Наследник Двух Миров Сергей Карелин
        Юлия Буланова
        Знаете, чего не стоит делать скромному и добропорядочному хозяину магической лавки? Покупать на невольничьем рынке светловолосую красавицу. Ведь может статься, что она окажется эльфийкой, да и вдобавок принцессой.
        Она обещала, что мне вернется все сполна, если помогу ей. Это оказалось совсем не так. Я получил намного больше…
        Сергей Карелин, Юлия Буланова
        Наследник Двух Миров
        ГЛАВА 1
        "Удачная покупка"
        "Мэйн, столица Эрисара, королевства расположенного в северной части материка Леррейн, Город находится на пересечении торговых путей. Именно это превратило Мейн в один из самых богатых городов материка. Река Мээр, связывает город с Морем Ветров, что превращает город в стратегически важный порт". Д-р Роен "Познавательная география"

* * *
        На рынке было шумно. Как всегда, в этот полуденный, час он кипел от всякого люда, отчаянно торгующегося и покупающего всевозможные товары, в беспорядке наваленные на бесконечных лавках, за которыми стояли продавцы различных рас. Народ вокруг ругался на всех языках, имеющихся в нашем мире.
        Кстати он называется Хэйнот. Название это произошло от имени бога, который считался создателем этого мира. Не знаю… но, честно говоря, мне не очень-то верилось в его существование.
        В Мэйне, столице Эрисара, где я имел счастье жить, правил слабый и не блистающий умом король. В связи с этим, все те, кто должен был надзирать за порядком, считали своим долгом его нарушать. Хотя, что вы слушаете мое брюзжание? Это я так… сам себе душу изливаю.
        - Свежие рабы! Только что с Коннерта! Наши победоносные солдаты привезли их с острова язычников, который очень скоро подчиниться доблестной армии великого Люция VII, короля Эрисара!" Мужчины и женщины! На любой вкус и кошелек! Свежие рабы!
        Опять хозяин рынка решил устроить невольничий базар. Вообще-то это дело не поощрялось официальной властью, но приносило огромные деньги, поэтому все, начиная с короля, закрывали глаза на нарушение написанных несколько сотен лет назад законов.
        Но, по правде сказать, никакой победоносной войны, армия Эрисара не вела. Если сорок тысяч закованных в железо латников не могли уже четвертый год справиться с парой десятков тысяч язычников разбросанных по лесистому Коннерту, какая же она тогда победоносная. Рабы? Так это жертвы тамошних пиратов, которым активно помогала наша доблестная армия.
        Купив дюжину яиц, пучок лука, буханку черного хлеба и фунт сахара, я прибавил к своим покупкам хороший кусок копченого мяса и бутыль вина. Сложил все в плетеную корзину. Сегодня у меня был день зарплаты, и я решил устроить дома скромный пир.
        Пробираясь через толпу к выходу, я вдруг снова наткнулся на то самое место где продавали рабов. И оттуда мне надо было уходить как можно быстрей. Я так и хотел поступить, но вдруг мои глаза встретились с глазами одной из рабынь.
        Эта была высокая тоненькая, как тростинка девушка, красоту которой я оценил сразу. В Мэйне такие не встречались. Местные женщины смуглы и темноволосы, тогда как эта имела белоснежную кожу, длинные серебристые волосы. А ее глаза… странные, светло-голубые, похожие на осколки льда. Казалось, они выпивали из меня душу.
        Я внезапно почувствовал, как быстрее застучало мое сердце. И что-то толкнуло меня в толпу покупателей, расположившихся перед длинным помостом, на котором находились рабы. Рабов охраняли пятеро дюжих молодцев вооруженных с ног до головы.
        - Итак, - провозгласил продавец, - Прекрасная язычница из Коннерта!
        Его слуги выпихнули вперед красавицу, которая вела себя, надо отдать ей должное, как настоящая королева. Она одарила прихлебателей работорговца презрительным взглядом, а потом, гордо подняв голову, посмотрела на окружавшую помост толпу. Казалось, что не ее продают, а она выбирает, кого из нас ей купить. По толпе пробежал шумок.
        - Начальная цена десять золотых! - объявил торговец.
        Ничего себе! Десять золотых, это немалые деньги… Я, в общем, человек не бедный, но и богатым меня назвать сложно. Правда, на черный день у меня было кое-что отложено, но я всегда старался не тратить этот неприкосновенный запас, без особой на то надобности. А сейчас меня, словно бы, что-то толкнуло вперед.
        - Пятнадцать! - услышал я свой голос и почувствовал, как на меня смотрят десятки глаз.
        - Двадцать! - раздалось хриплое карканье, и я увидел сгорбленного старика.
        Я знал этого человека. Это был Мишер, ростовщик, про которого говорили, что он был баснословно богат, но сам жил очень скромно. Я пару раз занимал у него денег на небольшой срок, и успел понять, что он крайне неприятный человек. Сейчас он смотрел на меня как кот на мышь, в полной уверенности, что никто не сможет перебить его цену.
        - Двадцать пять! - вынужден был разочаровать я его.
        - Тридцать! - выпалил он ухмыляясь.
        Девушка тем временем стояла, выражая всем видом полное безразличие к происходящему торгу. Складывалось такое ощущение будто бы, ей вообще нет никакого дела до нас простых смертных, устроивших всю эту мышиную возню. Голубоглазая красавица смотрела в небо и едва заметно улыбалась нежному ветерку, играющему с ее волосами. Ее словно и не было здесь - на грязном грубо сколоченном помосте посреди разношерстной толпы.
        - Тридцать пять! - заявил я.
        - Пятьдесят! - словно прочитав мои мысли, заявил ростовщик.
        - Сто! - внезапно над площадью пронесся зычный голос.
        Все как один повернулись к тому, кто произнес эти слова. Незнакомый мне рыцарь, в походных кожаных доспехах, с бледным надменным лицом. Рядом с ним переминался с ноги на ногу могучий конь, с богатой сбруей. Больше всего меня поразили глаза рыцаря. Они были словно неживыми, какими-то стеклянными, когда я на миг встретился с ними взглядом, мне стало страшно.
        "Не отдавай меня ему! - вдруг возник у меня в голове тихий шепот. - Не отдавай… прошу".
        Я удивленно уставился на девушку, и мне показалось, что она еле заметно кивнула.
        "Вот же демоны!" - выругался я про себя.
        Наваждение какое-то. И как это не отдавай? Где я столько денег возьму?
        "Тебе все вернется вдвойне", - вновь прошелестел тонкий голосок.
        Вернется? Как же! Да и зачем мне рабыня, пускай даже и такая красивая? Уж чем-чем, а женским вниманием я обделен не был никогда. Так что стоит ли тратить на нее все свои сбережения? Ответ был однозначен. Нет! Поэтому я решил развернуться и уйти с рыночной площади, а еще забыть о светловолосой невольнице. Это было самым разумным в данной ситуации.
        Вот только оборачиваться, чтобы бросить на нее последний взгляд мне все же не нужно было. Она с такой мольбой смотрела на меня, что мое сердце дрогнуло. Но того факта, что рабыня мне и даром-то не нужна, не то, что за пару сотен золотых, это не отменяло. А потом ее глаза наполнились слезами, и я понял, что этот спор, разум проиграл сердцу:
        - Двести!
        Теперь уже я стал объектом пристального внимания. Хозяин девушки видимо не ожидавший что цена взлетит до такого уровня, жадно потирал руки.
        - Триста, - рыцарь нехорошо посмотрел на меня, я же демонстративно отвернулся в другую сторону. Кстати, ростовщик, махнув рукой, скрылся в толпе, тем самым признавая свое поражение.
        - Четыреста!
        Демоны возьми это все! Что же я делаю? Это все мои деньги, включая половину полученной сегодня зарплаты.
        - Четыреста десять, - словно прочитал мои мысли рыцарь.
        Ну, вот и все. Проиграл. Я невесело усмехнулся. Прости, девочка. Мне жаль. Но больше я ничего не могу сделать.
        Но в следующий момент рыцарь дернулся, страшно выругавшись, выхватил меч и бросился в толпу. Я только увидел шмыгнувшего невдалеке от меня мальчишку с увесистым мешочком. Судя по всему, рыцаря банально ограбили. И в толпе, у него не было шансов догнать мелкого и юркого вора
        Однако торговец не растерялся:
        - Молодой человек, - обратился он ко мне, - Вы готовы заплатить четыреста золотых?
        - Да, - кивнул я.
        - Тогда девушка ваша! Оставьте нам адрес, и мы вскоре прибудем с ней, за деньгами.
        Я поклонился, и быстро начеркав на куске бумаги протянутой торговцем адрес, поспешил ретироваться, так как излишний интерес со стороны народа мне был совершенно не нужен.
        И только тогда когда выбрался с рынка, невольно задумался. А зачем, все-таки, я ввязался во всю эту историю? Меня до сих пор жег взгляд этого рыцаря. Демоны его побери! Ночью точно кошмары сниться будут. Хотя, если представить, кого мне приведут сегодня вечером, то о кошмарах можно забыть. Но признаюсь, вспомнив лицо девушки, я подумал о том, что вряд ли она из тех которые подчиняются воле хозяина. Надо же было так вляпаться.
        Вздохнув, я направился домой. Кстати, наверное, мне стоит уже представиться и рассказать немного о себе. Эндрю Ламос. Работаю писарем при городской Ратуше, но это занимает мое время лишь до обеда. Кстати, писарь очень уважаемая и хорошо оплачиваемая профессия. Хотя насчет хорошо оплачиваемой я возможно преувеличил. Но меня все устраивает. В оставшееся время я выступаю в роли хозяина небольшого магазинчика оккультных принадлежностей на Улице Магов. Она находится в северной части Мэйна, и представляет собой несколько сот магазинов, располагающихся вдоль вымощенной камнем улицы. В них продавалось все, что могло хоть как-то относиться к магии.
        Естественно мой магазинчик нельзя было сравнить с богатыми магическими лавками со стеклянными витринами и охранниками-орками на входе, одетыми в форменную одежду. Нет, он находился почти в на окраине и ничем особо не выделялся. Тем не менее, на отсутствие клиентов я не жаловался
        В подобных заведениях для покупателей, я имею в виду настоящих покупателей, главное не антураж и вывеска, а качество товаров. Вот насколько я знаю, хозяева самых богатых магазинов на нашей улице торгуют всевозможными "мазями гремучей кобры" и "эликсиром моровой вербены", естественно, по заоблачным ценам.
        Это конечно первоклассные ингредиенты для магических ритуалов, но у меня можно заменители этих товаров купить. Которые стоят раз в пять дешевле. В общем, кто заботиться о своих деньгах, и не падок на красивую упаковку, идет ко мне.
        Кстати, надо заметить, что магия в нашем мире основана именно на ритуалах. Чтобы прочитать самое простое заклинание, нужно предварительно подготовиться, произведя определенный ритуал. Чем сложнее заклинание, тем дольше и сложнее ритуал. Зато так можно подготовить много заклятий, а применять их просто пользуясь активирующими фразами.
        Но естественно, что в таком большом городе как Мэйн хватало представителей всех без исключения рас, которые хотели заработать. Поэтому производство подпольных ингредиентов было поставлено на широкую ногу. Но я никогда не поддавался на уговоры каких-нибудь пронырливых типов, которые, то и дело рыскали по Магическому Кварталу, предлагая за бесценок довольно дорогие ингредиенты.
        Размышляя подобным образом, я добрался до своего магазина. Моя помощница Слена, неприглядная девчонка лет двадцати, на неделю отправилась к родственникам в деревню. Вообще-то работала она у меня уже два года, и мне было сложно к ней привыкнуть. Но, сейчас я уже не мог представить, что обходился когда-то без помощника… точнее, помощницы. Слена оказалась расторопной и сообразительной и работала не за страх, а на совесть, несмотря на то, что жалованье, которое платил ей я, было, мягко скажем, невысоким.
        А вот и мой магазин. Неброская вывеска "Магические Товары Эндрю Ламоса". Небольшая стеклянная витрина, за которой развешаны маски различных богов. В общем, все как полагается. Только вот дела у меня последнее время никак шли не очень хорошо. Покупателей становилось все меньше и меньше. Кое-кто начинал поговаривать о кризисе в магических областях, но я в это особенно не верил. Временные трудности и все тут.
        Небольшое заклинание и дверь распахнулась, пропуская меня внутрь помещения. Сразу скажу, что я не обладаю особым магическим талантом. Ну, так, кое-какое простенькое колдовство я сотворить, конечно, смогу, но что-то подобное способен сделать наверно любой житель Мэйна. Зато я знаю много о снадобьях и травах. И поверьте, среди них встречаются такие, которые можно использовать лучше любой магии.
        - Свет! - произнес я громко, оторвавшись от размышлений, и в магазине вспыхнул свет, озарив его скромную обстановку.
        Надо признаться, что я специально старался придать моему магазинчику налет старины. Именно таким, на мой взгляд, представляют настоящие покупатели солидный магазин оккультных товаров, насчитывающий многолетнюю историю.
        Я прошел за стойку и, поставив корзину на пол. Нести ее до кухни мне было откровенно лень. Потом уселся в свое любимое мягкое кресло, которое было поднято таким образом, что мне открывался прекрасный вид на входную дверь, и на сам магазин. Что ж… будем ждать покупателей. Обычно они появлялись ближе к вечеру. Достав бутылку с терпким виноградным вином, которое я предпочитал всем другим напиткам, налил себе полный бокал. Залпом осушив его, я открыл книгу, в которой у меня были записаны все продажи за последний месяц и принялся изучать их. От этого занятия меня отвлек звон колокольчика.
        Я поднял голову и побледнел. В дверях стоял тот самый рыцарь, с которым мне пришлось торговаться. Сейчас я его разглядел, как следует. Да… с таким, пожалуй, у меня никаких шансов. Косая сажень в плечах, рост на три головы выше меня. Волевое лицо с холодными глазами убийцы, которые беспристрастно изучали меня. Наверно этот рыцарь из тех людей для кого убить человека, как муху прихлопнуть. Что там моя жалкая магия?
        Но все вышесказанное совершенно не означало, что я должен был пресмыкаться перед своим опасным гостем. Я, знаете ли, получил соответствующее воспитание благодаря моему отцу, про которого часто говорили, что он променял талант боевого мага на талант лавочника, но никто никогда не осмеливался сказать ему это в лицо. Батя не давал спуску никому и, кстати, именно это и послужило причиной его скоропостижной кончины… но это долгая история.
        - Чем могу служить? - двинулся я навстречу гостю, сжимая в руке "жезл щита", небольшой амулет который помог бы мне устоять против первых ударов, будь- то магических или нет.
        - Эндрю Ламос?.. - протянул рыцарь, и я увидел в его глазах что-то очень мне не понравившееся.
        - Он самый.
        - Ты посмел вступить со мной в торг, и теперь ты забрал мою вещь! - заявил рыцарь.
        - Ну, знаете… - протянул я.
        У меня даже дух захватило от подобной наглости. Пусть я и не проживу долго, но не смогу удержаться от того, чтобы сообщить этому самоуверенному типу кое-что…
        - Послушайте, во-первых, это был аукцион, и я совершенно не намерен кому-то уступать то, что может быть нужно мне самому! Во-вторых, все было честно и если у вас есть какие-то вопросы можете обратиться в местный суд. Он, кстати, сейчас работает, да и находиться всего в двух кварталах отсюда.
        - Не нужен мне твой суд, - скривился рыцарь. - Скоро приведут девку, и я ее заберу. Ты меня понял? Вот тебе компенсация! - он швырнул мне увесистый мешочек, который я инстинктивно поймал.
        Раскрыв его, я увидел, что он полон золотыми монетами. И не обычными золотыми имевшими хождение в Мейне, а полновесными королевскими дублонами, каждый из которых стоил пять обычных монет. И даже по самым приблизительным подсчетам рыцарь давал мне в полтора раза больше чем я заплатил за невольницу.
        - Мне приятно, что вы так высоко оценили товар, который я купил, только вот вынужден вам отказать. Мне самому она нужна. Прошу прошения, и не смею Вас более задерживать, - я бросил мешочек с золотом назад, и рыцарь его машинально поймал.
        - Что? - он вперил в меня свои холодные глаза и положил руку на меч.
        - Вы на меня глазами не сверкайте, - парировал я, уже придумав план избавления от навязчивого незнакомца.
        Надеюсь, гость не знал некоторых особенностей той части Мэйна, в которой находился мой магазин. Здесь повсюду стояли хорошо замаскированные магические ловушки, которые сообщали о любых беспорядках ОБМ. Отряду быстрых магов, который следил за порядком в квартале. К моему облегчению гость этого не знал.
        - Как ты смеешь, - зашипел он, - выхватывая меч, - я Сантис де Веерон пятый граф Зотросский, и не позволю всякой швали себя оскорблять!
        - Вот и хорошо, - спокойно заметил я, отступая за стойку и шепча заклинание активизирующее жезл защиты.
        - Стой, трус - рявкнул рыцарь и вскинул меч.
        Я прошептал последнее слово заклинания и передо мной появился прозрачный щит, который и принял удар меча. Рыцарь с удивлением посмотрел сначала на меч, потом на меня.
        - Ваши магические штучки, - с презрением произнес он. - Все вы одинаковы.
        - Ну, извини. За то, что себя убить не дал, - усмехнулся я, и принял самый винный вид, на какой был, вообще, способен. - Кстати, думаю тебе надо уходить. И быстро.
        - Это почему? - искренно удивился Сантис… какой то там.
        - А вот почему, - пожал я плечами и облегченно вздохнул. За спиной незваного гостя появилось три мага в длинных черных балахонах.
        - Спрячьте меч и пройдемте с нами, - произнес стоявший ближе всех.
        - Еще чего? - рыцарь развернулся к новым противникам и вдруг рубанул мечом по тому, кто говорил. Маг со стоном согнулся и схватился за живот. На пол закапала кровь.
        Он явно не ожидал подобной атаки и не успел поставить "щит". У охранников это заклинание могло выдержать даже прямое попадание молнии. Но рыцарь не был осведомлен о подобных вещах, и если в первом случае ему повезло, то далее все было не так просто. Соратники раненного охранника быстро пришли в себя и вместе нанесли мощный удар по врагу.
        Рыцаря, отброшенного назад толчком силы, буквально впечатало в противоположную стену, разбив два больших горшка с моей гордостью - родосольскими пальмами. После чего Сантис дель Веерон, застыл прислонившись к стене с закрытыми глазами. Маги перевели дух.
        - Кто это? - обратился один из них ко мне. - Ты его знаешь?
        - Да не знаю я его… - мне пришлось поведать историю, приключившуюся во время торгов на базаре, правда, немного сглаженную.
        Выслушав ее, маги переглянулись. Тем временем поверженный рыцарем их товарищ, поднялся с пола. Я увидел, что от раны не осталось и следа, лишь испорченный балахон. Охранники в совершенстве владели лечебной магией.
        - Вы же его заберете? - осторожно осведомился я.
        - Несомненно, - произнес раненый, - Я с ним еще не закончил… разговор.
        Он вытянул вперед руку и с нее ударил тонкий белый луч, в свете которого тело рыцаря начало бледнеть и вскоре растаяло. Следом за этим исчезли и двое его напарников. Прежде чем покинуть меня, охранник предупредил, что возможен вызов в суд в качестве свидетеля. Я послушно закивал. И лишь когда остался один посередине своего магазина наконец-то смог перевести дух. Зная нравы этих магов, я искренне пожалел бедолагу-рыцаря. Скорей всего, до суда он не доживет. Н он сам виноват.
        Что ж надо было прибраться здесь. Но вот навести порядок, я не успел. Звякнул колокольчик и, развернувшись, я увидел свое приобретение в сопровождении двух дюжих громил. Она была ослепительна… ни дать ни взять, выход королевы в свет.
        ГЛАВА 2
        "Приключения начинаются"
        "Эльфы - мифический народ, населявший по преданиям леса на севере Коннерта более полутора тысяч лет назад. Достоверно о них известно немногое. Наиболее полная история народа изложена в песне о Коннерте. К сожалению, полный текст этой песни утрачен, осталось лишь несколько неполных списков. Один из самых полных находиться в Публичной Библиотеке Мэйна, столицы Эрисара…" Дерис Эрной "Краткий словарь мифов и легенд".

* * *
        - Эндрю Ламос? - поинтересовался один из молодчиков излишне пренебрежительно, на мой взгляд, рассматривая меня.
        - Да, - я с трудом оторвался от лицезрения девушки.
        Она же, в свою очередь, с интересом глядела по сторонам, несмотря на то, что из одежды на ней лишь легкая полупрозрачная накидка, не скрывавшая ничего из ее прелестей, и не обращала на это никакого внимания.
        - Получите… - пророкотал второй охранник и они тотчас покинули магазин оставив меня один на один с купленной красоткой.
        Я ничего не мог с собой поделать и жадно разглядывал ее, чувствуя, как во мне просыпается желание. В этот миг она казалась мне еще прекрасней. Тонкий стан, плавные изгибы, кожа, которая, казалось, светится изнутри. Чувственные губы, созданные для поцелуев. И взгляд… в котором искушенность была смешана с невинностью. Но сейчас находясь всего в паре шагов от нее, я понял, что ошибся лишь в одном. Она была очень юной. Вначале мне показалось, что она моя ровесница, а теперь понимал, что ей не больше семнадцати или восемнадцати лет.
        - Есть во что переодеться? - улыбнулась девушка, перехватив мой нескромный взгляд.
        - Э… да… конечно…
        Я бросился в соседнюю комнату, где находился большой шкаф, в котором висела и одежда моей помощницы, которая отличалась невероятный любовью к всевозможным нарядам. Хотя это, наверное, свойство любой женщины. Но открыв дверцы, я, честно говоря, растерялся.
        - Я сама, - промурлыкал у меня за спиной голосок, и обернувшись, я увидел девушку внимательно разглядывавшую содержание шкафа.
        - Я сама выберу наряд, - повторила она.
        И мне пришлось ретироваться. Я, честно говоря, чувствовал себя немного не в своей тарелке. Мне вдруг пришло в голову, что рабыню-то я приобрел, а вот что с ней все-таки делать так до сих пор и не решил.
        С этой мыслью я устроился за стойкой и налил себе еще стаканчик. Не успел я его допить, как передо мной появилась Она. Я еле сдержался от того чтобы ни раскрыть от удивления рот. Передо мной стояла ослепительная красавица, которой, на мой скромный взгляд, было место скорее на королевском балу, и уж никак в магазине Эндрю Ламоса.
        - Не удивляйся, Эндрю… - рассмеялась девушка. - Но ты даже представить не можешь, кому помог сегодня на базаре. Я перед тобой в огромном долгу…
        - Ммм… - моя краткость, надо полагать, ее порадовала.
        Одно я понял четко. Разговаривала со мной эта девушка так, словно это она меня купила, а не наоборот. Что ж… на то чтобы прийти в себя мне потребовалась еще пара минут. В конце концов, я тоже не первый год живу на этом свете.
        - Но…
        Однако мою проникновенную речь так никто и не услышал.
        - Я, Элейна. Эльфийка…. - произнесла девушка, глядя мне в глаза.
        - Кто? - я недоверчиво посмотрел на девушку.
        Судя пор всему у нее явно не все в порядке с головой. Да и чего еще можно ожидать от язычницы с Коннерта? Хотя, не похожа она была ни на язычницу, ни на сумасшедшую. Совсем не похожа…
        - Не веришь? - девушка нахмурилась, и, поправив свои роскошные платиновые волосы, села на стул напротив, - Ах, да! Вы же считаете что эльфы - это миф. Выдумка! Так ведь?
        - Ну… в общем, да, - не мог не согласиться я с этим утверждением.
        Моя рука сама потянулась за бутылкой, и я плеснул в стакан еще немного горьковатой жидкости, которая так прекрасно прочищала мозги.
        - Тогда я тебе расскажу тебе одну историю, - проговорила девушку, внимательно изучая меня своими чудными голубыми глазами, - Когда-то давным-давно не было вас людей. Точнее вы были. Но носились по лесам с деревянными копьями и даже костер разжечь не могли. В это время существовало могучее государство эльфов. Конечно, были еще королевства гоблинов и гномов, тролли которые населяли горные районы… в общем, все расы, кроме людей. В то время эльфам был никто не страшен. Могучая магия и изощренное воинское искусство не имело равных в мире. Но, к сожалению, люди оторвались от своих палок и обратили взгляды на своих соседей. Так настал конец эре Эльфов.
        - Как же бородатые люди с палками победили магию и воинское искусство эльфов? - ехидно осведомился я.
        - Не все понимали опасность исходившую от них - спокойно ответила рассказчица не обратив никакого внимания на мой выпад, - К тому же, вы оказались невероятно хитрыми и сумели за короткое время создать мощную коалицию против эльфов, украв их знания. И быстро учились. Вдобавок плодились как кролики, - эльфийка поморщилась.
        - Не дерзи, - вновь перебил я ее, - Во-первых, я сам принадлежу к этим… как ты там говоришь? Кроликам? А во-вторых, если бы не я, один рыцарь получил бы тебя сегодня вечером. Кстати, он явился за полчаса до твоего появления. И если бы не я, то разговаривала ты сейчас бы не со мной, а с ним.
        - Ладно, Эндрю… прости, - ослепительно улыбнулась девушка. - Спасибо тебе. Ты мне, действительно, помог. Но тебе необходимо запомнить. Деньги я тебе верну, а вот с мечтами о том, как тебе буду греть постель, придется расстаться. Моя семья происходит от рода Великих Королей Древности. Честь для нас превыше всего. И ценится мною она больше жизни. Поэтому ты можешь не рассчитывать ни на что кроме обычной благодарности. Но поверь мне, она будет более чем щедрой. Я даю тебе слово.
        - Один вопрос, - меня вдруг осенила одна умная мысль. - Насколько я понимаю у эльфов удлиненные уши. Во всех сказках так сказано. Ты же от человека ничем не отличаешься. И почему тогда я должен верить в то, что ты эльфийка?
        Девчонка весело рассмеялась.
        - Удлиненные, как ты говоришь - признак плохой крови. У истинных аристократов уши самые обычные, а волосы либо белые, либо черные, - она провела кончиками пальцев по макушке. Это, видимо, на тот случай если я плохо цвета различаю.
        М-да… похоже у девчонки конкретно мозги съехали…
        ГЛАВА 3
        "Странная история"
        "Магия Эльфов… что мы можем знать о ней? В своих исследованиях мне приходилось опираться на домыслы и догадки и на не подтвержденные ничем источники, например на пресловутую "Книгу Эльфов". Итак, первое магия эльфов не требует ритуалов столь необходимых нам людям. Это магия разума и стихии, как ни странно это звучит, двух противоположных начал". Профессор Эльт де Нарт "История магии. Мифы и реальность".

* * *
        День пролетел незаметно. Моя покупка вела себя как полноценная хозяйка дома, а ваш покорный слуга… представлялся ей, наверное, слугой. Тем не менее, я был уже готов высказать надменной девчонке вообразившей себя эльфийкой все, что я думаю на этот счет, однако она царственно удалилась в мою спальню, заявив, что ей надо отдохнуть и привести себя в порядок.
        Представляете? В моем доме! В МОЕЙ спальне! Я, честно говоря, так растерялся, что даже не нашел, что сказать по поводу столь наглого заявления. Пришлось мне спуститься в лавку. Что, в общем-то, и к лучшему. Как это ни странно, от посетителей сегодня у меня отбоя не было. Несмотря на будний день, выручка приближалась к рекордной.
        Но время за работой пролетело быстро, и я не успел оглянуться, как настал вечер. Я закрыл лавку изнутри и тяжело вздохнув, пошел посмотреть, как там поживает моя… ладно уж, гостья.
        Элейна преспокойно спала на моей кровати. Эта картина, признаться, вызвала у меня смешанные чувства. С одной стороны, захотелось лечь рядом, притянуть ее к себе и… ну, сами понимаете. Какого мужчину оставит равнодушным прелестная девушка в его собственной постели? С другой… это было странно. Я полагал застать ее бодрствующей. Хотя и не удивился бы особо, обнаружив, что она заперла дверь. Не могу сказать, что это привело бы меня в бурный восторг. Все-таки, повторюсь, это мой дом и моя спальня! Но именно так должна была поступить молодая девушка. Не могла же она не понимать, что своими действиями провоцирует меня?
        Я, конечно, до насилия никогда не опущусь. Отец в меня крепко вбил, что к женщинам нужно относиться с уважением, и даже с трепетом. Но все равно. Не понятно.
        Так, кто же ты, маленькая принцесса? Святая наивность - дитя, которое искренне верит, что достаточно сказать: "Нет" - и тебя даже пальцем не тронут? Или опытная соблазнительница, и имеешь по паре козырей в рукавах? Не понимаешь, насколько уязвима, или уверена, что сможешь себя защитить?
        И словно в ответ на мой безмолвный вопрос, это чудо перевернулось на бок и свернулось калачиком. Ну, котенок и только. Не удержался и подоткнул одеяло. Девушка очаровательно сморщила носик и пробормотала: "Дани, я сплю".
        М-да… лучше бы ты оказалась соблазнительницей. Я тяжело вздохнул и отправился в свой кабинет. Так я называл небольшую комнату, находящуюся в правом крыле дома, недалеко от кухни. Это было мое личное убежище, с большим столом, мягким креслом, горящим камином и двумя стеллажами книг. Я всегда выбирал немного времени, даже если был сильно занят, чтобы просто побыть здесь.
        Посидеть в кресле глядя на огонь и потягивая вино, перелистывать какую-нибудь старую книжку…. Похоже сейчас мне требовалось успокоить нервы именно таким образом.
        По пути я захватил бутыль с вином и зашел на кухню для того, чтобы соорудить себе пару гигантских бутербродов с копченым мясом. Добавив к этой закуске еще и четверть головки сыра, я с чувством выполненного долга добрался до кабинета, и лишь там, удобно откинувшись на кресле с бокалом вина и наслаждаясь треском поленьев в камине, немного успокоился. Надо было привести в порядок свои мысли.
        Итак, похоже, я как всегда заработал себе проблемы. Мало того что практически все свои деньги потратил, так еще вздорную рабыню получил. Хотя какая рабыня? Принцесса, да и только!
        Я отхлебнул хороший глоток вина. Был бы на моем месте кто другой, он бы точно приструнил эту маленькую нахалку. Но я этого сделать не мог. Характер подкачал, или, скорее, с воспитателем не повезло? Не знаю. Но жесткости мне не хватает. А девчонки из меня даже в детстве веревки вили. Особенно, хорошенькие. Вот такой я "тюфяк". Спасибо, тебе папа! Но как же складно она про эльфов врала. Аж заслушаешься. Я почти поверил…
        Вскоре от бутербродов остались лишь крошки на столе, а бутылка вина опустела наполовину. И вместе с этим мое плохое настроение куда-то ушло. Я уже думал о том, чтобы встать и достать какую-нибудь книгу, как вдруг дверь распахнулась и в комнату вошла Элейна. Хотя нет, не вошла. Скорее она величаво и гордо вплыла в нее. Ну, ни дать, ни взять августейшая особа… Правда, надо отдать должное, даже скромная одежда найденная ею в шкафу, смотрелась на ней как дорогой придворный наряд…
        - Ах, вот ты где, - пропела она, одарив меня надменным взглядом и скорчив на прелестном личике выражение "Ее высочество изволит обращаться к простому смертному". - Я искала тебя.
        - И как? Нашла?
        Хмыкнув, она уселась в кресло напротив меня.
        - Пьешь в одиночестве?
        - Не пью, а выпиваю. Это, во-первых, - выдав эту фразу, я вернул девушке ее же взгляд.
        Вино сделало меня более раскованным. И, в конце концов, почему я, собственно, должен молчать? Это мой дом, мой кабинет, и моя девушка (в смысле, рабыня)!
        - А во-вторых, немного уважения сегодня я заслужил. Ты так не думаешь?
        - Я тебя уже поблагодарила, - заметила Элейн. - Что тебе еще нужно?
        - Мне? От тебя? Ошибаешься, девочка. Мне от тебя не нужно ничего. Ты сама прекрасно знаешь, что это так, - я покачал головой и сделал маленький глоток. - Кстати, тебе налить? Зря. Хорошее вино. Дорогое. Но не хочешь - как хочешь. Мне больше достанется. Так, о чем это я? Ах, да! У меня складывается впечатление, что это ты меня купила. И мне это не нравится. А знаешь, уходи. Я тебя отпускаю. Не нужны мне эти деньги и ничего мне от тебя не нужно.
        Я хлопнул рукой по столу, так что стакан и бутылка подпрыгнули. Девушка вздрогнула и в ее глазах, как мне показалось, промелькнул испуг.
        - Подожди Эндрю, - тихо сказала она уже совершенно другим тоном.
        Были в ее голосе и кротость, и нежность, и даже легкий испуг. Вот же актриса! Но талантливая. Этого не отнять. Я рассмеялся:
        - О, я уже Эндрю. Надо же… ты мое имя помнишь! Мне за это, наверно, надо тебе в ножки поклониться?
        - Подожди, выслушай.
        - Не хочу.
        - Но, Эндрю… я прошу тебя. Просто выслушай.
        - Ладно. Только, коротко и по существу.
        - Как скажешь. Мое имя Элейна тер Рейс. И я дочь Ноэля и Алисии тер Рейс. Мой род один из самых богатых влиятельных во всем Элверне. Над нами только Правитель.
        - И ты, разумеется, единственная наследница всех владений твоего батюшки? И если я доставлю тебя домой, его благодарность не будет иметь границ.
        - Нет. Я не наследница. У меня есть три брата. И благодарность моего отца, все же будет иметь границы. И ты должен сам это понимать. Он ведь политик, один из Высоких Лордов, приближенный Владыки. Это, по-вашему - герцог. Но скупиться он не станет. Его благодарности с лихвой хватит на то, чтобы покрыть твои расходы, и даже сверх того. Ты только выиграешь, если согласишься мне помочь. И выиграешь немало. Я даю слово чести.
        - Слово рабыни стоит недорого.
        - Я - не рабыня! Я - принцесса из рода тер Рейс!
        - Угу, - кивнул с самым серьезным видом. - Эльфийская. Но твой отец - герцог. Такое бывает? Интересная система наследования.
        - Моя мать - родная сестра Правителя. Она - принцесса. Мы с братьями наследовали ее титул. Видишь, ли… у дяди нет детей. И Тамиэль считается его наследником. А мы трое: Натаниэль, Данирис и я - наследники второй очереди. Но все это не так уж важно. Главное, моя семья даст тебе все, что пожелаешь. В разумных пределах, разумеется. Но, думаю, тебе хватит.
        - И для этого мне нужно…
        - Чтобы ты мне помог добраться до Коннерта.
        - Вот уж не знал, что в Коннерте живут Эльфы?
        - Конечно, эльфы там не живут! Эльфы, вообще, в вашем мире не живут.
        - Я знаю. Кстати, хочешь, я раскрою тебе страшную тайну? Эльфы, вообще не существуют. Они - сказка, миф.
        - А я тогда кто? - наигранно удивилась девушка.
        - Ну, тебе лучше знать, принцесса. Ладно, ты только мне на один вопрос ответь. На что тебе сдался этот забытый всеми богами Коннерт, если твои сородичи там не живут?
        Нет, это все-таки хорошо, что я решил сегодня напиться. На трезвую голову обсуждать этот бред я бы не смог. А так… мне даже казалось, что рассказанная девушкой история похоже на правду. Местами, по крайней мере.
        - Там находятся врата в мой мир. Именно через них Эльфы и ушли в Элверн, несколько тысяч лет назад. Понимаешь о чем я?
        - Понимаю. Допустим, я даже верю в то, что ты - та, за кого себя выдаешь. Ладно. Но как ты оказалась здесь? Или у вас это в порядке вещей, чтобы принцессы по другим мирам разгуливали и их на невольничьих рынках продавали?
        - Меня похитили.
        - Для того чтобы перенести в наш мир и продать? Ты меня за дурака держишь? Ни один вменяемый работорговец на такое бы не пошел. Аристократок похищать - себе дороже.
        - Это было не совсем так. Меня похитили в моем мире. Не знаю, кто, и понятия не имею, зачем. А в Хэйнот я попала случайно. У меня появился шанс сбежать от похитителей. И я воспользовалась им. Но на моем пути вырос нестабильный портал. Я в него упала. Случайно. А ты должен помочь мне добраться до врат в мой мир.
        М-да… странная история. Туманно все это. И опять я что-то должен. Но, в любом случае у меня нет, ни малейшего желания покидать Мэйн. С чего бы вдруг? Мне и тут неплохо.
        - Ну? - Требовательно осведомилась она. - Ты поможешь мне?
        - Нет, - покачал я головой.
        - То есть ты будешь по-прежнему жить в этой второсортной лавке? - в ее голосе звучало презрение. - Каждый день одно и то же. И это предел твоих мечтаний? Смотреть, как год за годом проходит твоя жизнь? Что ждет тебя здесь, Эндрю? Ты вообще, понимаешь, какой шанс упускаешь? Под покровительством моей семьи ты сможешь добиться многого. В моем мире…
        - А в своем мире, - резко оборвал ее я. - Я сам себе хозяин, и не нужно мне ни принцесс, ни королев, ни их богатых родственников. И покровительства мне не нужно. Все! Я устал. И, вообще, пора спать.
        - Я не хочу спать! - возмутилась девушка.
        - Это твои проблемы, - я встал и гордо прошествовал в спальню, где завалился на кровать и сразу погрузился в сон, чему немало поспособствовало выпитое вино.
        ГЛАВА 4
        "Почти семейная сцена"
        "Красота эльфов описана во множестве книг… соглашусь с тем, что они скорей всего действительно красивы. Но почему-то я уверен, что за этой красотой коварство и холодный расчет. Если бы они существовали на самом деле, они бы были самыми лицемерными существами в этом мире. Я в этом уверен… а вы?" Эмрил Нитог "Философы Мейна. Антология".

* * *
        Я открыл глаза на рассвете с первыми лучами солнца. Глупая привычка, выработанная еще в детстве. Когда бы я бы я не лег спать, проснусь все равно очень рано. Мама звала меня жаворонком. То есть мне отец рассказывал. Сам я этого не помню. Я вообще ее почти не помню. Она умерла, когда мне было всего семь лет. У меня только даже миниатюрки ее не осталась. Эх, что-то грустные мысли меня потянуло с утра пораньше. С чего бы это?
        Ах, да! День вчера был… необычным. И не слишком веселым. Во-первых, я потратил все свои сбережения, купив рабыню, оказавшуюся избалованной принцессой. Во-вторых, я уже бы и рад от нее избавиться. Демон с ними, с деньгами этими. С голоду не помру, и ладно. Но она же хочет, что бы я ее домой отвез и сдал с рук на руки заботливым родителям. А для этого нужно плыть на дикий Коннерт.
        Найти там врата в мир Эльфов (именно этой расы оказалась моя покупка), пройти в них, добраться до владений ее семьи. И будет мне счастье великое, в виде благодарности семьи тер Рейс. А может и правда поехать? Мир посмотреть, у эльфов погостить? Интересно же. Я же нигде дальше окрестностей Мэйна не бывал никогда. Даже к Нитке в гости не собрался съездить. Вот как замуж вышла, так мы и не виделись больше. А она ведь моя двоюродная сестра. И, в конце концов, не ей же ко мне ехать. У нее же муж, детей двое. Ох, Бездна, о чем я, вообще, думаю? Какой мир? Какие эльфы? Их же не существует.
        Со стоном спрятал голову под подушкой. Но дурные мысли голову покидать не желают. Идея немного попутешествовать, раз выдался повод, кажется все более и более заманчивой. Но ключевое слово здесь "немного", а не "попутешествовать". Коннерт находится не близко. И путь туда не будет легкой и приятной прогулкой. Потому что наш славный король, чтоб ему… жить долго, с Коннертом воюет. Хотя зачем, вот хоть убейте, понять не могу. Сами коннертцы нам не угрожали. Взять с них нечего.
        Язычники - темный народ, да еще и нищий в придачу. А война - это игра, конечно, достойная монарха, но слишком уж затратная. Но не это главное. Гораздо важней другое. Место, где ведутся боевые действия просто опасно для жизни. Потому, как пытаться ограбить и убить незадачливого странника все, кому не лень. Так что нет, нет и нет!
        Но какое это было бы приключение! Настоящее, как в приключенческих романах. Сколько раз я представлял себя на месте главных героев? Мечтал с головой окунуться в какую-нибудь героическую авантюру. Только было это давно. До того, как я стал тем, кто я есть сейчас. Писарем, и одновременно с этим владельцем магической лавки, горожанином среднего достатка. Хотя мог бы стать неплохим боевым магом. Все задатки для этого у меня были. Однако здраво рассудив, я выбрал спокойную обеспеченную жизнь. Может, конечно, и зря. В любом случае, сейчас уже поздно что-либо менять.
        Это, если кто не понял, я сам себя уговариваю быть благоразумным. Потому что искушение слишком велико. Искушение поверить…. Ведь такой шанс дается человеку раз в жизни. Шанс в корне изменить свою жизнь, сделать ее интереснее, ярче.
        Я полежал в постели еще несколько минут, но потом решил, что пора все-таки вставать. Сердце и разум вели между собой ожесточенный спор, и я метался, словно мотылек между двумя зажжёнными лампами. Это было странно. В моей крови бурлил коктейль из тревожного предвкушения и азарта. И мне нравилось это ощущение.
        В голове была каша, и безумно хотелось выпить чашечку чая. Вообще-то с этого напитка начинается каждое мое утро. Я отправился на кухню и заварил в маленьком белом чайничке немного листьев чёрной смородины, ежевики и чабреца, пять-шесть плодов шиповника и столько же ягод черноплодной рябины. Этот рецепт в моей семье передается из поколения в поколение вот уже добрую сотню лет. Отец рассказывал, что его мать - моя бабушка свято верила, что этот чай - лекарство от всех болезней. В том, что это панацея, я лично не уверен, но то, что он очень полезен у него не отнять.
        Запах любимых трав окутал мою скромную маленькую кухню, мгновенно поднимая мне настроение. Мысли мои с извечного вопроса: "Что делать?" - плавно перетекли на другой, но не менее важный: "Что бы мне такое съесть?". Свой выбор я остановил на большом бутерброде с домашним сыром. Не люблю наедаться по утрам.
        И только я собрался приступить к трапезе, в мое маленькое убежище вплыла Элейна. Обвела сначала кухню, а потом меня надменным взглядом. Хмыкнула. И присела рядом. Я встал, вытащил из буфета еще одну чашку и поставил перед гостьей. Наверное, невероятная наглость этой девушки была причиной того, что у меня не получалось воспринимать ее, как рабыню. Глупость, конечно, учитывая то, сколько я за нее заплатил.
        - Доброе утро, - сдержанно улыбнулась она.
        - Угу, - невнятно ответил я, вгрызаясь в бутерброд.
        - Ты можешь есть? - изумленно вздернула бровки эльфийка. - Удивительно. Я думала, что с утра тебя будет мучить ужасное похмелье.
        Я чуть не подавился. Какое похмелье? Я же маг. Да, не слишком сильный, но все же. Неужели она думает, что я хорошее вино от подделки отличить не смогу?
        - И почему, интересно, ты так думала?
        - Ты в одиночку прикончил бутылку вина.
        - И что? Я же "Черную розу" пил. На бутылку специальные заклинания накладываются, убирая все нежелательные последствия. Не знаю, как они это делают (кулинарная магия никогда не была моей сильной стороной). А ты почему не ешь?
        Девушка недоуменно оглядела стол, на котором лежали: четверть головки сыра, несколько ломтей вчерашнего хлеба, чайник, нож и две чашечки. А что? Скромный завтрак холостяка.
        - Я не ем такое! Это же еда простолюдинов! Сыр… он же ужасно пахнет. А хлеб черствый.
        - К чаю хоть претензий нет?
        Элейна брезгливо двумя пальчиками подняла крышечку заварника и заглянула внутрь.
        - Нет. Чай нормальный. Хотя, я и не привыкла к таким напиткам. Но все остальное… Эндрю, я просто не могу это есть.
        - Мне следует подать тебе свежую сдобную булочку? Ягодный мусс? Или фруктовый салат? А может быть чашечку горячего шоколада и парочку пирожных с заварным кремом? - спросил я с самой нежной улыбкой. - Все, что прикажите, моя госпожа.
        Девушка сдвинула бровки, раздумывая над моим предложением. Все-таки она прелестна, даже когда строит из себя избалованную девочку-аристократку. Немного манерна, на мой вкус, но это придает ей некоторое очарование.
        - Тогда мне, пожалуйста, булочку и мусс. Горячий шоколад не нужно. Слишком много сладкого по утрам - вредно. Я буду чай. Ты ведь уже приготовил. Аромат у него немного резковат. Но, думаю, он будет довольно приятным.
        Я не выдержал и расхохотался. Элейна с укором посмотрела на меня. Ну, до чего же она наивна! Не уж то и правда думала, что я все это подам ей на завтрак? Да, прямо сейчас побегу в соседнюю кондитерскую, чтобы удовлетворить изысканный вкус юной леди.
        - Вот твои булочка и мусс, - отсмеявшись, указал на хлеб с сыром. - Еще, в буфете есть печенье. Но оно там уже больше месяца лежит. И все. Деликатесов у меня отродясь не водилось. Завтракаю я всегда скромно. Обедаю в трактире, расположенном неподалеку. Ужинаю… чем придётся. Но тоже без изысков. Вот если бы тебя купил ростовщик Мишер… это такой сгорбленный старикашка, который вначале со мной торговался. Хотя, он такой скряга, что боюсь, вообще, посадил бы тебя на хлеб и воду. По крайней мере, я бы не слишком этому
        удивился. А рыцарю, попасть в руки которого ты так боялась, не составило бы труда обеспечить тебе роскошь, к которой ты привыкла. Ладно, что-то я с тобой заболтался. Мне на работу собираться пора. Вернусь в полдень. И, так уж и быть, принесу что-нибудь поесть. Я ведь правильно понимаю: ты готовить не умеешь?
        Девушка растерянно покачала головой. И почему я не удивлен? Готов спорить, ни к готовке, ни к уборке "ее высочество" никогда не допускалось и понятия не имеет, как это делается. Ох, до чего же эта малышка - полезное приобретение. Прямо нарадоваться на нее не могу.
        - Ладно, с тем, что ты умеешь, разберусь потом. А пока меня нет, сиди дома. В лавку не выходи. Дверь никому не открывать. Я побежал одеваться.
        Улица встретила меня пением птиц, теплом солнечных лучей и гомоном людских голосов. Мэйн, вообще просыпается рано. Столица все-таки. Горожанки спешат на рынок, чтобы купить молока, масла, свежих яиц и овощей. Булочник с огромным лотком громко расхваливает свой товар. Ему вторит зеленщик. Где-то в отдалении слышится брань двух соседок снова что-то не поделивших. Лают собаки. Смеются и кричат дети. Стучат по мостовой копыта. Ржут лошади. А когда я подошел к главной площади, куранты пробили восемь раз.
        Так, нужно немного поторопиться. У меня такое педантичное начальство, что стоит мне задержаться на несколько минут, господин Ладик полномасштабную истерику устраивает. Вопит, как будто его режут, премии лишить грозиться. Поэтому шаг лучше прибавить.
        А вот и Ратуша. Я поднялся по лестнице и открыв дверь чуть не сбил с ног низкорослого пухлого мужчину с напомаженными волосами, через которые явственно просвечивает лысина. Голос у него противно-визгливый, а глаза постоянно бегают из стороны в сторону. Кстати, это и есть господин Ладик. Мелкий приказчик, который очень любит строить из себя большого начальника.
        - Ламос! Вы опоздали! Опять! Ну, сколько можно? Мне это уже надоело! Я вас премии лишу. А лучше уволю! Еще раз вы придёте на работу не в установленный час, а позже…
        Я сделал смущенно-виноватое лицо, кивнул и уставился в пол. Мне прекрасно известно, что он меня не уволит. И он это тоже знает. Работаю я хорошо. Пишу аккуратно, да и почерк у меня красивый. Но пререкаться с этим занудой - себе дороже.
        - Ламос, ну что вы стоите? Вам же нужно сделать копии очень важных документов для господина Даниса. И поторапливайтесь, это срочно!
        Вот еще одна причина, по которой он меня не уволит. Я умею работать быстро. Документы оказались судебными постановлениями, непонятно какого года. И зачем они могли кому-то понадобиться? Ума не приложу. Но, с другой стороны, мне деньги платят не за то, что бы я думал, а за то, чтобы писал. Вот я и пишу. Мне это даже нравится. Я погрузился в свое занятие, и не заметил, как пролетело время. Работа помогала не думать о девушке ждущей меня в доме, да и вообще отвлекала от всех проблем. За окнами стемнело, когда я закончил последнюю копию и с удовольствием потянулся.
        С чувством удовлетворения от хорошо выполненной работы, я доложился своему начальнику и отправился в трактир дядюшки Яниса располагавшийся рядом с моим местом работы.
        На правах постоянного клиента я одолжил у поваров небольшой глиняный котелок, в который они положили мясо с овощами. Купил буханку хлеба у лоточника. И завершил я свои покупки у мясника, парой колец недорогой колбасы.
        Элейна встретила меня на пороге. Только вместо ласковой улыбки, на ее лице всеми оттенками играло раздражение. Бровки нахмурены, руки уперты в бока - ни дать ни взять горожанка, встречающая загулявшего супруга. А где аристократизм интересно?
        Я продемонстрировал корзинку с едой, но судя по всему, впечатление она не произвела. Мы отправились на кухню, где я показал мои покупки.
        - Эндрю, - горестный стон за моей спиной. - Что ты принес?
        - Обед.
        - Эндрю, я не могу это есть!
        Я повернулся лицом к капризной девчонке и с укором посмотрел на нее. Надо же, она чуть не плакала. На миг я почувствовал себя подлецом обидевшим ребенка, и мне даже захотелось погладить по головке это голубоглазое чудо и угостить конфеткой.
        - Элейна, скажи мне, чем тебе не угодил обед? Завтрак - ладно. Хлеб был действительно вчерашним, а сыр имел специфический запах. Но что тебе сейчас не нравится?
        Девушка замялось, но я терпеливо ждал ответа. Девушка покраснела, побледнела и наконец, тихо выдавила из себя:
        - Понимаешь, колбаса… она с чесноком. А мясо жирное. Мне нельзя есть жирное. Я растолстею и стану уродливой. И надо мной все будут смеяться. К хлебу претензий нет.
        - Вот глупенькая, - рассмеялся я. - Растолстеть от одной тарелки рагу тебе не грозит. А вот, если будешь голодать, то начнешь падать в обмороки. Или похудеешь так, что станешь похожей на скелет. Этого хочешь? Садись за стол. Не упрямься. У Янниса так готовят, пальчики оближешь. Садись.
        Элейна послушно села и даже съела немного рагу. Но делала она это с таким мученическим выражением лица, что создавалось впечатление, будто я ее пытаю. Обед прошел в относительной тишине. Мы перебросились всего парой фраз. И меня это вполне устраивало. Не люблю задушевные беседы во время еды. Вот только затишье длилось недолго.
        - Ты подумал о том, что я рассказала тебе вчера, - осторожно начала девушка.
        - Да. И предупреждая твой следующий вопрос, отвечаю. Ни в какой Коннерт я не поеду. Хочешь - отправляйся туда одна. Препятствовать не буду. Я свое слово держу. Но мне там делать нечего.
        - Эндрю, послушай…
        - Нет-нет-нет. Все потом, - красиво ушел от темы я. - Мне, пора открывать лавку. Уже опаздываю. Посуду вымыть сможешь? Ах, да… совсем забыл: ты же у нас принцесса. Грязную работу тебе выполнять не пристало. Ну, хоть со стола убери. А я пошел. Мне там, между-прочим еще убираться. В лавку не выходи!
        - Почему?
        - После вчерашнего побоища там может быть опасно - с самым честным видом соврал я.
        А что еще остается делать? Она же из той породы, что только дай повод - не отстанет. А я тишины хочу. Да, и в лавке, действительно, стоит прибраться.
        Закончил с торговыми делами я почти на закате. Уставший и голодный. День сегодня выдался не из легких. Мне бы сейчас съесть что-нибудь, да посидеть в тишине кабинета с чашечкой ароматного чая, полистать любимую книгу. Мечты-мечты, как же далеки вы от реальности. Стоило мне только войти на кухню, как я услышал женский голос за моей спиной:
        - Эндрю, нам нужно с тобой поговорить.
        - А давай сначала поедим?
        - Нет! Эндрю, послушай, ты должен отвезти меня домой.
        - Элейна, я не хочу выслушивать сейчас твои необоснованные претензии. Давай потом?
        Я заметался по кухне. Зажечь светильник, потому что почти стемнело. Растопить печь, чтобы закипятись чайник, и разогреть остатки рагу. Расставить посуду. Нарезать хлеб и колбасу. Такие привычные, успокаивающие действия. Я часто ужинал вот так. И мне это нравилось. Незатейливо, но зато в тишине. Просто за день так устаешь от людей, что одна только мысль о том, что нужно идти в шумную таверну, вызывало зубную боль. Мое желание немного отдохнуть душой Элейна в расчет решила не брать:
        - Эндрю Ламос, не смей меня игнорировать! - возмущенно топнула ножкой она. - Немедленно сядь и выслушай! Если уж ты не понимаешь с первого раза, я так уж и быть, объясню тебе все еще раз.
        - Я не хочу ничего слушать. Я хочу есть.
        - А потом ты захочешь спать!
        - Да. А что в этом такого? Я весь день пахал, как ломовая лошадь.
        - И тебе это нравится, - пренебрежительно сморщила носик девушка. - Быть никем. Работать от рассвета до заката, чтобы получать за год меньше, чем стоит одно только мое платье.
        - Твое платье стоит пару медных монет, девочка, - разозлился я. - Ах, да… совсем забыл! Оно даже не твое, а моей служанки. А ты - всего лишь рабыня.
        - Я - принцесса! И ничто не изменит этого факта.
        - Да, ну? - скептически протянул я.
        - Да! - вспыхнула красавица. - А вот ты - дурак, которому судьба дает шанс возвысится, но который не хочет им воспользоваться
        - Ну, не хочу, - я уже начал звереть. - И что? В конце концов, чего ты ко мне привязалась? Попробуй найти умника, который согласится рискнуть жизнью ради того, чтобы доставить твое высочество в объятия любящих родителей. А я на это посмотрю.
        - Ты - ограниченный простолюдин! Посмотри вокруг. Что ты видишь? Приют бедняка, убогую лачугу. Для тебя счастье - работать не покладая рук, есть грубую пищу и пить дешевое вино. Мне жаль тебя.
        - Замолчи, - мной овладела ледяная ярость. - Ты не имеешь права так говорить со мной. А еще ты, глупый ребенок, не имеешь права судить или жалеть меня. В том, чтобы работать нет ничего постыдного. Вот только тебе, за всю свою жизнь не ударившей палец о палец, этого не понять. Я никогда не бил женщин. Меня так воспитали. Но сейчас я хочу тебя ударить. И боги - свидетели, ударю, если ты скажешь, еще хоть одно слово.
        Я повернулся спиной к онемевшей Элейне. Потушил печь. Не хватало еще пожар устроить. Накрыл хлеб тряпицей и убрал его в буфет. Потом обогнул по девушку дуге, стараясь не встречаться с ней взглядом, и вышел из кухни. Меня просто колотило от злости. Так, нужно срочно выйти на свежий воздух. И успокоиться, пока эта идиотка не довела меня до греха.
        ГЛАВА 5
        "Возвращение рыцаря"
        "Деньги, вот что правит миром. Вам будут говорить о высоких чувствах, о преданности, долге и прочих правильных вещах… но поверьте этим миром правят деньги. Кто богаче - тот прав. Скажете это цинично? Нет, это реальность нашей жизни" Горд Форрид "Мемуары"

* * *
        Дорога к трактиру заняла у меня немного времени. На улицу опустился вечер, и темнота, слабо разгоняемая уличными факелами, взяла город в свой плен. С трудом подавил злость, появившуюся после разговора с эльфийкой. Эх, наверно я, то же был в чем-то не прав. Не знаю, что на меня нашло. Однако все мои душевные терзания закончились, когда я открыл дверь таверны. "Неистовый Язычник", не знаю, кому пришло в голову так назвать таверну, был весьма популярным заведением в торговом квартале магов.
        Достаточно дорогое заведение, чтобы отсеивать всякую шваль. В нем обычно собирались средней руки торговцы, зажиточные горожане, офицеры местного гарнизона и прочая полуреспектабельная публика. У дядюшки Янниса в "Черной кошке", конечно, кормят лучше, но я забыл котелок. А возвращаться туда без него я не рискну…
        Как всегда вечером практически все столы были заняты. Но хозяин заведения хорошо знал меня. Я был здесь почти завсегдатаем, да к тому же пару раз помог ему разобраться с кое-какими делами…
        - Эндрю, - возник он передо мной. Хиггинс, как я всегда считал, был типичный примером того, каким должен быть трактирщик. В меру толстым, улыбчивым пройдохой.
        - Приветствую, - вежливо поздоровался я с ним.
        - Ты один?
        - Один, - пожал я плечами и обвел рукой забитую таверну. - Вижу народу у тебя много.
        - Для тебя, мой друг, - широко улыбнулся он. - Всегда найдется местечко.
        Он провел меня к крайним столикам. Несмотря на то, что все они были заняты, но словно по мановению ока, один из них был освобожден. Сидевшие за ним как-то незаметно растворились в зале.
        - Что желаешь? - поинтересовался Хиггинс.
        - Пива. Кувшин и побольше. А еще закуски к нему, - ответил я.
        - Хм, проблемы? Помощь нужна? Ты же знаешь, я…
        - Не переживай, справлюсь, - улыбнулся я хозяину хотя у самого на душе кошки скребли. - Неси заказ.
        - Хорошо, сейчас все будет, - он, хотел было уйти, но вдруг остановился. - Кстати у меня сегодня новый бард выступает. Сейчас начать должен. Говорят, он очень талантлив. По крайней мере, за ту сумму, что я ему заплатил, жду чего-то особенного, говорят, что все плачут, когда он выступает, - с этими словами он удалился.
        Бард? А это интересно. Мне всегда нравились странствующие певцы. Правда, они редко забредали в наш город. У меня даже настроение немного улучшилось. Тем более передо мной появился кувшин с полной кружкой пива. И я одним глотков осушил ее, наверное, до половины. Блаженное тепло разлилось по жилам, унося раздражение и обиду.
        - Эндрю, привет! - услышал я рядом с собой голос и в следующий миг напротив меня плюхнулся толстяк Сноуд.
        Этого пройдоху я прекрасно знал. Широкое постоянно красное лицо, веселая улыбка и острый язык, делали его желанным гостем всевозможных посиделок. Уж не знаю, как этот человек еще держался, на его месте я бы дивным давно спился. Однако Сноуд несмотря на свою страсть с к крепким напиткам отличался весьма здравым умом.
        Я слышал, что когда-то он работал у королевских магов на подхвате, а к ним абы кого не возьмут. Мы несколько раз с ним сидели за кружечкой пива. И мне был симпатичен этот остроумный человек, пусть и любящий выпить за чужой счет.
        - Эй, официант пива! - крикнул он. - Мой друг хочет меня угостить.
        Он подмигнул мне. Я лишь тяжело вздохнул. Спорить в данном случае было бесполезно.
        - Как дела? - осведомился я у своего гостя.
        - Нормально, - усмехнулся тот. - А вот у тебя еще лучше. Уже весь город знает, как ты прикупил себе красавицу-рабыню, оставив с носом какого-то чужака.
        Я вздохнул. Какой смысл это отрицать?
        - Ну да… было такое.
        - Что-то ты, я гляжу, не весел, - он внимательно посмотрел на меня. - Расскажи, облегчи душу…
        Не знаю, что со мной произошло, наверно все-таки мне необходимо было с кем-то поделиться событиями последних дней. В общем, я как на духу рассказал ему историю последних двух дней моей жизни. Сам не ожидал от себя подобной откровенности. А закончив, налил себе еще пива и уткнулся в кружку.
        Было заметно, что мой рассказ произвел неизгладимое впечатление на слушателя. Сноуд покачал головой и внимательно посмотрел на меня.
        - Я, конечно, тебе не советчик, но сам-то ты чего хочешь?
        - Не знаю, - пожал я плечами. - Наверное, путешествие - не самое плохое, что может случиться в жизни и…
        - Это не просто путешествие, - я оторопел. Голос у моего собеседника был непривычно серьезным. - Все гораздо серьезнее. И сложнее. Не упусти свой шанс Эндрю.
        - Ты что-то знаешь об этой "принцессе"? - вырвалось у меня.
        - Нет, - покачал головой мой собеседник, - Но из твоего рассказа можно сделать очень интересные выводы.
        - Хм… не знаю, - я слегка растерялся. - Что ты имеешь в виду?
        - Ничего. Это просто мои мысли, Эндрю, - покачал головой Сноуд, - Просто мысли.
        С этими словами он одним глотком допил пиво, встал из-за стола, и кивнув мне, ушел.
        Я растерянно смотрел ему вслед. Странное поведение. Не помню, что бы старина Сноуд вел себя подобным образом. Но мои переживания на этот счет скоро вылетели из головы.
        На небольшой импровизированной сцене появился бард. Седовласый мужчина лет сорока, с уставшим взглядом и каким-то невыразительным лицом. В руках он держал небольшую гитару.
        Я сделал большой глоток. Похоже, Хиггинса надули. Не впечатлил меня этот бард. Тем временем раздались жидкие хлопки, бард поклонился и положил пальцы на струны гитары. В таверне зазвучала музыка. Медленная и красивая. Услышав ее, я сразу позабыл весь свой сарказм. Бард запел:
        Скажи: ты демон или ангел на земле?
        Назад вернуться ты уже не сможешь.
        Раз так, зачем покой тревожишь мне?
        Так кто же ты? И чем мне здесь поможешь?
        И если ангел то, возьми с собой.
        Туда где юность весело резвится.
        Мы будем там вдвоем с тобой
        И бесконечно счастье будет длиться
        А если демон. Что ж… возьми меня
        С собой в огонь мучений вечных.
        Они пусть станут для тебя
        Залогом страсти бесконечным!
        Скажи мне: кто ты? не молчи!
        Я так устал от фальши и притворства.
        В мои глаза ты просто посмотри…
        И, уж прости, мое упорство.
        Когда прозвучал последний аккорд, на некоторое время в таверне повисло молчание. А затем…оно взорвалось овацией. Практически все посетители встали со своих мест, восхваляя барда. Я сам был тронут до глубины души. Не помню, чтобы на меня производила впечатления одна единственная песня. Голос певца действовал поистине магически….. В этот момент я встретился с взглядом барда. Не знаю, что-то мне показалось в нем знакомым, он вдруг слегка кивнул и я невольно кивнул в ответ. Затем он вновь заиграл. Я посмотрел на кружку. Она была пуста, как и кувшин.
        Ко мне подскочил официант с новым кувшином. И лишь опорожнив еще полкружки, я почувствовал, что хмель сделал свое черное дело.
        Я был практически пьян. Зато совершенно не вспоминал об Элейн и о том, что произошло за последние два дня. А вот бард меня заинтересовал. Этот человек явно знал меня. Но откуда? Кстати он уже перешел на более веселые песни. Даже я бы сказал весьма фривольные
        Вдруг меня словно что-то толкнуло изнутри, и я внезапно прочувствовал какую-то тревогу. Хмель слетел с меня в одно мгновение. Я вдруг понял: что-то происходит, и не где-то, а у меня в доме. Не знаю, откуда появилась эта уверенность. Я бросил деньги на стол, и поспешно стал пробираться к выходу. Выступление барда собрало перед сценой толпу народа.
        И вот, наконец, оказался на улице. Ярко светила луна, и я ощущал беспокойство все сильней и сильней. В общем, припустил домой со всех ног. А когда подбежал к нему, то увидел, что входная дверь распахнута настежь.
        Не чувствуя под собой земли, я взлетел по лестнице и услышал женский крик. Судя по всему, он доносился из спальни. Я бросился в свой кабинет и достал из тайника магический посох и пару свитков. Они были уже активированы. Я их держал на всякий случай… и похоже этот случай настал. Быстро прочитав нужные слова, я с посохом наперевес, выскочил из своего кабинета и налетел на уже знакомого мне рыцаря. Де Сантис собственной персоной.
        Не знаю, каким образом он умудрился освободиться. Но сейчас этот мужчина стоял передо мной, сжимая в правой руке цепь, которая тянулась к наручникам, которыми были скованы запястья Элейны. Девушка посмотрела на меня, и в ее глазах я прочитал обреченность.
        - А, вот и ты, - проворчал рыцарь, левой рукой вынимая меч из ножен. - Отойди в сторону, мальчик, я не хочу тебя убивать, хоть ты и наглец. И тебя непременно, стоило бы проучить. Но я спешу.
        - Да? - несмотря на то, что у меня от страха тряслись поджилки, я твердо решил, что не отступлю. - Через десять минут тут будут маги. Не знаю, как ты от них смылся, но теперь тебе гарантировано лет двадцать на местных мифриловых рудниках.
        Рыцарь издевательски захохотал:
        - Не будь таким самоуверенным, мальчишка. Все любят золото. А эта малышка пойдет со мной. Отойди и останешься жить…
        - Ну, уж нет! Ты слишком нахален. И за это тебя следует проучить, - сообщил я ему.
        - Что? - проревел тот и бросился на меня.
        Но как говорится: не всегда более искусным и опытным выпадает победа. Я быстро прочитал нужные слова, и рыцарь завис над полом на добрые два метра. Как он не трепыхался, бесполезно рубя мечом воздух, вырваться ему не удалось. Следующим заклинанием я перерубил цепь. Правда, это было не мое заклинание. Увы, я не отличался большими талантами по этой части, но в принципе кое-что знал, и это кое-что, неоднократно меня выручало в бою. Рыцарь ничего с этим не мог поделать, и ему оставалось только ругаться, призывая громы и молнии на мою несчастную голову. Я только улыбнулся.
        Сантис висел и ругался, пока не появились маги. Честно говоря, я оценил разнообразие его ругательств. Мне до него явно было далеко. Но вот появились маги и красноречие рыцаря иссякло. Видимо памятуя о первой встречи с ними, он вел себя тихо как мышка. Элейн тихо плакала. Она забилась в угол комнаты и сидела, спрятав лицо в ладонях.
        Маги увели рыцаря, но один из них вернулся в лавку и отозвал меня в сторону.
        - Господин Ламос, хотел бы вам посоветовать быть настороже. - Произнес он, понизив голос.
        - Почему? - вырвалось у меня.
        - Потому что, - натянуто улыбнулся маг. - У этого господина много денег. Очень много денег. И он, скорее всего, уже послезавтра окажется на свободе. Сутки мы его подержим у себя. Все-таки два нападения на дом добропорядочного горожанина… требуют тщательнейшего разбирательства. Но обещать большего я не могу. Вы мне симпатичны, поэтому я хочу вас предупредить. Де Сантис, когда снова пожалует к вам и сделает все, чтобы убить. Такие, как он не прощают щелчков по носу. Будьте осторожны.
        С этими словами он удалился. Я невольно вздрогнул от звука захлопнувшейся за ним двери.
        ГЛАВА 6
        "Решение"
        "Ментальная магия, - более ненавистный богам вид магии тяжело придумать. Проклятые богами эльфы, если они, конечно существуют, несомненно владеют этой магией. И поэтому если они существуют - то должны умереть!" Миен Дирок, жрец бога Солнца "Проповеди".

* * *
        Разговор с магом окончательно выбил почву у меня из-под ног. До этой минуты я не думал об этом рыцаре, как о личном враге. Я, вообще, о нем не думал. У провинциальных аристократов, как правило, больше спеси, чем мозгов. Сантис, далеко не первый, кого я сдал с рук на руки страже. А раз он сумел выйти сухим из воды, после того, как напал на одного из магов (они ведь такого не прощают) значит у него действительно много денег.
        И его придётся воспринимать всерьез. Боги, за что мне все это? Чем я вас прогневил? Неужели мне с этой голубоглазой малышкой проблем мало было?
        Кстати, об эльфийке… хорошо, что я о ней вспомнил. Хотя, разве о ней можно забыть? Особенно после того, как она превратила мою жизнь в один сплошной ужас. Но, в любом случае, с этой красоткой нужно разобраться. У меня появилось к ней МНОГО вопросов. И, надеюсь, она мне на них ответит.
        Я, повернувшись еще раз, оглядел мой магазин. Мебель перевернута. На полу осколки непонятного происхождения. Занавеси вместе с гардинами вместо того, чтобы скрывать оконные проемы, валяются на полу.
        Часть пакетов с ингредиентами аккуратно выложенными мной на прилавок, сейчас валялись на полу в хаотичном беспорядке. Мрак! У меня создалось впечатление, что это не один рыцарь средней комплекции с одной мелкой девчонкой воевал, а отряд кирасиров с полчищем дикарей. Из моей спальни доносились тихие девичьи всхлипы.
        Туда без соответствующего инвентаря я сунуться не решился. Сначала нужно найти кое-что. Ну, не могу я смотреть на женские слезы. Не могу, и все!
        - Аптечка, - протянул я, судорожно вспоминая, куда мог ее засунуть.
        Видел же ее совсем недавно. Когда на прошлой неделе старика Варкиса сердечными каплями отпаивал. После того, как озвучил цену его заказа. Там была потрясающая настоечка на спирту. Боярышник, пустырник, валериана и что-то еще. Ну и конечно чуть-чуть магии. Убойная вещь. Я уже не помню, сколько за нее заплатил, то ли два, то ли три золотых. Но она того стоила. Чайная ложка на полстакана воды, и через пару минут от истерики не останется не следа.
        Во только уговорить Элейну, выпить эти полстакана было непросто. Девушка ни на что не реагировала, забилась в уголок и тихо плакала. Она напоминала сейчас не котенка преисполненного осознанием собственной исключительности (как обычно), а сломанную куклу. И мне это не нравилось. После пяти минут бесполезных уговоров я не выдержал и сам сделал глоток из бутылочки. Полегчало. И я продолжил уговоры.
        Но даже, когда она прекратила заливаться слезами, добиться от нее ответов на мои вопросы я все равно не смог. Каждое слово приходилось вытягивать чуть ли не клещами. Времени было в обрез. И деликатность пришлось оставить до лучших времен. Подхватив девушку на руки, я понес ее в ванную. Прохладная водичка должна быстро привести ее в чувство. Знаю, жестоко. Но что мне еще остается? Я должен понимать, во что, черт возьми, ввязался.
        - А-а-а! - возмущенно возопила она. - Эндрю Ламос, что ты делаешь? Вода ледяная! Ты, ужасный бесчувственный человек, немедленно прекрати! Мне холодно!
        - Да, конечно. Сейчас дам полотенце. Подожди немного.
        - Полотенце? Думаешь, меня спасет одно полотенце? Идиот! Я вся мокрая! Мокрые волосы! Ты знаешь, сколько времени нужно, чтобы высушить их и уложить в прическу! Мокрая одежда! А это единственное более или менее приличное платье, которое у меня есть.
        - Да. Это аргумент. Пожалуй, стоило сначала тебя раздеть. Но еще не поздно это исправить.
        - Извращенец!
        - Ничего подобного, глупая. Но я тебя прощаю. Потому что ты - ребенок и ничего не понимаешь. Спорим: ты ни разу даже не целовалась?
        - Ну и что с того? - возмущение Элейн сменилось смущением. - Я не ребенок!
        - Ничего, - говорю я, изо всех сил стараясь сдержать улыбку. - Ты в порядке?
        - Эндрю Ламос, ты облил меня ледяной водой! Как я могу быть в порядке? Я мокрая! Мне холодно! А ты… ты… у меня даже слов подходящих нет, чтобы тебя обозвать. Ты - бесчувственный чурбан!
        - Повторяешься, девочка. Ладно. Подурачились и хватит. Быстро переодевайся. Нам нужно поговорить.
        Эльфийка прекословить не стала. Видимо, не до конца отошла от шока. Но переодевалась она, наверное, минут сорок. Но я ее не торопил. Отец говорил: "Если женщину торопить, она будет крутиться перед зеркалом раза в два дольше. Просто в отместку тебе". А мне только и оставалось: запастись терпением. Когда она вышла из комнаты, на ней было другое платье Слены - серое. Оно было широко в талии и мало в груди, а еще, немного коротковато.
        - Только попробуй что-нибудь сказать по этому поводу, - прошипела она. - Я и так знаю, что выгляжу ужасно. Но остальная одежда сидит на мне еще хуже. А ты испортил единственное нормальное платье!
        - Не испортил, а всего лишь немного намочил. Элейна, давай присядем, и ты ответишь мне на пару вопросов. Хорошо? - дождавшись неуверенного кивка, я продолжил. - Чего хотел этот рыцарь?
        - Забрать меня.
        - Это я понял. А зачем? Только не говори, что не знаешь. Все равно не поверю.
        - Потому что я эльфийка.
        - Ладно. Ответ принимается. А зачем ему нужна эльфийка?
        - Не знаю.
        - Не ври. И почему он заковал тебя в цепи? Неужели опасался, что не справиться с тобой?
        - Я не знаю!
        - Элейна!
        - Нет, не знаю. И не спрашивай меня, Эндрю.
        - Не играй со мной, девочка. Я хочу получить ответы на поставленные вопросы. Так зачем ты ему понадобилась? Учти, если ты сию же секунду не расскажешь мне, я просто подарю тебя ему. Потому, что мне не хочется совать голову в петлю, и при этом не понимать, ради чего. Хочешь, уже завтра воссоединиться со своим рыцарем?
        - Нет, - выдохнула девушка, побледнев. - Прошу тебя. Не надо. Только не это. Эндрю, пожалуйста.
        - Хорошо. Я не отдам тебя ему, но ты мне все расскажешь.
        - Ну… понимаешь… эльфы - не люди.
        - Очень логичное заключение, - не сдержал я усмешки.
        - Ты знаешь что-нибудь про нашу магию? Нет? В отличие от людей мы сами и есть магия. Она в нашей крови. И нам не нужны ритуалы, чтобы ее использовать. Достаточно желания и некоторых умений. Нет, далеко не все в моем мире - великие маги. Но магами являемся мы все.
        - Ты слабый маг, - не спрашивал, а скорее констатировал я.
        - Как ты понял?
        - Я, по-твоему, идиот? Тебя продали в рабство. Хотя, там на площади я слышал твой голос. В своей голове. Это и есть твой Дар?
        - Да. Я - ментал. Слабый. Моих способностей хватает только на небольшое внушение. Еще есть стихийники. Они могут воздействовать на внешний мир.
        - И я сейчас нахожусь под воздействием твоего внушения? - осторожно уточнил я.
        - Нет. Я не могу заставить сделать то, чего ты делать совсем уж не хочешь. И держать больше двух-трех минут, тоже не могу. Де Веерон этого не знал, и решил перестраховаться. Это не обычные оковы. На них какие-то руны. Я не очень хорошо в них разбираюсь, но они полностью блокируют мой Дар.
        - А теперь, самое интересное. Зачем ты ему понадобилась?
        - Не я, - ответила Элейна, отведя взор.
        - Не ты? - усмехнулся я. - А кто?
        - Мой ребенок.
        - У тебя есть ребенок?
        - Нет, конечно. Эндрю, ты, вообще, слушал то, что я тебе рассказывала? Мой ребенок будет эльфийским магом. Ментальным или стихийным. Или унаследует оба дара. Такое тоже случается, хоть и редко. И не важно, кто будет его отцом. Ему не нужны будут ритуалы, чтобы колдовать. Но ничто не помешает ему их использовать. Тем более Сантис проговорился, что его хозяину нужен наследник, - девушка покраснела.
        - Хозяину? А кто хозяин?
        - Его послал какой-то Аларик де Лирон. Я слышала.
        - Ох, Бездна! Я - труп.
        - Ты его знаешь?
        - Не лично. Но наслышан. Аларик де Лирон - седьмой герцог Андарский. Магистр ордена "Золотой розы". Расчетливый, алчный, жестокий. Претендует на трон Эрисара. И унаследует его, если с нашим славным королем, не приведи Боги, что-то случится, до того как он обзаведется наследником. Этот тип - последний, кому я хотел бы перейти дорогу.
        - Все так плохо?
        - Все еще хуже, чем ты можешь себе представить. И, радуйся, завтра мы отправляемся в Коннерт. Потому что единственное место, где он не сможет до нас не дотянуться - это твой мир. Если он конечно действительно существует! В моем скрыться от него у нас не получится. Ты знаешь, где на этом забытом всеми богами острове находятся твои Врата?
        - Примерно. В северной части… наверное.
        - А я-то наивный думал, что хуже быть не может. Умеешь ты внушить оптимизм. Но что уж сейчас об этом? На месте разберемся. И последний вопрос. Элейна, ты уверена, что мы сможем пройти через ворота, если судьба будет к нам благосклонна, и мы их найдем?
        - Конечно.
        - Тогда ложись и попытайся хоть немного поспать. Впереди нас ждет очень тяжелый день.
        - А ты?
        - Не до этого. У меня есть вещи, которые я должен собрать. Кстати, о вещах. На чердаке лежат моя старая одежда. И платья мамы. Посмотришь завтра. Может, что и подойдет. Только учти: денег у меня очень и очень мало. И тратиться на твои туалеты я не могу. Так что капризничать не советую.
        - Я понимаю, - робко произнесла девушка.
        ГЛАВА 7
        "Сборы"
        "Я люблю путешествовать. Я провел в дороге большую часть своей жизни. Но я мечтаю лишь об одном. Как это ни странно о доме… доме в котором можно просто сесть и ничего делать… не в этом ли счастье?" Сайрус Токк "Мои путешествия".

* * *
        Утро встретило меня в кабинете за инвентаризацией артефактов. Тащить с собой все было бы довольно глупо. Ведь по большей части они в походе бесполезны. Ну, зачем мне может понадобиться свиток с заклятием, насылающим мор на тлю? Или наборы заклинаний исцеляющих от подагры и радикулита? А таскать на себе лишний груз мне не хотелось. К тому же кое-то из этого можно было продать. В моем положении деньги лишними не будут. Что делать с лавкой я решил уже вчера. Продавать мне ее не хотелось. Да и не смог бы я сделать это за один день. А больше времени у меня, просто нет.
        У меня на примете был один человек. Рик Соули. Хороший парень. Смышленый. Достаточно порядочный. Да, и деловая хватка у него есть. К тому же, он - маг, хотя и слабый. Но, вот беда, он - младший сын. Наследство ему не светит, и думаю, за мое предложение он ухватится руками и ногами. Идея была такова: Я сдаю Рику лавку и дом в аренду. Ежемесячно он выплачивает мне скромную ренту. То есть не мне выплачивает, а вносит на мой счет. Если в течение пяти лет я не вернусь, он сможет забрать ее себе. Предложение более чем щедрое. Но в данной ситуации мне не остается ничего другого.
        Старые напольные часы пробили шесть раз, и я понял, что нужно поторопиться. Времени у меня очень мало, а нужно столько успеть. Поэтому я торопливо покидал в приготовленную заранее сумку свитки, которые мне могут пригодиться и, которые я решил взять с собой. И пошел будить Элейн.
        - Подъем! - крикнул я, заглянув в спальню.
        - Что? Сейчас же еще ночь, - пробормотала она, попытавшись укрыться одеялом с головой. Я не дал ей этого сделать.
        - Просыпайся.
        - Ну, Эндрю…
        - Никаких: "Ну, Эндрю". Вставай. Одевайся. Я жду за дверью. Не выйдешь через пять минут, сам тебя одену. Хочешь?
        - Не смей!
        - Хорошо. Тогда поторопись. Сначала завтракать. Потом ты идешь на чердак. Я покажу. А мне нужно выйти город.
        - Зачем?
        - Нужно закончить кое-какие дела. Не могу же я все бросить. Но, думаю: смогу освободиться часа через три-четыре. К этому времени я надеюсь, что ты уже разберешься со своей одеждой. Только не набирай платьев. Балов по дороге посещать мы не будем. Советую остановить свой выбор на моих старых рубашках и бриджах. И не надо морщить носик. Нам предстоит, и без того, нелегкое путешествие. В том числе пешком. Не хватало еще, чтобы ты всю дорогу путалась в юбках. Много не бери. Потому, что свои вещи ты будешь нести сама.
        - Как сама? - уронила челюсть Элейна.
        - Вот так. Сама, - ответил я. - Если тебе что-нибудь нужно купить, говори сразу. Перед тем, как пойти в порт, забежим на рынок.
        Девушка кивнула, и мы спустились на кухню. Завтрак прошел в напряженной тишине. Каждый из нас думал о чем-то своем. И судя по нашим лицам, мысли те не были очень уж радостными.
        Сразу после того, как убедился, что Элейна дошла до чердака, а не потерялась по дороге, я направился к Рику. Он жил неподалёку. Его отец держал бакалейную лавку. И парень был у него на подхвате. Чисто по-человечески мне было его жаль. Работал младший Соули за троих, тогда, как два его старших брата только и делали, что били баклуши. И при этом именно два этих балбеса считались наследниками - надеждой и опорой семьи, а беднягу Рика попрекали каждым куском хлеба.
        - Привет, Эндрю, - парень встретил меня у порога в их лавку. - Ты чего так рано? Семи еще нет. Мы еще не открылись.
        - А сам-то чего встал в такую рань?
        - Ступеньки скрипеть начали. Хотел подлатать немного. А днем покупатели налетят. Так что единственное, что мне остается, это вставать ни свет, ни заря.
        - Тебе?
        - А кому еще? Не отцу же.
        - Так у тебя братья есть…
        - Ты думаешь Динк или Уилл знают, с какой стороны за молоток взяться или внезапно воспылали любовью к честному труду?
        - Ну, да. От них ничего подобного ждать не приходится. Но, Рик, я к тебе. С предложением. Мне нужно уехать. Надолго. Минимум на год. Возьмешь мою лавку?
        - Эндрю, - парень посмотрел на меня как на сумасшедшего. - Приятель, ты допился.
        - Я не пью почти.
        - Тогда докурился.
        - Рик, не мели чушь. Я этой гадостью не балуюсь. Ну, так что? Возьмешься?
        И я быстро объяснил своему собеседнику, что я предлагаю.
        - Шутишь? - уставился на меня Рик с широко открытыми глазами. - Это же ты ее, считай, за бесценок отдаешь.
        - Будешь переводить деньги ежемесячно на мой счет в банк Торговой Гильдии. Если не вернусь в течение пяти лет, она твоя. Только выплатишь долю Нитарии Терис за дом. Это моя двоюродная сестра. Она живет в деревеньке "Северный вал", недалеко от Шайна. А еще ты проследишь, чтобы она получила деньги, которые накопятся за это время. Это не условие сделки, а моя личная просьба. Сделаешь?
        - Ты так говоришь, будто бы умирать собрался.
        - Я собрался в долгое путешествие. А в дороге всякое бывает. Лучше перестраховаться. Ну, так что? Берешься?
        - А на кого я лавку отца брошу?
        - На наследничков. Не дури, приятель. Случись завтра, что с твоим отцом, братья выставят тебя из дома в этот же день. И куда ты пойдешь? У тебя сбережения есть? Другая работа?
        - Нет.
        - Вот и я о том же. А если согласишься на мое предложение, при разумном подходе за год накопишь на маленький домик. За два - на домик побольше. Женишься, наконец.
        - Я могу подумать? - нерешительно спросил у меня он
        - Можешь, - кивнул я. - Минут десять. Ну, ладно, пятнадцать. Я тороплюсь.
        - Уезжаешь сегодня?
        - Да.
        - Почему?
        - Да… так обстоятельства сложились.
        - Понятно. А знаешь, Эндрю, а я согласен. Ты ведь тоже в первой половине дня подрабатывал. Вот и я смогу по утрам к отцу заглядывать.
        - Да. Только мне за это платили. А ты будешь за спасибо вкалывать. Впрочем, дело твое. Ладно, бросай свой молоток и пошли к поверенному. Мне еще уволиться нужно и кое-что закупить.
        - Провизия нужна?
        - Немного.
        - Покупать тебе ее не нужно. Я соберу и принесу мешок к тебе домой. Нужно же мне хоть как-то тебя отблагодарить.
        - Только не переусердствуй. Много не надо. Мне это на себе тащить.
        - Не беспокойся. Все будет в лучшем виде.
        Поход к поверенному занял почти два часа. После чего я пошел в ратушу. Сначала господин Ладик принялся отчитывать меня за нарушение служебной дисциплины и грозился уволить. А после того, как услышал, что мне только это и нужно, чуть в обморок не упал. Даже зарплату мне повысить предложил. Я извинился, ссылаясь на обстоятельства, и поспешил откланяться.
        По дороге домой зашел к одному знакомому букинисту и продал ему с десяток старинных свитков. Потом купил несколько пирожков, решив заменить ими обед, и побежал к теперь уже не совсем моей лавке. Рик должен был ждать меня уже там. Внутрь я попросил его не заходить, чтобы не пугать Элейн. Сама девушка ждала меня в спальне с собранной уже сумкой. Она встретила меня приветливой улыбкой и новостью, что среди старых вещей моей матери нашла все необходимое и покупать ей ничего не нужно.
        Несвойственная покладистость эльфийской принцессы меня немного насторожила. Но размышлять над причинами оной времени у меня не было.
        ГЛАВА 8
        "Морская прогулка"
        "Остров Коннерт, отделен от материка Штормовым проливом. Несмотря на свое название, обычно это достаточно спокойное место. До сих пор остается невыясненным, почему именно в этом заливе, погода отличается от остального Моря Ветров. Можно даже поверить в легенду, что некогда жившие эльфы магически изменили ее в силу каких-то своих планов". Д-р Роен "Познавательная география".

* * *
        Договориться с капитаном шхуны "Кокетка" приятным стариком лет шестидесяти на вид не составило труда. Звали его Дирк Эрли. Он казался весьма разговорчивым, и был рад немного подзаработать. Только предупредил, что каюта будет одной на двоих. Все-таки его судно грузовое, а не пассажирское. Зато отбывает оно буквально через пару часов, да и плата всего два золотых. Тогда как остальные капитаны могут запросить в два, а то и в три раза больше. Но если господа спешат, и их не пугает отсутствие роскошных апартаментов…
        Господа, спешили. Поэтому я здраво рассудил, что лучше уж убраться из города на скромной "Кокетке" уже сегодня, чем несколько дней будут ждать пассажирское судно. Каждая минута промедления была риском. И мне очень не хотелось, чтобы нас настиг этот сумасшедший Сантис. Элейну, как ни странно, совершенно не возмутил тот факт, что ночевать нам придется в одной каюте.
        Надеюсь, она понимала, что проводить ночи на палубе под открытым небом я не намерен. Нет, постель я ей, так уж и быть, уступлю. Но потакать глупым капризам не стану. Она и так мне на шею села, принцесса малолетняя. Не дождется. Только раньше, чем мы выйдем из порта, просвещать ее на тему собственных намерений, я не рискну.
        Я вообще пребывал в шоке. Моя спутница не капризничала, не прекословила, и со всем соглашалась. Даже подозрительно как-то. На мой вопрос, с чем это связано, лишь пожимала плечами и говорила, что так нужно. Может, наконец, в ее прекрасной головке начали появляться умные мысли?
        До моря мы шли по реке несколько часов. Река, как река, не особо широкая с заросшими густым лесом берегами, Но когда мы, наконец вышли в море, оно произвело на меня неизгладимое впечатление. Я стоял на носу корабля Яркое солнце. Чарующий шум волн и крики чаек. Соленый ветер. Холодные капли, которые летят в лицо. И безбрежное море… у которого нет ни конца, ни края. Это так здорово! Чувствуешь, будто мир лежит у твоих ног, а впереди ждут незабываемые приключения.
        Никогда не мог подумать, что водная гладь настолько околдует меня. Если бы знал, давно бы сбежал из дома и стал моряком. Хотя, не настолько я и стар. Еще не поздно променять магическую лавку на двухмачтовую шхуну. И я буду стоять за штурвалом собственного корабля, прокладывая путь в неизведанные дали.
        Но если путешествие по реке я перенес спокойно, то спустя час после выхода в море я понял, что с мечтами о собственном корабле я немного поторопился. Нет, оно было прекрасно. Само по себе. Стихия, что с нее возьмешь? Но резкая головная боль, головокружение и тошнота убивали все ее очарование.
        Мне было плохо. И с каждой минутой становилось все хуже и хуже. При мысли, что плыть нам еще два дня, я готов был уже сейчас сигануть за борт. О том, что же со мной будет вечером, старался не думать. Элейна, которая по виду совершенно не тяготилась качкой, вызывала у меня глухое раздражение. Но я честно старался держать себя в руках. Зависть, а это именно она и была, - чувство недостойное настоящего мужчины.
        Вечером я быстро понял, что вряд ли смогу плыть в каюте, хоть на постели, хоть рядом. Учитывая накатившую на меня "морскую болезнь", я просто задыхался, в темной, душной, пропитанной влагой каюте. Девушка к моему удивлению переносила это все совершенно спокойно, несмотря на свою аристократическую изнеженность.
        В общем, я предпочел спать на палубе, выпросив у капитана набитый сеном тюфяк и подушку. На свежем ветре мне стало полегче. Однако команда посчитала, что я несправедливо выгнан из каюты и смотрела на меня с сочувствием. Тем более Элейна держалась с матросами так надменно, что я лишь качал головой, наблюдая это.
        Девушка, по-прежнему со мной была очень мила. Меня это, уже начинало немного пугать. Ведь отыграется же за то время, пока ей приходилось изображать "хорошую девочку". В то, что она именно изображала, а не отнеслась к моему состоянию с пониманием, я не сомневался ни секунды. Избалованные принцессы не умеют сочувствовать. Для них нет других людей. То есть другие, конечно, есть. Но мы - простые смертные и наши беды, мечты и желания для них - пустой звук. Потому что на социальной лестнице стоим ниже. И какое дело ледяной красавице до простого парня? Я для нее - всего лишь вещь, средство для достижения собственных целей.
        В детстве я зачитывался приключенческими романами и мечтал стать рыцарем. Сражаться с драконами, драться на дуэлях и спасать принцесс. Глупо, правда? Ну, что ж… сбылась мечта идиота. Спасаю. Только, отчего же мне как паршиво? И ведь не только морская болезнь виновна в этом. Наверное, все дело в том, что приключение оказалось не таким, как я представлял. Да и я сам… не такой. Не храбрец, не воин, и не романтик. А кто? Простой лавочник, которому судьба дала шанс стать чем-то большим? Великим героем, например. Угу, посмертно. Только, оно мне надо? О, Боги, чем же я так прогневил Вас, что Вы посылаете такие испытания? Столько вопросов. И все без ответов.
        На следующей день после моей первой ночи на палубе, когда вечером я стоял у бортика, ко мне подошла Элейна, и облокотилась рядом на бортик. Я решил ее игнорировать и демонстративно обратил взор в бесконечность морской глади. Не хочу я с ней разговаривать. Ведь ничего хорошего все равно не скажет. Мне сейчас и так довольно паршиво. И смотреть я на нее тоже не хочу. Ледяная красота, конечно, приковывает взгляд, но не более. Девушка должна быть теплой, нежной, доброй, а эта… аристократка малолетняя.
        - Я принесла тебе плащ, - сказала она тихо, почти шепотом. - Становится прохладно. Ты можешь простудиться.
        - С чего вдруг такая забота? Боишься, что моя болезнь задержит твое воссоединение с семьей?
        - Ты злишься на меня?
        - Я? Ну, что ты! Как я могу?! - казалось, мой голос так и сочится ядом. - Ты же моя госпожа и повелительница. И я обязан тебя боготворить.
        - Моей вины в том, что ты плохо переносишь качку, нет. Поэтому я не понимаю…
        - Куда уж тебе понять?
        - Ты очень груб со мной!
        - Имею право. Если бы ты не влезла в мою счастливую размеренную жизнь, я бы не страдал от морской болезни, а пил чай, сидя возле камина. Ты - мое наказание за все грехи: настоящие, прошлые, и скорее всего, будущие. Из-за тебя моя жизнь полетела под откос.
        - Ты опять напился!
        - К сожалению нет! Хотя хотел бы это сделать сейчас. Оглянись, принцесса. Я нахожусь посреди моря и плыву в никуда. Я не знаю, что меня ждет за горизонтом. Не знаю, останусь ли в живых. А теперь, извини, я хотел бы немного побыть один.
        - Ты прогоняешь меня?
        - Да.
        - Ну, и ладно! Ну, и замечательно! Все равно я не хотела с тобой разговаривать! Потому что ты грубый, невоспитанный, ограниченный человек!
        И меня понесло. Честно говоря, если бы не раскалывающаяся голова, тошнота и раздражение, я не стал бы говорить подобные слова. Откуда только они у меня в голове появились, сам не знаю… наверно злость на всех, а больше всего на Элейну, сыграла свою роль.
        - Твоему высочеству не пристало общаться с таким, как я? Ну, да… аристократов в моем роду никогда не водилось. Были уважаемые люди, которые жили в ладу с собственной совестью. Люди, которые добивались всего собственным трудом. Честным, заметь. А твои? Можешь сказать, что череда твоих благородных предков были хорошими людьми? Что гордишься ими не просто, потому что они голубая кровь?
        - И ты считаешь, что аристократ не может быть хорошим человеком? Что им нельзя гордиться?
        - Может. В любом правиле есть исключения. Но власть и богатство, которые достались в наследство… портят. Вот ты, например. Воспользовалась мной без зазрений совести. Моя жизнь, какой бы ничтожной по твоему мнению она не была, оставалась моей жизнью. Хотя, о чем это я? Что пытаюсь объяснить избалованному ребенку, который собственные желания всегда привык ставить на первое место? Думаешь, я тебе благодарен? Думаешь для меня великое счастье и предел мечтаний - прислуживать тебе? Или может, считаешь, что ты меня облагодетельствовала, взвалив неподъемную ношу по спасению? Ошибаешься, принцесса.
        - Но, Эндрю, ты же совсем меня не знаешь. И я не требовала, чтобы ты мне прислуживал!
        Я отвернулся от девушки и снова уставился на водную гладь. Холодало. Прохладный ветерок остужал разгоряченное лицо, трепал волосы. И, по-моему, немного даже облегчал мои мучения. Хотя нет. Вдруг заговорила моя совесть, и мне стало еще хуже. Ведь Элейна, по большому счету, не виновата в моих проблемах. Нужно быть справедливым. Она не развлечения ради все это затеяла. Ее же похитили, сделали рабыней и продали. Конечно, девушка воспользовалась всеми доступными ей средствами, чтобы снова стать свободной и попасть домой. И в этом я ее понимаю. Что ей еще оставалось?
        - Прости, - неуклюже попытался извиниться я. - Все навалилось. И я так паршиво себя чувствую.
        Девушка ушла, так ничего не ответив мне. А я еще долго стоял на носу корабля. Только когда небо озарилось светом растущей луны, решился отойти от бортика. Нужно посмотреть, как там Элейна. Хотя нет, пусть отойдет немного… в конце концов, ведь правда же что она меня втравила в свои проблемы. Хотя я сам поехал. Мог ведь и отказаться… наверное. Тяжело вздохнув, я побрел к своему тюфяку решив завязывать с самокопанием, а завтра с утра постараться избавиться от раздирающей меня злости на весь мир.
        ГЛАВА 9
        "Менр"
        "Менр, порт на юге Коннерта. Официально принадлежит королевству Эриссар, которое де-юре присоединило остров к своим владениям. Но де- факто власть Эриссара распространяется только на прибрежные города. В центральной лесистой части, где сосредоточено исконное население Коннерта, совершенно иная власть. И почти за десять лет войны, Эриссару так и не удалось подавить сопротивление местных жителей." Д-р Роен "Познавательная география".

* * *
        Утро принесло небольшое облегчение. И я даже смог спокойно прогуливаться по палубе, не борясь при этом с тошнотой. Элейна тихо сидела в каюте, и я, в общем, этому был только рад. Честно говоря, сказать мне ей сейчас было нечего. Побродив по корме, я занял свое излюбленное место у поручней недалеко от носа корабля.
        Погода казалось прекрасной, ласково светило солнышко и прохладный ветер обдувал лицо, прогоняя жару. Впереди я увидел длинную полосу берега, которая неумолимо приближалась. Ко мне подошел капитан.
        - Через пару часов будем в Менре, так что можете будить вашу спутницу. Мы не останавливаемся там надолго, через пару часов отплываем на юг острова. Выпалив эти слова, он поспешил удалиться.
        Я, вздохнув, отправился вниз, в каюту к Элейне. Я застал ее сидевшей на кровати и задумчиво глядевшей в иллюминатор на приближавшийся берег.
        - Через два часа будем в порту, - сообщил я.
        - Хорошо, - тихо ответила девушка, даже не посмотрев на меня.
        - М-да, собирайся в общем.
        Я чувствовал себя немного не в своей тарелке. Потоптавшись на пороге еще минуту, я еще раз, напомнил ей о том, что времени у нас не так уж и много, покинул каюту и вновь поднялся на палубу.
        А девушка, мне показалось, этого даже не заметила. Она находилась в каком-то далеко нерадостном расположение духа. И мысли ее были где-то далеко. Но развлекать ее мне, ни капельки не хотелось. Самому не слишком весело. Через полчаса корабль уже входил в залив. На входе нам перегородили путь два фрегата береговой охраны. Но капитан по магической связи быстро объяснился с ними, и те отплыли, освобождая путь в залив.
        Первое, что бросилось в глаза мне, это грозный форт, высеченный прямо на скалах, с двух сторон охватывающий вход в залив. Даже я лишь по книгам изучавший военное искусство, сразу понял выгодное стратегическое расположение форта. Судя по бойницам, любого неприятеля ждал весьма неприятный сюрприз. Представьте одновременный зал из магических орудий с двух сторон, а их тут не меньше пятидесяти… никакая магическая защита не поможет.
        Сам порт, был раза в три больше порта столицы Эриссара. У меня зарябило в глазах от бесчисленных рядов мачт. Каких тут только не было кораблей, всех видов и всех размеров. Казалось, сюда собрались моряки со всего мира, что отчасти было правдой. Я еще не говорил вам, что Коннерт не просто так показался лакомым куском для Эриссара. Именно на нем произрастала "вицена" - редкая трава, которую маги использовали в своих ритуалах. Она использовалась при создании практически всех известных заклинаний. Чем она была качественней, тем соответственно мощнее получалось заклинание. Правда, произрастала она не только там, но это уже частности. На Коннерте же эта трава встречалась, чуть ли не на каждом шагу и была отменного качества. Естественно король Эриссара поспешил объявить остров своим. Отсутствие поблизости сильных соседей, стало еще одной из причин вторжения.
        Тем временем на палубу поднялась Элейна. Тихо подойдя ко мне, она тоже стала наблюдать за берегом. В молчании, которое прерывалось только ругательствами капитана и топотом матросов, бросили якорь довольно далеко от берега. Но таких как наш корабль оказалось немало.
        - Пришвартоваться не сможем, - сообщил мне капитан, - у меня столько денег нет, да и там все места распределены. Сейчас спустят шлюпку и вас доставят на берег.
        Он выразительно посмотрел на меня и я, тяжело вздохнув, полез за мешочком с деньгами. Расплатившись, мы с Элейной сели в шлюпку и четверо дюжих матросов взмахнули веслами. Девушка была сегодня необычайно тиха и задумчива. Я решил не мешать ей и не заговаривать с ней первым. Тем временем пристань приближалась. И вот мы причалили к низкому причалу и нас высадили.
        Я невольно потерялся в бурлящем потоке народа, который обтекал нас подобно полноводной реке. Пусть Мэйн и столица, но в этом городе я понял значение слова "столпотворение".
        Мы стали пробираться через многочисленную толпу к входным воротам в город. Сам Менр, окружала высокая и мощная каменная стена. Я слышал, что король ввел даже дополнительный налог на ее строительство. Что ж, теперь я воочию увидел, куда пошли мои денежки. Вместе с людским потоком мы прошли ворота.
        Охрана, стоявшая у них, лениво и равнодушно рассматривала народ. Что ж, наверно в Мерне все спокойно. Что в принципе не могло не радовать. Итак, пройдя ворота, мы оказались на небольшой площади, от которой веером расходились узкие улочки, петляя между множеством домов, которыми в каком-то сумасшедшем, хаотичном порядке был застроен город. Да, не было тут ровных улиц Мейна.
        Я повернулся к Элейне:
        - И куда теперь?
        - Надо в гостиницу, - ответила она. - А завтра утром продолжим наш путь.
        - Нам бы сначала понять, куда мы пойдем… это не Эриссар, это Коннерт, - подозреваю, что здесь не бывает легких прогулок.
        - Надо раздобыть карту… я смогу по ней определиться.
        - Ясно. Карту, - кивнул я. - Что ж… а ты в этом городе была хоть раз?
        - Не совсем… - замялась девушка. - Нас через него провозили.
        - Понятно, час от часу нелегче, - вздохнул я. - Пошли в гостиницу. А там уже разберемся.
        Ближайшей гостиницей, оказалось небольшое двухэтажное здание притулившиеся с левой стороны узкой дороги. На вывеске было нарисована кровать и какая-то фигура, лежавшая на ней. Судя по мечу, явно хотели изобразить солдата. Но видимо у художника были такие же способности к рисованию, как и у меня…
        Однако внутри гостиница оказалась весьма приличной. Там было довольно чисто и вполне уютно. На первом этаже располагалась таверна, и, несмотря на дневное время, практически все столы были заполнены. Мы с трудом отыскали свободный столик.
        - Любезный, а комнаты у вас есть? - поинтересовался я у появившегося подавальщика - молодого парнишки лет восемнадцати.
        - Это к хозяину, - ответил он. - Я его позову. Что будете заказывать?
        Тут пришлось мне взять все в свои руки. Моя спутница смотрела по сторонам с таким искренним недоумением, что мне даже ее стало немного жалко. Да, тут явно кофе с пирожными ей не подадут. В общем, пришлось Элейне довольствоваться жареной курицей, хлебом, сыром и кружкой вина. Кстати, оно оказалось на достаточно приятным. К моему удивлению девушка ни разу даже не пожаловалась на еду, а безропотно принялась ее поглощать.
        От процесса насыщения, нас отвлек появившийся хозяин гостиницы. Я еле сдержал удивление, хозяин был пожилым гоблином. Не знаю как в Мерне, но в столице этим созданиям не позволили бы иметь гостиницу, хотя официально они имели такие же права, как и люди. Что ж, видно здесь более терпимо относятся к разным расам. Эти создания итак красотой не отличались, но подошедший к нашему столик, был действительно уродлив. Даже наверно описать бы я его не смог.
        - Вам нужна комната? - проскрипел он. - У нас, к сожалению небольшой выбор. На этой неделе местные маги устраивают свой Сход. Поэтому практически все гостиницы забиты. Но одну приличную комнату я вам смогу выделить.
        - Там две кровати? - выпалила Элейна, но наткнувшись на любопытно-заинтересованный взгляд гоблина, смешалась.
        - Там две кровати, милая барышня.
        Гоблин улыбнулся. Но по мне, лучше бы он так больше не делал. Элейна вздрогнула.
        - Только они сдвинуты вместе… если надо, их всегда можно раздвинуть.
        - Сколько? - решил сразу перевести разговор в практическую плоскость.
        - Один золотой.
        М-да… цены здесь кусались. У меня оставалось всего десять золотых, но я не предполагал, что на Коннерте расценки могут быть настолько отличаться от столичных.
        Слышал я, конечно, что Мерн дорогой город, но не до такой же степени! В столице на один золотой я бы дня три жил в очень хорошей гостинице. Плюс ко всему, в еде и выпивке себе бы не отказывал.
        Я вытащил заветный мешочек и расплатился.
        - А у вас карта острова есть? - поинтересовалась Элейна.
        - Есть, - кивнул гоблин, для которого, похоже, мы сразу перешли в разряд почетных гостей
        - Не извольте беспокоиться. Все будет… в комнате. У меня одна из лучших гостиниц города, - угодливо поклонившись, он отошел от нашего столика.
        С ума сойти! Гоблины улыбаться умеют. Никогда бы не подумал. Похоже я совершенно не знал ничего о них. С этими мыслями я вернулся к еде. Девушка молчала. Даже когда мы, закончив ужин, поднялись за подавальщиком в нашу комнату.
        Кстати комната была довольно просторна, а вот две кровати…. я чуть не рассмеялся смекалке хозяина. Две кровати были соединены, но соединены магией. И я, исследовав заклинания, понял, что моих слабых способностей на его снятие не хватит. Бытовая магия никогда не была моей сильной стороной.
        Кстати именно на кроватях лежала небольшая карта к которой сразу бросилась Элейна.
        - Так… это не то. И это не то… - начала бормотать она себе поднос изучая карту. И даже немного прикусила нижнюю губу от усердия.
        Я осторожно сел рядом. Наконец моя спутница радостно вскрикнула и, оторвавшись от изучения карты, повернулась ко мне.
        - Эндрю, я нашла!
        - Правда? - я постарался изобразить радость. - И где?
        - Это вот здесь. Я помню это название. "Зубы дракона". Сам посмотри, - она протянула мне карту.
        Я присвистнул. Противоположная часть Коннерта. Нам придется пересечь практически весь остров. У меня начали закрадываться сомнения насчет нашей миссии. Потому что мы станем идеальной добычей для разбойников. Это я постарался донести до прекрасных ушек Элейны. Но, увы… она была упряма как эриссарский мул. В результате мы чуть снова не поругались, но на этот раз отступила она, заявив, что утро вечера мудренее.
        Спорить я с ней не стал. Мне действительно хотелось хоть немного отдохнуть. И сил на препирательства у меня не было. Вот только это не значило, что мне дадут спокойно лечь. Кровать-то одна. Разделить на две части я не смогу при всем желании. Но мне же, никто не поверит. Взбалмошная красотка тут же решит, что все это - лишь повод.
        Хотя ничего такого у меня даже и в мыслях нет. Ну, не в том я состоянии. Глаза просто слипаются. Думать ни о чем не могу. И единственное, чего мне действительно хочется - скорее добраться до подушки. Нет, сначала умыться, немного привести себя в порядок, а потом спать. И желательно, все-же не на полу.
        Первой в маленький закуток в котором стояла лохань и пара ведер горячей воды пошла Элейна. И провела там почти час. Что было не слишком красиво с ее стороны. Вода за это время остыла, и мне пришлось купаться в холодной. И приятного в этом было мало. Вот так и пропускай дам вперед.
        Хотелось пообещать себе, что больше не буду этого делать. Но воспитание - великая вещь. Как бы я не был зол, или раздражен, переступить через то, что вкладывали в меня родители я не смогу. Не хочу, чтобы они смотрели на меня с небесных чертогов и стыдились собственного сына.
        Когда я зашел в нашу комнату, девушка, сидящая на краю постели, вздрогнула. Но через секунду она справилась с собой, и ее лицо приняло обычное отрешенно-надменное выражение. Потом она встала и отошла на несколько шагов, давая понять, что теперь дело за мной и ее высочество ожидает приведения нашего ложа в надлежащий ему вид. Для очистки совести я все же попробовал это сделать. И у меня, разумеется, ничего не вышло. Что и следовало доказать.
        - Прости. Я не получается. Структура заклинания слишком жесткая. Возможно, я и смогу ее сломать, но на это полночи уйдет, сама понимаешь… оно того не стоит.
        - Я не могу спать с тобой в одной постели!
        - Значит, ты так же понимаешь, что на полу я ночевать не буду? Молодец. Все-таки голова у тебя неплохо работает. А теперь серьезно. Я не буду к тебе приставать. Даже пальцем не притронусь. Обещаю. Мы просто ляжем и уснем. Каждый на своей половинке. Только не спорь. Я очень устал и хотел бы отдохнуть. Хоть немного. У нас впереди тяжелая дорога. Несколько недель пути. Понимаешь? Я, конечно, надеюсь, что мы не в последний раз ночуем в гостинице. Но судя по той карте, Мерн стоит несколько обособлено и нам предстоит путешествие по участку, где нет никаких поселений. Там даже захудалой деревеньки не будет. И если уж у меня появилась возможность нормально выспаться, я хотел бы ей воспользоваться.
        - Мы не можем! - похоже все мои доводы разбились о стену ее упрямства. - Это немыслимо! Леди Высокого дома не может…
        - Послушай, - устало начал я. Этот концерт мне начал уже надоедать - Ты девственница?
        - А? Что? Да как ты смеешь?
        - Просто ответь, - зло рыкнул я.
        - Да, - выдохнула девушка, медленно пятясь от меня.
        В ее глазах зажглись искорки страха. И меня это неприятно покоробило. Ведь я не давал ей повода так обо мне думать. Нет, святым праведником я не был. И с невинностью распрощался давным-давно. Но девчонок я не насиловал никогда. Только по обоюдному желанию и к взаимному удовольствию. И все они уходили от меня с улыбками на лицах, а не в слезах. И этим я вполне заслуженно гордился.
        - Элейна, твоему целомудрию я - не угроза. Сегодня, по крайней мере. Захочешь сама - всегда, пожалуйста. Не захочешь - не трону. В любом случае, решать будешь ты. А теперь давай спать.
        Как ни странно, на этом с нашими разногласиями было покончено. И я со счастливым стоном упал на мягкую перину, заснув раньше, чем моя голова коснулась подушки.

* * *
        Пробуждение мое было очень и очень приятным. Как всегда, когда просыпаешься в обнимку с симпатичной девчонкой. Ее белокурая головка лежала на моем плече, а ладошка покоилась рядом с сердцем. Мои губы сами по себе расплылись в довольной улыбке. О, Боги, как же это приятно: встречать рассвет, прижимая к себе столь прелестное создание. Чувствовать ее тепло, слушать размеренное дыхание. И, кстати, это она во сне перебралась на мою половину кровати.
        Так что свое обещание я сдержал. И, вообще, все произошедшее случилось помимо моей воли. Хотя, это и не значит, что я был против. Скорее, наоборот - очень даже за. Все-таки она мне нравится. Даже взбалмошная и капризная. Любая. Ну, не может такая красота оставлять мужчину равнодушным. Просто по определению. Повалявшись еще минут пять, я осторожно выпутался из кольца рук моей очаровательной принцессы. К слову, это было не так уж и легко. Отпускать меня она не хотела совершенно, теснее прижимаясь ко мне своим соблазнительным станом.
        Нет, ну вы на это посмотрите! Мало того, намертво в меня вцепилась, так еще и колено мне на живот закинула. Ни стыда, ни совести у современных принцесс! Я самодовольно усмехнулся. А потом, не удержавшись, провел кончиками пальцев по плавному изгибу ее груди, задрапированному в одну из моих старых рубашек.
        И был вознаграждён тихим: "Ах". Вот ты и попалась. Теперь, малышка, можешь сколько тебе угодно строить из себя ледяное совершенство, но заставить меня поверить в то, что я тебе неприятен, в любом случае уже не получится.
        Кое-как выбравшись из постели, я оделся, умылся и направился вниз. Нужно заказать завтрак. Да и последние новости разузнать не помешает. В первую очередь меня интересовали дороги, которые одиноким путникам следует обходить стороной. Такая разведка обстановки много времени не заняла. Стоило угостить двух старичков, которые уже с утра были навеселе, пивом, и меня просто засыпали разной полезной и не очень информацией.
        Но зато теперь я знал, что, если мне не хочется сегодня проститься с жизнью, на главный тракт я не выйду, а пойду через лес. И, вообще, из города смотаюсь в течение ближайшего часа. Нечего нам тут задерживаться. Внимание только ненужное привлекаем. Слишком уж мы колоритная парочка. Позавтракаем и в путь.
        Правда, был еще один вопрос - лошади! Я быстро перекусил, заказал завтрак для Элейны и отправился к хозяину. Почерпнув у него полезную информацию о том, где по близости можно купить лошадей, отправился в конюшню которая находилась недалеко от таверны.
        К сожалению, у нас не так много оставалось денег, поэтому лошадей пришлось выбирать по соответствующей цене. На мой взгляд, я справился с этим и две лошадки, приведенные мной во двор гостиницы, на мой взгляд казались не такие уж и плохие. Однако, когда я вывел "ее высочество" во двор и она увидела лошадей, мне показалось что она в обморок грохнется.
        - Эндрю, - повернулась она ко мне, не скрывая праведного негодования в
        голосе. - Где ты нашел этих полумертвых кляч? Уж не думаешь ли ты, что я
        поеду на одной из них?!
        - Думаю, - сообщил ей я. - У нас денег не так много… но если не хочешь, иди пешком.
        Я ждал взрыва, но к моему удивлению девушка ничего не ответила, а молча пошла к лошади. С ума сойти! Не уже ли исправляется?
        В молчании мы двинулись в путь. Выехав из города и проехав по главному тракту несколько миль, я сверяясь с картой, повернул в лес. Дорога, по которой нам предстояло ехать, вымощенной камнем не была, но представлялась мне вполне удобной: достаточно широкой и хорошо утрамбованной. Палящее солнце и чистое небо, говорило о том, что в ближайшем времени дождь нам не грозит. А пока, на мой взгляд, это единственное что могло затруднить наше продвижение.
        Элейна молчала полдня, и лишь во время короткой остановки на обед, соизволила со мной пообщаться. И только ближе к вечеру принцесса решила удостоить меня высочайшей аудиенции.
        На ночлег мы расположились в тени векового дуба недалеко от небольшого ручейка. Я развел небольшой костерок и даже сварил немного каши. То ли во мне внезапно открылся кулинарный талант, то ли прогулка по лесу так поспособствовала. Но ничего вкуснее я жизни не ел. А девушка, отбросив аристократические манеры, с жадностью поглощала свою порцию. Потом, хоть мне было до ужаса лень это делать, я встал, собрал грязную посуду и пошел ее мыть. Заодно и сам освежусь немного.
        Когда я вернулся, моя спутница сидела рядом с догорающим костром и любовалась языками пламени.
        - Красиво, правда? - тихо, почти шепотом произнесла она.
        Я присел рядом и протянул ей одеяло.
        - Замерзнешь.
        - Нет. Не думаю. Еще достаточно тепло.
        - Ну, как знаешь.
        - Да, - Элейна замолчала, а потом вдруг, словно во сне заговорила. - Я всегда мечтала сидеть вот так возле костра. Но они никогда не брали меня с собой.
        - Кто?
        - Мои братья и сестра. Они часто гуляли или охотились втроем. А мне в их компании места не было никогда. Конечно, я же младше. К тому же Солия не терпела конкуренции и не переносила, когда внимание родных было направлено не на нее. А после ее смерти Тамиэль и Натаниэль закрылись в своем горе. И, почти, перестали меня замечать. Мне иногда кажется: они не могут простить мне, того, я жива, а их любимица - нет. А еще того, что я не могу скорбеть по ней. Моя жизнь стала намного спокойнее после ее смерти. Это ужасно. Но я ничего не могу с собой поделать.
        - Она обижала тебя?
        - Обижала? - усмехнулась девушка. - Это слово не отражает всего ужаса, в который она превращала мою жизнь. Каждый день. Стоило кому-то похвалить меня, или обойти ее вниманием, как на мое платье "случайно" проливался чай или лимонад. Мое рукоделие "случайно" летело в камин. А сколько раз я "случайно" падала с лестницы, даже и не счесть. Но ее все любили. А я… не знаю даже, чего в моем сердце было больше страха перед ней или ненависти.
        - А ты не пыталась рассказать об этом родителям?
        - Пыталась. И родителям и братьям. Вот только никто кроме Дани (моего младшенького) мне не верил. Они все считали, что я завидую и пытаюсь очернить сестру. Однажды отец даже ударил меня, и велел запереть в комнате, на целую неделю. А знаешь, я только сейчас это понимаю. Они ведь все были правы. Я завидовала ей. Очень. Мне хотелось занять ее место. Вот только не получилось.
        - Когда она умерла, сколько тебе было лет?
        - Тринадцать.
        Я тяжело вздохнул, и устало потер переносицу. Вот и что я должен сейчас ей сказать? Как успокоить? Мне - единственному ребенку в семье не понять войн между братьями и сестрами. Я всегда считал, что иметь большую семью здорово. Можно с кем-то поиграть, с кем-то поделиться секретами. А оказывается не все так радужно.
        - Элейна, всем хочется, чтобы их любили. И это очень больно, когда ту любовь, которая должна по праву принадлежать тебе, кто-то крадет. А твои родители виноваты в том, что допускали подобное. Детей нужно любить одинаково…
        Я хотел еще что-то сказать, но девушка вдруг резко подскочила со своего места, и пробормотав: "Забудь, что я сказала", - быстрым шагом направилась к ручью.
        Вернулась она, буквально, через несколько минут и, не сказав мне не слова, легла на свое одеяло. Повисло неловкое молчание, какое обычно случается, когда понимаешь, что сболтнул лишнего совершенно незнакомому человеку. Видимо, Элейна сейчас сожалела о своей откровенности. А я… я просто не знал, как на это реагировать. Поэтому мы, не сговариваясь, решили лечь спать, перенеся тем самым сегодняшние терзания на завтра. Может в свете солнечных лучей они покажутся нам обоим ерундой, нестоящей внимания? Посмотрим.
        ГЛАВА 10
        "Неожиданное препятствие"
        "Проклятье Исчезновения, - заклинание высшего порядка, требующее огромных затрат магической энергии и долгой подготовки. Входит в число заклинаний, запрещенных Великим Сходом магов, так как само по себе действует на грани реальности, тем самым истощая физический мир и облегчая проникновения существ нематериального мира в наш" Дин Красс "Академический учебник магии".

* * *
        Меня разбудили яркие солнечные лучи, настойчиво слепящие глаза. Едва я пришел в себя после сна, как мир вокруг меня внезапно наполнился звуками. Шумела листва. Пели птицы. Только все это вместо того, чтобы привнести в мою душу покой и умиротворение, все это вызвало лишь глухое раздражение.
        Мне хотелось спать. Со стоном я попытался перевернуться на другой бок и укрыться своим импровизированным одеялом с головой, но сделать этого не смог. Все тело словно онемело. Я ощущал каждый камешек, каждый корешок, больно впивающийся в мою спину. Все-таки ночевки на свежем воздухе и походная жизнь, это не для меня. Сейчас я начинал понимать это вполне отчётливо. Точно так же, как и то, что подобное времяпрепровождение скоро станет для меня нормой жизни.
        Я еще полежал пару минут, проклиная саму идею ночевки в лесу и свои наивные мечты о путешествиях, которые разбились о жестокую реальность этой жизни, и понял, что пора вставать. Разведу небольшой костерок, поставлю на огонь котелок, заварю чай. Позавтракаем, и может быть, настроение улучшится? Я медленно поднялся со своего лежака, потирая ноющую шею, и пропел:
        - Проснись Элейна. Солнце встало. Скорее глазки открывай. Прекрасным днем спать не пристало. Вставай, красавица, вставай.
        Ответом мне была тишина.
        - Принцесса, ну, не упрямься. Уже утро.
        Девушка снова не ответила, и я уже решил было подойти к ней, но мой взгляд упал на скомканное одеяло. Похоже, она проснулась раньше меня. Я огляделся. Девушки не было нигде. А вот это уже было уже паршиво.
        - Элейна! Отзовись! Где же ты, глупая девчонка!
        Я вскочил на ноги и, двигаясь по спирали от места нашей стоянки, начал обшаривать все вокруг. Девушки не было нигде. С чего это ей вдруг приспичило прогуляться с утра пораньше? Могла бы предупредить, в конце концов?
        - Элейна, демоны тебя раздери! Отзовись!
        Меня с головой накрыла волна беспокойства. Маленькой аристократки не было нигде. Вдруг я услышал журчание воды и тихое мелодичное пение. Вот она - моя пропажа. Нашлась. Слов ее песни я разобрать не смог, но хоть направление уловил. Я пошел на звук. Странно, но меня разрывали два разных желания. С одной стороны остановиться и хотя бы немного послушать.
        Голос у белокурой принцессы казался мне просто волшебным. Как говорилось в сказках? Эльфы могут заворожить человека своей музыкой. Что ж… видимо есть все же в этом доля истины. Я был очарован.
        Но с другой стороны хотелось высказать все, что я думаю по поводу утренних прогулок в лесу. Чтобы впредь неповадно было музицировать так далеко от места стоянки. А если бы на нее местные дикари наткнулись. Нам еще вместе через половину острова идти. Если за ней так каждое утро бегать лучше сразу вернуться назад.
        Но стоило мне увидеть ее, как весь мой праведный гнев испарился. Она купалась в ручье. Мое сердце пропустило удар. Мне даже в голову прийти не могло, что женщина может быть настолько прекрасной. И ведь видел же ее уже в той полупрозрачной тунике. Так, нет. Все равно не могу глаз оторвать. Ее жемчужно-белая кожа словно светилась изнутри. Солнечные блики рисовали на ней какие-то странные, только им понятные узоры. Волосы казались облаком из серебра. Хм… этак я поэтом стану. Что-то не замечал раньше за собой таких талантов. Ничего с собой не могу поделать. Эх, сколько сердец эта вертихвостка еще разобьет. А мое, похоже, почти разбила…
        М-да, но хватит. Нечего губы раскатывать. Мне уже дали понять, что без знатного рода и прочих атрибутов, мне не светит. Сидеть бы ей в своем замке да очарованных воздыхателей принимать. Стихи там всякие, поэмы….
        Тут тишину раннего утра разбил женский визг. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности и рванулся к ручью. Спасать это чудо. Но вместо того, чтобы устремиться ко мне, она кинулась в противоположную сторону. Только бегать по дну ручья - не самая лучшая идея. Два шага и она упала, уйдя под воду с головой.
        И вместо того, чтобы просто подняться на ноги, начала бестолково барахтаться. Там, где вода ей всего по пояс. И судя по судорожным движениям, и тому, что она едва успевала сделать глоток воздуха, прежде чем снова уйти под воду, ее надо срочно спасать. Не хватало еще, чтобы она на мелководье захлебнулась…
        Самое неприятное в данной ситуации, что раздеться я просто не успею. Придётся прыгать в воду, как есть. Но ничего не поделаешь. Наспех стащив сапоги (все остальное - высохнет) я шагнул в ручей. Потом подхватил девушку и вернулся на берег. Вот только вместо изъявлений благодарности за спасение эта ненормальная начинает на меня кричать:
        - Отпусти меня немедленно! Как ты смеешь ко мне прикасаться?! Убери от меня свои грязные руки!
        - Ты тонула!
        - Я не тонула! А ты подглядывал!
        - Я не подглядывал!
        - А что ты делал?
        - Я искал тебя!
        - Именно тогда, когда я решила искупаться?
        - Я же не знал, что ты решишь искупаться! Ты исчезла, ничего не сказав. Надо предупреждать….
        - Отпусти меня немедленно! И не смей ко мне прикасаться! Никогда. И смотреть на меня не смей!
        Тут до меня дошло, что я до сих пор держу ее на руках, крепко прижимая к себе. А из одежды на ней ничего нет. Поэтому пришлось отпустить ее на землю и спешно отвернуться. Мне на самом деле не хотелось ее смущать. Хотя, о чем это я?
        Насколько я был знаком с женской логикой, первым делом она решит, что я пристаю к ней. Девушки - весьма своеобразные создания. Они все хотят быть несравненными, прекрасными и желанными. Хотят, чтобы ими восхищались. Но вот часто делают совершено нелепые выводы и переворачивают все с ног на голову.
        Так что оправдывайся - не оправдывайся, все одно. Поэтому я обычно просто молча, пережидал в таких случаях громы и молнии, которые непременно обрушивались на мою голову. Но со временем на ошибках учишься. Однако сейчас, похоже наступил еще раз на старые грабли..
        - Элейна, ты одета? Я могу поворачиваться?
        - Нет!
        - Я испугался за тебя, когда проснулся и не увидел тебя рядом.
        - И думаешь, это дает тебе право подглядывать за мной? А потом еще и прикасаться ко мне?
        - Я не хотел, но ты тонула…..
        - Не правда. Если бы не хотел, то не сделал бы этого.
        - Элейна, давай не будем ссориться. Еще раз объясняю. Ты бы захлебнулась, если бы я к тебе на помощь не пришел.
        - Мне не нужна твоя помощь! Ты ужасный, не воспитанный, бесчувственный чурбан! Знать тебя не желаю!
        - Что? - я едва не задохнулся от возмущения.
        Мне стоило огромных усилий быть с ней мягким. Но всему же есть предел. И мой, наверное, настал.
        - Девочка, не зарывайся, - сквозь зубы прошипел я. - Я тебе нужен. А ты мне - не очень.
        - Ах, ты… человек!
        - Вспомнила… существо второго сорта для вас. Но и человек может быть прав, а не только эльф. Чем больше я вас узнаю, тем больше вы мне кажетесь неблагодарными, капризными и высокомерными созданиями, отчего-то мнящими себя центром мироздания!
        Выпалив это, я зашагал к месту нашей стоянки.
        Далее должен был следовать взрыв. Вот только его не последовало. Видимо ее высочество решили на меня безумно оскорбиться, и перестать со мной разговаривать. Отлично. Если честно, не очень-то и хотелось… слушать необоснованные претензии этой милой особы. И без того настроение - хуже некуда.
        Завтракали мы в гробовой тишине. И даже демонстративно не обращали друг на друга внимание. Я не собирался идти у нее на поводу. В конце концов, это она была неправа. Все утро смотрел я куда угодно, но только не на нее, и активно делал вид, что думаю о чем-то очень и очень важном, прямо-таки судьбы мира решаю. Элейна также не спешила сменить гнев на милость. Ну, и демоны с ней.
        Так мы шли весь день, остановившись пару раз останавливались, чтобы немного передохнуть и один раз чтобы перекусить. За все это время проронили не более дюжины слов. Хм, посмотрим, насколько ее хватит.
        Постепенно наступал вечер. Двигались мы по широкой утоптанной тропинке, которая внезапно превратилась в ухоженную парковую дорожку, а на горизонте появилось здание, утопающее в зелени. Этакий трехэтажный зеленый дом с колоннами. Странно… тропа должна была вывести нас к Мендосу. Этот город уступал Ментру, но тоже являлся богатым торговым центром. Тем более он пока находился на территории, которая худо-бедно контролировалась королевскими войсками. Но должны мы были добраться до него только к завтрашнему вечеру. И никаких поселений на десять миль вокруг быть не должно. Судя по карте. Но видимо она оказалась не достаточно точной.
        Появление непонятно откуда взявшейся усадьбы сломало упрямство девушки, и она заговорила первая. Правда у меня создалось впечатление, что слова он выдавливает из себя.
        - Что это такое?
        - Не знаю, - пожал я плечами. - Если верить карте, тут должен быть лес.
        - Я чувствую что-то опасное… - голос у девушки задрожал, и она растерянно посмотрела на меня. - Эндрю, я не хотела, просто испугалась, перенервничала. Прости меня. Пожалуйста.
        М-да… что-что а извиняться она умеет. Талант. Пару раз ресницами хлопнуть и все. Извинения приняты.
        - Ладно, проехали, - вздохнул я. - Обойдем или заглянем на огонек?
        - Не знаю, но я не хочу туда.
        - От чего же? - раздался рядом мелодичный женский голос, и мы повернулись в его сторону.
        Перед нами стояла невероятно эффектная женщина лет тридцати. У нее были светло-русые волосы, собранные в сложную прическу из нескольких кос. А глаза напоминали сапфиры. А ее роскошные формы, затянутые в узкое платье, не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. И в то же самое время, она не казалась вульгарной. Скорее невероятно желанной. И если в моей спутнице главной чертой было очарование юности, этакая невинная чувственность, то незнакомка являлась воплощением зрелой женственности.
        - Куда ж вы собрались? - тихо рассмеялась она. - Почему не зайдете в гости? У нас редко кто бывает. Меня, кстати, зовут Ариана.
        - А кто вы? - подозрительно осведомился я. - И интересно, почему вашей усадьбы на карте нет.
        - А с чего ей там быть? - улыбнулась женщина. - До нас мало кто добирается. В наших краях нет ничего интересного. Патрули большей части вдоль берега ходят. Вы первые гости за пару лет наверно. Как же я вас могу отпустить? Да, не переживайте, переночуете и пойдете дальше. Я в дорогу вам припасов дам. Скучно тут, а бросить жалко. Поместье, дом. Ну? Останетесь? - она посмотрела на нас своими зелеными глазами…
        Мне, почему то вдруг захотелось заглянуть на огонек. Такие же мысли, похоже, были и у моей спутницы.
        - Ну, вот и отлично, прошу за мной.
        Ариана повернулась и легко зашагала к усадьбе. А следом за ней пошли мы. Что ж… я отдал должное неизвестному мне садовнику, когда оказался перед дверьми усадьбы. Здание ее окружал причудливый сад. Деревья чередовались с цветниками, засаженными цветами невероятной красоты. По воздуху плыл дурманящий запах.
        - И вы здесь одна живете? - осведомился я, когда мы остановились перед резными дверьми, ведущими в дом.
        - Не совсем, - улыбнулась Ариана, и у меня чаще забилось сердце.
        Какая то у нее магическая улыбка… а выглядит она невероятно привлекательно. И судя по всему, является уверенной в себе женщиной, без всевозможных комплексов и заморочек в отличии от моей принцессы.
        - Пойдемте, - пригласила нас хозяйка, и мы вошли в дом.
        Внутри все было чисто и аккуратно. Не сказать, чтобы богато, но по мне уж лучше так. Уютно и со вкусом. Без брызжущей в глаза позолоты и пушистых ковров.
        Мы поднялись на второй этаж и оказались в большом зале. В центре его стоял длинный стол, накрытый, словно мы попали на пир к королю. От изобилия блюд у меня зарябило в глазах. Добавьте к этому еще фарфоровую посуду и хрустальные бокалы. Элейна широко открыла глаза и сразу преобразилась, превратившись в потомственную аристократку с безукоризненными манерами. Да… талантов у девчонки хоть отбавляй.
        Спустя час, когда мы уже наелись и потягивали отличное вино. Ариана, которая устроилась рядом со мной, посадив Элейну напротив, спросила:
        - Куда вы направляетесь, если это не секрет.
        Я открыл было рот, но столкнулся с предупреждающим взглядом принцессы.
        - Путешествуем, - откашлявшись, объяснил я. - в Мендос идем.
        - Мендос, - протянула хозяйка. - Ясно. Отсюда день пути… Завтра с утра выйдете, к вечеру будете. То есть вы из Ментра.
        - Не совсем, - улыбнулся я в ответ, ничего не могу поделать, что-то тянуло меня к этой женщине. - Я родился в Мейне, а здесь мы не так давно - ответил я, игнорируя яростные взгляды эльфийки.
        - Ох, - всплеснула руками Ариана. - Когда то и я там тоже жила. Расскажи что-нибудь. У меня такие воспоминания связанные с этим городом.
        Наша беседа полностью захватила меня. Я совершенно забыл о времени и существование Элейны, и очнулся, только когда усадьбу накрыло покрывало ночной мглы. Оглядевшись, я увидел, что в зале мы вдвоем с Арианой. Элейны нет.
        - А где?..
        - Девочка захотела отдохнуть с дороги, и ее увели в отведенные вам комнаты. Сейчас уже поздно и я вижу, что ты тоже устал.
        После этих слов я действительно почувствовал, как у меня слипаются глаза и невольно зевнул. Ариана хлопнула в ладоши и в зал вошли двое слуг. Я невольно вздрогнул. Слуги как слуги, только вот их лица были белыми, как мел и напоминали посмертные маски. Вот Бездна! Пора мне действительно отдыхать. А-то от усталости что-то уж совсем странное мерещиться начинает.
        Поблагодарив хозяйку за ужин, я пошел за слугами. Попетляв по коридорам мы оказались в большой просторной комнате с двуспальной кроватью, завешенной балдахином. Большое окно, занимавшее, наверное, полстены, было закрыто тяжелыми коричневыми шторами. В углах стояли высокие подсвечники с зажженными свечами. У противоположной стены сиротливо валялся мешок с моими вещами.
        - А где комнаты моей спутницы? - поинтересовался я у слуг, но те лишь поклонились и молча ушли, не удостоив меня ответом.
        - Хм, - покачал я головой. - Странные они какие-то.
        Я вновь почувствовал, что меня охватывает какая-то дремота, и с трудом раздевшись, рухнул в кровать. Но буквально через пару часов проснулся от какого-то постороннего звука. Словно кто-то скребся в дверь. Меня невольно пробила дрожь. Прислушавшись, я понял, что мне не померещилось. Ручка двери задергалась и вновь раздалась какое-то шуршание.
        Так, это мне совсем не нравится. Сон слетел с меня в один миг и я метнувшись к своим вещам достал из мешка нужный мне свиток. Пара слов и я был готов встретить любого гостя. Посмотрим как он против "огненной секиры" устоит.
        - Чего скребешься? - громко произнес я. - Заходи уже….
        В этот момент дверь открылась. В дверном проеме я увидел фигуру, закутанную в черный плащ. И сразу понял, что незваный гость обладал магическим талантом. Поэтому недолго думая, вскинул руку. Но произнести активирующее заклинание слово не успел. Что-то ударило меня в грудь, и в следующий миг я провалился в безмолвную темноту.
        ГЛАВА 11
        "Хозяйка"
        "Если об эльфах мы имеем достаточно информации, пусть большинство ее из источников которые нельзя отнести к документальным, то о темных эльфах мы не знаем практически ничего. Лишь короткие упоминания в летописях эльфов, которые говорят о сильной нелюбви этого народа к своим темным собратьям. Хотя не подлежит сомнению что все и светлые и темные эльфы имеют общего прародителя". Э. Рогт "Эльфы. Правда или вымысел?"

* * *
        Я достаточно медленно приходил в себя. Голова трещала и очень хотелось пить. Что происходит, я представлял себе смутно. И это нужно было исправлять. Поэтому, мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы волевым усилием открыть глаза. Осмотревшись, я убедился, что лежу на кровати, которая в свою очередь находится в комнате любезно предоставленной мне Арианой. С трудом принял сидячее положение и увидел сидящего на краю моей постели человека… хотя нет. Эльфа. Он чем-то напоминал мне Элейну но был другим. Это сложно объяснить. Но я каким-то шестым чувством понимал, что этот тип опасен. Не конкретно сейчас, а в принципе.
        Красивое какой-то странной непривычной мне красотой лицо. Резко очерченные скулы. Жесткая линия губ. Упрямый подбородок. Цепкий взгляд. Не слишком высокий рост. Его фигура казалась бы худой и нескладной, если бы не гордая осанка и хищная грация движений.
        - Привет, - поздоровался мой гость, мягко улыбнувшись. - Меня зовут Руалин эн Танар. Я - темный эльф.
        - Угу - глубокомысленно ответил я, так словно только и делал в своей жизни, что встречал светлых и темных эльфов.
        - Ты уж извини…
        - Эндрю, - буркнул я.
        - Ты уж извини, Эндрю, но мне пришлось тебя… остановить. Иначе, я сам бы валялся сейчас на пороге твоей комнаты в виде обожженного трупа. А мне бы этого не хотелось.
        - Не надо было в дверь ломиться, - потер я ноющую от удара грудь. - Что я должен был подумать?
        - Что мне очень нужно с тобой поговорить. Хотя, признаю, время для светского визита было выбрано не самое удачное, - усмехнулся эльф, а потом, резко посерьезнев, продолжил. - Но сейчас не это главное. Ты и твоя спутница, как я понимаю, ужинали с Хозяйкой?
        - Да, - удивленно посмотрел я на него. - А что? Кстати, что ты сам тут делаешь? И зачем…
        - Подожди, - вскинул руку Руалин. - Сейчас я все объясню. Кратко, но по существу. Ариана на самом деле не обычная женщина, она ведьма.
        - В смысле, маг?
        - Нет. Именно ведьма.
        - Прости мой скепсис, но я немного не в том возрасте, чтобы верить в сказки про страшных чернокнижниц.
        - Ты слышал когда-нибудь о заклятие исчезновения?
        - Хм, так… мельком. Это что-то запрещенное? Магия хаоса, кажется. Или крови. Нет, все же хаоса.
        - А ты неплохо образован, Эндрю. И, да, все мы попали в страшную сказку. На усадьбе, в которой мы находимся, лежит это заклятие. Не знаю, кто его сотворил. Здешней Хозяйке не хватило бы для этого ни сил не умения, но оно работает. И неплохо работает. Я сам попал в эту ловушку три года назад и… не могу выбраться.
        - А зачем это Ариане?
        - Как бы тебе объяснить? Она что-то вроде хранителя - центра или сосредоточения линий заклятия. Я так понимаю, она питается нашей магической силой и питает ею контур особняка, поддерживая в нем жизнь. Заклинание Зова притягивает сюда магов. А ступив во владения этой твари, мы оказываемся, заперты, как мыши в мышеловке. Скажи, ты хочешь медленно угасать, лишаясь собственной сути? Да, Бездна с ней с жизнью. Но эта тварь пьет наши души, оставляя лишь оболочки. А такого я и врагу не пожелаю. Но мало того, эта самая энергия, которая она забирает у пленников, впитывается через ткань заклинания в нематериальный мир, так оттуда сюда призрачные твари просачиваются…
        Я покачал головой. Верилось во все это мне с трудом, но что-то подсказывало… Руалин говорит правду. Потому что о таких вещах шутить не принято. А даже если и нет… рисковать собственной душой мне не хотелось.
        - А ты пробовал напасть на Хозяйку? - спросил я, внимательно глядя в лицо собеседнику. - Или убить?
        - Пробовал и не раз. За время моего пребывания здесь это стало чем-то вроде хобби. Других развлечений все равно нет, - горько усмехнулся эльф. - Вот только бесполезно. Она исчезает. Как призрак.
        - А лазейка? Когда можно покинуть это место, ты знаешь?
        - Да. Два раза в год в периоды летнего и зимнего солнцестояния. И тут действительно поверишь в судьбу. Сегодня именно такая ночь. У меня это сделать не получалось, но тогда я один был, а сейчас нас трое. Должно получиться. По крайней мере, шанс упускать нельзя.
        - Не думаю что мы такая уж помощь. Я, хоть и не бездарь, но боец из меня достаточно посредственный. А моя спутница, вообще, ментал, да и то не очень сильный.
        - Это наоборот хорошо! - уверил меня собеседник. - Но сейчас об этом. Время работает против нас. Нам надо забрать девушку. Это твои вещи? - он кивнул на мешок около стены.
        - Да.
        - Тогда бери их. И поторапливайся.
        Я промолчал и, взяв рюкзак, достал несколько свитков и спрятал их за пазуху. Еще раз, освежив активирующие заклинания слова, я направился следом за эльфом.
        Мы осторожно вышли в коридор и отправились в путешествие по темным пустым коридорам усадьбы. Странно, с первого взгляда она казалась небольшой, но путешествуя внутри нее, я начал сомневаться в том, что могу верить своим глазам. Наконец мы добрались до комнаты Элейны. Я постучал в дверь. Ответили мне только с третьего раза.
        - Кто там? - раздался мелодичный голос эльфийки.
        - Элейна, это я, открой. У меня очень важные новости.
        - Уже прибежал от своей Арианы? - в голосе эльфийки сквозило презрение.
        Ничего себе! Это что? Меня приревновали? Очень вовремя. Нет, мне, безусловно, приятно. Но с чувством уместности у этой девчонки явно проблемы.
        - Открой, и поверь, я серьезно. Но если, не хочешь здесь остаться до конца своих дней, то можешь и дальше меня игнорировать.
        Наступило молчание, потом дверь открылась. Передо мной предстала моя прекрасная спутница. Кстати на ней была та же самая одежда, что и за ужином.
        - Если ты это говоришь чтобы… - начала выговаривать мне Элейна и тут увидела эльфа.
        Глаза ее широко раскрылись. Тем временем Руалин отвесил такой поклон, что я невольно позавидовал ленивой грации его движений. У меня бы так не получилось при всем желании. А мягкая улыбка, скользнувшая по его губам, заставила девушку улыбнуться в ответ. Похоже, этот тип ей чем-то приглянулся. И теперь уже я почувствовал легкий укол ревности. Но быстро взял себя в руки. Сейчас не до подобных глупостей.
        Тем временем Элейна пропустила нас в свою комнату. Руалин коротко рассказал ей тоже самое, что и мне. Но поверила она в его слова сразу. По крайней мере, недоверия не выказала. И сразу согласилась со всеми доводами. Может, дело было в том, что они оба эльфы?
        - И как ты предполагаешь выбраться? - поинтересовалась она у соотечественника.
        - Ты ментал, - проговорил тот. - Тебе заклинание пути знакомо?
        - Конечно, оно же базовое…
        - Отлично. Я дам тебе координаты. Ты будешь вести нас, мы будем отбивать атаки.
        - Подожди! Чьи атаки? И куда мы пойдем?
        - Домой. Это, вообще. А конкретно сейчас, просто подальше отсюда. Сейчас усадьбу окружает туман. Но этой ночью в нем можно найти дорогу. Для этого надо проложить путь через него. Через контур этого проклятого места. Так вы со мной или как? Мы с Элейной переглянулись и в один голос ответили: "С тобой".
        Девушка быстро собрала вещи, и мы покинули ее комнату. Поплутали еще немного по коридорам, спустились во двор. Честно признаюсь, без помощи Руалина я точно бы отсюда не выбрался. С ориентацией на местности у меня всегда были проблемы. А тут еще и пространство, по-видимому, искривлено. Двор и сад перед усадьбой был пустынными.
        - Нам к тому лесу! - Руалин показал на видневшийся невдалеке лес. - Если доберемся, то мы спасены!
        - А где контур? Я ничего не вижу?
        - Присмотритесь!
        Я пригляделся и действительно заметил полупрозрачные стелящиеся по земле клубы тумана, перегородившие нам путь к лесу.
        - Когда войдем в него, - Руалин повернулся к нам. - Туман станет густым и почти осязаемым. Идем по нити.
        - Какой нити? - удивился я.
        - По алой. Там увидите.
        Руалин повернулся к эльфийке и что-то произнес на странном певучем языке. Та кивнула и закрыла глаза. В следующий миг я увидел тонкую нить, которая протянулась от Элейны и уходила туман, по направлению к лесу.
        - Может вы будете на всеобщем разговаривать? - проворчал я. - Не знаю я ваших эльфийских языков.
        Но на мое справедливое возражение никто не обратил ровным счетом никакого внимания.
        - Вперед! - произнес парень и мы пошли.
        Едва туман начал танцевать вокруг нас, я почувствовал холод, пронизывающий все мое тело. Белые молочные клубы становились все гуще и гуще. Вскоре я перестал видеть что-либо кроме путеводной нити исходящей от Элейны. Кстати, девушка, судя по всему, погрузилась в глубокий транс. Глаза закрыты, движения замедленные. Казалось она идет словно во сне.
        - Смотри внимательнее, - услышал я голос Руалина рядом с собой. - Мы должны защищать ее. Без ментала нам вряд ли удастся выбраться. Готовь все атакующие заклинания, какие сможешь. Скоро появятся местные стражи. Надеюсь, вдвоем мы с ними разберемся.
        - И что они из себя представляют?
        - Увидишь…
        И действительно скоро я их увидел. Первым из тумана на меня выскочило какое-то невообразимое косматое страшилище. Оживший кошмар. Огненный шар сорвался у меня с руки практически сразу. И если бы я его заранее не подготовил, то растерялся бы, и не смог атаковать достаточно быстро. А так… пламя охватило тварь, и она растаяла в тумане. Не прошло и двух минут, как появилась вторая тварь больше напоминавшая огромного паука… за ней третья….
        Дальнейший путь напоминал какой-то непрерываемый кошмар. Я только и делал, что бросал заклинания. Такого количества магии я не использовал никогда в жизни. И вскоре понял, что мой запас подходит к концу. С правой стороны я видел вспышки от заклинаний Руалина. А вокруг по-прежнему стоял белый туман, сквозь который ничего не было видно кроме нити Элейны.
        - Держись! Осталось немного… - где-то вдали раздался голос эльфа и тут туман расступился.
        Я увидел эльфа, в нескольких шагах от себя, и Элейну, все еще прибывающую состоянии транса. А в пелене тумана образовался небольшой островок, на который легкой поступью вступила улыбающаяся Ариана. Сейчас она была не такой, как накануне. Нет, она не превратилась в страшную ведьму с морщинистым лицом и бородавками. У нее не отросли рога или хвост. Но что-то в ней изменилось. Почти неуловимо. Но теперь я… чувствовал, что она не человек.
        - Куда же вы? - голос ее не потерял мелодичности, оставшись все таким же нежным и певучим. - Убегаете не попрощавшись? Как это нехорошо с вашей стороны.
        - Катись в преисподнюю, тварь, - зло прошипел Руалин.
        - Не хочу, - легкомысленно заявила Хозяйка улыбнувшись. - Мне там никогда не нравилось. А здесь… другое дело. Столько силы!
        И тут я понял, то, что до эльфа не доходило вот уже три года. Ариана не ведьма. Она - демоница, порождение хаоса. И это было очень и очень плохо. Меня просто накрыла волна паники. Потому что я понятия не имел, как бороться с подобными тварями. Но точно знал, что физическая сила или атакующие заклинания будут бесполезны.
        - Я убью тебя, - прорычал эльф, кидаясь на нее с обнаженным клинком.
        - Ты? Меня? Самоуверенный мальчишка! Силенок не хватит. Ни у тебя, ни у этого трясущегося мышонка, - Она посмотрела на меня, и поляну огласил переливчатый смех. - Я рождена кровью и хаосом. Меня не убить вашим оружием.
        Кровь и хаос…
        Кровь и хаос…
        Что-то знакомое.
        Только бы вспомнить. Только бы вспомнить, где я это слышал?
        И тут, словно бы по волшебству в моей голове всплыли чьи-то слова: "Порождения Бездны - крови и хаоса могут только красть. Жизненная сила, неподвластных им, отданная добровольно, убивает". Вот только бы понять, что все это значит? Ладно. Попробует по порядку. "Жизненная сила" - это кровь. Наверное. "Отданная добровольно" - тоже понятно. А вот с "неподвластными" проблема. Все-таки мы во владениях демона. Могу ли я считать себя неподвластным ей? Или все же нет? Но с другой стороны, что я теряю? Слова заклинания всплыли у меня в голове. Эх, не зря меня приучили к чтению книг. Теперь мне это пригодилось, тем более на память я никогда не жаловался.
        Поэтому я выхватил из ножен на поясе ритуальный кинжал и резким движением провел по запястью. Кровь начала тонкой струйкой литься на землю. Слова древнего языка сами сорвались с моих губ:
        - Len rua vey cin ter (Я призываю все стихии в свидетели), - стараюсь чтобы мой голос звучал твердо и спокойно. - Len rуa en Ordes (Я обращаюсь к Хаосу). Migel le quan, tey cy indet (Прими мой дар, и забери свое дитя).
        - Замолчи! - взвыла Ариана. - Замолчи! Я приказываю.
        - Len dysted (Я свободен). Fan or mean ieen (У тебя нет власти надо мной).
        Я вложил в эти слова всю свою силу, всю душу, отрезая страх и сомнения. Им не было места сейчас в моем сердце. Испугаешься или начнешь колебаться, и хаос поглотит тебя, а заодно и все, что находится поблизости. Кровь, да еще и отданная добровольно, только поможет сделать это. Именно поэтому магия крови и запрещена на территории нашего королевства. Слишком уж опасна и непредсказуема. Но сейчас мне терять особо нечего. Лучше умереть так, чем быть выпитым демоном.
        - Владыка? - удивленно воскликнула Ариана. - Остановись! Что ты делаешь? Ты же нашей крови. Я вижу! В твоих жилах течет хаос. Остановись и ты получишь огромную власть. Весь мир будет твоим. Как было на рассвете времен. Войско бездны встанет под твои знамена, потомок Ранхара.
        - Fan or mean ieen. Fan or mean ieen, - твердил я словно в бреду, зажимая уши, чтобы не слышать ее слов. - Fan or mean ieen.
        Демоница истошно взвыла, и меня окатило сначала холодом, а потом жаром. Перед глазами потемнело, и я почувствовал, как куда-то лечу, но кто-то сильно дернул меня, удержав на ногах. Я увидел Руалина, и пришел в себя.
        - Бежим! - проорал он и потащил меня за собой.
        ГЛАВА 12
        "И снова в путь"
        "Властелины хаоса они же Владыки Теней (миф.) - по легенде потомки Ранхара Великого, человека восставшего против власти Перворожденных и создавшего все те заклинания, которые сейчас входят в так называемый "темный сектор". Именно он обучил своих детей и последователей черной магии и дал им имя Властелины Теней. Считается, что они могут контактировать с призрачным миром. Однако, Третьим Капитулом магов Мэйна, был доказано то, что Ранхар Великий лишь легенда и скорей всего его прототипом являлся некий маг-изгнанник" Дерис Эрной "Мифы и легенды".

* * *
        О, Боги! Мы смогли это сделать. Мы вырвались.
        Все-таки мчаться по бурелому, ночью - то еще удовольствие. Ничего не видно. Я раз десять был близок к тому, чтобы свернуть себе шею и чудом этого избежал. Корни, коряги и просто упавшие ветки деревьев, постоянно норовили взять в плен наши ноги.
        Элейна несколько раз споткнулась, поскользнувшись на кочках, покрытых пушистым мхом. И последние полчаса мертвым грузом висела на моем плече.
        Мы упали на землю, едва только выбрались из леса на небольшую опушку. Может, в этом и не было смысла, но оставаться в проклятом месте даже лишнюю минуту никто из нас не хотел. И как только я немного пришел в себя, мы двинулись в путь. Голова болела и кружилась. К горлу подступала тошнота. Я понимал, что это запоздалые последствия потери крови, начинался "отходняк", тем не менее, я упрямо продолжал уходить от этого страшного места. Хотя, какое оно теперь страшное? Хаос внял моей мольбе и забрал свое порождение. Вот только слова ее продолжали набатом стучать в моей голове: "потомок Ранхара… потомок Ранхара… потомок Ранхара". Я прекрасно помнил легенды об этом маге, который посмел бросить вызов перворожденным и создать Черную магию и "темные заклинания"…
        Но этого же не может быть. Просто не может и все! Ну, какой из меня Владыка Теней? Смех, и только. Наверное, эта тварь просто пыталась так вывести меня из равновесия. Искушала. Да, все именно так и было. Демоны лживые создания. Им нельзя верить. Так чего же я тогда забиваю себе голову всякой ерундой?
        Сил двигаться не было. Думать - тоже. Главное, мы живы, относительно здоровы и абсолютно свободны. Правда, без лошадей и почти без денег. Но это все казалось сейчас совершенно неважным. Я лежал на высушенной солнцем траве, смотрел на небо и видел, как заря расцвечивает его в золотые и алые тона, как гаснут звезды. Это было так красиво. Даже словами не передать. Чудо, да и только. А ведь в сравнении с волшебством рождения нового дня, все наши проблемы кажутся такими незначительными.
        И вдруг мне пришло в голову, что ни разу в жизни мне не доводилось просто любоваться рассветом. Как же это глупо. Ведь всю жизнь мы куда-то бежим, торопимся. А на самые важные вещи времени не остается.
        Я горько усмехнулся собственным мыслям и попробовал отвлечь себя, поглубже вдохнув запах свободы. Ох, как же это все-таки здорово! Руалин уже сидел, привалившись к стволу какого-то деревца. А принцесса, кажется, заснула, свернувшись калачиком и пристроив головку на моем плече. Это было очень приятно. Так и льнет при каждом удобном случае.
        Вот только скажи я это ей, до хрипоты будет спорить и утверждать, что не так это и что у меня чересчур развито воображение. Нет, особых иллюзий я не строил. И сходить с ума из-за этой аристократки не собирался. Зачем мне лишняя головная боль и разбитое сердце? Я череды прославленных в веках предков, не имею, богатства - тоже. Да и сам из себя ничего грандиозного не представляю. По крайней мере, на героя детских сказок, к ногам которого в конце обязательно падает прекрасная принцесса, не тяну.
        - Эй, парень, ты там живой? - до невозможности бодрым голосом поинтересовался Руалин.
        - Угу, - ответил я
        - А подружка твоя?
        - Спит.
        - Это хорошо, - улыбнулся он.
        - Что "хорошо"?
        - То, что спит. Было бы плохо, если бы не спала, а претензии предъявляла или ныла. А так… хоть немного отдохнуть сможем.
        - Ну… да, - протянул я, закрывая глаза в надежде подремать пару минут.
        Но моим мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. Руалин явно жаждущий общения, спросил:
        - Кстати, где ты взял светлого эльфенка?
        - Не поверишь, - я открыл один глаз и скосил его на парня. - На базаре купил.
        Он сначала смерил меня недоверчиво-потрясенным взглядом, а затем прыснул, пробормотав что-то похожее на "Сочувствую". А я тихо рассмеялся. Но потом предельно серьезно спросил:
        - Руалин, какие у тебя планы?
        - Тебе глобальные? На жизнь в целом? Или на ближайшее время? - все еще продолжал веселиться он.
        Я смерил его осуждающим взглядом. Может, конечно, у него такая реакция на стресс. Но все должно иметь границы. Шутки давно кончились и пора бы уже собраться. Видимо, уловив мое недовольство, он спокойно ответил:
        - Домой я хочу. И забыть ваш мир, как страшный сон. А у вас двоих?
        - Вот ее, - киваю в сторону спящей девушки. - Домой отвести, да сдать с рук на руки любящим родителям.
        - Парень, а оно тебе надо? Нет, ты не подумай. Мне-то все равно. Даже, лучше, если дальше пойдем вместе. И веселей, и безопасней. Но, оно тебе надо? Ведь нам не только этот забытый всеми богами остров пройти придется, но и по нашему миру прогуляться. А там тоже не рай на земле. И опасных мест немало. Кто знает, куда тебя занесет?
        - Я это понимаю. Но и назад пути мне тоже нет. Хотя… ты же все равно домой направляешься. Ну, что тебе стоит захватить с собой это чудо?
        - Ни за что! Ни за какие сокровища! И даже не уговаривай.
        - А что так?
        - Я жить еще хочу. А светлые… знаешь они какие?
        - Нет.
        - Ты что вчера ее встретил?
        - Пару недель наверно…
        - И за это время не понял, что она из себя представляет?
        - Эм… ну…
        - Все они капризные, высокомерные гордячки. Все до единой. А эта еще и малолетка, ко всему прочему. Я с ней один на один не останусь. Она ведь твое приобретение? Вот ты с ней и нянчись. А меня в это дело ввязывать не надо. Другого идиота поищи.
        - А что ты так бурно реагируешь?
        - А как мне надо реагировать? Я только-только получил свободу. А ты на мою шею девчонку повесить захотел. Причем, не простую, а дочь Великого Дома. К тому же, мне у светлых лучше не появляться. Я в юности там у них при дворе знатно развлекся. Ну, и с тех пор многие из них просто жаждут моей крови.
        - Слушай. Ответь на один вопрос. Только честно. Я из-за нее влип в неприятности. Пришлось уходить, бросив почти все. Она обещала, что ее семья возместит мне все убытки. Как думаешь, это правда?
        - Имя ее рода знаешь?
        - Тер Рейс.
        Руалин присвистнул:
        - Да уж… везет тебе, Эндрю. Как покойнику везет. Тер Рейс - та еще семейка.
        Я помолчал несколько мгновений, раздумывая, а потом все же спросил:
        - Полагаешь, солгала и вместо того, чтобы наградить ее достопочтимые родители предпочтут снять с меня голову?
        - Нет. Они обычно держат слово. Если она не пострадает по твоей вине, то могут очень и очень щедро вознаградить за труды. Ты не против, если я скажу тебе кое-что без обиняков?
        Такое начало мне не очень понравилось. Но, судя по всему, Руалин собирался сказать мне что-то важное и просто хотел, чтобы я его правильно понял.
        - Давай.
        Эльф немного помедлил, словно пытаясь подобрать нужные слова, а потом осторожно начал:
        - Тебе ведь много не надо. Свой дом. Пусть и скромный, но стабильный доход. Ну, и так… по мелочи. Ведь я прав?
        - Наверное, - отвечаю, напряженно размышляя, к чему он ведет. - А что?
        - А то, что им проще тебе это дать. Тер Рейсы - одна из самых богатых и влиятельных семей у светлых. Для них это так… ерунда. Нет, они, конечно, не белые и пушистые. Но по мелочам не размениваются. Так что в этом плане можешь быть спокоен. Не обманут. Хотя держать с ними ухо востро настоятельно рекомендую. И, кстати, с вами я путешествую только по этому миру. А в моем, нам предстоит расстаться.
        - Почему?
        - Старые счеты с ее старшим братцем. Нет, не смотри на меня так. Я с детьми не воюю. И девчонку твою пальцем не трону.
        - А в чем хоть дело?
        - В женщине. В чем же еще?
        - Ах, да. Извечная причина вражды между двумя мужчинами. И кто у кого увел подружку?
        - Я у него. Хотя "увел" - это громко сказано. Скорее поддался ее чарам и позволил себя увлечь. Но Тамиэль почему-то смертельно на меня за это оскорбился. Даже на поединок меня вызвал. Правда, я его послал и на дуэль не явился, разозлив его этим самым еще сильней. Но это мелочи.
        - Вы были друзьями? - из праздного любопытства спросил я.
        - Нет, - Руа скривился. - Чтобы я водился с такими… благовоспитанными… ледышками?! Так низко еще не падал. Но какое-то время мы вращались в одних кругах. И да, я аристократ. Но, наследником Дома не являюсь. Так что можешь особо не забивать себе этим голову. Кстати, раз уж мы вместе идем, и раз уж тебе предстоит прикрывать мою спину не один день…
        Я иронично вздернул бровь. А Руалин насмешливо фыркнул, а потом серьезно спросил:
        - Как у тебя с фехтованием?
        - Не то, чтобы очень. Но с какой стороны браться за меч я знаю.
        - Буду тренировать тебя на всех привалах. И не вздумай отказываться. Мои учителя были лучше твоих.
        - Я, вообще-то, маг.
        - Я, вообще-то, тоже. Не обижайся. Но меня тренировали лучшие из лучших. В нашей семье на образовании экономить не принято. А оружие мне дали в руки, едва я научился ходить. Так что… сам понимаешь.
        - Понимаю. И отказываться не буду. Все-таки нам предстоит не приятная прогулка по королевскому парку, а путешествие через весь Коннерт. А ведь это далеко не мирное место. Ну, и на десерт, я понятия не имею, что меня ждет в этом вашем мире. Я даже не знаю, как он называется. И, думаю, навыки владения холодным оружием мне в любом случае не повредят.
        - Как приятно иметь дело с умным человеком. А наш мир называется Элверн.
        - Слушай… - я замялся, - Помнишь, хозяйка говорила…
        - О Владыке Теней? - улыбнулся Руалин.
        - Ну да, полная чушь ведь. По большому счету, я просто вспомнил заклинание и…
        Руалин поднялся и подошел ко мне и сел рядом, а потом заговорил, почему-то отводя глаза. Но голос его звучал тихо, но очень твердо:
        - Послушай Эндрю, я достаточно живу на свете и много повидал. Так вот, такие как Она просто так ничего не говорят. Ариана была уверена в своих словах. К тому же, ты думаешь, что кровь любого мага могла совершить подобное? И не забывай одного. У нее не было власти над тобой. А это уже о многом говорит.
        - То есть ты хочешь сказать, что во мне кровь тварей из Бездны? И что я монстр? Что за чушь ты несешь?! В моем роду все простые люди никогда ни одного лорда или мага не было. Нет, в смысле, маги, конечно были. Но не такие, как вы, а ритуальники. Я вообще маг очень слабый… Отец даже подумывал над тем, стоит ли, вообще, развивать мои способности?
        - Я твою семью не знаю, - эльф поднялся, и потянувшись, смерил меня тяжелым взглядом. - Но Эндрю, ты, возможно, не так прост, как сам о себе думаешь. Я дважды пытался призвать Хаос. И у меня ничего не вышло. Хотя, без бахвальства, считаю себя сильным магом. Демоница лишь посмеялась, сказав, что я в ее власти. Пойми, монстром я тебя не считаю. Ты создаешь впечатление вполне адекватного молодого человека. Но это не значит, что в твою родословную не затесался Властелин хаоса. Тут такое дело… кровь… не важно, на протяжении скольких поколений ее разбавляли кровью простых смертных. Она либо есть. Либо ее нет. Ты должен определиться… почувствовать ее. Принять. И пока ты этого не сделаешь…
        - Никогда не сделаю. Знаешь, какие истории ходят у нас про Безумных Владык?
        - Ну… могу себе представить. Они не знают жалости и цель их - уничтожение всего живого?
        Руа грустно улыбнулся и покачал головой:
        - А говорил, что вышел из того возраста, когда верят в страшные сказки. Кстати, о темных эльфах тоже разные истории ходят. И о людях среди эльфов. Только это не делает их правдой. Хотя если бы ты был одним из них… таких в нашем мире, осталось немного. И они имеют, конечно, пресквернейшую репутации. Но сказать, что все они поголовно сумасшедшие? Нет. И особой страстью к разрушению тоже не пылают. Ну да ладно, расслабься. Будем считать, что она как ты говоришь, несла чушь. Буди свою подругу, я пойду что-нибудь на завтрак добуду. Костер разожжешь?
        Я кивнул, а эльф, улыбнувшись, мягкой крадущейся походкой исчез в лесу.
        ГЛАВА 13
        "Эльфы"
        "На нынешний момент эльфийский язык присутствует в виде учебников, создатели которых почерпнули все данные о нем из легенд. Думаю то, что сейчас считают эльфиийским языком, так же далеко от истины, как рассказ рыцаря королевской гвардии о подвигах в боях с дикарями Коннерта…" Корревал "Сборник Анекдотов обо всем".

* * *
        Так… что мне нужно сделать в первую очередь? Наверное, собрать немного хвороста. А Элейна пусть поспит еще немного. Смысл ее сейчас поднимать? Вряд ли в ближайшее время она будет готова к созидательной деятельности.
        Поэтому я решил немного прогуляться по окрестностям, тем не менее, держа нашу опушку в поле зрения. А еще нужно было найти воду. Собственно, такой уж проблемой это не было. Коннерт испещрен реками, речушками и ручейками. И не пройдя и двадцати шагов, я наткнулся на крошечный ключ. Скептически оглядел свою находку и вздохнул. Набирать котелок придется долго. Это, конечно же, было лучше, чем ничего, но все же…
        Костер разжечь удалось достаточно легко, а вот приладить к нему котелок - с некоторым трудом. Но терпение вкупе с упорством творят чудеса. У меня получилось. И пока вода медленно разогревалась, я аккуратно разбудил мою принцессу. Точнее, попытался. На просьбы девушка не реагировала, на угрозы отвечала просьбами дать ей еще пять минуточек.
        Я, наверное, добрую четверть часа занимался тем, что пытался поднять и ее растормошить. А она все больше и больше напоминала мне котенка. То есть, не открывая глаз, что-то мурлыкнув, сворачивалась комочком и снова засыпала. Но осознав, что все мои потуги бесполезны, я скрепя сердце достал из-за пояса флягу, в которой плескалась ледяная ключевая водица. Делать этого не хотелось. Но выбора девчонка мне просто-напросто не оставила.
        Окрестности огласил писк. А потом гневный вопль:
        - Эндрю Ламос! Что ты натворил?! Я же теперь вся мокрая.
        - Умыться помог.
        - Ты ужасный, грубый, бесчувственный… человек
        - Угу, - киваю в такт каждому ее слову.
        Вот только моя покладистость, вместо того, чтобы успокоить ее, просто взбесила.
        - Ты несносный! И злой! И… и… и…
        - Вон там бьет маленький ключ, - показываю в просвет между деревьями. - Даю пять минут на то, чтобы окончательно проснуться и привести себя в порядок.
        Стоит ли говорить, что она провела там раза в три больше времени, чем я ей на это отвел. Руалин появился, неся тощего зайца. И пока девушка наводила красоту, мы в четыре руки разделали его и бросили в котелок вместе с крупой и кое-какими корешками, найденными эльфом.
        Буквально через пару минут в нем весело забулькал золотистый бульон, который я постоянно помешивал. Не хватало еще, чтобы он подгорел. По полянке поплыл аппетитный аромат мясной каши. Скорее всего, именно он убедил Элейну присоединиться к нам. Девушка с независимым видом вышла из тени деревьев и села рядом со мной. И пока я был занят на своей импровизированной кухне, эльфы затеяли светскую беседу. Их звонкие переливчатые голоса звучали для меня музыкой.
        К моему неудовольствию шла она на их языке и ничего из сказанного я не понял. На возмущенные взгляды, которые я периодически бросал на них, они не обращали ровным счетом никакого внимания. Когда же они, наконец, они закончили я саркастично поинтересовался:
        - Ну, что? Познакомились? И еще раз. Можно при мне общаться на моем языке?
        - Можно, - пожал плечами эльф, а девушка одарила меня ледяным взглядом.
        - Итак? - спросил я у него, игнорируя Элейн. - Что хорошего ты мне скажешь?
        - Мы идем вместе, - ответил Руалин, усмехнувшись. - Я относительно неплохо знаю Коннерт, и думаю, что путь проложу лучше тебя? Нет возражений?
        Я покачал головой. С чего бы мне возражать? Манией величия не страдаю. Да и в отличие от него же, здесь впервые.
        - Отлично! - парень жизнерадостно улыбнулся. - Значит, добираемся до Рэнда. Там осматриваемся. Потом покупаем лошадей и…
        - Стоп, - слегка остудил я энтузиазм эльфа. - С лошадьми будет проблема. Денег у нас нет.
        - Хм, - брюнет помрачнел. - У меня тоже нет…
        - У нас есть деньги! - вдруг заявила принцесса.
        Мы оба с недоверием уставились на нее.
        Она с самой похоронной миной протянула руку. На ладони лежала одна сережка. Маленькая такая. Кажется, серебряная. На мой взгляд, это было довольно дешевым украшением. И даже продав с десяток подобных побрякушек, мы не смогли бы купить даже одну лошадь. Но когда я посмотрел на эльфа, то понял что это не так. Его глаза сияли недоверием и восторгом.
        - Вы уверены? - спросил он севшим голосом. - Насколько я понимаю цена этой вещицы - несколько тысяч золотых.
        - Сколько? - вырвалось у меня. - Но как ты их сохранила? Ведь…
        - Вы люди не знаете истинной ценности украшений, - самодовольно хмыкнула девушка. - К тому же, я не настолько бесталанна. Уж просто отвести глаза для меня никогда не было проблемой. Вот только оценить их по достоинству может только ювелир-эльф. Не хотелось бы продавать ее за бесценок.
        - Есть у меня один знакомый в Рэнде, - сказал Руалин, нахмурившись. - Не эльф, конечно. Но в драгоценностях разбирается неплохо.
        - Так что вас беспокоит, лорд?
        - Настоящую цену он вряд ли за нее даст. Хотя, если поторговаться… можно будет сойтись на приемлемой сумме. Так что если это ваше окончательное решение, принцесса, я этим займусь, - он протянул руку, но Элейна внезапно отдернула ее и протянула украшение мне.
        Я взял это сокровище. Внимательно рассмотрел его. Ни не нашел в нем ничего примечательного. Обычная побрякушка. Но сомневаться в словах эльфа у меня не было оснований. Кстати, то, что Руалину она их не доверила, приятно грело душу.
        Быстро позавтракав, мы тронулись в путь. Двигаться старались не спеша. Зачем зря силы тратить? Тем более переход вряд ли будет простым. Сумку Элейны нес темный, решивший проявить галантность. А ее саму - я. То есть наша красавица так и норовила повиснуть на моем плече. Мне ее благосклонность, безусловно, льстила, но легче от этого не становилось. Все-таки форма моя оставляет желать лучшего. Эльф прав. Нужно тренироваться. И, желательно, с полной отдачей. Потому что чувствую я себя ужасно: появилась одышка, тело ноет, спать хочется. Можно, конечно, списать это на то, что последняя неделя у меня была очень насыщена событиями. Да и ночной ритуал тоже не мог пройти без последствий. Но это всего лишь отговорки. Я-то знаю, что дело во мне самом. Распустил себя. Забросил тренировки. Вот и потерял форму. И с этим нужно что-то делать.
        Двигались мы молча. Может мне и хотелось бы поболтать немного, но сил не было. Да и дыхания не хватало. Девушка активно делала вид, будто спит на ходу, а Руалин о чем-то напряженно раздумывал. Ну, что ж… у меня появилось время немного поразмышлять в тишине. С чего бы начать? За последние дни на меня столько всего навалилось. Никогда бы не поверил, в то, что жизнь моя может преподнести такое.
        Сначала эльфийскую принцессу, а теперь вот кровь Владыки Теней. Так, я не хочу думать об этом сейчас. Как-нибудь потом - обязательно. А сейчас - увольте. Настроение и без того не самое радужное. Нужно отвлечься. Причем, срочно. Небо. Солнце. Зелень вокруг.
        Кивнув собственным мыслям, я решил сосредоточить свое внимание на окружающем пейзаже. Тропинка вела нас через пролесок. И мы слышали, как кроны деревьев шепчутся о чем-то с ветром. Где-то вдали журчит вода. А птицы оглашают окрестности переливчатыми трелями. Все это создавало невероятную в своей притягательности мелодию, музыку природы. Скакали повсюду солнечные зайчики, пробившиеся сквозь густую листву.
        Нет, это, определенно, какое-то волшебное место. Стоило заметить, впустить в сердце его красоту, как дышать стало легче. И сил прибавилось. Я улыбнулся.
        - Больше не могу, - простонала Элейна, отцепляясь от моего локтя и падая на землю.
        - Да, - подал голос Руалин. - Пора остановится. У нас неплохой темп. К вечеру будем в городе.
        Порадовавшись тому, что ночевать мы будем в нормальных условиях, я, тем не менее, раздраженно фыркнул. Не справедливо! Вот что им стоило озаботиться об отдыхе каких-нибудь полчаса назад, когда я о нем так страстно мечтал? Так нет же! Стоило открыться у меня второму дыханию, как они заявляют, будто устали. Но делать нечего. Пришлось останавливаться и обустраивать место для отдыха. Девушка безвольно привалилась к толстому стволу дерева.
        - Руалин, - окликнул я эльфа. - Бери чайник и ищи воду. Ну и набери немного хвороста. Я тоже немного соберу. Ну и попробую обед подогреть. У нас каша осталась. Так что не советую задерживаться. А-то не достанется. У нашей леди волчий аппетит.
        - Эх, - усмехнулся он. - Ребенок. Что с нее взять?
        - Знаешь, ты уже во второй раз называешь ее так. Почему?
        - Потому что она действительно еще ребенок. Несовершеннолетняя.
        - Что?
        Эльф поглядел на мою вытянутую физиономию и расхохотался.
        - Это шутка такая?
        - Нет, - все еще посмеиваясь, ответил он. - Просто, у нас другие законы. Но ты не беспокойся. Ты не извращенец. Она почти взрослая. Если тебя, конечно, это так взволновало.
        - Ты меня успокоил, - я ехидно хмыкнул. - А теперь давай займемся делом.
        Эльф кивнул, и, подхватив чайник, направился куда-то вглубь деревьев. Я пошел в противоположную сторону. Все-таки этот эльф не прост. Совсем не прост. Хотя, и пытается казаться рубахой-парнем. Ощущение опасности от него не шло. Но быть с ним осторожнее, все же, стоит. Потому что мы не друзья. И вряд ли сможем ими стать. Слишком уж разные. А само слово "союзники" несет в себе оттенок чего-то временного и непостоянного. Не думаю, конечно, что у него есть резон нас предавать. Пока.
        Сейчас нам безопаснее держаться вместе. Но потом… кто поручиться, что для этого не появятся достаточно веские основания? Может, конечно, все дело в моей разыгравшейся паранойе, но лучше с ним больше не откровенничать. Целее буду. Все-таки я не привык доверять аристократам. Точнее, я привык им не доверять. Они ведь простых людей ни во что не ставят. А канонов чести и благородства придерживаются только в общении с равными.
        Обед прошел в молчании. Все-таки усталость сказывалась на всех нас. Но отдыхать долго мы не стали, а пошли дальше. Все-таки никому из нас не хотелось ночевать на холодной земле под стенами города.
        К городу мы подошли, как и рассчитывали вечером. На небо уже выполз огромный диск луны, хотя еще и оставалось достаточно свело. Все-таки еще середина лета. Темнеет поздно. Город предстал как на ладони. И меня он не впечатлил. Невысокие каменные стены, сложенные из белого камня, с коротенькими зубцами и бойницами, расположившимися через каждые двадцать-тридцать метров, окружали достаточно заурядный провинциальный городок.
        Однако когда мы подошли ближе, я понял, что стены служили не парадным украшением, а были насущной необходимостью. Не сложно заметить на них следы магического огня. Их поверхность также испещряли следы от ударов снарядов, катапульт и баллист. Видимо, городу пришлось изрядно повоевать когда-то. Еще бы один из немногих крупных городов на Коннерте, превращенных доблестными королевскими солдатами из обычной варварской деревеньки в крепость.
        Слава богам ворота пока были открыты, и мы присоединились к небольшому потоку людей входивших и въезжавших в город. Стража, состоявшая из вооруженных до зубов ветеранов, внимательно изучала входивших. Как ни странно на нас они не обратили внимания, но когда мы проходили мимо них я увидел, как эльф что-то шепчет под нос. Вот оно что! Глаза отводит. Очень своевременно. Вопросы: "Кто мы такие и что здесь забыли?" - сейчас, мягко говоря, нежелательны. И это хорошо, что он проявил инициативу в этом вопросе. Но на заметку, что эльф оказался не только стихийником, но и менталом, я, все же, взял. Нет, мне тоже не составит труда отвести глаза кому-нибудь. Но для этого мне понадобится соответствующий амулет, который сделать не так уж и просто. А он так… с ходу. Значит все-таки балуется ментальной магией.
        - Куда теперь? - поинтересовался я у Руалина, когда мы отошли от ворот, начали углубляться по узкой мощеной улочке в глубь города. - Ты же говорил, что город знаешь.
        - В ближайший трактир. Улицы Рэнда ночью… небезопасны, - хмуро ответил Руалин, - Тут всякого отребья хватает. Так что придется идти в "Приют Аристократа". Та еще та дыра, конечно.
        Услышав название, я удивленно уставился на эльфа.
        - Не переживай, - улыбнулся тот. - Просто, у хозяина чувство юмора хорошее.
        - Но если дыра, как тогда с ней? - я кивнул на измученную Элейну которая казалось, потеряла ко всему интерес, машинально переставляла ноги ногами, и тяжело опершись на мое плечо.
        - Ничего страшного, переживет. Выбора у нас нет. Как и денег на что-нибудь получше, - махнул рукой эльф. - Идем. Тут недалеко.
        И действительно. Спустя пять минут мы уже входили в двухэтажное каменное здание с гордым названием "Приют Аристократа".
        ГЛАВА 14
        "Гостепримный Рэнд"
        "Рэнд, - второй по величине город Коннерта. Когда то обычная деревушка, окруженная деревянным частоколом. После захвата королевскими войсками, отстроена и превратилась в мощную крепость. Население более пятидесяти тысяч человек. Постоянный гарнизон пять тысяч солдат и двадцать магов". Д-р Роен "Познавательная география".

* * *
        Трактир мне не понравился. Старое обшарпанное здание. Грязные стены Грязные окна. Грязные двери. Обитые треснувшей древесиной порожки, которые дышали на ладан еще при моем дедушке. Да и публика вокруг… была далеко не самая респектабельная. Но он находился недалеко от главных ворот. И это стало решающим доводом для всех нас. Даже Руалин, хоть и сморщился, но отступать не стал, подталкивая нас вперед.
        Как ни странно, изнутри это заведение, смотрелось вполне пристойно. Полы чисто выметены. Столы выскоблены. А две дородные подавальщицы одеты, хоть и не слишком скромно, но вполне опрятно. По мне так, жить можно. Даже, не сильно опасаясь за свои жизнь и здоровье.
        Увидев в дверях нашу троицу, трактирщик - низенький упитанный и отчаянно лысеющий мужик, с энтузиазмом потрусил к нам навстречу. Эльф скользнул, вперед шепнув нам загадочное: "Переговоры веду я. Подыграйте".
        Я немного посторонился, пропуская его. Элейна же спала на ходу и вмешиваться в разговор, явно, не собиралась. Что бы он там не начал нести, ей на это было наплевать. У меня же общаться с хозяином особого желания, тоже, не было. Местных обычаев не знаю и легко могу попасть впросак. А если так, самое время вспомнить, что молчание - золото и рот лишний раз не открывать.
        - Здравствуйте, уважаемые господа, - расплылся он в счастливейшей улыбке, как будто не простых постояльцев, а детей родных встречал после десятилетней разлуки.
        - Добрый вечер, - пропел Руалин высокомерно-снисходительно.
        - Чего желаете? - угодливо поинтересовался трактирщик.
        - Две комнаты на эту ночь. Одну для меня. Вторую для моей сестры и ее мужа. Найдется?
        - А как же не найтись, господин? Все будет в лучшем виде. Четыре серебряные монеты и комнаты ваши.
        - Три. И в оплату входит ужин для нас.
        - Но, господин, позвольте… это же грабеж! Я не могу!
        - Четыре серебряных - это грабеж. Но если вы не согласны, мы можем остановиться в каком-нибудь другом месте. Ближайший трактир ведь недалеко? Если мне не изменяет память, всего в нескольких кварталах отсюда. Я прав?
        - Эм… - промямлил толстячек. - Ладно. Три. Идите за какой-нибудь из столов. Вас накормят, а потом проводят в комнаты.
        Я был, мягко сказать, удивлен. Чтобы кто-то из этой жуликоватой братии согласился уступить четверть от первоначальной цены. Да такого просто быть не могло. Все известные мне трактирщики, скорее удавились бы, чем согласились бы на такое. Когда мы сели за стол, Руалин самодовольно усмехнулся и гордо выпятил грудь. Он явно ждал вопросов. Но мне и самому было интересно, как он это сделал. Поэтому я спросил:
        - Почему он согласился?
        - Так, вечер уже, - лениво отозвался эльф.
        - И что?
        - И все, - насмешливо-снисходительно ответил тот. - Утром такой фокус бы не прошел. Понимаешь, Эндрю, дело в том, что нам повезло. Уже вечер. В "Приюте аристократа" есть несколько свободных комнат. А очереди из постояльцев - нет. По крайней мере, я ее не заметил. Вероятность, что они пожалуют поздней ночью, ничтожно мала. Но даже если и так, с них можно взять и двойную цену. Они-то скупиться не станут. Просто потому, что выбора особого у них не будет. Либо заплатить, сколько скажут, либо на пороге ночевать. После заката по Рэнду гулять небезопасно. А мы останавливаемся всего на одну ночь. И завтра утром уже съедем. То есть трактирщик либо соглашается на меньшую сумму, либо его прибыль перекочевывает к соседу, к которому мы успеем дойти еще засветло. Улавливаешь?
        - Кажется, да. То есть нажиться, на нас особо не получилось, но и в накладе он не остался?
        - Да. Но вот за воду придется заплатить отдельно.
        - Какую воду? - не понял я.
        - Вы искупаться не хотите?
        - Я хочу! - встрепенулась девушка. - Я очень и очень хочу! И даже скандала устраивать не буду, только дайте мне возможность привести себя в порядок.
        - А по какому хоть поводу скандал? - насмешливо поинтересовался Руалин.
        - Ты сказал, что являешься моим братом. А Эндрю мужем.
        - И что? - деланно удивился тот. - Тебе нельзя оставаться одной. Девочка, мы не дома. Мы в ужасной дыре. Юные леди здесь не водятся. И если не хочешь стать игрушкой для подвыпивших постояльцев, советую держаться поближе к Эндрю. Особенно ночью. К себе я тебя не приглашаю. И знаешь почему?
        - Нет.
        - Вот он, - Руалин кивнул в мою сторону. - Больше похож на благородного рыцаря. А я… на тебе не женюсь, что бы там между нами не случилось. Нет, хочешь согреть мне постель - пожалуйста. Отказываться не буду, но на большее рассчитывать не советую.
        - Прекрати, - рявкнул я, видя, как побледнела Элейна. - Она просто посчитала, что будет в большей безопасности с соплеменником. Ты ведь должен это понимать.
        - А я понимаю, в отличие от тебя, - спокойно ответил эльф. - У самого сестра растет. Небось, такая же дуреха. Вот только твоей маленькой принцессе уже не пять лет. И даже не пятнадцать. Пора бы и повзрослеть. Как можно быть столь наивной? И это ментальный маг, "читающий в душах"? Позор, да и только! Нельзя доверять кому-то просто потому, что он оказался твоим сородичем. Нужно смотреть в суть. И я сказал чистую правду. Не женюсь. А с нее станется влюбиться в собственного спасителя. Чем я не герой девичьих грез? Хорош собой, знатен, и даже готов помочь прелестной даме, попавшей в беду. И кому от этого хорошо будет? Ей? Или мне? Эндрю, я буду защищать ее, пока мы идем вместе. Но она - твоя головная боль. Не забывай об этом. Наш план на сегодня: ужинаем и расходимся по своим комнатам. Завтра встаем пораньше и идем искать ювелира. Вопросы есть? Нет? Ну, и замечательно.
        Мы с Элейной вышли из-за стола первыми. В молчании поднялись наверх. Показывала нам дорогу розовощекая девица, которая предложила нам за две медные монеты искупаться в специальном закутке возле кухни. Мол, там барышне удобнее будет, да и ей ведра на второй этаж таскать не придется. На том и порешили.
        Как я добрался до постели уже и не помню. Но проснулся, как всегда в обнимку с эльфийкой. Нет, это было здорово. Чувствовать приятную тяжесть ее белокурой головки на своем плече. Ощущать жар ее дыхания и… но только вот моя реакция все меньше и меньше походила на реакцию брата. Я ж не железный все-таки! Поэтому прервал эту идиллию и выбрался из кровати.
        М-да… не знаю, насколько меня хватит. Можно было кончено перейти в активное наступление, но думаю, что проснувшаяся эльфийка быстро бы все расставила по местам. Причем, хорошенько макнув меня носом в грязь. А мне этого не хотелось. Ситуация патовая - как ни крути, останешься в дураках. Поэтому я, скрипя сердцем, решил, что пора заканчивать с этим… сближением. Ничего хорошего из этого все равно не выйдет.
        Она теперь наверное думает, что я ее брат… Угу… младший. А что? Похоже на то. Ведет она себя со мной хорошо. Не спорит. Не капризничает. Нос не задирает. Даже слушается, по большей части. И спокойно спит со мной в одной постели. Вот только, она мне никак не сестра! И на платоническую любовь я не согласен. Либо все, либо ничего. А так… не хочу.
        Решив, таким образом, для себя эту проблему, я умылся и спустился вниз. К своему удивлению, за одним из столов я обнаружил Руалина, который с аппетитом поглощал сытный завтрак. Он тоже увидел меня и махнул рукой, приглашая присоединиться к нему. Я сел напротив.
        - Как спалось? - осведомился эльф.
        - Нормально, - ответил я, поморщившись от ехидной гримасы, мелькнувшей на лице парня.
        - Чего улыбаешься?
        - Да так… ничего, - теперь на его лице появилось самое невинное выражение, но через секунду он уже повернулся к пробегающей мимо подавальщице. - Эй, красавица, неси завтрак для моего друга! И побыстрей! Мы торопимся.
        Я решил не обращать внимания на его ужимки и принялся за еду, которая после крика эльфа, в мгновение ока появилась передо мной. Кстати, это была яичница с беконом, присыпанная пряными травами. У меня от одного запаха слюнки потекли.
        - А где наша принцесса? - осведомился он, наблюдая за тем, как я жадно поглощаю еду, запивая яблочным сидром. - Спит?
        - Угу, - кивнул я с набитым ртом.
        - А вот и нет! Я уже встала. Сегодня такая замечательная погода. И, кстати, что у нас на завтрак? - над моим левым ухом раздался знакомый девичий голос.
        Я обернулся, и увидев, как рядом со мной садится Элейна, и невольно открыл от удивления рот. Как-то она быстро. А если учесть, что ее еще и не будил никто. Такая скорость для нашей принцессы была, мягко говоря, необычна. Но больше всего меня поразило ее доброжелательность и приподнятое настроение. Ведь в последнее время она была тиха и немного угрюма. После вчерашней отповеди Руалина, я из нее слова вытянуть не мог. Теперь же весело щебечет и расточает улыбки. По-моему эльф был удивлен не меньше моего, но быстро взяв себя в руки, еще раз подозвал подавальщицу и сделал заказ.
        Судя по всему, он лучше меня, знал, что по утрам едят эльфийки, так как девушка лишь одобрительно кивала, а потом даже поблагодарила мягкой улыбкой.
        К этому времени я уже закончил свою трапезу и решил вернуться в нашу комнату, чтобы собрать вещи. Оставив эльфов общаться между собой на своем родном наречии, я подошел к лестнице, но внезапно передо мной появился трактирщик.
        - Можно поговорить с вами, господин? - он воровато огляделся по сторонам. - Это важно.
        Я слегка удивленный, позволил отвести себя в сторону.
        - Что-то случилось?
        - Дело в том, - трактирщик внимательно посмотрел мне в глаза. - Сегодня утром по всем тавернам прошлись чиновники из магистрата. И они просили сообщить, если появиться пара - красивая беловолосая девушка с голубыми глазами и темноволосый молодой человек…
        Он внимательно посмотрел на меня, а потом, немного помедлив, продолжил:
        - Я так думаю, что подобное сочетание достаточно редкое. Нечасто в наши края забредают такие красавицы, как ваша жена. Так не вас ли ищут?
        Я почувствовал, как меня охватывает неприятный холодок страха.
        - Скорей всего это ошибка, - поспешил ответить я. - Кому мы нужны? Моя жена любит наряжаться и краситься. Но на самом деле волосы у нее светло-русые. Она уроженка Месхалии. Просто, она с детства мечтала быть похожей на эльфийку. А я не вижу в этом ничего предосудительного. Чем жена красивей, тем больший почет мужу. Так у меня на родине говорят.
        Месхалия, насколько я помнил, располагалась на востоке от Эриссара, у подножья Вороньих Гор. Не знаю, какие там женщины, но почему не предположить что именно такие как Эллейна. Все равно ведь не проверишь.
        - Конечно, конечно, - закивал хозяин. - Нисколько не сомневаюсь, но вы же понимаете. Я законопослушный гражданин и должен о каждом подобном случае доложить…
        - А что может помешать законопослушному гражданину, это сделать? - раздался голос Руалина
        Обернувшись, я увидел эльфа, стоявшего за моей спиной.
        - Не удивляйся, Эндрю. Слух у меня отменный. А наш уважаемый хозяин даже на шепот перейти не соизволил, - подмигнул мне он, а потом повернулся он к хозяину трактира. - Так вы не ответили на мой вопрос, уважаемый.
        - Одна золотая монета, - угодливо улыбнулся тот. - И я навсегда забуду о том, кто останавливался у меня.
        Мы с эльфом переглянулись. У меня с губ уже готовы были слететь возмущенные слова, но Руалин быстро покачал головой. Я вдохнул, потом медленно выдохнул, и, скрепя сердце, вынул и кошелька последнюю золотую монету, которая мгновенно перекочевала в руку трактирщика.
        - Я никого не видел, - расплылся в улыбке толстячок, убегая.
        - Надо уходить, - сообщил мне эльф, и мы направились к Элейне.
        Девушка уже закончила свой завтрак и просто сидела за столом, дожидаясь нас. Руалин перебросился с ней парой фраз, и мы быстро отправились собираться. Спустя десять минут трактирщик провожал нашу компанию нежным взглядом. У меня возникло такое ощущение, будто он не нас выпроваживал, а "горячо любимую" тещу, которая решила съездить на пару лет в гости к родственникам.
        - Идем к ювелиру, - сообщил нам эльф. - И надо будет сразу убираться из города.
        - Кто же это нас может искать? - вырвалось у меня.
        - А ты не догадываешься? - хмуро поинтересовался эльф, которому мы вкратце поведали во время путешествия по лесу нашу историю. - Ваш де Лирон. Уверен, что это его рук дело. Поставить на уши все трактиры могут немногие. И я не удивлюсь, если его прихвостень уже в городе. Кстати, могу поручиться чем угодно, только, мы уйдем, хозяин сразу поспешит донести на нас.
        - Может тогда сразу уйти? Пока есть возможность, - робко поинтересовалась Элейна.
        - У нас нет денег, - хмыкнул Руалин. - Но это мелочи. Главное, у нас нет лошадей. Как мы будем добираться до портала? А главное, сколько?
        Никто спорить с ним не стал, и мы направились к ювелиру. Как оказалось он жил всего в трех кварталах от нашего трактира. Народу, кстати, на улицах было немного. В основном вооруженные до зубов мужчины. К своему удивлению, я совсем не увидел женщин. Ни одна из горожанок не спешила на рынок с плетеной корзинкой. И это было странно. М-да… похоже, жизнь в этом городе веселая.
        Ювелир жил в двухэтажном доме из белого камня. Руалина слуги сразу признали, и нас без лишних вопросов провели к хозяину. Звали его Юррен. И он оказался невысоким человечком, весьма непримечательной наружности. А вот глаза его были… необычными. Настолько темными, что казалось, будто сама Бездна смотрит на тебя через них. На мой взгляд, они больше подходили наемному убийце, чем простому ювелиру. Тем не менее, он был очень вежлив. А когда увидел то, что мы хотели ему предложить, стал предупредителен, просто до неприличия.
        - Прекрасно, прекрасно, - бормотал он, разглядывая сережку.
        А потом алчно уставился на нас, когда наконец закончил любоваться украшением.
        - Сколько дашь? - коротко спросил эльф.
        - хм… - замялся Юррен, - Вещь хорошая…
        - Сколько?
        - Тысячу! - начал тот осторожно.
        Элейна с негодованием уставилась на ювелира, но тот совершенно спокойно перенес ее гневный взгляд.
        - Смеешься? - издевательским тоном поинтересовался Руалин, - Три. Минимум. И это, считай, за бесценок. Но так как мы давно знакомы… человек ты проверенный. Болтать не станешь. Да, и вообще…
        - А знаешь, Руалин, - лицо ювелира вдруг потеряло свою доброжелательность и стало ледяным. - Ведь по городу разыскивают молодую девушку. Светлые волосы. Голубые глаза. Говорят, она прекрасна, как эльфийка из древних легенд, и путешествует в сопровождении юноши уроженца Мэйна. Черные волосы. Зеленые глаза. Не думаю, что наш город кишит столь колоритными парами, как твои спутники.
        - Юррен, ты меня знаешь, - нахмурился эльф, а потом в его голосе звучала неприкрытая угроза - Шантаж тут не пройдет. Или ты меня хочешь обидеть?
        Ювелир вздрогнул и затараторил:
        - Что ты? Я просто уточнил…. Две тысячи. Больше у меня нет. Да и не продашь сейчас никому такую вещь. Сам ведь знаешь. Да и кто ее сможет оценить в нашей-то глуши?
        Эльф повернулся к Элейне. Та кивнула.
        - Ладно, давай свои две тысячи, - проворчал тот, а ювелир, широко улыбаясь, скрылся в соседней комнате и вскоре появился с увесистым мешочком.
        - Пересчитывать, надеюсь, не надо? - желчно поинтересовался эльф, принимая деньги.
        - Обижаешь, Руа! - на лице ювелира появилась столь неподдельная обида что я еле сдержался от того, чтобы не начать аплодировать. Актер из Юррена оказался первостатейный.
        - Ну, тогда, прощай, Юр, - произнес темный и мы покинули дом ювелира.
        - Пройдоха, - выпалила Элейна, едва мы оказались на улице.
        - Ему положено. Он этим на жизнь себе зарабатывает, - пожал плечами эльф. - теперь нам надо бы купить лошадей и провизии. И срочно, я подчеркиваю, срочно убираться из города.
        Конный двор оказался в квартале от дома ювелира. Какой, однако, удобный район. Но перед этим я на секунду заскочил в галантерейную лавку и приобрел расшитую шелком косынку. Нечего принцессе светить своими эльфийскими косами. Деньги у нас были и на этот раз мы смогли купить достоянных лошадей. Серую кобылку-двухлетку для дамы и двух вороных для нас с эльфом. Едва мы оседлали, нашит новые приобретения и выехали их конюшен, как в конце улицы появилась небольшой отряд стражи, возглавляемый высоким офицером в шлеме с плюмажем.
        - Вот они! Держи их! - заорал он, и весь отряд бросил к нам. Охватившее меня и Элейну оцепенение прервал крик эльфа: "Вперед! Чего встали?" - и мы рванули с места.
        Камни мостовой мелькали передо мной и я думал лишь об одном, как бы во время этой безумной скачки не свалиться. Наши кони неслись по полупустым улицам Рэнда с огромной скоростью. Я считал себя неплохим наездником, но если бы не эльф, думаю, нас бы обязательно поймали. А так… повезло. Мы сумели оторваться от погони и даже не зашибли, никого из прохожих, шарахавшихся в стороны от мчащихся во весь опор лошадей.
        Наконец, наша бешеная скачка закончилась на каком-то пустыре. Эльф спрыгнул с лошади, его примеру последовали мы с Элейной. Девушка была бледной, но держалась с хорошо. Я сам, честно говоря, чувствовал себя хуже некуда. Единственным кто излучал оптимизм, оказался эльф.
        - Что носы повесили? - рассмеялся он. - Оторвались и ладно. Но теперь так просто нам из города не выбраться. Думаю, все выходы сейчас перекрыты и всем стражникам розданы ваши описания. Мы сейчас в бедной части города, тут стража появляется редко. Да и опасны для них подобные прогулки. Так что, пока мы в относительной безопасности. Но нам надо решить, что мы будем делать? Идите за мной, тут неподалеку есть одна забегаловка. Пусть и не очень чистая, но в ней не принято спрашивать имена. Только вот что…
        Он подошел к девушке и, покопавшись в своей сумке, извлек потертый длинный плащ.
        - Набросьте это, принцесса, и спрячьте под косынку свои волосы. Вам лучше пока побыть незаметной.
        - Зачем это? - вскинулась было Элейна, но увидев, как мы вместе с эльфом смотрим на нее, что-то пробормотала себе под нос и подчинилась, набросив плащ.
        ГЛАВА 15
        "Цирк, да и только"
        "Есть много парадоксов в этом мире. Но я никогда не понимал одного. Негласный договор циркачей не применять магию для своего искусства, который безукоснительно соблюдается до сегодняшнего дня. Странно, вот где магам можно было развернуться. Цирк и магия, на мой взгляд, по истине могучая сила… так что позвольте еще раз выразить свое удивление и непонимание…" К Иншен "Цирковое искусство".

* * *
        Что ж. Мне представилось возможность сравнить два трактира. "Приют Аристократа", по сравнению с тем местом, куда сейчас нас привел Руалин, был просто королевским дворцом. Сейчас мы сидели в трактире, который назывался "Черная Лилия" и я невольно морщился от запаха немытых тел и пота, который казалось, стоял в просторном зале. Дощатые полы были залиты вином, на них то там то тут валялись объедки и я не видел что кто-нибудь их убирал. Но практически все столы были заняты.
        Публику в этом заведении я бы охарактеризовал одним словом - сброд! Похоже, здесь собрались бандиты и оборванцы со всего Рэнда. Мы сидели меньше часа, а уже вспыхнуло две драки, которые, правда быстро и безжалостно пресекались местными вышибалами, вооруженными до зубов.
        - Что будем делать? - поинтересовался я у задумчивого эльфа, - как выбираться?
        - Придумаем, - беззаботно отмахнулся он и вновь погрузился в свои мысли.
        Что ж емкий ответ… я посмотрел на Элейну. Та тоже задумчиво смотрела в свою кружку. Я уже хотел разбудить это спящее царство, как вдруг посетители "достойного" заведения по имени "Черная Лилия" вдруг хором взревели. Этот рев разбудил моих спутников но, увидев, кто вышел на импровизированную сцену, оторопел.
        Это был тот самый бард, которого я слушал в Мэйне. Седовласый ничем не примечательный мужчина…. но бард он знатный. По крайней мере, песни его я помнил. Есть в них что-то необъяснимое, волшебное. Как же он тут оказался?
        Я посмотрел на Руалина и увидел, что тот вдруг подобрался весь и пожирает его глазами. Элейн тоже оторвавшись от кружки, смотрела на сцену.
        - Ты его знаешь? - шепнул я Руалину.
        Тот медленно кивнул, не отрывая глаз от мужчины на сцене.
        - Это Норфол. Да, я его знаю. Он из наших - тоже темный эльф. Хоть и наполовину. И возможно…
        Его прервали аккорды, зазвучавшие со сцены, и я так и не узнал, что он хотел мне сказать. Но мне это все вдруг показалось каким-то неважным. В зале наступила тишина и вновь меня начала обволакивать музыка и магический голос барда:
        Я встречаю тебя во снах,
        На пороге забытой мечты,
        Но надежды рушатся в прах,
        Потому что со мной не ты.
        Потому что тает в ночи
        Запах розы, ветра, дождя.
        И колеблется пламя свечи.
        Без тебя, без тебя, без тебя…
        Да, я был далеко не святым.
        Пил вино и стелил постель.
        Но и ты ведь была с другим.
        Разве ты не с другим теперь?
        Милый друг, ответь: почему
        Ты уходишь с первым лучом.
        Почему ты уходишь к нему?
        Почему ты грезишь о нем?
        Почему просыпаюсь один?
        Почему мне забыться нельзя?
        Почему в отраженьях витрин
        Вижу я не других, а тебя?
        Я очнулся от грома аплодисментов. Пьяный сброд стоя хлопал в ладоши, приветствуя певца. Слышались выкрики с просьбами спеть еще что-нибудь. Честно признаюсь, меньше всего на свете, я ожидал услышать такие овации. Наверное, он и, правда, эльф. Люди не могут так. По крайней мере, не представляю себе человека, способного разжечь любое сердце. В зале не остался равнодушным никто.
        А я? Не знаю. Но что-то в словах этой песни разбередило мою душу. Почему-то мне показалось, что он поет про меня. Глупо. Правда? Но мне вдруг захотелось хотя бы попробовать ее удержать. И это желание росло, как волна, сметая все доводы разума. Я совсем недавно решил для себя держаться от этой девчонки подальше. А теперь? Готов послать все это в бездну. Пусть, шансов на это у нищего простолюдина и нет. Пусть она посмеется. Пусть меня назовут сумасшедшим. Не страшно. Я не буду жалеть. Ни о чем. Лучше признать свое поражение, чем всю оставшуюся жизнь упрекать себя за нерешительность.
        И я посмотрел на Элейну. Понимал, что, наверное, делать этого не стоит, но все равно не смог удержаться. Она сидела прямо, словно натянутая струна и не отводила печального взгляда от лица Руалина…
        Все демоны хаоса! Ну, почему? Почему женщины готовы кидаться на шеи тем, кому они не нужны? Ведь эльф явно дал понять, что она его не интересует. Или дело именно в этом? Обида немного отрезвила. И я решил, что так даже лучше. Хочет вздыхать по темному? Пожалуйста. Дело ее. А я забуду об этом помрачении рассудка, как о страшном сне.
        Тем временем бард вдруг спрыгнул со сцены и направился… к нашему столику. Местная публика уже вернулась к своему обычному времяпрепровождение. Думаю, ничто не смогло бы на долгое время оторвать ее от этого.
        - Руалин, мальчик мой, рад тебя видеть! - Норфол крепко пожал руку эльфу. - Что ты тут делаешь? Кстати, познакомишь меня своим спутникам?
        Руа мягко улыбнулся и коротко представил нас:
        - Эндрю и Элен.
        От меня не укрылось, что он намеренно сократил имя девушки. И мне показалось это странным. Потому что до этого парень ни разу не называл ее так. Но решил не придавать этому особого значения. Мало ли какие у него причины для этого? Может он просто сородичу до конца не доверяет.
        Бард кивнул, велеречиво заверил нас о том, что бесконечно рад знакомству, после чего сел присоединился к нашей компании.
        - Не ожидал тебя здесь увидеть, - усмехнулся эльф. - Насколько я знаю, ты избегаешь подобных мест….
        - Да, но все меняется. Но, думаю, я здесь ненадолго. Опостылел мне этот городишко. А что сам-то ты делаешь в этой забегаловке?
        - Плачу по счетам.
        Руалин удивленно вскинул бровь.
        - Когда-то Дэми - сын хозяина "Черной Лилии" спас мне жизнь. А сам погиб. Хороший был парень. Веселый. Так вот перед смертью просил присмотреть за отцом. Вот я и захожу иногда проверить, все ли в порядке.
        Норфол замолчал, а потом пристально взглянул на меня. И мне показалось, что его глаза проникли мне в душу. Но это не было неприятно. Наоборот. Я вдруг вспомнил, что именно так смотрел на меня отец.
        - Кстати, мы уже встречались, - сказал он тихо. - В Мэйне по-моему.
        - Да, - кивнул я. - Именно там.
        - Что ж рад новой встрече, - он бросил взгляд на Руалина. - Но сдается мне, что у вас проблемы. Раз уж ты ошиваешься в подобном месте…..
        - Ты прав, - кивнул тот. - Нам надо выбраться из города. Причем, чтобы никто не заметил…
        - А… так это их на каждом углу разыскивают! И что эти дети натворили? Нет, мне просто интересно. Стража, как ошпаренная с рассвета бегает. Но самое паршивое в вашей ситуации, они знают, что эта парочка в городе. Как и знают о том, что деваться им некуда. Так что поимка - вопрос времени.
        - Поможешь? - еще раз спросил эльф.
        - Хм, можно что-нибудь придумать… но вслепую я делать ничего не буду. Кот в мешке мне не нужен. Ты меня знаешь. Так что рассказывайте, что у вас стряслось.
        Я переглянулся с Руалином. Тот поднял руки, показывая, мол, решать вам. Элейна глядела на меня с робкой надеждой, и явно не горела желанием что-либо рассказывать. Я тоже не сказать, чтобы жаждал, но понимал, что особого выбора у нас нет. Норфол прав. Наша поимка вопрос времени.
        Ладно, попробуем смешать правду с ложью и не запутаться. А лучше, вообще, говорить правду, пусть и не всю. Недосказанность может обмануть человека не хуже самой откровенной лжи.
        - Мы вместе с Элейной, бежали из Мейна, от рыцаря Сантиса де Веерона. Не знаешь такого?
        - Де Веерон? - Норфол задумался. - Нет, не слышал.
        - Он положил глаз на девушку. Причем, ее мнением на этот счет не поинтересовался. Донести до него, что леди его ухаживания радости не приносят, мы смогли. Это было трудно… потому что с первого раза он не понял. Суть наших разногласий он, вроде бы, уяснил, но сильно обиделся. Теперь вот убегаем.
        Руалин одобрительно посмотрел на меня. А что? Краткость - сестра таланта.
        - Хм, - Норфол подозрительно прищурился. - Интересно. Просто так помогаете? Руа, я тебя не узнаю!
        - А, что? Весело. Ты же знаешь Норф, я не люблю однообразной жизни, а тут приключение подвернулось.
        - Понятно, - улыбнулся бард. - Про тебя, Эндрю, не спрашиваю. И так все ясно.
        Девушка слегка зарделась, а я впал в легкий ступор. Что ему ясно? Почему это ей я помогаю? Но тут до меня дошло. И я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Меня приняли за влюбленного идиота. А краска, появившаяся на щеках принцессы, подтвердила ход ее мыслей. Ну, и ладно. Пусть так и думает. Ведь по большому счету мне от его догадок ни холодно, ни жарко.
        - А что вы предлагаете делать. Выбрались из города и куда? Хотя, дайте-ка угадаю. Если с вами юная эльфийка и вы на Коннерте, то скорей всего идете к порталу. Так?
        Руалин лишь хмыкнул:
        - Но как ты узнал, что Элейна эльфийка? - вырвалось у меня.
        - Ты что ж думаешь, мальчик, я не смогу отличить эльфа от человека? Это вы упорно считаете, что они миф. Но для людей, вообще-то, свойственно не видеть дальше собственного носа.
        Меня уже начинала бесить их главная национальная черта - слепая вера в то, что они венец творения. И я хотел было уже достойно ответить, но Руалин жестом остановил меня.
        - Так что? - поинтересовался он. - Ты нам поможешь?
        - А… помогу, - весело рассмеялся бард. - Пошли со мной. Здесь недалеко остановились мои друзья.
        Когда мы выходили из трактира, после того как Норфол вышел первый, мы набросились на Руалина с одинаковым вопросом:
        - Можно ли ему доверять?
        - В пределах разумного, можно, - кивнул Руа. - Но не обольщайтесь. Придется ему заплатить, хоть он ничего и не сказал об этом. По старой дружбе он нас не продаст. Но рисковать, просто так не станет. Я знаю Норфола давно. И слово он обычно держит. Если сказал, что поможет, значит поможет.
        После этих слов "нашего" эльфа, мы покинули трактир, присоединившись к барду. На улице уже наступал вечер. Но народу на узких мощеных улочках Рэнда не прибавилось. Вообще этот город мне начинал напоминать какой-то склеп. Пресквернейшее ощущение, надо признать. Мы шли за бардом, ведя в поводу лошадей. Пройдя квартал, я увидел большой разноцветный шатер, разбитый на одном из пустырей, которых в этой части города, судя по всему, было предостаточно.
        - Цирк? - удивленно уточнил Руалин у нашего проводника.
        - Цирк, - кивнул тот, - Там отличные ребята живут. Поверь мне, это лучший выход.
        - Да? - в голосе эльфа явно слышалось сомнение. Похоже, такой вариант развития событий его не слишком вдохновлял.
        Когда мы зашли в шатер, то увидели длинный стол стоявший прямо на арене. За столом сидело человек десять мужчин и женщин в каких-то странных костюмах. Насколько я понял, у них было застолье. И веселье шло полным ходом.
        - Норфол! - раздался громкий рык, и из-за стола выскочил здоровенный лысый двухметровый детина, одетый в жилетку на голое мускулистое тело, - Старина! Рад видеть. Каким ветром тебя к нам занесло? Впрочем, не важно. Проходи. Ну, что ты как не родной? И друзей приглашай!
        - Подожди, Корр, - успокоил мужчину наш спутник. - Надо поговорить.
        - Нет, сначала к столу. Все дела потом. У нас праздник. Мой Рен женится! Проходите! Садитесь!
        - Корр, выпить с тобой за здоровье твоего сына мы завсегда успеем. Но сначала дело.
        Мы отошли в сторону и Руалин коротко обрисовал ситуацию старому приятелю, оказавшемуся главой странствующего цирка.
        - Хм, - мужчина оценивающе оглядел нас, остановившись на Элейне, которая смутилась от пронизывающего взгляда циркача и попыталась спрятаться за моей спиной. Да и мне, если честно, он не особенно понравился.
        - Можно и подсобить, - кивнул тот, оторвавшись от лицезрения эльфийки - Десять золотых.
        - Три золотых тебе, Норфол и десять тебе Корр, - подвел итог Руалин. Но это надо сделать как можно быстрее. Пока ворота еще не закрыты.
        - Хорошо, - рассмеялся циркач. - Ждите здесь!
        Он ушел он вскоре вернулся с двумя молоденькими девушками: одной темненькой, другой светленькой. Конечно, до Эль им далеко. Но, тем не менее, они показались мне очень миленькими, учитывая, что одежды на них почти и не было. А их ладные фигурки радовали глаз. Я покосился на Элейну. Та хмуро рассматривала циркачек. Словно бы измеряла и взвешивала. Но потом, хмыкнула и отвернулась, наверное найдя в них уйму изъянов, заодно убедившись в собственной привлекательности.
        - Это Рилл и Мелинда, они вас сейчас так преобразят, родная мама не узнает. Капелька магии и ловкость рук.
        - Магии? - переспросил Руалин. - А разве вам не запрещено ей пользоваться?
        - Нет, конечно, - кивнул Корр. - С чего бы вдруг? Всем значит можно, а нам нет? Это ж бытовая. Запрет лежит только на использовании магии для выступлений. Или вы на сцену собрались? Тогда извиняйте, ничем помочь не можем.
        Норфол усмехнулся, и сказал, что нам надо выбраться из города, а не примкнуть к уважаемым господам-артистам. Мы отправились на край шатра, где за лавками для зрителей располагались кибитки. По пути мне показалось, что беленькой я понравился, так как взгляды, которые она начала почти сразу бросать на меня, были весьма двусмысленными. Элейна хмурилась все больше. Ничего, ей полезно. А то, начала меня считать своей собственностью. Притом, что сам я ей не нужен совершенно. У нее вон Руа появился. Она ему, правда, тоже не нужна. Но это мелочи.
        Сначала девочки занялись мной. Не знаю, как они все это делали, но к моему изумлению спустя полчаса на меня из зеркала смотрела дородная матрона лет этак сорока. М-да… на такую стражи не только не посмотрят, а быстрее из города выставить попытаются. Я лишь присвистнул, но мою попытку потрогать новоприобретенное лицо, Рил сразу пресекла, сообщив, что на ее шедевр можно только любоваться. Все остальное - нежелательно, если, конечно, я не хочу испортить ее работу.
        Элейна отнеслась к собственному преображению с некоторой опаской. Она дважды переспросила, не будет ли она выглядеть также, как и я. Ее заверили, что она может не беспокоиться, ибо будет выглядеть просто сногсшибательно. Уж, мастерицы приложат к этому все усилия. На губах юных прелестниц заиграли злорадные улыбки.
        И я еще раз убедился в том, что женщины невероятно ревнивые создания и больше всего на свете ненавидят чужую красоту.
        Посадив с эльфийку на стул перед круглым зеркалом, девушки принялись за работу. А дальше начался цирк. Отрезать волосы девушка не позволила. Красить - тоже. Но после того, как ей дважды поклялись, что стоит хорошо вымыть голову, краска сойдет, смилостивилась и все же позволила Мелинде немного поколдовать над своими косами. Разревелась, когда Рилл взяла тряпицу, смоченную в отваре ореховой шелухи и начала обтирать ее лицо шею и руки. Попросила меня спасти ее. Пообещала вести себя хорошо. Когда девчонки рисовали ей родинки и морщинки, она уже умоляла ее спасти и обещала все: от вечной благодарности, до звезды с неба. Циркачки переглянулись и убрали зеркало. А жаль… если бы она видела, что они сделали с ней дальше, она бы мне в вечной любви поклялась, только бы я прекратил это безобразие.
        Признаюсь, смеялся я долго. Потому что вместо принцессы увидел своего двойника, только еще более уродливого. Ну, ни дать не взять сестры-тролли. Однако Элейна отреагировала на преображение своей внешности куда более эмоционально, чем я. Раздался визг, от которого я на некоторое время оглох. Мелинда и Рилл в ужасе отпрыгнула в разные стороны.
        - Это что такое?! - закричала эльфийка. - Это называется "сногсшибательно"? Вы что со мной сотворили?
        Дальше шел поток слов на эльфийском языке. Судя по тому, что Руалин с жадным восторгом ловил каждую ее фразу, это были отборнейшие ругательства. Иногда он удивленно выгибал бровь. И я понял, что некоторые грамматические конструкции были ему незнакомы.
        Как мы уговаривали ее не убивать несчастных девушек, вообще, отдельная история. А что? Она была в том состоянии, в котором кролик может загрызть волка. Так что я за жизнь и здоровье Рилл и Мелинды опасался вполне обоснованно. В конце концов, с большим трудом Элейну я успокоил. Хотя принцесса еще очень долго бубнила что-то себе под нос.
        Но как говорится все рано или поздно кончается. И в полдень к городским воротам подъехала телега, которой управлял сгорбленный старик. А в ней сидели две дородные дамы не самой приятной наружности. Усиленный наряд городской стражи не обратил на них никакого внимания.

* * *
        Громкий стук в дверь разбудил Норфола. Бард провел веселую ночь в компании Корра и его труппы. По традиции за здоровье молодых надо было выпить, а потом еще и погулять хорошенько. И утром он отсыпался. А принимать визитеров ему не хотелось совершенно. Поэтому эльф с чувством послал незваного гостя туда, куда он заслуживал. Но стук лишь усилились, а потом раздался мощный удар, и дверь снесло с петель.
        Мужчина вскочил с постели и, схватив меч, выставил его перед собой. Вошедший в комнату человек был одет скромно, можно даже сказать со вкусом. Но барду показалось, что он замотан в саван. Так от него веяло смертью.
        - Я Сантис де Веерон, - произнес гость, презрительно глядя на меч своего противника. - Ты вчера разговаривал с интересующими меня персонами. И мне нужно знать, где они!
        - Слушай, граф, катись отсюда. У меня нет ни малейшего желания разговаривать с тобой.
        - И, тем не менее, ты все мне расскажешь.
        - Не думаю. А ты покинешь эту комнату или сам, или вперед ногами! - процедил бард.
        - Я не советовал бы столь уверено об этом говорить, - улыбнулся рыцарь и медленно вынул меч из ножен.
        ГЛАВА 16
        "Ох уж эти аристократы"
        "Литературное наследие эльфов слишком ограниченно чтобы делать выводы о менталитете этого народа. Несмотря на это, все же позволю поделиться своими мыслями на этот счет, так как прочитал наверно практически все имеющиеся на нынешний момент литературные памятники. Что ж… гордыня, неуемная гордыня - вот что является основой всей их жизни" Кристоф Мэйнский "Трактат об эльфийском менталитете".

* * *
        Мы ехали медленно. Но по такой дороге, особо-то и не разгонишься, если не хочешь сломать себе шею. С Рэндом наша компания попрощалась еще вчера. А сегодня мы планировали пересечь поля, отделяющие его от леса. Они, занимали достаточно большую площадь и представляли собой запущенные посадки, которые бросили местные жители, которые так и не восстановили новые поселенцы. Все это навевало на меня тоску.
        Элейна с самого утра на нас дулась. Личины-то, конечно исчезли, стоило умыться. В результате наши лица приобрели привычные очертания и стали такими, какими им быть и положено. Переодеться тоже было несложно. А вот хорошо вымыть голову здесь было негде. Да и отвар ореховой шелухи - средство для кожи, безусловно, полезное, но… это не то, что может сделать женщину красивей. Хотя, она мне нравилась и такой. С мышиным цветом волос и смуглым личиком. Наверное, я дурак. Но что поделаешь?
        Руа же не замолкал ни на минуту:
        - Знаете, а я давно так не веселился. Как же я соскучился по всему этому! Риск! Погони! Ветер в лицо. Впервые за последние три года чувствую себя живым! Свобода!
        Я смерил эльфа тяжелым взглядом. Но он не обратил на это ни малейшего внимания. Если честно, меня его энтузиазм, если и не бесил, то раздражал, уж точно. Понимаю, пока он был заперт в клетке демона, у него накопилось много энергии, требующей выхода.
        Но лично мне такая его тяга к авантюризму оптимизма не внушала. Все-таки, я - человек здравомыслящий и понимаю, что до добра это его, а заодно и нас с Элейной не доведет. Когда кто-то жаждет окунуться в приключение, он становится самонадеянным и беспечным. А это прямой путь к большим неприятностям.
        Да, знаю, я - занудный моралист. Но хоть кто-то из нашей безголовой компании должен прислушиваться к голосу разума и задумываться о завтрашнем дне. Просто так получилось, что кроме меня, некому.
        Принцесса, как истинная леди, собственное спасение переложила со своих плеч на мои. С одной стороны, это, и хорошо. Я - мужчина. И, что бы там ни было, мне проще ладить с беспомощной барышней, чем с бесстрашной воительницей. Если бы она мной еще и помыкала, точно бы сбежал. Но с другой стороны, помощи от нее ждать тоже не приходится.
        Руалин… с ним тоже не все так просто. Эльф живет даже не одним днем, а скорее минутой, тем самым мгновением, что отделяет прошлое от будущего. И понять, почему он такой, не так уж и сложно. Смею предположить, что этот парень в своем плену уже смирился с тем, что жить ему осталось недолго.
        Осознание близости собственного конца, обычно, пагубно отражается на психике. А судя по тому, что я о нем узнал, он и в прежние времена не отличался сдержанностью и рассудительностью. Чудесное спасение только подстегнуло его сумасшествие. Главное, чтобы он им мою принцессу не заразил. А-то будет мне… счастье.
        - Мне тогда лет шестнадцать было. И отправились мы вчетвером в Энтон. Я, двое моих приятелей и наш наставник. Но он всего лет на пять нас был старше, так что относился к нам, скорее, как к младшим братьям. Едим мы, значит, через Зеленые Холмы, - ворвался в мои мысли жизнерадостный голос эльфа.
        Это он уже второй час без умолку байки травит. Я его даже периодически слушаю. А Эль, так и вовсе, хихикает без конца.
        - Лето. Жара. Земля под ногами плавится. Видим, навстречу нам крестьянин бежит. И орет: "Спасите-помогите! Драконы напали".
        Мы думаем: "Какие к Бездне драконы?" - но мужика решили расспросить.
        Выяснилось, что он с двумя приятелями решил отдохнуть немного. Взяли сливовую наливку, закуску и пошли за черную скалу. Видимо, чтобы жены веселье не испортили. Ну, как водится, выпили. И тут на них напали драконы.
        Мы: "А драконы, какие? Опишите подробнее".
        Мужик: "Страшные".
        Мы: "Да тебя просто на жаре от выпивки развезло".
        Мужик: "Да что б меня? Да ни в жизнь".
        Ну, так как нам все равно по пути было, решили посмотреть на тех чудищ, что крестьянина так напугали. А он сам с нами идти отказался. Сказал, что боится. Ну, едем мы дальше. Видим навстречу нам еще один крестьянин. История та же. Пил с двумя приятелями. Только на этого напали демоны.
        Мы: "А драконы?"
        Мужик: "А драконы на Важека. А на меня - демоны. Спасите-помогите, молодые господа".
        Мы: "Ладно, спасем".
        Мужик: "Ох, благодетели, век помнить буду".
        Едим дальше. Навстречу нам третий мужик. Только орет он: "Кракен! Кракен! Спасайтесь"!
        Мы: "Ты откуда рухнул? Какой кракен? Они же только в морях живут. На сушу не вылезают. А тут ни то, что моря, на двадцать миль окрест болотца никакого не отыщется".
        Мужик: "Всамделишный кракен! Спасайтесь, молодые господа".
        Нам уже самим интересно, что за зверье такое за той скалой водится. Едим, лошадей подгоняем. Но тут Эристин (наш наставник) резко останавливает лошадь. Начинает сначала прислушиваться. Потом принюхиваться. И все это время орлиным взором обозревает окрестности. Мы притихли, как мыши. С восторгом ловим каждый его жест. А он командует: "Быстро! Все за мной".
        Разворачивает лошадь и пускает ее в галоп. А когда отъехали достаточно далеко, я его спрашиваю: "А почему мы ускакали? Неужели там действительно дракон, демон и кракен были?"
        Эрис: "Нет, конечно. Но с тем, что там есть, мне в компании малолетних шалопаев сталкиваться не хотелось бы".
        Я: "А что там?"
        Эрис: "А там…"
        Руалин сделал многозначительную паузу, разжигая наше любопытство. Мы с Элейной затаили дыхание. Я и сам не заметил, как начал ловить каждое его слово.
        - А там конопляное поле горит, - выдал Руа с самым серьезным выражением лица.
        Я заржал. А девушка лишь недоуменно захлопала глазками.
        - Ни и что тут смешного? Я ничего не поняла!
        - А маленьким девочкам понимать этого и не положено, - поддел ее эльф.
        Эль обиженно надулась. Меня это почему-то рассмешило еще сильней. Мне сообщили, что я бесчувственный чурбан. А я довел до ее сведения то, что она повторяется. В результате, на меня обиделись и отказались со мной, а заодно, и с эльфом разговаривать. Девушка вырвалась немного вперед и активно делала вид, что ей и без нас очень весело, а мы ее бесконечно утомили. И не сказать, что мне от этого было плохо. Руа обладал просто невероятным талантом рассказывать разные забавные истории.
        А так как принцессы рядом не было он вполголоса начал рассказывать о своих подвигах на любовном фронте. Не знаю, как я не умер со смеху. До того забавно слушалась череда его побегов от разъяренных мужей, отцов, а также самих барышень. Меня кольнуло непонятное чувство. Смесь восхищения, зависти и понимания, что такое не для меня. Пусть даже на половину это был вымысел. Я не смог бы так легко относиться ко всему этому. Не смог бы весело и непринужденно убегать от людей жаждущих твоей крови, да еще и наслаждаться этим.
        - Каждому свое, Эндрю, - сказал он мне, словно бы прочитав мои мысли. А вполне возможно они так явно отражаются на моем лице.
        - Каждому свое. Ты еще поймешь, насколько я прав, говоря это. Никогда не примеряй на себя чужую жизнь. И никогда не огорчайся из-за того, что у тебя иная дорога.
        - Да, я и не огорчаюсь. Но, наверное, то, как относишься к женщинам ты, более правильно.
        - Не спорю, роковым соблазнителям живется весело. Пока они холосты. А вот благородные рыцари счастливы в браке. Им просто не нужны острые ощущения и связи на стороне. Они создают крепкие семьи. Это мне впору завидовать тебе, Эндрю. Понимаешь, о чем я?
        - Не слишком.
        - Тебе нужно для счастья не так уж и много. Дом, любящая жена, пара ребятишек. Ведь так?
        - Да, наверное.
        - А мне этого будет мало. Даже не так. Это для меня будет клеткой, ловушкой похуже той усадьбы. Но что-то меня на нудные морали понесло. Непорядок. Слушай, вот лучше. Как-то ночью мы с приятелями решили посетить одно очень интересное заведение…
        День пролетел незаметно. Вечером, когда мы уже расположились на ночлег и поужинали, решено было держать совет. Мы расположились вокруг костра и достали карту. Но как мы ее не рассматривали, лучше не становилось. Нам довелось попасть в очень неприятную ситуацию. С одной стороны, нужно держаться подальше от поселений и больших трактов. Потому что нас ищут. С другой, чем дальше мы отходим от этих самых поселений и больших трактов, тем больше вероятность столкнуться с аборигенами. И встреча эта вряд ли будет радушной. Что делать не знал никто. Попадать из огня, да в полымя, не хотелось никому. Поэтому решено было ложиться спать, а завтра смотреть уже по ситуации.
        Я довольно долго не мог заснуть. Ворочался с бок на бок. Мне постоянно слышались какие-то странные звуки. И, вообще, на душе было неспокойно. Эта ночь мне не нравилась. Было в ней что-то, что отличало ее от других. Но я списал это на расшалившиеся нервы. Усилием воли попытался расслабиться, и почти уже соскользнул в дрему, как темноту, подобно удару грома раскроил девичий крик.
        ГЛАВА 17
        "Сон"
        "Вечная гончая, - магическое создание, для сотворения которой требуется соединение трех стихий. Заклинание высшего уровня подготовка которого занимает много времени. Существует опасность нападения гончей на своего создателя, в случае неверно расставленных акцентов при чтении. Рекомендуется создавать подобное заклинание с двойным, а лучше тройным контролем…" Дин Красс "Высшая магия".

* * *
        Я вскочил, и ошалело огляделся по сторонам. В паре метров от меня надрывно кричала принцесса. Но самое странное, на мой взгляд, было то, что никто на нее и не думал нападать. Она стояла в нескольких шагах от одеяла, на котором мирно спала еще несколько минут назад и захлебывалась в рыданиях. Я бросился к ней. Сначала встряхнул за плечи, пытаясь привести в чувства, потом крепко обнял. Когда к нам подскочил растрёпанный и сонный Руалин, эльфийка уже тихо всхлипывала, уткнувшись мне в плечо.
        - Что тут у вас происходит? - осведомился эльф, опасливо разглядывая плачущую девушку.
        - Нервы сдали, - предположил я. - Кошмар ей приснился. Вот и вскочила.
        - Да… не приснилось… мне… это, - сквозь всхлипы услышали мы.
        - Что случилось? - вырвалось у меня, а сердце вдруг пропустило удар. - Элейн, объясни же, наконец, что стряслось?
        Я еще раз встряхнул ее, но принцесса никак на это не отреагировала. Эльф положил руку на мое плечо и сказал:
        - Подожди Эндрю, пусть она придет в себя.
        Руа как всегда сама предупредительность. Чего у этого типа не отнять так это умение вовремя показать свое обаяние и галантность. И это меня бесит. Тоже мне аристократ! Понимаю, глупо, но ничего не могу с собой поделать. Мы усадили Элейну к ближайшему дереву, и она тяжело привалилась к стволу, но руку мою отказалась отпускать наотрез. Руа заставил ее выпить вина из бурдюка захваченного им у циркачей. Наконец девушка начала приходить в себя, и ее взгляд, принял вполне осмысленное выражение.
        - Ну, рассказывай, что стряслось, - невесело усмехнулся эльф.
        Девушка вздрогнула и сделала глоток вина, а потом, отпустив мою руку, повернулась к нему.
        Ну что за несправедливость? В бессознательном состоянии эта девчонка так и льнет ко мне, а стоит только очнуться, так с темного глаз не сводит?! Я встал и пошел к костру, который слабо освещал нашу маленькую полянку. Он почти уже потух. Нужно было подбросить в него хоть немного хвороста. И сделать чай. Что-то мне подсказывало, что уснем мы теперь нескоро. И хотя я делал вид, что всецело занят приготовлением ароматного напитка из листьев мяты и цветов ромашки полевой, слушал очень внимательно. Вот только девушка толком ничего рассказать не могла.
        - Я видела. Понимаешь, Руа… я видела сон. Но это не было сном, скорее ментальной проекцией реальных событий. Это было так страшно. Я сначала не понимала, но потом… и там…
        Элейна постоянно запиналась, сбиваясь начинала сначала и снова запинаясь говорила о том, что сон который она видела, не был сном на самом деле. Минут через пятнадцать эльф не выдержал и зарычал:
        - Да, соберись же ты, наконец! Я хочу знать, что конкретно, ты видела.
        Принцесса вздрогнула, медленно поднялась на ноги и попятилась от соплеменника в мою сторону, стараясь не делать резких движений. Она смотрела на него с ужасом, как на дикого зверя. И дрожала. И тут я, не выдержав, шагнул к ней, и крепко обнял.
        - Ну, что ты? Все будет хорошо, - шепнул ей на ушко и погладил по голове, как ребенка.
        Только это не помогло. Эль подняла на меня полные слез глаза и сказала:
        - Ничего уже не будет хорошо. Смотри.
        Ее ледяная ладошка нежно коснулась моей щеки. И мне показалось, будто бы я падаю. Падаю и растворяюсь. В чем? Впрочем, какая разница? Мое сознание меня не покинуло, но одновременно с этим я чувствовал себя не Эндрю Ламосом, человеком, магом, а чем-то большим. Воздухом? Светом? Нет, магией, потоками сил. Невесомым и невидимым. Поэтому так ярко и полно ощущал происходящее. Я мог читать мысли людей и видеть все, даже то, что сокрыто от человеческого глаза. И в следующий миг очутился в просторном кабинете…
        Никем не замеченный, я замер в углу просторного помещения, и начал его разглядывать. Лорд Аларик де Лирон седьмой герцог Андарский, Магистр ордена "Золотой розы" был хозяином этого кабинета. И убранство покоев, выполненное в темных тонах, в некоторой степени отражало противоречивый характер их владельца. Голые каменные стены подчеркивали его аскетизм, а редкие предметы роскоши говорили о том, что он очень любит комфорт и не привык скупиться. Этого человека вполне можно было бы назвать красивым. Высокий рост. Поджарая фигура. Волосы цвета спелой пшеницы. Серо-голубые глаза, которые светились умом. Жесткость, проскальзывающая в каждом шаге, каждом жесте… только подчеркивала ауру силы, витающую вокруг него. Герцог сидел за своим письменным столом, заваленным бумагами. Были среди них и донесения, и личная корреспонденция, и отчеты главного казначея ордена лорда Эйзела Лернетти.
        И у любого посетителя, не слишком хорошо знакомого с привычками и характером лорда-магистра, складывалось впечатление, будто он весьма легкомысленно относится к бумагам. Но только беспорядок этот имел скорее искусственную природу. Некий отвод глаз. Зачем искать тайники, когда вся… нет, ВСЯ корреспонденция и так валяется неряшливыми кучками на столе?
        Перед герцогом, удобно расположившимся в своем кресле, стоял мужчина - он нудным, монотонным голосом о чем-то вещал.
        Тут я вдруг понял, что читаю мысли герцога. Надо же… раньше таких способностей я за собой не замечал. Лорд Аларик, не особо то и вслушивался в речь собеседника. Ну о чем таком важном ему может поведать мастер-наставник, закрепленный за обучением юных послушников? Ведь старшему из его воспитанников едва минуло семнадцать лет, а младшему всего лишь пятнадцать. Все они сыновья рыцарей ордена, и если бы кто-нибудь из них действительно отличился… хоть в чём-то… неважно магии, или воинском искусстве, ему бы давным-давно об этом бы донесли, но ежемесячные отчеты мастера-наставника, уже вошли в традицию, и ещё до того как де Лирон принял пост главного магистра. Лучше благосклонно выслушать доклад об успехах и шалостях юных послушников, нежели обижать старика. Выказывать пренебрежение человеку, готовящему будущих рыцарей крайне неразумно.
        И хотя в своих мыслях, герцог был далёк от обсуждения с мастером подрастающего поколения, он не забывал благосклонно кивать. Через четверть часа Лорд Трис выдохся, и де Лирон уцепившись за его последнюю фразу, о том, что большая часть учебных мечей непригодна для дальнейшего использования с чистой совестью послал его к главному казначею.
        Окрылённый мастер, вылетел из кабинета магистра, уже представляя, в какой ужас придёт старый скряга Лорд Эейзел, от того, что герцог дал высочайшее дозволение на замену не только выкованных боги знают, когда мечей, но так же на закупку болтов для арбалетов, ну и конечно на ремонт крыши в старом крыле замка, где занимаются практической боевой магией. В ней горе-послушники умудрились проделать огромную дыру. Хотя каким образом они это сделали, даже лорд-наставник понять не смог. Хотя на своем веку он повидал многое.
        Аларик де Лерон усмехнулся, как же мало нужно некоторым людям для счастья, каких-то две-три сотни золотых, и мастер-наставник его чуть ли не боготворит. У него открылось второе дыхание, и он готов с удвоенным рвением исполнять свои обязанности. А ведь герцог был очень зол, когда кузен повесил на него орден.
        Причиной этого поступка не осталось для него тайной. Таким образом, король пытался держать не в меру деятельного родственника в узде, ведь на самом деле, для аристократа, самый жесткий поводок, это не железные решетки. Это обязанности, долг перед собственным владением. Ведь если герцог не может навести порядок в собственном домене, то разве он сможет стать достойным королём? Вот только Люций просчитался. Из нищего, незнающего дисциплины, почти игрушечного ордена, принадлежность к которому, считалась, пустой, ничего не значащей формальностью, Аларик сделал маленькую боеспособную армию, всецело доверяющую ему, и преданную как свора цепных псов.
        От этих мыслей его отвлек амулет связи. Говорить с ним напрямую имело право лишь ограниченное количество людей. И сейчас это был Сантис, самый верный его слуга, почти друг. И если бы герцог мог позволить себе такую роскошь, как дружбу, де Веерон стал бы его другом. Но…
        - Слушаю.
        - Мой Лорд, они сумели уйти… я…
        - Рассказывай!
        - Я добрался до Рэнда, как вы знаете мой лорд. Данные вами полномочия позволили устроить поиск интересующих вас личностей по всему городу. Этот наглец Ламос был в шаге от своей смерти. Но к ним сейчас присоединился темный эльф… наверно благодаря этому они стали умнее.
        - Темный эльф? - переспросил магистр
        - Да, по имени Руалин. Благодаря его знакомым, в том числе и тому самому барду, о котором я вам рассказывал. Этим троим удалось ускользнуть, воспользовавшись чужими личинами которые наложили на них друзья барда - презренные комедианты. Мне пришлось разобраться со всеми, ни один не ушел от моей руки…
        - Меня мало интересует, чем ты занимался в Рэнде, и кого ты там убил. Дальше что? Тебе было доверено такое простое дело! А ты его провалил! Я разочарован.
        Лорд Аларик выругался сквозь зубы. Упустил! Нужно было идти самому. Но герцоги не бегают по невольничьим рынкам и не устраивают облавы. Разумеется, если не хотят привлечь к себе ненужное внимание. А герцог не хотел. До поры до времени. Для начала ему необходимо жениться и произвести на свет наследника. Ирония судьбы. У человека имеющего все, нет самого главного - продолжения. Король, а именно это место планировал занять герцог, должен обеспечить престолонаследие.
        Отсутствие у монарха детей - отличный повод для смуты. Да и не станет никто поддерживать его, пока у него не будет преемника, пусть и потенциального. Какой смысл менять Люция на Аларика, когда через какие-нибудь двадцать-тридцать лет снова начнется смута, и возможно, гражданская война? Не так уж и плохо сейчас живется аристократам в Эрисаре.
        А вот с наследником возникла проблема. Много лет назад, когда ему было лет восемнадцать, в него влюбилась Ромия - дочка одного из вассалов его отца. Бегала за ним, словно он медом намазан был. Ну, он и не удержался. Девчонка-то хорошенькой была. В общем, через пару месяцев отец ее пришел к своему герцогу с известием. На том, чтобы Аларик непременно женился, тот не настаивал. Ребенка признавать, тоже не требовал. Просто просил обеспечить.
        Герцог согласился, решив, что так будет справедливо. Отвесил сыну подзатыльник и распорядился, если ребенок родится живым и здоровым, выплачивать некоторую сумму на его содержание. И даже пообещал пристроить в будущем, чтобы нужды не знал. Мужчина был решением своего сюзерена более чем доволен. А вот его дочь - нет. Она была уверена, что раз она носит ребенка, ее обязательно выдадут замуж за любимого.
        Но ей объяснили, что будущие герцоги на бесприданницах не женятся, особенно в столь юном возрасте. И эта дура не придумала ничего умней, чем покончить с собой, предварительно прокляв его. Проклятьем бесплодия!
        И самое ужасное было в том, что проклятие было не снимаемым. Ведь Ромия принесла в жертву своего еще не рожденного ребенка. Единственной лазейкой, которую удалось найти это возможность иметь детей от нечеловека. Например, от эльфийки. Вот только где же ее взять? Их добрую тысячу лет в Хэйнот не заносило. И вот такая удача! Девушка. Совсем юная. Да и к тому же красивая, судя по словам Сантиса.
        Нет, он не может ее упустить. Скольких людей придется ему убить, ради обладания таким сокровищем, герцога не волновало. Мальчишка, который встал между де Лироном и его будущей женой, сам решил свою судьбу.
        И действовать нужно быстро. Есть один ритуал. Крайне неприятный. Что бы про него не говорили, маньяком герцог не был, и убивал, только когда это было необходимо для достижения какой-либо цели, а не ради развлечения. А сейчас цель у него была. И она оправдывала средства.
        - Скоро у тебя появиться еще один шанс. Жди, - сказал он амулету и разорвал связь. Потянувшись в кресле, он поднялся.
        - Эрег! - крикнул он и из открывшейся двери, выглянула голова его личного слуги.
        - Подготовь комнату заклятий и отправь туда Главного мага Ордена, пусть прихватит прядь волос этого Ламоса… и мальчишку, того что мы поймали на воровстве неделю назад. Пришло время ему платить….
        Слуга кивнул и убежал. Я, задыхаясь от ужаса, в виде бесплотного духа устремился за герцогом, который тоже покинул свой кабинет и по широкому коридору направился к видневшейся в конце его лестнице.
        Вскоре мы очутились в просторной комнате с высокими потолками, без окон. В центре ее светилась большая пятиконечная звезда. Весь пол был испещрен заклинаниями, написанными черной краской. Я не знаток черной магии, но кое-что читал. Судя по всему, комната использовалась для ритуалов постоянно, если судить по многочисленным рыжим кровавым пятнам на полу и стойкому запаху приторных благовоний.
        Стукнула дверь и в комнату вошел высокий худой старик с морщинистым лицом, таща за руку щупленького паренька лет пятнадцати, с испуганным лицом. Едва он увидел, где очутился, тут же заорал, но герцог взмахнул рукой и у парня пропал голос
        - Начинаем, - обратился де Лирон к старику. - Где то, что я просил?
        - Вот господин, - поклонившись, старик протянул герцогу пучок волос. Судя по всему, моих. Во что же еще я сейчас вляпался?
        Тем временем маг положил правую руку на голову мальчишки и что-то забубнил себе под нос. Тот обмяк, и старик с удивительной заботой, осторожно опустил его на пол. Герцог подкинул волосы вверх и заговорил. Признаюсь, я не новичок в магии, но его голос заставил меня содрогнуться. Волосы повисли в воздухе и вдруг вспыхнули багровым пламенем.
        Почти сразу пятиконечная звезда ожила. Ее контуры вспыхнули багровым светом в центре начал сгущаться мрак. Герцог вытянул руку в сторону лежащего в беспамятстве мальчишки и произнес длинную фразу на неизвестном мне языке. И я увидел, как призрачная дымка от тела мальчишки устремилась к звезде и коснулась темного пятна в ней.
        В комнате стало невыносимо холодно, и я почувствовал, как меня с головой накрывает волна ужаса. Стало нечем дышать, а тело пронзила острая боль. И тут пришло страшное понимание, что не выдержу тут больше ни мгновения… и в эту же секунду я провалился в какую-то безмолвную пропасть.
        ГЛАВА 18
        "Деревня"
        "Итак, господа, говорите, Коннерт населяют дикари? Прекрасно. Тем хуже для них. Я заявляю вам, что хороший дикарь - мертвый дикарь! Кроме тех, кто добровольно служат оружие, и склонится перед нами. И будет работать во славу Эрессара. Ваша задача чтобы в живых остались только такие. Говорите: они умны, хитры и жестоки? Тогда нам ничего не остается, кроме как стать в десять раз умнее, хитрее и жестче…" Из речи короля Люциуса VII на Высшем Военном Совете.

* * *
        Тишину разбил жалобный всхлип Элейны, и я с трудом смог открыть глаза. Мне не сразу удалось очнуться от наваждения и осознать, что окружают меня эльфы, а не кровь и смерть.
        - Больше никогда так не делай, - зло рявкнул я на девушку.
        И тут же обнял ее, безмолвно прося прощения за свою вспышку. Все же она не виновата. И хотя это было очень неприятно, но позволило мне понять, что именно нам противостоит.
        - У нас проблемы, - хмыкнул я.
        - Так, я это давно понял - лениво протянул Руалин.
        - У нас БОЛЬШИЕ проблемы.
        - Что ты видел? - эльф мгновенно посерьезнел.
        - Много чего. Если брать самое интересное, то небольшую комнату. Круг из двенадцати черных свечей. В центре его сияющая пятиконечная звезда. Багровое кровавое пламя по контуру. Это Звезда вызова, - отчеканил я. - Я конечно не большой знаток в черной магии, но это была она.
        - Так, - протянул Руалин. - А дальше?
        Я коротко рассказал своим друзьям что я видел до того как провалиться в беспамятство. Когда мой рассказ был закончен, некоторое время висела пауза. Элейна смотрела на меня со смесью страха и надежды. А эльф нахмурился:
        - Ты помнишь заклинания, которые они читали? Сможешь повторить хоть что-то?
        - Смогу, - немного подумав, сообщил я. А потом попытался пересказать как смог.
        - Ясно, - эльф нахмурился. - И знаете, что я хочу сказать? У нас не БОЛЬШЫЕ проблемы. У нас ОЧЕНЬ БОЛЬШЫЕ ПРОБЛЕМЫ! Это заклинание вызова.
        - Не трудно догадаться, - пожал я плечами. - Звезда именно для этого и используется.
        - Ага. Только знаешь, кого они вызывали? Вечную гончую!
        - Кого? - я невольно закашлялся. - Но это мифическое создание. Я читал об этом существе. Считается, что ее вызов невозможен при нынешнем уровне магии… так, по крайней мере, было написано в моем учебнике.
        - Может для кого-то оно и мифическое, - хмыкнул эльф. - Но для нас оно будет самым, что ни на есть настоящим. - И призвал ее ваш претендент на престол… герцог как его? Де Лирон?
        - Что теперь будет? - испуганно спросила Элейна. - От этой гончей ведь не уйти.
        - Ну, мы еще посмотрим, - подбодрил я ее.
        - Вечная гончая, - эльф вздохнул и посмотрел на меня как на ребенка. - Это магическая тварь. Практически неистребима. Она будет идти по следу, пока не настигнет жертву. Ориентируется она по магическим аурам, так что обмануть и запутать ее нереально! Если кто-то решился на ее вызов, значит, этот маг очень и очень ненавидит будущую жертву.
        - Но зачем? - вырвалось у меня. - Зачем ему делать это? Ведь Элейна нужна ему живой. Я абсолютно уверен, что он не желает ей смерти.
        - Если это так, то жертвы - это мы с тобой, Эндрю. Нас она должна убить, а ее привести к хозяину.
        Только тут я заметил, что эльфийка открыв рот, слушает Руалина и лицо у нее бледное как мел.
        - Ты потише, - шикнул я на приятеля. - Не видишь, как наша принцесса реагирует?
        Не ожидал увидеть, как Руа смущается, но сейчас он явно был близок к этому.
        - В общем, надо срочно уходить, - произнес он громко, а потом посмотрел на меня. - Если у тебя есть какие-то заклинания, надо их срочно готовить.
        Я кивнул. Запас у меня остался небольшой, так что скоро придется пользоваться магией без свитков. В общем, мы все-таки решили не выдвигаться ночью. Девушка заснула буквально на моих руках. По-моему она настолько испугалась, что даже глаз сомкнуть боялась. Я же потратил большую часть ночи на подготовку заклинаний. Хорошо эльфам. Им нет необходимости этим заниматься.
        Утром мы, быстро позавтракав, двинулись в путь. Настроение было невеселым. Еще бы! Кого обрадует то, что по твоему следу идет практически непобедимая тварь, от которой почти невозможно защититься. Я подготовил все заклинания, какие смог, но мне почему-то казалось, что вряд ли они помогут против подобного врага.
        Лишь неунывающий Руалин, видимо, решив исправиться за ночное нагнетание ужасов, трещал без умолку. Но в этот раз его болтовня была как нельзя кстати. По крайней мере, она нас отвлекала. Однако эльфийка реагировала на его старания, лишь слабой улыбкой. Когда он, наконец, выдохся, я попытался расспросить его о твари преследующей нас.
        По словам Руа невозможно было определить, где она находиться. Но в принципе… при большом желании можно создать заклинание, которое должно было предупредить нас о появлении врага. Однако для этого были нужны ингредиенты, которых у нас, увы, не было. Проще всего отправиться к какой-нибудь травнице в ближайшую деревню. Я слышал, что местные знахарки весьма опытны в травах. Но где же взять эту деревню? Хотя… после детального изучения карты, одна все-таки нашлась. Милях в пяти от нас,
        Но что поделать? Пришлось сворачивать с пути и отправляться в деревню, которая называлась Вел. И насколько я понимал там, жили только местные - дикари из тех кто принял власть нашего короля. Были и такие. Не всем, знаете ли, нравиться торчать в лесу и питаться чем боги пошлют.
        Добрались мы до нее только к вечеру. Деревня оказалась на удивление большой и богатой. Я рассчитывал увидеть покосившиеся хижины и голодных замученных аборигенов. Но моему взору предстали ряды добротных бревенчатых домиков и даже некое подобие рыночного ряда. В Веле, как оказалось, имелись собственная кузня и даже трактир.
        По большому счету, для местных это было лишь питейным заведением, в котором варилось отличное пиво. Но пара комнат для нас там, все же, сыскалась. Хозяин в обмен на один серебряный и пару медных монеток выделил две комнаты, накормил сытным обедом и снабдил кучей ценных указаний на тему того, как найти местную травницу.
        Ох, лучше бы он этого не делал. Потому что вместо того, чтобы сказать: "Идите прямо. Там увидите колодец. Возле колодца большой дом. Там травница и живет", как нам поведал потом чумазый малыш лет семи, трактирщик полчаса дорогу разъяснял, но результат был обратным. Мы запутались еще на пятой минуте сего увлекательнейшего повествования.
        А мальчишка даже согласился нас проводить. В обмен на политый медом калач, купленный нами у румяной лоточницы за одну медяшку. По пути ребенок нам рассказал об их деревне, и самой травнице все, что знал. Оказалось, что зовут девушку Анеша. Живет она с вдовым дядькой и двоюродным братом, в своем доме, который достался ей от матери. Но те все равно ее куском хлеба попрекают, хоть она и денег в семью приносит больше, чем они оба. А замуж не вышла, потому что увечной родилась.
        Дом травницы оказался действительно большим. Похоже, она не так уж и плохо тут устроилась. На стук в массивную деревянную дверь, сначала приоткрылось окошко, расположенное в центре нее, затем медленно открылась и сама дверь, явив нам здорового парня с мечом наголо. Он подозрительно оглядел нас и, хмыкнув, убрал меч в ножны. Потом проворчал, чтоб мы шли за ним, а сам гаркнул:
        - Анешка! Быстро сюда! Господам травница надобна!
        И к нам вышла девушка лет двадцати-двадцати пяти, одетая очень скромно. Почти что бедно, несмотря на то, что семья эта нищей не была. И можно было бы даже сказать красивая, если бы не печать усталости и почти болезненная худоба. С толстой черной косой, перекинутой через плечо, раскосыми темно-зелеными глазами. И острыми ушками. И тут я понял, почему тот мальчик сказал про то, что она родилась увечной. Необразованные жители Корнерта приняли отголосок крови перворожденных за уродство. А травница оказалась наполовину темной эльфийкой. Она сразу узнала в Руалине сородича и очень обрадовалась ему. Даже рассказала о своих родителях, когда наша компания расположилась в просторной светлой комнате.
        Элейна же, к моему удивлению, сидела тихо как мышка. Вообще, после того ночного кошмара, эльфийку как подменили. За все это время она даже не огрызнулась, безропотно выполняя то, что ей говорили. Судя по всему, последние события, сильно повлияли на нее.
        А мою грудь вдруг сжало тревожное чувство. Опасность… я всегда доверял своей интуиции и сейчас, она подсказывала - что-то не так. Но что?
        Так и не найдя причину своего беспокойства, решил, потом разобраться со своими предчувствиями. Тем более что Руалин закончил общение с травницей, и та уже отдала ему туго набитый мешок. Я признаюсь не разбирался в магии трав, это все прерогатива эльфов… но будем, надеется что "темный" не подведет. Услуги местной знахарки обошлись нам не дешево.
        Принцесса, несмотря на все трения, ранее существовавшие между нами, вообще отказывалась засыпать в одиночестве. И почему-то Руалина она в роли хранителя сна не представляла. Мне, конечно, это было приятно, но я уже твердо решил для себя не связываться с этой аристократочкой. Себе дороже заиметь капризного и взбалмошного ребенка в невесты. Хотя… какие невесты? Я рылом для ее рода не вышел… тем более, что человек.
        В общем, после небольшого обеда в трактире расположенном на первом этаже гостиницы, Руалин отправился в свою комнату готовить заклинание. Мне же, совершенно не хотелось спать. Зато хотелось выпить. Элейна не поддержала мой порыв, и смело удалилась в нашу с ней комнату, оставив меня одного за столом. Кстати кроме меня и хозяина, маячившего за стойкой, в трактире скромно сидело несколько аборигенов которые, молча потягивали пиво, демонстративно не замечая меня.
        Допив третью кружку, я понял, что с меня хватит и пора идти к себе. Настроение немного улучшилось, а в голове появилась приятная легкость. Но прежде чем зайти в нашу с Элейной комнату, осторожно заглянул к Руалину.
        Эльф сидел на кровати, и, уставившись в пол, бормотал под нос какие-то слова на своем языке. Решив не отвлекать его, я осторожно прикрыл его дверь и вошел в свою. Первое что я увидел это стоявшего в середине комнаты какого-то бородатого громилу и принцессу, лежащую на полу.
        У меня едва сердце не остановилось. Не раздумывая, я выпалил слово активирующее заклинание. На мгновение меня ослепила яркая вспышка. И бородач захрипев, сполз на пол. А я бросился к девушке. Это оказалось моей самой большой ошибкой. Сзади раздались шаги, и на меня обрушилось что-то тяжелое, принося темноту и унося сознание…
        ГЛАВА 19
        "Магия Хаоса"
        Ты Владыка, хаос твой -
        Дом навечно, он живой.
        Два ты мира обретешь,
        На алтарь один взойдешь.
        Жертвой будет жизнь твоя,
        Темной магии стезя.
        Плата - кровь, а жизнь как смерть…
        Бесконечна круговерть. Темные пророчества. Песнь 2 стих 5. Вольный перевод

* * *
        Приходил я в себя долго. Сначала была вспышка резкой боли в моей несчастной голове. Вместе с ней вернулись и другие ощущения. И нельзя сказать, что они были приятными. А потом пришло осознание произошедшего. С трудом открыв глаза, я осторожно осмотрелся. Небольшая комнатка. Без окон. Скорей всего подвал, судя по каменным стенам. Грубо сколоченная деревянная дверь, сквозь которую проникает тусклый свет. Когда глаза мои привыкли к темноте, я с трудом принял сидячее положение.
        Беглый осмотр своего тела показал: кроме большой шишки на затылке никаких повреждений у меня нет. Сейчас оставалось выяснить: кто нас похитил и зачем? А еще, где Элейна? И что самое странное, я совершенно не испытывал страха… только жуткую слабость и желание спать.
        И хотя дверь моей темницы представляла почти игрушечное препятствие, а не добротное произведение столярного искусства, обитое железом… в моем состоянии штурмовать ее, было бы сущим безумием.
        Мне и дойти-то до нее сложно, не то, что попробовать выбить. Но все, же я поднялся с жесткого тюфяка, набитого соломой и с трудом передвигая ноги, двинулся к единственному источнику света.
        Пять шагов…всего пять шагов. А сердце бьется так, будто бы я пробежал без остановки пару миль. Я тяжело привалился к каменной кладке стены и, по-моему, ненадолго потерял сознание. Все-таки травмы головы очень коварны. Мысли путались. Ужасно хотелось пить. Но я заставил себя снова подняться.
        Интересно другое, меня заперли в каком-то подвале, но явно не поставили никаких блокирующих магию заклинания. Это что умысел или просто похитители не знали что я маг? Ответа я не нашел, но решил кое-что проверить. Я глубоко вдохнул и сосредоточился.
        Тихо зазвучали слова заклинания… дерево начало тлеть, превращаясь в пепел. Пятнадцать минут и проход открыт.
        М-да… что же это за похитители такие? Хотя, я нисколько не возражаю. Мне их некоторая неорганизованность даже на руку. Но все же, нельзя так недооценивать собственных пленников. Это приводит к их побегам.
        Я отдохнул пять минут, приводя себя в порядок с помощью той же магии и вскоре почувствовав себя более менее сносно, осторожно вышел из комнаты и оказался в узком коридоре, слабо освященном чадящими факелами. Создавалось впечатление, что он был грубо высечен в какой-то скале. В нем было влажно и прохладно.
        Прислушиваюсь. Но кроме звука капающей воды и завываний ветра ничего не слышно. Ни гула голосов, ни шорканья ног. Ничего! Меня что… даже не охраняют? Ну… это, вообще наглость. Неужели я произвожу такое жалкое впечатление? Даже обидно как-то.
        Тем не менее, я решил не терять времени зря и выбираться отсюда. А так как не знал, куда идти, выбрал направление наугад, и пошел влево. Мне повезло, оказалось, что выбрал правильное направление. Уже минут через двадцать каменные стены сменились аккуратными сводами, выложенными гладкой серой плиткой. Факелов тоже прибавилось.
        Я пошел медленнее, внимательно прислушиваясь. И наконец, услышал звук шагов. В этом месте коридор резко поворачивал направо и я успел спрятаться в небольшой нише, которую местные строители, судя по всему оставили именно для таких как я. Самым удивительным было то, что ее практически не достигал свет. Идеальное укрытие.
        Мимо меня протопало четверо одетых в какие-то лохмотья смуглых людей, в которых я без особого труда узнал представителей коренного населения острова. Очень интересно… похоже, моими похитителями были местные аборигены. Но зачем? Выкуп? Да, я никто и звать меня никак. Но тогда что?
        Однако сначала надо найти Элейну, а потом уже строить догадки. Но где ее искать, представлялось мне весьма смутно. Сначала надо понять, где оказался я сам. У меня в запасе было еще несколько магических сюрпризов, а насколько я знал аборигены, были совершенно бесталанны в колдовстве. Но это не мешало им заиметь амулеты против колдовства. Я хлопнул себя по голове, вспомнив про "поисковые заклинания".
        И тут же болезненно поморщился. Потому как моя многострадальная голова ответила вспышкой резкой боли.
        Решив остаться пока в облюбованной мною нише, я быстро сотворил простейшее поисковое заклинание. Представить Элейну было несложно, и вскоре передо мной появилось подобие призрачной карты. Я некоторое время разбирался в хитросплетениях местных коридоров, но вскоре разобрался, куда надо идти. И приготовив на всякий случай атакующее заклинание, выбрался из ниши и отправился в путь.
        Мне несказанно повезло. По пути мне никто не встретился, только однажды мимо меня прошел небольшой отряд из десятка местных. Они были вооружены до зубов, и я едва успел вовремя спрятаться. И наконец, я стоял перед дверьми за которыми если верить магии, находилась Элейна.
        Двери впечатляли. Щедро обитые позолоченными листами, они выглядели достаточно массивно, и вдобавок я чувствовал наложенные на них заклинания. Но как и мои они никем не охранялись. И даже более того. Они не были заперты. Что ж… пока мне везло, но я почему-то медлил, не решаясь войти. Предчувствие говорило, что моя удача на этом может закончиться.
        В общем, я некоторое время боролся с собой, в конце концов, решил плюнуть на осторожность. Понимая, что возможно совершаю ошибку, осторожно толкнул дверь. Она приоткрылась к моему огромному облегчению совершенно бесшумно. Скользнул в образовавшуюся щель и попытался слиться со стеной. За дверью царил полумрак, но я сразу понял, что нахожусь в каком-то огромном зале. Когда мои глаза привыкли в темноте, то увидел, что стою на пороге в него.
        Это было огромное помещение со сводчатыми потолками, в которые упирались огромные пирамидальные колонны из белого мрамора. И вряд ли все это создали местные жители. На убранстве зала лежал отпечаток глубокой древности. Мраморный пол был покрыт толстым слоем пыли, однако я сумел рассмотреть на нем следы нескольких человек. И они явно были свежими. Присмотревшись внимательнее, увидел на противоположном конце зала высокий алтарь из темного камня и людей возле него. Сказать сколько точно, я не мог. Но никак не меньше двух десятков. А усилив магией зрение, едва сдержал испуганный вскрик.
        Над жертвенником возвышался каменный столб, к которому была прикована массивными цепями худенькая девушка с белыми волосами. Не узнать Элейну было невозможно. Она была совершенно обнаженной. Ее охраняли четверо бородачей одетых в какие-то подобия кольчуг. Первые, увиденные мной на местных солдатах. Остальные не были вооружены. Да и вид имели крайне заморенный.
        Они стояли в шагах двадцати от алтаря, плотным кольцом окружив старика в грязных лохмотьях, который надсадно вещал:
        - Дети мои, пришел наш час! Скоро восторжествует справедливость и в мир этот, погрязший в скверне явится Владыка! Дети мои, пришел наш час!
        Так. Понятно. На нас напали сектанты. И это очень плохо. Почему? Потому что я не хочу убивать. Не хочу проливать их кровь. Но придется взять на свою совесть предстоящую бойню. Бездна побери все это!
        Понимаю, что выбора у меня нет. И успокоить собственную совесть тем, что убью лишь тех, кто нападет, а значит, сведу жертвы к минимуму, не получится. Фанатики тем и страшны. Они кидаются грудью на мечи и умирают с улыбками на устах, веря в то, что их смерть - ничтожная цена за шаг к общей цели.
        Я не хочу убивать. Но это единственный способ спасть Элейну и спастись самому.
        - Дети мои, - продолжил старик. - Сегодня мы принесем в жертву Владыке Теней ведьму! Ибо сказано в пророчестве: "И кровь девы с волосами цвета пены морской и глазами цвета небесного свода ровно в полночь прольется на сии священные камни. И он придет. И призовет нас служить ему. И будем мы служить, выполняя волю его…" Дети мои, жертва уже на алтаре! Сосуд нашего повелителя - тело юного мага заперто в келье.
        "Тело юного мага"? Это они обо мне что ли? Сюрприз! Я уже не заперт, а тут стою.
        - Так пойдемте, дети мои. Пойдемте в зал для молитв, и вознесем Хвалу Владыке, чтобы в полночь вернуться и совершить ритуал.
        Я тоже вознес Хвалу, но уже всем богам, коих знал. О такой удаче я и мечтать не смел. Сейчас вся эта толпа уберется отсюда совершать молебен, а за это время мне не составит труда вытащить принцессу из этого очаровательного места. Но моим надеждам не суждено было сбыться. То есть толпа-то убралась. А вот четверо в кольчугах - остались. То ли охранять пленницу, то ли под благовидным предлогом решили не принимать участия в религиозных бдениях. Второе было вероятнее. Потому как стоило двери зала закрыться, как здоровяки весело загомонили, а потом сноровисто начали выкладывать на алтарь еду.
        Меня передернуло. Вот же сволочи! У них тут девчонка едва живая на цепях висит, а они ужинать надумали. Краюха хлеба, кольцо колбасы, бурдюк, по-видимому, с вином и что-то еще легли на каменную поверхность алтаря, наполняя помещение аппетитными запахами.
        Определив для себя план дальнейших действий, я осторожно двинулся вперед, оглядываясь по сторонам и стараясь ступать как можно аккуратно. Хорошо хоть у моих сапог мягкая подошва, поэтому я двигался практически бесшумно. И это было хорошо. К тому же эти ребята заняты поглощением пищи, а к своим непосредственным обязанностям (не для красоты же их суда поставили) относятся более чем халатно.
        Вот только это не значит, что я смогу легко с ними справиться. Соотношение сил - не то. В схватке со стражей, мне остается, надеется только на магию. Но я почему-то был уверен в своих силах. Мне всего лишь нужно…
        Преодолеть сорок шагов, разделяющих нас…
        Подкрасться сзади…
        И напасть…
        Я знаю, что это подлость бить в спину. Но мне хочется жить. А честная схватка, если честной можно назвать схватку "трое на одного" не оставит мне никаких шансов.
        Бородатые стражи, занятые поглощением пищи, лениво переговариваясь между собой, бросали плотоядные взгляды в сторону Элейны. Она была прикована к широкой перекладине на вершине столба и поэтому цепи не давали ей упасть.
        Я старался не смотреть на тоненькую фигурку моей принцессы. Потому что стоило только представить, что собирались и уже сделали с ней эти… люди… кровь бросалась в голову. Хотелось разнести все здесь к Бездне. Чтобы камня на камне не осталось. Вот только сил не хватит.
        Послышался тихий стон. Видимо девушка, которая до этого была без сознания, начала приходить в себя. Аборигены засмеялись какой-то шутке одного из них.
        Я не знал местный язык, но догадаться, что они обсуждают, было не так уж сложно. Во мне начала закипать ярость. Отбросив всякую осторожность, я прошептал заклинания и сделал активирующий жест пальцами. Сорвавшаяся с моей руки "Волна безумия", обрушилась на мирно стоявших врагов. Они не были готовы к атаке. И это сыграло мне на руку.
        Когда на тебя неожиданно обрушивается порыв ветра огромной силой… последнее, что тебя беспокоит - это откуда он появился. На первый план выходит спасение собственной шкуры.
        Мое заклинание расшвыряло стражей в стороны. Причем двое из них так и не поднялись, растянувшись в живописных позах на мраморным полу. Еще один со стоном поднялся на колени и схватившись за окровавленную голову тихо завыл.
        Последний же, как оказалось, пострадал меньше всех. И он, оглушая зал диким ревом, полетел на меня с мечом наперевес. Увы, я не успевал бросить заклинание или хотя бы отскочить в сторону. Не знаю, что меня подвигло на падение в ноги нападавшему, но именно это спасло мне жизнь.
        Нападавший кубарем покатился по мраморному полу и коротко вскрикнув замер. Посмотрев на его неестественно вывернутую шею, я решил, что бой закончился моей победой и бросился к девушке.
        Пришлось еще раз применить магию, чтобы избавить ее он кандалов и положить на алтарь. Она все еще была без сознания. Хорошо хоть ее одежда валялась рядом. Как отреагирует принцесса, проснувшись голой рядом со мной, я не хотел даже представлять.
        Да… одеть женщину - это адский труд. Хотя, процесс одевание Элейны мне понравился. Жаль только, что мои восторги не сумела оценить сама девушка. Но я думаю это, наверное, и к лучшему.
        Вскоре эльфийка, лежала на алтаре уже вполне одетая, а я лихорадочно искал выход из положения. Идти обратно в коридор с бесчувственной девушкой на руках было, по меньшей мере, глупо. Оставаться здесь… тоже неразумно. В любой момент сюда могут пожаловать эти ненормальные. Я уже начал было впадать в панику, как вдруг почувствовал всплеск магии. Приготовившись к атаке, внимательно осмотрел пространство перед собой.
        В том месте которое я определил, замерцал воздух и, сгустившись, превратился в фигуру смутно знакомого мне мужчины. И только когда фигура кинулась ко мне, я понял что это Руалин.
        Темный эльф нашел нас.
        ГЛАВА 20
        "Новые неприятности"
        "Да, дикари живущие на Коннерте не способны к магии… но зато они достаточно хитры и сообразительны, и у них есть золото. Это значит, что всегда можно нанять магов… я издал указ о том, что любой маг подписавший контракт с аборигенами, становиться врагом нашего королевства!" Из Речи Люциуса VII перед Высшим Военным Советом.

* * *
        - Живы, - облегченно выдохнул эльф.
        Потом он посмотрел на меня и бросил заинтересованный взгляд на Элейну. Не укрылось от него и наличие разбросанных тел на полу
        - А ты, похоже, хорошо повеселился. - Эльф кивнул на мертвых стражей. - А я наивный решил, что вас спасать надо…
        - Надо, - кивнул я. - От помощи не откажусь. Тем более, нам еще нам как-то выбираться отсюда придется. Лучше расскажи, как ты, вообще, нас нашел?
        - Как принцесса? - спросил он еще раз, внимательно оглядев на дремлющую девушку.
        - Вроде нормально, - пожал я плечами. - Не ранена, по крайней мере.
        - О, ты проверил уже? - ехидно улыбнулся эльф
        - Слушай Руалин, - процедил я. - Сейчас твои шуточки немного не к месту. Ты так не считаешь?
        - Да, - внезапно тот как-то сдулся и посмотрел на меня странным взглядом, - Извини. Сейчас действительно не время и не место. Но уж такой я. И ничего поделать с собой не могу…
        Ого, за все время нашего путешествия я от него слова извинений не слышал… с ума сойти!
        - Ты лучше расскажи, как нас нашел? - осведомился я у него.
        - Меня насторожил шум в вашей комнате, - объяснил эльф. - Падать что-то начало и все такое. Я выскочил в коридор, но никого не увидел. В вашей комнате полный разгром. Похитители оказались очень проворными и догнать я их не успел. Хотя, наверно, это было хорошо. Вряд ли я бы с ними в одиночку справился. Их было больше десятка.
        - Сколько? - уставился я на него. - Я одного только увидел. Правда, кто-то меня по голове ударил.
        - Их было много Эндрю, - покачал головой эльф. - И все что я смог сделать - это проследить за ними. Удивительно, но похитители даже не спрятали тебя. Ты так и болтался у них на руках, пока они топали через город. Их, похоже, неплохо знают в этих местах.
        - Как я понял, они - сектанты, - просветил я приятеля. - И цель их: привести в этот мир Владыку Теней. Чтобы он навел здесь порядок.
        - Понятно теперь, почему к ним никто не подошел. Связываться с сумасшедшими - себе дороже. Особенно, если это хорошо организованные вооруженные сумасшедшие.
        - А дальше что было? - одергиваю его.
        - Я пошел за вами. А эта толпа выбралась из города и зашагала к ближайшему лесу. В общем, не сложно было проследить их до этого самого места. Аборигены спустились сюда вместе с тобой и принцессой. И надо отдать им должное. Пещера была замаскирована таким образом что вряд ли я смог бы ее вообще найти, если бы не твои похитили. Войти мне следом за ними не удалось. Ворота захлопнулись перед самым моим носом. Но это, наверное, даже к лучшему. Все-таки штурмовать подземный лабиринт, в котором полно вооруженных людей - не самое разумное решение. И мне пришлось применить магию. К сожалению, заклинание портала вещь не быстрая и требует много сил, да и вас еще найти надо было. Правда, тебя я так и не нашел. А вот аура Элейны прямо светилась. Кстати, а ты-то где был?
        - В камеру какую-то запихнули. Недалеко отсюда, - сказал я. - Выбрался сам. Ну а потом уже своим ходом добрался до этого зала…
        - Понятно, - кивнул эльф. - Значит, экраны антимагические стоят. Но в зале их нет. Такую площадь тяжело охватить. Короче, я создал портал и оказался здесь. Но немножко опоздал.
        - Как нам выбраться? - поинтересовался я. - Идеи есть?
        - Есть, конечно, - широко улыбнулся эльф. - Я же не просто так возился несколько часов с порталом. Через него мы и уберемся из этого негостеприимного места. Хватай принцессу. Сейчас активирую.
        Он повернулся ко мне спиной и забубнил под нос заклинания. Я бросился к Элейн, и, взяв ее на руки, вернулся к эльфу перед котором уже начинало расти овальное окно портала, мерцающее голубым светом.
        И тут мы услышали дробный топот ног, приближавшийся к нам. В темноте зала замелькали огни факелов. Похоже, местное население узнало о последних событиях. И это им не понравилось…
        - Давай быстрее, - прорычал я.
        Эльф что-то проворчал и повернулся ко мне
        - Десять минут. Нам придется продержаться десять минут. Я снова положил эльфийку на алтарь, и мы с Руа встали рядом закрыв ее.
        - Их не меньше полусотни, - печально сообщил эльф. - И с ними маг.
        - Но разве местные обладаю магическими способностями? - изумился я.
        - Нет. Но с чего ты взял, что маг - местный?
        - Весело, - проворчал я, а потом время разговоров кончилось.
        Воздух наполнился свистом множества стрел. Руалин выставил "Защитную стену". Стрелы, попадая в нее, вспыхивали и падали на землю. Я уже видел лица, приближавшихся к нам врагов. Да, действительно не меньше полусотни…
        Вооружены чем попало - мечи, топоры, копья. Но такое количество… нас просто растопчет.
        С трудом отбросив подобные мысли, я сосредоточился на магии. Сотворенное мной "Огненное кольцо" зловеще шипя, окружило нас огненным барьером высотой в половину человеческого роста. Нападавшие сильно удивились подобной преграде. Первые из них, добежав до огненного барьера остановились, растерянно оглядываясь назад.
        И тут я увидел мага, вышедшего из толпы фанатиков, напирающих на нас. Коренастый невысокий старик одетый скромно, но, явно не бедно. В правой руке - небольшой деревянный посох. В левой - связка амулетов. Он был гладко выбрит. Не в пример остальным. Волосы седые, коротко остриженные. А глаза… мутно-серые, будто выцветшие от времени, ледяные.
        Маг внимательно посмотрел на огненный барьер, преграждавший ему путь и вскинув вверх посох, что-то громко выкрикнул. Я с ужасом увидел, как ревущее пламя начинает опадать. Моя попытка усилить его просто провалилась. С треском. Все-таки я не боевой маг и не тренируюсь сутками напролет. Раньше так, вообще, магию применял крайне редко. А сражаться с настоящим профессионалом, а не с недоумками, считающими себя таковыми, мне не приходилось.
        Я чувствовал себя опустошенным, понимая: против этого старика мне не выстоять. Эльф бросил на меня умоляющий взгляд и прошептал.
        - Еще минут пять… не больше. Постарайся сдержать его. Я не могу помочь. Я защиту держу…
        Это понятно… лучники не прекращали обстрела и пол вокруг нас был буквально устлан обгоревшими древками стрел.
        - Легко сказать "минут пять", - огрызнулся я, бросая взгляд на мага. Тот практически расправился с моим барьером и аборигены уже приготовились к нападению.
        Не знаю, что в этот момент на меня нашло… словно из глубины моей памяти выплыли странные слова… словно кто-то подтолкнул меня. Не понимая, что делаю я выбросил вперед руку и проговорил
        - Len rua mean Ordes.
        Пространство вокруг меня озарилось багровым светом, и я почувствовал, как сквозь меня проходит волна силы, сдержать которую у меня не было ни малейшей возможности. Даже если бы я захотел. Но мне отчего-то не хотелось этого делать. И хотя эта чудовищная волна пугала меня, фанатики казались страшнее.
        Последнее, что я помнил - это хор отчаянных воплей обрушившихся на меня. Потом пришла блаженная темнота.
        Очнулся я от боли. Кто-то колотил меня по щекам. Я невольно выбросил вперед руку, отталкивая мучителя. После этого сел и открыл глаза. И увидел все то же подземелье. Элейну, сидевшую на полу и помятого эльфа поднимающегося с земли, недалеко от меня. Похоже, это он меня хлестал по щекам - мелькнула у меня мысль. Но неужели я настолько сильно толкнул его?
        - Очнулся! - радостно подытожил Руа.
        Я медленно поднялся и еще раз огляделся. Меня вдруг начала бить крупная дрожь. Все пространство вокруг было покрыто мертвыми телами. Обожженными и изуродованными. Подавил подкатывающую тошноту. Одно дело предполагать, что возможно тебе придется убить, и совсем другое знать, что на твоей совести столько смертей.
        - Неужели это я? - вырвалось у меня.
        - Ты, - подтвердил Руалин мои самые страшные догадки. - Но если бы не это, мы сейчас все были мертвы. Не время предаваться моральным терзаниям. Нам пора.
        Я увидел ярко горящий овал портал.
        - Он готов?
        - Да.
        - Элейна? - я перевел взгляд на девушку и увидел принцессу, которая уже встала, но с трудом держалась на ногах.
        - Я в порядке, - тихо, но твердо ответила она.
        - Ты… - Руалин немного замялся. - Ты просто выплеснул столько силы! Прошу тебя, не делай так больше. Так вместе с врагами и нас в пар превратить не сложно.
        - Это Хаос? - тихо осведомился я.
        Эльф кивнул.
        - Ты пока не можешь контролировать его в полной мере, - проговорил он. - Но научишься. Со временем. А когда научишься… тогда вряд ли кто-то рискнет вступить с тобой в схватку….
        Приятель бросил на меня странный взгляд. Я поежился, почувствовав страх эльфа. Надо же… я думал, он вообще ничего не боится. Принцесса же просто меня обняла… и надо сказать, что это оказалось именно тем, что мне было нужно сейчас больше всего. Ее тепло помогало забыться, не думать о том, что я только что натворил. По крайней мере, она меня не боялась. А еще что-то в наших отношениях изменилось. Но пока я не мог понять: что?
        - Хватит обниматься, - рявкнул окончательно пришедший в себя Руалин. - Давайте в портал! И бегом! Сколько я его еще удерживать должен?
        Подхватив принцессу, я, недолго думая, прыгнул в портал. Мы вывались из него на небольшой поляне. Элейна вновь обмякла в моих руках, закрыв глаза.
        Да что это такое?!
        Следом за нами из портала вывалился Руалин.
        Я огляделся, и понял, что мы оказались на небольшом пустыре. На небе мерцали яркие жемчужины звезд, и таинственно улыбалась чаровница-луна.
        - Где это мы?
        - В деревне, - ответил мне эльф. - Если идти быстро, то за четверть часа доберёмся до гостиницы, в которой остались все наши вещи. Мы же возвращаться туда будем?
        - Мне бы этого очень не хотелось. Но как ты справедливо отметил, там остались все наши вещи. А путь предстоит неблизкий, вот только неизвестно, как к этому отнесется трактирщик. Вдруг он один из этих… фанатиков.
        Руалин, вдруг ни с того, ни с сего засмеялся. Я с подозрением покосился на него. Наш эльф и до сего дня был несколько… неадекватен. Но сейчас…
        - Ты чего? - спрашиваю осторожно.
        - Да так, - он перевёл дух. - Эти недоумки, как я понял, хотели призвать Владыку. И, какая ирония, у них это получилось. Ты пришел.
        - Это не смешно.
        Руа согласно кивнул
        - Угу. Не смешно, но это правильно. Они хотели заполучить живого бога, который будет нести справедливость в этот мир. Что ж… желание исполнено. Вот только понимание этой самой справедливости, у тебя, и у них несколько разнились, - сказал он, а потом как-то посерьёзнев спросил - Ну что, пойдем? Или подождем рассвета?
        До трактира мы добрались довольно быстро. Девушка почти сразу пришла в себя и остаток пути проделала самостоятельно. А Руа, как оказалось, прекрасно запомнил дорогу. Но вместо того, чтобы тихо дойти до таверны, пытался травить байки, о своих похождениях в высшем свете. Я поминутно, пытался заткнуть его. И думаете преуспел? Этот ненормальный, словно бы и не слышал меня. И чхал на мои предостережения о том, что в этой гостинице нас могут ждать.
        - А могут и не ждать. - Отмахивался от меня он и продолжал своё весёлое повествование.
        Сам бы я даже половину из его шуток, не решился бы пересказать в приличном обществе. Но, тем не менее, они здорово отвлекали меня от тяжелых мыслей. Кстати, Элейна попеременно, то краснела, то бледнела, то тихо хихикала. Ох и научит он мою принцессу плохому. А я может, сам хочу этому поспособствовать. Ну да ладно, успею ещё.
        Трактирщик увидев нас, очень удивился. И более того, испугался. До ужаса просто.
        - Не губите господа! - взмолился он. - Уходите отсюда. За вами же придут ОНИ. А если узнают, что я вас укрывал, то всенепременно меня убьют. А у меня дети малые, не губите.
        - Мы за вещами. И продуктами, - резко оборвал я причитание мужика. - Чем быстрее мы это получим, тем быстрее уберемся.
        - Да, - спохватился тот. - Сейчас-сейчас. Всё будет. Вещи ваши в подсобке лежат. А еды на кухне наберётся. Только уходите, ради всех богов.
        - Надеюсь ненужно вам напоминать, что нас здесь не было? Сегодня ты нас не видел.
        - Не видел, - часто закивал тот. - Ничего и никого не видел, и вообще спал. Крепко так спал. Всю ночь.
        - Да именно так и будешь отвечать всем, кто спросит.
        - Как скажете молодой господин, как скажете.
        - А кто эти таинственные "ОНИ"? - лениво протянул Руа.
        Трактирщик мелко затрясся.
        - Их называть нельзя, чтобы беду не накликать. Не губите молодые господа, - мужик снова затянул старую песню.
        Пришлось отправить его на кухню, собирать припасы нам в дорогу. Бдительный эльф вызвался за ним проследить. Чтобы не выкинул ничего. А мы с принцессой остались в пустом зале, скудно освящаемом парой свечей.
        - Эль, ты как? - заговорил я, но скорее для того, чтобы разбить эту гнетущую тишину. Сам не знаю почему вдруг назвал девушку таким именем…
        - Ты так странно назвал меня: "Эль".
        - Больше не буду.
        - Да нет же. Мне нравится. Просто странно.
        Я улыбнулся.
        ГЛАВА 21
        "Путешествие продолжается"
        "Песни темноты - очередной миф глупых фантазеров вообразивших, что рядом с ними существуют эльфы. В моей академии глупых фантазеров нет. Потому что только из людей имеющих здравый рассудок получается по настоящему могущественные маги". Из речи магистра Деррвина, ректора Магической Академии Мейна на открытии нового учебного года.

* * *
        Поспать ночью удалось совсем немного. Буквально пару часов. Уже после того, как мы выбрались из этой злополучной деревни. Но снилось мне, бездна знает что. Ввиду последних событий, в этом не было ничего удивительного. Но мелодия и слова песенки из сна, признаться немного жуткой, которую пел тоненький, детский голосок пристала как репей. И я непроизвольно начинал мурлыкать её себе под нос:
        Раз, два, три, четыре, пять,
        Я иду тебя искать,
        Будь ты эльф иль человек,
        Ты не скроешься вовек.
        Коль найду тебя сейчас,
        Твой пробьет последний час,
        Приготовься. Смерть твоя
        Рядом ходит. Это я!
        Это странно. Но она меня успокаивала. Мои спутники, сначала недоумённо косились, потом начала прислушиваться к словам. А потом Руа не выдержал:
        - Кто же ты такой, Эндрю Ламос?
        - Что? - опешил я.
        - И после этого, ты будешь рассказывать нам, что являешься простым человеком?
        - Руа, ты чего?
        - Стихи Мервин. Ты только что напевал одну из ПЕСЕН ТЕМНОТЫ.
        - Это заклинание, - ужаснулся я?
        - Это детская страшилка. Нет ни одного ребенка в Элверне, который бы не знал их. Но как их можешь знать ты?
        - По моему миру, как оказалось, эльфов бродит… немало. Я мог просто услышать её. Что в этом такого удивительного? Лучше расскажите, кто он такой этот Мервин?
        - Не он, а она, - ответила Элейна. - Это легенда. Никто не знает, кем была Мервин. Но если ребенок потеряется в темноте, то она пройдет искать его, напевая одну из своих песенок. И если найдет, то все будет зависеть от того, какую она выбрала. Может убить, поцеловать, отобрать сердце, ну… и много чего еще. Но есть один способ защититься от нее. Когда остаешься в темноте один, ни в коем случае нельзя плакать, а нужно тихо спеть одну из ее Песен. Тогда Мервин подумает, что ты - ее эхо. И уйдет.
        - И как? - протянул я скептически.
        - Помогает не бояться, - рассмеялась девушка. - Вот моя любимая:
        Раз, два, три, четыре, пять.
        Я иду тебя искать.
        Не найду, так заколдую,
        А найду, так поцелую.
        Что не делай, где не стой
        Все равно ты будешь мой.
        Можешь прятаться бежать -
        Я иду тебя искать.
        Раз, два, три, четыре, пять.
        Я люблю с тобой играть!!!
        - Своеобразный у вас фольклор, - хмыкнул я.
        - Да, - улыбнулся Руа. - Но это ты еще не слышал "Песнь о сотворении мира". Вот это, правда, жуть. А стишки Мервин - так… забавный детский лепет.
        Мы шли медленно, и часто останавливались. Так прошло несколько дней, и мы приближались к цели нашего путешествия. Всё же похищение и стычка с магом не прошла бесследно. Даже Руа, насколько уж эльф был неугомонным, едва плёлся. Благо хоть гончая не наступала нам на пятки. Может, повезет, и мы успеем сбежать в Элверн до того, как она нас настигнет?
        Единственным моим желанием было упасть и заснуть. Согласен даже отказаться от обеда, только бы поспать немного дольше. Крайне неразумное желание в данных обстоятельствах. Сон - конечно хорошо, но его одного недостаточно для поддержания сил, поэтому на каждом привале я гнал эльфов в лес. Одного охотится, другую - собирать хворост. Они сопротивлялись, но делали то, что я им говорил. Не знаю, как такое могло произойти, но я вдруг понял, что стал в нашем маленьком отряде главным. Почти отцом семейства. Странное и незнакомое ощущение.
        Принцесса и аристократ слушаются простолюдина. Кому расскажешь, не поверят же, но это так. Мало того, Элейна, эта маленькая гордячка вообще перестала мне возражать. Порой я даже чувствовал себя неуверенно. Странно все это. Я даже спросил у Руа, почему он безоговорочно принял моё лидерство. Тот лишь пожал плечами, и нехотя ответил:
        - Эндрю… как бы тебе это объяснить? Элейна ещё девчонка, почти ребёнок, и не в состоянии нести ответственность за кого-то другого. Вот если бы на её месте оказалась ее сестра Солия, тогда мы бы с тобой по струнке ходили. Эта такая стерва! Ты даже себе не представляешь. Старшую тер Рейс, братья выдрессировали отменно. Однажды эта юная хищница…
        - Она умерла, - оборвал я его.
        Все-таки во мне воспитали уважение к усопшим. И слушать, нелестные эпитеты в ее адрес я не хотел. А смысл? Все равно встретиться нам не доведется. А дразнить лишний раз Бездну, все же не стоит. Но Руалин ни капельки не смутился.
        - Да? Не могу сказать, что мне жаль. Вседозволенность плохо сказывается на характере, перестаёшь считаться с желаниями, да и жизнями других. Так о чём это я? Понимаешь, наша принцесса, в сравнении с многими эльфийками, невероятно кроткое и нежное создание. Немного капризна, но это издержки воспитания всех аристократов. Она уже всё сделала для своего спасения, нашла спасителя. Дальше - твоя забота, максимум, что она может сделать ещё, не мешать твоей миссии. А я… ну какой из меня предводитель? В отличие от тебя я - безответственный эгоист, и мне совершенно не нужен геморрой в виде малолетней принцессы, и её верного рыцаря. А ты Эндрю… ты говоришь и делаешь всё правильно. Даже странно как то, у тебя точно ВСЕ предки были из простого народа? Уж больно хорошо ты со всем справляешься.
        Казалось бы, мне только что сделали комплимент. А на душе вдруг так погано стало. Ведь ничего особенного я не совершал. Просто заботился о том, чтобы нам было что поесть и где остановится на ночлег. Это же не армию через горный перевал вести. А Руалин действительно удивлён. Складывалось впечатление, будто бы обычные люди по его мнению тупые мулы, и могут только команды выполнять. А вот только приказывать, или вести за собой, это только прерогатива благородного сословия.
        Другой неприятный эпизод произошёл на одной из тренировок. Эльф решил показать пару приёмов. На полноценные тренировки у нас сил, конечно же, не было. Но почему бы не размяться немного, пока в котелке томится каша. Руа восхитился тому, как я легко всё схватываю.
        - Эндрю, может ты просто не всё знаешь о своём происхождении? Кем была твоя мать?
        Тон, которым Руалин произнес эти слова, показался мне издевательским. И у меня сорвало крышу… наверно сыграло свою роль нервное напряжение последних дней. Хорошо, что у нас были деревянные мечи. Потеряв контроль, я напал на эльфа. Гнев, бурливший во мне, рвался наружу и я не смог сдержаться. Руалин сопротивлялся, но где там. Казалось, моей рукой завладели боги, на меня словно озарение нашло. Это был первый раз в жизни, когда я ТАК фехтовал.
        Несколькими обманными движениями совершенно запутал эльфа, а потом перешел в атаку. Он попытался пробить смою защиту, но безрезультатно. На третьем ударе я выбил у него меч из руки. Ноги эльфа подкосись и он обессиленный сел на траву.
        - Так это ты так тонко намекнул, на то, что я ублюдок какого-нибудь лорда? - зловещим голосом осведомился я.
        - Эндрю, остынь. Ничего такого я не имел ввиду.
        - Я сын своего отца, и голубой крови в моих жилах слава всем богам нет.
        - Угу. Зато гордости… Любой принц позавидует. Ты мне сейчас Тамиэля напомнил, только бзик у него немного другой, но тот тоже на чистоте крови и чести рода помешан.
        Я бросил меч в сторону, и побрёл к костру. Он безнадёжен. Ведь даже если попытаться объяснить, всё равно же не поймет. Просто в детстве отец часто рассказывал, как встретил маму. Как они полюбили друг друга. И о том, как познакомились его родители, и их родители.
        В моей семье, чтили истории предков. И представить, что кто-то из них мог носить "рога" и воспитывать чужого ребёнка… Нет, уж увольте, не хочется мне о таком думать. А ведь, по-другому получить голубую кровь в купе с благородным происхождением, простолюдин не может, только через постыдную связь. Я ведь не ханжа. Развлекаться каждый может, сколько и с кем хочет. Если уж по обоюдному согласию, то, пожалуйста. Но вот дети должны рождаться только в законном браке, а по сему, кому-то может и льстить, что в предках у него затесался какой-нибудь аристократ, а во мне это неприятно.
        - Что-то случилось? - тихо спросила Эль, присевшая рядом.
        - Нет. Ничего не случилось, - отчеканил я.
        - А почему ты тогда набросился на Руа?
        - Захотелось.
        - Эндрю, так нельзя!
        - Только давай без нотаций, принцесса, - тихо прошипел я, а потом уже громче добавил. - Сейчас все обедаем, потом собираем вещи и выдвигаемся вперёд, совсем мы расслабились, это не увеселительная прогулка, и чем быстрее мы выберемся из этого всеми богами забытого острова, тем больше у нас шансов остаться живыми и здоровыми.
        - Да мой командир! - Вытянувшись в струнку, отрапортовал эльф с самым серьёзным видом.
        - Шут балаганный, - усмехнулся я, не в силах долго на него злиться.
        Элейна хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Вот еще одна… головная боль. Ведет себя в последнее время… даже не знаю, как. Словно нашла во мне идеального старшего брата. Слушается беспрекословно. Дерзить совсем перестала. И смотрит на меня со смесью наивного восторга и нежности.
        "Так это же замечательно, - скажете вы. - Она, наверняка, в тебя влюбилась". Как бы, не так! Эта девушка меня, вообще стесняться перестала. Чего только ее просьба помочь ей волосы вымыть стоила? Благо спинку потереть не просила. Но все равно! Это же словами не описать!
        Вчера мы наткнулись на небольшое озерцо и решили устроить себе банный день: искупаться, вещи в порядок привести. Нет, я понимаю, волосы у нее длинные. Одной их промыть достаточно сложно. Особенно, в прохладной воде. Вот только вы и меня поймите, красивая девушка, стоит перед тобой в одной рубашке. А знаете, какую особенность приобретает хлопок намокая. Он облепляет тело как вторая кожа, и становится почти прозрачным.
        Скорей бы её родителям сдать, ведь иначе доведёт же. Может её поцеловать разок, чтобы вспомнила, наконец, что я ей не родственник. Да вот только плохая это идея, потому как неизвестно, к каким последствиям это приведёт.
        Ну, допустим, она испугается, или обидится. И что? Возвращение к прежней Элейне? Зашкаливающее высокомерие, и презрение к нам, простым смертным? Слушать гневную отповедь, о том, что её высочество, никак не может до меня снизойти, потому как я представитель низшей расы, то ещё удовольствие.
        А если она ответит на мой поцелуй? Тоже ведь ничего хорошего, потому как сделав один шаг, остановиться мы уже не сможем. Я не имею в виду, что не смогу сдерживаться, и так далее. Но рано или поздно, мы окажемся в одной постели. И кому от этого будет лучше? Если не брать в расчет сиюминутное удовольствие, и подумать о будущем?
        Я не могу обеспечить ей роскошь к которой она привыкла, да и просто безопасность. В этом мире она всегда будет мишенью. А в её… кем буду я в её мире? Возможно протеже её семьи. Да, мне даже смотреть в её сторону не дадут. А при малейшем намёке на взаимную любовь, вообще отошлют куда подальше. И это в лучшем случае.
        В общем, как не посмотри, ждут нас одни неприятности.
        ГЛАВА 22
        "Источник"
        "Смерть… что есть смерть? Это просто переход в другое состояние, ментальный взрыв забрасывающий тебя либо в инфернальные слои магического континуума, или на верхние уровни. Но в обоих случаях тебе придется ответить перед богами за свою земную жизнь…" Из проповеди Настоятеля Дифлина Мерта.

* * *
        Отвлекло меня от собственных мыслей, в которых я прибывал последние пару часов восклицание Руалина:
        - Все демоны бездны!
        - Ох, неужели это оно? - пораженно вторила ему эльфийка.
        - Что? Где? - я с тревогой огляделся по сторонам.
        Ничего особенного, из-за чего можно было так орать, не заметил. Но мои спутники стояли как громом пораженные, уставившись на ручеёк, исток которого выложен пирамидкой из крупных камней.
        - И?.. - положил я руку на плечо эльфа. Тот перевел на меня лихорадочно горящий взгляд.
        - Эндрю, это же ЛИРАЛИЭН!
        - И?..
        - Источник, исполняющий желания. Неужели в ваших легендах ничего о нём не говорится?
        - Нет, ни о каком источнике, исполняющем желания, я никогда не слышал.
        - А у нас он встречается, чуть ли не в доброй половине сказок. Тех, древних сказок, придуманных ещё до того, как наш народ ушел из Хэйнота в Элверн, - подала голос девушка.
        - Знаете, я не хочу вас расстраивать, но если бы этот ручеёк мог исполнять желания, тут бы толпы паломников бродили. А никто ни сном, ни духом.
        - Но может он исполняет желания только у эльфов? - не желал сдаваться Руа. - Это же наша сказка, всё равно нужно попробовать, вдруг получится? Ведь для этого нужно сделать лишь глоток благословенных вод Лиралиэн.
        - Да пробуй, кто же тебе запрещает? Только не жди особо, сказки на то и сказки, чтобы приукрашивать действительность. Может у тех, кто в стародавние времена, мог сюда добраться, оставалось лишь одно желание - воды попить.
        - А вдруг нет? - улыбнулась Элейна, делая шаг в сторону журчащего ручейка.
        Я пожал плечами, и отвернулся. Раз мы всё равно тут застряли, устроим привал. Пока эльфы со своим источником экспериментируют, я костёр разведу, каши сварю. Всё пользы больше.
        Когда повернулся к эльфам, то не поверил глазам. Они оба лежали на влажной земле, без движения. Сначала в голову полезли самые страшные мысли, поэтому сделав глубокий вдох, я проверил пульс - "слабый, но ровный". Складывалось впечатление, что они просто уснули. Вот только разбудить их у меня не получалось. Паника начала накрывать меня липкой волной.
        - Так Эндрю, успокойся, - сказал я сам себе.
        И как это не странно, звук собственного голоса меня немного успокоил. Мысли перестали испуганно метаться.
        - Хорошо Эндрю, а теперь думай. Эльфы спят, а ты нет. Они пили из этого "проклятого" источника, а ты не захотел. Значит дело в воде. Что же делать? Ну, для начала, нужно перенести этих двоих подальше от ручья, и уложить на одеяло, а то мало ли заболеют…
        Составив, таким образом, для себя план на ближайшее время, я ринулся воплощать его в жизнь. И если с Элейной, особых проблем не возникло, она же лёгенькая как пушинка, то с бесчувственным телом Руа, я провозился минут пять.
        Пару раз мне показалось, что я слышу детские смешки, но потом решил списать это на расшалившиеся нервы. Справившись со спящими эльфами, я задумался о том, что же мне делать дальше. На отравление, их состояние совершенно не походило. Значит дело в чарах, положенных на воду. Их следы и буду искать. Внимательно обследовал пирамиду из камней. На каждом из них обнаружилось по две руны, итого четырнадцать:
        Aqe (Вода) - четыре.
        Lanе (Равновесие) - три.
        Ri (Связь с тонким миром) - три.
        Pir (Огонь) - одна.
        Gea (Земля) - одна.
        Ar (Воздух) - одна.
        Te (Подчинение) - одна.
        Вроде бы ничего страшного. Я рассчитывал увидеть "смерть" и "забвение". Это хоть что-то бы объяснило. А так…
        - Как же их разбудить? - я вновь затеял разговор сам с собой.
        - А зачем их будить? - раздался у меня над ухом детский голосок.
        Я испуганно подскочил и уставился на девочку лет пяти, которая сидела на вершине пирамиды, весело болтая ногами. Она была такой хорошенькой, что я невольно ею залюбовался. Белые волосы заплетены в две порядком растрепанные косички. Бирюзовые глазки сияют восторгом, а маленький курносый носик усыпан веснушками.
        - Ой! - весело воскликнула она. - А ты меня видишь! Правда, ведь видишь?
        - Вижу.
        - Здорово! А то меня так долго никто не видел.
        - Маленькая, а ты кто?
        - Я - эльфийка. А ты человек, да? Мне мама рассказывала, что люди страшные, и злые. А ты совсем не страшный. Правда, странный какой-то. Другие меня не видели. Да и эльфы тоже. А давай дружить? Тебя как зовут?
        - Эндрю. А тебя?
        - Лиралиэн. Но ты можешь звать меня Лирэ. Это значит…
        - Солнышко, - сказал я за нее.
        - Точно. А откуда ты это знаешь?
        Я пожал плечами. Просто знаю и все. Хотя, нет. Не просто. Так звала меня мама, когда я был совсем маленьким. Она любила повторять, что "Лирэ" - значит "Солнышко". Вот только откуда это могла знать моя мама? Но так как эта загадка уж точно останется без ответа, потому что Аника Ламос умерла семнадцать лет назад. А родственников, способных пролить свет на это у нее нет. Поэтому я сконцентрировал все свое внимание на девочке. Она казалась почти живой. Но если присмотреться хорошенько, было видно, что это не так. Она была соткана из света и магии.
        - Как ты здесь оказалась, Лирэ?
        - Меня папа привёл, и сказал, чтобы я никуда не уходила, но у меня и не получается никуда не уходить, только вокруг ручья. А это так скучно.
        - А твой папа… он где?
        - Тоже уснул, и до сих пор спит. Только я забыла, где.
        - А он говорил, что ты должна делать?
        - Угу. Желания исполнять. Вот только у меня не получается. Так чтобы по-настоящему. А понарошку могу. Только для этого заснуть нужно. Это игра такая.
        - И много людей с тобой так "играло"?
        - Не-а. Люди вообще, со мной не играют. А эльфов много.
        - Маленькая, помоги мне, пожалуйста, это мои друзья. И мы очень спешим. Они не могут с тобой играть.
        - Не могут? Жалко. Я не все их желания ещё выполнила. А они на меня не обидятся, если я их разбужу?
        - Нет, конечно! - с жаром заверил её я. - Ещё и спасибо скажут.
        - А может, вы не станете спешить? И ты со мной останешься. Мы играть будем.
        - Маленькая, Солнышко. Мы не можем "не спешить". Но если хочешь, я заберу тебя с собой. И ты не будешь больше одна. Только разбуди моих друзей.
        - Правда-правда заберёшь? Клянешься?
        - Клянусь.
        Это было безумие. Главный принцип мага, которому дорога его жизнь и душа гласит: "Никому ни в чём не клянись. Иначе и сам не поймешь, как окажешься у демонов в бездне". Но и оставить здесь этого ребенка я не мог. А освободить её по-другому невозможно.
        - Ты правда хочешь освободить мою душу? - девочка широко открыв глаза смотрела на меня.
        - Какую душу?
        - Я могу покинуть это место, если ты освободишь мою душу, - произнесла она нахмурив бровки. - Моя душа запечатана в этих камнях. И я буду здесь, пока они стоят. Так папа говорил. Но мне тут надоело. Я домой хочу. К маме…
        - М-да, - протянул я, отгоняя все сомнения.
        На меня вновь, как в том самом подземном зале снизошло понимание. И я осознал, что мне надо делать…
        Эльфы очнулись спустя минуту. Они застонали, и открыли глаза.
        - С пробуждением! - приветствовал я их. - Вы идиоты! Хоть бы по очереди эту "водичку" пили.
        - Эндрю, - Простонал парень. - А как мы здесь оказались?
        - А что, память отшибло? Руа, приди в себя! Ладно, принцесса, но ты то не кисейная барышня. Вы выпили воду, из источника Лиралиэн, и уснули. Только во сне могут исполнится ВСЕ ваши мечты и желания. Это даже пятилетний ребёнок понимает, а вы….
        Эльфы дружно покраснели, Лирэ хихикнула. Но судя по всему, кроме меня её никто не услышал.
        - Руа, мне нужна твоя помощь.
        - Что делать?
        Вот чем мне нравится этот парень, так это тем, что он круглые сутки может дурью мается, смеяться, шутить. Но как только становится необходимым, мгновенно превращается, в серьёзного и собранного мага.
        - Нужно разрушить это место. Эти камни. Я потом всё расскажу. Стирай руны все, кроме "Te". С этой разберусь я.
        - Ты ее видишь… - изумленно уставился на меня эльф.
        - Тихо! - я приложил палец к губам и тот едва заметно кивнул. Но изумление во взгляде не исчезло.
        - Стой, что ты задумал? - подскочила ко мне Элейна.
        - Здесь заперта душа. И её нужно освободить.
        - Но это невозможно, запечатанную душу, нельзя освободить, иначе как ценой жизни. Не смей. Ты слышишь меня? Не смей это делать.
        - Не мешай.
        - Но ты ведь умрешь!
        - Не мешай, Элейна. Я не умру. Всё со мной будет хорошо. Да цена того, что я собираюсь сделать - жизнь. Но не всегда её нужно отдавать. Иногда достаточно принять. Не бойся, ладно? И отпусти меня, наконец.
        Девушка наконец послушалась, но мой локоть перехватил Руа.
        - Ты уверен?
        Я коротко кивнул и мысленно поблагодарил свои воспоминания, всплывавшие в голове, на самом деле, наверное, мне не принадлежавшие. Ритуал оказался довольно прост. Он даже магии особой не требует, только искреннее желание. Нужно только прикоснуться к руне и сказать, веря в это всей душой:
        - Я принимаю тебя.
        И руна "Te" (Подчинение) под моими пальцами превращается в "Teа" (Родство). Бросаю прощальный взгляд на Лиралиэн и ободряюще улыбаюсь. А девочка тает, словно растворяясь в окружающем мире. А ведь клятвы я не нарушил. Она теперь будет со мной. Ну… по крайней мере, пока не родится.
        - Ты странно выглядишь для человека, совершившего столь безумный поступок, - с ноткой неодобрения бросил Руалин. - Улыбаешься, а должен как осиновый лист дрожать.
        - С чего это вдруг?
        - Ты собираешься вернуть в этот мир потерянную душу.
        - Я? Нет Руа, я собираюсь, когда-нибудь женится, и обзавестись детишками. Уж парочкой, то точно. Теперь я знаю, что моим первенцем будет девочка. И даже имя придумывать не придется. Не надо делать из этого трагедию. Я просто буду любить её, как и положено настоящему родителю.
        - Легенде о Лиралиен, более тысячи лет. За это время любая душам может стать безумной, и в своей кровожадности может поспорить с любой тварью бездны.
        - Руа, не читай мне лекций. Я пока ещё с ума не сошел. И не стал бы связываться с безумной сущностью, даже для того, чтобы освободить вас. Но Лирэ - ребёнок, который, не понимал, того, что с ней сотворили. Причём сделал это с ней - родной отец.
        - Но… она же убивала!
        - Не она. Всех кто здесь умер, сгубила их же алчность. Наши желания часто сами по себе серьезная опасность. Она думала, что это всего лишь игра. Что таким образом делает вас счастливыми. Что вы не просыпаетесь, потому что сами этого не хотите. И если тебя это успокоит, моя дочь не будет помнить о том, что происходило, пока она была заперта в этом источнике. Она просто родится, как все дети. И ее жизнь начнется сначала. Уж я об этом позабочусь.
        ГЛАВА 23
        "Вечная гончая"
        "Сила духа, сынок, очень важная вещь. Ты можешь сделать гораздо больше, чем предполагаешь. Когда это действительно будет нужно, силы найдутся. Главное - руки не опускать и в себя верить. Тогда все тебе по плечу окажется. Даже то, что на первый взгляд невозможно". Тарик Ламос.

* * *
        После того, как мы миновали злополучный Источник, наше передвижение значительно ускорилось. Похоже, магический сон повлиял на моих спутников очень хорошо. Оба они оживились, и усталость, мучавшая всех нас после похищения, куда-то исчезла. У них. А я едва держался на ногах. И все, чего мне хотелось, это упасть и забыться. Хотя бы на пару часов.
        Стоит ли говорить, что оживленная болтовня эльфов и их приподнятое настроение меня бесили? Все-таки, мне нелегко далось освобождение этих "деток", которые до сих пор в сказки верят. Да и перенервничал я сильно.
        Последнее время меня не покидает чувство, будто я нянька. Одну спаси, да домой отведи. Второго чуть ли не на коротком поводке держи, чтобы не влез никуда, потому, как инстинкт самосохранения у него атрофирован.
        У меня никогда не было братьев или сестер. Ровесников, я имею в виду. Поэтому Нита не в счет. Она всего лишь кузина которая на десять лет меня старше. И с ней мы никогда не были особенно близки. А что может быть общего у мальчишки десяти лет и девицы на выданье? Ничего. Потом она замуж вышл, у нее свои дети появились. И тогда уж ей стало точно не до меня. Хотя, надо отдать моей кузине должное, она хотя бы находила время, чтобы письма писать. А вот обо мне такого сказать нельзя.
        В детстве мне хотелось быть не единственным ребенком, а старшим. Это ведь не так уж и просто, когда все внимание достаточно строгого родителя направлено исключительно на тебя. И только теперь я понимаю, что значит быть старшим братом. Это же адский труд!
        Но самое смешное… я чувствовал, что их отношение ко мне тоже изменилось. Честно говоря, у меня никак не получалось привыкнуть к тому, что Руа стал слушаться меня беспрекословно, а Элейна чуть ли не в рот глядеть.
        За время нашего путешествия многое изменилось. И прежде всего я сам. Если из Мэйна едва ли месяц назад вышел обычный человек, то сейчас… даже и подумать страшно, кем стал скромный лавочник среднего достатка Эндрю Ламос. Владыкой Теней! Кто бы мне такое сказал раньше, я бы долго смеялся, сочтя это отличной шуткой. А сейчас… как-то не смешно. Особенно если учесть ту силу, обладателем которой я внезапно стал. Мне, признаться, становится жутко, стоит хоть на мгновение вспомнить бойню, которую я устроил совсем недавно. И ладно, в тот раз пронесло. Своих я не задел. А те - другие вполне заслужили своей участи. Но везение не вечно. Фортуна - дама капризная. И, слепо полагаться на нее не следует. Нужно учиться управлять своими способностями. Вот, только, как? Точнее, у кого? Сильно сомневаюсь, что где-нибудь найдется соответствующее пособие. Значит, придется искать учителя. Вот только… где? Среди людей? Сомневаюсь, что это возможно. Магия хаоса в нашем мире находится под запретом. И самые компетентные в этой области маги знают не намного больше меня.
        Среди других Владык? Руа ведь говорил, что они вполне вменяемы. Вот только это не значит, что эти ребята воспылают желанием мне помогать. Оставался последний вариант. Эльфы. Они же с Владыками бок о бок живут не одну сотню лет. При таком раскладе неизбежно перенимаешь некоторые знания. И в связи с этим протекция семьи тер Рейс, мне очень пригодится. Точнее, только на это вся и надежда.
        Да… я изменился. Может вырос? Ведь раньше мне ничего не стоило приклеить на человека ярлычок "хороший" или "плохой". Я посчитал принцессу капризной аристократкой, с которой можно бы разок-другой переспать, при ее согласии, разумеется. А теперь вижу в ней девушку, достойную любви. Причем, такой любви, которую я не смогу подарить ей. Все-таки эльф не прав и я не благородный рыцарь. Да и Руа показался мне молодым искателем приключений. Его двусмысленные шуточки и образ циничного и высокомерного повесы не дали разглядеть его настоящего. Смелого, почти бесшабашного, но верного собственным принципам. И это мне стоит поучиться у него благородству. Его не то, что другом, братом назвать я был бы горд. Но понимаю это только сейчас. А тогда решил для себя, что с этим парнем мы характерами не сойдемся.
        Отвлекла меня от грустных мыслей о том, каким дураком я был, Элейна, вложив в мою ладонь свою маленькую ладошку. Она чуть застенчиво улыбнулась и спросила:
        - О чем задумался?
        - Да, так…
        - У тебя было такое грустное лицо. Что-то случилось? Может ты заболел?
        - Нет, Эль. Все в порядке.
        Руалин догнал нас буквально через секунду и зашагал по левую руку от меня. Потом он беззаботно улыбнулся и завел разговор о том, что мы скоро будем иметь счастье добраться до тех самых "Эльфийских врат". По карте выходило, что нам оставалось всего пару дней до места, в котором, по словам эльфов, находился портал. И слава богам, пока гончая была достаточно далеко. Точнее, поблизости ее не наблюдалось. Хотя на мой вопрос, может ли она проникнуть через портал в мир эльфов, Руалин однозначного ответа не дал.
        - Я не знаю, Эндрю, - признался он резко посерьезнев. - Единственное, что могу сказать точно, через портал могут пройти только эльфы. То есть провести они могут кого угодно… теоретически. Вообще-то есть некоторые ограничения. Человек обязательно должен быть магом. Или иметь хоть какие-то магические способности. Если их нет, никакой эльф тут не поможет. А ты думал, почему та травница-полуэльфийка живет здесь? Ее просто невозможно было перенести в наш мир. В отличие от знакомого тебе Норфола. Гончая… сама, без чьей-либо помощи вряд ли сможет проделать это. Да и магия вашего мира отличается от магии нашего. Хотя это существо - создание хаоса. А хаос властен над магией…
        Короче, и ответил, и не ответил. Но, тем не менее, спокойно дойти до портала нам не удалось. К полудню мы остановились на привал у небольшой зеленой поляны. Руалин принес косулю, а мы с принцессой быстро приготовили обед. Девушка морщилась, тяжело вздыхала, но упрямо продолжала мне помогать. Даже после того, как я сказал, что справлюсь и сам. Она лишь покачала головой и угрюмо буркнула:
        - Я так хочу!
        Настаивать я не стал. Вдвоем получалось действительно быстрее. Мясо вышло просто восхитительным. Запивая его разбавленным водой вином из бурдюков, мы с Элейной слушали очередную байку эльфа. В кой-то веки, почти приличную. Про то, как один из его друзей делал возлюбленной предложения руки, сердца и титула, а Руа оказывал моральную поддержку.
        И тут меня словно кто-то дернул. Я повернулся и увидел на краю поляну странного зверя который стоял, не шелохнувшись и пристально глядел на нас. Этакий волчара размером с быка. Маленькие красные глазки с ненавистью смотрели на нас. Эльф заметил, что я пристально смотрю в одну сторону, повернулся, решив узнать, что меня так заинтересовало. И испуганно выдохнул:
        - Гончая…
        Вот и приехали. Я посмотрел на своих спутников. Приятель был белым как полотно. А принцесса, по-моему, вообще дышать перестала.
        - Руалин, - прошипел я, вскакивая на ноги. - Я тебя убью! Слышишь? Мы зачем в ту деревню поперлись?! Чтобы ты мог заранее предупредить нас о ее приближении! И что?
        Тем временем гончая, не отрывая от нас пристального взгляда своих красных глаз, медленно двинулась вперед
        - Эй, Руа, очнись! - окрикнул я эльфа. - Или хочешь дать, ей собой полакомится? Я один не справлюсь при всем желании.
        Вроде подействовало. Эльф посмотрел на меня, и я увидел в его глазах смесь страха и надежды. На меня… Здорово! Что еще можно сказать?
        Темный эльф, маг, который куда опытнее меня, а надеется на человека, который, вдобавок ко всему, еще и младше его самого. На шесть лет. Недавно узнал.
        А я ведь и не маг толком. Так… теоретик по большей части. Что я, вообще, могу? И тут же сам себя одернул. Многое. Мне вдруг вспомнился мой разговор с хозяйкой поместья. Надо попытаться. Тогда у меня получилось. И с адептами Хаоса тоже. Значит и сейчас шанс есть. Правда, я понятия не имел с чего начать.
        - Мы справимся, - говорю это скорее себе, чем своим спутникам.
        - Конечно, справимся, - тихо, но уверенно отвечает эльф.
        Слава богам он пришел в себя и занялся делом. Перед гончей поднялась стена зеленого света. Не сказать, чтобы это ее удивило. Тварь подошла и стала принюхиваться…
        Я же тем временем погрузился в себя, стараясь вспомнить хоть что-то из заклинаний похожих на те которые я уже применял. И ничего. То есть почти ничего. В голове вертелись лишь обрывки фраз.
        Тем временем это порождение хаоса как-то по-человечески презрительно фыркнула и спокойно, можно даже сказать вальяжно прошла сквозь стену. Я услышал, как виртуозно ругается эльф. Если бы это еще могло нам хоть чем-то помочь.
        Гончая флегматично продолжала свой путь к нам. И тут я понял, что знаю заклинание. Откуда тот из глубины моей памяти начали всплывать слова на языке казавшимся почти родным. Я чувствовал магическую мощь, заключенную в них. И они сами начали слетать с моих губ…
        Твари это не понравилось. Она что-то невнятно прорычала и начала подкрадываться к нам. Однако я продолжал шептать, поднимающиеся из глубин памяти заклинания. Ночное небо раскроила молния. Раздались громкие раскаты грома. Вокруг нас троих воздух стал каким-то густым, превращаясь в некоторое подобие воздушного щита.
        Гончая остановилась, недоверчиво принюхалась и уставилась на меня. А я продолжил едва слышно шептать. Мне казалось все легче и легче вспоминать слова заклинания. Да… именно вспоминать. Когда-то мне был знаком этот язык. А потом почему-то забылся. А сейчас это знание возвращалось ко мне. И я начал упиваться поднимающейся во мне силой. Хотя, признаюсь, немного побаивался ее. Пора переходить к активным действиям. К тому же помощи ждать неоткуда. Эльф что-то беззвучно шептал, но вешних проявлений этого шепота я не заметил.
        - Я помогу тебе держать защиту, - объяснил он, заметив мой вопросительный взгляд. - Но против этой твари я бесполезен. Моя магия ее не берет. Гончая - это создание Хаоса. И надежда только на тебя, Эндрю. Прости.
        - Только на меня, - я скептически покачал головой и посмотрел на медленно приближающееся к нам чудовище.
        Я невольно отметил, что его черная шкура, словно переливалась всеми цветами радуги, а красные глаза по-прежнему прикованы ко мне.
        - Умеешь ты обнадежить, Руа. Хоть бы пошутил, что ли… ты же это умеешь.
        - Сейчас не время шутить. И ты должен трезво оценивать наши шансы.
        - И каковы они, эти шансы?
        - Пятьдесят на пятьдесят. Но я все равно ставлю на тебя.
        - Спасибо, - улыбнулся я и снова погрузился в себя.
        Во мне уже бурлила сила. Странная. Волнующая. Почти пугающая. И такая родная. Нет, ощущения были очень приятными, но я также понимал, что не смогу ее долго удерживать. А память услужливо подкидывала все новые и новые заклинания. И они складывались в слова какой-то песни, смысл которой я почти понимал. То, что я никогда не учил ее, не подлежало сомнению. Осознано, не учил. Но откуда-то знаю их.
        Я уже перестал удивляться. Большую часть этих слов, вообще слышал в первый раз, но как-то инстинктивно понимал их смысл и то, как они действуют.
        Кстати, пора уже показать этому порождению хаоса кое-что интересное. Мои губы расплылись в торжествующей улыбке. Я выбросил вперед руку и с моих пальцев сорвался багровый луч, ударивший в гончую. Но в последний момент тварь с визгом отпрыгнула. А на том месте, где она стояла за миг, до этого осталось лишь обожженное пятно. Взревев, гончая стрелой метнулась ко мне.
        Большая глупость с ее стороны. Но она же и не может поступить по-другому. Ее создали, чтобы убить нас. Своих желаний у этого полуразумного существа нет. Ею движет воля хозяина.
        Я взмахнул рукой, и огненный кнут появившейся в моей руке щелкнул ее по носу. Визг, раздавшийся следом, оглушил меня. Гончая вновь отпрыгнула в сторону, и отчаянно визжа с ненавистью, уставилась на меня. Тем временем я почувствовал, как меня кто-то осторожно хлопает меня по плечу.
        Это оказался Руа, который протягивал мне свой меч.
        - Он заговоренный. Не сломается, - прошептал он. - Попробуй. Как в тот раз на нашей тренировке. А я буду твоим щитом.
        Легко сказать: "Попробуй". Но я честно попытался сделать это. И вложил всю свою злость, весь свой гнев в этот кусок железа. И у меня получилось. Когда гончая, низко прижавшись к земле и ритмично стуча по ней хвостом вновь стала приближаться, меч в моих вспыхнул багровым светом и ко мне пришло спокойствие. Я бросился в атаку.
        Похоже, тварь не ожидала от какого-то человечишки подобной прыти. Чудом она ускользнула из под моего рубящего удара, и метнулась в сторону, рыча и готовясь к новому прыжку. На этот раз от моего огненного шара ей не удалось увернуться. Расплавленный кусок энергии хаоса, коснулся ее бока. Обиженный рев разрезал воздух.
        И если до этого момента глаза гончей смотрели на меня с яростью, но в них еще ощущалось присутствие, пусть чужого и злобного, но разума, а сейчас это выражение сменилось слепой яростью. Но лишь на миг. Потом эта тварь резко подобралось. И, по-видимому, решила сменить тактику.
        Внезапно она отскочила в сторону и в одну секунду оказалась перед Руа. Тот беспомощно замер. Защитный купол, поставленный им в последний момент лишь немного задержал гончую, и она почти увязла в нем. Ее движения замедлились, но, тем не менее, эльф был обречен. Слишком много сил он вложил в то, чтобы прикрыть меня. На собственный щит у него просто не осталось сил.
        Элейна, так вообще была близка к обмороку и помочь ему не могла. Да и чем она может помочь в данной ситуации ментальный маг, да еще и девчонка к тому же? Только тем, что мешаться не будет.
        Но этот самый щит, замедливший чудовище, помог мне. Я успел добежать до полупарализованной гончей, чьи оскаленные клыки находились уже на расстоянии руки от шеи эльфа.
        В удар я вложил все свои силы, и надо признаться, получился он отменным. Мой меч, вспыхнув багровым пламенем, разрубил гончую на две половины, которые рухнули на траву и несколько раз дернувшись, замерли.
        Защитный купол растаял, а я увидел, как из разрубленного тела преследовавшего нас врага, поднимается какой-то еле заметный багровый дымок, который практически сразу растаял. На меня внезапно навалилась тяжесть. Я медленно опустился на траву. Словно где-то в отдалении я слышал голоса…
        - Осторожно! Положи его сюда. Да. Вот так. Руа, что с ним такое?
        - Он выплеснул слишком много энергии. С ума сойти! Развалить ударом меча гончую! Никогда о таком не слышал. Да, что там. Я и подумать не мог, что такое возможно! И с жизнью уже прощаться начал, когда она ко мне кинулась. А он…
        - Эндрю… Эндрю ты меня слышишь? - пробивался сквозь туман в моем сознании нежный голосок моей принцессы.
        Но ответить ей не смог. Я вдруг почувствовал себя смертельно уставшим человеком, которому просто необходим отдых. И провалился в небытие.
        ГЛАВА 24
        "Портал"
        "Порталы в мир Эльфов, столь же глупое суеверие, как и само предположение того, что они существуют. Кто, скажите мне, их видел? Кто может этим похвастаться? И вот, на основании того, что у них много ума и опыта научных изысканий наши шарлатаны из магической академии уже приняли существование эльфов как аксиому. Нет, господа это теорема. И ее надо доказать!" "Философия в будуаре" Форр.

* * *
        С утра я чувствовал себя на удивление бодрым. Правда, мои спутники смотрели с опаской что ли. Даже Элейна. Меня, честно говоря, это задело. Хотя, вполне возможно, что я себя попросту накручивал.
        Но после завтрака, когда мы тронулись в путь, я попытался выяснить у Руалина, что, собственно, происходит?
        - А что ты думал? - огорошил меня эльф. - Мы сделаем вид, будто и не было ничего?
        - Руа…
        - В тебе таится множество сюрпризов, Эндрю. В сражении с гончей ты вел себя как Владыка Теней. Использовал заклинания недоступные иным расам. Никто не может разрубить пополам "вечную гончую". Кроме истинных властителей хаоса, как оказалось.
        - И что? - невольно повысил я голос. - Что с того? Ну, разрубил я эту тварь! Ну, использовал заклинания. Я такой, какой есть! И хватит из меня монстра сделать!
        - Извини, - Руалин как-то сник и быстро отошел в сторону.
        - Эндрю, - тихо окликнула меня Элейна.
        Я повернулся к ней. Девушка стояла в нескольких шагах позади нас, растеряно теребя край собственной рубашки. Каюсь, посмотрел я на нее не слишком ласково. Просто, наверное, не успокоился еще. Принцесса сначала вздрогнула, поймав мой раздраженный взгляд, а потом, гордо вздернув подбородок двинулась на меня. И я вдруг понял: "Будет бить". И плевать ей, что я старше, сильнее, и вообще, чудовище из сказок.
        - Ты - бесчувственный чурбан! Я за тебя переживала! Всю ночь не спала! А утром ты просыпаешься злой, как сотня демонов, раздраженно на нас зыркаешь! Меня, вообще, игнорируешь! С Руалином ругаешься! И я совершенно не понимаю, чему ты сейчас улыбаешься?
        - Это его твой пыл рассмешил, - влез с ехидным комментарием эльф. - Ты же сейчас вылитый боевой воробей. Знаешь, это птички такие маленькие. Но очень грозные.
        - Ваша светлость, Лорд эн Танар, а не соблаговолите ли вы заткнуться? Минут на пять?
        - Как прикажет мне ваше высочество, - отвесил шутовской поклон Руа, а потом весело подмигнул мне. - Друг, ты, почти научил ее ругаться. Я бы снял перед тобой шляпу, но у меня ее нет. Прибить гончую в сравнении с этим - так, мелочь, не заслуживающая внимания.
        Глаза принцессы загорелись опасным огоньком.
        - Ты попал, - флегматично констатировал я, глядя, как Элейна с обманчивой медлительностью направляется к соотечественнику с определенными намерениями.
        - Эй, Эндрю, держи ее! - завопил эльф, отскакивая на несколько шагов назад. - Она же мне голову оторвет и скажет, что так и было.
        - Я тоже скажу, что так и было. А не надо ее злить. И, вообще, сам виноват.
        Под дикие вопли Руа эта парочка пару минут побегала по полянке, дважды чуть не прибив меня. Нечаянно. В пылу сражения.
        - Воробушек, фу! "Фу" - я сказал, - орал наш друг во все горло, лишь еще больше раззадоривая принцессу.
        Однако мое: "Фас", - Элейна услышала. Хотя произнесено это было почти что шепотом. И мгновенно забыла о вредном эльфе, кинувшись на меня. А я что? Ну не отказываться же от такого недвусмысленного предложения. В общем, целовались мы долго. И это было, невероятно, восхитительно и, просто, волшебно.
        Под конец Руа не выдержал и заявил:
        - Вы это… определитесь уже. Либо прекращайте это дело, и мы дальше пойдем. Либо продолжайте, а я где-нибудь поблизости погуляю часика так два. Ладно, три, если так уж настаиваете.
        Нехотя оторвавшись, от самых восхитительных на свете губ, я простонал:
        - Ну что тебе стоило просто погулять еще минут десять?
        - Да и так уже час гуляю, - рассмеялся парень. - Уже и не знаю чем себя занять, пока вы, тут развлекаетесь.
        - Ладно, пошли, - улыбнулся я, глядя, как моя маленькая принцесса прячет пылающие щеки у меня на плече.
        - Нам осталось немного, - сообщил Руалин поглядев на солнце и затем внимательно оглядев лес по которому мы шли. - Так что если все пойдет нормально, сегодня мы окажемся в нашем мире, а ты Эндрю в мире чудес. Кстати, вещи я собрал. Благодарить не обязательно.
        Не знаю отчего, но лично я не испытывал особой радости о того, что портал рядом. Признаюсь, мне вдруг совершенно расхотелось идти в этот "мир чудес". В конце концов, Элейна мне нравиться… даже больше, чем просто нравится, но вряд ли у нас выйдет чего-то путное. Поэтому самым правильным шагом, на мой взгляд, было довести ее до портал и помахать ручкой. А Руа ее не бросит. Теперь уже точно не бросит. После всего того, что мы пережили вместе.
        Тем более что продажа ее странного украшения снова сделала меня обеспеченным человеком. По крайней мере, мне казалось, что она не станет требовать назад свои деньги назад. А лично я и предлагать это ей не собирался. В конце концов, это малая плата за мои нынешние страдания. Вот отправлю ее в Элверн, и осяду где-нибудь. Забуду про нее, про свои способности к магии хаоса и буду просто смертным. Женюсь, детишек заведу. Да, ведь это действительно мой шанс остаться обычным человеком. И, боюсь, это мой единственный шанс.
        Но когда я смотрел на нее, подобные мысли вылетали у меня из головы. Что ж надо честно признаться я самому пред собой. Эндрю, ты влюбился по уши. Как это ни сложно, но придется решать этот вопрос как можно скорее. Времени осталось не так уж и много. Точнее, его, почти не осталось.
        - Мы практически пришли, - сообщил Руалин, останавливаясь на небольшой поляне. Кстати мы вышли к морю и последние пару часов путешествовали вдоль морского берега. Кстати, пейзаж открывавшейся с отвесного берега вдоль которого мы шли открывался великолепный.
        - И где же он? - поинтересовался я, так как кроме моря и травы на нашем пути ничего не наблюдалась. Если не считать густой лес еще в некотором отдалении. - Отсюда ты Врата не увидишь, - хмыкнул эльф. - Но скоро мы придем к небольшому скалистому обрыву выдающемуся вперед. Там и находиться портал. Естественно он замаскирован магией и строили его тысячелетия назад перворожденные. Поэтому нет магии сейчас на свете, которая могла бы сравниться с ним.
        Я кивнул. И не столько потому, что был согласен с приятелем, а скорее для того, чтобы не показаться невежливым. Мол, услышал, осознал, пребываю в восхищении перед мощью Древних. А на деле мне было по большей-то части все равно: кто, как и для чего построит этот портал. Работает - и ладно. Все-таки не хотелось бы, чтобы мои друзья пострадали. Сам-то я в него входить, не намерен.
        Но пока мы были еще здесь. Вместе. Элейна шла рядом и с интересом оглядывалась по сторонам. На ее губах сияла довольная улыбка, а глаза горели. Мне хотелось запомнить ее такой. Радостной, непосредственной. И сохранить этот образ в своем сердце. Не удержавшись я переплел свои пальцы с ее, и дальше мы шли держась за руки.
        Каждый шаг давался мне с трудом. Потому что меньше всего на свете мне хотелось расставаться с моей белокурой принцессой.
        - Ну что ж… - торжественно провозгласил Руалин когда мы вышли на небольшое плато заканчивающееся отвесным обрывом. - Вот мы и на месте! Достаточно спрыгнуть с обрыва и тебя затянет в портал…
        Я осторожно подошел к краю обрыва и заглянул вниз. Где то вдали внизу, маленькими точками валялись острые камни, о которые яростно билась вода. Высоко. Вот и он. Цель нашего пути - Врата Эльфов. Правда, я их не вижу, но смысла сомневаться в словах Руа, который утверждает, что достаточно спрыгнуть с обрыва, у меня нет. Хотя, что такое доверие? Не каждый, знаете ли решится сигануть с обрыва на камни в надежде, пройти через невидимый ему портал. И все больше и больше я склонялся к мысли, что этого делать не надо. Мне и в этом мире, в принципе, хорошо. Жил же я как-то до этого. А у эльфов… я буду лишним, чужаком в чужом краю. И размышления на эту тему настроения мне не улучшало.
        Зато Элейна прямо таки тряслась от возбуждения. Еще бы! После всего того, что она испытала. А тут… родной мир чуть ли не в двух шагах.
        - Мы скоро будем дома! - девушка с восторгом посмотрела на меня. - И не будет никого из этих ужасных смертных!
        - Хм, - кашлянул эльф.
        А я…а что мне оставалось, я лишь покачал головой.
        - Ой, Эндрю извини, пожалуйста! Но ты же совсем другой и отличаешься от всего своего племени. И, вообще…
        Отлично! Просто лучше не придумаешь! Хорошо же она извиняется.
        - Что ж, ребята, - я посмотрел на солнце уже начинавшее свой путь к закату. - Мне только остается пожелать вам удачи. Надеюсь, вы больше не окажетесь в мире полном этих ужасных смертных. Руа, пожалуйста, пообещай мне позаботиться о ее высочестве.
        Эльф лишь коротко кивнул и отвернулся. А на меня смотрели самые восхитительные глаза, которые я когда-либо видел в своей жизни. И, о что это… неужели слезы? Нет, моя милая, любимая моя принцесса, не плачь. Потому что я просто не могу видеть грусть на твоем прекрасном лице. Но ты… тебе не дадут быть со мной. И ничего кроме боли это нам не принесет. Я согласен ради тебя шагнуть даже в Бездну. Но тащить тебя туда за собой… нет уж.
        - Эндрю, - категорично заявила девушка. - Ты должен пойти с нами! Я представлю тебя своей семье, и поверь, ты будешь богат!
        - Знаешь, - пожал я плечами. - Великое счастье познакомится с чванливыми аристократами!
        Естественно! Если у них дочка такая, какие же они тогда сами? Хотя, нет. Эль хорошая, добрая. Это даже Руа признавал. Но вот надеяться на то, что все ее семейство столь же милы - верх наивности.
        - Они… - тут Элейн замялась.
        - Вот видишь, - пожал я плечами. - А богатство… не было у меня его никогда. И я не сильно расстроюсь, если и не будет
        - Послушай, Эндрю, принцесса права, - неожиданно поддержал ее Руалин. - Пойдем с нами. С твоими талантами ты легко займешь высокое положение в нашем мире. Уж поверь мне. Не понравится у светлых - переберешься к нам. У темных тебе всегда местечко найдется. Поверь. Что тебя тут держит? Лавка в Мейне?
        - Нет, Руалин, - покачал я головой. - Не лавка. В Мейн, я в любом случае не вернусь. Но это мой мир. В конце концов, я тут родился, вырос. А там, где считают людей отбросами, низшее расой, мне делать нечего!
        Элейна что-то хотела возразить, но вдруг осеклась, уставившись, куда-то поверх моей головы. Я развернулся и увидел двух человек стоявших в шагах десяти от нас. Одного я из них уже знал - Сантис де Веерон. Второй? Аларик де Лирон - седьмой герцог Андарский, Магистр ордена "Золотой розы". Собственной персоной.
        Нет, мне, определенно, не везет. Вроде бы уже почти дошли. И, что самое обидное, ведь буквально чуть-чуть осталось. Так нет! Принесла же их Бездна.
        Повисла пауза. Мы молча смотрели на двух наших врагов. Они, соответственно, на нас. Взгляд у герцога был тяжелым, и казалось, пронизывал меня насквозь. Но я тоже был не лыком шыт. И смело встретил его взгляд. Посмотрим, кто кого в гляделки переиграет. Никто не переиграл. Наше маленькое состязание завершилось почетной ничьей. И тут герцог заговорил.
        - Вот мы и встретились, Эндрю Ламос! Я рад.
        И вот, что странно: он смотрел только на меня, а Элейну и Руалина словно бы и не видел.
        - Я не могу сказать тоже самое, ваша светлость, - нагло ответил я, вдруг почувствовав себя как-то легко и свободно.
        Даже странно. Никакого раболепия и чинопочитания я к удивлению в себе не нашел. Хотя, я и раньше за собой ничего такого не замечал. Лишь ледяная вежливость в обращении к равному. Сантис похоже не привык чтобы кто-то разговаривал так с его господином, поэтому он дернулся вперед, но герцог остановил его.
        - А ты забавный мальчик, - рассмеялся он. - И везучий. До сих пор ума не приложу, как тебе удалось разобраться с гончей.
        - Да что я? - ухмыльнулся я, - я на подхвате был. - Это все эльф! Он магистр черной магии…
        Друзья ошеломленно уставилась на меня, но промолчали.
        - Эндрю, разве родители не учили тебя не врать взрослым?
        - Меня родители учили жить по совести.
        - Что ж, это… достойно. Не всегда разумно, но достойно. А эльф, - холодный взгляд герцога остановился на Руалине. - Если он магистр, то тем хуже для него. Если он решится встать на моем пути.
        Герцог хмыкнул и вновь повернулся ко мне и спокойно сказал:
        - У вас есть выбор. Вы уходите, оставляя мне эту девушку, - он показал рукой на побледневшую эльфийку. - И все остаются живы. Второй вариант печальный для вас. Я убиваю вас и все равно забираю ее.
        - Я лучше покончу с собой, чем стану твоей! - вдруг крикнула девушка. Глаза ее метали молнии.
        - Не так просто убить себя, - улыбнулся герцог. - Мы позже разберемся с этим вопросом. Но это еще не все, что я хотел предложить тебе, Эндрю. Ты удивил меня. Проявил редкие способности. А талантливую молодежь нужно поощрять. Ты можешь пойти с нами и вступить в Орден. После того, как принесешь мне присягу, разумеется. Это было бы идеальным вариантом. Я не люблю разбрасываться Одаренными людьми. Да и эта очаровательная малышка быстрее свыкнется со своим положением, если рядом с ней будет кто-то знакомый. Подумай, Эндрю. Хорошо подумай. Я умею ценить преданность и всегда достойно награждаю тех, кто был мне полезен. А ты со своими способностями можешь оказаться, очень полезен. Или тебя смущает то, что придется отдать мне эту красавицу?
        - Смущает, - спокойно ответил я.
        - Я же не забавы ради по всей стране за ней гоняюсь, трачу свое время, магию. Она станет моей женой, а в дальнейшем королевой. Ее ребенок однажды займет трон Эрисара. И если она будет благоразумна… заметь, Эндрю, всего лишь благоразумна, то получит все, о чем только может мечтать женщина. Наряды, украшения, все. Подумай, Эндрю.
        Я решил воспользоваться советом и подумать. Де Лирон терпеливо ждал минуты две, а потом лениво, словно бы ни секунды не сомневаясь в нашем решении, поинтересовался:
        - Так что вы решили?
        - Жить по совести. Руа, Сантис твой! - крикнул я эльфу и вытащил свой меч.
        - Эх, молодежь, - проворчал герцог и в его руках появился клинок по лезвию, которого сразу побежали голубые всполохи светом. Я же недолго думая вновь, как при схватке с гончей, сделал лезвие своего меча багровым.
        Лорд де Лирон медленно подходил ко мне, выставив меч перед собой и внимательно следя за мной. Я понимал, что он владеет оружием куда лучше меня. Таких как он учили обращаться с мечом с детства, и мне оставалось надеяться только на то, что моя память, которая так выручила меня при бое с гончей не подведет и в этот раз. И она не подвела. Я вдруг понял, как мне надо сражаться.
        Казалось, мои руки работали сами по себе, а я лишь наблюдал за ними со стороны. Моя атака явно удивила герцога, но он был опытным бойцом, поэтому отбил ее и в свою очередь закрутил своим мечом, выписывая им невероятные фигуры. Для Эндрю Ламоса жившего когда-то в Мэйне, это атака стала бы последней в его короткой жизни. А для меня теперешнего она была не смертельна.
        Меч стал продолжением моей руки, а я сам поражался появившейся ловкости. Явно без магии тут не обошлось. Отбив изящный выпад каким-то невероятным финтом, я, извернувшись, нанес удар снизу вверх. Герцог замешкался лишь на миг, но этого хватило, чтобы мой меч рассек его камзол. И это место место сразу потемнело от крови. Герцог побагровел. Судя по его тяжелому дыханию, он начал уставать. И явно недооценил своего соперника. Его можно было понять. Я сам от себя не ожидал такой прыти.
        Тем не менее, мой противник собрался духом и перешел в нападение. Я еле смогут уследить за мелькающим передо мной мечом, только и успевая отбиваться. Еще немного и мне не поможет вся моя неведомая сила
        Однако когда я уже практически попрощался с жизнью, движения герцога вдруг замедлились. Не долго думая, я перешел в последнюю атаку. Если сейчас не выйдет, то мне уже жить. И получилось. Один из обрушенных мной на противника ударов, достиг цели. Герцог как-то неловко закрылся и железо легко рассекло броню на плеча, мягко как в смало впиваясь в плечо.
        Де Лирон покачнулся и рухнул на землю. И только опустив меч почувствовал, что меня колотит, а глаза заливал пот. Я смахнул его и с облегчением увидел, что де Веерон с трудом защищается от атак эльфа. И еще ему помогает Элейна. Я смог разглядеть тонкие нити ментального воздействия опутавшие Сантиса.
        - Мне она не помогала, - я вдруг почувствовал какую-то странную обиду, но сразу отбросил все эти глупости и бросился на помощь.
        Но не успел. Де Веерон рухнул на колени, удивленно смотря на меч погруженный в его грудь. Эльф выдернул меч и наш последний враг растянулся на земле. Мы молча посмотрели друг на друга…
        - Спасибо Эндрю, - наконец отдышавшись, произнес эльф и я почувствовал в его словах искреннюю благодарность. - Я бы с герцогом не справился. Я бы и с этим не справился, если бы не принцесса. Ей удалось отвлечь его… немного, но этого мне хватило…
        Девушка улыбнулась…
        - А твой герцог как? Ты не думаешь покончить с ним? - осведомился Руалин.
        Я посмотрел на де Лирона, который сидел с бледным лицом на земле, и колдовал над своей раной. Правда, надо признать не особо у него это получалось. Вся спесь с герцога слетела, и сейчас передо мной сидел потерянный и уставший человек…
        - Жить будет. Хватит с меня крови, - пожал я плечами. - Может еще и королем станет. Причем, неплохим, как мне кажется.
        - Он будет мстить, - предостерег Руа. - Зачем оставлять врагов за спиной?
        - Нет. Не будет, - я покачал головой, и крикнул. - Эй, Герцог, помнишь, что ты обещал мне?
        - Ну, ты и наглец, щенок, - хрипло усмехнулся он. - Хотя… такого как ты я бы хотел иметь среди своих людей. Так что предложение в силе. Даже если эти двое уйдут.
        - Нет. Мне твои средства в достижении целей не нравятся. Но против самих целей я ничего не имею. Люций - ничтожество. Он за десять лет правления расплодил казнокрадов и разбойников в мундирах городской стражи. Ты мне не нравишься. Но кроме тебя здесь наводить здесь порядок некому.
        - Так что за обещание ты вспомнил? - уже с интересом посмотрел на меня де Лирон.
        - Хорошо относиться к жене.
        - Мальчик, тебе не кажется, что ты несколько непоследователен. Зачем было со мной драться, если собираешься отступить?
        - Я собираюсь сделать тебе подарок, которого ты не заслуживаешь. Если пообещаешь защищать и беречь ее.
        - Обещаю, - твердо ответил мужчина. - Если она не станет плести заговоры против меня или моего ребенка, разумеется.
        - Справедливая оговорка. Но она не станет.
        - Эндрю! - возмущенно воскликнули эльфы, но я не обратил на это, ни малейшего внимания.
        - В деревеньке Вел (это недалеко отсюда) живет молодая знахарка. Она наполовину эльфийка. Ее зовут Анеша. Руа, не смотри на меня так. С ним ей будет всяко лучше, чем с дядюшкой, который сделал ее, чуть ли не приживалкой в собственном доме. Что ждет ее там? Роль бесправной служанки. И одиночество. Де Лирон достаточно образован и не станет считать ее острые ушки уродством. Да, та девушка не столь прекрасна, как Элейна. Но она молиться на него будет. За то, что избавил от участи бездетной старой девы. А герцог достаточно умен, чтобы осознать все выгоды, которые сулит ему этот брак. И, думаю, достаточно благороден, чтобы достойно относиться к матери своего ребенка. Я прав?
        - Прав, - спокойно согласился тот. - Точно не хочешь примкнуть к Ордену? Из тебя вышел бы неплохой Верховный магистр. Со временем.
        - Почему? Нет, мне просто интересно. Я тебя чуть не убил. Сказал, что ты мне не нравишься. И, вообще, веду себя не так, как должен вести себя жалкий простолюдин перед сиятельным герцогом.
        - Потому что ты верен Эрисару, и не позволил личной неприязни руководить собственными поступками. Я способен ценить не только преданность мне лично, но и преданность моей стране. Но, если не хочешь, неволить не стану. И даю слово, что не буду мстить ни тебе, ни твоим близким за то, что произошло до этого часа.
        Я кивнул коротко и повернулся к друзьям:
        - Ну, что ж… давайте прощаться?
        Мои спутники улыбаться перестали и насупились. Потом мрачно переглянулись, но все же, кивнули. Подошли к краю обрыва и снова повернулись ко мне. В молчании мы простояли около минуты и я не выдержав шагнул к ним. Хотелось на прощание один последний раз поцеловать Элейну и как брата, которого у меня никогда не было, крепко обнять Руа.
        - Ребята, я рад, что судьба свела нас вместе.
        - Мы тоже, - усмехнулся парень. - И надеюсь, ты меня за это не убьешь.
        - Что? - только и успел воскликнуть я, как в меня с двух сторон вцепились эльфы и мы полетели вниз с обрыва.
        ГЛАВА 25
        "Этот прекрасный новый мир"
        "Что есть красота? Кто может оценить, красиво что-то или нет? Кто может взять на себя такую ответственность? А если кто и рискнет ее взять, то пусть посмотрится в зеркало… если ты считаешь себя красивым это не значит что другие с тобой согласятся. Я считаю, что красота, вообще, нечто условное - то, что он хотел бы видеть". Избранные цитаты философов. Том 1

* * *
        Признаюсь я начал орать с того момента как мы прыгнули и не прекращал это делать до тех пор когда под моими ногами распахнулась огромная голубая воронка портала. Мое сердце было настолько прочно захвачено холодными когтистыми лапами страха, то я не мог адекватно реагировать на происходящее, а лишь вцепился в руки своих… даже и не знаю кого. Друзьями я бы их сейчас назвать не рискнул.
        Под ногами вспыхнула ослепительная вспышка, и меня обволокло густое облако. Стало трудно дышать, но буквально на мгновение, а затем я оказался сидящим на твердой земле. Осторожно открыв глаза, я огляделся. В глаза сразу бросилась буйство зелени окружавшей меня. Казалось, мне посчастливилось попасть в джунгли заморских земель, которые так любят описывать авторы авантюрных романов. Небольшая полянка, на которой я находился, была окружена зарослями лиан, благоухающих незнакомыми, кружащими голову ароматами. Рядом с собой я увидел так же сидевших на земле своих эльфов, с опаской смотревших на меня.
        - Какого… - я набрал в легкие побольше воздуха, и выложил все, что думаю об своих так называемых друзьях.
        И в выражениях не стеснялся. Похоже эльфийка не поняла из моего монолога больше половины, а вот Руалин явно проникся моим красноречием. И видимо мой разъяренный вид настолько впечатлил на эльфов, что они даже попытались изобразить на своих красивых лицах смесь опаски и раскаяния. Получалось плохо. Раскаяние, в смысле.
        - Эндрю, ты это… не нервничай, - тихо произнес Руалин, осторожно отодвигаясь от меня. - И, вообще, это просьба принцессы. Я же не мог отказать девушке.
        Я тяжелым взглядом уставился на Элейну. Но та, как любая женщина посчитала, что лучшая защита - нападение, перевернув, как это получается только у представительней слабого пола, все с ног на голову.
        - Эндрю Ламос, ты обещал доставить меня к моим родителям! - заявила наглая девчонка. - И не надо ругаться. Я просто не могла позволить тебе нарушить свое слово. Ты бы потом всю жизнь корил себя за это. Переживал бы, как мы добрались. Так что мы это сделали исключительно во благо тебе самому.
        - Угу, - важно кивнул парень. - И с самыми чистыми намерениями, заметь.
        - Да, идите вы все… - прорычал я, и, поднявшись на ноги, отошел в сторону и уселся на берегу небольшого ручья, но котором убежала невероятно чистая вода, искрясь в лучах солнца.
        Кстати, погода была просто чудесной. Легкий ветерок, ласковое солнышко и ароматный воздух, наполненный незнакомыми, дурманящими запахами.
        А это место казалось воистину волшебным. Передо мной словно бы ожила сказка. Я, созерцая эту невероятную красоту, постарался успокоиться. Вот только у меня ничего не выходило. Сердце колотилось, как бешеное, а мозг судорожно искал выход из этой ситуации. Но не находил и как никогда, был близок к панике. Благодаря этой парочке я все-таки оказался в мире эльфов. Хотя, признаюсь, несмотря ни на что, до последнего сомневался в его существовании. То есть я, конечно, понимал, что мои… ладно, друзья не из Хэйнота. Но все равно, их Элверн, в который они так стремились, был для меня чем-то нереальным. И, признаться, не слишком расстроился, если все так и оставалось.
        Но вот, я здесь. И что мне теперь, скажите, делать? Путешествие к родителям Элейны не внушало мне оптимизма. Но насколько я помнил из рассказов Руа, так просто вернутся, я уже не мог. Нужно ждать время, когда портал станет активен. Почему что на вход он работает лучше, чем выход. Хотя это только слова Руалина. А полностью доверять ему я не был готов. После произошедшего. С него ведь станется и умолчать о чем-нибудь, не слишком важном с его стороны. И исключительно во благо мне. В то, что приятель сознательно решиться мне навредить, я не верил ни капельки. Но попытаться меня осчастливить, причем, насильно, это он может.
        Мне хотелось выть. А вот ругаться или отлупить не в меру инициативного эльфа уже не было никакого желания. Ну, не тянуло меня в этот мир. Не прельщали меня его чудеса и сомнительная честь знакомства с его заносчивыми обитателями. Мне и принцессы хватило. Хотя, как я понял, она вообще невероятно милое и доброе создание. Реликт, просто, в сравнении с остальными представителями высшего сословия.
        - Эндрю? - раздался голос рядом со мной и повернув голову я увидел что Элейна садиться рядом со мной. С ума сойти! На ее лице было виноватое выражение. По-настоящему виноватое.
        - Да? - коротко отозвался я.
        - Прости меня. Это моя идея была взять тебя с собой.
        - Да? - я повернулся к девушке. - Очень интересно. И зачем? Зачем человек мог понадобился вашему высочеству?
        - Ну… - эльфийка замялась. - Я думала, что между нами есть определенные чувства…
        - Что? - я, открыв рот, уставился на принцессу, но быстро взял себя в руки. - И можешь пояснить, какие именно чувства ты ко мне испытываешь? Извини, но сейчас самое время быть откровенными друг с другом.
        - Да, наверное, ты прав, - кивнула девушка. - Это сейчас самое правильное.
        Я не верил своим ушам. Что это случилось с маленькой избалованной аристократкой? Неужели повзрослела? Было видно, что она смущена, но как мне кажется, говорила искренне. Хотя, пока она толком ничего не сказала. Я внимательно посмотрел на нее.
        - Понимаешь, - девушка вновь замялась.
        - Нет. Не понимаю.
        - Эндрю, ты мне небезразличен, - выдохнула она и с надеждой уставилась на меня.
        - Ты мне тоже небезразлична, - признался я в ответ. Но скорее, чтобы подтолкнуть ее, нежели открыть ей свое сердце.
        - И я к тебе очень привязалась.
        - Ты и к Руа привязалась.
        - Да, - не стала отрицать девушка. - Но не так, как к тебе.
        Это было все, что она хотела мне сказать. Больше из нее мне не удалось вытянуть ни слова. Хотя, на что я надеялся? На исповедь трепещущего сердца? На то, что она сейчас скажет, будто не сможет прожить в разлуке со мной и дня? Но и это было больше, чем ничего.
        И все равно я смотрел на эльфийку и не мог поверить. Сбылись мечты идиота. Хотя почему идиота? Разве я сам не хотел этого? Зачем лгать самому себе? Но, тем не менее, надо расставить все точки над "i". Поэтому, грустно покачав головой, начал перечислять:
        - Я буду среди твоих сородичей "белой вороной". Просто потому что человек. Про кровь Владык Теней, вообще, молчу. А твои родственники… хорошо если не убьют. А то и это может стать моей наградой! Потому, как нет человека - нет проблемы.
        - О чем ты говоришь? - в голосе Элейн звучал праведный гнев. - Семья Тер Рейс всегда держит свое слово. Честь превыше всего!
        - Ты в этом уверена?
        - Да! - в голосе девушки звучала такая неподдельная уверенность, что я невольно хмыкнул. Но она лишь девчонка. Милый наивный во многих вопросах ребенок. А вот у ее братьев и отца могут быть совершенно иные жизненные принципы.
        - И что мне прикажешь делать? - обреченно поинтересовался я. - Тащиться по вашей земле, где человек это непонятно откуда взявшееся всеми презираемое существо? В надежде получить благодарность твоей семьи, которую несмотря на все твои уверения ты вряд ли можешь гарантировать.
        - Эндрю Ламос, почему ты мне не веришь? - снова возмутилась девушка.
        Я обреченно махнул рукой. Спорить или объяснять ей что-либо было бесполезно. Наверно, внутренне я уже смирился со всей этой ситуацией. Тем более слова Элейн о наличии у нее каких-то определенных чувствах ко мне, внушали некую надежду на взаимность. Ведь, если честно, мне очень хотелось, чтобы она меня любила. По-настоящему, а не как милого старшего брата.
        - Вы все уладили? - раздался осторожный голос эльфа. - Ты же меня убивать уже не хочешь?
        - Нужен ты мне больно, - проворчал я, демонстративно отворачиваясь.
        - Ну, вот и отлично, - он сел рядом со мной. - Кстати у меня для вас не самая радостная новость. Мы сейчас на землях темных эльфов.
        Элейна испуганно посмотрела на него.
        - Пора начинать бояться? - от меня не укрылась реакция девушки на это "замечательную" новость, и я решил уточнить.
        - Ну… - задумчиво протянул Руалин. - В принципе, нет. Конечно, возможны некоторые проблемы. Но все не так страшно, как могло бы показаться на первый взгляд. Я же с вами. Поэтому вас вряд ли ожидают серьезные неприятности. Но мне придется проводить вас до границы с светлыми.
        Элейн сразу пришла в хорошее расположение духа, а я отозвав эльфа в сторону поинтересовался:
        - Послушай, когда я буду возвращаться, ты мне поможешь?
        Тот скептически хмыкнул и внимательно посмотрел на меня.
        - Ты думаешь, что захочешь вернуться?
        - Уверен! Что мне в этом светлоэльфийском клоповнике делать?
        - А она? - он кивнул на принцессу.
        - Руа, ну ты же должен понимать…
        - Да понимаю я, - кивнул эльф. - И ты прав. Если у тебя хватит сил вернуться, я дам тебе амулет. Как только окажешься на территории темных, активируй его и жди. Я приду. Клянусь темной богиней Моррон. Но взамен пообещай, что погостишь у меня немного. Покажу тебе самые знаменитые места нашей столицы. И это будут не музеи и театры. С сестренкой познакомлю. Она, должно быть, выросла совсем, красавицей стала. Глядишь, и остаться решишь. У нас ведь нравы попроще. И тебе с твоими талантами местечко всегда найдется. Я тебя своему деду представлю. И ты не думай, что мне придется за тебя просить. Старик сам за такого самородка, как ты ухватится руками и ногами.
        - Обещаю. И спасибо.
        Парень улыбнулся и снял с шеи тоненькую серебряную цепочку. И хотя мне все еще было обидно, я понимал, что действительно благодарен ему. Да, он беспардонно утащил меня сюда, проигнорировав мои желания. Но его слова меня немного успокоили. Все-таки приятно осознавать, что ты не один во враждебном тебе мире.
        Итак, мы тронулись в путь. Элейн щебетала без умолку и бросала на меня странные взгляды. Я же старался не обращать на них внимания и решил, что раз уж мне все равно придется путешествовать по Элверну, надо бы осмотреться. Пути отступления приметить, да и, вообще… интересно же. Все-таки это другой мир.
        Лес, который нас окружал, разительно отличался от лесов Коннерта. Все вокруг: небо, земля, вода казалось каким-то неестественно ярким. А уж буйство зелени буквально перегораживающей нам путь, вообще не поддавалось никакому описанию. Я считал, что в принципе неплохо разбираюсь во флоре, но пока что не встретил ничего, что поддавалось бы хоть какой-то классификации. Нет, деревья были деревьями, трава - травой. Вот только, это были совершенно неизвестные мне деревья и травы. Об их свойствах я мог только догадываться.
        Вековые деревья раскинули над нами свои огромные зеленые лапы, словно бы желая подарить нам свою прохладу. А в шелесте крон мне слышались игривые перешептывания. Чудилось, этим могучим исполинам не терпится обсудить неожиданных гостей. Со всех сторон раздавались трели птиц. Ласковое летнее солнышко кое-где пробивалось сквозь кроны, образуя столпы света в общем сумраке лесной чащи. Ничего прекрасней я в жизни не видел. У меня даже начинало щемить сердце. Казалось еще немного, и я просто не выдержу первозданной красоты этого места. А вот мои спутники не обращали на волшебство леса никакого внимания, словно бы и не видели ничего особенного.
        - Руа, - я догнал нашего проводника, вырвавшегося вперед и явно наслаждавшегося прогулкой. - А города тут есть?
        - Есть, - кивнул он. - Но вам туда лучше не соваться. Они находятся южнее. Портал нас выбросил в необжитой части нашей страны. Так что через два дня ты сможешь пересечь границу и оказаться на родине твоей принцессы.
        - Слушай, приятель, перестань, - простонал я.
        Мне не слишком понравился тон с которым были произнесены последние слова. Создавалось впечатление, будто бы эльф надо мной попросту издевался.
        - Молчу, молчу, - состроил виноватую гримасу и попытался улизнуть к Элейне, которая шла чуть впереди.
        Я негромко выругался, и придержал его за край куртки:
        - Стой! Почему нам лучше обходить стороной ваши города? Ты же вроде как в гости меня приглашал. Не видишь в этом никакого логического несоответствия?
        Парень бросил на меня угрюмый взгляд и серьезным тоном начал:
        - Слишком уж многих может заинтересовать малолетняя светлая эльфийка, путешествующая по нашим землям без эскорта. Ты, да я за достойное сопровождение не сойдем. Да и ты слишком уж приметный. Пойми, одно дело появится в столице в качестве гостя семьи эн Танар, и совсем другое в каком-нибудь захолустье. Тебя могут попытаться убить просто чтобы избежать проблем которые ты можешь доставить.
        - Я не совсем тебя понимаю. Каких проблем? Я же простой человек.
        - Угу, - кивнул парень. - Проще не бывает. Владыка, совесть, имей.
        - Как будто это у меня на лице написано.
        - Не написано, конечно. Но…
        - Что? Не мнись, Руа.
        - Понимаешь, Эндрю… ладно, попытаюсь рассказать по порядку. В этом мире живут эльфы и Владыки теней. Узнать представителя каждой из рас не так уж и сложно. Все без исключения эльфы светлокожи. И большая их часть имеет заостренные уши. Другие более "человеческие" исключительно представители высших аристократических кругов. У светлых эльфов чаще всего белые, иногда светло-золотистые волосы. Глаза - все оттенки голубого. У темных всегда черные волосы и зеленые глаза. А вот Владыки теней… не могу похвастаться, будто бы видел кого-то из них. Кроме тебя, конечно. Но говорят у них смуглая кожа и черные глаза. А волосы завиваются.
        - У меня зеленые глаза. А волосы не так уж и сильно завиваются. К тому же у меня они довольно коротко острижены.
        - Однако смуглая кожа. Эндрю, здесь людей считают почти что сказочными существами. А Владыки объективная реальность. И нас с детства учат, не то, чтобы бояться их, но опасаться уж точно. И подумай сам, на кого похож молодой мужчина со смуглой кожей и вьющимися волосами? А то, что глаза не черные, так можно предположить, что это чары.
        - И что? Часто у вас Владыки по городам и весям разгуливают?
        - Не часто. Но прецеденты были. И мы потом городов как раз таки и недосчитывались. Но ты не думай, что они все поголовно маньяки. Если их не провоцировать, то им на нас плевать. За последнюю тысячу лет не было ни одной масштабной стычки. В дела темных-светлых они не лезут. Сидят себе в своих Серых башнях. А мы руководствуемся принципом: "Не буди Лихо, пока оно тихо".
        - И после этого ты думаешь, меня попытаются убить? Да меня, судя по твоему рассказу все эльфы поголовно будут десятой дорогой обходить. Ну, чтобы не спровоцировать, не приведи боги.
        - Десятой дорогой тебя будут обходить умные эльфы. А вот дураки…
        - Понятно. Спасибо за предупреждение.
        - И еще, Эндрю… - Руа вдруг замялся.
        - Не томи, - фыркнул на него я.
        - Будь осторожен. Ладно? И держись подальше от Серых Башен. Так… на всякий случай. Понимаешь, их очень мало. И как они отреагируют на твое появление, не решится предсказать никто. Может, встретят с распростертыми объятьями, а может и нет.
        Я кивнул и снова огляделся по сторонам.
        - Тут очень красиво.
        - Да? - удивленно вскинул бровь эльф. - По мне так лес и лес. Ничего особенного. Кстати, когда мы доберемся до границы земель светлых, вам надо идти в сторону ближайшего пограничного городка. Он может оказаться достаточно далеко. Просто двигайтесь в его сторону. Направление я покажу. Надеюсь, ты сможешь его держаться?
        Я кивнул. Последние приключения многому меня научили.
        - Уверен, что вас встретят раньше. Думаю, о том, что вы появились, им уже известно. Кто-нибудь из ее родни обязательно помчится навстречу. Скорее всего, это будет один из ее братьев. День-два и вас обязательно найдут. Так что не беспокойся. Но я с вами пойти не могу. Помнишь, я тебе рассказывал про ссору с Тамиэлем? Ничем хорошим наша встреча сейчас не закончится. К тому же я хочу как можно скорее увидеть свою семью. Они, небось, уже успели меня похоронить. Все-таки я больше четырех лет дома не появлялся.
        - Понимаю.
        - Но если я тебе понадоблюсь, просто позови.
        - Хорошо.
        ГЛАВА 26
        "Серьезный разговор"
        "У меня складывается впечатление, что мужчине легче вступить в бой с каким-нибудь чудовищем, чем признаться в любви. Причем не девушке… это они проделывают довольно часто, чтобы добиться ее расположения или, просто из прихоти, а самому себе. Только я не понимаю: почему? Неужели это так сложно?" Леди Лорэйна Шаор. Размышления перед свадьбой.

* * *
        Приближался вечер, и мы с Элейной решили остановиться на ночлег. Смысла в том, чтобы мчаться, выбиваясь из последних сил в сторону городка о котором говорил эльф, я не видел никакого. Лучше уж отдохнуть немного. Тем более, по словам Руа скоро должны появиться ее родственники. А принцесса и сама, видимо, очень устала, поэтому и не спорила. С темным мы попрощались несколько часов назад. Он отпустил парочку двусмысленных шуточек и крепко обнял нас обоих, попросив быть осторожнее. А потом мы разошлись в разные стороны. Но у меня на сердце не было печали. Почему-то казалось, что скоро мы обязательно увидимся.
        Разведя костер, я начал колдовать над котелком. Есть хотелось просто невероятно. И чтобы отвлечь себя от мыслей о близящемся ужине, пришлось заставить себя думать о чем-нибудь другом. Например, о том, куда я попал по милости своих спутников. Получалось плохо. Мешал одуряющий аромат почти что доварившейся каши.
        Ну, вот я и в Элверне - волшебном мире эльфов. И что? Чувствую себя ребенком, попавшим в сказку. Странно… мне и жутко немного, и интересно, и чувство такое, будто бы все это на самом деле не со мной происходит. Ведь чем дальше, тем страшнее.
        Да, и перспективы вырисовываются не самые радужные. Там, в Хэйноте я был своим, знал законы и традиции. И тот мир был мне домом все двадцать четыре года моей жизни. А здесь… мало того, что чужак, да еще и человек. И мало того, что меня любой житель Элверна будет воспринимать, как представителя низшей расы, так я еще и имел наглость сблизиться с их принцессой. Но и это не самое страшное. "А что же?" - спросите вы. Самое страшное то, что и она тоже привязалась ко мне.
        Последние два дня путешествия по землям темных эльфов пронеслись как один миг. Наверно слишком много навалилось на меня впечатлений. Сейчас мне не хватало Руа. Все-таки за время нашего совместного путешествия, я успел привязаться к этому несносному эльфу, его шуткам и бесконечной болтовне. Он отвлекал меня от мыслей о Элейне. И раньше я как-то не задумывался о том, что испытываю к ней.
        Влечение, нежность, желание защитить и надежду на ответное чувство. Хотя я прекрасно понимал тщетность подобных мечтаний и скрывал их глубоко в своем сердце. Не знаю, любовь это, или нет. Скорее, все же да. Но полной уверенности в этом у меня не было. Мне как-то не доводилось любить раньше. Вот и сомневаюсь сейчас.
        Сняв котелок с костра, я отставил его в сторонку. Пусть несколько минут потомиться под крышкой. Как раз потомится и остынет, и немножко.
        Девушка сидела возле костра, обняв колени, и заворожено глядя на танец пламени. Она о чем-то размышляла, и мне не хотелось ей мешать. Поэтому я просто сел рядом. Пусть она и принцесса, честно говоря, я ее не воспринимал в этом качестве. Да, капризная, да избалованная… но мало ли таких женщин? Ее уверения о том, будто бы ее дядя - правитель эльфов, а старший брат - наследник престола, я воспринимал, скорее как шутку. Ну, или почти шутку. А ведь это не правильно. Вряд ли ее семья отнесется благосклонно к такой фамильярности с моей стороны. Сильные мира не любят, когда такие, как я забывают свое место. И не может она этого не понимать.
        Несколько минут я смотрел, как сменяют друг друга эмоции на лице девушки. А потом она перевела взгляд на меня. В нем сейчас читалась смесь усталость, решимости и обреченности.
        Вот сейчас меня ткнут носом в то, чем я по мнению большей части эльфов и являюсь.
        - Эндрю, нам надо поговорить, - сказала она строго.
        - Говори, - отвечаю достаточно спокойно, стараясь скрыть обуревающие меня эмоции.
        - Эндрю, я серьезно! - в ее голосе появилось возмущение.
        - Я тоже. Говори.
        Элейна начала мяться и отводить глаза.
        - Ну, что же ты? Смелее.
        - Ты останешься со мной? - тихо, едва слышно шепчет она.
        - Тебя одну точно тут не брошу. Пока не доберемся до твоей семьи.
        - Я не о том. Эндрю, но как можно быть таким глупым? Ты останешься со мной, когда мы доберёмся до моего дома.
        - Не знаю. Правда, не знаю. Это ведь не только от меня зависит. К тому же, кем я буду тебе, если останусь? Слугой? Телохранителем? Домашней зверюшкой? Любовником? Не красней. Ты же взрослая. Должна ведь понимать, откуда берутся дети. Эль, мы неизбежно окажемся с тобой в одной постели, если я останусь с тобой.
        - Но…
        - Что, "но"? Я хочу настоящую семью. И не хочу, чтобы женщина которую я… эм… назову своей, стыдилась меня. Да и тебе придётся не сладко. Думаешь, твои родители, или браться допустят, чтобы ты связала жизнь с жалким человеком? Эль, мы не всегда можем получить то, что хотим.
        - Я никогда не получала то, что хотела! - вспыхнула девушка.
        - Ой ли. Вот не надо сейчас мне доказывать, что ты несчастная сиротка. Вспомни наш разговор в Мэйне. Ты яростно доказывала, что моя жизнь, лишь жалкое существование. Дорогие платья, украшения, это то, что я не смогу тебе дать. Мы не будем жить во дворце, и блистать в высшем свете. Если ты останешься со мной.
        - Мне не нужны балы и украшения.
        - Да? Недавно ты была совсем другого мнения.
        - Нет, просто тогда… Я оказалась одна, в совершенно чужом мне мире, меня продали на рынке как какую-то вещь. И мне было страшно! Мне было очень страшно, я хотела попасть домой, и забыть обо всём, сделать вид, будто ничего этого и не было. А ты… Твоя душа, показалась мне светлее, чем у остальных на той площади. Ты не желал мне зла. Но и помочь, тоже не стремился. Я решила тебя подтолкнуть. Использовать, если уж быть совсем честной. И ты можешь осуждать меня за это.
        - Не могу. Осуждать тебя за то, что ты хотела вернуть свою жизнь? Или за то, что не желала оставаться бесправной рабыней? Я думал ты лучшего мнения обо мне.
        - Эндрю, - начала Элейна, но я жестом прервал её.
        - Эль давай оставим этот разговор. Не актуально. Вот верну тебя родителям. Тогда и будем решать что делать. Но скорей всего я просто уйду. Может, когда ты окажешься дома, снова захочешь забыть всё. Мэйн, игру в догонялки с герцогом, и меня. И найдешь себе достойного - принца какого-нибудь. Знаешь, я ведь тяжело принимал это решение… рискнуть, отправиться в неведомые дали. Не ради богатства, а ради… да что об этом говорить? Я мог просто остаться дома. Отдать тебя этому Сантису. Ведь мог же. Но не отдал. Да только дело сейчас не в этом.
        - А в чем тогда?
        - Прости. Просто навалилось все. Да и мир этот… я не знаю. Ничего не знаю. И обещать ничего не могу. Потому что…
        - Я понимаю. Ты не знаешь, сможешь ли сдержать слово.
        - Нет. То есть да. Точнее, я почти уверен, что не смогу. Во-первых, кто мне позволит остаться с тобой? Твои родители придут от этого в восторг? Нищий парень, который ко всему еще и эльфом не является, претендует на руку их дочери. Да и что я смогу ответить твоему отцу, когда он спросит, что я смогу дать тебе? Пожениться нам не позволят. А я уже связан словом. С Лирэ. Помнишь? А значит, мне в любом случае придется уйти. Потому что она должна родиться. Она должна жить. А ты…
        - Думаешь, я не захочу?..
        - А ты жаждешь привести в этот мир потерянную душу - родить ребенка с кровью Владыки теней?
        - Я не знаю. Эндрю, пойми…
        - Да, я понимаю все. Эль, я действительно все понимаю. А ты не желаешь меня даже услышать. У тебя не получится и домой под родительское крылышко вернуться, и со мной быть.
        - Почему?
        Меня так разозлил ее вопрос, что я не сдержался и зло выпалил:
        - Ты дура или притворяешься? Сколько можно объяснять?! Твоя семья не придет в восторг от перспективы породниться с человеком. И, уверен, они приложат все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы направить тебя на путь истинный и открыть глаза на то, что я тебе не пара. Так что, если захочешь остаться со мной, будь готова к побегу из дома. Но это еще не все. Я, конечно, буду делать все, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Уж голодать-то мы не будем в любом случае. Да и на служанку, чтобы ты не занималась черновой работой, тоже заработаю. Но тебе придется забыть о дорогих нарядах, балах и о статусе принцессы. Женщины не будут приседать перед тобой в реверансах, мужчины не станут склоняться в уважительных поклонах. Потому что ты станешь женой простого мага, даже не аристократа. Твоя жизнь будет вращаться вокруг маленького домика, наших детей и меня. Ты будешь учить малышей читать и писать, варить летом варенья и вышивать диванные подушечки. Как тебе перспективы?
        Девушка с обидой смотрела на меня и не спешила заверить, что роль добропорядочной горожанки - это то, о чем она мечтала всю жизнь. Оно и понятно. Кому захочется, будучи принцессой, становиться простолюдинкой? Но ее вопрос, заданный самым невинным тоном, просто привел меня в ступор:
        - А сколько детей ты хочешь?
        - Троих, - растерянно ответил я, а потом спохватился. - Элейна, ты что же, совсем меня не слушаешь?
        - Почему же? Слушаю. Но я тоже хочу троих детей. А балы… жила же я как-то без них до семнадцати лет. Ну, и дальше проживу. А платья… если пообещаешь не заставлять меня носить корсет, то и без них обойдусь. А вот без тебя… Эндрю, я не хочу жить без тебя. Ведь нельзя жить без того, кто владеет твоим сердцем. Точнее, жить-то можно, а вот быть при этом счастливым…
        - Эль, давай все же вернемся к этому разговору немного позже?
        - Нет! Не хочу позже! Хочу разобраться во всем этом сейчас! И не мучится больше. Если я тебе не нужна, моя семья щедро вознаградит тебя, и ты будешь волен уйти куда хочешь. Только не надо перекладывать это на меня. Мол, тебе так будет лучше, ведь ты привыкла к светским приемам и украшениям. Имей храбрость признать, что просто не хочешь быть со мной.
        - Хорошо, - меня вдруг охватила злость. Словно я тут был аристократом за которым стояла семья правящего дома Элвирна. - Только на меня не надо все перекладывать. Это самое простое! Я тебе нарисовал картину возможной жизни, потому что не хочу ощущать всю жизнь молчаливое раздражение и недовольство. Это ты должна принять решение! Ты нужна мне, и я тоже не представляю свою жизнь без тебя…
        Не знаю, услышала ли она то, что я не смог заставить себя произнести вслух. Слово "Сейчас". Клясться в вечной любви и верности могут только идиоты. Или те, кто не собирается держать своего слова. Да и ставить крест на собственном счастье, которое возможно ждет меня в будущем, мне не хотелось.
        - Бездна! Но я наверно лучше понимаю проблемы, которые нас ждут. Ты готова их преодолеть? Ты готова убежать от своей семьи, которая возможно будет тебя искать в моем мире? Я не пугаю, я просто стараюсь реально оценить ситуацию. Если готова, то скажи, Мы сейчас поворачиваем назад пока не поздно, потому что если мы доберемся до твоей семьи, вероятность покинуть ее будет минимальной. Так ты готова?
        Теперь пришло время смутиться Элейн. Она замялась и промолчала. Что ж… молчание это тоже ответ. Я, конечно, понимал, что поставил перед ней сложную дилемму и вряд ли пусть и влюбленная девочка сможет быстро принять такое серьезное решение… но я не собирался на нее давить. Если она решиться на этот шанс пусть полностью сделает это сама. А я? Думаю, забыть мою маленькую принцессу будет тяжело, но время как говориться, лечит.
        В молчании мы поужинали. Я установил охранное заклинание и пожелав принцессе спокойной ночи, накрывшись одеялом попытался заснуть, но когда я устроился на ночлег, Элейн скользнула ко мне. Слова… у меня не было слов да у нее тоже. Она обняла меня, тесно прижавшись ко мне, и так мы и заснули.
        ГЛАВА 27
        "Родственники"
        "Родственники - это хорошо. Родные души, те на кого можно всегда положиться, те, что встанут за тебя горой и будут отстаивать честь семьи. Разве не прекрасно ощущать за своей спиной такую поддержку? Только почему-то все мои родственники всю жизнь пытались меня убить! Но это им не удалось, потому что я убил их первым. Разве это не забавно? Люций VII Король Эриссара "Мысли о Власти"

* * *
        Я проснулся первым. Элейна мирно сопела, как всегда удобно устроившись своей головкой на моем плече. М-да… боги видят мою стойкость к соблазнам! Может быть, хоть на том свете мне это зачтется? Осторожно сняв голову девушки, я выбрался из-под одеяла и быстро привел себя в порядок, умывшись в бегущем рядом ручье.
        Хорошо, что едой мы были обеспечены. Руалин умудрился за наше путешествие, и поохотиться и приготовить каким-то своим способом мясо, прекрасно сохранявшееся и по его словам, не портившееся пару недель даже в жару. А так как ручьи с прохладной и невероятно вкусной водой встречались буквально на каждом шагу, от жажды страдать бы нам точно не пришлось.
        Закончив водные процедуры, я разжег погасший костер и стал готовить нехитрый завтрак. От этого занятия меня отвлек еле слышный шум. Я вздрогнул и повернувшись увидел двух гостей стоявших на краю поляны с луками наизготовку, которые смотрели на меня. Два эльфа. И мне показалось, что они очень похожи на Элейну.
        Тот же разрез глаз, тоже неуловимое выражение лиц. Ну, о белых волосах и голубых глазах можно не упоминать, это отличительная особенность всех светлых эльфов. И нормальные уши, которые, если верить словам эльфийки, имели только чистокровные аристократы.
        Мы смотрели друг на друга. Луки, которые гости держали слегка опущенными, начали подниматься и я не выдержал. Ждать пока в меня засадят две стрелы, я не собирался. Инстинкт самосохранения, похоже, вновь пробудил скрытые во мне магические силы. И я вдруг понял, что надо делать. Слова сами пришли в голову.
        Короткое движение пальцами и фраза шепотом на совершенно незнакомом, но почти родном языке… и я буквально ощутил поток магии понесшийся вперед. Эльфы не успели пикнуть, как могучая сила подхватила их, сковав невидимыми оковами, и подняла над землей. Я еле удержался от смеха, увидев ошеломленные лица незваных гостей. Они с какой-то почти детской смесью растерянности и обиды смотрели на меня.
        М-да… сразу видно: непривычно им подобное обращение. Кстати только сейчас я разглядел их внимательней.
        Один из эльфов был немного выше и сразу мне не понравился своим красивым, бледным и невероятно холодным лицом на котором даже сейчас застыло надменное выражение того, кто привык отдавать приказы и распоряжаться людскими судьбами. Он мне даже на мгновение напомнил де Лирона.
        Второй эльф отличался от своего спутника. По крайней мере, он смотрел на меня не как на пробегающего таракана, и мне показалось, что в его глазах я прочитал что-то вроде уважения. Но начал разговор естественно бледный. Видимо потому, что был старше.
        - Кто ты? - наконец произнес тот мелодичным голосом.
        Но это голос Элейн звучал, как музыка, а вот голос эльфа дико раздражал. Несмотря на растерянность, презрение этот парень скрывать и не думал. Что ж… как вы к нам, так и мы к вам. И я, постаравшись вложить в свой голос, как можно больше надменности процедил:
        - Я тот, кто сковал вас и подвесил в воздухе. Что мне мешает, например, швырнуть… - я повернулся и поискав глазами подходящее место, и показал на огромный в десять обхватов вековой дуб. - Вон туда. Как вы думаете? Соберете ли вы после этого свои прекрасные эльфийские косточки, или нет?
        - Да, как ты разговариваешь со мной? - глаза бледного сверкнули, - Я принц, Тамиэль тер Рейс! И ты находишься на земле принадлежащей моей семье. Да я…
        - Что ты? - саркастически осведомился я. - Забыл, кто сейчас висит в воздухе?
        Эльф замолчал. И тут до меня дошло.
        - Как ты сказал, тебя зовут?
        - Тамиэль тер Рейс, - гордо вскинул голову эльф.
        Это ж родственники моей ненаглядной принцессы! Вот попал! Хорошее знакомство вышло, нечего сказать. Я почувствовал, что меня охватывает паника, но сразу подавил ее на корню.
        - Я вас отпущу, но оружие вы опустите. Оно вам не поможет, надеюсь, вы это понимаете.
        Оба эльфа кивнули, и я щелкнул пальцами. Очутившись на земле, они забросили луки за спины. Ко мне подошел второй эльф, бледный остался за его спиной, настороженно наблюдая.
        - Натаниэль тер Рейс, - улыбнулся эльф. - Я брат этого вспыльчивого эльфа. Нам, наверное, следует извиниться. Мы не представились, и сразу схватились за оружие. Но, все же, что ты делаешь в этих лесах? Все-таки ты человек… ты же человек? Я правильно понимаю? А люди в этот мир попадают не часто.
        - Думаю, кое-кто все вам объяснит! - хмыкнул я.
        - Ой! - Раздался сзади испуганный писк Элейны и я увидел округлившиеся глаза ее братьев. Спустя несколько мгновений девушка уже висела на шее Натаниэля и что-то восторженно лепетала.
        Потом я официально был представлен их высочествам, как герой, спасший их сестру от страшной участи и сопроводивший ее домой. И пока девушка сбивчиво рассказывала братьям о наших приключениях, я наблюдал за эльфами. Те радовались и всячески старались выказать свой восторг по поводу того, что видят ее живой и здоровой. Но в глазах их то и дело мелькало недоверие. То есть, как я понял они как раз за ней и пришли. Их младший брат - Дани каким-то образом нашел сестру и указал примерное ее местоположение. Но видимо здоровой ее, застать они и не ждали. Душевно, по крайней мере. По тому, с каким вниманием провожали каждый ее жест и каждое слово. Но Элейна была по-детски счастлива и радостно тараторила то и дело, сбиваясь и перескакивая от одной мыски к другой. Так прошло минут десять. Потом Тамиэль мягко улыбнулся и обратился ко мне:
        - Эндрю, моя семья перед тобой в неоплатном долгу. Надеюсь, ты согласишься стать нашим гостем.
        - Почту за честь, - ответил я, слегка покривив против истины.
        - Хорошо, - кивнул он. - Натан, готовь телепорт. Нам лучше здесь не задерживаться. Граница слишком близко.
        - Мой телепорт не вытянет четверых, - беспомощно развел руками Натан. - Я не рассчитывал на кого-то еще. Только трое.
        Тамиэль нахмурился. Но потом его лицо вновь скрыла маска надменного безразличия.
        - Ладно. Тогда ты берешь сестру и переносишь ее домой и так быстро, как сможешь, возвращаешься сюда. А мы с Эндрю ждем здесь.
        - Нет. Я не оставлю тебя на границе, прямо перед носом темных. Да еще и неизвестно с кем. Без обид, Эндрю. Но мы не знаем ни тебя, ни твоих мотивов.
        Я кивнул. На что тут можно обижаться? В словах младшего эльфа был определенный резон. Они ведь действительно видят меня впервые в жизни. С чего вдруг им мне доверять? Причин для этого у них действительно нет.
        - Таль, - продолжил младший эльф. - Лею домой отведешь ты. А потом вернешься. В конце концов, я то не наследник. И в качестве заложника темным не особо и нужен.
        - Может темным ты и не нужен, - возразил его брат. - Но я старше, сильнее, в конце концов. И в случае чего, у меня больше шансов остаться в живых. Так что это даже не обсуждается.
        - Я некуда не пойду без Эндрю! - вставила свое слово в перепалку братьев Элейна.
        - Что? - в один голос воскликнули они, удивленно посмотрев на девушку.
        - Я никуда не пойду без Эндрю, - твердо отчеканила она.
        - Лея, милая, - ласково начал старший. - Ты беспокоишься за своего нового друга. Я понимаю. Но так будет лучше всего. Безопаснее. Для нас для всех.
        - Ну, уж нет! Натан сказал, что не доверяет Эндрю, потому что не слишком хорошо его знает. Так вот, я знаю вас слишком хорошо. И доверять вам у меня нет не каких причин. А уж доверять его жизнь и подавно.
        Эта тирада вызвала во мне какие-то смешанные чувства. С одной стороны щемящий восторг от того, что она пытается защитить меня. С другой - жалость. Потому что в сравнении с братьями она смотрелась, как рассерженный воробей рядом с двумя беркутами. Скорее смешно, чем грозно. И, кажется, она сама это прекрасно понимала. Но, не желая признавать поражение в этой заранее проигранной битве (а что может слабая девушка противопоставить сильным мужчинам?) дерзко продолжила:
        - Я настаиваю на этом!
        - Ты полагаешь, что я могу убить того, кто фактически спас мою сестру? Ставишь под сомнение мою честь? Ты в своем уме девочка? - вспылил Тамиэль.
        Элейна ответила ему твердым взглядом.
        - С ним может "случайно" что-нибудь произойти. Какой-нибудь несчастный случай.
        - Ты понимаешь, в чем обвиняешь меня, Лея? - начал багроветь старший эльф.
        - Всего лишь в том, что ты в очередной раз "ничего не заметишь".
        - Как ты можешь такое говорить? - со смесью гнева и обиды воскликнул младший.
        - А правду легко говорить, - зло огрызнулась девушка. - Вы почему-то никогда не замечали того, как я падала с лестницы. А ведь такое было не раз и не два. Или то, что я постоянно ходила в синяков от ее щипков. Вы не замечали, как она издевалась надо мной, превращая мою жизнь в один сплошной ужас. Так что же помешает вам закрыть глаза на происходящее и в этот раз?
        - Сколько лет прошло, а ты все продолжаешь носится со своими надуманными обидами, - презрительно бросил Таниэль отворачиваясь. - Неужели тебе не стыдно наговаривать на ту, которой уже нет с нами? На собственную сестру!
        - Ах, надуманными?! Ах, наговаривать?! - вспыхнула девушка и шагнула к старшему брату, но я схватил ее за руку, удерживая на месте. Элейна перевела на меня взгляд полный боли и обиды. У меня аж сердце защемило от жалости к ней.
        - Эль, тише, - сказал я, привлекая ее к себе.
        Потом крепко обнял и поцеловал в макушку, как ребенка. В конце концов, она и была сейчас маленькой обиженной девочкой, которой не досталось малой доли той любви, которую ей должны были подарить близкие.
        - Теперь ты понимаешь? - спросила она всхлипнув.
        - Теперь, да.
        - Что? - раздражённо поинтересовался Натан.
        - Ничего, - подарив ему ледяную улыбку, отозвался я. - Завтракать, говорю, давайте. Не знаю, как вы, я есть хочу. А ссориться и претензии предъявлять друг другу будете дома. Здесь не время и не место для этого.
        - То есть ты веришь в то, что она сейчас наговорила?
        - Верю. Почему бы и нет? У меня просто нет причин не верить ей. А дыма без огня просто не бывает. И если ваша сестра считает, что вы были не самыми лучшими братьями, то… сделайте выводы сами.
        Парни мгновенно посерьёзнели. И младший снова спросил:
        - Она нас ненавидит?
        Я тяжело вздохнул. Это они у меня спрашивают. Нет бы, с сестрой поговорить. Хотя, судя по тому, что Элейна еще крепче обняла меня и спрятала лицо у меня на груди, разговаривать с ними она не имела никакого желания. Так что пришлось отвечать.
        - Не думаю. Но не от того, что за вами нет вины перед ней. Просто вас она не может не любить. За то, что вы души не чаяли в одной сестре, а к другой оставались холодны, я осуждать вас не могу. Просто потому, что у меня самого нет младших сестер. Но неужели нельзя было хоть раз принять сторону младшей? Хоть раз поверить и защитить? Однажды она сказала, что никогда не получала того, что хотела. И я только теперь понял, о чем она говорила. Ей всего-навсего нужна была справедливость. Так нет же, вы всегда слепо принимали стороны своей любимицы. Знаете, за все нужно платить. И за безразличие в том числе. Ладно, давайте завтракать. А решение ваших внутрисемейных проблем оставим на потом. Эль, успокойся. Вот сейчас чай заварим. Кстати, поможешь?
        Девушка медленно отстранилась от меня и кивнула. А я снова развел потухший костер. Благо у нас остался хворост еще со вчерашнего вечера. В чайник полетели остатки трав, которые я брал с собой еще из Мейна. Жалко, конечно, что кончились уже, но что поделать?
        - Странный запах, - брезгливо сморщил нос Тамиэль.
        Я открыл крышку и принюхался. Нет, вроде нормально. Пожал плечами и пристроил рядом с огнем котелок в котором оставалась вчерашняя каша. Потом вручил свою кружку братьям Элейны. Гости все-таки. А я потом попью.
        Но эльфы отнеслись к чаю с великим подозрением. И Натан решился сделать осторожный глоток только после того, как девушка опустошила свою чашку наполовину.
        - Что это за гадость? - сморщился он, вручая напиток старшему брату и всем своим видом показывая, что пить это он более не намерен.
        - Мята, ромашка, пустырник. Не слишком вкусно, но нервы успокаивает очень хорошо.
        Элейна в подтверждение моих слов закивала головой. А Тамиэль в два глотка опустошил кружку и попросил добавки. Я, скрыв ухмылку, повернулся к котелку висевшему надо огнем. Кстати, каша с мясом, приготовлением которой я занимался до появления эльфов, была уже готова. К моему удивлению гости-аристократы умяли пол котелка простой деревенской пищи. Сразу видно: несмотря на свою надменность два брата привыкли к походной жизни. Что ж хоть что-то в них есть, человеческое… Смешно звучит эта фраза в отношении эльфов, не правда ли?
        ГЛАВА 28
        "Новые неприятности"
        "Давайте допустим на одно мгновенье, что эльфы не сказка, не вымысел и они действительно существуют. Но если они хоть немного походят на тех существ о которых столько написано исторических исследований… то признаюсь вам. Не хотел я бы с ними встретиться. И даже более того, врагу такого не пожелаю". "Философы Мейна. Антология". Неизвестный автор

* * *
        Когда завтрак был окончен, мы быстро собрались, и вновь возник вопрос о портале. Но Элейна категорически отказывалась пользоваться им без меня, чем невероятно раздражала обоих эльфов, но они пытались скрывать чувства. И сомневаюсь, что причиной этого были вспыхнувшая с неистовой силой братская любовь. Скорее уж, их сдерживало мое присутствие. И я их прекрасно понимал. Появился какой-то неизвестный, да еще способный двух эльфийских принцев скрутить, особо не напрягаясь. А в том, что они до сего дня считали себя очень сильными магами, даже сомнению мною не подвергается. Иначе бы не бродили они по лесам одни. И тут поневоле задумаешься, стоит ли нарываться. Потому, как я свою позицию высказал четко. Элейне я доверяю, а им - нет.
        - Что ж, если ты настаиваешь на своем, - проворчал Тамиэль. - То придется идти пешком.
        Девушка лишь спокойно кивнула. Оно и понятно. Мы столько уже пешком прошли, что бояться, по меньшей мере, глупо.
        - А ты повзрослела, сестренка, - заметил он, и к своему удивлению, я услышал в его голосе уважение и, похоже, гордость.
        Элейна же лишь фыркнула в ответ и гордо задрав очаровательный носик встала рядом со мной.
        - Таль, - с надеждой спросил Натан. - Может ты стихийный попробуешь?
        - Ты с ума сошел? - повысил голос тот. - Угробить нас хочешь?
        - А, что… - начал было я, но младший эльф предвосхитил мой вопрос.
        - Стихийный портал создается достаточно легко. В основе его лежит магия четырех стихий. И он может выбросить тебя где угодно. Нет, его, конечно же, можно настроить. Попытаться, во всяком случае. Но настройка вероятнее даст сбой на сотню-другую миль. И куда ты попадешь - тот еще вопрос. Можешь туда, куда и планировал, а можешь в океан или в какую-нибудь пропасть угодить. Но у нашего старшенького талант. Он действительно умеет их настраивать. Вот только очень уж не любит это делать.
        - Если хотите сунуть головы в Бездну - дело ваше, - прорычал Тамиэль. - Пожалуйста! А я в этом не участвую. И, вообще, мы или идем пешком, или ты с Леей активируешь свой портал. Если уж так домой хочется.
        - Знаете, давайте уж лучше пешком, - усмехнулся я. - Лично мне жить еще не пока надоело. Как надоест, я сообщу.
        Он покосился на меня и хотел, видимо, ответить что-то резкое, но сдержался. Хотя, как мне кажется, стоило это ему титанических усилий. Я ему не нравился. И он не особо старался скрыть этот факт. Но как говориться, его проблемы.
        Мы быстро собрали свои нехитрые пожитки и тронулись в путь. Эльфы чувствовали, себя в лесу как дома и я лишь качал головой, видя, как они идут. Ни одного звука… у меня так не получалось. И я даже легкий укол зависти почувствовал. С другой стороны, обувь у них ни в пример лучше. А это тоже многое значит.
        Разговорчивостью наши новые спутники не отличались. Хотя на меня то и дело бросали заинтересованные взгляды. Однако этим и ограничивались. Правда их сильно задевало, что Элейна старалась держаться ближе ко мне, словно опасаясь родных братьев.
        А… и демон с ними. Пусть себе молчат. Хуже было бы, если бы наоборот, трещали без умолку. Так мы шли практически полдня. Лес вокруг нас постепенно менялся. Солнечные лучи до этого весело пронизавшие зеленые кроны деревьев, исчезли и только слабым светом просачивались через густую листву. Да и сама листва стала какой-то буро-зеленой.
        Мне становилось не по себе. Не внушало мне это место доверия и все тут.
        Все больше и больше встречалась темных, морщинистых стволов деревьев. Трава под ногами пожухла и теперь представляла собой темный ковер. Я уже не слышал звуков, создаваемых местными жителями. Не пели птицы, не жужжала мошкара, даже листья не шелестели. Лишь звенящая тишина и удушливо-сладковатый запах повсюду.
        В общем, с каждой минутой находиться здесь мне хотелось все меньше и меньше.
        Я поинтересовался на этот счет у Элейны, но та не успела ответить. Мой вопрос услышал младший из братьев. В отличие от старшего, который демонстративно держался на удалении от меня, Натаниэль шагал на расстоянии вытянутой руки от меня. И, похоже, ему до жути хотелось с кем-нибудь пообщаться. Но самому заводить разговор было ниже его достоинства, а тут он, вроде как просто на вопрос отвечает.
        - Мы сейчас находимся в Проклятом Лесу. Это, к сожалению, кратчайший путь до нашего замка. Если бы мы стали его обходить, то потеряли бы еще пару недель. От портала ведь вы отказались.
        - И почему он называется Проклятым? - поинтересовался я.
        - Когда то этот лес был таким же, как и другие наши леса. Но тысячу лет назад он стал полем боя между темными и светлыми эльфами. Обе стороны использовали все виды магии, в результате он изменился. Иногда его называют мертвым лесом. Обычно он не доставляет проблем и просто наблюдает за теми, кто идет через него. Да и не так уж и часто мы заходим в него.
        - Хм, и кто победил? - поинтересовался я. - Темные или светлые?
        - Никто, - вздохнул мой собеседник. - Победивших не было, а проиграли все. Хотя… темным досталось все же больше. Заключенный в конце этих кровопролитных войн мир тянется до сих пор. А этот лес своеобразное напоминание…
        - Но здесь же есть города? - высказал я давно беспокоившую меян мысль, не проще ли отправится туда. Они наверно соединены дорогами…
        - Логично, - улыбнулся Натан. Только до ближайшего городишки добираться еще дольше, чем обходить Проклятый Лес. У нас кругом лес, тем более на границах, и дорогу через него проложить сложно… Не переживай с тобой два эльфийских принца…
        Успокоил, - мысленно хмыкнул я
        - Стойте! - вдруг поднял руку идущий впереди Тамиэль и замер на месте прислушиваясь к чему-то.
        Я последовал его примеру. А Младший принц метнулся к старшему брату.
        - Что? - поинтересовался он шепотом.
        - Кто-то за нами следит, - ответил тот.
        Натан огляделся и, закрыв глаза, что-то пробормотал себе под нос. Я увидел, как около его головы слабо замерцал воздух.
        - Да, ты прав, - проговорил он шепотом, открывая глаза.
        А в следующий миг оба эльфа сдернули луки и принялись хищно всматриваться в заросли окружавшие нас. Я, недолго думая, тоже попробовал просканировать местность. Сначала я ничего не заметил, но внезапно увидел десяток темных фигур в коричневых плащах. Лица их были закрыты нависающими капюшонами, и разглядеть их не было возможности. Но даже на расстоянии я чувствовал опасность, исходящую от них. Они стремительно приближались к нам, беря нас в плотное кольцо. И это было очень и очень плохо.
        Я сказал об увиденном эльфам, которые с удивлением уставились на меня.
        - Но, я ничего не чувствую, - растеряно пробормотал Тамиэль.
        - Приготовьтесь, - рявкнул я, чувствуя как у меня где-то внутри поднимается уже знакомая сила. - К бою!
        Элейн без лишних слов спряталась за мою спину. А принцы среагировали почти мгновенно. Нас окружил прозрачный защитный купол, и в следующий миг появились враги. Эльфы начали стрелять, но, увы, их стрелы не достигали цели. Десять высоких фигур появившихся из леса, были тоже окружены защитой. К моему удивлению они были безоружными, но когда я понял, почему они не захватили с собой оружия, у меня на лбу выступил холодный пот.
        Один из нападавших выкинул вперед руку и за моей спиной прогремел взрыв огромной силы, осыпав нас землей. Я обернулся. В паре шагов от нас чернела воронка. Но братья моей милой принцессы тоже оказались не так уж просты. Тамиэль неуловимым движением спрятал лук и сделал замысловатый жест руками. Воздух перед ним мерцал и на нападавших устремилась "воздушная волна". Я оценил ее мощь, как и наши противники. Троих из них снесло и впечатало в стволы ближайших деревьев с такой силой, что, те аж пошатнулись. Остальные чудом удержались на ногах.
        М-да… эффектно, но не слишком эффективно. Я усмехнулся и начал готовить всплывшее в моей памяти заклинание. "Черный ветер". Клянусь, до сегодняшнего дня я даже о существовании такового и подумать не мог. Но мне отчего-то казалось, что оно сработает. Не могло не сработать. А своей интуиции я привык доверять.
        К сожалению, подготовка его длилась несколько дольше, чем я предполагал, поэтому наши противники успели нанести еще один удар. Защита, окружавшая нас была разорвана в клочья. И если бы не поставленная мной дополнительная "Стена", думаю, эльфам пришлось бы очень туго. Тем более что их ответные атаки, не достигали цели. Враги неуклонно приближались, обрушивая на нас удары один за другим…
        - Я не знаю, кто это, - крикнул мне Натан. - Но они не слабее нас, и, похоже, дела плохи.
        - Да, - крикнул в ответ Тамиэль, "огненная сеть" которого в очередной раз растаяла в защите противника. - Темные, наверно…
        Я бросил быстрый взгляд на Элейну. Моя принцсса держалась на удивление стойко, хотя я и видел страх в ее глазах.
        - Все будет хорошо, - улыбнулся ей я.
        Видимо уверенность в моих словах слегка успокоила ее. Услышавшие их парни скептически переглянулись. А я тем временем активировал заклинание. И с каким-то отстраненным любопытством наблюдал за тем, как оно раскрывается. Воздух передо мной сгустился и раздался длинный протяжный трубный звук, от которого кровь стыла в жилах, сменившийся негромким ревом, напомнившим мне треск веток в костре. Только очень больших веток в очень большом костре.
        Нападающие вдруг остановились… похоже они растерялись и в следующее мгновение, воздух вскипел черным огнем. Бушующие языки магического пламени, превратились в сплошную стену, которая с огромной скоростью устремилась к ним. Никакого жара я не чувствовал, скорей наоборот, от нее исходил пронзительный холод. Нападавшие исчезли. Мы не услышали от них ни звука. Все заглушал рев пламени. Еще мгновение и оно исчезло без следа. Как и те, кто напал на нас.
        Я тяжело опустился на землю, внезапно почувствовав себя совершенно опустошенным. Заклинание выжало меня досуха, и я еле рукой мог двинуть. А в сознании находился просто из чистого упрямства. Бешеный стук сердца звучал барабанной дробью в висках. Воздуха не хватало. И до ужаса хотелось пить. Я почувствовал, как меня сзади обнимают нежные руки Элейны. Она прижалась ко мне и всхлипнула. А я не нашел в себе сил даже повернуть к ней голову, только прохрипел:
        - Воды…
        Девушка метнулась к моей сумке, которую я сбросил на землю готовясь дать бой неизвестным врагам. Найдя там флягу она дрожащими руками поднесла ее к моим губам и я жадно приник к ней, глотая прохладную воду.
        Эльфы смотрели на меня как на какое-то диковинное существо. В глазах у Тамиэля я видел почти уважение. А Натан, вообще, смотрел на меня с каким-то восторженным обожанием. Именно он первым нарушил наступившее после окончание схватки молчание.
        - Что это за заклинание? Никогда такого не видел. Ты уничтожил одним ударом десять сильных магов! Одним заклинанием! И ни следа не осталось!
        - Оно называется "черный ветер", - устало пробормотал я.
        - Ты спас нас, Эндрю, - вдруг торжественно возвестил Тамиэль. - Сначала ты спас нашу сестру, а сейчас спас и нас. Мой долг к тебе вырос, и клянусь Пресветлым Литаром, я отплачу тебе.
        Я почувствовал, как вздрогнула Элейн. Натан с широко раскрытыми глазами уставился на брата. Казалось, они оба не могут поверить в произошедшее.
        - Это одна из самых страшных клятв, - услышал я шепот Элейн. - Теперь он ничего не сможет тебе сделать, правда, только до тех пор, пока не отдаст долг.
        И тут меня вдруг словно подбросило вверх. Ощущение опасности обрушилось на меня подобно водопаду. Не соображая, что делаю, я вскочил но не успел произнести ни слова. Время вдруг остановилось. В следующий миг поляна, на которой мы находились, озарилась багровым пламенем и раздался оглушительный взрыв. В глазах стало темно, и я почувствовал, что Элейн пискнув, вцепилась в меня изо всех сил. Вдали, я услышал тихие голоса, напомнившие голоса эльфов, а в следующий миг потерял сознание.
        ГЛАВА 29
        "Из огня да в полымя"
        "Вот почему так происходит? Иногда мне кажется: все настолько плохо, что хуже быть уже просто не может, но потом оказывается, что я ошибался. И, вообще, все мои беды от эльфов. Ведь пока я тихо жил в родном Мэйне никаких бед у меня не было". Эндрю Ламос. "Размышления вслух под неодобрительное сопение двух принцев и хихиканье одной принцессы".

* * *
        В последнее время я все больше и больше утверждаюсь во мнении, что меня прокляли. Потому как ничем другим объяснить мои злоключения невозможно.
        Я - человек, привыкший к спокойной размерной жизни и комфорту, вынужден драться с вновь обретёнными врагами, спасаться бегством и постоянно кого-то спасать.
        Еще пару месяцев назад такая жизнь мне и в страшном сне не приснится, не могла. И вот… казалось бы все! Мы добрались до этого злополучного Элверна. Даже братьев Элейны повстречали. До Столицы - рукой подать. Так нет же! Вместо того чтобы тихо мирно добраться до дома этих эльфийских аристократов, мы сначала наталкиваемся на шайку разбойников. А потом и вовсе оказываемся непонятно где. И снова до места назначения топать и топать, причем пешком.
        И все почему? Потому что вчера, когда я потерял сознание, к нам на опушку выскочили еще какие-то типы (это мне уже сегодня Натан рассказал), прямо-таки жаждущие отправить нас в гости к давно почившим предкам. Отбиваться от них у моих эльфов сил уже не было, поэтому Тамиэль построил свой коронный "стихийный" портал, сгреб в охапку меня и Элейну, пнул младшего брата, и вот мы здесь. Кстати, про "здесь"… это Бездна знает где. То есть никто из моих спутников точно идентифицировать местность не может. Даже приблизительно. Но все трое сходятся во мнении, что от их земель они очень далеко. Весело, правда?
        Но вернемся к моим подозрениям. Если бы я не был проклят, то мы бы оказались где угодно, но не здесь. Почему я так думаю? А потому что сейчас я имел сомнительное счастье, стоя на опушке леса, наблюдать скалистый берег, море и возвышающуюся над горизонтом Серую Башню Владык Теней. И если наличие первого и второго было мне не особо интересно, то наличие третьего слегка нервировало. И надо же нам было попасть именно сюда!
        Когда я пришел в себя, то первое, что почувствовал, это жуткий голод. Возможно, этому способствовал нежный запах карамели, тянущийся из котелка над которым склонились Натаниэль и Элейна. Они о чем-то тихо спорили. А их брат сидел рядом со мной. Бледный и осунувшийся. Видимо не только меня потрепало.
        - О! Очнулся, - парень искривил губы в саркастичной ухмылке. - А я думал, до вечера проваляешься.
        - Не дождешься!
        - Это хорошо, что ты пришел в себя, - сказал он уже совершенно другим тоном, посмотрев мне в глаза.
        И было в его взгляде что-то такое, чему я и названия отыскать не могу… что-то человечное, что ли. Сейчас этот уставший и замученный парень не казался мне такой уж сволочью. Нет, в лучшие друзья я его записывать, конечно, не спешил, но и врагом считать уже не мог.
        - Сейчас есть будем. Младшие где-то Иртайю откопали.
        - А это что?
        - Фрукт.
        - А что они тогда готовят?
        - Иртайю. В ней мякоти почти нет. Одни зерна. Но если их сварить…
        - Получится что-то похожее на ваш рис, - оторвалась от священнодействия над котелком Элейна. - Почти готово. Натан, хватит ныть! Скоро уже будет готово.
        - Оно уже минут пять, как готово! А я есть хочу!
        - Подождешь! У нас только ты сырую итрайю есть можешь.
        Спустя еще четверть часа мы получили по миске довольно аппетитной золотистой каши. То есть миски получили Тамиэль и я. А младшие едва не подрались за котелок. В общем, я едва со смеху не помер, когда они его друг у друга отбирать начали. А потом еще раз, когда отмыться пытались.
        Тамиэль скривившись, пробормотал: "Пока эти дети вырастут, я с ума сойду". Потом демонстративно уткнулся в тарелку и сделал вид, что его тут нет.
        А я, как только поел, решил провести инвентаризацию нашего имущества. И что тут можно сказать? Результат меня не вдохновил. Припасов не так уж много. Особенно если учесть, что нас теперь четверо, а не двое. Как тут дело стоит с водой пока тоже не понятно.
        Принцы только руками разводят. Мол, ничего не знаем. Бывать в этих краях не доводилось. Да и как отнесется хозяин Башни к нашему вторжению так же остается только гадать. А самое неприятное что оказывается и портал создать нельзя.
        Во-первых, искажения магические от башни, во-вторых, выяснилось, что нужно магическую энергию копить несколько дней. В общем, дела у нас обстоят далеко не самым лучшем образом.
        Вот только, к счастью, теперь это не только мои проблемы. Конечно, Элейна как была, так и остается слабой беззащитной девушкой. С неё какой спрос? Но в отличие от меня, Тамиэль и Натан кажутся вполне вменяемыми парнями. На рожон лезть не должны, а может, и посоветуют чего. Хотя им я не совсем доверяю. На клятву старшего принца я решил особо не полагаться. А они не совсем доверяют мне. И это очень плохо. Прежде всего, для меня самого. Потому что в бою, если нам доведется в него вступить, принцы будут прикрывать друг - друга, а мне придется рассчитывать только на себя.
        - Ну и что делать будем, ваши высочества? - насмешливо протянул я. - Идеи есть?
        - Он всегда такой? - хмуро поинтересовался у сестры Тамиэль.
        - Какой? - наивно захлопала глазами Элейна.
        - Бесшабашный. Никакого пиетета к высшей аристократии.
        - Угу, - кивнула девушка.
        - И вот мне что интересно: почему?
        Принцесса пожала плечами, а острый взгляд Тамиэля скользнул по моей скромной персоне.
        - Что? - хмыкнул я. - Неужели не понятно? Вот сам подумай. Ты забудешь то, как я обезоружил тебя в первые минуты знакомства?
        - Нет, - твердо ответил принц. - Но я не собираюсь мстить тебе за это.
        - Вот и я думаю, что не забудешь, - ответил я, - А раз так, какой смысл из себя невесть - что строить?
        - Логично.
        - Я о том же. Но повторюсь. Что делать будем?
        - А варианты, какие? - влез Натан.
        - Вы местность и нравы Владык Хаоса знаете, в любом случае, лучше меня. Так что жду ваших предложений.
        - Нужно попытаться уйти от башни как можно дальше. - Высказал свое мнение Натан.
        - Мысль разумная, но нам нельзя бежать, куда глаза глядят. Иначе попадем из огня да в пламя. Вы хоть примерно представляете, куда нам надо идти?
        - Примерно, - вздохнул Тамиэль. - На запад.
        - Ну, хоть что-то. Ладно, пошли, - встал я.
        - Что? - вскинулись принцы в один голос.
        А Элейна, вот умничка, послушно поднялась на ноги и подошла ко мне.
        - Нет, можете, конечно, и тут остаться, - ехидно начал я. - Но ведь только что вы говорили, что нам следует убираться отсюда. Причем в темпе.
        - Эндрю, у тебя инстинкт самосохранения совсем атрофирован?
        - Возможно. А теперь поднимайтесь. Отдыхать ночью будем. И вообще, привал я не объявлял.
        - А с чего это вдруг объявлять о привале должен именно ты? - возмутился Натан.
        - С того, что больше некому. Быстро поднимайтесь и в путь! До заката не так уж и много времени. А ночью лично я шляться по этим дивным местам не стану.
        Эльфы изумленно уставились на меня. Даже Элейна похоже удивилась. Чего это они? И только тут до меня дошло… я разговаривал с эльфами как ГЛАВА отряда с подчиненными. С принцами! Похоже, последние месяцы сильно изменили мой характер…М-да внутренне я приготовился к бунту.
        Тут произошло то, что меня еще больше поразило. Они подчинились, изумление в их глазах не исчезло, но возражать не стали. Так что мы двинулись в путь. В определении направлений в лесу я не силен, тут эльфы как дома. Вел нас Натан. Несмотря на то, что мне было далеко до эльфов, которые по лесу буквально скользили, но я не ударил в грязь лицом, пусть и к вечеру изрядно вымотался. По моим прикидкам отмахали мы немало. Наш поход по лесу прошел без происшествий.
        Когда солнце спряталось за горизонтом, мы остановились на ночлег. Разожгли костер и приготовили ужин. Некоторое время мы ели в молчании, но ее нарушил Натан:
        - Лея, как именно тебя похитили? Или возможно, ты знаешь что-то о самих похитителях?
        Девушка покачала головой:
        - Нет. Не знаю. Они при мне почти не разговаривали. А похитили прямо из спальни.
        - Давай по порядку, - перебил Тамиэль. - Когда?
        - Ты и Натан уехали в столицу к родителям. А мы с Дани остались дома. В ту же ночь. Я легла спать. А проснулась от того, что кто-то вытащил меня из кровати. Я так испугалась….
        - А, дальше?
        - Меня связали и заткнули рот. А потом вынесли через тайный ход, скрытый за лиловой портьерой. А я ведь даже не знала о его существовании! Этот ход вел куда-то за пределы нашего поместья. Но было темно, и я почти нечего не увидела. Там нас ждала карета. Мы ехали несколько часов. Но похитители все это время молчали. А потом мы вышли из кареты. Они мне даже развязали. И разрешили уединиться ненадолго. А дальше… я не придумала нечего умнее, чем сбежать. Они погнались за мной. Когда я увидела раскрывающийся портал, то поняла, что остановиться, просто не успею. Вот и вся история похищения. Уверена вы и то больше знали.
        - Мы не знали про тайный ход. И это очень важная зацепка. Значит, предателя надо искать среди приближенных, отмеченных особым доверием отца. Мы это и предполагали, но одно дело подозревать, и совсем другое - знать наверняка.
        - И что же удалось разузнать вам? - поинтересовался я.
        - Мы получили Ментальное послание от Дани. Он утверждал, что Элейны нет в ее комнате, и он ее не чувствует. Я постарался его успокоить. Сказал, что время ранее и Лея вполне могла проснуться на рассвете и пойти в библиотеку или сад, и там заснуть. Такое ведь уже бывало. А через пару часов Данирис еще раз связался со мной. Слуги обшарили весь дом и окрестности, но принцессу не нашли. И тут стало ясно, что это не недоразумение, а похищение. И оставленная на столе записка, якобы от Леи, о том, что она убегает из дома, чтобы быть вместе с любимым нас не обманула.
        - Почему? - удивился я.
        - Ты ее почерк когда-нибудь видел?
        - Эм… нет.
        - Он у нее… специфический. Кроме учителя грамматики разобрать его не может никто. Даже у нее самой не всегда получается. На все письма-вежливости за нее отвечала компаньонка матушки. Так вот, та записка была написана каллиграфическим почерком, да еще и таким языком, каким наша сестра и изъяснятся-то, не умеет.
        - Угу, - кивнул Натан. - "Отец, матушка молю Вас снисхождении. Душа моя рвется к мужчине, коего вы не одобрите. И посему сообщаю, что вынуждена бежать с ним…" И в таком стили три листа.
        - Предположить за ребенком, который вчера полдня в салочки играл, душевное томление… это как-то слишком. Да и актриса из нее никудышная.
        - Угу, - хмыкнул Тамиэль. - Эмоции она сдерживать не умеет совершенно. Так что у нас были все основания усомниться в ее побеге.
        - Может, хватит? Я вообще-то рядом с вами сижу! И я не маленькая девочка! - Элейна негодующе посмотрела на братьев.
        - Извини, - произнес Тамиэль, однако подобное извинение меня не убедило. Как считали они сестру маленькой несмышленой девочкой, так и продолжали считать… правда сама принцесса удовлетворилась извинением.
        - Но в принципе комбинация была достаточно тонкой? - спросил я. - Девушка исчезает. Ночью. Следов борьбы нет. Никто нечего не видел и не слышал. Плюс ко всему есть записка, якобы все объясняющая. И никто бы не удивился, если бы через некоторое время выяснилось, что Эль стала женой некого Лорда. Предположу, что этот Лорд приобрел бы на вашу семью некоторые рычаги воздействия.
        - В кого ты такой умный? - ехидно поинтересовался старший принц.
        - В маму с папой.
        - Хотел бы я с ними познакомиться.
        - Ну, если только в Благословенных чертогах… но я бы на твоем месте туда не спешил, - в шутку ответил я, стараясь за натянутой улыбкой скрыть боль утраты.
        Ведь почти пять лет прошло, а я до сих пор по отцу скучаю. По маме не так. Все-таки, когда она умерла, мне всего семь лет было. Грустно, конечно, но она стала для меня тенью еще очень дано.
        Повисла тяжелая тишина.
        - Я не хотел напоминать, - несколько смущенно сказал Тамиэль.
        - Ничего. Забыли. Лучше скажи: вы ведь пришли к схожему выводу?
        - Да. И даже примерно представляем, кому могла понадобиться Элейна в качестве жены-заложницы. А вот крыса… не знаю даже кого подозревать.
        - Ты не против, если я немного порассуждаю вслух? Заняться ведь сейчас все равно нечем.
        - Давай. Будет интересно послушать.
        - Это тот, кто входил в ваш дом. И гостил в поместье. Вероятнее всего в отсутствие хозяев. Потому что иначе о тайном ходе он бы не узнал. Не думаю, что вы кричите о таком на каждом углу.
        - А почему не один из приближенных, которым отец мог рассказать об этом?
        - Записка. Я так понимаю, если даже вы не знали о подземном ходе, то уж люди приближенные к вашей семье настолько, что знают о системе тайных ходов, должны знать о том, какой почерк у вашей сестры на самом деле, знать о ее характере и привычке изъясняться. Они бы не допустили подобной ошибки.
        - Логично, - кивнул старший принц.
        - А теперь вернемся к нашему подозреваемому, - продолжил я. - Не знаю, как он узнал о тайном ходе, но думаю что есть варианты… Он не слишком близко знаком с ней. Знает о ней мало. Но решается на похищение. Скорей всего не просто так. Возможно он даже переписывался с ней…. ведь нужен какой-то повод, чтобы записка была достаточно достоверной. Хотя если она сама писала, то он знал почерк. Поклонников наверно у вашей сестры было множество…
        Тут, я вдруг увидел краснеющую Элейн и весело улыбающихся ее братцев.
        - Эндрю, не угадал! - произнес Натан, сдерживая смех. - Наша сестренка быстро давала от ворот поворот потенциальным ухажерам.
        - Эль, неужели ты не переписывалась с поклонниками? Не отвечала ни на какие письма-признания в любви или что-то в этом роде. Ни разу?
        Девушка скривилась.
        - Ну… - она замялась. - Один раз было.
        Братья изумленно уставились на нее.
        - Но не сама! - выпалила она. - Леди Онория писала за меня.
        - Под твою диктовку? - уточнил я.
        - Нет, конечно! Сама она писала. Еще я буду этому Экантею отвечать! Как будто мне заняться нечем. Но леди Онория твердила, что оставлять такие трогательные послания без ответа крайне не вежливо. Ей его было жалко.
        - Да… это в стиле старушки Онории, - протянул Натан. - Очень сентиментальная дама. А, знаешь, Эндрю, это укладывается в общую картину. И даже многое объясняет. Почерк действительно чем-то был похож на почерк Онории. Она у нас постоянно пишет какие-то романы и заставляет всех их читать. Но вот только… зачем ему нас предавать?
        - Это уже другой вопрос.
        - Все равно не понимаю. Ему не было никакого резона Лею. отец и так склонялся к тому, чтобы выдать ее за него.
        - Что!? - возопила Элейна, вскакивая на ноги. - Меня?! За него?! Никогда в жизни! Слышите? Никогда!
        - Успокойся, - раздраженно бросил Тамиэль.
        - Да как тут можно успокоиться?! Меня хотели отдать этому слизняку!
        - Хотели, - спокойно ответил старший принц. - Но лично у меня планы слегка изменились. Я был несправедлив к тебе. Пора это исправить. Я даю слово, что тебя не станут заставлять. Я все же имею на отца определенное влияния. Веришь?
        - Да, - почти прошептала девушка, в одно мгновение, растеряв весь свой пыл.
        - Вот и умница.
        - Ваш отец хотел отдать ему Элейну потому что этот ваш Экантей - его союзник.
        - Скорее марионетка.
        - Тогда все понятно. Марионетка просто сменила хозяев. Либо он давно работает на них. Такое возможно?
        - Да. И по возвращению я лично займусь этим типом.
        - Ладно, предлагаю ложиться спать, завтра тяжелый день! - завершил я нашу дискуссию и вновь еле сдержал свое изумление. Эльфы безропотно подчинились. А принцесса вновь как-то странно посмотрела на меня.
        ГЛАВА 30
        "Стая"
        "Один из законов природы: хищник никогда не станет нападать первым, будучи не уверенным в том, что он победит или в том, что иного выбора у него нет. Поэтому друг мой, никогда нельзя выказывать слабости и страха. Пытаясь убежать, вы уподобляетесь его добыче, ибо как никто другой хищник чувствует вашу неуверенность и боязнь, тем самым вы как бы говорите ему, - давай, съешь меня…" Вермер Кастолийский. "Наставление охотнику".

* * *
        На следующий день, открыв глаза, я почувствовал ломоту во всем теле и даже, как мне кажется небольшой жар. Казалось каждая косточка в нем жаловалась и выражала протест против того что творилось со мной последние два дня. В общем, налицо было переутомление. Я сейчас готов все сокровища мира променять на горячую ванну и мягкую постель.
        Мечты-мечты… но ничего. Вот доберемся до дома моих эльфов, неделю из кровати вылезать не буду! В идеале бы туда еще Элейну затащить. Моим глазам тотчас же представилась невероятно притягательная картина.
        На белом шелке простыней с разметавшимися по подушке волосами спит моя принцесса. Одеяло сползает вниз, открывая восхитительной формы грудь. Обнаженная ножка выглядывает из-под одеяла. Такое невинное выражение лица….
        Демон меня побери! Нашел о чем думать! Отогнав от себя приятные, но в данный момент совершенно неуместные мысли я поднялся со своего одеяла и пошел умываться, надеясь, что холодная вода уберет ноющую боль в висках. Но надеждам моим не суждено было сбыться. Стало только хуже. Красота! У меня теперь еще и озноб. А самое обидное - я себя даже излечить не могу. Вот что значит пользоваться совершенно незнакомой магией, которая выжимает тебя буквально досуха. И свитки кончились. Так что мне не остается ничего иного, как терпеть.
        Лучше я сдохну от истощения, чем покажу этим чванливым эльфам свою слабость. Они-то в отличие от меня были бодры, свежи и готовы к путешествию. Лишь от Элейны не укрылось мое самочувствие. Женщину трудно обмануть. Но надо отдать ей должное она не стала заострять на этом внимание, а лишь на мгновение прижалась к моему плечу. И вдруг мне стало так тепло. Даже боль почти прошла. Наверное, есть какая-то магия в прикосновение того, кого… любишь?
        Быстро перекусив, мы продолжили путешествие по лесу. Если честно, мне кусок в горло не лез, но я заставил себя проглотить немного сушеного мяса Правда на вкус оно было так себе, но голод утоляло хорошо.
        Сегодня, к моему огромному облегчению эльфы двигались значительно медленнее. А еще я увидел у них на лицах озабоченность. Да и за луки они начали хвататься несколько чаще, чем вчера. Может, это конечно, и паранойя, но обстановка располагает. Да и меня не оставляло нехорошее предчувствие.
        - Что-то не так? - негромко осведомился я у Тамиэля, устав вздрагивать от каждого шороха.
        - За нами кто-то следит, - так же негромко ответил он мне. - Мы это чувствуем. Кто-то не живой и не мертвый.
        Но осознание этой фразы у меня ушло несколько секунд. И все равно я не понял, что конкретно он имел в виду, и как такое возможно. Ведь есть живые. Они родились и могут умереть. Есть мертвые. Нежить, неуспокоенные духи, поднятые темной магией - они все мертвы. То есть в их биографии был факт смерти. И уже неважно - когда. Поэтому я счел за лучшее поинтересоваться:
        - Как это?
        - Подобные твари редко встречаются. Они… эм… некий гибрид живого и мертвого. Рожденные от живой самки и поднятого магией мертвого самца, - принца передернуло, но он взял себя в руки и продолжил. - Это… противоестественно. И мы всегда их чувствуем. Если они находятся близко. Обычно это жертвы магических экспериментов Темных или Владык. Жертвы неудачных экспериментов. Обычно их уничтожают, но есть те кто успевает сбежать.
        - И что они опасны?
        - Опасны не совсем то слово, - покачал головой Натан. - Они - сама смерть. А за нами, похоже, стая идет. И это очень плохо.
        - Они что? Стаями сбегают?
        - Нет, - тихо ответил старший принц. - Но они НЕ МЕРТВЫЕ. Эти твари могут размножаться.
        Я покосился на внимательно слушающую разговор слегка побледневшую Элейну и одними губами прошептал: "Все будет хорошо". Она вымучила жалкую улыбку, но кивнула.
        - А самое паршивое то, что мы пока не можем создать портал, - добавил Натан. - И получиться, это сделать у нас не раньше чем через пару дней.
        - Подожди, - вдруг осенило меня. - Натан ты не можешь создать телепорт на троих, а на двоих сможешь?
        - На двоих? - переспросил эльф и озадаченно посмотрел на меня. - На двоих можно попробовать, но зачем? Ты что имеешь ввиду…
        - Именно, - кивнул я, - вы с Элейн телепортируетесь и потом нас с Тамиэлем заберете.
        - Эндрю прав, - внезапно поддержал меня Тамиэль, чем вызвал мое невольное уважение, - Вы будете в безопасности, а нам отправите магов в помощь.
        - Нет! - возмущенно возразил Натан, - ты думаешь, что я не разбираюсь в магии. Как минимум часов десять надо чтобы восстановить магические контуры вашего местонахождение и проложить портал…
        - Я не пойду! - наотрез отказалась и Элейна, тоже возмущенно смотря на меня.
        В общем как мы не убеждали наших спутников, они остались глухи к голосу разума. В конце концов, сначала сдался я, а потом и Тамиэль бормоча себе под нос что-то нелестное про неразумных детей.
        - Я создам портал, - подвел итоги наших споров Натан, - но только для троих. Если не будет никаких трат энергии это через сутки. Если будут, то соответственно больше. Думаю, до этого времени мы более точно определим, где находимся.
        Они с девушкой отошли в сторону и я остался один на один с старшим братом.
        - Они нападут? - тихо поинтересовался я, пользуясь тем, что эльфийка не слышит.
        - Скорее всего, - хмуро ответил Тамиэль. - Надо постараться не допустить этого. А-то даже твои таланты не помогут. Стая просто численностью нас сметет.
        - Паршиво, - протянул я.
        - Сейчас они следят за нами и оценивают. Мы не знаем, сколько их, они не знают, на что мы способны.
        - Так они что? Разумны?
        - В какой-то степени. А еще их терпение не бесконечно. В отличие от голода. Думаю, все решиться сегодня. Пока они идут за нами нам нельзя останавливаться и разделяться. Только так есть небольшой шанс избежать нападения. Они обычно нападают на обессиленных жертв.
        - То есть мы будем ночью идти? - робко поинтересовалась Элейн, приближаясь к нам.
        - Придется. Надеюсь, ты не хочешь проснуться в желудке у этих тварей?
        М-да, все веселее и веселее. Судя по похоронным минам на лицах моих спутников, они похоже уже присматривают себе место на том свете. А я вот не готов пока это делать. Все-таки эльфы это сплошная головная боль! Надо же, не так давно я вообще не верил в их существование. И на тебе… целых два принца с принцессой. Да уж, ты высоко вознесся Эндрю Ламос, саркастически усмехнулся я про себя. Правда может оказаться, что падать будет с этой высоты очень больно. Бездна, как же у меня все болит. К своему огромному удивлению вдруг осознал, что совершенно не испытываю страха. Что само по себе не могло не радовать. Я могу быть объективным к себе, и признаюсь, что особой смелостью не отличался. Особенно если она граничит с безрассудством. Но сейчас мне страшно не было. Немного тревожно - да. Но не более того. Может у меня лихорадка и жар начал затмевать разум?
        В гробовом молчании мы продолжили путь. Теперь я более внимательнее прислушивался к происходившему вокруг нас и вскоре сам убедился: нас действительно преследуют. Понятно, что долго это не могло продолжаться. На всю ночь меня лично не хватило. И когда над лесом повисла полная луна, я заявил братьям что дальше не пойду. Просто потому, что свалюсь через несколько метров. Но у меня создалось впечатление, что они сами ждали от меня подобного. Что ж эльфы тоже могут уставать. Однако расслабляться нам было рано.
        Братья принялись за создание какой-то хитрой магической завесы. Я же просто сел рядом с Элейной, которая сразу опустила голову на мое плечо и задремала. Хотелось последовать ее примеру и забыться хоть на несколько минут, но я усилием воли удержал себя в сознании и постарался вспомнить какие-нибудь заклинания-сюрпризы, так удачно всплывавшие в моей памяти последнее время. Но озарение не приходило. Зато пришла Дрема. Окутала меня своим волшебным покрывалом и увела в волшебный мир снов.
        - Эндрю, - услышал я голос Элейны и почувствовал, как она трясет меня за плечо.
        Сон мгновенно слетел с меня. Мгновенно вскочив на ноги, я принялся ошарашено оглядываться по сторонам, не совсем понимая, что, собственно, происходит. Стояла ночь, поляну на которой мы устроились на ночевку, освещал свет луны и маленького костерка. В этом неверном свете я увидел призрачную завесу окружившую нас. А там, за магическим куполом были те, кто преследовал нас.
        Их было семь и эти твари впечатляли. Огромные снежно-белые звери, чем-то похожие на волков, правда, размером с небольшого теленка. Умные золотистые глаза. И внушительный набор клыков, которые они демонстрировали, глядя на нас. Да… таким зубкам позавидовал бы любой хищник. Величественно прекрасные, но от того не менее опасные.
        Принцесса судорожно сжимала край моей рубашки и дрожала. От нее буквально исходили волны панического ужаса. Принцы стояли в напряженных позах, готовые в любой момент нанести удар. Я понимал, что мне необходимо последовать их примеру, вот только… наши преследователи казались мне смутно-знакомыми и не вызывали чувства опасности.
        Знаю, глупость, но чувство, будто эти звери не тронут, не отпускало. Про эльфов ничего сказать не могу, а вот меня не тронут. Потому что когда они смотрели на моих спутников, их глаза горели жаждой крови, а когда на меня, в них появлялось некоторое недоумение. Мол, что это ты тут делаешь?
        А еще мне что-то во всем происходящем казалось неправильным. Но только, что я понять не мог. Братья нанесли совместный удар, и зеленые огонь устремился через завесу. Не нападение, а так… прощупывание почвы. Звери брызнули в стороны, уходя с линии огня. Пламя растаяло, и они мгновенно вернулись на свои места и начали медленно приближаться.
        К моему ужасу первая из тварей коснулась защитной стены и спокойно вошла в нее. От меня не укрылись обреченные взгляды, которыми обменялись между собой эльфы. Они еще раз попытались нанести удар зеленым пламенем, но в этом не было ровным счетом никакого смысла. Снежные монстры были быстрее. Но нападать, отчего-то не спешили.
        Я заметил взгляд Тамиэля. Он смотрел на меня с надеждой. Нет, этот эльф не собирался просить человека о помощи. Он наверно лучше бы умер, если бы дело касалось только его. Но рядом с ним стояли те, кого он любил, те, кого он должен был защищать. Наверное, именно поэтому взгляд, которым наследник светлоэльфийского престола смотрел на меня было что-то…. очень похожее на мольбу. А я… не знал, что мне делать.
        ГЛАВА 31
        " Воспоминания"
        Друг - это не тот, кто обретается неподалеку и по воскресеньям заходит на чай. Это тот, кто живет в твоем сердце, оставаясь там, даже если Судьба разводит вас по разным сторонам света. Друг - это часть твоей души. Но как же это больно сказать другу: "Прощай". Поэтому я всегда говорю: "До свидания". Эрик Маар "Записки путешественника".

* * *
        Стая вела себя необычно. Твари застыли в нескольких десятках метрах от нас и лишь скалились, не пытаясь, однако напасть. Но более всего меня удивляло в данной ситуации, что они наиболее агрессивно были настроены не к принцам, которые поливали их огненным дождем, а к хрупкой Элейне, которая вот уже несколько минут находилась в полуобморочном состоянии.
        А мой внутренний голос твердил: "Опасности нет. Опасности нет. Опасности нет". И именно это пугало меня больше всего. Они же в мгновение разорвут нас на кусочки, а я даже не попытаюсь защититься? Но меня словно бы за руку что-то держало.
        Отделяясь от остальных, к нам приблизился матерый зверь. На голову выше остальных. Я сразу понял по его поведению - вожак. В его умных глазах горело презрение, когда он смотрел на братьев. Затем он угрожающе рыкнул на Элейну. А уж потом посмотрел мне в глаза. В золоте радужной оболочки его глаз, я увидел свое отражение. И еще кое-что.
        Моя память, вообще, странная штука. Она никогда меня не подводила. Лица, события, магические формулы… стоило один раз что-то прочитать, и это намертво застревало у меня в голове. И в то же самое время я не помню почти ничего из того, что происходило со мной до семилетнего возраста. А тут… словно плотину прорвало. Детские воспоминания всплывали одно за другим. Их было не так уж много, но… меня затрясло. Я невероятным усилием взял себя в руки. Это невозможно… но головоломка сложилась. Мне отчаянно не хотелось в это верить, но разве был другой выход? Поэтому я твердо отчеканил:
        - Никому не двигаться. Не нападать. Стоите тихо и даже не дышите. Эль, медленно, только медленно, отпусти меня и отойди к Натаниэлю.
        Девушка часто закивала, но с места не сдвинулась, лишь еще крепче вцепившись в мою рубашку.
        - Эль, поверь мне. Отпусти меня. Да, вот так. Умничка. А теперь сделай маленький шаг к брату. И еще один. И еще. Молодец. Теперь замри.
        Вожак одобрительно рыкнул, глядя на наши манипуляции, и еще немного приблизился ко мне. Я улыбнулся и опустился на колени. Потом протянул руку, почти касаясь влажного черного носа, и неожиданно хриплым голосом прошептал:
        - Аяши. Привет, малыш.
        Зверь с щенячьим визгом бросился ко мне, пытаясь одновременно обнюхать, вылизать и повалив на спину, хорошенько потоптаться. А я обнял могучую шею, зарываясь лицом в жесткий белый мех.
        - О Боги, как же ты здесь оказался, малыш?
        Но вместо ответа Аяши попытался по третьему кругу вылизать мне лицо.
        - Ох, прекрати, - отстраняюсь со смехом. - Я тоже скучал.
        Вот только умерить щенячий восторг этой туши у меня получилось минут через пять, или десять. Стая же все это время с интересом за нами наблюдала, не выказывая особых признаков агрессии. И наконец, я смог взять себя в руки. Поднялся и указал на своих спутников.
        - Аяши, свои. Не нападать!
        Стая тотчас же перестала обращать внимание на эльфов и сгрудилась в некотором отдалении от нас.
        - Эм… Эндрю, - начал Тамиэль, откашлявшись. На этот раз он смотрел на меня словно на бога сошедшего с небес, - Может ты объяснишь, во имя Бездны, что происходит? И откуда ты знаешь этого… Аяши?
        - Долгая история, - попытался откреститься от допроса я, но мне не дали.
        - И все же? Нам очень интересно, где пришелец из другого мира мог завести столь… оригинальных знакомых?
        - Ты не поверишь, но в Хэйноте, то есть дома. Когда мне было лет шесть, мама принесла домой сверток, в котором был маленький, еще слепой щенок. Я его забрал и начал за ним ухаживать. Молоком из чайной ложечки кормил, лужи бесконечные вытирал. Спал Аяши с первого дня в моей комнате. И мы везде и всегда были вместе. Правда, в ту пору он был мосластым щенком и ничем не напоминал сегодняшнего хищника.
        - Но как он нут оказался?
        - Мне бы самому хотелось это знать. Как и то, почему я до сегодняшнего дня ничего не помнил о нем. Просто в один прекрасный день он исчез. И мне это даже странным не показалось. Словно его из моей памяти выжгли.
        - Это как?
        - А Бездна его знает. А потом мама умерла… и нам с отцом, вообще не до чего стало. Ладно, все это дело прошлое. А докопаться до того, что произошло семнадцать лет назад, у нас все равно не получится, как бы нам этого не хотелось. Давайте лучше отдыхать будем.
        Эльфы особого энтузиазма не в этом вопросе не проявили, но возражать тоже не стали. А я обвел стаю Аяши взглядом и отрывисто бросил: "Охранять". Снежные Стражи, повинуясь моему приказу рассредоточились по краю полянки и улеглись отдыхать.
        - Ваши высочества, - насмешливо протянул я. - расходимся по лежакам. Резких движений не делаем. Никуда не отходим. Если что-то надо - будим меня. И, вообще, советую воздержаться от всего того, что они могут воспринять, как агрессию в мой адрес.
        Я дождался кивков и просто упал на свое одеяло. Сейчас, когда все оказалось, позади на меня накатила такая дурнота, что перед глазами все поплыло. Вернулись озноб, ломота в суставах и головная боль. О том, что мне через несколько часов придется встать и куда-то идти, думать не хотелось совершенно. Видимо, почувствовав мое состояние, Аяли лег рядом, подставляя теплый бок.
        Я проснулся, когда солнце было уже достаточно высоко и вовсю припекало. И понял, что чувствую себя вполне сносно. Огляделся и увидел эльфов, сгрудившихся на лежанке Тамиэля. Они тихо перешептывались, бросая на меня раздраженные взгляды.
        - Всем привет, - произнес я потягиваясь. - А почему вы меня не разбудили?
        - Мы хотели, - прошипел сквозь зубы Тамиэль. - Но твои звери начинали недвусмысленно скалиться, стоило нам приблизиться к тебе или издать громкий звук. Так что мы уже часа четыре сидим и о жизни разговариваем. Но, Эндрю, я тебя прошу: поднимайся. Я, конечно же, рад, что они вместо того, чтобы нами поужинать, охраняют твоей сон, но лично меня их компания нервирует.
        - Ладно, встаю, - отозвался я и потянувшись, поднялся с своего ложа.
        Через четверть часа мы вышли к скалистому отрогу с которого отлично просматривалась местность лежащая перед нами. Безжизненная степь, которую извилистой змейкой рассекала пыльная дорога. Ни одного ростка зелени лишь сухая земля по которой ветер гонял сухие ветки. Но больше всего меня поразила, не эта дорога, а другая, ведущая от Серой Башни куда-то вдаль. И тут я решил проверить одну догадку, пришедшую мне в голову.
        - Аяши, хозяин?
        Мой пес завилял хвостом и ткнулся мне носом в ладонь, показывая, что я - его хозяин.
        - Аяши, покажи, где живут эльфы.
        Он, все еще виляя хвостом, и, видимо, думая, что я играю с ним, повернулся и уставился в лес за нашими спинами.
        - Аяши, покажи дом, - крикну ему я, уже понимая, куда он мне покажет.
        И мой пушистый друг действительно развернулся и помчался к жилищу Владыки Теней.
        - Молодец, мальчик, - похвалил его я внезапно севшим голосом. - А, вы, ваши высочества, бегом туда, где живут эльфы.
        - Что это значит? - попытался возмутиться Натан, но был остановлен окриком брата.
        - Неужели непонятно? Это значит, что нам невероятно повезло. Это звери не дикие. Их дом, и, вероятнее всего, настоящий хозяин живет вон в той башенке. А они - охранники, избавляющие владельцев этой земли от незваных гостей. Так что не задавай глупых вопросов и быстрей иди.
        Мы шли несколько часов, лишь изредка останавливаясь. Аяши трусил рядом со мной. Я старался при любой возможности приласкать его. Потрепать по холке. Или просто коснуться жесткого меха. Мой пес словно бы вспомнил детство и старательно изображал щенка на прогулке. Постоянно вилял хвостом и заглядывал мне в глаза. А его стая бежала в некотором отдалении от нас.
        Но вскоре нашему безмятежному путешествию пришел конец. Аяши внезапно остановился, удивленно рыкнул и с тоской глянул туда, откуда мы пришли.
        - Я не могу пойти туда, малыш, - грустно улыбнулся я. - Там не мой дом.
        При слове "Дом" мой пес несколько раз радостно гавкнул и завилял хвостом. И от этого мне хотелось на стенку полезть.
        - Мне нужно туда, где живут эльфы.
        Аяши посмотрел на моих спутников и зарычал. Я же, лишь в глубине души надеясь, но понимая, что моим желаниям не суждено сбыться, спросил:
        - Ты пойдешь со мной? Один.
        Он поднял на меня несчастные глаза. И в них читался ответ. Не пойдет. Если бы вместе со стаей, а так… нет. Или если бы я приказал ему следовать за мной. Но разве можно требовать от друга такого?
        - Прости, малыш. Я не могу взять вас всех. И остаться тоже не могу.
        Бездна побери все это! Как же мне не хотелось говорить. Но я сделал над собой усилие и четко произнес:
        - Аяши, домой. Беги!
        Бросив на меня еще один несчастный взгляд, он развернулся и медленно пошел обратно, иногда оборачиваясь, а я пытался бороться с подступившим к горлу комом. Мне казалось, что время вернулось вспять и я снова тот шестилетний ребенок, потерявший лучшего друга.
        Как же мне хотелось окликнуть его и позвать его с собой, но делать этого нельзя. Я не настолько эгоистичен. Все же он не домашний песик, а свободное животное, живущее среди сородичей.
        Первым, как это ни странно, ко мне подошел Тамиэль. Принц шагнул вперед и положил мне руку на плечо. Я раздраженно посмотрел на него. Он в свою очередь внимательно смотрел на меня. Не знаю, что нашел в моем взгляде этот парень, видимо, что-то нашёл. Мне так показалось, потому что тяжело вздохнул и криво ухмыльнулся. А потом, как выдал:
        - Vi estas mia fato. Mi preno viane flano сiam. En mia domo сiam lyo por vi. Еsta.
        С чувством с толком. А лицо такое торжественное. И я понял то, что он произнес. Хоть и совершенно не знал эльфийского. Как не знаю, но понял. Мне захотелось врезать ему хорошенько. Просто так. Чтобы злость выместить. Но я лишь тяжело вздохнул и повторил за ним его клятву. Вот только не на древнеэльфийском, а на всеобщем. Просто из вредности. Ну, и чтобы идиотом себя не чувствовать, произнося всю эту абракадабру.
        - Ты - мой брат. Я всегда приму твою сторону. В моем доме найдется место для тебя. Клянусь.
        - Ты знаешь эльфийский? - это вырвалось у Натана.
        - Не знаю, но фразу понял, - пожал я плечами, - Слушай, побратим, а зачем ты это сделал? Мне интересно: за какой Бездной тебе это понадобилось?
        - Захотелось, - нагло усмехнулся он.
        - В связи с чем?
        - Если бы не было нас, ты бы пошел вслед за Снежным Стражем? - ответил вопросом на вопрос Тамиэль.
        - В Серую Башню? - ядовито бросил я. - А хозяину бы заявил: "Здравствуйте! Меня мой песик, которого вы последние семнадцать лет своим считаете, в гости пригласил. А тут у вас поживу немного?" То-то местный Владыка обрадовался бы.
        - Не ерничай. Просто ответь. Ты бы пошел вслед за Снежным Стражем?
        - Да, - признался я убито. О, Боги, неужели я такой идиот? Да, именно такой. Видимо Руа все же заразил меня своим авантюризмом.
        - Вот именно поэтому.
        - Тебя моя тяга к самоубийству подтолкнула?
        - Нет, - спокойно отозвался Старший принц. - Я верю в судьбу Эндрю. Ничто в этом мире не происходит просто так. Ты спас нас несколько раз, и я чувствую в тебе силу. Силу по сравнению, с которой моя - жалкое подобие магии. В тебе есть что-то… - эльф замялся. - Что позволяет мне считать тебя моим другом!
        Элейна не сдержавшись, вскрикнула. Натан открыв рот смотрел на своего брата. А я? Я просто положил свою руку на плечо эльфа. Может, я тоже верю в судьбу?
        ГЛАВА 32
        "Цель близка"
        "Совершеннолетие у наших народов наступает в двадцать пять лет. Разумно, на мой взгляд. Лучше уж позже, чем раньше. Вот только тот факт, что вы переступили эту черту, не делает вас взрослыми. Некоторые и в пятьдесят и в сто лет ведут себя, как неразумные дети". Лорд Андреас Шаор "Размышления".

* * *
        Мы шли по лесу. Приближался полдень. И это был третий день после моей встречи с Аяши. Настроение оставляло желать лучшего, но я не позволял себе раскисать. Ведь то, что я сейчас иду в сторону поселения эльфов, не значит, что через какое-то время… нет, сейчас обдумывать самоубийственный план похода в гости к местному Владыке не стоит. И без того голове есть от чего болеть. По словам Натана, еще день и если ему поможем мы с Тамиэлем, при определенной доле везения, у него может получиться портал для четверых. Может, конечно, и не получится, но мы решили попробовать.
        Сейчас-то все относительно спокойно, но не стоит забывать, где мы находимся. Здесь нам не рады. И живы мы лишь потому, что нам невероятно везло. А всему, и везению в том числе, рано или поздно, приходит конец. Хотя об этом, тоже лучше не думать. Оптимизма как-то не внушает. Лучше позволить мыслям течь в более мирном русле.
        Вот, например, возраст - понятие относительное. Знать бы только: куда его относить? На самом деле младшими в нашей компании были я и Элейна. Мне двадцать четыре - ей семнадцать, а принцам - двадцать восемь и двадцать шесть. С подачи Тамиэля детишками у нас считались Эль и Натан.
        И если с девушкой все понятно она действительно только - только выросла из коротеньких платьиц, то Натаниэль должен бы быть… более степенным что ли? Но он вел себя, как подросток. Не всегда, но гораздо чаще, чем это свойственно людям его возраста. Хотя… он же не человек. Кто знает, какие у них особенности взросления?
        И тут меня осенило. Продолжительность жизни! От этого очень многое зависит. И сразу же задал этот вопрос Тамиэлю.
        - Сколько вы живете?
        Тот смерил меня ироничным взглядом и лениво ответил:
        - Это как повезет.
        Я уже настолько привык к его… скажем так… особенностям, что и бровью не повел. Ну да… манера речи у него не самая приятная. Вот только мелочи все это.
        - А в среднем?
        - Лет триста.
        - Угу, - ошалело кивнул я.
        - Если твое "Угу" относилось к тому, что мы трое еще очень молоды, то спешу тебя обрадовать, мы достаточно взрослые. Думаешь, будь это не так, нас бы кто-нибудь отпустил бы по лесам шляться? По нашим законам я и Натан совершеннолетние, в отличие от тебя. Но ты же не эльф.
        - Эй, я уже семь лет, как совершеннолетний! Но раз вы взрослые, почему тогда Натан…
        - Так себя ведет? Упущенное навёрстывает. У него, знаешь ли, детство украли.
        - Это как?
        - Легко. Мне тогда семь было. А ему пять. Дядя признал своим наследником меня. И я из старшего сына Высокого Лорда стал кронпринцем. А Натан- наследником отца. Но это бы еще нечего. Дядя приказал обучать нас всему, что должен знать будущий король. Так… на всякий случай. И это не детство было, а одна и сплошная дрессура.
        - Однако ты ведешь себя по-другому.
        - Я - будущий король. Меня не могли воспитывать иначе. А с Натаном это сотворили просто так на всякий случай. Благо хоть Дани трогать не стали.
        - А как случилось, что ты стал наследником дяди?
        - Он отказался разводиться с женой. После несчастного случая у леди Мейлин не может быть детей. Была еще гипотетическая возможность посадить на трон незаконного сына нашего правителя. Если бы тот имелся в наличие. Но… это не самая удачная идея. Просто потому, что грозит гражданской войной. У меня на трон прав больше.
        - А ты не боишься?
        - Чего?
        - Ну… что тебя уберут с политической арены. Не знаю как ваша история, но наша знала уйму примеров, когда с королевой неспособной родить ребенка что- то случилось. Что-то совершенно несовместимое с жизнью. А правитель под давлением придворных женился во второй раз.
        - Не дождутся, чтобы дядя стал плясать под их дудку. Скорее он заставит их пожалеть о том, что на свет появились. Я, как будущий правитель устраиваю если не всех, то многих. Даже те, кого я не устраиваю, знают чего от меня можно ожидать. А, мой гипотетический кузен, если он еще родится, может оказаться еще хуже, чем я. Натан - отличное тому подтверждение.
        Я изумленно вздернул бровь.
        - Это он в неформальной обстановке такой. Да и смысл после того, как ты… - Тамиэль хмыкнул. - Нас как котят раскидал, строить из себя Великого и Ужасного Второго Наследника пресветлого эльфийского престола? А так… он иной раз и мне фору дать может.
        - В чем это, интересно?
        - В актерском мастерстве, знании законов и хладнокровии.
        Я иронично вздернул бровь. В хладнокровии я мог заподозрить кого угодно, но не смешливого Натаниэля. Хотя если брат говорит, то вероятнее всего так оно и есть. Врать мне, ему резона нет. А на выдумщика он не похож.
        М-да… в последнее время судьба тыкает носом в то, что нельзя судить о людях, и эльфах, разумеется, по первому впечатлению.
        Вот Тамиэль вдруг стал мне братом. Хотя, привыкнуть к этому было непросто. Старший принц, как это ни странно, оказался "своим" парнем. Некоторые недостатки у него, разумеется, были. Но кто же без них? Не знаю, как это объяснить, но мне было достаточно легко рядом с ним. Возможно, я просто устал. Устал заглядывать в Бездну, нести на своих плечах ответственности за кого-то.
        Да и пробуждающаяся невероятная сила… я и подумать не мог, что такое возможно. Ощущать рядом с собой надежное плечо, на которое при случае опереться можно - дорогого стоит.
        Про то, как Тамиэль поссорился с Руа, я решил разобраться, когда мы остановились на привал. И поначалу оба принца судорожно пытались припомнить кто такой этот Руалин эн Танар. Вспомнили. При этом Натан скривил такую рожу, что я от смеха чуть не умер. А его брат покраснел и раздраженно выпалил:
        - Мне что, эту историю до старости вспоминать будут? Я тогда еще мальчишкой совсем был!
        - По уши влюбленным в свою даму сердца, - сдал его младший принц.
        - А этот тип ее соблазнил, - выпалил Тамиэль, а потом тихо добавил. - Я так думал, во всяком случае. Юным идиотам достаточно сложно заподозрить предмет своей страсти в распутстве. Вызвал его на дуэль. А он лишь посмеялся, сказав, что драться с тем, у кого молоко на губах не обсохло, он не станет. Тогда слышать это было невероятно обидно.
        - А теперь? - спросил я
        - Теперь я понимаю, что он был прав. И на его месте я поступил бы также.

* * *
        Мы вышли к деревне эльфов примерно к полудню. Оно появилось перед нашими глазами неожиданно. Поредевший лес внезапно закончился, и мы оказались на вершине холма покрытого высокой зеленой травой. Внизу перед нами раскинулась большая деревня. Правда, не совсем такая, к каким я привык. Но с другой стороны, жили-то тут не люди. А у эльфов, видимо, свои порядки. Невысокие деревянные домики, утопающие в зелени были в хаотичном порядке были разбросаны по широкому лугу. Между ними извивались мощеные дорожки.
        Само поселение окружал невысокий частокол из живых деревьев, стоящих так плотно друг и другу, что между ними даже ребенок не смог бы пролезть. Присмотревшись, я понял, что на него были наложены какие-то защитные чары. То есть я так предположил, что защитные. Само плетение было мне не знакомо. Широкие ворота были гостеприимно распахнуты.
        - Наконец-то, - выдохнул Натан, улыбнувшись. - Дошли. Думаю, здесь мы сможем спокойно отдохнуть и провести себя в порядок. Потом телепортируемся домой. Я постараюсь создать портал на четверых, с вашей помощью, но… сами понимаете, если вдруг не получиться…
        Младший принц подозрительно покосился на сестру. Та состроила упрямое выражение и приготовилась скандалить. Только все было немного по-другому, не так, как в тот раз. Теперь она скорее не боялась оставить меня с неблагонадежным братом, а боялась остаться одной. Эгоистично? Возможно. Но осуждать ее я не мог. Слишком многое было в ней от ребенка, которому не досталось в детстве любви, тепла, заботы, в конце концов. И сейчас она всеми силами пытается удержать того, кто дарит ей это тепло. Поэтому мне ничего не остается, кроме как тихо сказать, касаясь ладонью плеча моей золотоволосой принцессы:
        - Возражений не будет. Мы с Тамиэлем останемся и будем ждать. А юные принцессы не станут капризничать, иначе…
        - Иначе что? - тотчас же раздражение ее высочества было перенесено на меня.
        - Иначе кое-кто останется без сладкого. - Я не удержался от язвительного замечания
        - Эндрю Ламос, ты - бесчувственный чурбан!
        - Повторяетесь, ваше высочество, - ласково улыбнулся я, тем самым все больше подливая масла в огонь.
        - Я не ребенок! Не ребенок! - вспыхнула девушка.
        - Тогда веди себя, как взрослая, - жестко отрезал я.
        Даже, несмотря на то, что мы добрались-таки до территории светлых, это далеко не означает, что мы в безопасности. Элейну из родного дома похитили. Пусть и с помощью предательства. А тут… глухомань. И в случае чего защиты нам искать не у кого. Да, трое из нас сильные маги и просто так нас не возьмешь. Но это не повод считать себя непобедимыми. Поэтому, как только представится возможность переправить младших в безопасное место, ею необходимо воспользоваться. Лучше пусть я побуду немного деспотом и тираном, чем Эль в последний момент закатит истерику.
        - Хорошо, Эндрю, - тяжело вздохнула эльфийка, видимо в надежде меня разжалобить. - Как скажешь.
        Я еле сдержал смех, любуясь на обескураженные физиономии братьев. А девушка словно бы ни в чем не бывало, взяла меня за руку и мы начали спускаться с холма. Братья последовали за нами.
        Последнее время она ходила за мной словно привязанная. Моя своенравная принцесса, превратилась в милого и ласкового котенка. Что с одной стороны не могло меня не радовать. Но с другой стороны, я понимал, - теперь разлука с ней будет куда как больнее. И просто так выкинуть ее из своего сердца я уже не смогу. Да только, что сейчас об этом думать? До этого гипотетического расставания еще дожить надо.
        Вскоре мы смешались с разношерстной толпой темных и светлых эльфов, что говорило о наличии неподалеку отсюда границы. Натан перебросился парой слов с путниками, и вернулся к нам.
        - Это Беррод. Торговый городок, находящийся где-то на северной границе. Без портала добираться до столицы мы будем месяц, или два. Местечко относительно спокойное, так что никаких проблем у нас быть не должно. И даже более того. Нам очень повезло. На центральной площади стоит стационарный портал
        - И он функционирует? - недоверчиво спросил Тамиэль.
        - Почти, - воодушевление младшего принца почти сошло на нет. - Он пуст. Но если мы его заполним энергией, то у нас будет возможность оказаться чуть ли не на пороге нашего дома. К тому же стационарные порталы гораздо безопаснее.
        - Конечно, но далеко не факт, что мы сможем его заполнить энергией. Неизвестно когда последний раз им пользовались.
        - И все равно, надо попробовать, - не сдавался Натан.
        - Слушайте, - не выдержал я. - А вам не кажется, что этот спор сейчас несколько неуместен? Я хочу вымыться, поесть и завалиться спать. И до завтрашнего дня не хочу даже слышать ни о каких порталах. Кстати, здесь нормальный постоялый двор есть?
        - Эндрю, - улыбнулся Тамиэль. - Это же торговый городок, хоть и захолустье! Здесь таверны - основной источник дохода. Как и рынок, конечно. Идите за мной!
        ГЛАВА 33
        "Неожиданное предложение"
        "Если тебе предлагают жениться на богатой, красивой и знатной девушке то, скорее всего, над тобой решили посмеяться. Либо у тебя есть что-то крайне нужное ее семье, но ты об этом можешь и не догадываться. Поверь, я знаю что говорю". Ролан Кассел "Мемуары"

* * *
        Постоялый двор, на котором мы остановили свой выбор, оказался на удивление приличным. Хотя, чего это я удивляюсь? Может тут все гораздо приличнее, чем в моем родном мире? Комнаты были чистыми, а ужин, который нам подали после походной еды, радовал изысками. Хотя я и привык обходиться простой пищей, но от обилия блюд у меня закружилась голова и ноги сами понесли меня за ближайший из столов. Мои спутники от меня не отставали.
        И когда к нам подскочила румяная девушка-разносчица и поинтересовалась, что из еды нести благородным господам, мы дружно ответили:
        - Все, что есть!
        Она смерила нас недоверчивым взглядом, но ушла. Братья же поглядели на меня изумленно. Даже Элейна открыла рот. Я невольно осмотрел себя но не найдя никаких заметных изъянов в своей одежде, поинтересовался
        - Чего это вы на меня уставились?
        - На каком ты языке сейчас говоришь Эндрю? - осторожно осведомился старший принц.
        - Как на каком, на всеобщем…
        - Ты думаешь, что в мире эльфов много кто может общаться на всеобщем? Нас учили с детства это традиция королевской семьи. А тут провинция! Таверна! Да тут людей много веков не видели! Ты на эльфийском говоришь!
        - И довольно чисто, - согласился Натан.
        - Здорово! - захлопала в ладоши девушка.
        - Ты как всегда полон сюрпризов, - заключил Тамиэль и хотел что-то добавить, но появилась служанка с заставленным всевозможной снедью подносом.
        Салаты. Рагу. Кролик, тушеный в сметане. Запеченная с пряными травами какая-то громадная рыбина. Пирог с чем-то напоминающим рис, только слегка солоноватый. Пирог с творогом и кусочками фруктов. И несколько кувшинов компота. От вина было решено пока отказаться. Куда в нас столько влезло, понятия не имею, но факт остается фактом: мы смели все подчистую.
        А девушка-разносчица смотрела на нас теперь с нескрываемым сочувствием. В ее глазах так и читалось: "Где же вы так оголодали, сиротинушки?"
        После еды мы около получаса сидели, не имея возможности сдвинуться с места. Все же переедание просто так не проходит. А потом было решено вымыться и отдыхать до ужина. Все равно никто из нас на большее был неспособен.
        Кстати говоря, ужин также прошел в активном чревоугодии. Видимо за время наших приключений мы успели здорово оголодать. Но теперь мы могли замечать что-то помимо содержимого наших тарелок. Оказалось в таверне даже присутствовало музыкальное сопровождение в виде трех подростков - двух эльфов, игравших что-то не слишком веселое, на каких-то длинных дудках и одной эльфийки, которая пела. Голос у нее, определенно, был, но надрыв в нем мне не очень нравился. Смысла песни я не понимал, тут почему то мое новоприобретенная способность изъясняться на эльфийском не помогала. Элейна к которой я обратился с вопросом объяснила что песня на Высоком Слоге.
        - И о чем эта песня? - поинтересовался я.
        - Это "Баллада Великой Любви о юного воина Тинуриниэля и прекрасной девы Леданиры".
        - Я как-то не очень разбираюсь в вашем фольклоре, - шепотом ответил я.
        - Тут про несчастную любовь, - так же шепотом просветил меня Тамиэль, сидевший рядом. Простой эльф влюбился в дочку правителя. Она, в общем, тоже. Но ее отец был против. А там еще и война. В конце все погибли. Чепуха…
        - А мне эта песня нравится! - заявила девушка, нахмурившись. - Это так романтично.
        Я невольно закашлялся, подавившись вином, и тут же поспешил успокоить встревоженных эльфов:
        - Все нормально.
        М-да. Меня подобный расклад не устраивал никак, поэтому я лишь покачал головой. Слава богам Девушка не стала развивать эту скользкую тему.
        После ужина, Натан отправился спать, заявив, что ему надо выспаться и утащил за собой не слишком сопротивляющуюся сестру. Мы решили заселиться в комнаты по двое. И безопасней, и как-то спокойней.
        А нам с Тамиэлем спать пока не хотелось, и мы решили-таки попробовать местного вина. Оно оказалось коварным и почти мгновенно ударило нам в головы. Этого было вполне достаточно, чтобы наши посиделки перешли в неожиданно откровенный разговор.
        Когда кувшин был на две трети пуст, и излюбленные мужские темы закончились, к моему удивлению эльфам как это ни странно звучит, ничто человеческое не чуждо, мой побратим без долгих предисловий, произнес фразу которая повергла меня в состояние шока:
        - Эндрю, а ты думал о том, чтобы жениться на моей сестре?
        Некоторое время я приходил себя, но вскоре ко мне вернулся дар речи.
        - Таль, тебе я больше не наливаю. Ты допился.
        - Да, нет же. Я абсолютно серьезно!
        - А как же то, что я человек? Как это у вас соотноситься с вашей… родословной? Чистота крови и все такое?
        - В данном случае нормально соотносится. Думаю что ты достоин того чтобы войти в нашу семью.
        - Ну, спасибо на добром слове, - не удержался я от сарказма. - Прямо таки осчастливил тем, что я, так пыль пролетающая, могу стать частью столь великого рода эльфов.
        - Не иронизируй, - поморщился эльф. - Далеко не все эльфы заносчивы и кичливы, хотя таких признаюсь много. И тебе будет сложно. Но наглости в тебе на четверых хватив, так что справишься.
        Он разлил остатки вина из кувшина по чашкам и мы чокнувшись, выпили.
        - Сейчас я говорю тебе как брат и как принц. Ты достоин руки моей сестры.
        - Но все-таки почему? - я вопросительно посмотрел на эльфа. - Что вам это даст? Говори уж прямо.
        - Хорошо, - вздохнул эльф. - Для семьи это прекрасный выход, поэтому никто возражать не будет. Женившись на тебе, Элейна потеряет все права на трон, как потеряют их и ваши будущие дети. Тем более ты не эльф и никоим образом не сможешь занять трон или плести интриги против меня.
        - Сдались мне ваши интриги.
        - Вот и я о том же. Тебе это не нужно. Да и наши подданные на это не пойдут. Скорее удавятся, чем поддержат чужака. Понимаешь, сестра - слабое место в нашей семье. И твоя женитьба на ней сделает это место сильным!
        - Как?
        - Очень просто. Ты, во-первых, одним своим существованием защитишь мою сестру от попыток использовать ее в династических играх. Во-вторых, станешь моим щитом. Прости за циничный подход, но тебе банально будет выгодно, чтобы я оставался жив и здоров. А если со мной что случится, сам же понимаешь, в жизни всякое может быть, ты станешь щитом моему брату. Потому как мы - гарант того, что тебя самого не попытаются убрать. Ведь если умрем я, Натан и Дани, следующей королевой станет Элейна. А ее муж-человек и дети-полукровки наших Высоких Лордов не слишком-то устроят. Так что, женившись на нашей малышке, ты будешь вынужден сделать все, чтобы защитить наследника престола, просто чтобы не подставиться под удар и не подставить под него собственных детей. А в твоих талантах мне сомневаться не приходится. Ты сможешь это сделать. Так что все действительно просто. Я даю тебе то, что ты хочешь. Ведь, признайся, ты хочешь Лею. Плюс, власть и богатство. А взамен получаю твою преданность королевскому дому.
        Я не нашелся, что на это сказать и просто смотрел на эльфа. Тот под моим взглядом кажется немного занервничал и разлил остатки вина из кувшина по бокалам. С ума сойти принц разливает…
        - Слушай, Эндрю, я не понимаю, почему ты колеблешься. Ведь моя сестра тебе не просто нравиться. Она же в тебя вообще влюблена по уши. Это, вообще, любому дураку понятно. Но если не хочешь по любви - женись по расчету. У Леи неплохое приданное. Да и стать братом наследнику престола - тоже чего-то да стоит.
        - Да все я понимаю, но… - мне наконец удалось собрать свои мысли в кучку.
        - Что ты теряешь? Неужели так рвешься домой? Здесь ты можешь добиться куда больше. И Лея будет твоей.
        - Но…
        - Если сомневаешься в своих чувствах - не важно, - проклятый эльф не давал мне и слова вставить. - Повторюсь, женись по расчету.
        - Сам бы попробовал, по расчету - зло огрызнулся я.
        - Я три года, как помолвлен.
        - По расчету?
        - Само собой. Кто ж мне даст по любви жениться? Но Алери - очень милая девочка. Она мне нравится. Вот только личные симпатии в таком важном вопросе, как брак - не главное. В моем случае важнее, то, что леди Алериэль тер Син - единственная наследница огромного состояния. А так же, что ее семья обладает огромным политическим влиянием.
        - И что? Совсем никаких чувств?
        - Ты чем слушаешь? Я же сказал, что она миленькая.
        - А еще сказал, что это не главное, - буркнул я. - А вот если бы твоя невеста была глупой и некрасивой?
        - Это достаточно редкое сочетание, как и красота, объединенная с умом. Так что либо она была бы некрасивой, но умной, либо красивой, но дурой. В первом случае я бы сделал ее своим другом. Любая умная девушка оценила бы все выгоды данного положения. А во втором запер бы в спальне и наслаждался бы ее обществом по ночам. Но Элейна ведь красива.
        - Даже более чем, - кивнул я. - И даже, скажу тебе по секрету, не так уж и глупа. Просто… не выросла еще.
        - М-да… незадача. Лучше бы дурой была.
        - Кому?
        - Что?
        - Кому лучше? Если мне, то не беспокойся. Лично я совсем уж пустоголовых девиц на дух не переношу.
        - Ну, вот и отлично! Женись! Я тебя битый час на ней жениться уговариваю. Кому скажи - не поверят же.
        - Тамиэль, дело не в ней. По крайнеё мере не в этом, что она мне по каким-то причинам не подходит. Не подхожу ей я.
        - С чего это вдруг?
        - С того, что я не аристократ.
        - Это дело поправимое.
        - И даже если ты дашь мне титул, я аристократом буду липовым. Ваши лорды меня за равного не примут.
        - Поверь, едва станет известно, о твоих талантах и о том, что ты принят в нашу семью ты станешь самым желанным гостем в домах Высоких Лордов.
        - С чего это вдруг?
        - И снова все просто. Ты обладаешь какой-то особой магией. Не такой к которой мы привыкли. А это создает определенные выгоды. В нашем мире есть Владыки Теней - те, что связаны с Хаосом. Твоя сила очень похожа на их силу. По крайней мере, похожа на представление наших летописцев о ней. Но Владыки хранят нейтралитет. И, признаться, не слишком любят эльфов. А ты будешь на нашей стороне. И твои дети, которые, вероятнее всего унаследуют твои способности, будут на нашей стороне. Наши аристократы не такие глупцы. Выгоду они чуют со ста шагов. Так что беспокоиться тебе не о чем.
        - Да не в том дело. - Я залпом осушил свой бокал и пристально посмотрел на эльфа. Объяснить принцу то, что я ощущаю, не представлялось возможным. Он просто не понимает. Но все-таки попробую:
        - Я не хочу жить с аристократами. У вас, уж извини меня, все лживо. Улыбки, таящие злобу, интриги и все такое. Это не по мне. Мне нужен нормальный дом, а не угол во дворце, где я буду себя чувствовать как в клетке.
        - Не уверен, что понял тебя, Эндрю, - Тамиэль покачал головой и встал из-за стола. Его покачивало, но на ногах он держался более-менее стойко. - В конце концов, выбор за тобой. Я тебя только прошу, подумай хорошо. Время до встречи с нашими родителями у тебя есть.
        - Хорошо, подумаю, - я оценивающе посмотрел на эльфа. - Ты до комнаты дойдешь?
        Тамиэль презрительно хмыкнул и на удивление твердым шагом отправился к лестнице. Но потом вдруг остановился, резко развернулся и в два шага оказался около нашего стола. Уперся ладонями в его поверхность и сказал:
        - Только учти, ее все равно выдадут замуж. Просто чтобы не мешалась. Не за тебя, так за какого-нибудь Лорда, которого мои отец и дядя смогут легко контролировать. Экантей, конечно, слизняк, но обидеть Лею у него бы духу не хватило. Поэтому отец и выбрал его. Дядя же предлагал Дайриэля тер Неона. И сейчас он самый вероятный кандидат ей в мужья. А ты себе не представляешь, какая это сволочь. Да, для короны он не опасен. Но, Эндрю, я своими глазами видел во что превращались девочки после одной-единственной ночи с ним. Вот только доказательств достаточных для суда Лордов у меня нет. Что значит слово простолюдинки против слова Лорда? Ничего. А убить его… тут возможна только дуэль. А я еще пока до поединка с этим ублюдком не дорос. Да и повода он не дает. Лично мне не хочется отдавать сестру ему. Я и так перед ней виноват. Не защищал, не заботился. Но теперь намерен искупить свою вину. И лучшим способом для этого мне видится ваш брак. Потому что она тебя любит. А ты - думай. Хорошо думай. Способен ли ты отдать ее тому, кто будет над ней издеваться.
        С этими словами Тамиэль развернулся и снова пошел в сторону лестницы. Высказался… Что это демон тебя побери за лю… то есть эльфы. Вот ушел, сказал одно слово, а я уже чувствую себя последней сволочью. Хотя вроде и не за что. Я заказал себе еще один кувшин вина. У меня вдруг появилось жуткое желание напиться, просто и без затей… чтобы хоть на минуту забыть то, что он на меня только что вывалил.

* * *
        Утром я проснулся на удивление свежим. Вино действительно было отличным. После того как ушел эльф, я отдал ему должное. Отвлечь меня от мыслей о ближайшем и не слишком светлом будущем оно не смогло, но мне, определенно, стало легче. Мысли как-то уложились. И я для себя решил. Пусть как будет - так и будет. Эль мне действительно нравится. Да и женитьба на милой красивой девушке, ведь не самое страшное, что может случиться с мужчиной. Тем более похоже что говоря о судьбе ее, эльф не лукавил… Чего-чего а такого пожелать Элейне я не мог.
        Как это ни странно, но после вчерашних возлияний у меня вдруг проснулся зверский аппетит, чего за мной отродясь не водилось. Чаще всего я ни есть, ни пить после употребления спиртного не хотел. Вне зависимости от того, было у меня похмелье или нет. Поэтому я спустился вниз и заказ себе сытный завтрак. А пока его мне готовили, пошел искать моих эльфов. Так как Тамиэля в нашей комнате нет, то скорее всего он должен был обретаться у Натана с Элейной.
        Ни старшего принца, ни младшеньких в их комнате не обнаружилось. Зато там была девочка лет двенадцати, убиравшая постели, которая сказала мне, что постояльцы ушли на главную площадь, но обещали скоро вернуться. Поэтому мне ничего не оставалось кроме как спуститься в обеденную залу и приняться за методичное уничтожение завтрака. Три горячие лепешки, четверть головки сыра, какой-то салат из местных овощей и кувшин ягодного сидра. Подавальщица снова глядела на меня как на несчастную сиротинушку и даже парочку сладких пирожков на десерт принесла, хотя я их не заказывал.
        Еда подействовала на меня более чем благотворно. Теперь я был готов к подвигам. Или хотя бы к тому, что бы присоединиться к моим спутникам. А-то нехорошо получается. Они там мучаются - телепорт чинят, а я отдыхаю.
        Узнав у трактирщика, как пройти к главной площади, а заодно и то, что мои эльфы, отправилась туда не свет ни заря, я решил примкнуть к ним, благоразумно захватив несколько пирожков, фруктов, напоминающих мои родные яблоки и бутыль прохладной воды. От вина было решено благоразумно отказаться. По такой жаре употреблять алкоголь - последнее дело.
        Кстати странно, что меня не позвали. Не сказать, что меня это сильно задело, но все-таки… хотя может быть просто добудиться не смогли? Или пожалели? От эльфов все можно ожидать. Захватив дорожный мешок, так, на всякий случай, я отправился в путь.
        На улице ласково светило солнышко, а воздух был наполнен цветочными ароматами. Чего-чего, а цветов тут видимо, не видимо. Да и, вообще, все тут утопало в зелени. Вдоль улиц тянулись бесчисленные клумбы. А возле каждого дома росло по паре-тройке деревьев. Здесь было очень красиво. Я в детстве именно так представлял себе сказочные города. И надо же… сказка вдруг стала былью.
        Предаваясь подобным размышлениям, я дошел до рынка, который представлял собой просторную площадь, заставленную бесчисленными лотками, с самыми разнообразными товарами. Кольцо портала находилось в некотором отдалении от места скопления основной массы эльфийского населения. Возле массивного двухэтажного здания, выложенного из невнятно-серого камня. Как мне показалось, это - местная ратуша или что-то в этом роде.
        Но дом это не простой. Слишком уж отличается своей строгостью и основательностью от окружающих его строений. Там-то я и обнаружил своих спутников.
        Первой меня увидела Элейна, и радостно улыбаясь, помахала рукой. Мне сразу расхотелось язвить. Хотя первоначально это входило в мои планы. А что? Бросили меня одного в гостинице, а сами отправились неизвестно куда. И даже не предупредили.
        - Мы не стали тебя будить, - объяснил тем временем Тамиэль, отрываясь от изучения портала. - Решили: пусть хоть кто-то из нас выспится. К тому же… ты спать лег последним.
        - Но все равно, - попытался возразить я. - Могли бы и…
        - А зачем? Можно подумать ты в древних порталах разбираешься лучше Натана. Просто чтобы ты составил нам компанию? И вместо того, чтобы нормально отдохнуть торчал здесь на солнцепеке?
        Да уж, с этим не поспоришь. Потом я перевел взгляд на младшего принца который стоял напротив портала и был погружен в медитацию.
        - Ну что? Получиться? - поинтересовался я у Тамиэля.
        - Скоро узнаем - ответил тот.
        Ждать действительно пришлось не так уж и долго. Минут десять. Натан вдруг открыл глаза и повернулся к нам.
        - Я могу активировать его, - сообщил он. - Система мне знакома. А вот заполнить его энергией… нет. Моих сил на это не хватит. Так что вы должны мне помочь.
        - Мы можем чем-то помочь? - осведомился я.
        Младший принц кивнул и пустился в разъяснения. Что ж… ничего сложного. Всего-то объединить силы и направить их Натану. А он сделает все необходимое. Мы уже приготовились к ритуалу, как рядом раздался повелительный голос с едва уловимыми снисходительными нотками:
        - Господа, а что это вы тут затеваете? Использование данного стационарного телепорта возможно только по согласованию с городской Ратушей или Лордом-Протектором этого края. И что-то мне подсказывает, доверительной грамоты у вас нет. Так что соблаговолите отойти от кольца и объясниться.
        Мы повернулись и увидели сурового эльфа одетого не слишком броско, но сомнений в том, что перед нами местный аристократ не возникло. А за ним стоял десяток вооруженных до зубов подчиненных, одетых победней. Лица их выражали решимость надрать малолетним шалопаям, нарушающим порядок, то есть нам, уши. Но не более того. Они даже оружие не вытащили и магическую защиту не активировали. А значит, особых проблем от нас не ждали.
        Я недовольно поморщился. Меня точно прокляли. Неприятности, большие и не очень преследуют меня на каждом шагу. Ничего не может пройти гладко даже путешествие через телепорт. А Тамиэль решил взять переговоры с представителями местной власти в свои руки. Он приосанился, становясь выше. От него повеяло силой, которую сразу почувствовали гости. А ведь принц еще и слова сказать не успел. Офицер нахмурился.
        - Солдат, посмотри на меня, - мягко, но в то же самое время, с какой-то непередаваемой интонацией, что не подчиниться ему было невозможно, произнес Тамиэль, - Узнаешь?
        Командир отряда вздрогнул, а мой побратим тем временем продолжил:
        - Солдат, ты все еще уверен, что мне и моей семье необходимо согласовывать свои передвижения с Ратушей или Лордом-Протектором?
        - Нет, мой господин, - выдохнул он, вытягиваясь в струнку. - Простите, мой господин.
        - Так-то лучше. А теперь, слушай приказ. Оцепить площадь и внимательно следите за тем, чтобы нам не мешали. Мы активируем портал и уйдем из вашего городка. После этого - свободны.
        - Как прикажете, мой господин! - выпалил эльф сияя улыбкой и сразу начал командовать, выражая этим крайнюю степень служебного рвения. Его подчиненные рассредоточились по площади, отрезая нас от посетителей рынка.
        - Прежде чем начать работу с порталом никто попить не хочет? - поинтересовался я. - Или поесть? Я так… на всякий случай кое-что захватил.
        Пить хотели все, а вот есть - только Натан. И пока младший принц уминал пирожки, заедая это фруктами, мне пришла в голову одна мысль и я ее тотчас же озвучил:
        - Тамиэль, а почему этот тебя звал не "высочеством", а "господином".
        - Традиция. Я его по той же причине звал "Солдатом". Наследник престола является главнокомандующим нашей страны. То есть де-юре мне подчиняются абсолютно все воинские подразделения, включая и городскую стражу.
        - А де-факто?
        - На моей памяти неповиновения никто не выражал.
        - М-да… эти ребята, рады стараться.
        - Угу, - кивнул он. - Я же все-таки наследный принц. К тому же в народе меня любят.
        - За что?
        - Да так… - неожиданно смутился Тамиэль, и чтобы скрыть это прикрикнул на брата. - Ну, сколько можно копаться? Давай, заканчивай уже!
        Натан спорить не стал, а торопливо проглотил остатки пирожка, запив его компотов. И мы, наконец, погрузились в медитацию, соединив наши силы.
        Я почувствовал, как через меня начинает течь поток силы старшего принца.
        Но когда я коснулся его, вливая свою часть, он превратился в реку. И передавать ее младшенькому стало на порядок трудней. Я с трудом сдержался, чтобы не разорвать нашу связь. Все-таки мне как-то непривычно ощущать подобную силу. А про то, что бы управлять ею… вообще, молчу. Я сквозь полуопущенные веки посмотрел на братьев. Тамиэль побледнел. Натан, задыхаясь, что-то бормочет себе под нос. Да и удерживается на ногах он только потому, что Элейна поддерживала его за локоть. Обеими руками и сама выглядела так, будто вот-вот шлепнется в обморок.
        Я перевел взгляд на портал. Металлическое кольцо ожило. Оно начало сиять, постепенно становясь все ярче и ярче. Наконец, вспыхнуло алым. Потухло. А затем засветилось мягком голубым светом, а пространство портала покрылось рябью волн.
        - Вот и все - раздался голос Натана.
        И в следующий миг магия из меня ушла, оставляя усталость и опустошение. Я с трудом удержался на ногах. Не дал мне упасть Тамиэль. А вот младшенькие дружно повалились на землю. Но тут же поднялись. То есть девушка встала сама, а вот парня мы поднимали все втроем.
        - Сколько же в тебе силы - с какой-то детской, а потому несерьезной завистью простонал младший принц. - Я тоже так хочу. Ладно, возьмитесь за руки, чтобы по дороге никого не потерять и домой.
        - А в гостиницу возвращаться не будем?
        - Зачем? - удивился мой побратим. - Ты здесь. Проживание мы оплачивали заранее. Леины вещи… да ну их. Не хочу ради них через всю площадь топать. У нее этих тряпок… ты себе не представляешь, сколько. Так что давай руку.
        Я послушался, схватился за Элейну и Тамиэля, а тот в свою очередь вцепился мертвой хваткой в запястье младшего брата.
        Шаг. И мы больше не в торговом городке, а перед белокаменной лестницей, ведущей к щедро покрытым позолотой двустворчатым дверям, и над ними возвышался белоснежный замок, весь дышащий изяществом и магией…
        ГЛАВА 34
        "Дом"
        "Да, женитьба на милой красивой девушке, не самое страшное, что может случиться с мужчиной. Самое страшное - заполучить таких вот тестя и тещу". Эндрю Ламос. Мысли после знакомства со старшим поколением семейств тер Рейс.

* * *
        - Ну, что ж, Эндрю, добро пожаловать в наше скромное жилище, - усмехнулся Тамиэль и потянул нас к парадному входу. - Кстати, со мной связался Дани. Эх, талантливый у нас братишка. Не успели мы оказаться в зоне досягаемости, уже успел заглянуть мне в голову.
        Мы, не успев расцепить руки, и оказались внутри резиденции семьи тер Рейс. Массивные двустворчатые двери распахнулись перед нами сами собой.
        Ну, что я могу сказать? Убранство их "скромного" жилища равнодушным могло оставить, пожалуй, только лишь слепого. Все от потолка до пола просто кричало о роскоши. И я вдруг почувствовал себя грязным оборванцем, невесть как оказавшимся в королевском дворце.
        Глянул на себя в зеркало, прячущееся в нише у входа. Оно было большим, наверное, в полтора человеческих роста, а по форме напоминающее изящную арку. А серебряная оправа лишь подчеркивала эту иллюзию. Удивительное зрелище. Оно даже почти отвлекло меня от того, что, собственно, это самое зеркало отразило.
        М-да… у нас в Мэйне профессиональные нищие выглядят куда как приличней. И это несмотря на все мои вчерашние попытки привести себя в порядок. А я ведь и одет в чистую рубашку штаны, и даже сапоги не слишком запыленные. А вот постричься мне бы не мешало. Волосы у меня, как в детстве торчали во все стороны. Единственное, что помогало мне смириться с ситуацией, мои друзья выглядели не многим лучше. Такими же потрепанными и уставшими. Поэтому я с легким сердцем вернулся к разглядыванию барельефов.
        - Эй, Эндрю, ты там не заснул случайно, - насмешливо фыркнул Тамиэль.
        - Что? - отозвался я, переводя на него удивленный взгляд.
        - Ничего. Экскурсия будет ближе к вечеру. Прекращай тут все разглядывать. Успеешь еще налюбоваться. И лицо поумней сделай. Спорить готов, родителям уже доложили о нашем возвращении. Так что явление их светлостей ожидается с минуты на минуту.
        Старший принц оказался прав. Буквально через пару мгновений на лестнице, ведущей куда-то вверх, появилась удивительно красивая пара. Мужчина в черном и женщина в золотом. Они медленно, с достоинством, не позволяя себе даже намек на спешку, спускались, вниз держась за руки. По их лицам ничего нельзя было прочитать, потому что на них застыла маска равнодушия. Бесстрастность и ни единого проблеска чувств.
        Лишь когда они увидели Элейн, на миг ледяная оболочка треснула. Женщина была готова броситься к ней, даже по-моему дернулась, но я видел, что она сдержалась, бросив неуловимый взгляд на своего мужа, и вновь нацепив холодно-равнодушную маску. Ее супруг оказался более стойким, но на его лице появилось странное выражение. Вот только… всего лишь на мгновение.
        Я, мягко говоря, их не понимал. Их дети вернулись домой. Живые. Здоровые. И ладно бы с нами не было Элейны. Тогда я бы предположил, что таким образом они пытаются скрыть собственное горе. Но больше всего меня удивило, что мои спутники нацепили на лица такие же невозмутимые выражения. Рядом со мной стояли вдруг ставшие мне сразу незнакомыми эльфы. Даже Элейна…. Братья коротко поклонились, а девушка присела в легком реверансе. На мой взгляд, было бы естественнее броситься в объятья матери. Но это же эльфы… все у них ни как у людей. Поэтому я счел за лучшее последовать их примеру.
        Леди Алисия и Лорд Ноэль тер Рейс, остановились в нескольких шагах от нас. Тут женщина шагнула вперед и все же обняла дочь. Я почувствовал, что в этом объятии были чувства, несмотря на то, что их скрывала внешняя холодность. Но длились это "бурное" выражение эмоций не долго - всего пару мгновений. Женщина отпустила свою более юную копию и отступила назад, вновь превратившись в надменную красавицу.
        Меня еще раз покоробило от таких своеобразных отношений между родителями и детьми. Может это, конечно, особенности местных правил поведения в обществе, но, на мой взгляд, это противоестественно. И в мою не слишком умную голову вдруг пришла одна мысль. Боги, как же мне повезло с родителями.
        У меня было очень счастливое детство. Да, я не слишком хорошо помню маму, но она окружала меня любовью каждую минуту моей жизни. И забыть это я не смогу никогда.
        Отец… с ним было сложно. Он часто наказывал меня, будучи человеком очень вспыльчивым. А я ведь никогда не отличался покладистостью и тихим нравом. Мы постоянно спорили. И в запале не раз и не два говорили друг другу много обидных вещей. Но никогда он не смотрел на меня вот так. Его глаза сияли любовью и словно бы говорили: "Несмотря ни на что я люблю тебя больше всего на свете".
        Нет уж, с трудом представляю, как смогу жить среди этих… эльфов, по-другому и не скажешь. Дальнейшие перспективы счастливой супружеской жизни как-то сразу поблекли.
        Тамиэль выступил на шаг вперед и самым сухим тоном начал:
        - Отец, матушка, мы рады, что застали вас в добром здравии.
        Легкий кивок лорда и чарующая улыбка леди. Да, эта эльфийка если захочет, может любого мужчину с ума свести.
        - Также позвольте представить вам моего побратима Эндрю. Он помог Элейн вернуться домой и спас наши с Натаниелем жизни.
        - Мы перед тобой в неоплатном долгу, Эндрю. Ты первый человек, появившийся за последние сто лет в нашем мире. У нас непростые отношения с вашим родом…но поверь ты будешь награжден, - торжественно произнес отец семейства, на всеобщем и внимательно посмотрел на меня.
        Я почувствовал себя крайне неуютно под его острым, пронзительным взглядом. Словно я не тот, кто спас их единственную дочь, а скорее тот, кто украл у них что-то очень ценное. Не зная, что сказать я выдавил из себя что-то вроде: "На моем месте так поступил бы каждый". И само собой получилось что произнес это на эльфийском, чем произвел судя по всему на отца сильное впечатление.
        - Ты знаешь эльфийский? - спросил он.
        - Немного, - скромно сообщил я.
        Лорд Ноэль тер Рейс, благосклонно кивнул.
        - Отец, я, Натан и Эндрю хотели бы поговорить с тобой. Наедине, - обратился к нему Тамиэль.
        - Жду вас у себя в кабинете через час. Алисия, проводи нашу дочь в ее комнату и помоги привести себя в порядок к обеду.
        - Конечно, - отозвалась его супруга, увлекая за собой Элейну.
        Точнее, делая такую попытку. Безуспешную. Потому как в этот же миг с диким визгом по лестнице слетел маленький беловолосый вихрь лет девяти и повис на шее девушки. Вместе с его появлением все присутствующие немного оттаяли. Братья сбросили свою чопорность, да и по-моему их родители немного расслабились…
        - Ох, Дани, - засмеялась она. - Что ты делаешь? Ты ведь тяжелый!
        - Что вы так долго? - обиженно протянул ребенок. - И где вас носило? Я долго даже примерное ваше местоположение определить не мог.
        - Так получилось, малыш, - ответил за сестру Натан.
        - Ой, а это кто? - мальчишка наконец заметил меня.
        - Это мой побратим. Эндрю.
        Данирис лучезарно улыбнулся, но вдруг на его лице проступила растерянность, которая сменилась какой-то отстраненностью. Его глаза смотрели на меня и я чувствовал как они буквально пронзают меня насквозь. Он заговорил странным, совершенно не детским тоном:
        - Ты не тот, кем кажешься. И не тот, кем считаешь себя.
        После этих слов Лорд Ноэль как-то весь подобрался и сурово осведомился у младшего сына, бросив на меня нехороший взгляд:
        - Он опасен? Желает зла нашей семье или нашему народу?
        - Нет, не желает. Но может быть опасен, если его вынудить.
        - Кто он?
        - Не знаю, - ответил мальчик нормальным голосом и его взгляд стал осмысленным. - Эндрю и сам не знает. Точнее не помнит. Хотя эльфийский язык недавно вспомнил. На его памяти словно покров лежит. И лишь изредка он может заглянуть за него. Но и то, несознательно. Я бы мог попробовать снять эти блоки. У меня должно получиться. Правда, ничего подобного мне делать еще не доводилось, но…
        Ребенок вновь посмотрел, на меня и на этот раз его взгляд был полон нездорового энтузиазма. А я покачал головой, попытавшись как можно более мягко ответить:
        - Не стоит. Вряд ли это так уж мне нужно. Но спасибо за предложение.
        Нет, на самом деле я хотел вспомнить все. За последнее время у меня собралось слишком много вопросов к собственному прошлому. А спросить-то и не у кого. Родители умерли. Близких родственников у меня кроме Нитарии нет, хотя она вряд ли что-то знает. Но доверить свою память ребенку, пусть и талантливому… нет уж, увольте. Рисковать мне как-то не хочется. Вдруг он вместо того, чтобы сорвать покров, возьмет, да и растянет ее на всю мою жизнь? Оно мне надо?
        Видимо, уловив мое настроение Тамиэль, еще раз раскланялся с родителями и бесцеремонно утащил меня за собой. Пока мы поднимались по лестнице, я не удержался и спросил:
        - Твои родители всегда так приветливы?
        - Их обязывает этикет и традиции, - пожал плечами эльф. - Тебе придется привыкнуть. Между собой, когда нет чужих, они другие. Но стоит им покинуть свои покои, увы - они не властны над собой.
        Я лишь покачал головой. Что можно тут сказать?
        На третьем этаже меня передали даме неопределенного возраста в строгом сером платье и наказал:
        - Поселить в гостевых комнатах, но так, чтобы поближе ко мне и Натану. Привести в порядок. Переодеть. Без излишеств, но чтобы его и правителю представить было не стыдно. Тут я полностью полагаюсь на ваш вкус, Мариэлла. Через три четверти часа привести в мою комнату. Друг, оставляю тебя в надежных руках. Слушайся Мариэллу.
        И пока я ловил ртом воздух, этот несносный эльф умчался вглубь коридора. Дама в сером смерила меня безразличным взглядом и грозно вопросила:
        - Как я могу обращаться к вам, милорд?
        - Эндрю, - отчего-то смутился я.
        Было в ее голосе что-то такое, что вдруг вернуло меня в детство. Когда я был маленьким наша соседка - тетушка Тьяна именно таким тоном отчитывала меня, когда я шумел под ее окнами.
        - Что ж, лорд Эндрю, прошу следовать за мной. Нам необходимо поторопиться, чтобы выполнить указание его высочества.
        Сказать этой грозной эльфийке о том, что никакой я не лорд, у меня просто не хватило решимости. Да и какая, собственно разница, как она будет меня называть? В конце концов, я же не называл ей никакого титула. Она сама так решила.
        Через минут пять блужданий по бесконечным коридорам мы, наконец, добрались до пункта назначения. Им оказались богато обставленные покои, состоящие из смежных гостиной, спальни и ванной комнаты. Последняя просто поразила мое воображение. Стены и пол выложены плиткой из темно-зеленого камня с золотистыми прожилками. Пол напоминал по цвету морской песок. Небольшой бассейн от которого поднимался легкий пар. Маленькая умывальня, встроенная прямо в стену. А я о водопроводе только в книжках читал.
        - Лорд Эндрю, раздевайтесь скорей! У нас очень мало времени, а вам необходимо искупаться. Сейчас придут горничные и помогут вам.
        - Да я и сам могу, - попытался откреститься от ненужной помощи.
        - Напоминаю, у нас очень мало времени.
        Пришлось сдаться. И свой протест выражать молча. Но на это никто не обратил не малейшего внимания, ни Мариэлла, ни ее подчиненные. Одеться самому мне так же не дали, но зато спустя три четверти часа я был прилично одет, причесан и стоял перед дверью в покои старшего принца. Кстати горничные были, весьма, симпатичными особами, а сам процесс одевания оказался… приятным. Кстати увидев итог их стараний, я был поражен. Из зеркала на меня смотрел представительный господин и надо сказать весьма симпатичный. Хотя, я никогда не считал свою внешность особо привлекательной.
        После этого меня отвели в апартаменты принца. Мда… мои комнаты, которые я считал верхом роскоши по сравнению с апартаментами принца, были жалкой лачугой. Миновав несколько комнат, я нашел своего побратима
        Стены комнаты в которой я очутился, были выложены мраморной плиткой. В углу расположился изящный камин. Вдоль стен стояло несколько диванов обитых бархатом. На одном из них сидел принц, перед которым стоял небольшой столик с причудливой формы стеклянным сосудом и несколькими бокалами. Рядом с сосудом стояло большое блюдо с фруктами.
        - Садись Эндрю, - махнул он рукой и я опустился на диван рядом с ним. Кстати Тамиэль переоделся и сейчас действительно выглядел как принц. Золота на его одежде хватило бы наверно мне на безбедную жизнь лет на десять.
        - Тебя сильно удивили мои родители? - усмехнулся он, разливая вино по бокалам.
        - Да, - честно признался я, - Мне кажется, что в данном случае проявление чувств естественно. Им что все равно, что вернулась дочь считавшаяся потерянной?
        - Нет, не все равно… - нахмурился эльф и протянул мне бокал, - я уже говорил традиции у нас в крови. Увы, это удел всех эльфов принадлежащих к аристократии. У простых эльфов конечно все проще… но и там много того к чему ты не привык.
        - И после этого ты еще удивляешься, почему я не горю желанием жить здесь… - я пригубил вино. - Это же как среди ледяных статуй ходить. Лично я не завидую вам…
        - Подожди, ты еще не знаешь нашу родню близко, - рассмеялся Тамиэль, - поверь, эльфы разные бывают. Тем более вам не обязательно будет жить во дворце. У отца семь замков. Выбирай любой. И сам там уже обстраивайся. Хотя при встречах и приемах придется соблюдать этикет. Тут уж извини…
        - Я еще не согласился, - проворчал я, возвращая бокал на стол. - Прекрасное вино!
        - С наших фамильных виноградников, - гордо заявил принц и наполнил мой бокал. С ума сойти, сам эльфийский принц за мной ухаживает. Видели бы это мои знакомые из Мэйна.
        - Теперь попробуй оценить все, что я скажу серьезно, - голос принца стал холодным и я невольно вздрогнул. Как же они быстро меняются эти эльфы. - Ты должен принять решение, Эндрю. Судьба моей сестры в твоих руках. Мне пора идти к отцу. Тебя приведут к нему чуть позже. И знай, что я собираюсь говорить о вашей с Леей женитьбе. Так что ты скажешь? Да или нет?
        - Да,
        Не знаю, как у меня вырвалось это слово. Но только когда оно вырвалось, я понял, что все для себя решил. И причем, давно.
        - Отлично! - Тамиэль радостно улыбнулся и резко поднялся с дивана. - За тобой придут и проводят к нам. А сейчас отдыхай и наслаждайся вином. Только сильно не злоупотребляй. Отец не одобряет невоздержанности.
        И он ушел. Я же последовал его примеру и налил себе вина. Затем закусил фруктами. Когда я дотягивал до конца второй бокал, появилась уже знакомая мне Мариэлла.
        - Лорд Эндрю, прошу за мной, - бросила она неприязненно косясь на вино.
        Что ж… мне оставалось лишь выполнить ее приказ.
        ГЛАВА 35
        "Ноэль тер Рейс"
        "Первое правило дипломатии: никогда не показывай свою слабость. В любой ситуации веди себя уверенно и твой оппонент будет считать, что у тебя есть "туз в рукаве". И начнет понимать что чего-то не учел. Любые сомнения это его слабость, а твоя сила. Так есть шанс выиграть самые безнадежные переговоры" Эсктер Корр. Искусство политических интриг.

* * *
        Покои, в которые она меня привела, показались мне более чем скромными. Пожалуй, даже аскетичными. И по всему было ясно, что это рабочий кабинет. Здесь не было вычурной позолоты или предметов роскоши. Лишь ледяная строгость и минимум удобств.
        За длинным столом меня ждали двое. Отец и сын. Похожие, и в то же самое время такие разные. Повинуясь жесту лорда Ноэля, я опустился на стул рядом со своим побратимом.
        - Итак, Эндрю, как ты мог уже понять, этот разговор будет о тебе.
        Я попытался изобразить интерес в ответ на это заявление. Но в душе вдруг заворочалось раздражение. Конечно, этот разговор будет обо мне. Это любой идиот понять в состоянии. Иначе, зачем меня сюда препроводили?
        - Мой сын рассказал о ваших приключениях, и я вынужден признать, что для человека ты держался весьма… достойно.
        Я с трудом подавил злость. Этот эльф и не думал скрывать свое презрение ко мне. Точнее, к моему происхождению. Сноб несчастный.
        - Кстати, - продолжил он с ноткой снисхождения в голосе. - Надеюсь, ты понимаешь, что в любом случае, не сможешь вернуться свой в свой мир?
        - Отец, - вскинулся было Тамиэль, но лорд ожег его таким взглядом, что тот лишь дернулся, как от удара.
        - Сын, будь благоразумен, - твердо отчеканил лорд Ноэль. - Ты не просто наследник Высокого Дома. Ты - будущий правитель нашей страны. И на тебе лежит огромная ответственность. Вспомни об этом. Личная привязанность не должна затмевать твоего разума и мешать нести бремя правления. Люди, в большинстве своем глупы и алчны. Им незачем знать о том, что в их мире есть портал, настроенный на наш мир. Поэтому твой побратим навсегда останется в Элверне. Это естественная мера предосторожности. И, да, Эндрю, твоей судьбе я бы не позавидовал. Жить вдали от родины всегда тяжело. Но жить в мире, который останется для тебя чужим… но ты спас мою дочь. Одно это уже обеспечило тебе безбедную жизнь. В деньгах ты нуждаться не будешь, пока ты находишься во владениях светлых эльфов. Да еще и умудрился стать духовным братом кронпринца. Но ты должен понимать, что эльфы никогда не примут тебя как равного. Для них человек всегда останешься человеком. Низшей расой. Но я имею в виду, лишь высшую аристократию. Для нетитулованных или лордов младшей ступени ты можешь стать равным. Все-таки положение, которое дает тебе дружба с
моим сыном стоит очень дорого. Если ты будешь вести себя разумно, то вполне сможешь неплохо устроиться и здесь. Так же Тамиэль рассказал мне о твоих чувствах к Элейне. И меня весьма заинтересовала его идея. Это действительно выход для нашей семьи. Но Данирис что-то почувствовал в тебе. Это вызывает у меня некоторые опасения. Мое условие таково. Пусть я нарушу множество правил, позволив человеку жениться на эльфийке, но вы соедините ваши судьбы в храме Божественного начала. Но только после того, как Дани снимет блок, который стоит на твоей памяти. При условии, конечно, что ты окажешься неопасен для нашей семьи.
        - Я понимаю вас, лорд Ноэль. - ответил я, - Но и вы поймите меня. Что если ваш сын не сможет этого сделать? Простите, но он - всего лишь дитя. Возможно, ему просто не хватит сил или знаний. Он где-то ошибется, и я лишусь всего, превратившись в младенца, пускающего слюни.
        - Да. Такое тоже возможно. И мы не можем принуждать тебя. Это должно быть твое решение. Если ты откажешься, я тебя награжу, и ты будешь волен остаться жить, в нашем городе, или в любом месте нашего мира, но вход во дворец тебе будет закрыт. Мы не имеем права рисковать.
        - Поэтому предлагаете рискнуть мне, доверившись девятилетнему мальчишке?
        - К сожалению, мой младший сын - единственный, кто сможет тебе помочь. Несмотря на его возраст его способности, превосходят всех, кого я знаю. Он уникален. Такого дара, как у него нет ни у кого из светлых эльфов. Но ты действительно прав. Ему может не хватить сил или знаний. Поэтому я согласен на уступку. Если ты боишься того, что Данирис чем-то навредит тебе, то мы можем попросить его для начала не снимать блок, а просто заглянуть под него. И если мой сын не найдет в твоей памяти ничего, что могло бы показаться ему опасным, то я буду считать условия сделки выполненными. И ты получишь мою дочь, если же нет… то получишь свое вознаграждение и исчезнешь. Ты ведь не желаешь для себя больших проблем?
        От каждого слова этого лорда меня словно ледяной водой окатывало. И я медленно, но верно начинал закипать и чувствовал, что сейчас выскажу этому типу все, что о нем думаю, и гори оно все, потом синим пламенем. Он, похоже уловил мое настроение, поэтому поменял тон. Точнее, попытался. Не знаю насколько отец моих друзей силен в дипломатии, но видно этого не совсем его стезя.
        - Извини меня за прямоту, Эндрю Ламос, - произнес он примирительно. - Но я говорю правду. Лучше один раз услышать что-то не совсем приятное, чем мучатся в сетях лжи.
        - Послушайте, лорд Ноэль, думаю, что вы вряд ли сможете меня остановить, если я вдруг соберусь домой. Это, во-первых.
        Меня аж затрясло от речи этого напыщенного индюка. Сам не знаю, откуда в душе моей поднялся такой гнев. Никогда раньше такого не испытывал. Вроде бы ничего неожиданного он мне не сказал. Я ведь что-то подобное рассчитывал услышать. Но справиться с собой уже не мог.
        Эльфа изрядно перекосило от подобного обращения, все высокомерие и снисходительность мигом слетели с его лица. А Тамиэль поспешно вскочил и успокаивающе положил руку на мое плечо. Но это почему-то лишь еще больше раззадорило меня. Я старался говорить спокойно и холодно. Надеюсь, у меня это получилось. Потому что выглядеть истеричным юнцом мне как-то не хотелось.
        - Во-вторых, я не боюсь угроз. Прошу принять это в расчет при дальнейшем общении со мной. В-третьих, я люблю вашу дочь и готов жениться на ней, но не надо ставить мне условия. Я сам разберусь с этим демоновым блоком. И никто не сможет мне указывать! Даже Вы!
        В комнате повисло напряженное молчание. Тамиэль смотрел на меня с какой-то бесшабашной обреченностью. И мне вдруг показалось, что я вижу в нем отсвет своей души. Меня накрыло осознание, что он станет со мной плечом к плечу, даже если при этом придется пойти против воли собственного отца. А старший лорд тер Рейс… мне очень не понравился его взгляд. Я буквально почувствовал, как воздух начинает наполняться магией.
        - Не надо, отец, - взмолился Тамиэль. - Ты не знаешь, что может Эндрю.
        А мне, как это ни странно вдруг захотелось обломать этого наглого холодного эльфа, считающего себя пупом земли. Тем более, судя по его отношениям с дочерью, он явно ей чужой чело… эльф, то есть. Во мне поднималось привычное ощущение силы…. Видимо это почувствовал и лорд, и надо отдать ему должное, принял меры. К моему величайшему изумлению ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он проговорил:
        - Господин Ламос, я приношу Вам свои глубочайшие извинения. Не так я должен был бы разговаривать с тем, кто спас моих детей. Но вы должны понимать и меня. Мы не можем рисковать.
        - Я это понимаю, - кивнул я, чувствуя, как мой гнев успокаивается, а вместе с ним приходит неприятная дрожь. - Но если я захочу покинуть ваш мир, вы мне не сможете мне помешать. И я, в любом случае, не собираюсь никому рассказывать о вашем мире. Хотя вы можете тут довериться только моему слову.
        - Отец, - наконец сумел вклиниться в наш разговор принц. - Я…
        - Я знаю, что ты хочешь сказать, сын, - голос эльфа снова стал ледяным. - Но свое условие я поставил. Пока мы не знаем, о нем всего, ни о каком браке с Элейной не может быть и речи. А Сандриэль сделает все, чтобы оградить от него и тебя. Ты же знаешь, насколько трепетно наш Правитель относится к твоему окружению. Он не станет рисковать наследником в воспитание которого, он вложил столько сил. И, господин Ламос, я еще раз прошу вас извинить меня за резкость. Просто хотелось бы, чтобы у вас было верное представление о нашем и вашем будущем. Не смею вас больше задерживать. Вы, должно быть оба очень устали.
        Нам ничего не оставалось, как только покинуть кабинет. Едва мы очутились в комнатах принца, как тот шумно выдохнул и восторженно посмотрел на меня, став вдруг похожим на младшего брата. Натан частенько на меня такие взгляды бросает. Мне аж как-то неловко стало.
        - Эндрю, ты меня удивляешь все больше и больше. С отцом на моей памяти никто так не разговаривал. Ну, кроме дяди, конечно. Но он - наш правитель, так что это не считается. А ты поставил на место Ноэля тер Рейса. Поверь, это дорого стоит.
        Старший принц упал в массивное резное кресло, вытянув ноги, а я последовал его примеру и присел на соседнее. В мгновение ока комната заполнилась девушками-служанками, которые заставили стол ломиться от разнообразных кушаний и тихо удалились. М-да… ничего не скажешь, местные слуги более чем расторопны.
        - Не знаю чем здесь гордиться, - сообщил я своему побратиму, когда мы остались одни, если не считать еды и вина. - Мне, в принципе, объяснили то, что и так уже знал. А я вспылил. По-глупому. Хотя должен был держать себя в руках. Знаешь, жить все время, чувствуя пренебрежение окружающих… это ведь не по мне. Пусть рядом будет Элейна…но я все равно не смогу. Закончится это все очень и очень плохо. Дуэлью, или чем-то с еще более тяжелыми последствиями.
        - Не бери в голову! - рассмеялся Тамиэль. - Ты что будешь обижаться на чванливых дураков? Поверь, есть и нормальные эльфы. И я тебя с ними познакомлю. Признаюсь, я рад, что именно ты спас мою сестру. В тебе есть стержень Эндрю. Я не знал людей. Думал, что они алчны, тупы и жестоки. Но если они хотя бы наполовину похожи на тебя, то я уважаю твой народ.
        - Тамиэль, твой отец….
        - Мой отец умен. И поверь, ему понравилось, как ты сегодня дал ему отпор. Мало кто осмеливается на это. Он уважает смелость и силу. Не мучай себя сомнениями. Просто поверь мне. Ты найдешь в этом мире место для себя. А я тебе в этом помогу. Это мой долг перед тобой.
        - Ой, а давай без долгов?
        - Как это без долгов? Ты теперь мой брат, - пафосно начал он, а потом состроил проказливую рожицу и добавил. - Младший.
        Я рассмеялся, и потянулся к бокалу с вином, а когда мы с ним выпили, спросил.
        - А блокировка? Я, конечно, понимаю, что ваш Дани уникален, но нет у меня желания ничего снимать.
        - А ты разве сам не хочешь узнать кто ты? На что способен? Ведь хочешь же?
        М-да… логика у принца железная. И не поспоришь же. Действительно хочу. Но риск, на мой взгляд, слишком уж велик.
        - Я подумаю, - только и ответил я и принялся за еду.
        После разговора с главой семейства тер Рейс, я изрядно проголодался. Спустя некоторое время мы расстались с Тамиэлем и пожилой слуга проводил меня в мои апартаменты. За окном уже стемнело, и я внезапно почувствовал что устал. Причем, похоже, не столько от дороги, сколько от общения с этими эльфами. Я уже собирался завалиться спать, как в дверь постучали.
        ГЛАВА 36
        "Дела семейные"
        "Настоящий эльф должен быть спокойным и хладнокровным. Показывать свои чувства прерогатива низших рас. Избранный народ выше этого. Главное для нас - честь. Святой долг эльфа - продолжение рода, ибо редко рождаются дети в народе эльфов. Надо не забывать об этом. Традиции - вот что позволяет нам существовать тысячелетия!" Книга Перворожденных. Автор неизвестен

* * *
        Я открыл и замер. Передо мной стояла Алисия тер Рейс собственной персоной. Ослепительная и прекрасная, чем-то похожая на дочь, но без ореола милой наивности свойственного Элейне.
        - Я хотела занять несколько минут твоего времени, Эндрю, - ее голос нежный и мелодичный звучал небесной музыкой. - Ты ведь позволишь называть себя так? Ведь по нашим традициям, духовный брат сына - это все равно, что сын.
        - Конечно, - только смог выдавить я и отступил назад, пропуская ее в комнату. - Как пожелаете.
        Леди величаво вплыла в комнату, и, подарив мне чарующую улыбку, мягко опустилась на стул.
        Я сел напротив нее на диван и вопросительно посмотрел на нее. Признаться, этот визит ввел меня в замешательство. Но все же не настолько, чтобы не понять очевидного. Прекрасная дама чего-то хочет от меня, раз не поленилась прийти сама. Хотя ее положение вполне позволяло требовать, чтобы я явился пред ее светлые очи.
        - Вы удивлены моим приходом, как я понимаю, - сказала она мягко, и мне показалось, что это совсем другая леди тер Рейс - не та, которую я встретил в сегодня днем. Та была холодной и неприступной, а эта более открытой и наверное… домашней.
        - Я хотела бы поблагодарить тебя за спасение моих детей.
        - Не стоит.
        - Отчего же? Я, прежде всего мать, и благополучие моих сыновей и дочери для меня всегда будет стоять на первом месте. Я знаю, что такое потерять ребенка. Это боль, которую невозможно описать.
        Я лишь кивнул. Что на это можно было ответить? Конечно, эта женщина, скорее всего, благодарна мне. Но кто их знает этих эльфов? О хитрости и лицемерии этой расы в наших сказках столько написано. А как говорится "дыма без огня не бывает". Поэтому я решил быть осторожнее с этой особой. Вдруг это все - игра? Тамиэля, Натана и Эль я знаю. И ждать подлости от них, на мой взгляд, слишком уж цинично. А вот от совершенно незнакомой мне леди… более чем разумно.
        - Ты разговаривал с моим мужем, - продолжила она тем временем. - Можешь
        рассказать мне смысл вашей беседы? От Ноэля я ее уже знаю кое-что, но хотелось бы услышать и твою точку зрения.
        Она вновь улыбнулась. Той ледяной королевы сейчас не было. Передо мной сидела ослепительно-прекрасная женщина. И мне вдруг показалось, что за одну такую улыбку можно умереть. Столько в ней было тепла и света. Я тотчас же одернул себя. Что это со мной? Я ведь очень давно вырос из того возраста, когда теряешь голову, поймав благосклонный взгляд прелестной дамы. Да и к красоте эльфов мне пора бы привыкнуть. Нужно срочно собраться с мыслями. Иначе сболтну что-нибудь лишнее.
        Поэтому я, нацепив на лицо безразличное выражение, ответил:
        - Ничего особенно интересного в нашей беседе не было. Меня просветили на тему того, что я не смогу покинуть ваш мир, что я всегда буду презренным человеком среди представителей высшей расы. Что еще? Ах, да… если мне снимут блок, который стоит на моей памяти, или хотя бы под него можно будет заглянуть, во избежание, так сказать, то я получу разрешение на брак с Элейной!
        Леди нахмурилась, но в следующий миг вновь улыбнулась….
        - Коротко, почти вульгарно, но весьма точно, - проговорила она. - И что ты думаешь по этому поводу? Я понимаю, что мы кажемся тебе холодными, возможно, бездушными. Но у каждого народа свои традиции и нормы поведения.
        - Я понимаю.
        - Это хорошо.
        - Вы что-то хотели еще, леди Алисия?
        - Да. Я люблю свою дочь и желаю ей счастья. Поэтому должна спросить. Вы были близки?
        - Эм… простите, - закашлялся я. - Вы имеете в виду…
        - Эндрю, не нужно показного смущения. Вы прекрасно поняли, что я имею в виду. Элейна и так пережила слишком много для ее возраста. И мне бы не хотелось, чтобы это оставило в ее душе незаживающую рану. Поэтому мне необходимо знать была ли она близка с мужчиной. И если была, то при каких обстоятельствах. Только не нужно мне лгать. Правда в любом случае вскроется. Рано или поздно. Я не собираюсь обвинять тебя в совращении невинной леди. В конце концов, ты вернул ее домой. Она жива, здорова и находится в здравом рассудке. Так что если между вами и было что-то, я скорее склонна закрыть глаза на нарушение приличий. Просто, мне необходимо это знать, чтобы принять соответствующие меры. Я не хочу, чтобы это сломало жизнь моей дочери.
        - Нет, леди Алисия. Мы с Элейной не были близки.
        - Почему? - вскинула бровь вышеозначенная леди. - Она ведь была в твоей власти и не могла сопротивляться.
        - Она? Не могла? Могу я быть откровенным с вами?
        - Конечно, Эндрю.
        - Ваша дочь меня в первый же вечер так отчитала, что я в себя пришел только на следующий день. Так что не стоит беспокоиться. Она была на страже собственной нравственности день и ночь. Да, я ее целовал. Надеюсь, это не такое уж страшное преступление? Но дальше мы не заходили. Так что может быть спокойны.
        - И все же, ты не ответил на мой вопрос. Почему не воспользовался своим положением?
        - Потому что умею слышать слово "нет". А опускаться до насилия… это не по мне. Я удовлетворил ваше любопытство?
        - Отчасти. Меня так же интересует, какое решение ты принял после разговора с Ноэлем и что тобою движет? Надеюсь, ты ответишь на мой вопрос так же откровенно, как и на предыдущие.
        - Что ж, - я подумал, что после встречи с ее мужем терять, собственно-то и нечего. - Постараюсь не разочаровать вас. Я еще ничего не решил. Но скажу вам тоже, что и сказал вашему супругу. Я люблю Элейну и смею надеяться, что она любит меня. Мысль о том, что мне придется жить среди тех, кто считает меня, низшим существом, да еще и в чужом мире, не слишком меня радует. С другой стороны я верю Тамиэлю. Если он говорит, что я могу найти здесь место по сердцу, где никто не станет обливать меня презрением, то это так и есть. Не вижу причин ему мне лгать. Я не слишком расстроюсь, если меня не примут высшие круги аристократии. Меня никогда не прельщали власть или богатство. У Вас не получится меня здесь задержать, если я захочу уйти. Вы, правда, можете попробовать избавиться от меня раньше…
        - Как ты можешь даже заикаться о чем-то подобном?
        Я невольно отшатнулся, потому что в глазах моей собеседницы полыхнуло пламя гнева. И она яростно отчеканила:
        - "Честь превыше жизни", - это кредо семьи тер Рейс. Для нас честь - это не пустой звук. - Хотя, понятно, почему ты так подумал о нас. Мы, наверное, были слишком резки с тобой. Просто мой младший сын почувствовал в тебе что-то… необычное, и вполне возможно, что опасное. Поэтому, я очень прошу тебя постараться нас понять. Мы не можем отдать свою дочь, тому от кого не знаем, чего ожидать. Да и Тамиэль… не должен подпускать к себе слишком близко тех, в ком не уверен до конца. Это его долг перед нашей страной. А наш долг защитить его.
        - Леди Алисия, я понимаю это. Но откровенность за откровенность. Скажите, почему вы, вообще, рассматриваете вариант моей женитьбы на вашей дочери? Она ведь принцесса, в конце концов. А кто я? Иномирец. К тому же человек.
        - Ты не просто человек. Ты маг. И раз смог спасти моих сыновей, значит маг очень сильный. К тому же ты другой, Эндрю. По крайней мере, не такой, какими видятся нам люди. В тебе есть что-то, заставляющее меня сожалеть о том, что ты не родился эльфом.
        - Почему? - вырвалось у меня.
        Леди тер Рейс грациозно поднялась на ноги, расправила складки платья и посмотрела мне в глаза. Я к тому времени уже стоял рядом с ней. Дуэль наших взглядов длилась не больше мгновения, но нам хватило и этого.
        - Ты знаешь, кто в нашей семье более остальных презирает людей?
        - Ваш супруг?
        Женщина покачала головой и грустно улыбнулась.
        - Мой старший сын, Эндрю. Спокойной ночи. И подумай, пожалуйста, над тем, что сказал тебе Ноэль. Завтра нам предстоит принять очень важное решение.
        С этими словами она удалилась. Я же опустился на диван и, закрыв руками голову, в голос застонал. В голове был хаос. А наводить сейчас в ней порядок - дело бесполезное. Слишком насыщен этот день был событиями, слишком много стоит на кону.
        В мою дверь снова постучали. Мне хотелось ругаться и послать неожиданного визитера прямиком к демонам в бездну. Но дверь пришлось открывать.
        - Таль, имей совесть, - с порога начал я.
        - Совесть? А это что? - весело поинтересовался старший принц, вваливаясь в мою комнату.
        - То, чего тебе очень не хватает.
        - Да ладно тебе. Пошли. Нас Натан уже ждет.
        - Где? И куда мы собираемся?
        - Развлекаться.
        - Иди туда сам. Я устал. Твои родители вывалили на меня много чего не слишком приятного. И мне нужно разобраться во всем этом.
        - Расслабиться тебе нужно. Так что отговорки не принимаются.
        - Наверно рано еще… завтра мне предстоит опять с вашими родителями общаться…
        Но моих робких возражений не слышали. Побратим схватил меня за локоть и целеустремленно куда-то меня потащил. Ни сил, ни желания бороться с настырным эльфом у меня не было. Поэтому я послушно следовал за ним. Правда, возле комнат Эль я взбунтовался. И решил сначала убедиться, что у нее действительно все хорошо, а потом уже развлекаться.
        Тамиэль вздохнул, и подойдя к дверям в ее покои, громко постучал. Так как я все не мог на это решиться, раздумывая: имею ли право вламываться в спальню к девушке с которой официально не обручен?
        Дверь открыла уже не молодая дама в строгом темно-синем платье. Она присела в глубоком реверансе перед эльфом и не удостоив меня даже взглядом спросила:
        - Что Вас угодно, Ваше высочество?
        - Лея уже отдыхает?
        - Нет. Леди Элейна читает в малой гостиной.
        - Замечательно. Пошли, Эндрю.
        - Но, Ваше высочество, - задохнулась эльфийка, которая хоть и была служанкой, но ее лишь слегка заостренные ушки говорили о аристократической крови..
        - Да? - с подчеркнутой доброжелательностью спросил принц.
        Дама, видимо, угрозу в голосе моего друга не услышала, поэтому чопорно объявила:
        - Юной леди не пристало принимать у себя мужчин. Это может дурно сказаться на ее репутации.
        - Вы забываетесь, - рыкнул на нее Тамиэль. - И надеюсь мне не нужно вам разъяснять, почему я не желаю, чтобы вы присутствовали при моем разговоре с сестрой?
        Та побледнела и отступила назад, пропуская нас.
        - Тинина, кто это был? - спросила Элейна, не отрываясь от книги.
        Читала она очень внимательно, забавно сдвинув бровки. И я невольно улыбнулся этой картине. И вдруг понял, что скучал.
        - Мы, - ответил Таль. - Что читаешь, малышка? Очередной сентиментальный роман?
        - Теорию ментального влияния, - ответила она с достоинством, откладывая книгу.
        - Решила взяться за ум?
        - Угу.
        - Похвальное желание. Не против, что мы к тебе заскочили в гости и оторвали от занятий?
        - Нет. А что случилось?
        - Да, так… мимо проходили. Но уже убегаем. У тебя все хорошо?
        - Да. У меня все хорошо, - ответила девушка и перевела грозный взгляд на меня. - Эндрю, ты мне ничего не хочешь сказать? Или спросить?
        - Я?
        - Ну, не я же! Хотя, что с тебя взять? Все вы мужчины одинаковые!
        Тамиэль затрясся в приступе беззвучного хохота. А Элейна тем временем продолжила, все больше и больше распаляясь:
        - Нет, как отца доводить до белого каления или маму шокировать, так это ты - герой. И не смотри на меня так. Да, я подслушивала. Потому что объяснить мне, что происходит в этом доме, мне никто не удосужился. Все заняты более важными делами! Ты за сегодняшний день дважды сказал, что любишь меня! И оба раза не мне! Эндрю Ламос, ты - бесчувственный чурбан! Мог бы, кстати, и у меня спросить, согласна ли я выйти за тебя замуж!
        У меня внутри все сжалось. Неужели тогда, на той поляне я был прав и моя маленькая принцесса вернувшись домой, захотела выкинуть меня из своей жизни? И я хрипло выдохнул:
        - А ты не согласна?
        - Ты что, совсем глупый? - развеяла девушка мои страхи. - Конечно, согласна! Но спросить ты у меня мог?
        - А зачем? - бесшабашно улыбнулся я и прервал лавину возмущения Эль жарким поцелуем. - Все равно ты будешь моей!
        - Эй, голубки, вы про меня не забыли? - вторгся в нашу идиллию насмешливый голос Тамиэля. - Мне бесконечно жаль вас отвлекать, но… сами понимаете.
        Мы с Элейной отскочили друг от друга, как ошпаренные и смутились. Про старшего принца мы действительно как-то забыли.
        - М-да… - протянул он задумчиво. - Племянников ждать долго мне не придется.
        Девушка покраснела еще сильней, а я ухмыльнулся. А почему бы и нет? В мою картину счастливого будущего вполне вписывалась пара-тройка светловолосых ребятишек.
        - Ладно, сестренка, спокойной ночи. Эндрю, пойдем.
        Я послушно вышел за будущим шурином из комнаты моей невесты. И мы снова начали плутать по коридорам. А вскоре очутились в небольшом зале, где стоял средних размеров стол, уставленный разнообразными закусками и выпивкой. Натан уже сидел в мягком кресле, потягивая что-то из небольшого серебряного кубка. Увидев нас он улыбнулся и весело спросил:
        - Где вас так долго носило?
        - Заходили Лею проведать, - ответил Таль младшему брату. - Ты, кстати, многое пропустил.
        - Что, например?
        - Да так… потом расскажу.
        - Ладно, садитесь уже.
        Мы послушались, удобно расположившись в уютных креслах. И почти в эту же минуту на небольшой сцене, которую я толком и не заметил сначала, появилась девушка и двое эльфов со странными инструментами. И воздух наполнили божественные звуки. Иначе сказать не могу. Звук ласкал мой слух и мне вдруг захотелось встать и подойти к певице чей голос, казалось, проникал во все, даже самые потаенные уголки моей души. Зачем? Я и сам не знаю. Просто захотелось. Но сделать этого мне не дали. Тамиэль опустил руку мне на плечо, а Натан, вручил кубок с вином.
        - За нашего будущего родственника! - провозгласил тост Натан и мы, чокнувшись, выпили.
        ГЛАВА 37
        "Данирис"
        "Вы считаете возраст главное для мага? Не соглашусь… Умудреные опытом старики считающие себя великими волшебниками, порой могут допустить детские ошибки. Но главное то, что талант всегда будет сильнее опыта. Талант великая сила!" Эль Кантор "Рассуждения о магии"

* * *
        С утра к моему огромному удивлению, голова оказалась совершенно чистой. Словно я ничего и не пил. Хотя посидели мы с братьями изрядно… и довольно весело.
        Меня, к слову, никто не будил, так что выспаться удалось вволю. Когда же я вышел из спальни в гостиной был уже накрыт стол на котором стоял скромный "завтрак", состоящий из восьми блюд. М-да… кормят здесь, как говориться, "на убой". Вяло поковырявшись в одной из тарелок минут пять, я отставил ее.
        Потом встал, решив привести себя в порядок. На это у меня ушло от силы минут пятнадцать. И только я решил выйти из своей комнаты, как в дверях возник эльф в золотистой ливрее лакея и сообщил, что меня ждут.
        Я кивнул и пошел за ним. В очередной раз поплутав по замку мы очутились в просторной комнате заставленный странными, непонятными мне приспособлениями. Причудливых форм всевозможные амулеты и какие-то непонятные машины расставленные в беспорядке занимали больше половины комнаты. В центре ее располагалось кресло, вокруг которого была нарисована пятиконечная звезда с надписями в лучах. Надписи скорей всего были на древнеэльфийском. Рядом с креслом стоял Данирис и мой будущий тесть. Он смотрел на меня каким-то отрешенно-холодным взглядом, в отличие от своего сына который, по-моему, дрожал от нетерпения. Так хотел залезть мне в голову. Нездоровый энтузиазм мальчишки заставил меня еще раз поежиться.
        - Добрый день, господин Ламос, - приветствовал меня лорд тер Рейс.
        - Добрый, - ответил я.
        - Вы готовы? Или же передумали? - поинтересовался он с фальшивой благожелательностью, сквозь которую проступала явная неприязнь. Нет, он специально меня доводит или нет?
        Делаю глубокий вдох, гася искры раздражения, которые начинают разгораться в пламя злости, стоит мне только глянуть в сторону этого конкретного эльфа. А потом ровно отвечаю:
        - Готов.
        - Садись, - подскочил ко мне мальчишка. - И попытайся расслабиться
        Я послушно опустился в кресло и откинулся на спинку. Мальчик взмахнул рукой и свет, ярко горевший в комнате, стал тусклым, погрузив ее в полумрак. Он вытащил из стоявшего напротив шкафа огромный пожелтевший фолиант и положил на пюпитр стоявший напротив кресла.
        Открыв его он посмотрел на меня. Но уже как-то по-другому. Без фанатизма и как-то неуверенно.
        - Я начинаю?
        - Начинай, только осторожно. Мне мой разум пока еще дорог.
        Честно говоря, я пытался шутить, и тем самым разрядить обстановку. Но, похоже, добился обратного эффекта. Мальчишка побледнел и посмотрел на меня глазами побитого щенка. Мне даже неудобно стало. Поэтому я твердо сказал:
        - Не волнуйся. У тебя все получится.
        Похоже, мои слова ребенка приободрили. Он полистал книгу, что-то пробормотал себе под нос и радостно заявил:
        - Начинаем!
        А я вдруг подумал: какая же ты сволочь Ноэль тер Рейс! Как можно поступать вот так со своими детьми? Ладно, Тамиэль и Натан. Тут выбора действительно не было. Их, как наследников, действительно должен был воспитывать Правитель. Но Эль… до которой тебе никогда не было дела. И Дани… у него ведь навсегда останется шрам в душе, если я пострадаю сейчас. Ты заставляешь его брать ответственность за чьи-то жизни, совершенно не задумываясь, чем это обернется для него в будущем.
        Лорд, поймав мой взгляд, поспешно отошел в сторону и замер в паре шагов от окна, наблюдая за нами.
        - Закрой глаза и не сопротивляйся, - шепнул мальчишка.
        Я кивнул и попытался действительно расслабиться. Меня вдруг окружила какая-то вязкая пелена, через которую голос Дани читавшего заклинания был еле различим. А затем появилась тяжесть во всем теле. Она постепенно становилась все сильнее, и я уже подумывал открыть глаза и прервать эту экзекуцию, как вдруг все закончилось.
        Я почувствовал странную легкость и пелена, окружавшая меня исчезла. Открыв глаза я увидел бледного Дани, который устало смотрел на меня. Но в этом взгляде не было страха. Скорее наоборот так дети смотрят на друзей или старших братьев.
        Лорд тер Рейс сделал шаг к нам, и строго глядя на сына, нетерпеливо поинтересовался:
        - Ну?
        - Ничего опасного, - ответил Дани. - Для нас тем более.
        - То есть? - лорд был настойчив. - Объяснись.
        Мальчик перевел на отца измученный взгляд. Видимо, не так просто ему далось это все и его повело в сторону. Я едва успел подхватить его. И подняв его на руки посадил в кресло на котором сидел еще минуту назад. А потом рявкнул:
        - Воды ребенку дайте!
        Меня послушались, и буквально через несколько мгновений в моих руках появилась небольшая чаша, до краев наполненная холодной водой к которой мальчишка приник с такой жадностью, будто целый день не пил.
        - Ты как, малыш?
        - Нормально. Я просто перенапрягся немного. Думал, хоть сдвинуть тот блок смогу. Но не получилось. Он просто на смерть твоей мамы наложился. Поэтому так прочно сидит. Боль всегда закрепляет.
        - Данирис, я задал тебе вопрос, - снова влез лорд.
        А у меня вдруг появилось непреодолимое желание съездить по его физиономии. Просто и без затей. Но мальчик вздохнул и начал свой отчет:
        - Он не желает нам зла. Не нашему народу, ни нашей семье, в частности. Лею любит. И Тамиэля тоже. Натан ему нравится. Мама тоже. На тебя он злиться, но не ненавидит. У него чистая душа. Не запятнанная подлостью. А под блоком только детские воспоминания.
        - Что ж… хорошо. Ты свободен, Дани. За дверью тебя ждет твой наставник. Он поможет тебе дойти до твоих покоев. А вы, господин Ламос, следуйте за мной.
        Мы с лордом направились вновь в поход по бесчисленным коридорам, которые меня уже начали изрядно раздражать. А вскоре оказались в том самом кабинете, где и состоялся наш первый разговор. Там нас и ожидало все семейство тер Рейс за исключением Данириса. Таль и Натан с самыми серьезными лицами вполголоса обсуждали систему налогообложения. Леди Алисия что-то вышивала. А моя милая принцесса в ослепительно белом платье стояла возле окна, окутанная лучами солнечного света. Сейчас она была невероятно прекрасна. Наверное, именно так выглядят ангелы - вестники богов.
        Когда мы вошли, в кабинете повисла напряженная тишина. Старший принц весь подобрался готовый оспорить решение отца, если оно ему не понравится. Младший всем своим видом выражал абсолютную солидарность с братом. Эль хмурилась изо всех сил, стараясь не выказать страха. Но лицедейство никогда ей особенно не давалось. Леди Алисия же с некоторой опаской оглядывала своих повзрослевших детей.
        - Итак, - начал лорд важно. - Сегодня, после испытания, которое наш гость прошел, я должен объявить свое решение. Свадьба моей дочери Элейны и Эндрю Ламоса состоится через десять дней!
        И напряжение, сковывающее нас вдруг лопнуло, как мыльный пузырь. Кабинет вдруг наполнился веселым гомоном в котором смешалось все. И облегченный выдох хозяйки дома. И шутливые поздравления братьев. И смех новоиспеченной невесты, перемежающийся всхлипами. Когда волна радости немного схлынула, Натан решил поинтересоваться у сестры, в честь чего слезы? Девушка смерила его презрительным взглядом и пояснила:
        - Я счастлива! Ну как можно быть таким черствым?!
        - Никогда не пойму женщин, - пробормотал он в ответ. - Совершенно же нелогичные создания.
        - Мужчины… как будто бы вас кто-то просит нас понимать! Нас любить надо, заботиться, баловать, в конце концов. А понимать… довольно и того, что мы вас понимаем.
        И кабинет снова наполнился смехом. Даже старшая леди тер Рейс мягко улыбнулась. А вот ее супруг изображал памятник то ли самому себе, то ли эльфийской невозмутимости. Потом он еще раз обвел присутствующих холодным взглядом, и остановившись на сыновьях объявил.
        - За время, оставшееся до церемонии, я надеюсь, мои старшие дети посвятят жениха в тонкости обряда.
        - Конечно! - выпалил Натан.
        - И объяснят правила добрачного этикета.
        - Не беспокойтесь, отец, - отозвался Таль
        - Хорошо.
        С этими словами лорд гордо удалился. За ним последовала леди Алисия которая неожиданно подмигнула мне, приведя меня в изрядное замешательство.
        С ней ушла и Элейн, бросив на меня взгляд от которого меня даже в жар бросило. Остались только я и братья.
        - Молодец, - хлопнул меня по плечу радостный побратим, - Добро пожаловать в семью!
        - Спасибо, - отозвался я с улыбкой. - А теперь скажите, как мне встретиться с Элейной? Я ведь теперь имею на это полное право?
        - Увы, друг, - ответил Натан, но до свадьбы ты ее не увидишь. Это и есть правила добрачного этикета.
        - Это какая-то традиция?
        - Отчасти. Просто ей еще платье шить, Меню и украшение залов утверждать. А еще нужно на рассвете и на закате ходить в храм и молиться о ниспослании счастья. Короче, ей просто не до тебя будет.
        - И мы, что, вообще, не увидимся?
        - Ну, почему же? - усмехнулся Тамиэль. - Что-нибудь придумаем. И не волнуйся, мы тебе скучать не дадим. И начнем прямо сейчас. Как ты относишься к тому, чтобы познакомиться с нашими друзьями и отметить в узком мужском кругу собственную помолвку?
        ГЛАВА 38
        "Владыка Теней"
        "Зыбкий мир поддерживается между повелителями Серых башен и эльфами уже тысячелетие. Но все-таки появляются горячие головы которые стремятся заставить их нарушить нейтралитет. И эти авантюристы должны понимать, что в Серых башнях скрыта огромная сила. И даже сами их хозяева полностью не контролируют ее. Хаос потому и назван хаосом, что никогда не подлежит полному контролю". История Эльфов. Том 3.

* * *
        Я проснулся резко, словно меня кто-то толкнул. Сначала прислушался к своему телу и пошевелил руками и ногами. Вроде ничего не болит, если не считать того что тело ломило и слегка ныла голова. Осторожно открыв глаза, огляделся по сторонам и осторожно сел на постели. Так, место где я находился, было совершенно незнакомым. Учитывая огромную кровать с балдахином, скорей всего я в спальне. Кстати, неплохо обставленной. Только вот чья она? На покои моих будущих шуринов не похоже.
        Да и у Эль по уверениям ее братьев, она скорее на детскую похожа из-за переизбытка в ней старых игрушек. Тем более что до свадьбы видится нам нельзя. Это именно мужская комната. Стены обиты деревянными панелями. Пол застелен шкурой какого-то огромного бурого зверя. Балдахин темно-бордовый. В цвет ему - занавеси на окнах.
        Понять бы еще: как я здесь оказался? Весь вчерашний день как в тумане. Помню: как лег спать…. По-моему, изрядно навеселе… и все. Темнота. Этому могла быть добрая дюжина вполне разумных объяснений. Например, я мог упасть с лестницы и удариться головой. Хотя вряд ли… вроде "лунатизмом" не страдаю. Я внимательно ощупал себя. И повреждений нет никаких…
        Или мы с Натаном и Талем могли увлечься вином. Мы отметили мое прощание с холостой жизнью очень даже хорошо. Честно говоря, после объявление о свадьбе мы пару вечеров так прощались. Может меня уложили не в мою постель, а в ту, что ближе была? Ломота во всем теле и ноющая голова лишь подтверждали мою теорию.
        Но чтобы не мучиться догадками я решил встать с постели и поискать кого-нибудь, кто мог бы мне объяснить: что же произошло на самом деле? Так как в самой комнате никого не наблюдалось, пришлось вставать и топать к двери, молясь про себя найти в коридоре кого-нибудь из слуг.
        Потому что моей одежды тоже нигде не было. А сам из себя я представлял довольно жалкое зрелище. В мятой-премятой рубашке, таких же штанах и босиком.
        Толкнул дверь. Но вместо того, чтобы мягко отвориться, она осталась на месте. Я толкнул ее посильней. Затем навалился всем телом. Дернул на себя. Ну, мало ли… вдруг она внутрь открывается? И ничего. По спине прошелся неприятный холодок. Меня заперли. Тем не менее, пока рано разводить панику. Вполне возможно, что это все досадное недоразумение. Замок заклинило. Или петля лопнула, а дверь осела. Может постучать и поорать… хотя думаю это будет выглядеть не самым лучшим образом.
        Через час-другой кто-нибудь заметит мое отсутствие и освободит из-под "домашнего ареста". Так что нет причин для паники. В конце концов, я не в холодном подземелье проснулся, а в спальне, пусть и не совсем своей. Это, как минимум внушает оптимизм. Вот только, неприятное ощущение абсолютной беспомощности меня не покинуло.
        - Ох, Эндрю, - сказал я самому себе, чтобы хоть немного разрядить обстановку. - Совсем у тебя нервы расшалились. Везде неведомые опасности чудятся.
        Стало немного лучше. По крайней мере, мне в голову пришла вполне здравая мысль. Нужно в окошко посмотреть. Так я узнаю: где сейчас нахожусь и который час? И направился к окну. Резко одернул шторы, зажмурившись от яркого солнечного света. А когда мои глаза немного к нему привыкли, оглядел окрестности. Но лучше бы я этого не делал.
        Бескрайнее море, лениво качающее свои темные волны. Унылые тучи, затянувшие небо. Скалистый берег тянущийся далеко вдаль. Серый, как и башня, в которой я находился. Мне видно было только ее основание, но сомнений по поводу того, куда меня занесло уже не оставалось. Не так давно я видел со стороны эти башни. Интересно как меня занесло в обитель кого-то из Владык? И чем мне это грозит? Странно, но я совершенно не чувствовал страха. Хотя наверно должен был.
        И тут дверной замок щелкнул. Я весь подобрался, приготовившись защищаться, если потребуется. Но в мою комнату зашла темная эльфийка неопределенного возраста со стопкой одежды. Она была облачена странное пестрое платье, оставляющее открытыми плечи и руки. Запястья ее были унизаны тонкими золотыми браслетами. А в заостренных ушках покачивались достаточно массивные серьги, судя по всему, тоже золотые. Для служанки она была одета слишком богато. Но что-то подсказывало мне, что она отнюдь не хозяйка этого дома. Было в ее поведении что-то такое, что давало понять: она здесь никто. Может ссутуленные плечи или опущенная голова? А может и то, что она боялась поднять на меня глаза?
        Женщина поклонилась и сказала:
        - Ваша одежда, молодой господин.
        - Здравствуйте, - попытался проявить вежливость я.
        - Здравствуйте, молодой господин, - еще раз поклонилась женщина.
        Меня, если честно, всегда раздражало раболепие. Но я решил не показывать этого и как можно более ласково поинтересовался:
        - А вы мне не подскажете, где я нахожусь?
        Эльфийка недоуменно вздернула бровки и пролепетала:
        - В башне семьи Шаор.
        - А как я тут оказался, интересно мне знать?
        - Простите, молодой господин, - пролепетала служанка, снова начав бить земные поклоны. - Простите, молодой господин. Не гневайтесь. Я не знаю. Мне приказано отнести вам вещи и проводить в столовую на завтрак.
        - Лучше проводи меня к хозяину. Есть мне не хочется. Зато имеется горячее желание понять, какая Бездна здесь твориться?
        - Простите, молодой господин. Но господин Андреас велел…
        - Меня не интересует, кто там что велел, - зарычал я. - Или я тут пленник?
        Женщина, испуганно вскрикнув, уронила мою одежду на пол и опрометью бросилась к двери. М-да… похоже, меня эта эльфийка считает кем-то очень страшным. Интересно, почему? Но не от того же, что я был не слишком вежлив в конце нашего разговора? Ну да ладно. Одежду она мне принесла. Агрессии здешний Владыка не проявляет. Так что может еще и договоримся. Надо только в порядок себя привести. Потом пойду его искать.
        Но только я успел поменять рубашку и натянуть один сапог, как дверь скрипнула и в "мою" комнату вошел мужчина. Высокий. Можно даже сказать, массивный. Его лицо показалось мне… интересным. Нельзя сказать, что оно было красивым. Но увидев его однажды, ты вряд ли сможешь его забыть. Оно запоминалось даже против воли. Резко очерченные скулы, раскосые черные глаза и упрямый подбородок. Черные волосы, в которых лишь изредка проскальзывали белые прядки, аккуратными волнами спускались до плеч. Возраст… если бы он был человеком, я дал бы ему не больше сорока пяти. А так… кто его знает.
        - Здравствуй, Эндрю, - произнес он приятным баритоном и улыбнулся.
        - Здравствуйте, - ответил я. - А мы с вами знакомы?
        - Можно и так сказать. Кстати, зачем ты напугал Мелию? - ласково пожурил меня он, словно бы я был ребенком.
        Меня это несколько покоробило, но я, нацепив на лицо самое вежливое выражение, попытался прояснить ситуацию:
        - Простите. Я не совсем Вас понимаю.
        - Эльфийка, которая принесла тебе одежду.
        - Я не хотел ее пугать. Она сама… испугалась.
        - Да? - деланно удивился мужчина.
        Я кивнул и почувствовал себя очень глупо. Стою как дурак, перед одним из Владык в одном сапоге и разговариваю о служанке. То, что передо мной стоял Владыка я почему-то нисколько не сомневался. А сам он с доброжелательной снисходительностью на меня взирает. Абсурдность ситуации меня несколько смущала. И мне ничего не оставалось сделать, как придать своему лицу самое суровое выражение и поинтересовался:
        - Извините, но может, вы мне подскажете, как я здесь оказался?
        - Подскажу. В гости пришел.
        - А почему тогда этого не помню? Да и не собирался я визиты наносить.
        - Вот поэтому мне и пришлось брать все в свои руки, - мужчина криво усмехнулся. - А-то как-то нехорошо получается. Сколько времени в этом мире провел, а все никак собраться не мог. Ну, да я не гордый.
        - Еще раз прошу прощения, - борясь с волной раздражения, произнес я. - Но вы, собственно, кто? И почему я непременно должен был зайти к вам в гости? И почему я вас должен знать?
        - Андреас Шаор, - представился мужчина. - Но ты можешь звать меня дедушкой.
        Я поперхнулся воздухом. Какой еще дедушка?!
        - Эм… я правильно Вас услышал?
        Владыка радостно оскалился и закивал. А мне стало плохо.
        - Ты очень похож на отца. Копия просто. Но и от моей Лорэйны кое-что досталось. Глаза точь-в-точь ее.
        - Мою мать звали Аника. Возможно, я и похож на вашего внука, но…
        - Это там, в Хэйноте ее звали Аника Ламос, а здесь она была Лорэйной Шаор.
        - Но как? - вырвалось у меня. - Я вам не верю.
        - Я бы и сам на твоем месте тоже не поверил. Но это правда. И ты убедишься в этом очень скоро. Одевайся и пойдем в столовую. Завтрак ждет.
        - Подождите! Какой к Бездне завтрак?! После всего того, что вы мне тут сказали…
        - Не горячись, - грустно усмехнулся мужчина. - Я все тебе расскажу. После завтрака.
        - Во время завтрака.
        - Как хочешь.
        Однако начал свой рассказ Андреас только когда с едой было покончено, и в моих руках оказалась большая кружка ароматного чая.
        - Наелся? - насмешливо поинтересовался он.
        Я смутился. Требовал объяснений, а сам забыл обо всем на свете, стоило только увидеть заставленный разнообразными блюдами огромный стол.
        - Да ладно тебе. Не красней. В твоем возрасте нужно хорошо питаться. Так, с чего же мне начать? Может быть с самого начала? Много лет назад в семье Шаор родился долгожданный ребенок. Девочка. И назвали ее Лорэйна. Ее все любили и невероятно баловали. Поэтому выросла она очень своенравной. Моя жена умерла, когда нашей дочери было четырнадцать. И малышка оказалась во многом предоставлена сама себе. А еще у нее открылся редкий дар, встречающийся даже у Владык не так уж и часто. Она могла проходить сквозь ткань миров. Я сначала не обращал внимания на ее отлучки и не интересовался, что притягивает ее в этих чужих местах. А когда заинтересовался, то стало уже поздно.
        - Почему?
        - Потому что она встретила там твоего отца. Человеческого мага, в котором не было и капли нашей крови. Я, скажем так, не одобрил ее выбор. А она, разозлившись, сбежала из дома.
        - Вы больше не видели ее, да?
        - Почему же? Видел. Она приходила ко мне несколько раз. Сразу после твоего рождения. Похвастаться, что назвала сына в мою честь. Мы ведь с тобой почти тезки, Эндрю. Потом когда тебе исполнилось три. Рассказать какой ты красивый и умный. В предпоследний свой визит она забрала щенка. Саири - ее любимица погибла, оставив малыша одного. Он бы тоже умер, но Лора его пожалела. А потом… за несколько дней до собственной смерти. Глупая, она отказывалась остаться здесь. Хотя, я предлагал.
        - Почему отказывалась?
        - Из-за мужа. Он, видите ли, не хотел покидать родные края. Хотя, должен признать, там ему было действительно безопасней. Наш народ практически вымер. Девушек в которых течет неразбавленная кровь, вообще, по пальцам пересчитать можно. И другие Владыки, среди которых встречались и очень молодые, вряд ли простили бы Лорэйне брак с человеком. То есть не моей дочери, а твоему отцу. Его просто попытались бы убить, чтобы освободить место рядом с ней.
        - Меня они тоже хотели убить?
        - Нет, ты взял нашу кровь. А своих детей мы не трогаем. Никогда. Это непреложный закон. Владык слишком мало. Мы не можем позволить себе такую роскошь, как убийство себе подобных.
        - Вы знаете, почему она умерла? - спросил я глухо.
        - Да. За ней начал охоту Ирдес Орео. Он не делал тайны из своих намерений. Убить твоего отца, жениться на Лорейне и использовать тебя в качестве гаранта ее хорошего поведения. Мне не удалось его остановить. Моя девочка решила, что единственный способ спасти мужа и спастись самой, это бежать. Она принесла мне Аяши, чтобы я позаботился о нем, пока вы не сможете его забрать. А потом вернулась в ваш мир. На всякий случай укрыла твою память покровом, заблокировав силы, чтобы ты не выдал их случайно. Но сбежать вы не успели. Ирдес попытался убить Тарика, но случайно ранил Лорэйну. Испугался и сбежал. А она умерла. Я не искал вас. Не потому, что не хотел видеть, как ты растешь. Просто это было желанием моей дочери. Чтобы тебя воспитывал отец, если с ней что-нибудь случиться. Но Ирдес жестоко заплатил за эту смерть…
        Тяжелое молчание длилось примерно с минуту. Потом Андреас поднял на меня усталый взгляд и сказал:
        - У меня есть ее портрет. Хочешь посмотреть?
        Я кивнул. И мы одновременно поднялись из-за стола.
        ГЛАВА 39
        "Ритуал"
        "Мы всегда желаем для своих детей лучшей доли. И если ваша мать поступает по отношению к вам не справедливо, то делает она это скорее всего ради вашего же блага. Так что не спешите осуждать тех, кто подарил вам жизнь. Проявите смирение". Верховная жница Богини-Матери "Наставления юным сердцам".

* * *
        Комната куда мы пришли было что-то вроде личного кабинета моего новоиспеченного деда. Здесь было все строго. Серый мрамор стен, такой же мраморный пол, простая без вычурности мебель, несколько кресел и длинный стол, пара шкафов с книгами. А на стене огромный портрет девушки в полный рост…
        Я стоял и смотрел, не отрываясь на портрет моей матери. Правда на нем она была совсем молодой… и ослепительно прекрасной. Как же мне не хватало ее. Я невольно почувствовал, как к горлу подступает ком.
        - Не стесняйся слез мой мальчик, - ласково произнес Андреас.
        Мне стало неловко. Потому что слез не было. И с чего бы им быть? Я не мог скорбеть о ней по-настоящему. Она умерла слишком давно. Мне тогда было всего семь. Я ее почти не помню. Но какая-то детская иррациональная обида осталась в моем сердце до сих пор. Ведь она умерла и оставила нас с отцом одних.
        - Твоя мать была настоящей Наследницей Дома Шаор. Я могу лишь гордиться своей дочерью.
        Я кивнул, не зная, что на это ответить.
        - Садись, - тем временем продолжил он. - А теперь, думаю, настал твой черед рассказывать.
        Мы опустились в кресла, и я поведал ему свою историю, стараясь опускать излишние подробности. Но мой рассказ, который я планировал сделать сухим пересказом моих злоключений по пути в Элверн, вдруг превратился в увлекательную байку.
        Андреас слушал очень внимательно. Смеялся вместе со мной над морским путешествием, проделками Руа и капризами Эль. Одобрительно кивал, когда я рассказывал про побег из Усадьбы и битву с гончей. О чем-то задумался, когда я рассказал о последнем разговоре с Герцогом. Недоверчиво выгнул бровь при упоминании того, что в походе эльфы меня почему-то слушались. И насмешливо фыркнул при упоминании того, как я без особых усилий справился с двумя эльфийскими принцами.
        Потом гордо объявив: "Моя кровь" - пошевелил пальцами и на столе появился кубок наполненной жидкостью ярко-красного цвета. Не сам, конечно, а был внесен служанкой. Потом последовало предложение это попробовать.
        - Что это?
        - Вино. Может и не лучшее в этом мире, но мое любимое.
        Я это выпил. Вкус действительно был божественным.
        - Что ж, твой рассказ был очень интересен, - проговорил Андреас, внимательно глядя на меня. - А этот малыш Дани, так что он увидел?
        - Насколько я понял ничего, - пожал я плечами. - Как он сказал: "Не опасно".
        - Эх, молодо-зелено, - покачал головой дед. - Это не просто опасно… это смертельно опасно. Если не сдерживать Силу. Ну, да ладно. Не повредил он тебе и то хорошо. Но остается один вопрос. Ты готов снять блокировку?
        - А вы можете?
        - Конечно. Но без твоего согласия делать ничего не буду. Ты же хочешь, узнать кем являешься на самом деле? А вместе с памятью к тебе вернутся и твои силы. Хотя, ты можешь просто еще раз научиться всему. Заново. Возраст позволяет.
        Я не думал долго над ответом, потому что давно уже все решил. А теперь только озвучил собственные мысли:
        - Да. Я могу, и научится всему заново. И тогда я никогда не вспомню и маму. А воспоминания, запрятанные где-то далеко - это единственное, что у меня осталось от нее. Но у меня есть один вопрос.
        - Задавай.
        - Что будет дальше? После того, как я все вспомню. Вы будете держать меня в вашей башне?
        - Зачем? - рассмеялся Андреас, - Владыку нельзя держать против его воли. Это никогда не приводило ни к чему хорошему.
        - Но вы, же меня похитили!
        - Да. Это был самый простой способ познакомиться с тобой. Я хотел просто увидеть внука. А сам бы ты ни за что не пришел. Просто потому, что не помнил о моем существовании.
        Я почему-то верил ему. Может, это и было глупо, но интуиция меня никогда еще не подводила. И сейчас она твердила, что Андреас зла мне не желает. А поэтому ему можно доверять… до определенной степени.
        - Тогда пойдем со мной, все уже готово для ритуала.
        Он поднялся, и я направился следом за ним. Мы прошли по нескольким коридорам и к моему удивлению не встретили не души. Башня казалось мертвой. Ни голосов, ни шума, только свистящий ветер за окнами. Я поинтересовался у своего спутника насчет тишины в башне.
        - Кроме меня, Мелии и еще пяти слуг в Башне никто не живет, но были времена… - эти слова он произнес мечтательным голосом. - И я надеюсь, они еще вернуться. Кстати, это твое наследство Эндрю.
        На меня вдруг напал кашель, справившись с которым я с удивлением воззрился на своего деда.
        - А что? - улыбнулся тот. - Ты - мой единственный внук. Все законно. Здесь ты всегда будешь желанным гостем и это все - твое! Но мы пришли…
        Он открыл небольшую дверь и проскользну в нее. Последовав его примеру, я очутился в просторной комнате. В центре ее была начертана пятиконечная звезда. Пол был покрыт коврами с причудливым узорам. Окон в комнате не было, как и не было никакой мебели. Свет шел с двух магических светильников покачивающихся под потолком. Все стены ее были исписаны на незнакомом мне языке. Хотя…
        Я пригляделся и вдруг понял, что знаю этот язык. И даже мне знакомы заклинания написанные на стенах. Смутно знакомы…
        - Это язык Владык. Читать на нем могут только те, в ком течет наша кровь.
        Но приступим. Вставай в центр звезды.
        Я, преодолев робость, встал в центр звезды. Андреас стал напротив меня и подняв вверх правую руку начал читать заклинания. Язык на котором он их читал, был красивым и каким-то родным. Для моих ушей он звучал волшебной музыкой. С его рук стекал призрачный веет который тянулся ко мне и опутывал меня плотным коконом.
        Вскоре лицо деда исчезло и перед моими глазами, остался только клубящийся светлый туман. Сквозь который до меня доносился речитатив заклинания. Но я не вслушивался, сосредоточившись на собственных ощущениях. Каждая его фраза заставляла меня сжиматься от какого-то непонятного страха. Затем меня накрыла волна жгучей боли и я десять раз успел пожалеть, что связался с этим ритуалом. Ведь жил же как-то без этих воспоминаний семнадцать лет. И дальше бы прожил. А потом боль отступила.
        Я сделал глубокий вдох. Потом медленный выдох. Потом еще один, и еще. Дурнота начала немного отступать. Но все равно мне было очень паршиво.
        - Ты как, малыш? - послышался у меня над ухом тихий голос Андреаса.
        - Живой, - прохрипел я. - Наверное. И пить хочу.
        - Подожди немного, - ответил он.
        Прохладные края керамической чаши тотчас же коснулись моих губ. И я с жадностью припал к ней, проливая половину на рубашку. Это оказалась вода с привкусом каких-то трав.
        - Тише, - одернул меня он. - Куда торопишься?
        - Еще хочу.
        - Хватит с тебя, малыш. Сейчас ты уснешь, а когда проснешься, все будет хорошо.
        - Угу, - кивнул я. - Только воды еще дайте.
        Андреас расхохотался:
        - Вот же упрямец! Зато фамильные черты налицо. Представители семьи Шаор никогда покладистостью не отличались. Ладно, пей.
        Я сделал пару глотков, и меня укрыло мягким одеялом беспамятства. А потом пришли сны. Сначала они робко стучались с мое сознание. Непонятные картинки, звуки, ощущения. После мне начали открываться события, тянущие за собой целую цепочку воспоминаний.
        Они накатывали словно волны. Одна за другой. А я просто смотрел, словно бы это случилось не со мной, а с кем-то другим, невероятно далеким от меня.
        Первая:
        - Спой мне колыбельную, - просит маленький черноволосый мальчик тоненькую и какую-то невероятно прекрасную в своей нежно хрупкости женщину. - Ну, пожалуйста, мамочка. А-то я не засну.
        Она притворно-тяжело вздыхает, но потом ласково улыбается, присаживаясь на край его кровати и поет:
        Уж ночь за окном. Засыпай, мой любимый.
        Я нежно тебе напою:
        Качает листву тихо ветер игривый
        В каком-то далеком краю…
        Вторая:
        - Мама, а почему мы должны носить мороки? - спрашивает все тот же малыш. - Это игра такая?
        - Да, мой хороший, - ласково отвечает ему Аника Ламос.
        - Но мне она не нравится! Я хочу, чтобы у меня были мои - черные глаза. Таких ведь ни у кого нет.
        - Lire, так нужно. Никто не должен знать, кто мы такие. Это большой-большой секрет. И если о нем кто-нибудь узнает, придут злые маги и убьют нас. Поэтому нам необходимо прятаться.
        - А разве папа нас что, не защитит? Он ведь самый сильный на свете маг.
        - Конечно, самый сильный, но нам нельзя рисковать. Обещай мне, что никогда не снимешь иллюзию без моего разрешения.
        - Хорошо, мама, обещаю…
        Третья:
        - А кто такие Владыки Теней, - спрашивает мальчик у красивой женщины, очень похожей на него.
        - Это ты и я.
        - И папа?
        - Нет. Твой папа - человек.
        - А мы что не человеки? Мы эльфы? Да? Как в той сказке, что ты мне вчера рассказывала?
        Женщина смеется:
        - Нет. Мы не эльфы. Но наш первый предок, которого звали Ранхар был эльфом. И не просто эльфом, а эльфийским принцем. Но однажды он увидел прекрасную демоницу и влюбился в нее.
        - Демоницу? - с восторгом восклицает малыш. - А разве не все они страшные и ужасные?
        - Сейчас - все. А раньше были среди них и хорошие. Эрха была хорошей. Но злые колдуны похитили ее из мира демонов, а Ранхар спас. И даже предложил ей помощь в возвращении. Но она тоже влюбилась в него и не захотела покидать. Вот только другие эльфы не желали признавать этот брак и попытались убить влюбленных. Очень долго они прятались, но потом Ранхару пришлось вступить в войну со своими врагами. Их было слишком много, и у него не было бы шансов, если бы Эрха не подарила ему силу, равной которой нет ни у одного человека или эльфа. А их дети унаследовали этот Дар…
        Четвертая:
        - Папа, но я не хочу, - надулся мальчик. - Это скучно.
        - Эндрю, не упрямься! - терпеливо уговаривает сына молодой еще Тарик Ламос.
        - Я не упрямлюсь! Я все уже знаю! И не хочу ничего учить! Потому что и так могу все это сделать. Без заклинаний. Нужно просто попросить на языке Теней и они послушаются. Меня мама научила.
        - Аника! - кричит мужчина. - Ты же обещала подождать! Ему всего пять. Он - маленький ребенок.
        - Я не маленький! Я большой! - кричит мальчик, но родители не обращают на него внимания.
        - Ему рано это знать!
        - Нет, не рано, - твердо отвечает женщина. - Я и так ждала дольше, чем следовало. Если он не научится этому языку сейчас, то потом всю оставшуюся жизнь вынужден будет зубрить твои заклинания, не понимая их сути. Не такой судьбы я желаю для своего сына. Он может использовать Силу так же легко, как и дышать. Это право, которое он получил с кровью Владык. Эти знания - наследие многих поколений его предков. Он - последняя ветвь семьи Шаор и из него нельзя вылепить простого человеческого мага…
        Пятая:
        - Но я не хочу отдавать Аяши, - горько рыдает мальчик лет семи, прижимаясь к белому меху своего лучшего друга.
        Снежный страж - уже не щенок, но еще и не взрослый пес, так… подросток скулит и пытается вылизать заплаканное лицо своего маленького хозяина.
        - Эндрю, это ненадолго, - говорит ему мама. - Аяши пока он побудет у твоего дедушки. Помнишь, я рассказывала тебе про него? Его зовут почти так же как и тебя.
        - А вдруг он будет его обижать?
        - Ну, что ты? Конечно же, не будет. Он хороший, и я обязательно тебя с ним познакомлю. Малыш, всего пара недель и ты его заберешь…
        Шестая:
        На земле, залитой кровью, лежит красивая черноволосая женщина. Ее голову придерживает мужчина, который за эти несколько минут, казалось постарел на десяток лет. Он нежно гладит ее по волосам и шепчет:
        - Милая, любимая, единственная моя, только не умирай. Только не умирай. Я все сделаю.
        - Тарик, приведи Эндрю, - тихо, словно бы из последних сил говорит она.
        Мужчина нехотя опускает ее голову на землю, поднимается и на негнущихся ногах подходит к мальчику, стоящему совсем рядом, но не решающемуся приблизиться. Берет его за руку и ведет к своей жене.
        Женщина улыбается и проводит холодными пальцами по лицу ребенка:
        - Lire, послушай. Сейчас ты все забудешь. Меня, магию, которой я тебя учила, и то, кто мы есть.
        - Мама, я не хочу тебя забывать, - всхлипывает малыш.
        - Так надо, мой маленький. Не плачь. Чтобы, когда меня не станет, ты не смог навредить себе. Прости, но так действительно нужно. Но если ты окажешься в опасности, знания вернуться. Чтобы ты смог защитить себя. А потом, когда станешь совершеннолетним, вспомнишь все…
        Это было последним, что я увидел. Потом сознание постепенно начало возвращаться ко мне. Мир приветствовал меня ярким солнышком, игривый лучик которого проскользнул через маленькую щелочку в задвинутых шторах и сейчас весело скакал по моей подушке. Где-то вдали кричали чайки, и слышался шум волн. Еще мне хотелось выпить хоть глоток воды.
        Потому что горло пересохло и нещадно саднило. И если бы не это, я, скорее всего, просто перевернулся бы на другой бок, закутываясь в кокон одеяла и попытался урвать у сна еще пару часов. Но с каждой минутой пить хотелось все сильней. А потом к этому желанию прибавился жуткий голод. Что тут еще остается? Только подниматься с постели.
        ГЛАВА 40
        "Свадьба"
        "Можно подумать вы сможете заставить меня это сделать. В вашей власти нарядить меня в ужасно-безвкусное платье и отконвоировать в Храм. Но не надейтесь, что я произнесу хоть слово Брачной клятвы. Я выйду замуж только за того, кого люблю, а Дайриэль тер Неон, мне отвратителен. Просто потому что он - не Эндрю" Элейна тер Рейс "Скандал с родителями".

* * *
        Голову словно раскаленным прутом пронзило. Да и тело тоже ужасно ныло. Болела каждая косточка. И ко всему этому примешивалась жуткая слабость, словно бы я неделю в горячке провел. Вот и стоило так мучиться, если через два месяца мне бы исполнилось двадцать пять - эльфийское совершеннолетие, и я бы все вспомнил сам? Нет, правду говорят: от спешки пользы нет - один вред. Хотя, откуда бы я мог знать, что это так и будет? Узнал я об этом только сейчас
        с вернувшейся памятью. Так что убиваться? Все уже. Теперь можно только принять это, как свершившийся факт и максимально стойко перенести свалившееся на тебя трудности.
        Первые шаги дались мне особенно тяжело. Я едва не распластался на полу, стоило мне только встать на ноги. Голова кружилась, колени тряслись, пот катил градом. Ненавижу болеть! И почему я не подождал всего два месяца?
        Но кое-как добравшись до уборной и умывшись, я почувствовал себя значительно лучше. Нет, шатать меня не перестало, но холодная вода немного успокоила головную боль. Да и некоторая встряска тоже была не лишней. Мысли хоть немного пришли в порядок и перестали метаться по моей голове. Там, кстати, я и напился. Просто не смог устоять. Вода имела не очень приятный металлический привкус, но мне на тот момент было все равно.
        От ванны я решил воздержаться, хоть вода в маленьком бассейне, расположенной в просторной купальне, смежной с моей уборной, была достаточно теплой. Нет, я сейчас не настолько хорошо себя чувствую. Не хватало еще заснуть в воде, а потом захлебнуться, для полного счастья. Лучше попробовать выйти из моих комнат, поймать кого-нибудь из слуг и попросить, чтобы меня накормили. Есть хотелось ужасно. Аж желудок сводило.
        - И чего тебе в постели не лежится, дорогой внук, - раздался от двери насмешливый голос хозяина Серой Башни.
        - Да так… умыться захотелось, - ответил я.
        - Ну, ладно. Тебе до постели помочь добраться или сам?
        - Сам. Но мне туда не надо. Мне бы на кухню.
        - Это еще зачем?
        - Кушать хочется.
        - А дойдешь?
        - Если там меня накормят - дойду.
        Мой собеседник расхохотался. Я смерил его тяжелым взглядом, что только подстегнуло его веселье и тяжело вздохнув, направился к двери. Но так и застыл с поднятой ногой, поймав свое отражение в зеркале. Мои волосы всегда напоминали мне одуванчик. В смысле пушились и торчали в разные стороны. Сейчас же они обрамляли мое лицо мягкими волнами. Глаза из зеленых стали черными, как ночное небо, а черты лица немного заострились. Вроде бы и это был и я, но в то же самое время, не совсем я. Андреас пересек расстояние, разделяющее нас и стал рядом, придирчиво рассматривая наши отражения:
        - Похож, - вынес свой вердикт он.
        - На кого?
        - На меня, конечно. На Тарика тоже, но на меня все-таки больше.
        Я посмотрел на него. Нет, определенное сходство между нами прослеживалось. Резкие скулы, цвет и разрез глаз, волосы, в конце концов. И, тем не менее, я был и остаюсь копией своего отца.
        - Ну, что? Ты завтракать не передумал?
        - Нет.
        - До столовой точно дойдешь? Может тебе лучше сюда принести?
        - Да, нет - отмахиваюсь от навязчивой заботы. - Вы еще с ложечки меня покормить предложите. Я нормально себя чувствую.
        - Хорошо. Пойдем, - не стал спорить Андреас.
        Столовую я почувствовал по запаху задолго до того, как мы в нее зашли. Мне стоило огромного труда, чтобы не припустить трусцой в сторону манящих ароматов. Потом увидел заставленный всевозможными блюдами стол и выпал из реальности часа на полтора. Потом пришел в себя и смущенно поглядел на деда. Но тот лишь весело усмехнулся.
        - Ну, рассказывай. Что ты вспомнил?
        - Все. Ну, то есть все, что со мной было до семи лет.
        - Это хорошо. А магия?
        - Не знаю. Наверное.
        - Посмотрим, получилось ли то что мы задумали. Обратись к своей памяти. Попробуй перевезти то, что я говорю.
        - Antau la okuloj Ordes akcepti. Сi le tio estas korpo kaj sango. Heredanto kaj daurigo de la Pado. Paco estu sur ili la beno de la elementoj cin la Abismo.
        Я послушно закрыл глаза и начал переводить.
        - Перед взором Хаоса признаю. Это моя плоть и кровь. Наследник и продолжение Пути. Да пребудет с ним благословение стихий Бездны.
        Мне показалось, что я давно знаю этот язык. До того просто мне все давалось. Хотя, действительно ведь знал. Мама учила. А ведь это не просто слова. Это заклинание огромной силы.
        Я невольно вздрогнул и открыл глаза. Потом перевел взгляд на Андреаса.
        - Мне страшно быть обладателем такой власти, - невольно сорвалось с моих губ.
        - Понимаю, - лицо деда вдруг на миг стало печальным. - Это сложно. Но ты привыкнешь. Приспособишься. Не бойся. Мы все через это проходили.
        - Но не все прошли. В том мире, где я жил до сих пор рассказывают истории про Безумных Владык.
        - Да, мой мальчик, кто-то не справляется со своими силами. Но тебе это не грозит.
        - Почему?
        - Ты в таком юном возрасте уже понимаешь, что такое нести это бремя на своих плечах. И осознаешь его именно как бремя, а не способ получения желаемого. Вернее, не столько способ, сколько груз ответственности, который лежит на твоих плечах. Ты, кстати, сейчас, один из самых могущественных магов этого мира. Кровь твоих родителей смешалась причудливо и ты взял от них все самое лучшее. У Владык давно уже нет короля. Каждый из нас последнюю тысячу лет сам по себе. Но чем Бездна не шутит… им вполне мог стать бы и ты!
        - Ох, нет… только не это! - засмеялся я, здраво рассудив, что Андреас или шутит или льстит, а ни то, ни другое серьезно воспринимать нельзя. - Ну, какой из меня правитель?
        - М-да… - улыбнулся он. - Пока никакой. В виду того, что ты - мальчишка малолетний. Но со временем…
        - Нет, - засмеялся я. - Характер не тот. Не хочу я никем править. Дрязги, интриги, игры закулисные… не мое это. Да и зачем мне это счастье?
        - Чтобы вернуть нашему народу прежнее величие. Но пока это действительно не нужно. Венец Ранхара примерять пока еще рано. А вот лет через сто… мы вернемся к этому разговору. А пока у тебя будет возможность пожить для себя, набраться опыта, семью завести. Я бы не прочь понянчить правнуков. В Ледяном Пределе живет семья Сиэн. У них есть дочь. Элоиза. Она как раз твоего возраста. Прекрасная девушка чистой крови. Я думаю, она станет для тебя чудесной женой. Посуди сам. Хорошо воспитана. Обладает мягким характером и очень красива.
        Я покивал. Не девушка, а мечта. Только в моем случае как-то не актуально. А потом мне в голову пришла одна умная мысль. То есть она должна была прийти раньше, но… как-то запоздала. Я в испуге подскочил со стула. Меня ведь уже обыскались. Исчез вчера куда-то и даже весточки не подал. Эль, должно быть, с ума сходит, а Таль всех на уши поднял. Ну и влетит же мне от них. Поэтому я поспешил заявить:
        - Спасибо за гостеприимство, но мне пора.
        - Куда?
        - К светлым. Но я еще загляну. Обещаю. Просто у меня свадьба скоро. Так… было десять, а раз я тут второй день торчу, осталось восемь.
        - Не второй, а девятый, - спокойно поправил меня Андреас.
        - Что? Я восемь дней в отключке провел? Они меня убьют и будут правы. У меня же свадьба сегодня! Так, я убегаю. Потом, после свадьбы, если переживу это торжество, загляну еще.
        - Эндрю, стой, - схватил меня за локоть дед. - Я предупредил семью тер Рейс. Свадьбы не будет.
        - И как они это восприняли? Нет, спасибо, конечно, за то, что вы их предупредили, но у них коллективного сердечного приступа не случилось?
        - Нет. Эльфы, конечно, нас бояться. Но уважают. И со всем возможным почтением слушают то, что мы хотим до них донести. Ибо обратное чревато. Так вот, они меня выслушали и согласились, что ни о какой свадьбе речи быть не может.
        - То есть как? Венчание не перенесли, а, вообще, отменили? - я почувствовал как во мне поднимается паника.
        - Да.
        - Почему? - задал я самый идиотский вопрос из всех возможных.
        Хотя, мне и так все было ясно. Владык эльфы не любят. Потому что боятся. Но сделать ничего ни со своим страхом, ни с самими Владыками, не могут. Но ответ родственника меня удивил.
        - Наследник дома Шаор не должен связывать свою жизнь с низшей, - отрезал Андреас. - Мой внук может рассчитывать на более выгодную партию. Элоиза…
        - Не нужна мне ваша Элоиза!
        - Хорошо. Если ты против кандидатуры леди Сиэн, то выбирай любую другую. Но ты должен жениться на дочери нашего рода - девушке равной тебе. Таких немного, но… выбора у тебя будет. И допустить такой мезальянс с эльфийкой… это немыслимо.
        - И вы, поэтому разорвали мою помолвку?! Просто потому, что Элейна - не дитя Владык?
        - А этого на твой взгляд, мало?
        - Да, мало! Может она единственная, с кем я хочу быть?
        - Эндрю, приди в себя и прекрати нести чушь! Ты молод, красив, одарен, в конце концов. Лорейна нарадоваться не могла твоим способностям. Зачем тебе эта девчонка? Она даже колдовать толком не умеет. Да, хорошенькая, но не более того. Такая особа - тебе не пара! Даже думать о ней забудь.
        - Что?
        - Что слышал.
        - И вы думаете, что сможете меня удержать? - меня буквально трясло от злости.
        Видимо мой оппонент понял, что нарываться не стоит, поэтому решил сменить позицию. Он отпустил мою руку и вернулся за стол. Налил себе тягучего красного вина и потягивая его насмешливо поинтересовался:
        - А зачем? Если так уж хочешь - иди. В комнате тебя запирать, как-то… глупо. Не ребенок уже. Все равно выберешься. А меня потом первым врагом считать будешь. Так что ступай. Держать не стану. Тебе полезно будет посмотреть, как это твоя "единственная" сначала в обморок от страха упадет, а потом в истерике кататься будет и клясться, убьет себя, если ты до нее хоть пальцем дотронешься. Только безделушку какую-нибудь захвати. На свадьбу без подарка не ходят. Примета плохая.
        - Какую свадьбу? - мое сердце, словно тисками сжало.
        - Да… девчонки той. Ее семья решила саму церемонию не отменять, а просто жениха заменить на более… подходящего. И поторопись. Если я не ошибаюсь, у тебя в запасе не больше часа. Но выбор твой я не одобряю, так и знай. Вот только жизнь твоя, так что сам решай, что тебе надо.
        - Спасибо, - улыбнулся я и ступил на дорогу Теней.
        Конец