Медвежья услуга Наталья Александровна Буланова
        Оборотень по объявлению #3
        "Нечеловеческие мужчины - настоящие медведи, решат проблемы чистой физической силой за символическое вознаграждение. Телефон: 8-9**-***-**-** Роман» - гласило объявление, которым воспользовалась предприимчивая художница Злата, оказавшись в крайне щекотливой ситуации. Кто же знал, что на помощь девушке приедут настоящие оборотни-медведи? Что фэнтезийный томик, купленный за копейки - потерянная клановая реликвия бурых?
        НАТАЛЬЯ БУЛАНОВА
        ОБОРОТЕНЬ ПО ОБЪЯВЛЕНИЮ. 3. МЕДВЕЖЬЯ УСЛУГА
        ГЛАВА 1
        "Злата Николаевна, на Ваш счет поступил перевод..."
        - Ура! - я стиснула пальцами телефон в радостном объятии, а потом торжественно вскинула руку вверх. - Наконец-то!
        Свободный художник - это хорошо, но голодный - грустно! Хоть ученые и доказали, что голод запускает процессы омоложения в организме, кажется, мне уже хватит оздоровительных процедур. Еще чуть-чуть, и косточки торчать во все стороны будут!
        Чуть не облизываясь на рекламу по ТВ о ресторане быстрого питания, довольно потерла руки - теперь могу позволить себе все, что душеньке угодно! Но первым делом надо срочно бежать в магазин и набить холодильник провизией до отказа. Запоздалый клиент перевел плату за последнюю работу в студии танца, где я расписывала входную зону, и теперь я снова на коне! Надолго ли? Вряд ли! Стабильностью в работе фрилансера и не пахнет!
        - Ай! - я споткнулась о коробку с редким серийным фарфором и с замиранием сердца услышала звенящую мелодию. Главное, чтобы это не было песней смытых в унитаз денег!
        Аккуратно открыла картонные створки, поджимая ушибленные пальцы ноги, и заглянула внутрь одним глазком. Целехонькие! Фух! Пара сотен тысяч спасены! А ведь вчера на сервиз нашелся покупатель, и я планировала заработать на перепродаже тысяч двадцать, не меньше! И чуть не пустила глобальные планы коту под хвост!
        Да, быть художником прекрасно, но нынче немодно и мало востребовано. Графический дизайн я освоила на отлично, но удовольствия, как от "живых" красок, не испытывала. Оттого нашла еще один способ заработка - перепродажу редких вещей. Будь то брендовые вещи или предметы антиквара, винтажные украшения или эксклюзивные предметы обихода - все это приносило быструю и большую прибыль. Нужно только не ошибиться с выбором, а то так и проваляется дома мертвым грузом. А уж на что-что, на чуйку я не жаловалась!
        Через три часа я стояла в очереди на кассу с полной тележкой продуктов и по привычке листала обновления в приложении по продаже подержанных вещей. Квадратные картинки мелькали единой клейкой и неинтересной массой, пока взгляд не зацепился за скромный коричневый переплет, сфотографированный наспех и криво. Интересно!
        Кожа буйвола, если не ошибаюсь, но точно сказала бы на ощупь. Ручной переплет странными на вид нитями, желтоватая от времени бумага, чудные символы и картинки. Фантастический текст по содержанию и совершенно смешная цена. Тут же оплатила с карты, чтобы не упустить добычу из-под носа и поставила немедленный резерв.
        "Продаю срочно!" - пришло в ответ от продавца.
        "Готова приобрести сегодня. Как удобно: мне подъехать или доставите сами?"
        "Где вы сейчас? По геолокации мы в одном районе. Я подъеду"
        Какой шустрый! Ну, хорошо! Отправила в ответ адрес магазина, и через двадцать минут рядом с моей машиной взвизгнули тормозами шины. Мужчина выскочил с водительского места: шапка натянута на глаза, ворот куртки поднят, быстрый - как пуля. Сунул мне в руки книгу и умчался, оставляя за собой темное облако выхлопных газов.
        - И тебе привет, - сказала вслед задним фарам минивена и его молчаливому хозяину. Ни одна сделка для меня так не заканчивалась! Похоже, парень свято верит в поговорку: "Молчание - золото"...
        Среди зимней стужи приятно грело руки тепло кожаной обложки. Жалко, идет метель, и книгу не откроешь - страницы намокнут. Поэтому пожала плечами, отгоняя странное дурманящее предчувствие, и села в машину. Дома посмотрю!
        Телефон мигнул сообщением, что сделка осуществлена, товар продан. В ответ одобрила сделку, поставила продавцу пятерку в отзыве, а сервис перевел ему деньги с облачного счета. Ну что ж, люди разные, тараканы тоже у каждого свои, особенные и заботливо прикормленные. Забыли!
        Дома страницы таинственного талмуда очаровали наповал! Словно сошли из фэнтези мира, где есть родословные с гербами и показаниями силы, ловкости и даже измеритель духа. Имена значились вполне обычные, повседневные, но остальное - явно пахло фантастикой! Наверное, эта книга - особый предмет гордости истинного фаната. Но чего конкретно? Жалко, что далека от фэнтезийной литературы, а то бы быстро нашла целевую аудиторию для продажи!
        Хотя за такие копейки можно оставить и себе. Здесь тьма страниц, а я только пробежалась глазами по первым и заворожена фолиантом!
        ***
        - Влад, убери вес! Мы не у себя в зале! - Рома цедил слова сквозь зубы и бессовестно улыбался красотке прямо по курсу. - Привлекаешь внимание!
        - Боишься конкуренции? - хмыкнул я, но штангу все-таки опустил, неторопливо открутил пару блинов с каждой стороны и грубо размял затекшую шею.
        - Боюсь, что у молокососа справа глаза из орбит вылезут. Ты сейчас двести с гаком тягал - глазом не моргнул! - друг продолжать кадрить глазами милую блондинки в облегающем топе и одновременно вправлял мне мозги - уникальная процедура, дозволенная только Роме.
        - Забылся, - досадливо брякнул я, соглашаясь с разумными доводами.
        Зима всегда въедается в кожу, как крепкий виски - пока выгонишь из крови и начнешь соображать - пройдет немало времени. Радует, что скоро спячка отступит, и эта убийственная медлительность пройдет. До бреда хочется ощутить полную мощь тела, разогреть мышцы до предела и выдернуть с корнем пару деревьев!
        - Сколько еще будут ремонтировать Берлогу? Бесят эти хилые человечки рядом! - Рома сложил в несколько раз бумажку с добытым номером телефона незнакомки и мигом потерял интерес к даме. Коллекционер!
        - Серьезно? Мне показалось, что некоторые тебя очень даже интересуют... - я задержал взгляд на аппетитной попке, что выписывала перед нами восьмерки, а потом посмотрел на друга. - Берлога будет готова на следующей неделе.
        - Успеем к Новому году? Не хочу ютиться у Бориса в баре! - скривил лицо Рома, скрутил маленькое полотенце в махровую «розу» и раздраженно ударил по лавке. - Если бы не серые, сейчас бы прокачались как следует, а потом бы пропустили по стаканчику фирменного пивка...
        - Волки тоже свою халупу в лесу рихтуют, - рот против воли растянулся в хищном, но задиристом оскале.
        - Это ты про особняк Суворовых так? Халупа? Мне бы такие пенаты! - Рома мечтательно посмотрел вверх, словно где-то на потолке армстронг был нарисован дом мечты.
        - Они там стаей живут, а ты один, в собственной хатке. Или тебе скучно, и мне надо составить компанию? - подколоть друга - дело обязательное и обстоятельное. Без этого никак!
        - Уволь! Моя скромная квартира не выдерживает такой огромной персоны! В прошлый раз от кухни остались только щепки, - хозяин небольшой однушки явно хотел прослыть негостеприимным.
        - Да твой скворечник... - я скривился от досадливого прошлого, но разговор прервал телефонный звонок. Посмотрел на определитель и ответил незамедлительно: - Слушаю.
        - Владислав Александрович, у нас ЧП! - высокий голос моей помощницы Татьяны стал нестерпимо звонким от стресса, уши жалобно свернулись в трубочку, чтобы защитить барабанные перепонки.
        - И почему я не удивлен? - сухо ответил я, тщательно контролируя силу, открутил крышку бутылки с водой и сделал пару живительных глотков. Теперь можно слушать: - Говори.
        - Родовую книгу украли! Женя рисовала по ней клановое древо, как и просили, и... - замялась женщина и долго подбирала слова. Значит, сейчас будет особенно неприятная информация.
        -И?
        -Ну... Женя... Отошла с книгой на пару минут, забыла на столике в кафе, а когда вернулась - той и след простыл.
        - У персонала спрашивали? - я откинул яростные разрушающие эмоции на задний план и подхватил спортивную сумку за ручки, собрал в нее полотенце, спортивную куртку и бутылку воды, и отправился в раздевалку. Следом молчаливой тенью - Рома, что двигался совершенно бесшумно, несмотря на крупную фигуру.
        - На уши всех до директора подняли. Бесполезно, - Татьяна чуть не плакала.
        - Камеры видеонаблюдения смотрели? - я боролся с диким желанием порвать по швам мокрую от пота футболку, постарался как можно спокойней стянуть липкий хлопок через голову.
        - В кафе не было, простенькое оно... - секретарь будто оправдывалась и извинялась за экономных хозяев заведения.
        - Уличные камеры «Безопасного города?» - предчувствовал ответ и услышал в трубке тишину. - Ясно. Сам заеду к Вовчику и гляну. Пришли сообщением адрес кафе и время пропажи книги. И... это.
        -Да? - с опаской прервала тишину Татьяна, и я даже через расстояние знал, что она прикрыла глаза и судорожно вцепилась мобильник.
        -Женю - под замок до моего приезда.
        Отключил связь, закрыл глаза и глубоко подышал с минуту. Вокруг стояла полнейшая тишина, даже человечки обходили раздевалку стороной, чувствовали гнетущую ауру. Контроль! Напряг поочередно каждую мышцу тела и расслабил, выдохнул медленно, как спускает воздух латексный шарик. Значительно лучше! Оборот в ближайшее время мне не грозит!
        Роме не нужно было ничего объяснять - тот прекрасно слышал каждое слово в трубке. Мы залетели в душевые кабинки одновременно, минута - и уже вытираемся полотенцами. Две - и мы полностью одетые вышли на улицу, подгоняемые желанием порвать воришку на куски голыми руками.
        - Метель началась, - Рома запрыгнул в мой внедорожник, смахнул с коротко стриженных волос снег и громко хлопнул дверью. - Прости, силу не рассчитал!
        Я молча сжал зубы, рывком завел мотор и нажал на педаль, тщательно следя за приложенными усилиями, чтобы ничего не сломать в железном любимце. Движок взревел, как голодный лев, после чего милостиво «уркнул», и мы погнали в отдел полиции.
        - Вова! - я набрал по громкой связи с бортового компьютера и дождался встревоженного ответа. Вова знал, что личный звонок главы клана вряд ли сулит хорошие новости. - Ты в отделе?
        -Да.
        - Сейчас пришлю адрес, подними по нему записи с уличных камер наблюдения. Время тоже вышлю.
        - Что ищем? - Вова, как всегда, предельно собран и готов к неожиданностям, вот из-за чего глубоко уважаю мужика.
        -Женя, что разукрашивала стену в Берлоге, пошла в кафе с родовой книгой клана. Вышла без. Когда вернулась - той уже приделали ноги, - я до скрипа сжал кожаный руль, и Рома похлопал меня по плечу.
        - Твою мать! - на том конце провода послышался глухой удар дерева, и твердое: - Уже поднимаю, Владислав Александрович.
        - Мы с Ромиком через полчаса будем в отделе.
        - Открою запасной вход.
        ***
        Я выставила книгу на продажу наобум. Мало ли кому какая блажь ударит в голову под Новый год? Только когда в ответ написали, заинтересовавшись товаром, увидела, что опечаталась на один ноль. Несмотря на это, фэнтезийный томик готовы были забрать сегодня вечером! И еще, в придачу, целый список брендовых вещей!
        Сумма выходила немаленькая и затмевающая рассудок. Да-да, именно так! Иначе я не могу объяснить, почему помчалась вечером на другой конец города абсолютно одна с целым багажником вещей.
        Навьюченным ослом поднялась до лифта и вышла на тринадцатом этаже. А ведь всем известно - число-то не особо располагает к везению, но и это меня не остановило. Даже когда дверь открыл хмурый мужик, которому женские вещи из сумок разве что на нос, не смутилась и ступила в коридор.
        Из глубины квартиры раздался мужской гогот, а облезлые стены огранили все в одно сплошное нехорошее предчувствие. Хотелось быстрее унести ноги из подозрительной квартиры, и я даже сделала шаг назад, как мужчина достал из кармана стопку денег и быстро отсчитал кругленькую сумму.
        Свет был тусклым, и я наскоро пересчитала купюры, торопясь на выход. Дверь громко захлопнулась за моей спиной, не успела я даже попрощаться. Сегодня день молчаливых мужчин или я что-то пропустила?
        Провела руками по деньгам и почувствовала неладное. Не такими они должны быть на ощупь: слишком хрустящие, слишком жесткие, слишком толстые. Посмотрела на свет и досадливо покосилась на закрытую дверь. Подделка! Все до одной оказались фальшивками!
        Я забарабанила в дверь, но, как и предполагала, никто не думал мне открывать. Через железную преграду доносился хохот и громкая речь - ребята ничуть не стеснялись своей выходки.
        - Я сейчас вызову полицию! - крикнула я в верхнюю замочную скважину.
        - Вызывай! Тебя саму и загребут! Лет так на двадцать! За поддельные купюры в особо крупном размере.
        Я покосилась на стопку с полумиллионным номиналом в руках и стиснула кулаки. Треснула ногой по двери и чуть не завыла. У нас пять тысяч всунут поддельные, так их в банке не только изымут, так еще и полицию вызовут. Объяснительные писать замучаешься. А тут что делать?
        Реализовать тихо такую сумму невозможно. Это тебе не одну купюру сунуть на рынке неграмотной тетке-продавщице. Но я осталась не только с проблемой сбыта купюр, но и теряла честно нажитое: за дверью находились вещи, в покупку которых я вложила свои кровные! И не маленькие!
        Но как уйти просто так? Облапошенной, надутой, раскатанной по лестничной клетке, словно асфальтовая крошка по дороге?
        Одна мысль мелькнула в голове, и я трясущимися руками достала телефон:
        - Алло? - музыка громко играла на фоне, но я слышала подругу достаточно четко.
        - Марин привет! Ты где там? На концерте, что ли?
        - Какой концерт, Злат! Опять все забыла?! Корпоратив у меня новогодний! Вот елки-иголки, сама же со мной платье выбирала!
        - Точно! Прости, вылетело из головы.
        - Срочное что-то? А то если поболтать, давай попозже созвонимся...
        - Срочно, Марин. Помнишь, ты пользовалась помощью амбалов по объявлению? Скинь телефончик!
        - Амбалов... Злат, - мигом задорный голос Марины стал серьезным. - Ты куда вляпалась?
        - Попала в неприятности, позже расскажу. Лучше номер скинь, а подробности потом.
        - Злат, только осторожней давай. Ладно? Без глупостей! - Марина помедлила. - Номер у меня не записан, а вот ссылка на объявление висит в чате, самой так скидывали. Давай перешлю, вытащишь оттуда номер.
        - Отлично! - выдохнула я с облегчением. Крепкие и надежные ребятки есть - а это уже полдела. Марина рассказывала, что они тогда ей здорово помогли отвадить черных риелторов от бабки, живущей в области. Буквально вырвали старушку из загребущих рук мошенников. Может, и меня спасут?
        Телефон пиликнул сообщением, я открыла ссылку и пробежалась глазами по строчкам:
        «Нечеловеческие мужчины - настоящие медведи, решат проблемы чистой физической силой за символическое вознаграждение. Телефон: 8_д**_***_**_** Роман».
        «Марин, а что-то мне подозрительно как-то... и страшно... Ребята-медведи, символическое вознаграждение...» - писала я подруге, боясь нарваться на нечестных на руку людей второй раз за вечер.
        «Бери не глядя! Ребята - восторг! Они так развлекаются - этакие Робин Гуды» - прилетело сообщение от Марины, и следом добавка: - «Меня сначала тоже смутило, но коллега заверила в надежности. И не зря! Помнишь же, как с бабушкой помогли!»
        - Хорошо, - нервно выдохнула я, с тремором в руках нажимая на вызов. Пошли невыносимо долгие гудки...
        ГЛАВА 2
        - Вот! Смотри, у этого щуплого что-то торчит под курткой. Увеличь! - скомандовал я.
        На экране монитора замерла темная мужская фигура, из открытой молнии куртки проглядывал прямой угол, смутно похожий на книгу.
        - Это максимально, Владислав Александрович!
        - Точно он! И время совпадает! - Рома так громко это сказал, что Вовчик подпрыгнул на стуле и недобро покосился на товарища.
        -Вот и Женя идет за пропажей обратно в кафе, на столике книги уже нет, - я показал пальцем на хрупкую фигуру в огромном пуховике. - Распечатай мне лицо того камикадзе как можно крупнее.
        - Хорошо, Владислав Александрович. Но как же мы теперь? Без книги-то?
        - Найдем. Я из-под земли достану и вора, и книгу клана.
        - Да, - Рома почесал нос. - Без нее туго придется. Говорил же - надо копию снять. А ты все: неприкосновенный экземпляр, хрупкая бумага, лежит в сейфе! Вот тебе и сейф!
        - Никто не рассчитывал на факт "Жени", - я старался не злиться на совсем юную девчонку, которая по своей глупости и недосмотру секретаря вытащила столь ценную для клана медведей вещь из Берлоги.
        - Оповестить всех и поднять тревогу? Или пока молчим? - Вова скинул запись на флешку и вместе с распечатанным фото протянул мне.
        - Пока есть шанс поймать по горячим следам - храним молчание и не сеем панику, - я прикидывал в уме дальнейший план действий.
        - Про панику - верно говоришь. Молодняк на выданье с ума сойдет. Как теперь пару-то подбирать? - Рома озадаченно почесал затылок.
        - А ты - старче, раз себя к ним не относишь? - я пытался зубоскалить, но напряжение жгло горячей сковородой.
        - Я к другим отношусь - заядлый холостяк.
        - Я бы это по-другому назвал, - я остановился в дверях кабинета начальника местного отделения полиции. - Вова, проследи по камерам путь вора. Слей всю информацию по маршруту на телефон. Номера машин, такси, все, что сможешь достать, и что позволит зацепиться.
        - Вы куда?
        - Есть пара мыслей. Одна миротворческая, другая - в разнос. Думаю, с какой начать... - а размять мышцы мне ой как хотелось.
        - Думаете на серых, глава? - Вова подобрал самый простой вариант, - Войну всегда успеем развязать, надо сначала убедиться.
        - Вот мы и убедимся у Суворовых. На поклон к лисам больно не охота идти.
        - Хорошая драка будоражит кровь! - Ромка потер кулаки.
        - Может, лучше у лисов пробьем все данные? - Вова задвигал челюстью, на которой не осталось и следа драки двухдневной давности с волками. Миротворец, что сказать! Я таким никогда не был!
        - Сунемся в случае крайней необходимости. Рыжие до сих пор поперек горла стоят после истории с программой по подбору пар
        - Жалко, что мы с ней пролетели, в сто раз удобней родовой книги было бы. И потерять не так легко... - Рома нарывался на дружеский пинок.
        - Представляешь, вот заглючит разок программа, возьмешь в пару волчицу, с которой будете друг друга тепло ненавидеть. Кошак, вон, человечку взял, альфа волков - лисицу. Давай, удиви, Ром. Кто, кроме тебя?
        - А ты чем плох? Что сразу я-то?!
        Я посмотрел на друга, сильно сомневаясь в его трезвости ума. Потом выразительно окинул взглядом свою двухметровую фигуру и хмыкнул:
        - Для меня больно кости хрупкие.
        - Готово! - Вова прервал наш диалог. - След теряется в метро, на станции Петровская вор словно растворяется в воздухе. Маршрут на твоем телефоне, как и просил. И пара номеров удачно припаркованных такси, может, регистраторы работали.
        - Спасибо! Бывай! - убедившись, что информация у меня, попрощались.
        - Как понимаю, едем заколачивать гвоздики в "халупу" Суворовых? - Рома откинулся на сиденье, кинув на меня серьезный взгляд. Не смотря на всю легкость натуры, в неприятности ввязываться он не любил. А второй раз за неделю сцепиться с волками - определенно, невезуха!
        - Ага. Нежно погладим молотком по серым шляпкам, - я посмотрел на распечатанное расплывчатое фото молодого парня. Не припомню его среди волков, но первым делом концы поищем в стае. Кому еще подобная выходка доставит удовольствие?
        ***
        Стас Суворов, альфа волков, вертел фото в руках и напряженно ждал, пребывая в состоянии едва сдерживаемого гнева. Глаза сверкали желанием вцепиться в глотку, и как следует проучить нахаленка, тело едва сдерживало оборот, а пальцы силой огромной воли спокойно держали фото парня.
        Смотрел я на него и даже сочувствовал, понимал тяготы лидерства. Заведется одна мелкая блоха, думает, что делает великое и благое дело, а подставляет в итоге всех. Конечно, расположения не демонстрировал, смотрел на серых тяжелым взглядом и думал, сломается ли хрупкий стул подо мной или нет. Дерево протяжно скрипело под немаленьким весом, разбавляя тишину в переговорной. Переговорной! У серых в этом особняке в лесу чего только не было! Не зря мы разгромили восточную часть в предыдущей схватке - волкам требовался простор для деятельности.
        - Станислав Юрьевич, привели! - донеслось из-за двери после осторожного стука. Волчары, как один, чувствовали состояние вожака, ежили загривки.
        В комнату ввели за шею совсем зеленого юнца, так и пышущего максимализмом. Скрюченный пополам, он умудрялся посылать в нашу сторону яростные взгляды. Щенок! Один мой щелчок по носу - и он в нокауте!
        Я мгновенно потерял к нему интерес, вожак разберется с наказанием. Интересовало одно:
        - Где книга?
        В ответ тишина и возмущенное пыхтение держащего воришку волка. Чувствовалось, что старший хотел как следует намылить шею юнцу, да только ждал решения альфы.
        Повторять вопрос я не собирался. Посмотрел на Стаса, а тот пустил убийственный взгляд на непутевого члена стаи. Тот взвизгнул, вжал уши в череп и замотал головой, будто сбрасывая давящие силки.
        - У меня ее нет!
        Внутри похолодело, будто я съел сотню кубиков льда. Готовый хладнокровно свернуть щенку шею, если сейчас же не скажет, где книга клана! Видимо, мелкий увидел свою смерть в моих глазах, поэтому поторопился пояснить:
        - Я продал ее. Девушке.
        - Когда? Где? Координаты и контакты.
        - Сбыл за копейки на блошином рынке первому покупателю.
        - Кто она? Из наших?
        - Чел... чел овечка...
        Только этого не хватало! Волчонок прятал взгляд, но я списал это на панический страх перед старшими. Как же я потом об этом пожалел!
        Станислав Суворов впервые за последние десять минут пошевелился. Не глядя на щенка, обратился ко мне:
        - Влад, наша стая крупно провинилась перед твоим кланом. Решение за тобой: позволишь нам вытрясти из мальчишки все с потрохами, или сам займешься виновником? В свою очередь обещаю все добытые сведения тут же передавать тебе, и при необходимости выделить людей в помощь.
        - Это твой волк, мне псы ни к чему, - на резкое высказывание ощерили пасти парочка присутствующих серых, но не альфа. Вожак знал нрав главы клана бурых, и внимательно следил за выражением моего лица, пока я говорил: - Скиньте как можно быстрее адрес блошиного рынка и примерное время продажи. Также транспорт, на котором он передвигался и маршрут пути.
        Сощуренные голубые глаза Стаса сверкнули вопросом: «Есть ли основания не доверять словам воришки?». Выразительно поднял брови в ответ, как бы говоря, что доверять волкам буду только после смерти, и то - папортник на могиле поливать.
        Мы с Ромой сели в машину и только тогда друг заговорил:
        - Я знал, что ты больной, но чтобы переться вдвоем без подмоги в стаю с претензиями, да еще после разгрома...
        - Если бы нас было больше, случилась бы драка еще до первого сказанного слова, - я сжимал руль руками, мечтая скрутить мелкую щенястую выскочку, отвезти в лес и там научить жизни.
        - Почему не забрал щенка? Сами бы допросили? - ход мыслей друга совпадал с моим.
        - А кто бы держал ответ, случись с облезлым что в клане? Тогда бы: брат это была бы война! - откинулся на упругое кожаное сиденье и закрыл глаза. - Я вот, лично, за свои эмоции сейчас не отвечаю. С удовольствием скрутил бы головы в запале, и не заметил. Злость в крови играет так, что впору в лес бежать и оборачиваться.
        Рома открыл было рот, а глаза его загорелись очередным гениальным предложением, как его телефон заголосил:
        - Незнакомый номер, - хмыкнул он, явно раздумывая, брать трубку или нет.
        - Отвечай, может, волки перепутали номера. Не первый раз.
        - Слушаю, - отозвался Рома и включил телефон на громкую связь.
        - 3-здравстуйте! Это Роман? - мы дружно подтянулись и собрались на сиденьях при звуке мелодичного женского голоса.
        - Да, - похоже, этот увалень не мог сообразить, по какому поводу могла звонить незнакомка и зачем. От волков кандидатура отметалось сразу - иерархия не позволяла. Лисы тоже бы не сунулись, хотя попадались нахалки на моем веку. А наших, бурых, узнаю с первого слога. Этот взволнованный голос мы оба слышали впервые.
        - Я звоню по объявлению. Мне срочно нужна ваша помощь! - отчаяние проскользнуло из одного конца трубки в другой, змеей сопереживания обвила наши тела. Повел плечами и скинул наваждение, желание защищать и тут же броситься на помощь. Елки раздери, какой проникновенный голос!
        Хмуро посмотрел на Рому и одними губами прошептал: «Что за?»
        Рома провел пальцами по бровям - явно вспомнил и понял, о чем вела речь звонившая:
        - Девушка, простите, но сейчас так некстати...
        - Прошу вас! Мне больше не к кому обратиться, а потом будет поздно! - умоляла она таким сопереживающим голосом, что у меня внутри печенка перевернулась.
        - Вас убивают? - первым делом почему-то спросил Рома.
        - Не-е-ет, - немного заторможено ответили на том конце трубки.
        - Есть риск жизни? - вторым вопросом был тоже крайне важный вопрос, и я с удивлением глянул на друга. Не зря столько лет вместе плечом к плечу, надежный мужик!
        Девушка крепко задумалась, а мы прекрасно слышали ее нервный и рваный вдох и выдох:
        - Если не решусь сама идти на абордаж, то нет, - наконец, ответила она.
        Мы настороженно переглянулись в приглушенном свете автомобильного салона.
        - Что случилось? - неожиданно для самого себя, спросил я. Рома выпучил глаза и покосился на телефон.
        Девушка услышала другой голос, но не испугалась. Похоже, ситуация у нее действительно серьезная. Хлюпнула носом, то ли от насморка, то ли от слез, и рассказала о своем незавидном положении.
        - Вы мне поможете? - чуть не умоляла она, а я стиснул зубы от желания вдавить педаль газа в пол и помчаться, как супермен, на помощь.
        - Разомнемся? - спросил у Ромы, а тот готово пожал плечами - мол, давай: - Напряжение сбросим и выручим невинную деву из беды.
        - Спасибо! - рассыпалась в благодарностях девушка. - Я щедро заплачу! Сейчас вышлю адрес.
        И отключилась! Видимо, боялась, что мы передумаем, если она замешкается. Пиликнул телефон, и мы открыли сообщение:
        - Смотри, по пустому городу всего двадцать минут ехать, - Рома быстро вбил координаты в навигатор. - Главное, из этой волчьей глуши выбраться.
        ГЛАВА 3
        Через полчаса после звонка двери лифта на одиннадцатом этаже медленно открылись. Лестничная клетка, что раньше казалась просторной и светлой, вмиг стала пугающе маленькой. Или "пугающе"- лучше отнести к двум высоким мужчинам, что умудрились заполнить пространство? Настоящие амбалы - я таких только в охране президента видела!
        - Помощь заказывала, красавица? - обратился ко мне низким голосом мужчина, что покрупнее. Он загородил собой лампу освещения, но по ощущениям, мог бы загородить и солнце. Я стояла в его тени и чувствовала себя маленькой девочкой, что при росте выше среднего было ужас как непривычно.
        Оба мужчины были чем-то похожи. Знаете, как борцы одного клуба или футболисты одной команды. Чувствовался общий дух сплоченности и примерно равная физическая подготовка. Можно было не гадать, есть ли под тонкими куртками натренированные мускулистые тела для успешной драки - достаточно иметь глаза.
        Мужчина помощнее обладал смуглой кожей, внимательными карими глазами и темными жесткими волосами, что непослушно топорщились на макушке. Но властная аура, исходящая от него волнами, была настольно сильной, что хотелось в ответ скромно шаркнуть ножкой в сторону выхода. Словно только минуту назад он встал с кресла гендиректора крупной корпорации и приехал в этот скромный дом решать деловые вопросы. И уж точно не напоминал собой типичного любителя помахаться кулаками!
        Второй мужчина с удивлением поглядывал на товарища: один уголок губ в усмешке пополз вверх, а брови приподнялись в немом вопросе. Короткий ирокез русых волос, бритые виски и какое-то мальчишеское обаяние.
        - Красавица, - уже с хрипотцой повторил вопрос "первый". - Ты звонила?
        Я почему-то молча кивнула. Наверное, не хотела опозориться и пропищать нечто невразумительное тоненьким от эмоций голосом.
        - И где смельчаки? - мне показалось, или он все время пытался втянуть воздух, словно хотел унюхать, крала ли я бабушкин пирог с яблоками или нет.
        Я показала пальцем на коричневую массивную дверь и постаралась нервно улыбнуться, чувствуя волны подкатывающего адреналина. Страшно! Наверное, улыбка вышла из рук вон плохой, раз оба мужчины стали предельно серьезными, повернулись в сторону крепкой на вид железной двери и "первый амбал" со всего размаху ударил ногой в район замочных скважин. Дверь вынесло из косяка в одно мгновение! Она впечаталась в стену и слетела с одной петли, противно заскрипев.
        Сколько шума!
        Я покосилась на соседские двери, за которыми стояла гробовая тишина. Еще бы! Никто не покажет нос наружу, если хочет остаться целым!
        В нужной нам квартире кто-то закричал, и в коридор выскочил мой обидчик.
        - Это он! - от звука моего голоса мужчина покрупнее дернулся, как от удара электрошокером. Резко повернулся ко мне всем торсом и несколько долгих секунд смотрел прямо в мои глаза, словно в душу. Я смущенно моргнула и отвела глаза, но боевой клич мошенника быстро вернул внимание "гендиректора".
        - Их всего пять, - сказал второй, впечатывая кулак в лицо выскочившего из ниоткуда мужчины.
        - Слышу, - ответил первый, прикладывая головой об стену мошенника, что разжился на бедной наивной дурочке - мне. Жалко его, конечно, даже зажмурилась, но фальшивомонетчик меня также морально приложил. Один-один!
        Дальнейшая потасовка плавно переместилась вглубь квартиры, попутно снося все на своем пути. И вот уже позади убойной парочки амбалов руинами полег шкаф купе, сотнями осколков разлетелось зеркало, а полки были пересчитаны лицами одного парня.
        Бородатый мужчина с криком выскочил из кухни, а в его руке сверкнул поварской нож.
        - Осторожно! - крикнула я, видя, что мои защитники заняты другими "жертвами".
        И вовремя! Лезвие полоснуло по руке "второго", и тот рыкнул от наглости противника, совершил обманный выпад, выбил нож из руки и перебросил через себя. Правда, не рассчитал габариты квартиры, и нападавший треснулся спиной об угол, еще даже не долетев до пола.
        Любопытство по мне пересилило чувство самосохранения, и я осторожно вошла в квартиру, чтобы видеть, как дела у моих защитников. После инцидента с ножом я чувствовала ответственность и нужность собственных наблюдений. Осматривалась по сторонам и медленно продвигалась вперед в сторону помещения, откуда слышались звуки драки. Я перешагивала разбитую в щепки мебель и старалась не зацепиться об острые края, когда увидела в стороне сложенные в кучу пакеты! Ага, мои кровные!
        Подхватила за ручки свой товар и оттащила к двери, опасаясь, что вещи могут испортить в ходе схватки. Аккуратно пробралась обратно, ловя себя на мысли, что стало больно тихо. Неужели, уже всех вырубили?
        Я выглянула из-за угла и приросла к косяку в немом крике сожаления. Боже! Его же сейчас убьют по моей вине!
        На "первого" был направлен пистолет. Изрядно потрепанный единственный стоящий на ногах член банды держал под прицелом амбалов, целясь в грудь "гендиректору" и орал не двигать и пальцем, а то спустит курок.
        Я прокручивала в голове варианты спасения своих защитников, но ничего дельного не могла придумать. Это только в фильмах героини умело отправляют в полет шпильку, которая метко попадает в глаз врагу и лишает того зрения. Я же чувствовала себя бесполезным наблюдателем. Если я кину что-то с моей позиции, бандит быстро заметит летающий предмет, успеет не только увернуться, но еще и открыть стрельбу по мужчинам.
        Неожиданно "второй" сделал выпад в сторону бандита, пытаясь отвлечь внимание на себя, но тот нажал на курок и выстрелил в "гендиректора". Одновременно произошли три вещи: я закричала, "второй" раскатал по полу нападающего, а "гендиректор" взревел так, что аж пробрало, и на глазах превратился... в медведя. В медведя!
        Кричать я перестала. Попятилась, а потом повернулась и что есть мочи понеслась на выход. У двери схватила пакеты, теряя по пути парочку но не остановилась, чтобы их подобрать. Не стала ждать лифт и понеслась прямо по ступенькам, перескакивая сразу через несколько штук. Да я такой прыткой ланью даже в детстве не скакала!
        Выбежала на улицу как есть - нараспашку, растрепанная, с ворохом пакетов. На секунду застыла, вспоминая, где припарковала машину, и понеслась к спасительной железяке. Швырнула вещи на заднее сиденье, влетела на водительское место, завела мотор и немедленно тронулась с места на холодный двигатель. Машина жалобно чихнула, задымила черным, но поехала, везя свихнувшуюся хозяйку по серым лентам дорог.
        А то, что я сбрендила- не подлежало сомнению. Медведь! И привидится же такое!
        ***
        Когда двери лифта открылись, и я увидел звонившую незнакомку, во мне впервые проснулось страстное желание обладать ей безраздельно. Хотелось согнуть голыми руками прутья перил и сделать для нее клетку, чтобы никуда не убежала. Абсолютно бредовое желание для того, кто всегда старался поддерживать в клане хрупкое равноправие. Да еще в отношении человечки, что совсем сбивало с толку!
        Я посмотрел на Ромку, что открыл было рот, и захотел быть первым даже в этом:
        - Помощь заказывала, красавица?
        Девушка довольно долго находилась в состоянии испуга - запах адреналина плотно въелся в бетонные стены и дразнил обоняние. Трудно игнорировать жажду драки, когда чуешь запах страха, но я сдержался на удивление легко - только раз заглянул в ее глаза и наваждение зверя пропало.
        Я прямо таки чувствовал вопрос, повисший в воздухе между мной и Ромиком, но игнорировал красноречивые ухмылки друга. Меня волновало другое - какой у нее голос. Но и на второй вопрос незнакомка ответила только жестами. А я так хотел услышать голос из трубки вживую!
        Ладно, потом разговорю ее, после драки! Кто там будущий несчастный?
        Я высадил дверь с ноги, тщательно контролируя силу и примеряя удар, чтобы все выглядело в пределе человеческих сил. Ну, может, немного больше... И тут она сказала, кто ее обидчик.
        В этот момент я стоял к незнакомке спиной, между нами не было зрительного контакта, но все равно мои внутренности сплелись в канат, а потом закрутились в морской узел при звуке ее голоса. И только когда я повернулся и встретился с девушкой глазами - меня отпустило. Так вот каково это - услышать свою истинную пару!
        Ребята рассказывала но их скупые рассказы не описывали и сотой доли реальных ощущений!
        Я несколько секунд держал в плену ее глаза, пока чуткий слух не подсказал, что враг подобрался слишком близко. Безопасность пары всегда на первом месте, поэтому я решительно двинулся вглубь квартиры, раскидывая бандитов.
        - Ты куда так спешишь? Даже развлечься не успеем, как ты их всех переломаешь! - Рома вырвал из моих рук ошалевшего от такой наглости мошенника и погладил по голове. Тот окончательно словил шок и оторопело смотрел на нас вытаращенными глазами.
        - Она - моя пара! - сразу обозначил я.
        - Охренеть! - Рома ругнулся куда как крепче. - Человечка?!
        - Сам не верю, - я подобрался к последнему бандиту, что старался прикинуться ковриком в углу.
        - Так вот что тебя на разговоры-то так пробрало! А я-то гадаю! - Рома улыбнулся, но тут же уголки губ поползли вниз - на меня направили пистолет. - Твою ж задницу на вертел!
        - Откажусь, - ответил, следя за трясущимися руками противника. Палец на курке мелко подрагивал, готовый от любого резкого движения с испугу нажать на спуск.
        Если бы Рома был быстрым лисом, то успел бы выбить пистолет. Но друг забыл, что скорость
        - не лучшая сторона медведей, и я схлопотал пулю навылет. Взревел от злости, а в голове мелькнула мысль, что этот дурак может задеть шальной пулей мою пару. Все! Вынос мозга! Оборот неминуем!
        ГЛАВА 4
        Дорожные фонари чередой светящихся жемчужин указывали дорогу к дому. Если бы не они, серая дорожная лента слилась бы в сплошное асфальтовое поле. Если бы не автопилот и знание местности, как своих пять пальцев, я бы потерялась. Если бы не пустой ночной город, то обязательно попала в аварию. И только припарковавшись у дома я ощутила, что разум проясняется.
        С трудом оторвала руки от руля и размяла пальцы, запястье, откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза:
        - Злата, ты надышалась краской! - бормотала я вслух.
        Экономия в очередной раз вышла боком: нечего было покупать непроверенную фирму по дешевке и работать и день и ночь, лишь бы успеть в сжатые сроки. Беречь себя надо, а то вон, уже медведи мерещатся!
        Но голос логики вопил: последствия токсического отравления должны проявиться гораздо раньше! Сколько времени назад я закончила последний проект? Пару дней? Так о каком помутнении рассудка на фоне токсических красок речь? Или я все это время жила в бреду? Все сон? Иллюзия? Видение?
        Я обернулась на заднее сиденье, где горой паники разметались по всей сидушке пакеты. Содержимое частично вылетело из полиэтиленовых домиков и хаотично разбежалось по салону. Брендовые обувь, сумки и одежда словно насмехались надо мной, говоря: все было взаправду, проверь карманы!
        Я медленно сунула руку в карман куртки и нащупала увесистую пачку купюр. Поддельные деньги в крупном размере, поймай меня с которыми, и я засяду на несколько лет в тюрьму. Фальшивки в руках безмолвно подтверждали: все случилось на самом деле.
        Заварушка, драка, выстрел... И оборот в медведя! Боже, что же это такое? Кто они? Разве такое возможно?
        Я вспомнила текст объявления: "Нечеловеческие мужчины - настоящие медведи...", и вздрогнула. Они еще об этом прямо предупреждали!
        Тряхнула головой, понимая, что это все на грани бреда. Гораздо проще поверить, что все это - хитро спланированное представление, чем реальность. Но я помнила, как пуля совершенно бесшумно ворвалась в плоть "гендиректора", как зияла дыра в районе предплечья. Это не могло быть спецэффектом! Да и ради кого? Меня? Кому я сдалась!
        Я смотрела на тихий дворик, детскую площадку, но видела перед собой, как крупные руки мужчины превращаются в лапы, как расползается по швам одежда, а на месте кожи показывается бурая шерсть...
        Божечки! Почему Марина не сказала, кто они такие, эти амбалы-защитники! Почему не предупредила, раз уже связывалась с ними? Или не знала?
        Я схватила телефон и набрала подругу, но как только пошли гудки, поймала себя на мысли, что не могу рассказать о произошедшем. Маринка меня в психушку сдаст!
        - Да? - голос подруги был встревожен. - Алло? Злат, тебя не слышно! Алло?
        На меня напал жуткий ступор, спазмом схватило горло. Я нажала на кнопку отбоя и написала трясущимися пальцами сообщение: "Перезвоню потом, плохая связь", чтобы Марина не волновалась. А потом посмотрела на список последних вызовов, и мурашки побежали по затылку: у амбалов же остался мой номер телефона!
        Захотят ли они убить меня, за то, что я видела? Уберут в мгновение ока как ненужного свидетеля? Или забудут обо мне?
        Последнее предположение звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
        И тут телефон зазвонил! От неожиданности я выронила мобильный, и тот юрко проскользнул под сиденье. Вибрация подо мной отдавалась по всем теле, меня трясло. Потому что перед тем, как смартфон отправился в свободное падение, я увидела цифры номера. Того самого номера нечеловеческих мужчин, настоящих медведей.
        Телефон смолк под сиденьем на пару секунд, после чего зазвонил снова, подтвердив, что забывать обо мне медведи не планируют.
        Я вывернулась на сиденье, запустила руку под водительское кресло и аккуратно нащупала мобильник. Ухватив его так, чтобы ненароком не провести пальцем по дисплею и не принять вызов, я достала телефон из-под сиденья и посмотрела на него, как на ядовитую змею.
        "Выключить" - нажала на боковую кнопку и выбрала нужную команду. Вытащила симку, согнула пополам и выкинула в окно.
        Спокойно, Злата, спокойно! Сменю номер и забуду, как страшный сон!
        Жалко, конечно, что все контакты и продажи завязаны на номере, да и как художницу меня можно найти именно по тем заветным цифрам... Но ничего! Постепенно все поменяю, жизнь дороже связей!
        Хорошо, что симку покупала у метро без паспортных данных, а то бы сейчас не знала, куда деваться от беспокойства. Не то, чтобы этот факт тут же придал мне внутреннее умиротворение тибетского монаха, но все же какая-то радость!
        Нужно переключиться, а то так и правда сойду с ума!
        Обернулась назад на спасенные товары, все они были кропотливо отобраны из сотен вариантов и нашла цель: учет потерянного. Пару пакетов, помниться, я оставила в злополучной квартире на тринадцатом этаже... Как раз подсчитаю убытки!
        ***
        Память стирать мы не умели, вопреки всем супергеройским фильмам. Оттого еще с давних времен нам достались от предков ряд заветов, среди которых был главный: не покажись перед людьми в зверином облике. И я всю жизнь тщательно следил за исполнением этого завета: поначалу, касательно исключительно себя, а потом уже и всего клана. Назначал наказания за провинность, следил за выполнением обязательств, сохранял хрупкий мир.
        - Пятеро, - Рома скривился, будто съел лимон.
        Я угрюмо посмотрел на уложенную штабелями пятерку преступников и поправил:
        - Один, четверо уже были в бессознанке.
        - Тогда, если подумать, то и насчет пятого я не уверен. В момент оборота я уже повалил урода... - почесал затылок к нерешительности Ромик.
        - Нельзя рисковать, - я изо всех сил пытался сосредоточиться на деле, но в ушах стоял крик незнакомки. Черт, вот надо так вляпаться! Лучше начала не придумать! И как я теперь ее успокою?
        Отношения с человечкой для нашего клана и без того что-то из ряда вон выходящее. Если все остальные оборотни с удовольствием поддержали инициативу лисов и уже вовсю использовали эту проклятую программу по подбору пар среди человечек, то наш клан придерживался старых устоев. Мы верили в силу и не хотели ее терять. Мы верили в свою мощь и не воспринимали хрупкие людские тела всерьез. Мы - самый древний клан в столице и мы чтили устои предков.
        Ха! А вот тебе и сюрприз! Нашим скажу - насмех поднимут! Глава клана Бурых нашел себе пару-человечку! И не просто нашел, а почувствовал в ней истинную! Рехнуться можно!
        - Осознаешь глубину опы в которую попал, друг мой? - ничего в жизни не могло помешать Ромику ерничать. Ничего в жизни не могло помешать мне надрать ему уши...
        - Не горячись! Эй! Я же шучу! И я рад за тебя! Правда-правда! - глаза наглеца-донжуана горели смехом и затаенной осторожностью. Шутки друга не всегда заканчивались хорошо, Ромик не чувствовал грани, когда нужно остановиться. Впрочем, сейчас это было последнее, о чем я хотел думать.
        - Тогда в дурку на психотропку? - быстро сменил тему друг, и я кивнул. Пожалуй, другого пути не было.
        - Позвони Кате, пусть готовит место, - я прошелся по квартире, проверяя, чтобы все было чисто. В коридоре наткнулся на пару пакетов и принюхался. Пахло незнакомкой. Захватил с собой и окрикнул Рому:
        - Пошли!
        - А ты не хочешь одеться? - Друг привалился к чудом уцелевшему косяку. - Я, конечно, не против, а вот соседи вызовут ментовку и сделают пару горячих фото. Возможно, даже ролик сеть выложат, где ты трясешь своими булками...
        Ромик резко замолчал и развернулся, поняв, что переборщил, взял стрелявшего под мышки, как ребенка, поднял и спросил:
        - На плече нести или как старого дружбана с попойки вместе поведем?
        В это время я уже перерывал квартиру на предмет нормальных мужских вещей, но все было бестолку:
        - Хатка съемная. Временная схронка. Вещи только на людях.
        - Маловат для тебя размерчик, - Ромик решил набрать баллы и предложил: - У нас в машине форма в сумке, давай принесу.
        - Давай. Пока ты ходишь, я обставлю пока наших голубков, чтобы все было красиво, - я подошел к четырем претендентам на бытовой конфликт и начал работу. К тому времени, как Рома вернулся с одеждой, все было готово. Соседи, скорее всего, уже вызвали наряд, заслышав шум драки. Но не настолько страшен наряд, как отчет: все должно быть красиво документально и не выдавать подозрительных связей с полицией. Иначе Вовчику придется туго.
        - Пальто в лохмотья, - Рома поднял кусок порванной плотной ткани, которая сейчас меньше всего напоминала предмет одежды. - Жалко, хорошо сидело!
        - Не первое, ни и не последнее. Не замерзну! - я вышел из комнаты одетый в спортивную форму, первым делом захватил пакеты, а уже потом подошел к Роме, который уже поддерживал на ногах будущего психа.
        - Под плечи взять не получится. У него ноги будут болтаться в районе наших коленей, - примерил я.
        - А что ты предлагаешь? Волочить за собой? Нести на ручках? Ну и пусть себе болтается колбаской, вот я лично не против! - Рома подхватил его под подмышку, выражая готовность идти, и я не стал упираться - болтаться, так болтаться.
        - А ты что за мешки захватил? - Как только лифт двинулся с места, спросил друг.
        - Она оставила, - пояснять не стал, что имею в виду незнакомку, но этого и не требовалось.
        - Значит так, хочу четырнадцатую зарплату и двойную премию, - уверенно заявил Рома.
        - Чего?! - это он о чем?
        - Хочу четыр...
        - Я понял чего ты хочешь, но не понял за что... - я знал друга и ждал. Если опять понесет чушь, домой пойдет пешком. У меня и без того голова забита выстраиванием плана о том, как найти незнакомку. Во-первых, на улице найти след и посмотреть, куда он идет: во-вторых, проверить местоположения и ближайшие городские камеры, или же видеонаблюдения магазинов. Правда, шанс, что она живет в соседнем доме и следы приведут меня прямиком к ней, был настолько фантастическим, что я и не надеялся. Скорее всего запах перебьется в толпе общественного транспорта и нужно будет искать другие следы.
        Из-за принудительно-быстрого возвращения в тело человека голова шла кругом и мысли были неясными и спутанными. Зверь требовал раздолья, простора, движения, я же принудительно загнал его обратно. Медведь-шатун - не иначе.
        - За номер телефона незнакомки, как за что?! - за эту фразу Ромы я готов был простить ему все сальные шуточки и черный юмор на год вперед.
        - И ты молчал? - взревел я, а двери лифта открылись, показался первый этаж. Пожилая пара выпучила на нас глаза из-за толстых линз очков и попятилась.
        - Ра-а-аскудрявый!- запел Ромик и шатнулся на месте, как изрядно выпивший. Старики отступили еще на пару шагов, и мы быстро прошли мимо, всерьез опасаясь за здоровье пожилых людей. Еще тюкнет по нашей вине!
        Закинули будущего пациента психологической клиники на заднее сиденье джипа, и я вернулся к подъезду. Втянул воздух, без труда нашел нужный след и пошел направо по направлению к парковке. Судя по запаху, ее трясло от страха, а это было плохо. Очень плохо.
        След оборвался на пятачке, только-только припорошенным снегом. Квадрат на асфальте говорил, что совсем недавно здесь стояла довольно небольшая машина. Втянул запах еще раз и закашлялся... Тачка незнакомки явно требует ремонта! Так и тянет бензином и маслом.
        - Ты что застрял?
        - Иду, - я осмотрел место еще раз и подошел к другу: - Давай номер.
        - Четырнадцатая зарплата и...
        - А тринадцатую не надо? - я терял терпение.
        - Как это не надо? Где это ты видел, чтобы четырнадцатая была без тринадцатой?!
        - Боюсь: до тебя еще никто и не видел подобного чуда, - я протянул руку в ожидании. - Давай мобилу.
        - Я тоже еще только предвкушаю: - Рома вложил сотовый мне в ладонь, предварительно сняв блокировку. Через пять секунд я уже прижимал телефон к уху в ожидании звуков голоса незнакомки.
        ГЛАВА 5
        Я ввалилась в квартиру ни жива ни мертва. Захлопнула дверь, скинула пакеты и медленно съехала по стене. Кто же знал, что я такая трусиха? Сейчас я могла себя спокойно отругать, находясь в родных пенатах, а вот на улице было не до самоедства. Инстинкт самосохранения - штука страшная!
        Нет, все поначалу шло на лад, и я вернула хрупкое душевное равновесие: пересчитала убытки, наспех собрала вещи в пакеты и вышла из машины. Хруст снега со стороны детской площадки заставил обернуться, но пятачок с горками и лазилками был безлюден.
        - Не бойся, Злата! Все хорошо! - сказала себе под нос, закрыла машину и направилась к подъезду, нащупывая в кармане ключи. Хруст повторился.
        Я медленно повернулась: боялась того, что могу увидеть. Во время тех нескольких секунд, что я оборачивалась, в красках нарисовала на белом снегу силуэт косолапого и яростный взгляд темных глаз. Но во дворе никого не было.
        Домой, нужно быстрее домой! Горячий чай, контрастный душ и сытный ужин действуют безотказно на мой организм! Должно помочь!
        Я достала ключи и приложила магнитный диск к домофону. Одновременно с сигналом открытия за спиной опять послышалось это "хрум-хрум" по снегу.
        Миг - и я за дверью. Взлетаю по ступеньками, остервенело жму кнопку вызова лифта и влетаю в кабинку. И выдыхаю, только когда двери плавно, словно насмехаясь надо мной, сходятся, оставляя маленькую щелку, которая закрывается мучительно медленно.
        Фу-у-у-ух...
        Это просто нервы. Тяжелый день, стресс, но это уже прошло. Все осталось позади.
        Двери лифта открылись, и я вышла на своем этаже. С уверенностью, которую совсем не чувствовала, подняла голову и шагнула на плитку. Шаг, еще один, и тут между ног проскользнуло что-то мягкое и пушистое!
        - Ай! - я отпрыгнула в сторону, выставляя вперед пакеты для хоть какой маломальской защиты.
        - Мяу! - кошка испугалась не меньше: шерсть встала дыбом, а хвост столбом. После обиженного "фыр" черно-белая красотка побежала по лестнице вверх, на ходу пару раз обернувшись на оцепеневшую меня.
        В замочную скважину ключ я вставляла, как пьяная - не могла попасть. И когда ввалилась домой, то была сама ни своя и закрыла дверь на все замки.
        - Все нормально, все хорошо, я дома! - я скинула сапоги, стянула куртку и повесила на крючок, попав только с третьей попытки. Хорошо, что мне завтра не рисовать, а то бы сотворила такой шедевр заказчику, что потом неделю бы переделывала!
        Сунула ноги в пушистые домашние тапки, которые одевала крайне редко, вымыла руки и посмотрела на свое растрепанное отражение в зеркале в ванной. Недовольно скривилась и быстро смыла косметику с лица. Умывание смыло часть тревог, как всегда у меня бывало при контакте с водой, и я покосилась на душ: что же сначала - еда или водные процедуры? Пожалуй, душ! А то кусок в горло на таком нервяке не полезет!
        После контрастных процедур почувствовала себя живой и куда как более спокойной. Заварила крепкий чай, разогрела "быстрый ужин" в микроволновке и принялась за еду. Чем больше наполнялся желудок, тем больше я расслаблялась. Под конец поздней трапезы я уже беззаботно махала ножкой под столом, старательно внушая себе: подумаю обо всем случившемся завтра!
        Звонок в дверь - и моя тарелка вдребезги разбивается об пол, так и не достигнув раковины. Я окончательно застигнута врасплох на полпути к мойке!
        Звонок повторился, стал более настойчивым, нетерпеливым, разбил ледяную корку оцепенения и заставил двигаться. Надо же выяснить, кто стоит за дверью!
        Шла на цыпочках, старательно обходила коробки с ценными и не очень вещами, и успокаивала бешено бьющееся сердце. Немного успокоило, что свет просачивался через глазок - значит, гость не собирался прятаться. Ну да, будь я медведем, я бы тоже не стала играть в прятки!
        Господи, о чем я думаю?! - я отогнала панику и прильнула к глазку. Маринка!
        Я открыла дверь и молча посмотрела в лицо не на шутку встревоженной подруги, что все равно выглядела на все сто в платье и короткой норковой шубе.
        - Тебя телефон заряжать не учили?! Я через весь город к тебе мчалась, думала, ты влипла по полной! Не знала уже, кого обзванивать и куда податься, а ты спокойно по квартире в халатике расхаживаешь?
        Я во все глаза смотрела на отчитывающую подругу и готова была разрыдаться. Нахлынуло! Чтобы скрыть эмоции бросилась к ней и крепко сжала в дружеских объятиях.
        - Эй! Ты чего? Не пугай меня так? Что случилось? - голос Марины стал еще более тревожным, чем раньше. И мое молчание, пока я боролась со слезами, только еще больше уверило подругу, что дела обстоят из рук вон плохо. - Тебе не помогли те ребята? Или они тебя и обидели? Что произошло-то?
        Я разомкнула замок рук за спиной Марины и отступила на шаг:
        - Проходи, надо дверь закрыть!
        На всякий случай выглянула в коридор и посмотрела по сторонам. В спину донеслось:
        - Ох, не нравится мне твое поведение!
        - Мне самой не нравится, - призналась я, закрывшись на два замка. - Раздевайся.
        Марина скинула высокие сапоги на шпильке, стянула норковую шубу и аккуратно повесила в шкаф на вешалку.
        - Вот теперь я готова. Говори! - девушка повернулась ко мне, и я заметила, что ее щеки горят от алкогольного румянца. Видимо, на корпоративе Маринка неплохо выпила.
        - Пошли на кухню, сварю твой любимый Хаус Блэнд, - пригласила я, показывая на кухню. Крепкий напиток всегда хорошо действовал на Маринку после алкогольных дегустаций, да и вообще - один запах свежесваренного кофе уже расслабляет!
        Я быстро собрала крупные осколки руками, а мелочь засосала ручным переносным пылесосом. Пара минут, и кухня могла принять гостью.
        Присутствие подруги придало мне внутренних сил. Я терпеливо выслушала еще пару нотаций, а потом рассказала, через что прошла сегодня вечером. Марина слушала внимательно ровно до момента превращения "гендиректора" в медведя. После этого момента выражение ее лица сменилось на подозрительное и дослушивала подруга уже смотря прищуренными глазами.
        - Тебя либо обкурили: либо накачали наркотой! Собирайся; поехали на экспертизу! - Марина решительно встала со стула; опьянение как рукой сняло, даже румянец пропал.
        - Понимаю, звучит как бред, но я видела это собственными глазами.
        - Как пуля прошла навылет, и человек превратился в медведя? Ты сама себя слышишь? - Марина нахмурилась, выпила залпом маленькую кружку кофе и направилась в коридор.
        - Ты куда?
        - Туда же, куда и ты - сдавать анализы на наркотики и лекарственные препараты! Кто знает, какие последствия после употребления этой дряни... - Марина уже натягивала один сапог.
        - Я видела! - я настаивала на своем. - И никуда не поеду!
        - Солдаты, что тестировали на себе ЛСД, тоже много чего видели! - Марина теряла терпения, а я, наконец, прислушалась к ее словам. Может ли это быть правдой?
        Когда я первый раз зашла в ту злополучную квартиру, то видела легкий дымок на кухне... Могло ли это быть...
        - Ага, судя по лицу, ты начинаешь что-то вспоминать! - Марина натягивала второй сапог.
        - Я не поеду на экспертизу, даже если это так и есть! - остановила я подругу.
        - Но почему? - недоумевала девушка.
        - Ты же знаешь, что я иногда работаю с лицами, занимающими высокие посты. Их служба безопасности пробивает всех работников до седьмого колена, мне никак нельзя светиться положительными тестами на эту гадость! - мозг начинал работать в правильную сторону, хотя я не верила, что нахожусь под воздействием. Нет! Я чувствовала, что тест будет отрицательным, даже была уверена в этом... Просто... В это было логично поверить! Да! Точно! Я хотела в это поверить! Тогда можно объяснить и пулю навылет, и медведей, да и галлюцинации во дворе...
        - Ты уверена, что не хочешь сдать анализы и пройти осмотр врача? Круглосуточные клиники примут нас с распростертыми объятиями, без вопросов и анонимно, - Марина сидела на пуфике в коридоре и внимательно осматривала меня, будто сама была доктором.
        - В нашей стране ничего нельзя сделать анонимно! Кому, как не тебе это знать? - подруга работала в 1Т-сфере и иногда рассказывала мне байки из рабочих будней. Благодаря ей я заклеила камеру ноутбука и с подозрением отношусь даже к безобидным приложениям, что закачиваю на телефон.
        Марина промолчала, поджав губы. Была недовольна собственной болтливостью и непрозорливостью, что лишний раз подтвердила словами, сказанными спустя полминуты молчания:
        - Язык мой - враг мой!
        - Марин, раздевайся обратно! Хочешь увидеть поддельные полляма? - перевела я тему.
        - Да тебе они привиделись! - отмахнулась подруга, но сапоги сняла.
        - А вот и нет! - я достала из кармана куртки пачку купюр и сделала из них веер. - Видела?
        - Лет пять, наверно, строгого режима! - присвистнула Маринка и медленно подошла ко мне, будто боялась спугнуть кругленькую сумму.
        - Не, не тянет даже на «крупный размер». Для этого два с чем-то ляма надо, а это так, мелочь... - я уже успела покопаться в статьях УК РФ, но вывод все равно был не утешителен: избавляться от хрустящих бумажек придется самостоятельно.
        - И сколько там? - глаза подруги горели, и я ее понимала. Не каждый день видишь такие деньжищи. Вот только жаль, что поддельные!
        - Около полумиллиона, я же уже тебе сказала, - я положила купюры на стол и вздохнула: - Гори-гори ясно, чтобы не погасло!
        - Ты собираешься все это сжечь? - Марина схватила часть фальшивок и посмотрела на свет.
        - А что остается? Я не хочу в тюрьму, а ты? - я забрала соблазн из рук подруги и аккуратно сложила в стопку к фальшивкам.
        - Убери их с глаз долой! - заморгала Марина. - В топку их, и правда! Неужели, ты бы такие деньжищи сегодня за раз выручила?
        - Ага, выручила! Как видишь! - я развела руками, как бы напоминая обо всем. - Теперь понимаешь, почему я как сайгак побежала на встречу, несмотря ни на что!
        - Я бы тоже побежала, - призналась Маринка, а потом оглянулась по сторонам и остановилась взглядом на пакетах у двери: - Все вернула?
        - Нет, парочку пакетов оставила, на сотню деревянных где-то... - печально призналась я.
        - Ладно, не грусти! - Маринка налила нам по стакану воды, чокнулась и опрокинула залпом. Не выветрился из подруги еще дух корпоратива!
        - А тост? - пошутила я.
        - Не требуется! Это минута молчания по ушедшим деньгам! - нашлась девушка.
        - Так тогда не чокаясь надо... - предположила я, совсем запутавшись.
        - Ни за что! Мы чокнулись, чтобы они побыстрее вернулись! - не унывала Маринка. - Сегодня сплю у тебя!
        - Не вопрос, - пожала плечами, поставила стакан на стол и пошла доставать постельное белье. - Я тоже валюсь с ног от усталости.
        - Пошли-пошли! Новый день, новые впечатления! - возглашала мне в спину подруга.
        Кто же знал, что этим тостом мы напророчили? Или же маховик судьбы запущен и от нас уже ничего не зависело?
        ГЛАВА 6
        ***
        - Сначала не отвечала, а теперь телефон недоступен, - я старался не злиться, но настроение упало до отрицательных отметок. Мышцы заныли - зверь требовал свободы. Интересно, смог бы я в звериной шкуре больше, чем в человеческой коже? Чертовы машины! Если бы девушка пошла пешком, не составило бы труда ее найти.
        - Давай отвезем нашего счастливчика в клинику, вернемся и спокойно поищем камеры, - Рома заглянул в салон машины, убедился, что мужик не пришел в себя и проверил узлы на руках и ногах. - Крепко!
        - Я уже осмотрелся. Тухло. Даже подъездных камер нет, дом старой постройки. Большая парковка, ближайшие магазины в метрах триста от парковки. Но она вряд ли проехала бы мимо: видишь, выезд прямо на трассу?
        - Да, ты прав. Тогда опять к Вовику? - Рома залез за руль и в ответ на мой недоумевающий взгляд пояснил: - Давай я поведу. У тебя вид невменяемый немного. Не хватало еще тачку разбить!
        Я молча залез на пассажирское сиденье рядом с водителем и достал свой телефон:
        - Вова, опять я. Нет, другое дело. Я тебе сейчас скину адрес, пробей ближайшие камеры. Если найдешь смотрящие на двор, дорогу, парковку или выезд, то выпиши все машины, которые выехали примерно... - я посмотрел на часы. - ... от получаса до пятнадцати минут назад.
        Рома тронулся и протянул мне руку.
        - Что? - я недоуменно нахмурился.
        - Мой телефон верни. Клятвенно обещаю отдать, если девушка позвонит, - и ладошкой так "дай-дай".
        Отдал мобильный другу и тут же мой разразился рок-мелодией звонка.
        - Да? - не глядя на номер, рявкнул я в трубку.
        В трубке послышался голос Станислава Суворова:
        - И тебе привет. Есть описание девушки, что приобрела книгу на блошином рынке. Скину сообщением. Пока что больше сведений нет.
        Альфа волков был краток, но то, что звонил лично, значило многое. Никто не хотел войны, а вот хорошая драка хорошо разряжала атмосферу в коллективе. Поэтому нам важно сохранить хрупкий мир. Если пойдем стенка на стенку, то без крупных потерь не обойдемся, оттого лидер стаи лично хотел услышать, что я принимаю добытые данные. Что я и сделал:
        - Жду.
        Я отключился первым.
        - Ну и денек, да? - будто читая мои мысли, спросил Рома.
        - Отстой, - я на секунду прикрыл глаза. Я же последние пару десятков минут совершенно забыл, что клановая книга пропала, все думал о том, что потерял из виду пару, испугал. А между тем это стыд и позор для главы клана! Обязанности - превыше всего!
        - А она нам должна! - вдруг сказал Ромик.
        - Чего?
        - Твоя пара нам должна за помощь! Так что повод для встречи есть! - редкая мальчишеская улыбка смотрелась странно на уже зрелом лице заядлого холостяка.
        - Для начала надо вообще ее найти. А это столица! Двенадцатимиллионик! И моя пара не медведица, а человечка! - я начинал заводиться. Кажется, я сам только стал осознавать, куда вляпался. Хрупкая, костлявая, чуть сожмешь - сломается. Но моя, черт возьми, такая моя, что я не знаю, куда себя деть от беспокойства и внезапного ощущения пустоты. Будто у меня нервная дрожь и агония в одном флаконе, словно внутри таймер, и если я не найду ее в ближайшее время - все взорвется.
        - Водички? - Рома протянул бутылку минералки, и я залпом опустошил пластиковый флакон. Легче не стало.
        - Да, брат, не позавидуешь тебе! В такое время, когда клановой книге ноги приделали, ты нашел пару. Если народ узнает, да еще и книгу не вернем, представляю, какая буча начнется! - Ромик подливал масла в огонь и одновременно предупреждал о расстановке приоритетов. Но какие, вашу маму, приоритеты, когда я только что обрел и потерял пару?!
        - С этим тяжело бороться, - признался я с неохотой.
        - Крутит? Все, как и рассказывали при природном зове? Круто! - Ромка, казалось, не понимал серьезность положения.
        - Что крутого? То, что я работать нормально не смогу? Или то, что мозги набекрень съедут? - я злился на себя и на судьбу. Нет, ну надо же так! Почувствовать пару - это великое благословение, счастье, такое случается в наши дни крайне редко, все приходится прибегать к помощи клановой книги, чтобы выявить совместимость, особенно после того плачевного случая с приложением по подбору пар... Старейшины всегда говорили об истинных парах, как о чем-то неподвластном, волшебном. Рассказывали истории об особенностях узнавания, привязки, но это все относилось к медведицам. Что делать с человечкой-то?
        - Твое лицо еще никогда не выражало столько отчаяния, - вдруг сказал Ромик, судя по тону, хотел пошутить, но вовремя смолк.
        - На дорогу смотри! - рыкнул я. Ромка невольно вжал голову в плечи, подавляемый силой, и сосредоточенно смотрел вперед.
        Выгрузили мы будущего психа оперативно: Катя выкатила носилки со стороны служебного входа, а пара помощников из персонала быстро перенесли мужика с заднего сидения на лежанку и отсалютовали.
        - Таблетки быстро сотрут грань между реальностью и фантазией. Пара недель и выпустим, будет так рад свободе, что про вас и не вспомнит. Вот только соскакивать с психотропок будет нелегко, через ломку, но что поделать...
        - Делай, как надо. Все равно другого выбора нет.
        Крайние меры, на то и крайние меры, что поделать, безопасность клана важнее.
        Мы попрощались, и я взглянул на телефон. Как только прозевал сообщение от Суворова? Вроде, не было сигнала...
        - Смотрит, ориентировка пришла на покупателя нашей книги: "Брюнетка, на вид двадцать лет, рост около метра пятидесяти, плотного телосложения. Волосы короткие, глаза карие, большая родинка под носом. Была одета в черные брюки и куртку".
        - Красотка! - присвистнул Рома. - И одежда какая приметная. Из тысячи за раз найдем! Нет, из миллиона!
        - Веришь? - я крутил телефон в руках: размышляя, что что-то тут не чисто.
        - Да мне по чем знать? - поначалу отмахнулся Ромик, а потом все же высказался: - Но мне тот щенок не понравился! Такому соврать - как нечего делать.
        - И я так думаю. Надо Вовика напрячь и посмотреть подземные камеры.
        - Эн-нет! Ты что-то разогнался. Подземка - лисья территория, камеры в метро в их префектуре. Давай подумаем, как не ходить к рыжим, - Ромка на дух не переносил хитрые морды.
        -Это самый быстрый и действенный способ найти ее. А с лисами всегда можно договориться о цене, - я запрыгнул за руль.
        - И ты готов отвалить по их тарифам?! Они же с нас втридорога возьмут! - Ромка залез на соседнее сиденье и хлопнул дверью.
        - Зато мы сразу поймем, врет щенок или нет. Блошиных рынков у нас не так много, его морду забьют в базу данных и все. Лисам работы на полчаса, а нашими путями искать неделю будем, - не хотелось признавать, но в чем-то мы уступали лисьему клану. Инновации, технологии, изобретения - все эти слова четко ассоциировались с пронырливыми рыжими. Они любили работать мозгом, а вот силенок было совсем маловато. Но тут уж либо одно, либо другое...
        - Несправедливо! - скривился Рома.
        - А справедливо, что один медведь дюжину лисов уложит? - на мои слова улыбка расплылась по лицу друга, он явно вспоминал минуту из прошлого. Да-да, именно минуту, силы в нас, бурых, было хоть отбавляй.
        - Ладно, успокоил. Пусть качают мозг, а мы качаем тела. Надо пользоваться качествами друг друга!
        - Вот это уже другой разговор! - я повел машину в направлении отделения, где хотел увидеть все своими глазами.
        - А мы куда? К лисам, вроде, надо было налево поворачивать, - Ромка обернулся, чтобы подтвердить догадки. - Да, точно, по Октябрьской улице же!
        - Не могу. Потом. Сейчас к Вовану, пока хоть одну зацепку не найду, где ее искать - не успокоюсь.
        Рома посмотрел на меня круглыми глазами и шокировано протянул:
        --()
        Да я не узнаю Вас, батюшка. Вот же ж страшная штука тебя скосила.?
        --()
        Молись, чтобы и тебе не досталось. Вдруг, заразно?! - я сделал в сторону друга «бу-у-у!» и Ромка вздрогнул.?
        --()
        Т-ш-ш! Слово материально! Молчи! - то ли в шутку, то ли нет, испугался друг. - На баян такое счастье! Вон, у тебя аж вены на шее вздулись от напряжения!?
        Когда мы доехали до отделения, Вова ничем порадовать не смог:?
        --()
        Ближайшая камера в полукилометре от дома.?
        Больше даже объяснять не требовалось. Вычленить из потока нужную машину было просто нереально, особенно не зная, какую именно. Вот если бы камера смотрела на поворот, было бы идеально. Но нет, не будет мне легких путей!?
        --()
        Вов, пробей номер телефона! - надежда плясала джигу-дрыгу в моих кишках. И пока он пробивал заветный цифры, я себе места не находил.?
        --()
        Симка явно куплена с рук, скорее всего у метро. Никаких данных, - слова моего отчаяния звучали голосом Вовы.?
        И тут я вспомнил про пакеты! Молча помчался на улицу, чуть не оторвал дверь любимого джипа, чтобы достать полиэтиленовые рекламные мешки и замер, вдыхая воздух. Моей парой пахло лишь слегка - это явно не ее одежда. Сунул нос внутрь и скривился: все было упаковано в индивидуальные пакеты, значит, ткань не впитала запах. Вот почему я так легко забыл про них. Если бы в машине была хоть одна личная вещь девушки, я бы не пропустил. А так ее запах остался только едва- едва на ручках. Держала она их в руках всего несколько минут.?
        --()
        Что там? Есть за что зацепиться? - заглядывал в пакеты Рома.?
        --()
        Все упаковано, - процедил я сквозь зубы.?
        --()
        Так открывай! Может, есть подсказка. Например, они куплены в одном магазине,?или визитка вложе...?
        При слове визитка я уже потрошил пакеты с истинно медвежьей расторопностью. После моего поиска хоть трава не расти, да и результатов нет. Ничего. Только разномастные шмотки с лейблами и никакого намека на контакты незнакомки.?
        Да и на что я рассчитывал?! После зрелища: что она увидела, да еще и звонка, подобная реакция была понятна.
        - Слушай, раз уж мы к лисам собрались, то можно у них и номер пробить...
        - Мы только что чем занимались? - фыркнул я.
        - Нет, ты не понял. Они же могут отследить, откуда последний раз исходил сигнал!
        - Точно! - я потряс Ромика за плечо. - Дружище! Ты всегда выручаешь, когда мои мозги раком.
        - Ага, я только надеюсь, что тебя скоро отпустит... - протянул Рома, искоса поглядывая на меня, пока вновь забирался в машину.
        - А уж я то как на это надеюсь! - я закинул все вещи обратно в пакеты и сел за руль. Повернулся к Роме и с азартом спросил: - К лисам?
        - Сдурел? Не рассчитывай на теплый прием на ночь глядя! - Ромка, казалось, был готов покрутить пальцем у виска. - Поехали спать, а?! А завтра с утречка и с книгой пробьем у них, и с твоей парой.
        - Черт! - я шибанул рукой по баранке. - Так не хотел к лисам на поклон идти, и вот не проходит и дня - как я готов бежать...
        Рома на всякий случай отодвинулся ближе к двери. Видимо, боялся заразиться.
        ГЛАВА 7
        Утро зарядило свежими силами и хорошим настроением. За долгую ночь я отлежала все бока без сна и убедила себя в том, что вчера находилась под воздействием неизвестных летучих веществ. И сразу все встало на свои места, прежнее спокойствие вернулось. Даже творить захотелось: взять новый холст, масляные краски и импровизировать. Выбрать в магазине насыщенно алый, охру и обсидиановый черный, и творить, творить, творить...
        Странная подборка цветов даже не удивила! Сегодня я встала с постели другой по состоянию души, но при этом чувствовала комфорт. Вот только мысли постоянно возвращались во вчерашний день, но не из-за страха и переживаний, а из-за "гендиректора". Интересно, тот огромный Робин Гуд реальность или фантазия? Не могла же я его придумать? Неудивительно, что ранее любимые пастельные тона уступили место ярким цветам, такого мужчину не нарисуешь блекло!
        Боже! Я поймала себя на желании изобразить портрет "гендиректора" и застыла в сомнении: хорошо это или плохо? Руки чесались жутко, поэтому я решила, что обязательно его нарисую - художнику просто необходимо выражать мысли красками. Вот только с оплаты следующего заказа: мой пастельный набор красок не передаст его подавляющей и властной энергетики.
        Живописцем нынче быть не только голодно, но и дорого! Один тюбик качественной краски стоил как ужин на одного в неплохом ресторане. А какой творец может ограничиться одним цветом? Разве только Малевич с его черным квадратом!
        - Утро добрым не бывает! - Марина выплыла из зала на кухню в таком виде, что хотелось только одного: отправить девушку досыпать. - Особенно после корпоратива! Голова гудит кошмарно. Есть анальгин?
        - Может "Миг", "Найз"? Или ты все по старинке? - я достала из кухонного ящика аптечку и запустила руку в скромные запасы обезболивающего, отгоняя мысли о ярком мужчине. Смешно! Только вчера ногти грызла от стресса, а как только решила, что медведи - это выходки разыгравшегося воображения, так полегчало настолько, что сразу о мужиках стала думать.
        Об одном конкретно! - поправила себя мысленно. Второй амбал был не так интересен, его не хотелось нарисовать, перенести ауру на холст, передать взгляд. В отличие от кое-кого...
        - Что угодно, лишь бы звонарь выселился из головы. Стучит в висках дико! - Марина сползла по стеночке на табуретку и прикрыла глаза. - А ты как? Ничего не болит? Сознание ясное?
        - Предельно, - я действительно чувствовала себя нормальной, а по сравнению с подругой - так, вообще, бодрой.
        - Каждый раз обещаю себе не мешать, но как только дело доходит до выбора, я проигрываю. Не столько опьянела, сколько сегодня расплачиваюсь! - Марина закинула в рот протянутую мной таблетку, осушила стакан воды и простонала: - Хорошо! Скоро должно полегчать!
        Я смотрела по подругу, но видела словно сквозь нее. Теперь меня не на шутку беспокоил вопрос, а не привиделись ли мне оба амбала. Эх, если бы я не выкинула вчера симку, могла бы посмотреть журнал вызовов. Возможно, даже осмелела бы и набрала, чтобы выяснить, где кончается реальность и начинается воображение.
        Да! Люди не превращаются в медведей! Это абсурд!
        - Ты чего глаза так выпучила? - Марина налила еще один стакан воды и влила в себя одним взмахом руки.
        - Задумалась, - я поставила чайник и, чтобы занять руки, начала приготовление завтрака.
        - Мне кусок в горло не полезет, - скривила лицо подруга.
        - Надо! - отрезала я, прекрасно зная, что еда поможет чувствовать себя лучше. - Давай поедим и поедем за новой симкой. Сегодня намечается просто ворох работы: сменить номера телефона в объявлениях, оповестить клиентов о смене контактов, заменить данные в соцсетях и привязку к номеру. О, и банковскую карту перепривязать не забыть!
        - Ой, деловая, деловая, я поняла. Но можно я здесь тебя подожду? А как приедешь, помогу, в две руки быстрее справимся, да и я к тому времени отойду, - похоже, от одной мысли куда-то идти голова Маринки разболелась еще сильнее.
        - Ладно, спи. Но так и знай: ты обещала помочь! И я тебя за язык не тянула, потом не жалуйся на объем работ, - уж я-то прекрасно знала количество объявлений, что разместила, и уже "предвкушала" вечер.
        Кто же знал, что вечер сам подготовил мне сюрприз?..
        ***
        В Берлогу я вернулся в грозовом настроении, поэтому сразу отмел предложение о переговорах с виновницей серьезной потери клана, Женей, и пошел к себе. Запах краски и цемента защекотал нос, и я невольно ощетинился. Бесило! Когда же закончится этот ремонт?!
        Наше заветное место сбора клана давно требовало обновления, но после фиаско Бориса с программой, клан потерпел такие убытки, что мы несколько лет выплывали из той сточной канавы, куда провалились из-за этого приложения по подбору пар. Будь оно проклято!
        А ведь как все красиво начиналось! Как преподносилось! И что мы получили в итоге?
        Теперь бывший глава клана, морально сломленный, растоптанный, позорно разливает напитки за барной стойкой на отшибе города, толку что - владелец. А ведь именно Борис так радел за то, чтобы клан Бурых шел в ногу со временем, чтобы современные технологии использовались наравне с волками и лисами, чтобы дефицит самок наши самцы восполнили человечками. И что? Аня - пара, подобранная Борису с помощью приложения, так и не смогла смириться с его зверем и воткнула ему между ребер нож. Настоящая пара никогда бы так не сделала! Да у нее бы рука в жизни не поднялась! А между тем, программа показала девяносто три процента совместимости, когда хорошим результатам считалось уже выше шестидесяти!
        В ту же ситуацию попали еще куча наших парней: их человеческие пары вызывали в них чувство отторжения, да и девушки были настроены весьма враждебно. Все эти фантастические цифры под сотню, что выдало приложение, безбожно врали! Лисы просто дурили всем головы, и нам, и волкам. Но если серые более пластичные и желают обманываться, то мы, клан Бурых, нет!
        Наша многовековая история старейшего в столице клана оставила после себя целую библиотеку знаний. Клановая книга ранее и по сей день четко определяла союзы, благодаря которым пары жили душа в душу, даже без зова истинной пары. Да, и пусть у нас оставалось много холостяков, а молодняк упрямо смотрел на людей, строить семью медведь должен все- таки с медведицей.
        Ха! Мысли опять унесли меня по привычным рельсам, а между тем, судьба, словно в насмешку, даровала мне, единственному из клана за последние тридцать лет, истинную пару Че-ло-веч-ку! Вот все поржут!
        «Батюшка-старовер» - так иногда издевался наедине надо мной Рома, когда я заводил привычную песню про заветы предков, которые мы должны соблюдать. И дозаводился!
        Уже представляю, сколько шишек полетит в мою сторону и через что придется пройти моей паре... Может, даже вынудят освободить место вожака...
        - Тьма и волки! - я ударил кулаком по свежеокрашенной стене и пробил дыру. Меня раздирало надвое заживо!
        Одна половина приняла к сведению недавний опыт и стояла на защите клана, не желала повторения плачевных и разоряющих душу и карманы союзов с человечками (девушкам пришлось давать не только свободу, но и щедрые отступные, ради договора о неразглашении). Вторая половина плевать хотела на всех и все, хотела найти свою пару и послать всех лесом. Надолго!
        А ведь эта тяга - только начало! Если верить рассказам старейшин, то с каждым днем «клиническая» картина будет только усугубляться. Внутри меня уже растерзанная плоть, а это еще только почки, цветочки обещают быть незабываемыми...
        Я остановился посреди огромного пустого помещения, в котором ранее проливали столько пенного, что если собрать - получилось бы море. Про себя представил, как бар Бурых будет выглядеть в новом интерьере, и немного успокоился. Мне не хватало движухи, народу, что вечно слонялся по Берлоге, пока ее не закрыли на ремонт. Клан бы сейчас лихо заполнил бы мне голову сотней-другой вопросов и дел, да и просто предложений. Куча ребят хотели бы обсудить со мной старт-апы, я бы был при деле, а не думал о хрупкой фигуре, светлых волосах и бездонных глазах пары. Волки-иголки, я даже не знаю, как ее зовут!
        Я прошел мимо тренажерного зала, который тоже приобретал цивилизованный и современный вид, прошмыгнул мимо уже отремонтированной кладовой и спустился к себе по скрытой лестнице.
        Рухнул навзничь на огромную кровать, не включая свет, и достал телефон. Попробую еще раз, и плевать, что ночь! Набрал номер по памяти, пальцы уже летали над дисплеем...
        - Абонент вне зоны доступа или выключен. Попробуйте перезвонить позднее, - этот милый голос в трубке выводил из себя.
        Я рыкнул, подавляя гнев зверя, взял контроль над собой, и, чтобы отвлечься, вышел в интернет. Увидел пустую адресную строку и подумал: «А чем лихая не шутит?». Вбил заветный номер и подпрыгнул: две сотни результатов!
        - Попалась! - самоуверенно возликовал я.
        Тут же на радостях набрал друга. Он ответил после пятого гудка сонным голосом:
        - Да, кэп? Куда лететь?
        - Я нашел ее! - крикнул в трубку я.
        - .... - донеслась из трубки нецензурная брань оглушенного Ромика. - Поздравляю, ! А
        теперь можно я посплю?
        - Спи! - довольно разрешил я и повесил трубку, улыбаясь как идиот. У меня была вся ночь впереди на изучение подноготной моей благоверной.
        ГЛАВА 8
        За красивый номер пришлось доплатить, но я не пожалела ни секунды. Это для личного пользования все равно, насколько хорошо запоминается твой номер, а для продажи собственного таланта важно, чтобы клиент не промахнулся в заветных цифрах и с легкостью дозвонился до тебя. Второй попытки может и не быть. Пульс жителей столицы бился бешеным ритмом, все двигались, как заведенные, предпочитали мгновенное решение вопросов и все больше требовали комфорта в мелочах. И не дозвонившись один раз или попав по ошибке набора "не туда", многие просто возьмут следующее объявление и все - я пролетела.
        Конечно, это не касается случаев, когда работает сарафанное радио. Тогда тебе звонят упорно, потому что хотят именно тебя и никого другого. Но такое случается, к сожалению, все реже. Люди сидят в сети и предпочитают выбирать исполнителей лично по портфолио и отзывам на сайтах. Так что я была безмерно счастлива, отхватив недорого шикарный номерок.
        - Ты пришла? Так быстро? - донесся из зала Маринкин голос.
        - Судя по тону, ты мне не рада, - засмеялась я.
        - Да ты в прекрасном настроении, - простонала подруга, уткнувшись носом в подушку. Она так и не собрала постель с дивана в гостиной, даже телевизор не включала. Создалось ощущение, что с тех пор как я ушла, подруга даже пальцем не шевельнула.
        - Не завидуй! - я присела на кресло, вставила симку в телефон и покосилась на Марину: - И кто мне обещал помогать?
        - Час! Дай мне час здорового сна, и я вся твоя! - умоляла подруга. - И ты отдохни, а потом вместе быстро все сделаем.
        - Ладно, через час разбужу! - я поднялась и направилась в свою комнату в полной уверенности, что начну потихоньку сама забивать, а там и подруга подтянется. Но как только я села на кровать, а взгляд упал на нарисованный мной абстрактный пейзаж, руки привычно зачесались, требуя выхода творчеству. - Час погоды не сделает! - прошептала я и пошла в мастерскую.
        Прошла мимо мирно посапывающей Маринки и вошла в свой мир, святая святых. Пастельными тонами рисовать не хотелось, я взяла лист А3, карандаш, села за наклонный стол, взяла в руки простой карандаш и начала выплескивать на белое полотно все, что тревожило.
        Стук дверь застал меня на последних штрихах, когда внутри уже свербело ощущение, что вот еще немного и все, я закончу.
        - Да? - отстранено откликнулась я, даже не понимая кто и куда стучит.
        - Злат! Ты чего меня не разбудила? Все сама сделала? - Марина медленно вошла в мастерскую, аккуратно обходя мои шедевры в кавычках и без.
        - А? - я не могла оторвать взгляд от бумаги, а карандаш убрать с линии подбородка.
        - Это кто? - тон Марины резко изменился.
        - Это? - я часто-часто захлопала глазами, выныривая из своего особенного творческого состояния полного погружения. - Это тот мужчина, который в моих фантазиях превратился в медведя.
        - Если такой существует на самом деле, заверните мне его первой! - подруга с жадностью поглощала каждую частичку. - Злат! Это твоя лучшая работа за последний год! Правда! Такой властный и тяжелый взгляд, но не злой, а уверенный. М-м-м, пальчики оближешь, как ты там у себя в голове нафантазировала!
        Я отложила карандаш в сторону, встала, отошла на пару метров, чтобы оценить работу. И долго-долго смотрела на это лицо незнакомца.
        - Ты чего?
        - Меня со вчерашнего вечера это мучило. Вот сейчас нарисовала, и отпускает, особенно когда смотрю на портрет.
        Маринка со знанием дела заявила:
        - Да тут любую отпустит, если посмотрит на такого мужчину. И почему ты так мало портретов рисуешь?
        - Этот первый, который вышел настолько удачным.
        - Эх, жалко, что это мужик-фантазия! - Марина кинула прощальный взгляд на портрет и позвала: - Пошли менять номер, что ли? А то время десять вечера!
        - Сколько?! - я заозиралась по сторонам, хотя знала - в мастерской часов нет.
        - Именно! Пошли, а то мало ли, тебя там очередь из клиентов ждет!
        - Хорошо бы, - я кинула последний взгляд на рисунок и вышла. Работа не ждет! А живот сам себе не накормит!
        ***
        Рома с первыми петухами стучал в мою дверь. Нет, не из-за собственного душевного порыва, а из-за меня. Ввалился в Берлогу с воплями, что уже люто ненавидит главу клана без башки, и сам клянется навсегда остаться холостяком. Похоже, достал я его за ночь своими сообщениями с ссылками и советами.
        Рома сначала мужественно молчал на череду смс, потом вяло посылал, жалуясь, что не может вырубить телефон из-за статуса правой руки главы клана. Вдруг, что дельное напишу, а не "бред больного"? Ближе к рассвету друг осознал степень моей невменяемости и приехал лично править мозги:
        - Ты серьезно? После всей заварушки и оборота хочешь предстать перед ней и огорошить "счастливой" новостью?
        - Не поймет? - я не отрывал глаз от страницы в соцсети, где моя пара счастливо улыбалась и хитро щурилась с аватарки. Я уже наизусть изучил ее профиль, места, где она бывает. Пробил на панорамах в виртуальной карте города улицы с фотографий, что не узнал сразу, и обозначил примерный периметр обитания девушки. Подготовился к атаке и планировал действовать как можно скорее.
        - Она человечка! Не медведица! И даже не лиса или волчица, которые осознают, что такое почувствовать в истинную пару. Ты себе минус сто очков наперед заработаешь, если она вообще с тобой разговаривать станет, а не убежит с криками: "Спасите, помогите!". - Ромику можно было смело вести семинары на тему "Отличия человечек от оборотниц. Особенности восприятия". Тоже мне, знаток женских сердец! Но дело же говорит!
        - Что-то я не подумал, что нахрапом можно только медведицу обаять, - я листнул другую вкладку и попал на художественно-дизайнерский сайт с примерами работ девушки. За ночь я тут был не раз. Мне нравилось все! И танцующая пара на стене клуба, и персонажи компьютерной игры в офисе разработчиков онлайн-игр, и расписные фигуры матрешек на выставке. Одна работа только заставила скривиться: это была картина маслом, висевшая на стене в шикарном особняке, на которой был изображен голый мужик с фиговым листиком на причинном месте. Я старался пролистнуть эту работу как можно быстрее, потому что безумная злость будила во мне зверя в прямом смысле слова.
        - Не подумал он! Нахрапом! Ты ее случайно не планировал еще на плечо кинуть и в Берлогу? Нет? Хотя подожди, тут уж лучше сразу за ногу, чтобы мгновенно возненавидела и тебе точно с ней ничего не светило, - Ромик явно был не в духе после бессонной ночи и не выбирал слова: - С женщинами нельзя, как с делами: вижу цель - иду к ней. Это человеческие мужики могут так делать, а если медведь напролом пойдет - пиши пропало!
        - И что тогда делать? Кругами вокруг нее ходить? - обычно я влет придумывал стратегии по поглощению бизнеса конкурента или мелкой войны с волками, а тут будто ступор напал. Все что могу - это смотреть на фото.
        - Да прекрати ты так лыбиться! Ты меня пугаешь! - оторвал меня от созерцания улыбающейся пары Ромик.
        - Это выше меня.
        - Срочно нужен план, - констатировал Ромик. Друг привык видеть меня предельно серьезным, собранным, не знающим слабину и влет укладывающим на моральные лопатки врагов и конкурентов. Я всегда первым предлагал план, а Ромка его корректировал, и в итоге мы получали идеальную стратегию. Сейчас же я отмалчивался, впервые боялся напортачить.
        - Она художница. Берет заказы частным порядком.
        - Картины?
        - Редко. В основном рисует сюжеты или героев по заказу в разных помещениях. Как понял, берется за все, - я припомнил все ее портфолио. - Телефон, с которого она звонила тебе, указан во всех объявлениях и профилях. Запасного номера связи нет, так что девушка либо скоро выйдет на связь, либо забьет новый номер в сети.
        - Согласен! - Ромик ожил. - Начинаю тебя узнавать. Продолжай.
        - Есть примерный круг ее места жительства, но это целый район. Также я составил список клиентов: в основном это частные компании, в которые я могу позвонить и узнать о девушке побольше.
        - Можешь спугнуть, - предупредил Рома. - Если твоя пара выйдет на связь, то ее могут предупредить о странных звонках с расспросами. Можешь нарваться на хорошего знакомого.
        - Да она что, птичка что ли? Спугнуть... - а какая рабочая схема! Хороша же! И, главное, быстра!
        - Считай, что так! Ни одного неверного шага в деле с истинной парой. Меньше всего клану нужен съехавший с катушек глава, - Ромик взглядом передал все чувство ответственности, что я должен сейчас испытывать и я устыдился. За ночь - ни единой мысли о клановой книге. И правда, шарики за ролики!
        - Твои предложения, - мои прямые пути ему не нравились, так пусть предлагает извилистые дорожки.
        - Смотри, предположим, она вышла на связь. Не важно как: сменила номер, или включила старый. Ты можешь нанять ее, - размышлял вслух Рома.
        - В Берлогу?!
        - Сдурел? На съедение клану?
        - Женя все равно под замком, а нашим важнее быстрее свою Берлогу получить, чем воротить нос от профессиональной помощи человечки. Жажда совместных сборищ и отдыха победит.
        - Ты уверен, что это хорошая идея? Быть среди медведей?
        - Во время ремонта тут обитают максимум десяток оборотней. Предупрежу, чтобы были осторожными и все. Желательно не попадались на глаза.
        - К тебе это тоже относится! - огорошил Рома.
        - Чего? Это еще почему? Ты как, вообще, представляешь мое сближение с парой? - мне хотелось по-дружески скрутить его в бараний рог.
        - Сначала отдаленно! И только! Она же видела тебя и твой оборот! Будешь общаться по телефону, переписываться, сначала ненавязчиво, задавать вопросы по работе и говорить на социальные темы...
        - Социальные темы? Ты сейчас это серьезно? - я прямо посмотрел на друга. Желание убивать возросло в стократ.
        Рома глянул на меня и тяжело вздохнул:
        - Ну да, ты и непринужденное общение... - он закусил в раздумье щеку. - Но показаться ей в первую встречу ты точно не можешь!
        - А как насчет образа анонимного благодетеля? - я оживился - идея пришла мгновенно. - Я видел на ее личной страничке, что она любит рисовать картины. Что, если я организую ей личную выставку?
        - А ты не ешь из мелкой посуды: да? - у Ромика вытянулось лицо. - А давай лучше я твоей парой буду, а? Такие плюшки самому нужны! Только мне, пожалуйста, не выставку, а новенький Гелик в полной комплектации, просторную квартиру в центре и миллионное месячное содержание!
        - Губу закатай! И чем тебе образ щедрого спонсора не нравится? - запас моих вариантов действий подходил к концу.
        - Ты себя в зеркало видел? Похож на ценителя искусства? - Рома отрицательно мотнул головой.
        Я подарил другу благодарный взгляд.
        - Информацию ты нарыл хорошо, а о прошлом забыл. Она же тебя видела, твой оборот! Начни с этого факта, - Рома клонил, но к чему? Сказал бы прямо!
        - До сих пор крик в ушах стоит, - поморщился я от неприятных воспоминаний.
        - Тебе нужна красивая легенда, что объясняет все увиденное, - развел руками Рома.
        - Но это же пара, она должна понять... - начала я, но Рома перебил:
        - Ага, понять, простить... бла-бла... Выкинь эту муть из головы, Влад! Удерет твоя пара на другой конец света в какую-нибудь тайваньскую глушь. Вот тогда я на тебя посмотрю.
        - Но как-то же людям рассказывали о себе партнеры? Я не первый! - я стоял на своем.
        - А у них тоже знакомство с оборота начиналось? Сильно сомневаюсь! Сначала надо привыкнуть, примелькаться, а для этого нужна легенда, понимаешь? У тебя есть предложения, почему ей привиделся медведь вместо тебя?
        Я показал практически незаметный рубец от пули на предплечье и сказал:
        - Она же видела выстрел? Если узнает...
        - А она узнает!
        - Так вот, если узнает, то разведу на описание происходящего в тот вечер, она расскажет про выстрел, а я покажу чистую кожу! Регенерация как раз через пару дней завершится. Мазь старейшин - вещь!
        - Вот можешь; когда хочешь! - Рома хлопнул пару раз в ладоши. - Теперь давай думать: как ты вотрешься ей в доверие, если не обладаешь умением легкой переписки?
        - Поселюсь рядом? - пожал плечами я: не видя других вариантов. Вереница сообщений в отношениях заказчик-исполнитель без физического контакта никак меня не устраивала. Спонсорство могло вызвать только лишние подозрения, и я рисковал потерпеть неудачу, а вот мельтешение рядом вполне могло помочь нам сблизиться и привыкнуть друг к другу. - Я бы там ей лампочку поменял, или полку приколотил...
        - Ты? Лампочку поменял? Напомнить про состояние моей кухни после твоего визита? - Ромик готов был припоминать это вечно!
        - Надеюсь, у нее новостройка, а не хрущевка, - я посмотрел на лицо Ромика и понял, что он как раз надеется, что наоборот. Любит, зараза, издеваться над другом!
        - Ладно, для чернового плана пойдет. Теперь осталось найти, где обитает твоя пара и уговорить соседей съехать, - Рома выдохнул с облегчением, будто закончил разгрузку целого поезда. А потом вздохнул глубоко, как перед прыжком в воду, и сказал: - А теперь касательно клановой книги...
        ГЛАВА 9
        Мы с Маринкой одолели добрую половину работы, когда решили размяться и сделать паузу на ночной перекус.
        Подруга с куском пиццы зависла у окна, даже не присев.
        - Ты что стоишь? Надеешься, что так больше влезет? - посмеялась я над метаниями подруги.
        - Это же твоя красная машина припаркована прямо под окнами? - вместо ответа Маринка внимательно всматривалась в темноту двора, но комнатный свет мешал четко видеть, и она, то и дело, пыталась найти лучший угол обзора: - Выключи светильник и дуй сюда, кажется, вокруг твой машины какой-то подозрительный мужик ошивается.
        Что говорить, скорость до выключателя и обратно к окну была поистине рекордной. Когда кухня погрузилась во мрак, происходящее на улице стало прекрасно видно: по плотно заставленной парковке перед домом бродил юноша. Весь в черном, с натянутой на глаза шапкой, он одним только видом внушал подозрение. А уж когда он то и дело, как бы между прочим, стал заглядывать в салон моей машины через стекло, я всерьез запаниковала.
        - Вызвать полицию? - я скосила глаза на подругу.
        - Не помешало бы, конечно, но на угонщика он не похож, те сразу к машине припадают и мгновенно вскрывают, чтобы тут же тронуться с места. Этот же ходит кругами, высматривает что-то, - рассуждала вслух Маринка.
        - Наркоман? Но я магнитолу всегда снимаю, там и поживиться нечем... - я пыталась разглядеть лицо ночного гуляки, но с высоты седьмого этажа это было проблематично. - Может, спугнуть его? А то еще стекло разобьет? А то с ментами и заявлениями так связываться не хочется...
        - Ой, посмотрите на нее! А если он сейчас что выкинет? - на этих словах Марина смотрела на меня, а потом мы вместе опустили взгляд вниз, к подозрительному человеку на улице. И встретились с ним взглядом - он смотрел прямо на нас.
        - Твою редиску! - отскочила от окна подруга и оттащила меня. - Видела? Он четко на твое окно смотрел!
        Я молчала секунд десять, прокручивая в голове только что увиденное. В темноте мне показалось, что его глаза сверкнули, когда мы встретились взглядом. И мне совсем не понравились те чувства, что всколыхнулись внутри: тревога, предупреждение, опасность. Стремясь отогнать страхи, я подошла к окну и смело посмотрела вниз. Никого!
        - Ну что там? - ко мне присоединилась Марина и завертела головой туда-сюда, пытаясь высмотреть, куда же делся подозрительный юноша с парковки.
        - Что-то мне не по себе, - я села на табуретку и покосилась в сторону окна. - А сходить вниз проверить машину страшно.
        - Завтра проверишь! Не к спеху! Стоит на своем месте, и ладно! - Отмахнулась Маринка, откусила большой кусок пиццы и с набитым ртом спросила: - Ты его знаешь? Встречала уже где-то?
        Что-то смутно знакомое в его щуплом облике было. И то, как он держал руки в карманах штанов, и то, как вжимал голову в плечи, словно старался стать менее заметным. Но, с другой стороны, таких тысячи ходят по городу, и все как один, словно сделаны под копирку - стараются поменьше привлечь внимания, погруженные в виртуальный мир.
        - Так ты знаешь его или нет? По лицу гадать не умею, по остаткам пиццы тоже, так что признавайся: может, соседу дорогу перешла? Он же четко знает, где ты живешь! - Гадала Марина.
        - Я почти не общаюсь с соседями. И ни с кем в конфликты не вступала, - я перебирала в уме варианты.
        - Может, ты на его любимом месте припарковалась, которое он считает только своим? Вот он кругами и ходит! - Маринка была так рада подходящему объяснению, что расплылась в улыбке: - Точно, наверное, так и есть!
        - Тогда почему он в домофон не позвонил и не попросил переставить машину? Обычно такие "собственники машиномест" идут до конца, а не уходят ни с чем, - версия Марины показалась мне неправдоподобной и несвойственной такому поведению, а вот подруга поверила и расслабилась. Ну и пусть, раз парковка опустела, то махну рукой, и не буду забивать себе голову.
        - Он только подрастающий "собственник". Тренируется кидать гневные взгляды в окно злопыхателю, - Маринка размяла руки и предложила: - Ну что, продолжим? А то так только к утру ляжем.
        - А тебе куда спешить? Только после праздников на работу же, - пробубнила я, мыслями все время возвращаясь к подозрительному человеку на парковке. Кого-то он мне напоминал... Но кого?
        ***
        - Что за шум в коридоре? - я навострил уши. Похоже, нас подслушивали.
        Рома тут же подкрался к двери, одним резким движение открыл ее и выглянул в коридор.
        - Никого! - после минуты тишины сказал он. - Ты уверен?
        - Медведи на глаза могут быть не сильны, но на слух и обоняние. Не мне тебе объяснять, - я точно слышал подозрительное шуршание в коридоре, будто кто-то крался.
        - Не буду спорить, хоть и слушал в течение минуты, - Рома сел на компьютерный стул и крутанулся вокруг своей оси: - Кто здесь сейчас? Твоя помощница Татьяна, запертая Женя, повар и мастеровые?
        - Еще уборщица Аня. Исключительно наши ребята все, забей! - я только сейчас почувствовал, как устали мои глаза за время ночного рандеву с телефоном и протер их. Не помогло, казалось, они только сильнее налились свинцом. Поэтому я отложил мобильный в сторону: - Для того, чтобы пробить морду того щенка нам все равно сегодня придется нанести визит вежливости рыжим. Давай накидаем план разговора и варианты действий при отказе и согласии, чтобы быть во всеоружии...
        Время за обсуждением лисьей пронырливой натуры и тактики переговоров прошло незаметно. Нас прервал стук в дверь. Барабанный, встревоженный, не предвещающий ничего хорошего.
        - Да?
        - Владислав Александрович, - не открывая дверь, сказала тонким голосом помощница Татьяна. - Женя сбежала!
        ***
        Ни свет ни заря позвонил постоянный заказчик, владелец сети фитнес-центров, и попросил срочно приехать. Федор Михайлович планировал открытие нового филиала на окраине столицы и хотел лично обсудить дизайн-проект. А нрав у учредителя фирмы был такой, что если уж приспичило, то, будь добр, сделай сию же минуту. Учитывая мои последние убытки и то, что деньги с последнего заказа таяли со скоростью света, я ухватилась за возможность подзаработать руками и ногами. Через час я уже летела по шоссе на встречу, оставив спящей Марине записку.
        Четыре часа переговоров вытянули из меня все жилы; но зато мы пришли к компромиссу: и по стоимости, и по материалам, и по образам. Золотая середина, как сказал Федор Михайлович, когда прощался со мной. Клиент доволен - и я довольна! Вот только подкреплюсь в ближайшем недорогом ресторанчике и подобрею! А то даже позавтракать не успела, так спешила на встречу.
        Домой я поднималась с заметно потяжелевшим животом и сладкими мыслями о мягкой подушке и уютном одеяле, что ждут хозяйку дома. Но как только я открыла дверь и увидела перевернутую мебель, поняла, что мне сегодня будет не до сна.
        ГЛАВА 10
        - Марин?! - больше всего на свете я сейчас испугалась не за свое имущество, а за подружку. Что здесь произошло? Почему все вверх дном? И, главное, где же девушка?
        Я оглянулась на входную дверь, отмотала на минуту назад все происходящее про себя и осознала, что открыла все так же, как и всегда: повернула ключ на два оборота в нижнем замке. Значит, тот, кто перевернул мою квартиру кверху тормашками спокойненько за собой дверь закрыл, чтобы не вызывать лишних подозрений. А как же Маринка? Надеюсь, с ней ничего не случилось?
        От дурных мыслей стало тошно, я постаралась отогнать прочь негативный настрой, и сделала осторожный шаг в сторону гостиной. Пустой диван, вывороченный внутренностями наружу комод с постельным бельем, разбитая чашка, сдвинутый в сторону пушистый ковер и тьма вскрытых коробок с моим добром на перепродажу. Все распотрошено, разбито, разорвано. И никого!
        Зашла в спальню, бросила взгляд на развороченную постель, на вставший на дыбы матрац, на вываленные из шкафа вещи и молча вышла, стараясь ни за что не браться, чтобы не стереть отпечатки преступника.
        Мастерская, мое детище, моя отрада, была еще в худшем состоянии, чем гостиная и спальня. В груди похолодело от вида растерзанных картин, от перевернутых банок с краской, от сломанного мольберта. Стеллажи с драгоценными пузырьками были сметены на пол и разлетелись, как жемчужное ожерелье, а кисточки переломанными палками торчали из самых неожиданных мест.
        Кухня! Если не найду Марину на кухне - то не буду расстраиваться из-за убытков! Ведь если подругу пронесло, и она осталась жива, то я смогу спокойно ходить по этой планете. А ущерб... Еще заработаю! Где наша не пропадала?!
        Я мельком заглянула в туалет, сунула нос в ванную и залетела на кухню. Прекрасно! Маринки здесь нет!
        Но что, если преступники захватили ее с собой? - следующая страшная мысль пришла в голову, когда я споткнулась об пачку макарон на полу. И тут мой взгляд упал на холодильник с приколотой к нему магнитиками запиской:
        "Звонили соседи, сказали, что я их заливаю. Уехала спасать Землю от потопа, а ты пока строй ковчег! Ключи возьму с тумбы, спрячу под входным ковриком" - задорный тон послания говорил, что с хозяйкой письма все в порядке.
        Зато теперь стало ясно, как вор попал в квартиру и как закрыл за собой дверь. Для достоверности я проверила версию: вышла на лестничную площадку и приподняла коврик. А вот и ключи! Не буду трогать, пусть лучше профи сделают свою работу!
        Позвонила подруге и с облегчением услышала ее запыхавшийся голос: "Злат, у меня тут армагедец, потом перезвоню!" Ха! Знала бы она, что истинный армагедец как раз-таки у меня!
        Хорошо, что Марина успела уйти до вторжения вора. Только вот... вор ли это? Обычный вор просто по-тихому вынес бы все ценности и не стал бы рвать картины, ломать мольберт и разливать пузырьки с краской - это похоже на месть... Но за что?
        Телевизор, ноут, украшения на месте... Пусть деревянная коробка, выполненная в технике декупаж, и сломана от того, что ее швырнули на пол, а золотые цепочки свисали через бортики, словно стремились спастись, все драгоценности остались нетронутыми. Неизвестный погромщик явно искал что-то конкретное и чертовски злился, не находя этого, потому и разгромил весь дом.
        И если он так непрактично тратил время на погром, значит, не боялся привлечь внимание шумом. Вырисовывался образ, далекий от привычного взломщика квартир, ходящих на ногах, как кошки на лапах, незаметных, как тень. Этот же незваный гость был уверен в собственных возможностях и дико злился.
        Внимательнее прошлась по квартире, пытаясь понять, что же так упорно стремился найти незваный гость, и пришла к выводу, что нужная взломщику вещь была среднего размера, не крошечная. Потому и открытые банки с сыпучими продуктами так и остались нетронутыми, что значило, искомый предмет туда бы просто не влез. И матрац не резали в поисках предмета, только на ребро поставили и все.
        Зашла в мастерскую, надеясь на подсказку, и наткнулась на единственный уцелевший холст, что сейчас стоял отвернутый лицевой стороной к стене. Надо же! Одного помиловали! И кто же этот счастливчик? Пейзаж? Абстракция? Портрет?
        Оказалось - последнее! Тот самый портрет мужчины, выполненный простым карандашом, теперь пересекали две красные линии, образуя крест. Ого! И за что же вор так невзлюбил мужчину из моей фантазии? И почему не разорвал, как другие картины? К чему такая честь? Или это личное послание для меня? Но почему тогда изображение повернуто к стене, словно в наказание?
        Ничего не понимаю! В сомнении повертела в руках телефон и решилась вызвать полицию. Тут я посмотрела в глаза нарисованному на портрете мужчине, воспоминания нахлынули волной, и меня осенило. Фальшивки! Куда же я их убрала? Неужели, дело в них? Через секунду, сбросив вызов, я уже стояла на кухне и смотрела на пустой боковой ящик столешницы, где ранее под пачками салфеток я спрятала стопку поддельных купюр. Теперь здесь было абсолютно пусто.
        Нет-нет, салфетки не украли! Их-то я как раз видела в раковине и на полу, разбросанные по принципу "куда швырнул, там пусть и лежат", а вот денег, разбросанных по дому, следуя такому же принципу, я не наблюдала. Сперли!
        Ха! Вот так мечтаешь избавиться от ненужной суммы фальшивок, и решение само приплывет тебе в руки! Еще бы без погрома и убытков все организовали, была бы красота. А так гадай теперь, знает ли незваный гость, что за кругленькую сумму отхватил?!
        Возможно, это те мошенники из квартиры на злополучном тринадцатом этаже, решили вернуть поддельные деньги за свои покупки? Или незваный свидетель случайно увидел, что я крупно разбогатела, и решил, что надо делиться? Я покосилась на окна соседнего дома, что стоял в метрах ста напротив, и прикинула в уме, что имея бинокль, кто-то увлекающийся подглядыванием, вполне мог увидеть наше с Маринкой хвастовство веером фальшивок и решить обогатиться.
        В этой версии было все хорошо и славно, кроме портрета. Придумать причину, почему бы сосед-завистник решил поставить на том мужчине крест, я не смогла.
        А ведь и полиции не скажешь, что пропало! Чревато! Поэтому, когда раздался звонок в дверь, я уже заранее решила, что не найду ни одного предмета, который бы украли. И будь что будет!
        ГЛАВА 11
        - Это бунт? - я рассматривал гостевую комнату, где совсем недавно обосновалась Женя, и внимательно улавливал детали побега.
        Девушка убежала второпях: толстый браслет из бирюзы, что Женя снимала только на ночь, так и остался лежать на прикроватной тумбочке, тапочки хаотично валялись в разных углах, а плакат любимой группы девушки до сих пор висел на гвозде с внутренней стороны двери. А ведь она на него даже посмотреть косо не разрешала, а тут оставила на растерзание! Все было похоже на то, что девушка выскочила из заключения, чтобы проветрить нос, а потом вдруг решила дать деру. Обычным замком медведицу не удержать, так что не удивительно, что совершить побег в почти пустой Берлоге Жене удалось без проблем.
        - Не знаю, Владислав Александрович, бунт или нет. Я принесла завтрак, постучалась, а тут тишина. Открыла дверь, увидела пустую комнату и сразу к Вам!
        - Дверь была закрыта на ключ? - удивился я.
        - Нет! Я не так выразилась. Просто прикрыта: я нажала на ручку и дверь поддалась, - судя по озабоченному виду помощницы, Татьяна ругала себя за недосмотр, что только подтвердили ее следующие слова:
        - Но не нас ли с Ромиком Женя подслушала? Ведь я точно слышал шорох в коридоре за дверью! И даже если так, то что подвигло девушку на побег? Услышала про мою пару-человечку, и взъерепенилась? Или есть иной повод?
        Странно, потому что молодняк в основном ратует за возвращение в клан приложения по подбору пар и нового тестирования, хотят экспериментировать и находить пары не только среди медведей. В целом больше открыты к отношениям вне клана, чем более зрелые Бурые.
        Женя была дочерью моего ныне покойного друга Сергея, что погиб в аварии - любил мотоцикл и дикие скорости. Маму девочка никогда не знала, как и не знали личность родительницы никто в клане: в один прекрасный день Серега просто притащил маленький пищащий комок и представил крошку как свою дочь. Бурые беспрекословно приняли нового члена клана, и помогали как могли в воспитании ребенка. Женя росла премилой активной девочкой, что постоянно каталась на моих плечах, а в подростковом возрасте дала всем членам клана такого жару, что пришлось ее плотно перевоспитывать и объяснять, что побеги с друзьями с улицы из дома - не лучший вариант. Художка для Жени поначалу была лишь развлечением, но с годами девушка все больше склонялась к тому, что хочет пойти по этой стезе и заниматься творческой работой. И даже выпросила у меня вот этот проект для клана - древо предков. И что? Где теперь искать эту вертихвостку?
        Вот, негодница! Сама же уговаривала меня довериться. Говорила, что не подведет и сделает все в лучшем виде! В итоге ни книги, ни самой художницы не было видно. Будущая лаундж-зона до сих пор не радовала, стены белые, как снега Арктики, и лишь тонкая линия наброска древа на стене свидетельствовала о том, что тут орудовал художник. А ведь по задумке две стены полностью уйдут по роспись кланового древа предков-основателей и дальнейших ветвей, вплоть до наших дней, весь излишек белого уйдет. Вот только кто теперь исполнит идею?
        "Отличная возможность привлечь пару!" - как мантру повторял внутренний голос, и я прихлопнул его муками совести: нужно было сначала найти нерадивую девчонку, а уж потом решать вопрос с художником. Мало ли, возможно у Жени была веская причина к побегу и она вскоре вернется?
        - Послать молодняк на поиски или подождем? - Рома держал телефон наготове.
        Одним местом чую, что побег - не просто взбалмошная выходка подростка-переростка. Не нравилась мне вся эта история: и как беспечно Женя книгу оставила в кафе, и как неожиданно дала деру их Берлоги. Могла ли девчонка ввязаться в плохую компанию? Связана ли потеря книги с Женей?
        - Что думаешь? - Рома устал ждать ответ.
        - Думаю, что сначала нужно найти концы книги. Вот потянем за них и посмотрим, куда приведут. А то что-то мне цепочка событий не нравится... - Я вышел из гостевой комнаты и направился к себе, бросив: - Прогрей машину, Ром, рвем когти к лисам!
        - Владислав Александрович! - вдогонку за мной бежала помощница Татьяна. Возраст у дамы был уже почтительный, поэтому я сбавил шаг.
        - Что-то еще? - я повернулся, видя неуверенность и замешательство Татьяны. Женщина хотела рассказать что-то, в чем сомневалась, поэтому я ее подтолкнул: - Что-то видели? Слышали?
        - Нет, - Татьяна подняла глаза, набравшись смелости. - Нашла!
        - И что же? - я нахмурился.
        - Вот! - помощница протянула ко мне сжатый кулак, и я подставил раскрытую ладонь, куда через секунду приземлилось увесистое кольцо в виде какого-то странного животного: не волка, ни медведя и не лиса, а словно собранного из разных частей каждого вида. Морда волчья, ламы медвежьи, хвост лисий, а тело - черт пойми чье вообще.
        - Что это? - я повертел металлический предмет в руках. Серебро или белое золото?
        - Я нашла это кольцо, когда выносила мусорное ведро Жени вчера, - словно извиняясь за то, что рылась в мусоре, рассказала Татьяна.
        - Ты молодец! Уверен, оно звонко гремело об стенки ведра. Но тебе оно знакомо? Ты видела где-то такие кольца? Есть предположения?
        - Я на Жени его не видела, - в такт моим мыслям сказала Татьяна. Я тоже впервые видел это кольцо.
        - А вчера вечером Женя была в каком состоянии? Плакала? Может быть рыдала навзрыд? - предположил я.
        - Ничего подобного, - на лице Татьяны промелькнула недовольство. - Девчонка выглядела такой беспечной, несмотря на потерю книги по ее вине, что я ее даже отругала. Но не подумайте, что это я ее довела до побега, на мои слова Женя даже ухом не повела!
        Я зашел к себе в комнату и включил настольную лампу. Яркий свет резанул глаза, зато теперь я мог как следует рассмотреть кольцо, не только снаружи, но и с внутренней стороны.
        Печально, но никаких гравировок, печатей или проб я так и не обнаружил. И сплав был странный, я так и не разобрался, что это.
        Пиликнул телефон: «Теплое место для твоей главенствующей за*ницы готово!»
        Я быстро почистил зубы, привел себя в порядок и оделся. Перед самым выходом схватил кольцо со стола и убрал в карман.
        - Незваными гостями едем, иль весточку пошлем? - Ромик встретил меня у машины, сонный и недовольный.
        - Давай сюрпризом! Зачем же лишать себя развлечений в жизни! - я запрыгнул за руль и дождался друга. Как только Рома приземлился на соседнее сиденье, кинул ему кольцо:
        - Эту вещь Татьяна нашла в мусорном ведре Жени, - сказал, и замолчал, ожидая реакции.
        Рома долго крутил в руках кольцо, смешно насупившись, будто брезговал изображенной фигурой животного, а потом вынес вердикт:
        - Не медведица, ни лисица, ни волчица, а неведома зверица! На, убирай! - и протянул мне.
        - Есть мысли по поводу кольца? Кроме рифмоплетства? - я быстро посмотрел на друга.
        - Чья-то извращенная фантазия, по-моему. Вон, даже Женька выкинула. И ты брось, - Рома устало прикрыл глаза.
        - Не так быстро, - я отрицательно качнул головой. - В этом что-то есть.
        - Опять *опой чуешь? - не открывая глаз, спросил Ромик.
        - Именно, - подтвердил я и надавил на газ.
        Черт! Настроение было совсем не для переговоров!
        ГЛАВА 12
        После ухода полиции я чувствовала себя выжатым лимоном, рухнула в гостиной на диван и отстранено смотрела в потолок, крепко обнимая фэнтезийную книгу. Стражи порядка перетряхнули дом материально, а всех соседей морально, да так, что теперь не знаю, как им в глаза смотреть. Повезло мне с группой разбора воровских полетов! Явились через пять минут, после моего звонка, да вот только скорость - единственный плюс...
        Тремя часами ранее в дверном проеме возникли двое необъятных мужчин в форме с неправдоподобно-огромными животами. Тогда я еще не осознавала масштаб катастрофы. Полноценно прочувствовала ситуацию, лишь когда заполнила стопку бумажек и дала показания: кто такая, где работаю, какое образование, где была вчера и сегодня, что делала, кто был в гостях, вопросы о членах семьи, конфликтах с друзьями и соседями... В общем, дотошно и обо всем. Но на мне они еще только разминались, а вот соседям досталось по полной программе!
        Молодые, но уже крайне откормленные господа полицейские, поначалу заметно нервничали, словно оба были первый раз на выезде без старшего. Постоянно вспоминали какого-то Анатолича, но при этом, нагоняли на себя настолько суровый вид, насколько могли. Казалось, они выспросили у соседей по стенкам всю родословную, вплоть до седьмого колена, и заставили вспомнить весь сегодняшний распорядок дня. Задавали такие странные вопросы, что я тихонько скрылась в квартире и старалась не слышать отзвуков громогласных допросов. Впрочем, эхо подъезда было безжалостно, как и любопытные соседи, которые вели себя тише мышей, старательно грея уши. Уж лучше б телеки поврубали на полную, как обычно! Эй, мой любимый сосед с дрелью, где ты, когда так нужен? Опять ждешь девяти вечера понедельника? Или восьми утра субботы?
        - Нужно осмотреть вашу машину! - после перетряхивания соседей круг вновь сомкнулся на мне.
        - Зачем? - я не видела связи меж квартирой и машиной, но, наверное, у стражей порядка есть принятый регламент и так положено...
        Не хотелось пускать этих двух боровов к моему мини-куперу, разворотят же! Но что поделать? Может, ордер на обыск спросить? Или это только в отношении жилплощади верно, а к средствам передвижения не имеет никакого отношения?
        - Надо, значить, надо! Можем найти зацепку! - насупился суровый полицейский.
        Ну как тут поспоришь? Пришлось тащиться вниз к машине и открывать двери.
        Тут же две любопытные морды влезли в салон с разных сторон и стали, на удивление для своих габаритов, юрко шарить под сиденьями. Вдруг в руках у одного мелькнула знакомая книга в кожаном переплете, и я обрадованно воскликнула:
        - Вот где она! Я совсем о ней забыла при перечете! - что, впрочем, неудивительно. Я в уме считала потери, чтобы прийти в уравновешенное состояние. Немудрено, что забыла о томике с удивительными картинками! Было бы жалко потерять его в той злополучной квартире!
        Я протянула руки за пропажей, но полицейский зачем-то прижал книгу к животу.
        - Нужно ее проверить в отделении на отпечатки! - торопливо сказал мужчина, закрывая за собой дверь машины. Осмотр он явно закончил.
        - Учитывая, что вы без перчаток, то вы, только что собственными отпечатками ее и заляпали! Простите, но это какая-то глупость! - искреннее возмущение развязало мне язык: - Книга не имеет никакого отношения к вскрытию квартиры, впрочем, как и машина. Я, конечно, слышала, что полиция иногда позволяет себе превышать полномочия, но не до такой же степени!
        - Гражданочка, мы можем привлечь вас к ответственности за клевету и оскорбление чести сотрудников полиции! - второй полицейский захлопнул дверь с таким грохотом, что мое сердце облилось кровью.
        Такой поворот мне не понравился. Очень. Поэтому я достала телефон, включила съемку и взяла двух мужчин в кадр:
        - Продолжайте, - попросила я. - Начнем со знакомства: представьтесь, пожалуйста!
        Мужчины замерли в оцепенении и разом изменились в лице. Тот, что потолще и без книги, дернулся было в мою сторону, но второй его остановил:
        - Нет!
        Моя рука слегка дрогнула, но я продолжала снимать:
        - Сегодня двадцать восьмое декабря...
        - Выключите камеру, - полицейский, что хотел сграбастать фэнтезийный томик, протянул мне книгу: - Не устраивайте балаган, гражданочка. Мы же как лучше хотим, чтобы нашли взломщика...
        - А книга тут при чем?
        - Выключите камеру! - настаивал на своем полицейский, отворачиваясь от объектива. Второй и вовсе закрыл лицо рукой.
        Хоть я и имела право снимать лиц при исполнении, а полицейские не должны были скрываться, я не стала рисковать и лезть на рожон. Раз томик отдали, а машину оставили в покое, то я могу забыть об этом недоразумении. Но почему полицейский так в книгу вцепился? Понравилась? Не похоже, чтобы он даже открыл ее!
        Попрощались мы со служителями порядка в натянутой атмосфере. Одна только мысль утешала меня, не хуже ласковой кошки: все эти невыносимые минуты позади. Можно вытянуть ноги, расслабиться, закрыть глаза, чтобы не видеть перевернутую вверх дном квартиру и немного отдохнуть. Все равно живу одна, никто не назовет неряхой. Уберусь завтра! Нет сил!
        -"Дзинь" - звонок в дверь.
        Кого это еще нелегкая принесла?
        Я посмотрела в глазок. Мужчина в форме. Опять?
        - Кто там? - на всякий случай уточнила я из-за двери.
        - Ваш участковый. Откройте дверь, - голос мужчины был уставший и внушал доверие. Ксива была открыта в руках.
        Я осторожно открыла дверь и посмотрела на мужчину в форме, который еле стоял на ногах от усталости:
        - Вы вызывали полицию на разгром квартиры? У вас все в порядке? Почему отменили вызов и сказали, что ложный? Могу я пройти внутрь и убедиться, что квартира не тронута?
        Мужчина посмотрел поверх моей головы и тихо присвистнул:
        - Уже вижу. Ну что, будем протокол составлять? Уверены, что хотите отменить вызов?
        - Я... я... - я не знала, что сказать. В голове крутился рой мыслей, будто кто-то ударил палкой по улью.
        - Запоздало выяснили, что это сожитель дебош устроил? - устало спросил участковый.
        Хм, нет! Я запоздало выяснила, что полицейские были вовсе не теми, за кого себя выдавали! Но какого черта? Что происходит?
        - Понятно. Ваше молчание говорит само за себя. Только осторожнее с агрессивными элементами. Бытовые ссоры с такими лицами часто заканчиваются рукоприкладством, бросайте его. Вы молода и красива, найдете в сто раз лучше, - посоветовал участковый, глубоко вздохнув. - Если что обращайтесь. Я сейчас один на три участка, правда, но сделаю все, что смогу.
        - Обязательно, - язык казался онемевшим и слушался с трудом.
        Я закрыла дверь за участковым и поплелась к дивану, чувствуя себя встревоженной и облапошенной. Взяла с дивана фэнтезийный томик в руки и спросила вслух:
        - Неужели, весь этот сыр-бор из-за тебя?
        ГЛАВА 13
        Дорога всегда успокаивала меня. Сядешь за руль, нажмешь на газ, и даже самая занозистая тревожная мысль перестает донимать, становится ничтожной. Проблемы улетучиваются, а мозг проясняется...
        Но не сейчас.
        На полдороге к лисьей городской норе я поймал себя на том, что практически содрал кусками кожаную оплетку с руля. Итак и не включил ни музыку, ни радио. Даже Ромик, на удивление, молчал. Я повернул голову, готовый увидеть вопрошающий взгляд, но друг мирно спал, откинув голову на подголовник. Умаялся!
        У меня же сна не было ни в одном глазу! Будто включился резервный режим, что не позволял останавливаться на месте и побуждал к действию. Будто внутренности то и дело то замораживали, то поджаривали на адской сковородке. Поэтому, как только я припарковал машину, то тут же выскочил из машины и втянул зимний холодный воздух в легкие.
        Ромка подскочил в машине и завертел головой по сторонам. После чего вылез, внимательно глядя на меня:
        - Это ты?
        - Что - я?
        - Так дверью шарахнул?
        Я промолчал. Да, я. Да, шарахнул. Да, первый раз в жизни, обычно крайне аккуратен, и не терплю, когда другие со всего размаху хлопают дверьми моего монстра на колесах.
        Рома не стал дальше развивать разговор, молча встал рядом, засунул руки в карман штанов и огляделся.
        - Точно звонить не будем? А как же лисьи охранки?
        - Пошли! - я первым двинулся с места. Не мог объяснить странного нежелания явиться сюрпризом, а еще лучше поругаться с кем-нибудь. Найти неприятности и как следует оторваться. А потом понял: зверь бесновался. Вчера я так грубо и быстро вернулся в человеческую форму, что все внутренности болели. Нужно было дать себе ночью выход, размяться, повалить пару деревьев и выпустить пар, тогда бы меня не колбасило, как сейчас.
        - Ты в порядке? - Рома заглянул мне в лицо.
        - Да, - выдавил я, совсем не чувствуя себя таковым. Шарф, свободно намотанный на шею, стал казаться сдавливающей удавкой. Хорошо, что я уже порвал вчера пальто, и сегодня был в коротком пуховике, потому что даже он, свободный по крою, стал нестерпимо жать в плечах.
        - К чертям ты в порядке! Ага! - Рома быстро оценил ситуацию вокруг и мой вид: - Ты весь покрылся испариной. У тебя оборот?
        - Я что, малец незрелый, чтобы оборот взял надо мной вверх средь бела дня в центре города? - рыкнул я и сам услышал звериное рычание в голосе. Похоже, нельзя быть настолько самонадеянным. Но что за черт? Такое буйство гормонов внутри и бешенство зверя я ощущал только подростком, когда в организме твориться не пойми что!
        И тут я услышал ее...
        - Мам, привет! Да, это я. Сменила номер просто. Ну как вы там?.. У меня все хорошо. Да... Хорошо... Папе привет передавай, и номер мой запиши ему в телефон, а то он сам не разберется. Когда приеду? Сейчас заказы нужно брать, может, через пару месяцев? У вас там как раз весна начнется, когда у нас самые морозы... Буду пережидать, как перелетная птица в теплых краях. Ну все, договорились! Люблю, целую вас!
        Мои уши, казалось, как локаторы, полностью настроились на ее волну. Я ловил каждое слово, каждый вздох. И с каждой секундой тело каменело. По коже шли едва сдерживаемые волны оборота - шерсть так и хотела пробиться наружу, а мышцы крутило канатами. Я был полностью поглощен наблюдением и перешел в режим боевой готовности.
        Моя пара шла по другой стороне улицы, снег хрустел под подошвами ее ботинок. Края джинс на штанинах еле-еле задевали друг друга, но даже этот звук мне казался громким. Я не так отчетливо видел ее, как слышал и чувствовал. Сердце сжималось и разжималось в тысячи раз быстрее, гоняя кровь по телу, пот градом лил со лба. Я справлялся с собой ровно до того момента, пока она не сказала о перелетных птицах, и я живо не представил, как она упорхнет от меня.
        - Влад! Влад! Только не здесь! Влад! Контроль! Ты же лучший в самоконтроле! Ты тренируешь молодняк! - Рома схватил меня за плечи и пытался отвлечь свое внимание на себя. Он тоже уже понял, что к чему, и на кого я сворачиваю голову на другую сторону дороги. - Да твою ж мать, Влад! Только не здесь!
        Бесполезно. Как только я опять подумал о ее словах о перелете, шея хрустнула - первый звук оборота.
        - Ты ее испугаешь навсегда! Она сбежит и никогда, слышишь, никогда не захочет тебя видеть! - Рома сменил тактику, закрывая мне собой обзор. Я выворачивался, хотел отпихнуть друга, но тот стоял горой. Либо отшвыривать, либо терпеть. Но про терпение не было и речи: не контролируя себя, чувствуя только помеху, что разделяет нас с парой, я легко отшвырнул Рому в сторону и потерял голову. Сознание затопило одна мысль: "Добраться до пары!"
        Зрение поплыло, фокус остался только на ней одной. Машины вокруг сбесились, свистели тормозами, кто-то кричал, ругался, кто-то сигналил. Но я ничего не замечал, пока капот одной из машин, не преградил мне путь.
        Я толкнул тачку в крыло и понял, что вонзил в железо когти, как открывашку в консервную банку. Вырвал кусок и отшвырнул в сторону, чувствуя жуткое раздражение, и только крошка трезвого рассудка помогла переключиться, а не растерзать всю машину на куски бесполезного железа. Пара! Моя пара там! Мне нужно к ней!
        И только один процент сознания понимал, в какой я глубокой заднице сейчас оказался.
        Но остальной части меня был безразличен весь мир, он мог катиться в пропасть. Я вновь нашел глазами девушку и увидел, как она запрыгивает в красную маленькую машину. Мини-купер я узнал по очертаниям, а вот номер разобрать не смог из-за избирательного зрения. Зато слышал все, вплоть до щелчка дверного замка и звука ключа, что входит в замочную скважину. Удивительно, учитывая адскую симфонию клаксонов и ора водителей.
        - Да? - она ответила на звонок, и я замер посреди трассы, слушая ее голос, запоминая каждый звук. Как колыбельная, он успокаивал меня, и тот один процент сознания ухватился за шанс прийти в себя и взять контроль над телом. - Что? Не слышу? Ну как что за шум, мам, город, перекресток, бешеные таксисты и народ нервный, все как всегда! Я уже давно привыкла. Ты говори, я тебя слышу. Да... Ладно, заберу... Угу... Давай, целую, пока!
        Как только она замолчала, машина двинулась с места, стала подавать назад, чтобы выехать с припаркованного кармана. Она сейчас уедет!
        Сознание практически утонуло. Я рванул вперед на инстинктах и почувствовал укол в область плеча, потом еще один в спину, еще один в бедро. Взревел, чувствуя онемение в мышцах, упал навзничь и сразу погрузился в темноту, услышав напоследок:
        - Прости, Влад, но я спасу твою шкуру...
        ГЛАВА 14
        Гудки в трубке казались длинными, как вечность.
        - Ну, бери же трубку! Бери! - я стискивала в одной руке телефон, а другой быстро кидала вещи в дорожную сумку. Оставаться в квартире я больше не могла ни секунды: хотелось раствориться на атомы, собраться снова у Маринки дома, выдать ей все как на духу и вдоволь нареветься.
        Я чувствовала себя в эпицентре смерча, воронка которого образовалась прямо над книгой. До ее приобретения жила себе тихо мирно, рисовала, зарабатывала на жизнь, как могла, а как только купила ее, так началась веселая жизнь! Сначала мошенники, потом эти галлюцинации, непонятный элемент, лазающий около машины, переворот в квартире, и, напоследок, еще и поддельные полицейские!
        Дурдом переехал ко мне, а вот мне настала пора сматываться из этого места. Я до сих пор в панике поглядывала на входную дверь, что уж говорить о спокойном сне в стенах собственной квартиры.
        - Да? - наконец раздался сонный голос подруги.
        - Марин, выручай! - мой голос напрямую отражал мое паническое внутреннее состояние, я в двух словах обрисовала ситуацию, и Марина тут же проснулась, да не одна, а вместе со своим профессионализмом:
        - Так, думаем в режиме катастрофы! Давай дуй ко мне на такси. Заказывай не от дома, а от остановки, а лучше, вообще поймай на дороге. Эти приложения просто забава для дельца, получить данные о твоем маршруте будет делом двух минут.
        - Да где я тебе бомбилу найду? Сейчас они как динозавры!
        - Лови пустое желтое такси, предлагай оплату в несколько раз больше. Водила за милую душу из программы уйдет, якобы на перекус, чтобы без комиссии провести шабашку. У тебя есть старый телефон?
        - Найдется...
        - Вставь в него симку и включи, чтобы была на связи, а потом оставь в такси, пусть катается. А еще лучше, если мобиле ноги приделают.
        - Хорошо, - поверх вещей положила книгу, закрыла молнию и огляделась по углам: не забыла ли чего?
        - Ты скоро? - я услышала звук воды в трубке.
        - Уже выхожу. - закинула сумку на плечо и схватила с полки старый телефон с трещиной на экране. Пойдет!
        - Жду!
        Старый телефон довольно бодренько включился. Пока я настраивала на нем дату и время, стирала оставшиеся в памяти контакты, как раз спустилась в лифте на первый этаж, радуясь, что мобильный отвлекает от дурных мыслей и немного разгоняет страх.
        На улице я старалась как можно плотнее натянуть капюшон и не смотреть по сторонам. Специально выбрала черную неприметную куртку и шапку, чтобы не выделяться и почти бегом направилась к дороге.
        Мне повезло. Первое же такси, что показалось из-за поворота, было пустое. На мой взмах руки машина с готовностью тормознула рядом и уставший на вид таксист с ходу назначил:
        - Если с улицы пассажира подберу - три тысячи заплачу. Готова покрыть убыток?
        О как! Но сегодня водиле повезло, я была согласна и на большее, лишь бы только быстрее добраться до Маринки!
        Так, куда бы сунуть телефон? Если оставлю на сидении, то есть риск получить пропажу от внимательного таксиста обратно. Такого счастья мне было не нужно, поэтому я слегка утопила старый мобильный с новой симкой между спинкой и сидушкой, убедилась, что тому, кто сядет и надумает пристегнуться не составит труда обнаружить пропажу, и постаралась расслабиться.
        Неужели, придется пройти через обновление сим-карты еще раз?! А ведь я уже и родителям новый номер продиктовала! И всем клиентам разослала!
        Впервые в жизни мне захотелось удалить все свои странички подчистую. Чтобы не осталось и следа. Чтобы никто не мог до меня добраться в этот век информационных технологий! Но это был мой хлеб, мой заработок... Черт, даже все пластиковые карты, что я прихватила с собой, вели прямиком ко мне!
        Внезапно я почувствовала себя параноиком, которому везде мерещится всемирный заговор. Может, Маринка нагнала панику зря? Может, все имеет простое и логичное объяснение, и мы нагоняем страху сами на себя?
        Память услужливо подсунула воспоминание о поддельных полицейских и я поняла, что в моем случае перестраховка лишней не будет. Если уж звонок в полицию отследили, да еще и отменили каким-то удивительным образом, то за этим стоят страшные люди.
        Пожалуй, придется залечь на дно на некоторое время и не брать заказы. Хорошо, что успела один договор сегодня подписать на будущую работу. Без денег не останусь, просто попрошу наличными расплатиться и делов-то! Не пропаду! Ну, пока не буду брать заказов, ну, будет номер висеть старый для отвода глаз...
        Где наша не пропадала? Найду как заработать!
        Одно только дико жаль: оборудованную мастерскую. Но с другой стороны, я же не навсегда покинула свою квартиру, а только на время, пока не разберусь со всем безобразием.
        Признаюсь, перед выходом меня посетила позорная мысль оставить книгу в коридоре на видном месте, чтобы те люди пришли за томиком, нашли, что им надо, и убрались из моей жизни восвояси. Но что-то остановило меня от этого шага... То ли неуверенность, что дело действительно в книге, то ли врожденное нежелание сдаваться и идти до конца...
        "Бабах!"
        От резкого торможения я впечаталась в переднее пассажирское сиденье. Благо, только скулу ушибла, а не нос расплющила!
        - Дерьмо! Майбах! - Водила со злостью ударил по рулю, а потом резко притих: наблюдал, как водительская дверь темного шикарного авто медленно открывается.
        Я вытянула шею, чтобы на глаз оценить размер повреждений и присвистнула про себя: таксист как следует помял багажник и задний бампер. Надеюсь, у водилы есть страховка, хоть какая-то...
        - Выскочил, как черная кошка из темноты! Я даже не заметил, - наконец таксист вспомнил, что не один, обернулся, оправдываясь, и осмотрел меня с головы до ног: - Ударились?
        - Пустяки, - я посмотрела в окно.
        Кольцевая автодорога. Машины летят ночью со скоростью света, словно ракеты. Какова вероятность, что я смогу поймать здесь такси?
        Стук в водительское стекло такси привлек внимание. Таксист протянул руку к ручке двери, чтобы выйти, и я видела, что водила на секунду прикрыл глаза и прошептал коротенькую молитву. Да-а-а, понимаю, врезаться в такую машину, да еще сзади, когда ты априори виноват - настоящий кошмар.
        Лица водителя черного Майбаха мне не было видно, зато, судя по брендовой одежде, перед нами был не личный водитель, а хозяин шикарного авто. Я мимолетно оценила лощеный вид, прикидывая в уме, сколько примерно стоят вещи на мужчине и поняла, что перепродай бы их, смогла бы безбедно прожить год, а то и два, ни в чем себе не отказывая. А часы на его руке, что мелькнули через стекло?! Это на вид они скромные, без надписи в половину циферблата. Но я-то знала, что они стоят, как моя квартира! Не зря перепродажей который год занимаюсь!
        Бедный таксист! Похоже, моя сегодняшняя бедовая аура перекинулась и на него!
        О чем они там разговаривают? Вроде бы, на вид все спокойно и мирно, хотя при разговоре с людьми с таким кошельком до повышенных тонов дело и не доходит: дела решаются так, как показывает себя в деле нож самурая, быстро и решительно, тонко и на поражение.
        Вдруг мужчина из Майбаха наклонился, заглянул под машину, и таксист схватился за голову. Похоже, приехали...
        Я грустно вздохнула, глядя в окно, и потерла щеку. Больно! Оперлась локтем о подлокотник в двери и попробовала зажмурить один глаз. Еще больнее!
        Вдруг дверь открылась и опора под моим локтем исчезла. По инерции я стала заваливаться набок, взмахнула руками, ища, за что бы уцепиться, но тут мое падение прекратилось.
        - Простите! - томный мужской баритон раздался в самое ухо. - Я был невнимателен.
        Мужчина из Майбаха остановил мое падение и сейчас протягивал руку, за его спиной свистели на скорости машины, проносясь по соседним полосам:
        - Я виноват в аварии, говорил по телефону и перестроился в правый, подрезав вашего водителя. Извините меня. Мужчина сказал, что вы ушиблись головой. Я могу отвезти вас в больницу?
        - Нет необходимости, - ситуация выбила меня из колеи, сломала все шаблоны. А как же зажравшийся мажор, который бы сейчас уже вызвал прикормленный патруль и с газами тронулся с места. А тут даже мне внимание досталось! И извинения перепали! С ума сойти! Сегодня очень странный день!
        - Я не прощу себе, если по моей вине кто-то пострадает Дайте мне вас осмотреть, вдруг вы на ногах стоять не сможете? - и, не дожидаясь, пока я возьмусь за его протянутую руку, он сам схватил меня за обе и потянул из машины. Высокий, широкоплечий, длинноногий, и на лицо хорош собой. Если бы не стресс сегодняшнего дня, наверняка бы глаз отвести не смогла и нагло рассматривала, но сегодня я была сама не своя, и смущенно отвела глаза, потоптавшись на месте.
        - Видите, не падаю. Со мной все в порядке, - я обернулась на таксиста, но тот уже висел на телефоне, разговаривал с кем-то озабоченным тоном и расстроено посматривал то на капот, то под машину. Я проследила за его взглядом, вырвала свои руки из рук хозяина дорогого авто и наклонилась. Под такси блестела лужа. Плохой знак.
        Мимо свистели машины, изредка кто-то любопытный сбавлял скорость и притормаживал, а я с удивлением увидела огромный светоотражающий треугольник, который стоял в паре десятков метрах от нас по полосе движения.
        - Вам больно? - мужчина хотел было поймать мою руку, но я быстро убрала их в карманы куртки.
        - Нет, с чего вы взяли?
        - Вы нахмурились, - виновник аварии всем своим видом выражал раскаяние.
        - Просто расстроилась, - тихо пояснила я, забирая сумку из салона. - Похоже, такси остается здесь.
        - Тогда позвольте подвезти вас. Это меньшее, что я могу сделать, - мужчина показал в сторону своей машины.
        - Вам же нужно ждать патруль, - я с надеждой осмотрелась по сторонам, будто рядом вдруг могло возникнуть пустое такси, водитель которой горел бы желанием меня подвезти.
        - Я уже решил этот вопрос. Так как виновник я, то взял всю вину на себя. Знаете, с детства не терплю быть в долгу, - мужчина воспользовался слабостью моих рук и выхватил ручку дорожной сумки. - Я всегда отдаю долги. Да и совесть не позволит мне оставить ночью красивую девушку одну на автостраде. Согласны?
        Я замялась. С одной стороны, мне жутко не хотелось прыгать к незнакомцу в машину, пусть даже баснословно дорогую. С другой, умом я понимала, что еще опасней будет ловить машину вот так, на кольцевой...
        - Хорошо, только с таксистом расплачусь, - я не успела сделать шаг, как мужчина перекрыл мне дорогу.
        - Не нужно. Я выплатил ему достаточную компенсацию за все: включая стоимость вашей поездки, - незнакомец поймал мой взгляд и не отпускал несколько секунд, за которые я не знала, что и подумать - Поедем?
        - А ваша машина на ходу? - ухватилась я за последнюю соломинку не понимая, почему так не хочу садиться в вылизанную дорогущую машину к прекрасному незнакомцу.
        - У меня пострадала только задняя часть, не страшно, - мужчина закинул мою сумку на заднее сиденье, открыл пассажирскую переднюю дверь и сделал приглашающий жест. - Садитесь довезу в лучшем виде. Обещаю больше за рулем на звонки не отвечать - только по гарнитуре.
        Я села в кожаный салон и втянула аромат шикарной жизни. Этот аромат не описать даже в уме, он какой-то особенный, таинственный. И немного бьющий по нервам. Эх, надо было заказывать у Маринки, чтобы с успокоительным ждала! А то я подозрительное даже в шикарной тачке вижу!
        Ну, виноват мужчина, теперь исправляется. Ничего такого. Не все богачи плохие люди. Просто моя паранойя сегодня цветет буйным цветом!
        - Итак: куда вас отвезти? - хозяин Майбаха завел двигатель, и тот заурчал, словно довольная дикая кошка.
        -Улица Островского двадцать один.
        ГЛАВА 15
        Я открыл глаза, попытался встать и тут же поплатился за это: башка затрещала, содержимое желудка попросилось наружу, а кости заломило.
        - Не брыкайся!
        Голос был подобен удару по гонгу, прямо в мозг.
        - Рома!
        - Не ори, - хрипло попросил я, но вместо этого раздалось лишь "хр-р-р".
        - Попей! - друг бесцеремонно приставил бутылочное горлышко к моему рту: - Пей же! В тебе такая доза транквилизатора, что надо ведро воды осушить, чтобы в себя прийти.
        Транквилизатор! Это все объясняло. И гул в голове, и боли в теле, и чувство тошноты. Я за секунду осушил бутылку и, не глядя, поставил рядом. Рука дотронулась до бетонного пола, и я осмотрелся. Клетка! Замечательно! Докатился!
        Вторая бутылка оказалась в руках, и я выпил ее залпом, до последней капли. Плотный смог в голове рассеивался. Тело, наконец-то, стало адекватно воспринимать команды мозга.
        - Что я тут делаю? - голос скрежетал наждачкой по горлу, и я забрал третью бутылку из рук Ромика.
        - Ничего не помнишь? - друг устало протер глаза, и я обратил внимание, что белки глаз у него покраснели.
        Я обратился к воспоминаниям, продираясь, словно через терновые кусты, через туман в голове. Когда все прояснилось, тут же вскочил на ноги и завертелся по клетке. Ромик сидел рядом со мной в запертой решетчатой коробке пять на пять метров, что стояла на нижнем этаже Берлоги и служила местом успокоения и наказания особенно буйных. И на тебе: глава клана Бурых заперт здесь собственной персоной. Но удар по гордости я еще стерплю, а вот если подверг риску наш клан - то себе не прощу.
        Живо предстало перед глазами вскрытое когтями, будто консервная банка, крыло машины, кипишь в городе и всаженные в мышцы иглы транквилизатора.
        - Я обернулся? - закрыл глаза и стиснул прутья решетки, встав к другу спиной.
        Рома долго молчал, что было на него не похоже, поэтому я не выдержал:
        - Все так плохо?
        Я повернул голову, чтобы видеть лицо друга.
        - Невесело, - Рома поднялся на ноги так, будто его тело затекло от долгого сидения на полу. - Но все удалось замять. Нам повезло, что люди предпочитают верить словам, а не глазам.
        - Значит, обернулся. Регистраторов много пришлось чистить?
        - Да ты мне льстишь, если думаешь, что я могу медведя размером с полтонны с трассы оперативно убрать, да еще все записи почистить у свидетелей. Прости, но, увы: ты вчера стал знаменитым, инет пестрит тобой во всех ракурсах, и сбоку, и спереди, даже сзади!
        - *** - я стукнул кулаком по толстому пруту решетки, но не почувствовал боли. - Она видела?
        - Нет, спокойно потрындела по телефону и уехала. Ты ее потом проверь на слух... - Рома заткнулся, как только напоролся на острый взгляд. - Молчу - молчу.
        - Как разгреб все? - я не торопился выходить из клетки, будто пытался оттянуть момент столкновения с последствиями.
        - Вована с ребятами вызвал на мусорской газели, оперативно тебя и погрузили с мигалками, народ был доволен.
        - Что с роликами? - этого я боялся больше всего: - Попал в новости или повезло?
        - Не надейся на удачу. И пару дней не смотри телевизор - нервы сбережешь.
        - В клане узнали?
        - Ты же знаешь, что наши ребята умеют держать язык за зубами, особенно когда это касается главы, который может оторвать болтливые головы.
        Я разжал стиснутые добела кулаки. Обошлось! И клан не в курсе, благо, Берлога на ремонте, и моя пара не испугалась бегущего на нее зверя. Страшно подумать, что было бы, если бы Рома не вырубил меня.
        - Спасибо, - я с благодарностью похлопал друга по плечу. - Которую ты там зарплату бонусом хотел?
        - Уже пятнадцатую, - пробурчал все равно недовольный Рома, выходя из клетки.
        - Запарился со мной? Сколько я тут провалялся? - я вышел следом и с облегчением закрыл за собой решетчатую дверь.
        - Сутки, - Рома пихнул мне вскрытую упаковку бутылок питьевой воды в руки, которую достал из угла, и сказал: - Я сваливаю спать. До весны не будить.
        И пошел на выход, бормоча себе под нос:
        - Сущее наказание иметь пару-человечку...
        ***
        - Где-то вы сейчас витаете... - водитель Майбаха неспешно ехал по заданному в навигатор пути на улицу Островского двадцать один и в который раз пытался меня разговорить. Моя же голова была настолько забита последними событиями и их анализом, что я мыслями, и правда, была далека от роскошного салона и компании симпатичного мужчины.
        - Тяжелый день, - я слабо улыбнулась. На большее сил не хватило. Обычно я легко и непринужденно поддерживала разговор на любую тему, а сейчас была сама не своя. Постоянно решала в голове дилемму, а не выкинуть ли мне эту книгу куда подальше, раз она притягивает только неприятности.
        - Но смотрите, сейчас же все хорошо. Можно расслабиться, - незнакомец широко улыбнулся, и мне стало стыдно за собственную отстраненную реакцию. Глубоко вздохнула и решила, что от меня не убудет, если поболтаю с ним пару минут и утешу любопытство, которым так и сочится каждая фраза попутчика.
        - Вы правы. Мне повезло, что вы оказались удивительным человеком: не стали скандалить с таксистом и устраивать ему ад посреди столицы, да еще и меня вызвались подвезти.
        - Я - удивительный? - мужчина настолько натурально опешил, что даже не моргал секунд десять.
        - Если вам не нравится это слово, то просто забудьте. Я хотела сказать, что благодарна за ваше великодушие, вот и все, - я приправила слова легкой улыбкой.
        - А глаза не улыбаются, - вдруг заметил мужчина, повернувшись, и я удивленно моргнула.
        - Что?
        - Вы притворялись только что, - огорошил меня водитель. - Не надо. Не натягивайте фальшивые улыбки.
        Я замолчала. Не знала, что ответить и лишь молча рассматривала профиль мужчины. Что ж, ему удалось полностью захватить мое внимание, и этому, судя по довольной ухмылке, он был рад.
        - А вот у вас хоть и перекошен рот но глаза смеются. Один-один, не находите? - рискнула сказать я, и только потом подумала, что могу оказаться высаженной на полпути. Сидела бы тихо и помалкивала, нет же. Язык мой...
        - Согласен, - вдруг рассмеялся мужчина. - А давайте я снова поведу в счете? Меня зовут Дмитрий. Я веду, два-один!
        Ловко он! Ну что ж, с меня не убудет сравнять счет:
        - Злата. Два - два!
        - Мне тридцать два. Три - два!
        - О, нет! Так не пойдет! Это нечестно!
        - А хотите, я вам помогу сравнять счет?
        - И каким это образом?
        - Угадаю ваш возраст.
        Стало интересно, что же он предположит. Да и кто из женщин, сможет устоять в таком случае? То-то же! Любопытство - наше все!
        - Давайте!
        - Вам восемнадцать. И с каждым годом все равно восемнадцать.
        - Ну-у-у, как же банально! Старо, как мир! Я уж было подумала, что вы и тут будете оригинальны.
        - Четыре - три! - вдруг объявил он.
        - Это с какой стати? Сравняли же сами, назвав мой возраст! - возмутилась я.
        - Вы улыбаетесь! Это четыре - три!
        - Да вы тоже сверкаете деснами! Четыре - четыре! - от моих слов рот мужчины тут же захлопнулся, а глаза округлились, будто ему дали под дых. Ляпнула я, так ляпнула! Этот богач, наверное, такого никогда в жизни не слышал! Подвез на свою голову!
        - Я не агрессивен, не беспокойтесь! Вам ничего не грозит! - вдруг пробормотал он, будто был слегка сконфужен. Но после его слов сконфузилась уже я. О чем это он? Какая агрессия?
        - Ну, тут фигня осталась! Каких-то триста метров! - неожиданно голос комедианта Харламова в навигаторе разрядил обстановку и мы засмеялись. Я от облегчения, что скоро окажусь у Маринки дома, а Дмитрий, наверное, оттого что непонятный разговор был ловко свернут.
        - Не хотите завтра встретиться? А то ваша горящая щека мне всю дорогу покоя не дает. Успокойте мою совесть - поужинайте завтра со мной!
        - Горящая? - я дотронулась до ушиба и почувствовала легкую припухлость на скуле. Только бы фингалом под глазом не растеклось! Какой тут ужин?!
        - Дайте мне свой номер, а я завтра позвоню... - продолжал Дмитрий, поворачивая во двор подруги.
        - Это лишнее. Со мной все в порядке, - сказала я, а про себя добавила: да и номера у меня сейчас нет. Телефон в такси остался отводить глаза.
        Дмитрий хотел было запротестовать, как вдруг:
        - Все! С тебя пятьсот рублей! - голос Харламова порвал атмосферу в клочья и я, смеясь, положила на сиденье пятьсот рублей, и выскочила из машины:
        - Спасибо! - крикнула в открытый салон и захлопнула дверь, глядя на растерянного мужчину в дорогущем авто.
        - Чума-а-а! - раздалось сзади.
        Маринка стояла рядом, шуба на запах, глаза навыкате, рот открыт:
        - Я тут ноги отморозила от беспокойства, а она разъезжает на Майбахе!
        Я открыла рот в свое оправдание, но подруга перебила:
        - Молчи! Если это твой вор, то моя квартира в его полном распоряжении...
        Мы вместе проводили глазами удаляющиеся задние фонари, и как только машина скрылась из виду, я окликнула Маринку:
        - Эй, дева-спасительница! Приюти на ночку-другую!
        - А? - Маринка повернулась ко мне и присвистнула: - Ну и таланты! Пошли, расскажешь, как такого принца подцепила и где! Мне тоже нужно парочку!
        - Парочку?
        - Про запас!
        В квартире орал как бешеный телевизор:
        - Иностранцы с этого момента могут смело утверждать, что мифы, о том, что в России по улицам спокойно ходят медведи, имеют вполне реальные основания! Вчера, в центре столицы, водители могли видеть, как прямо по проезжей части прогуливался огромный бурый медведь! Как выяснил наш корреспондент, медведя зовут Дусик и раньше он выступал в цирке. По недосмотру хозяина, во время перевозки в питомник, медведь сбежал. К счастью, хозяин не растерялся и успел обезвредить своего питомца, выстрелив в него большой дозой транквилизатора, до того как кто-либо успел пострадать. После чего медведя оперативно погрузили в полицейскую газель, чтобы довезти до перевозки. Хозяину грозит штраф в размере пяти тысяч рублей за...
        Маринка убрала звук, и я с облегчением вздохнула. Уши хоть отдохнут!
        - Похоже, не у меня одной дела не ладятся!
        ГЛАВА 16.
        Вторая попытка вылазки к лисам была бесподобной: мало того, что меня корежило от спазмов в мышцах, так еще Ромик накануне напился до беспамятства, и теперь жаловался на судьбу и головную боль всю дорогу.
        - Только не обернись! - простонал друг, вываливаясь из машины на улицу под снегопад.
        - И не подумаю, - я прожег Рому взглядом, но тот рожден в рубахе - хоть бы хны! Даже глазом не моргнул!
        - Пара - это зло! Лучше спокойные временные отношения: и разнообразие, как в правильном рационе, и порционное применение, - медленно, с трудом шевелил языком друг. И выговорил же!
        - Ты договоришься! - пригрозил я, а сам вспомнил, как бил себя кулаком в грудь за отстаивание пары оборотень плюс оборотень, а еще лучше - медведь плюс медведь. За что судьба здорово поиздевалась надо мной: теперь не только мозги набекрень, но и тело не слушается!
        Ромик оценивающе посмотрел на меня, после чего сочувственно скривил физиономию:
        - Пожалуй!
        Мы повернули во двор и наткнулись на железную непримечательную дверь с обычным кодовым замком на вид.
        - Первый уровень допуска. Введите код, - донесся из скрытых динамиков приятный женский голос.
        Этот код я знал давно, поэтому быстро ввел: три шесть один. Первый уровень допуска был доступен всем оборотням.
        - Неправильный код. Попробуйте еще раз, - спокойно возразил все тот же мелодичный голос.
        - Что за...? - я ввел еще раз и получил тот же результат.
        - Они сменили общий пароль на первую дверь? - Рома не верил своим глазам. Фактически, это было сродни объявлению войны - не пустить в первый коридор оборотней.
        - А сейчас и узнаем! - сила концентрировалась внутри меня и требовала выхода. Я выпустил когти и вырвал кнопочный замок с корнем.
        - Ты чего? - отпрыгнул в сторону Ромик, когда я откидывал назад ненужный механизм.
        - Согласно соглашению трехлетней давности, кодовый код на первую дверь в лисью нору должен быть неизменен! - я не чувствовал ни малейшей вины. Контроль за исполнением соглашения должен быть жестким и любое обнаруженное нарушение, должно немедленно пресекаться, иначе правила никто не будет соблюдать, особенно оборотни. Звериное в нас иногда брало верх над человечьим.
        Я спустился по лестнице вниз, в подвал и повернул за угол, готовый столкнуться с препятствием в виде еще одной двери. Вот тут вырыванием замка не отделаться... Но как только мы повернули налево, то остановились: дверь была открыта.
        - Не нравится мне все это... - протянул Рома, пропуская меня вперед. - Или ремонт - штука заразная, и лисы тоже решили обновить свою норку?
        - Не похоже на то, - я оглядывался по сторонам и понимал, что клан просто оставил это место. Причем лисы собирались основательно, не в спешке, убрали за собой даже мусор.
        - Лисы говорили что-нибудь о переезде? - Я провел пальцем по стене и растер между подушечками серую пыль. - Они тут уже где-то месяц не живут...
        - Ни слова. Но мы и не общались давно. Все как-то с волками мерились, что от лисов-то взять?! - Ромка скользнул внутрь помещения, необычно грациозно для своей здоровой комплекции и прошел по пустым помещениям. Я же смотрел содержимое шкафов в пустом общем зале и изучал обстановку.
        - Вывод? - повернулся я к Роме, что застыл за спиной.
        - Переезд.
        - Причину понял? - я повел носом и сморщился. Ромик же отрицательно качнул головой и нахмурился, сказав:
        - Если знаешь, не выпендривайся, скажи уже! Что-то тут мне еще дурнее стало.
        - А ты не чувствуешь запах? - хотелось выйти на свежий воздух. Сверху, словно сквозь потолок, проникал противный, отпугивающий аромат ненавистного вещества.
        Рома принюхался:
        - Неужели, нафталин? Или у меня уже глюки?
        - Именно! - Я направился к выходу. - Давай-ка посмотрим, кто у нас тут сверху...
        Для того чтобы найти новую контору, что поселилась ровно над лисьим логовом, нужно было обойти здание.
        - Клиника "Мерси". Все виды медицинских услуг, - прочитал вслух Ромик и задался главным вопросом: - Но зачем им столько нафталина?
        - Вероятно, чтобы выкурить лис...
        ***
        - Признайся, этот красавчик Дмитрий номерок хоть оставил? - пытала меня за завтраком Маринка.
        - С чего ты взяла, что он красавчик? - я помнила вчерашнюю вечернюю мглу и то, как быстро закрыла дверь авто.
        - На такой машине просто обязан быть им! - Марина уверенно продефилировала через кухню, словно по подиуму: - Уж я бы на твоем месте не дала ему сбежать!
        - Ни циферки! Так что не надейся, уехал твой принц на черном Майбахе, и даже не обещал вернуться, - я спрятала легкое раздражение за словами. Сегодня я проснулась не в духе: вспомнила, что как последняя клуша забыла переписать номер единственного на данный момент заказчика. Придется звонить через головной офис и долго расшаркиваться с секретарями, чтобы добраться до верхушки. И как же мне этого не хотелось!
        - Жаль, - невелика и потеря, Марина тут же переключилась на другую тему: - Поехали, выберем новые игрушки на елку, а то мои прошлогодние тот придурок поколотил, когда уходил...
        - Марин, я бы с удовольствием, но за всей этой кутерьмой забыла, что в договоре прописана дата приступать с двадцать девятого декабря к работе. А это моя единственная работа на сегодняшний день, надо быть как штык! - я виновато подняла кружку и провозгласила тост: - Пусть тебе достанутся самые лучшие украшения и по самой выгодной цене!
        - Подожди, а сегодня какое число? Разве не... - Марина замолчала, утонув в меню смартфона в поиске календаря.
        - Как раз двадцать девятое, - обреченно признала я. - Ты не одолжишь свой телефон для звонка? Прорвусь к главному, узнаю адрес объекта и хоть слетаю, посмотрю на масштаб работ.
        - Держи, конечно, - подруга протянула телефон. - А что там? Что-то необычное?
        - Проект отличается от той концепции, что я рисовала ранее по всей сети. Заказчик утверждает, что это филиал, но название центра совсем другое. И требования другие. Но вдаваться в подробности не собираюсь, мое дело нарисовать, что просят и дело с концом.
        - Платят наличными? - Марина понимала все трудности с оплатой кредитками.
        - О, да! - с предвкушением ответила я, довольно улыбаясь. - Сроки сжатые, поэтому и сумма немаленькая.
        - А что хотят? - у Маринки загорелись глаза. - Необычного?
        - Заказчик пытался изобразить, но как я поняла, эмблемы членов клуба надо расположить в рамках на ветвистом дереве, знаешь, как обычно родовые связи изображают? Вот нечто похожее.
        - Это же сколько бабла они отвалили за такую роскошь? Я тоже хочу свою эмблему! - Маринка в шутку недовольно прищурилась. - Вот же народу деньги девать некуда!
        - Мне от этого только хорошо. Так что пусть транжирят на здоровье! - я довольно потянулась за столом, расправившись с завтраком - тройкой бутербродов с грудинкой. - Вот сейчас доберусь до главного, узнаю адрес и каа-а-а-ак приступлю...
        - Без красок... - добавила Марина, и я приуныла.
        - Буду просить аванс на закупку, что поделать. В моей ситуации не до гордости! - после десятисекундного молчания я пожала плечами и схватила телефон: - Пошла звонить, пока она еще спит!
        - Давай! Удачи! - пожелала мне вслед Маринка.
        И все сбылось! До заказчика я добралась все лишь через три переключения связи!
        На кухню я вернулась довольная и счастливая.
        - Чего улыбаешься? Все получилось? - Маринка отлипла от разделочного стола.
        - Да! - я отдала телефон и сделала благодарный реверанс: - Откланиваюсь!
        - И куда ты намылилась? - Марина расстроилась, что я ее покидаю. Но деньги зарабатывать нужно! Новый год на носу! - Меня бы с собой взяла!
        - В Берлогу! - крикнула я уже из ванной, смежной с кухней, выдавливая зубную пасту на щетку: - Никого брать с собой нельзя, Марин! Сказали, там строгая охрана, и не пускают чужих.
        - Скукота, наверное, у тебя будет адская... - грустно протянула подруга.
        - Наверное...
        ***
        Мне совсем не нравилось, когда все шло под откос. А в последнее время, все исправно туда и катилось!
        - Клановая книга не возвращена, мы ни на сантиметр не продвинулись в поисках. Моя пара даже не догадывается о моем существовании, а зверь из-за этого все больше срывается с цепи... - я опрокинул в себя пинту пива враз, с глухим звуком поставил стеклянную кружку на стол и повернулся к другу: - Ты сделал то, о чем я просил?
        - Да. Нашел постоянного клиента твоей дамы. Кстати... ты же знаешь как ее зовут... в соцсетях видел... А ни разу по имени не назвал... - Рома с недоумением крутил телефон в руках.
        - Не могу. Кишки скручивает узлом, как только пытаюсь ее по имени назвать. Когда говорю «пара», еще терпимо, - нехотя признался я.
        - Вот это тебя колбасит! - Друг округлил глаза и импульсивно отодвинулся. - Не дыши на меня, вдруг заразно!
        - Я бы посмотрел на это! - я окинул друга смеющимся взглядом, от которого тот вздрогнул.
        - Не дождешься! Я - закоренелый холостяк! - брезгливо скривился Ромка. - Одна дама со мной не справится!
        - Не бахвалься! Я уже договорился! - я закатил глаза к потолку. - Итак, что там за постоянный клиент?
        - Сеть фитнес-центров. Вот номер их главного. И не благодари. Шестнадцатая зарплата будет очень кстати... - Рома протянул листок бумаги с крупно написанными цифрами.
        - Да я разорюсь так, пока до пары доберусь. Тринадцатой хватит! - я выхватил такой нужный номер и начал забивать в память телефона.
        - Погоди, погоди! Сегодня еще два часа назад ты был согласен на пятнадцатую! - протестовал Рома.
        - Ты проср*л свой шанс. Помнишь серию Ералаша, где мальчик утюгом баловался, меняя номинал купюры на более крупный, а в итоге остался с носом? - я нажал на кнопку вызова. У меня было что предложить. Вероятность в сотую долю процента, что постоянный клиент моей пары даже задумается, прежде чем согласиться.
        - Моральная компенсация же должна быть! - между тем Ромка был категорически несогласен.
        - Пятнадцатая. Это мое последнее слово, - тут в трубке раздался мужской голос, после чего я с ходу начал торги. Сошлись мы на прекрасном помещении площадью триста квадратов в пределах третьего кольца и сжатом сроке работы. Этот постоянный заказчик оставил после себя чувство раздражения - даже не спросил, какого мне надо от художницы. А если бы это был не я? Если бы имел злой умысел?
        - Вот. Чужаку помещение отдаешь, а мне... - Рома размял шею и зевнул, хмуро посматривая в мою сторону. Ни одно слово из разговора не останется для оборотня-медведя неуслышанным...
        - Если поможешь завоевать пару, во время того, как она будет у нас рисовать, то я подарю тебе двушку в твоем районе! - я никогда не обижал друзей. Однушка, и правда, была маловата для медведя.
        - Заметано! Я гуру в этом деле! Она не устоит! - Рома потер руки, показывая готовность к действию. Прыткий какой!
        - Передо мной не устоит! - это вырвалось вперед меня, было сильнее самоконтроля. - Держи свои руки и язык подальше от нее.
        - Да-да! Перед тобой! Мне такие проблемы и задаром не нужны! - Рома поднял руки вверх, словно сдавался полиции. - Только инструктаж. Только высший пилотаж. Кстати, не хочешь, есть ускоренные курсы пикапа для чайников...
        - Рома! - мои зубы натурально заскрипели друг об друга.
        - Молчу, молчу!
        ГЛАВА 17
        Когда я забила адрес в поисковую строку и посмотрела путь по виртуальной карте, то заметно приуныла. Мой красный мини-купер, моя палочка-выручалочка, остался отводить глаза у покинутого дома, из-за чего до нового места работы предстояло добираться своим ходом.
        И путь предстоял неблизкий: "Берлога" располагалась около парка "Лосиный остров", что занимал огромную территорию в области и столице. Лесной массив в черте города был огромен, но, к своему стыду, я за всю свою жизнь в столице так и не удосужилась его посетить.
        - Ты так глубоко вздыхаешь, что ноут сейчас сдуешь! - шепнула Маринка, зависнув у меня над плечом. Внимательно изучила проложенный путь и предложенные варианты, после чего сочувственно посмотрела: - Уж лучше бы со мной за елочными игрушками собралась!
        - Нельзя! Нужны наличные деньги, а это мой единственный заказ. Так что даже если надо добираться три часа на электричке, я бы не отказалась. Не могу же я у тебя на шее висеть! - я собрала дежурную папку с подручными инструментами для создания быстрого эскиза: бумагу, карандаши, профессиональный планшет для веб-дизайна.
        - А что сразу висеть? Новый год на носу, гости в это время не мучаются муками совести! Будь правильным гостем! У меня холодильник забит так, что хватит футбольную команду неделю кормить. Ну, так что, может, передумаешь? Гульнем так гульнем! Видела последнюю новинку: шампанское, которое при встряске меняет цвет? Нам просто необходимо протестировать этот напиток до наступления Нового года, чтобы не оплошать! - Марина не хотела оставаться одна или отпускать меня. Накануне ночью мы три часа проболтали о том, что случилось, и у подруги с того момента залегла тревожная складка между бровей. Переживала!
        К единой версии причины налета мы так и не пришли, зато надежно спрятали книгу, как возможный источник бед, на застекленном балконе. Пусть там фонит негативной энергетикой, а нам с Маринкой не хотелось повторить судьбу таксиста. Пусть дальше неудачи обходят нас стороной!
        - Змея-искусительница! Сама-то зарплату с премией получила, корпоратив отгуляла, теперь можно во все тяжкие! - звук застегиваемой молнии сумки для документов добавил твердости словам.
        - Да тебе добираться туда лесом-полем: три пересадки на метро, троллейбус или автобус, а потом еще дворами пешком. Ближний свет! - закатила к потолку глаза Маринка.
        - Тоже мне, приободрила подругу! - с наигранной обидой я нахмурилась и пошла на выход. Еще минута уговоров, и я сама закину сумку в угол и отправлюсь за покупками - катись все пропадом. Нельзя же так беззастенчиво соблазнять и давить на больное! - Лучше купи шампанское на вечер, то самое, новое, но только одну бутылку!
        - Вот! Нашли компромисс! - Марина помогла мне вывернуть капюшон у куртки и придирчиво на меня посмотрела: - Не замерзнешь? Вдруг на остановке придется долго ждать?
        - Попрыгаю, - отшутилась я и чмокнула подругу в щеку на прощание.
        - Не допрыгайся только! - Маринка махнула мне рукой вслед.
        На улице в лицо тут же ударил ледяной ветер. Колкие снежинки осели на ресницах, и я ахнула: совсем забыла накраситься! Вот это промах! А ведь даже не вспомнила о боевом раскрасе, пусть и минимальном, без которого я из дома и носа не показывала.
        Возвращаться или нет? Внутри все запротестовало: не хотелось терять настрой. А, ладно! Пойду так! Ничего страшного!
        Когда я подошла к метро, снег лепил в лицо так, что я даже радовалась, что на ресницах не было туши, иначе я была бы похожа на панду. Все что ни делается, все к лучшему! Как только убрала книгу подальше, жизнь-то наладилась!
        Я спустилась в метро, стряхнула с себя и с сумки белоснежный слой снега и воодушевленно зашагала вперед. Надо уметь оборачивать минусы в плюсы, во всем видеть хорошее. В такую погоду машины ползли, как букашки, со скоростью улитки, а дворники сбивались с бешеного темпа и повсеместно приходили в негодность. До Берлоги я бы добиралась полдня! А тут обернусь туда-сюда с наименьшими потерями!
        Вагоны метро с грохотом мчались по подземным туннелям, и я поймала себя на том, что получаю удовольствие от поездки. Пассажиров было по утреннему много, все спешили на работу, но в воздухе чувствовалось приближение праздника. Вокруг все говорили о том, где и как будут встречать Новый год, обсуждали праздничное меню и списки подарков. Я улыбнулась, думая о том, что еще две недели назад позаботилась о близких: заказала родителям доставку новенького ноутбука прямо тридцать первого числа. Они у меня уже как лет пять перебрались ближе к морю и не собирались возвращаться в пыльную столицу. Маринке я тоже знала, что подарю, осталось заехать и купить...
        Вдруг сумку из моих рук уверенно потянули, воспользовавшись тем, что толпа пошла на выход, и я крепко стиснула ручку. Ну уж нет! Знаю я эти штучки, пару раз попадала! Поэтому всегда закрепляла петлю от кейса для бумаг и планшета на руку так, чтобы ее можно было оторвать только вместе с ней. Всю жизнь в мегаполисе, как-никак!
        Моя сумка буквально зажалась между телами, но я была бы не я, если бы просто так сдалась! Схватилась за поручень и с силой рванула на себя свой кейс обратно. Профессиональный планшет в нем стоял целое состояние! Не отдам!
        - Осторожно, двери закрываются. Следующая станция Алексеевская! - голос в динамике поторопил пассажиров, и толпа быстро рассосалась, являя перед глазами крупного парня, что зажал под мышкой мою сумку. Как только мужчина увидел, что стал заметным, оглянулся по сторонам, обернулся и встретился с моим возмущенным взглядом. Секунда колебания и сумка в моих руках, а мужчина скрывается в толпе.
        - Видели? Вот это нахал!
        - Средь бела дня грабят!
        - Да только так и грабят! В толпе! Помню, я три года назад так телефона лишилась. Толкает меня кто-то: "Извините, извините!", а потом раз - и нет телефона!
        Слова пассажиров доносились до меня с опозданием. Мое сердце до сих пор било бешеный ритм, а руки сжимались в кулаки от злости. Хотелось догнать наглого воришку, но чувство самосохранения возобладало. Я все равно его даже стукнуть не смогу! Громила какой!
        Я села на освободившееся сиденье и задумалась: обычно воры-карманники юркие и мелкие ребята, хваткие, гибкие. А этот кадр будто таран, схватил и пошел, и неважно, что я там следом прицепилась...
        Неприятно! Захотелось открыть то самое новое игристое шампанское прямо в лоб грабителю, чтобы аж след от крышечки остался.
        Какая-то я кровожадная в последнее время! С другой стороны, раздраконили! Нужно восстанавливать баланс. Вот начну рисовать, поймаю то чудесное состояние полного погружения в процесс, и восстановлю нервы.
        Я вышла из метро на нужной станции в дурном настроении. Может, это не книжка совсем виновата в невезении? Мама бы сейчас точно начала бы говорить что-то про сглаз и порчу, я же в это никогда не верила. А вот в полосатую жизнь и черно-белые особенности - вполне. Надо бы мне шагнуть уже на белую полосу и вдоль, и вдоль!
        - Злата, это Вы? Какая неожиданность! - мужской голос сзади заставил обернуться.
        Дмитрий, судя по всему, только что вышел из Страбакса со стаканчиком кофе и удивленно улыбался.
        Действительно, неожиданность...
        ГЛАВА 18
        Я рассматривал телефон с треснутым дисплеем и пытался понять, что же здесь не так. Перерыл все внутренности мобильного, залез в каждую папку, но везде было пусто: сброшено до базовых настроек. И при этом, Злата забыла его в такси, водила которого ответил на звонок и за щедрое вознаграждение доставил трубку прямо в руки! Мне одному это все кажется подозрительным?
        Стоило произнести ее имя - Злата, про себя, как мой зверь потребовал выхода. Когти надавили на кожу изнутри, а одежда предупреждающе затрещала по швам.
        - Влад, начинай расслабляться! У тебя такой вид, будто взвалил на плечи все мировые проблемы! Пара твоя увидит - убежит, тебе даже медведя показывать не придется для этого! - Рома беззаботно закинул руки на спинку дивана и подозвал официантку: - Еще малинового чая, пожалуйста! С мятой! И побольше!
        Мы сидели в ресторанчике напротив Берлоги, за столиком с видом на наш вход. Утреннее меню здесь славилось мясными блюдами, а не веганскими похлебками, и в ожидании моей судьбоносной встречи мы успели не только набить животы, но и узнать от Федора о том, что у Златы были проблемы с телефоном. Злата... Опять от одного имени медведь взбунтовался. Но надо привыкать, боюсь, человечка нескоро подпустит меня к себе. Теперь самообладание - мое все!
        - Чую неладное! От первого номера еще понимаю, почему избавилась - нас перепугалась. Но чем новый не угодил, когда уже везде в сети засветила? И трубка эта старая, давно не использовалась, динамик пылью забит, - Меня не покидает чувство, будто в такси телефон оказался неслучайно.
        - Может, чувствует, что ты на нее лапу положил? Инстинкт самосохранения работает, - Рома кивнул официантке, широко улыбнувшись, и та растаяла: задержалась у столика, поглядывая на друга, но тот уже потерял к девушке интерес и та вскоре сдалась.
        - Я не такой страшный! - я сравнил реакцию официантки на меня и на Ромика и признал, что в словах друга была доля правды: на меня девушка поглядывала исподтишка, но в открытую смотреть не смела. Как только встречалась глазами, тут же отводила взгляд в сторону или вниз и съеживалась, стараясь стать меньше и незаметнее.
        - Для медведицы - да. А для человечки? Посмотри, один твой взгляд на официантку, и она уже мечется за барной стойкой от паники.
        - Почему? - мне было важно разобраться в причине. Не хочу, чтобы моя пара также металась от одного моего вида...
        - Аура у тебя давящая. И взгляд тяжелый. - Рома показал глазами на официантку, что несла нам на подносе горячий чайник: - Вот улыбнись ей!
        Что я и сделал.
        Чайник на подносе начал стремительно крениться вбок, потому что девушка округлила глаза и замедлила шаг, тяжело сглотнула и совсем остановилась.
        - Это оскал, Влад, а не улыбка, - Рома помог девушке не уронить чайник и сам поставил его на стол, наполняя одну из чашек: - Пей, мятка расслабляет!
        - Мята! - я фыркнул. - Знаешь же, как она на нас влияет, а подсовываешь!
        - Ба?! Ты что, серьезно сегодня на что-то рассчитываешь, я не ослышался? - Рома протер глаза, изобразил, что прочищает мизинцем уши, а потом сказал: - Ты все путаешь: это для оборотня слова "истинная пара" не нужно объяснять, с медведицей у тебя бы уже через час-другой все сложилось шито-крыто. Но не с человечкой!
        - Ты будто меня на проигрыш настраиваешь! - слова друга не хотелось даже слышать, но они были той горькой правдой, что так нужна. Все настройки надо сбрасывать, как в том телефоне, помнить о разнице и изменить свой подход. Схема: "Пришел, увидел, заявил права" здесь явно не подойдет.
        - Я тебя настраиваю на реальность, которая скоро даст тебе тапком по лицу, вот увидишь! И хочу, чтобы это не выбило тебя из колеи. Ты - глава клана, - Рома не давал забыть об обязанностях, как-никак правая рука. - Это обычный оборотень мог уйти в личную жизнь с головой, а тут даже предлог обретения и покорения истинной пары не прокатит. Книга клана важнее всего.
        - Я прекрасно это помню. И про пропажу книги тоже, - я убрал телефон в карман джинс.
        - Тогда настраивайся на долгое завоевание. И смотри на это с другой стороны: займешься поисками пропажи, - Рома опять напомнил о моих обязанностях и я скривился. Впервые был не рад той ответственности, что всегда нес с гордостью и удовольствием.
        - Долгое - это пару дней? - как бы я хотел отделаться малой кровью! Мне казалось, что чем дольше я не заполучу пару, тем сильнее будет скручивать жгутами необходимость, жуткая потребность. А что случится, когда Злата будет рядом? Мне придется держать себя в руках и послать лесом все те приемчики, что так любят оборотницы? Не дотронуться, не прижать, не распластать под собой...
        Рома с упреком посмотрел на меня:
        - До-о-о-олгое. Действительно долгое!
        Мой друг - король обломинго!
        - Может, моя пара примет меня сразу, - после всех предупреждений в сказанное не верилось даже самому. Особенно если вспомнить ее звенящий крик ужаса в той квартире.
        - Конечно! Она просто обязана обрадоваться пожизненной связи с человеком, который периодически обращается в медведя, со всеми вытекающими, прямо как героиня фильма. Ага! И не мечтай! Это только по телеку женщины бредят о романе со сверхами, а в реале - с криками бегут прочь, едва такого завидят.
        - Моя... - тут я запнулся. Из припарковавшегося у Берлоги Майбаха выпорхнула Злата собственной персоной. Для этого ей услужливо предложил руку мужик, при виде которого сосуды в глазах стали лопаться от напряжения.
        ГЛАВА 19
        - Такая непогода, а вы спешите куда-то! - Дмитрий протянул единственный стаканчик кофе мне: - Карамельный маккиато, согрейтесь пока! Я сейчас!
        Не дожидаясь ответа, мужчина cилой пихнул мне в руки горячий стаканчик и взлетел по ступеням крыльца Старбакса, как на крыльях. Через минуту показался с еще одним стаканом в руках и отсалютовал:
        - Дубль два!
        Сегодня я смогла рассмотреть нового знакомого при дневном свете: волосы каштановые, чуть вихрастые, довольно симпатичное лицо с хитрыми миндалевидными глазами и острым носом, на удивление пухлые для такого лица губы и выпуклый подбородок. Все вместе смотрелось вполне гармонично, и я, как художник, оценила, что, несмотря на легкую асимметрию лица, мужчина удачно собрал в себе редко сочетаемые между собой черты. Этакая красота вопреки. Очень интересный для написания портрета тип, вот только что-то останавливало меня от просьбы позировать мне.
        На ум тут же пришел "гендиректор", то ли из реальности, то ли из моей фантазий, и я сравнила двух мужчин между собой. В амбале чувствовалась неприкрытая сила, в хозяине Майбаха - энергия. Первый давил властной аурой, второй располагал харизмой. Вот только если бы я рисовала последнего, то обязательно передала бы ту дьявольщину в глазах, что пряталась за улыбкой.
        Жалко, что портрет "гендиректора" остался в квартире! Сейчас жутко захотелось взглянуть в глаза, что умели прожигать дыру, смотря на мир с листа бумаги. Интересно, он реальный или мой бред?
        - Спасибо! - отпихивать стакан обратно было уже поздно, да и не к месту. Дмитрий отчего был безумно рад встрече и все говорил, не давая вставить и слова:
        - Не поверите! Только сейчас стоял здесь и пилил себя за то, что вчера не проявил больше упорства и не настоял на встрече! И тут вы выходите из перехода метро! Ну, разве не судьба, не находите?
        Снег припорошил его волосы, тонкая куртка от именитого дизайнера, не защищала от холода, но мужчина не выглядел замерзшим. А вот я чувствовала, как мои щеки и нос безжалостно щиплет мороз. Спасал только стаканчик кофе, об который я с упоением грела руки.
        - Работа, а не судьба! - я переступила с ноги на ногу, так как перестала чувствовать пальцы на ногах. Погодка шепчет: оставайся дома. Сегодня, и правда, столица готовилась к встрече Нового года и старательно посыпала улицы снегом!
        - Но мы встретились в огромном городе нос к носу! Все подталкивает нас к тому, чтобы вместе перекусить! Вы совсем замерзли! - Дмитрий показал на мои щеки, а я покосилась на него с любопытством: уж не морж ли? Закаленный? Меня уже от холода мелко трясет, а он крепко стоит на ногах в тонкой одежде, годной только на то, чтобы выпрыгнуть на пару секунд из машины и метнуться кабанчиком обратно.
        - Простите, но никак не могу, спешу к заказчику! - странное чувство облегчения оттого, что отказ был не надуманный, возникло внутри. Вот, вроде, что тебе, Злата, надо? Стоит шикарный мужик, рядом - его шикарное авто, денег, наверное, куры не клюют. А не тянет меня с ним обедать, вот хоть тресни!
        - Тогда разрешите хотя бы подвезти! Не со стаканчиком кофе в автобусе толкаться? Я не приму еще одного отказа, пожалейте мою гордость! - мне показалось, или в словах Дмитрия темной тенью мелькнуло предупреждение? Странная штука, необъяснимая: и лицо его выражало участие и лучилось улыбкой, и голос был как патока... Но внутри меня словно дернули за нитку: осторожно!
        Сейчас я будто оказалась в сказочной истории, вот только чувствовала себя неправильной Золушкой. Или правильной, но в чужой сказке. Или будто принц забрел в мою историю из соседней книжки, а все во мне кричит, что это не мой принц.
        Может, я себе рассудок отморозила? И речь Дмитрия хороша, и манеры, и внешность, и совесть не позволила с места аварии укатить на понтах. Что еще надо? ах да, чувств! Вот их я как раз-таки у себя и не наблюдала!
        - Вот простудитесь, заболеете из упрямства, как тогда работать будете? Раз бежите со всех ног под Новый год, значит, важный клиент. Садитесь, мигом домчу! - Дмитрий подхватил меня под локоть и я чуть не выронила сумку.
        - Я помогу! - Дмитрий среагировал молниеносно: поймал сумку, подвел меня к припаркованному рядом Майбаху и приглашающее открыл переднюю пассажирскую дверь: - У вас в руках кофе, я положу сумку на заднее сиденье, хорошо?
        Дмитрий уже открывал заднюю дверь, поэтому я ответила скорее для галочки:
        - Хорошо.
        А сама с удивлением пробежалась взглядом по салону машины, что просто кричал о деньгах. Цвета топленого молока, элегантно простроченный, стильный. Даже изгиб волны дерева и обтяжки кожи приборной панели был настолько идеален, что я замерла в восхищении. И как же я этого всего вчера не рассмотрела? Наверное, стресс сказался!
        - Нравится? - лицо Дмитрия светилось гордостью.
        - Восхищает! Тут каждая деталь идеальна! Представляю, сколько гениальных голов трудились над дизайном! Даже эта вычурная и крупная надпись "Майбах" на панели настолько к месту, что убери ее - и будет пусто. Каждая деталь, сочетание светло-бежевого и кофейного, все дотошно продумано, не изменить ни на тон. И ничего лишнего на панели: ни дисплеев, ни кнопок, но при этом я не сомневаюсь, что машина напичкана по последнему слову техники.
        Вот тут лицо Дмитрия неуловимо изменилось и стало выражать неподдельное удивление. Будто мышцы или мимика стала вести себя по-другому. Трудно понять, но сейчас, и только сейчас я, наконец, почувствовала искренность эмоции нутром.
        - Интересно вы оцениваете машины! - Дмитрий моргнул, и тут же на лице появилось прежнее участливое выражение. От меня не укрылась эта перемена: если художник практикует написание портретов, это оттачивает внимание и потом, в повседневной жизни, с ходу точно подмечаешь тончайшие оттенки мимики первого встречного. Чуть продлишь мимическую морщинку у портрета, и человек будет выглядеть несчастным, чуть расширишь - замученный, уберешь наполовину - излишне молодым, передвинешь ямочку на щеке - получишь совсем другой посыл эмоций. И это только морщинки и углубления! Что уж говорит о разрезе глаз, форме носа, изгиба губ. Малейшее отклонение - и вот у нас совсем другой человек. Похожий, но не прототип. И именно поэтому я так мало рисовала: редко удавалось уловить и передать все идеально, так, чтобы сама осталась довольна. Вот портретом "гендиректора" я была довольна, как никаким изображением человека до этого. Вот только, возможно, именно поэтому я и довольна, что образ взят из фантазий и не имеет ничего общего с реальностью. Тем более, Маринка его не видела тогда у своей бабули...
        - О чем задумались? - голос Дмитрия вырвал меня из размышлений, вернув обратно в салон шикарного авто. Мы уже мчали вперед, и я только поняла, что даже не назвала адрес.
        - А куда мы едем? - тревога распушила хвост.
        - Пока вперед. А как только скажете, куда именно, то к вашему заказчику, - Дмитрий оторвал взгляд от дороги и быстро посмотрел на меня. - Пейте кофе, а то совсем остынет!
        - Так чего вы молчите! Я так могла надолго задуматься, - скрывая смущение за наслаждением напитком, я осторожно пригубила карамельный маккиато, стараясь не расплескать ни капли. Жутко подумать, во сколько обойдется химчистка такого салона!
        - И не страшно. Больше бы времени провели в компании друг друга, - Дмитрий не дал задуматься над словами и тут же спросил: - Как вам мой любимый кофе?
        - Вкусно, - я допила кофе и оставила стаканчик в руках. Ставить пустую одноразовую посуду в изящный изгиб двери в форме кармана, казалось кощунством. - Давайте я вобью адрес в навигатор, чтобы вы не отвлекались от дороги.
        - Держите, - Дмитрий снял тонкий гаджет с крепления и протянул мне. - И не вздумайте мне больше оставлять по прибытии пятьсот рублей.
        - Конечно не оставлю! За такую долгую дорогу надо дать всю тысячу!
        - Я сменил голос в навигаторе. Теперь там Уткин, и он не требует денег по прибытии к месту назначения, - смешок вырвался изо рта Дмитрия, и он тут же стал серьезным, будто не планировал сейчас веселиться.
        - Будем забивать голы, и обходить на дороге противников? - предположила я. Голос футбольного комментатора Василия Уткина я однажды слышала в такси. Забила данные в навигатор и отдала гаджет обратно.
        Дмитрий потянулся к навигатору, и случайно обхватил мою руку, вместо плоского прямоугольника. Я отпрянула, будто от ожога, сама удивившись своей реакции. Руку будто опалило.
        Дмитрий тоже замер, с прищуром посмотрев на свою руку, настороженный, будто прислушивался к чему-то, а потом вновь повернулся к дороге:
        - Я не укушу.
        - Обычно, говорят, что не кусаются, - обстановка требовала разрядки, чем я безуспешно и
        занималась.
        Глаза Дмитрия, что смотрели на дорогу, сузились, а рот открылся, будто он хотел что-то сказать, да передумал. Вместо этого поставил на место навигатор и спросил:
        - Как насчет радио?
        - Только за, если это не радио «Маяк!»
        - Юмор-фм? - мельком подаренный насмешливый взгляд мужчины развеял напряжение.
        - Отлично! - я осторожно откинулась на спинку сидения и стала наблюдать за прохожими. За окном царила настоящая вьюга, дворники работали непрестанно, а прохожие надвигали шапки на самые глаза и чуть ли не бегом перемещались по улицам.
        Под шутки и юморные сценки, что развлекали нас из динамиков, время пронеслось незаметно. Мы даже голос Уткина заглушили, чтобы не мешал. Вскоре я задумалась над последней шуткой, крутя в голове разные варианты развития событий и последствия, и не сразу заметила, что мы уже стоим у крыльца.
        - Приехали? - я оглянулась по сторонам. Вывески над широким крыльцом не было, только нужный номер здания на углу дома. Здание явно было только после ремонта, плитка на ступенях так и светилась новизной и незатертостью. Похоже, я на месте.
        Дмитрий не ответил, поэтому я повернулась к мужчине, собираясь поблагодарить его, и наткнулась на внимательный, пронизывающий насквозь взгляд. Будто он гадал, не его ли я миллион зеленых украла...
        - Что такое? - я скосила глаза на сумку на заднем сидении.
        - Я не посмотрел на адрес, вот что такое, - Дмитрий моргнул, будто смахивал маску но вот только тревога так и не ушла.
        - А что с ним не так? - я с непониманием еще раз осмотрелась по сторонам. Вполне благоприятный и ухоженный район, много деревьев.
        - Ваш клиент здесь? - Дмитрий сурово поджал губы, и я отодвинулась подальше к двери на сиденье, что не осталось для него не замеченным.
        -Да-
        - Давно на него работаете? - Дмитрий внимательно посмотрел на тротуар на всем протяжении улицы и повернулся ко мне за ответом.
        - Уже не первый раз выполняю его заказы. А что такое?
        - А чем вы занимаетесь, если не секрет? - так и не ответил мне новый знакомый, отчего стал еще подозрительнее.
        - Я художница... Конкретно здесь я буду расписывать стены, - в этой информации не было ничего секретного, зато это помогло мне под предлогом достать сумку с заднего сидения: - А в этом портфеле мои эскизы.
        Я притянула к себе свой кейс за ручку и вздохнула с облегчением, когда тот оказался на коленях.
        - Угу... - мрачно нахмурился Дмитрий, окончательно вгоняя меня в ступор. Я видела, как он с прищуром сосредоточенно думает о чем-то, и уже планировала по тихому сбежать, как: - И как работать с Владом? Не лютует заказчик?
        - Влад? Моего заказчика зовут Федор. А вы что, его конкурент? - догадка пришла мне в голову внезапно.
        - Федор? - Дмитрий повел головой в сторону. - Конкурент?
        - У вас тоже сеть фитнес-центров? - предположила я.
        - А это фитнес-центр? - Дмитрий показал на крыльцо, а в глазах его застыло странное выражение.
        - Да. Новая точка.
        - И все остальные вы уже расписали? Это такая же?
        - Я еще не была там. Но здесь просили прислушаться к мнению хозяина франшизы и сделать оригинальную роспись.
        Дмитрий внимательно оценил меня взглядом, мне аж стало не по себе. Сейчас я прекрасно чувствовала, откуда у него такие деньги - хватка у него была, как у бойцовой собаки. И если в делах она такая же, то ничего удивительного, что мужчина преуспевает. Вот только свалить от такого хочется, да побыстрее... Такие метаморфозы не по мне!
        - Вы правы. Я конкурент. И готов перебить цену вдвое. Нет втрое. Поехали прямо сейчас у меня есть для вас работа! - вдруг сказал Дмитрий.
        - Ну что вы. У меня подписан контракт, с гарантиями и сроками.
        - Я все возмещу.
        - А репутацию? Это мой постоянный клиент, так что я не могу его подвести. Но никто не запрещает мне потом помочь вам с концепцией вашей сети. Придумаем что-нибудь маркетинговое и привлекательное! - я говорила это, мало веря в то, что действительно возьмусь за этот проект, даже если предложит. Вроде и реакция на конкурента понятная, но уж больно острая. Боюсь уколоться!
        - Репутация? - Дмиртрий вновь надел участливую маску. - Согласен. Репутацию нужно беречь, - и резко обернулся на противоположную сторону улицы, посмотрев в свое стекло. - Я помогу Вам выйти, подождите секунду.
        Мужчина обошел машину спереди, открыл дверь и протянул мне руку:
        - Прошу!
        ГЛАВА 20
        - Вла-а-ад, - Рома настороженно смотрел то на меня, то в окно, мониторя действия парочки.
        Мы, медведи, не могли похвастаться рентгеновским зрением, но я готов был поклясться, что стоит высунуть нос на улицу, как в ноздри ударит запах оборотня. Мужика, что крутился возле моей пары. Чуйка!
        Вдох-выдох. Нельзя сейчас обернуться. Никак нельзя!
        Вдох-выдох. Не только ресторан разворочу, но и превращу встречу с парой в триллер, растерзаю в клочья нахала. Начну, пожалуй, с загребущей руки!
        Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
        Злата быстро освободила свою руку и убрала в карман, не подозревая, что тем самым помогла мне справиться со зверем и переломить жгучую боль в мышцах от сдерживаемого оборота. Даже медведь понимал важность сегодняшней встречи и не хотел спугнуть пару, поэтому сделал шаг назад, отступил, готовый в любой момент вырваться на свободу и устранить противника.
        - Влад, помедленнее, спокойно, - Рома настороженно следил, как я встаю из-за стола, не глядя, кидаю купюры на стол и тянусь за курткой. - Давай подождем, может, он свалит.
        - И не подумаю, -- я чувствовал вызов. Не мог игнорировать красную тряпку и готов был помчаться вперед с бычьей яростью. Откинуть соперника подальше, в зону недосягаемости до пары.
        - Ты все себе испортишь! - Рома тоже потянулся за верхней одеждой.
        - Я выпил перед выходом седативные, -- еще раз убедившись, что медведь сделал шаг назад, я внимательно посмотрел на пару за окном: Злата стояла боком к мужчине и смотрела на наше здание, будто ей не терпелось сбежать из его компании на работу. Жалко, отсюда не прочитать эмоций на ее лице... Но вот с быстрым прощанием я помогу!
        - Надеешься, что таблетки сдержат медведя?
        - Тещу себя этим, - я надел куртку и направился к выходу. - Как видишь, пока все работает. Я не зеленый юнец.
        На время, пока проходили зону выхода, пара на улице выпала из вида, и медведь закрутился волчком под кожей от беспокойства.
        - Однако уже вертел пушистым задом перед камерами в центре, - Рома шел следом и болтал без умолку, не скрывая беспокойства. - Давай я первым начну разговор. Ты успокоишься пока здесь, расслабишься, чуть позже подтянешься.
        - Все под контролем, - я толкнул дверь, и в нос ударил запах оборотня.
        - На пса не похож, - еще не видя открывшейся мне пустой улицы, выдал сзади Рома, до которого тоже дошел запашок. Где Злата? А этот хрен? Я очень надеюсь, что пара просто зашла внутрь Берлоги!
        - Смертник. Сунулся на нашу территорию без приглашения, - я втянул воздух, и быстро распознал шлейф, что уносился прочь от Майбаха соперника. Смельчак! Он не мог не почуять наш запах, да и кто из оборотней не знает, где находится главная штаб-берлога медведей? Явиться - явился, а встретиться морда к морде, ему страшно?
        Этот выскочка не кот, не лис, и уж точно не наш... Что-то странное витало в воздухе.
        - Сбил запах? - я покосился на друга и тот тоже принюхался. - Чувствуешь, неправильно это.
        - Соглашусь, - друг проследил за моим взглядом, которым я гипнотизировал крыльцо.
        Когда я подошел к Берлоге, то сразу почувствовал запах пары, что дорожкой тянулся к двери в нашу вотчину. Она на месте!
        Отлегло!
        - Что застыл, - Рома не рисковал первым сунуться в двери, и правильно делал. Встать между нами со Златой сейчас не самый лучший вариант.
        - Собираюсь, - процедил сквозь зубы я, понимая, что вся так тщательно репетируемая час назад легенда вылетела из головы.
        Я видел в глазах Ромика удивление. Ну да, он привык, что я как бульдозер всегда пру напролом, никогда не оттягиваю и предпочитаю все решить как можно быстрее. Часто возмущался, что я имею привычку рубить сплеча. А тут стоял как вкопанный, перед Берлогой, и топтался у двери. Я глава клана Бурых, собирался с духом, будто малец на первом свидании.
        Неожиданно входная дверь открылась нараспашку, на улицу вылетела Злата, размахивая телефоном:
        - Ты забыл!
        Затормозила, но наступила на единственную наледь на краю верхней ступени, поскользнулась и полетела вниз, раскинув руки в стороны.
        Мне даже не нужно было думать или приказывать телу, что делать. Еще до того, как пара успела испугаться, я уже держал ее в объятиях и втягивал аромат волос. Ее настоящий запах смешался с тем странным шлейфом оборотня, волосы пропахли им насквозь, а вот от тела и одежды этого запаха не чувствовалось, отчего мой зверь чуть поутих, соглашаясь отвертеть башку тому кадру чуть позднее. Злата здесь, я держу пару в руках, и разрази меня гром, я растяну это удовольствие как можно дольше!
        Девушка охнула, уперла руки в мою грудь и попыталась отстраниться. Мне же в ответ захотелось протестующее зарычать, но я приказал себе не быть жадным и чуть ослабил хватку, чтобы пара смогла слегка отстраниться, но по-прежнему остаться в моих руках.
        Злата подняла голову вверх, широко распахнула глаза и задала вопрос, который выбил воздух из легких:
        - Это ты?
        ГЛАВА 21
        Дмитрий помог мне выйти из машины и вдруг задержал взгляд на моих волосах, так и не отпуская руки:
        - Злата, у Вас что-то на макушке, - мужчина посмотрел на дверь в Берлогу и прошептал: - Нужно исправлять положение, пока есть две минуты.
        Две минуты? Там на двери таймер стоит или у него невероятная интуиция? Или же ляпнул просто так, ради красного словца?
        - Волосы? - я аккуратно высвободила руку и постаралась нащупать инородный предмет на голове, но ничего не нашла. - Что там?
        - Давайте я сфотографирую. Вдруг у вас так задумано, - мужчина быстро выудил телефон из кармана штанов и попросил: - Повернитесь-ка!
        - Там должен быть только маленький крабик, он собирает передние пряди назад, - неловкую паузу, пока Дмитрий делал снимок, я заполняла как могла. - Вы хоть опишете, что там такое?
        - Вот! - Дмитрий вложил мне в руки телефон, и я засмеялась, посмотрев на фото.
        - Не узнали веточку? - я еще раз бросила взгляд на фотографию серебристого крошечного крабика и тонюсенькой ветки, которая умудрилась встать в самую середину заколки. Что только в непогоду не понацепляешь без шапки!
        Подняла руку к волосам, собираясь избавиться от лишнего украшения, но мою руку накрыла ладонь Дмитрия:
        - Давайте я уберу. То еще оставите часть, а у вас встреча с важным заказчиком, - последнее было сказано с явными саркастическими нотками, но, с другой стороны, ничего странного, все-таки о конкурентах говорит. Переманить не удалось, так хоть поерничает!
        - Возьмите! - я повернулась боком, протягивая телефон и давая возможность помочь мне с веткой.
        - Уберите пока в карман и подержите вот здесь волосы, ветка застряла. Боюсь, если так дерну, вся конструкция сломается, - Дмитрий говорил так убедительно, что я сунула телефон в карман куртки, подумав, что тут же отдам, как только расправимся с недоразумением. Подняла руки вверх, удерживая пряди на месте, и почувствовала, как Дмитрий аккуратно избавил меня от веточки.
        - Там ничего сложного, переделаю, если растрепалось...
        Тут входная дверь открылась и в щель высунулась женщина средних лет с прической-каре:
        - Вы, случайно, не художница?
        О, Дмитрий угадал насчет пары минут!
        - Да! Здравствуйте! - я сделала шаг в сторону, смущаясь, что нас застали в такой ситуации, быстро забрала кейс с переднего сиденья, куда сунула, пока мы расправлялись с веткой и посмотрела на Дмитрия.
        - Бегите, Злата! Не буду мешать!
        - Спасибо, что подвезли! - кивнула, и быстро взбежала по ступенькам вверх.
        Женщина была легко одета, поэтому старалась держаться внутри помещения, оставляя дверь едва приоткрытой. Она так внимательно проводила взглядом Дмитрия, что я удивилась, как он не споткнулся. Знакомство с самого начала не задалось, и это нужно срочно исправлять!
        Вроде бы, Федор говорил, что здесь главный мужчина... Насколько это женщина имеет на него влияние? Скажет ли о том, что художницу подвезли на дорогущей машине и ввернет что-нибудь "отсебятины", чтобы мне здесь работа медом не казалась? Уж больно мне ее взгляд не нравится: подозрительный, придирчивый и внимательный.
        - Здравствуйте. Я - Злата. Буду расписывать стены в вашем фитнес-центре! - бодро произнесла я, растягивая губы в приветливой улыбке.
        У женщины была внешность и образ секретаря: брюки со стрелками, строгая блузка, даже очки на носу были угловато-острыми, как и взгляд из-под них. Спину она держала ровно, подбородок гордо, оттого ее ответ так резанул слух контрастом:
        - И вам не хворать!
        И женщина замолчала, повела носом, будто принюхивалась, а я растеряно сунула руку в карман и наткнулась на телефон Дмитрия.
        - Простите, я сейчас вернусь! - я рванула на себя входную дверь, сама не своя от странного приема, и выбежала на крыльцо, надеясь, что мужчина еще не уехал.
        Не рассчитала, наступила на единственную наледь на краю ступени и почувствовала, что лечу вниз. Но не успела испугаться, как оказалась в чьих-то крепкий объятиях. Настолько сильных, что было тяжело дышать.
        Я не видела ничего, кроме темного пальто, поэтому приложила руки к единственной твердой поверхности - груди мужчины, и оттолкнулась, чтобы вдохнуть воздух.
        Легкие заполнил приятный аромат, который хотелось разобрать на мелкие составляющие и запомнить... Но тут я подняла глаза вверх и встретилась глазами с мужчиной с портрета:
        - Это ты? - вырвалось у меня, и я прикусила язык. Значит, этот "гендиректор" все-таки был реальный! Не медведь, конечно, но вполне себе настоящий, из плоти и крови, а не из эфемерной мечты.
        Взвизгнули тормозами шины, мы с "гендиректором" одновременно повернули головы к дороге, на которой остановился черный Майбах Дмитрия. Тот опустил пассажирское стекло и крикнул:
        - Любимая, я забыл у тебя свой телефон!
        - Ай! - мои ребра чуть не сломались от сжатия. Я даже не смогла сказать: Какая, к черту, "любимая"?
        "Гендиректор" с каждой секундой сильнее давил на позвоночник, даже не замечая этого: все внимание мужчины было сосредоточено на Дмитрии. Верхняя губа угрожающе поднялась, демонстрируя верхний ряд зубов, а глаза блеснули обещанием смерти. Мне стало не то что не по себе - жутко страшно! Прямо на моих глазах лицо мужчины стало превращаться в настоящую медвежью морду, а пальто под моими руками трещало по швам. Я чувствовала, как увеличивается в объеме грудная клетка мужчины, что горела огнем даже через ткань под моими пальцами. Я уже несмотря на руки понимала, что скоро буду раздавлена настоящими лапами. Мне тогда не привиделось! Меня не одурманили! Этот мужчина - настоящий медведь, а не плод моей опьяненной чем-то фантазии!
        От участи быть раздавленной меня спас мужчина, в котором я узнала второго амбала по вызову. Он чудом умудрился разжать лапы полу-медведя, который лишь мазнул по нему разъяренным взглядом, и вернулся к прежнему объекту - Дмитрию. Но спаситель и не думал меня оттаскивать от медведя, так и оставил рядом, и я с осторожностью начала пятиться подальше...
        - Р-р-р! - рычание в мою сторону мигом опустило сердце в пятки. Полу-медведь будто приказывал мне оставаться на месте и не рыпаться. Его тело все исходило волнами силы, будто он еле сдерживался, чтобы полностью не обернуться.
        Я бы закричала, что есть мочи, если бы не была так напугана. Во мне работал режим строжайшего распределения энергии с целью спасения, а мозг лихорадочно прокручивал варианты. Поэтому, когда вдруг дверь Майбаха распахнулась, а Дмитрий крикнул:
        - Злата! Садись!
        Я не медлила ни секунды.
        Нагнулась под летящей, чтобы меня перехватить, медвежьей лапой и буквально запрыгнула с разбегу в машину. Машина взревела и мгновенно стартанула с места, и я на ходу захлопнула дверь, жадно хватая ртом воздух.
        Посмотрела в зеркало заднего вида и увидела, как медведь несется следом.
        - Не переживай. Его максимальная скорость - шестьдесят километров в час, тогда как моя лошадка дает до ста за пять секунд, - Дмитрий, к моему шоку, просто расплывался в довольной улыбке, хитро поглядывая в зеркала, тогда как я не могла прийти в себя от потрясения.
        Святые кочерыжки, куда я влипла?!
        ГЛАВА 22
        Я не знаю, благодаря какой силе воли, но я смог остановиться у первого перекрестка. Звериная сущность требовала растерзать, свалить на лопатки, поглотить соперника, но в то же время выла от ограничений тела: я не мог догнать машину, как бы ни старался. Лапы оставляли кровавые следы на терке-асфальте, в глазах все смешалось, но это пустяки, по сравнению с тем, как меня дернули за нос и крупно подставили перед парой-человечкой. Вот это невероятно бесило!
        Этот сучонок все продумал, дьявол его побери! Надавил на инстинкты, как на клавиши, сыграл отменно, мастерски испортил встречу со Златой. Найду - зарою живьем!
        Организм работал в режиме нон-стоп, кровь бурлила от ярости, но впервые я, находясь полностью в зверином обличье, мог мыслить по-человечески трезво, а не идти на поводу у желаний зверя. Что для разгара зимы просто невероятно!
        Возможно, зверь сам понимал, что поодиночке пару не вернуть. Потерять пару значило обречь себя на жалкое существование блеклой моли до конца жизни. Поэтому, несмотря на красный цвет ярости, что застилал глаза, медведь признавал, что без человеческого сознания провал слишком близок. Я даже чувствовал терпкий вкус вины за инстинктивный оборот, будто зверь извинялся, что вышел из-под контроля.
        Игнорируя вопли прохожих, что разбегались в стороны, освобождая дорогу, я отошел в ближайший глухой переулок и перевоплотился в человека. Снова и снова прокручивал в голове момент, когда юркая Злата проскочила под лапой... Черт побери это зимнее время и тягучесть мышц в период спячки! Черт побери медвежью реакцию!
        А этот подонок точно знал, что делает и когда!
        Так глубоко я еще никого не ненавидел. Так сильно еще не желал вырвать нахальную глотку!
        - Влад? Ты здесь? - голос Ромы прорвался сквозь пелену ярости.
        Я стоял абсолютно голый в глухом переулке, не чувствуя холода. Мне казалось, что все тело просто объято огнем, который сжигает дотла смолу спячки в мышцах, раскрывает весь потенциал тела. Чувствовал, что остановись сейчас передо мной машина того придурка, я бы сломал ее пополам без особых усилий. Зверь внутри трансформировался, трансформировался и я. Грудная клетка расширялась, канаты мышц становились туже, больше, крепче. Я размял раздавшуюся шею и посмотрел вниз, переступил на белоснежное покрывало и заметил, что мой ранний след значительно меньше моего последнего следа.
        - Святые ежики! - Рома, выскочивший из угла, импульсивно отскочил обратно, но через секунду снова вышел, настороженно смотря на меня, будто не знал, что от меня ждать: - Ах-ре-неть! Режим робокопа включен?
        Рома сделал еще пару шагов, но не посмел подойди ближе, чем на пять метров:
        - Я там машину бросил, пока искал тебя, сейчас подгоню, - друг обернулся на кровавый след лапы на асфальте, потом вновь обеспокоенно посмотрел на меня и сказал: - Ты только не взорвись тут, ладно, я мигом...
        И, постоянно оборачиваясь, ушел.
        Я же успокаивал дыхание и чувствовал, как жар постепенно сходит на нет. Как мышцы отпускает напряжение, как внутри появляется убийственная уверенность в том, что я костьми разобьюсь, но верну себе пару. И никто не посмеет встать на моем пути.
        Я чувствовал трансформацию, но почему-то не был удивлен, будто так и надо. Дикая, необузданная сила, что теперь залегла под кожей, готова была откликнуться по малейшему зову. Я посмотрел на свою ладонь, что стала в полтора раза больше, и она на глазах превратилась в медвежью лапу и тут же обратно.
        -Хм, - из груди вырвался довольный смешок. А вот теперь я готов играть по полной программе, чтобы там этот урод не придумал. Пусть пеняет на себя, но теперь ему не видать пощады.
        Частичная трансформация требует от оборотней невероятного самоконтроля и силы. Когда я несколько минут назад держал Злату в руках, приложил все усилия на то, чтобы сдержать оборот и хоть частично остаться человеком, но не смог. Зато теперь я мог проделывать это без проблем: рука-лапа, рот-пасть, кожа-шерсть. Стоило мне отдать команду телу, то, как послушная машина слушалась меня. И я не чувствовал зверя как раньше - отдельно от себя. Теперь мы слились, были единым целым, безраздельны. И смертельно опасны.
        Джип въехал в переулок задом, водительское стекло опустилось, и из окна выглянул Рома:
        - Рулить будешь или пассажиром поедешь? - в его голосе я почувствовал настороженность, будто он шел по минному полю.
        Я двинулся вперед, привыкая к немного другому размеру шага, и с удивлением заметил, что джип стал меньше, я спокойно видел крышу. Обошел машину, дернул ручку легко, но чуть не выдрал и дальше был уже внимательней, осторожней. Шлепнулся на переднее пассажирское сиденье, и машина качнулась, как на волнах, заметно просев.
        - Какая-то она тесная стала, - моя голова уперлась в потолок, и я чуть сполз по сиденью. Повернулся к ошарашеному Ромику: - В Берлогу. Я этого смертника из-под земли достану. Мой телефон у тебя?
        - Да, - Рома протянул трубку, еще раз покосился на меня, и завел двигатель. Прямоугольник сотового в моих руках выглядел, как игрушечный. Зажимать его в руках было непривычно неудобно.
        Как только Вова взял трубку, я приказал:
        -Черный Мерседес Майбах, госномер Мария семьсот двадцать один Анастасия Константин, регион сто семьдесят семь. Достань мне его хоть из самой преисподней, и быстро. Все данные на владельца шли мне напрямую и срочно. Как только закончишь, собирай ребят, и ко мне. Будем перехватывать владельца или перетряхивать город.
        - Сколько нужно людей? - Вова прекрасно знал этот тон голоса и не задавал лишних вопросов. Эмоциональный раздрай от принятия пары улетучился, как дым, я был предельно собран, как и в былые времена.
        - Столько, чтобы при необходимости вывернуть город наизнанку, - отдал последнюю команду я и вырубил вызов.
        - Узнаю тебя прежнего, - Рома покосился на меня с опаской. В его голосе так и слышалось «но»...
        - Но? - я угрюмо посмотрел вперед, где появилось крыльцо Берлоги.
        - Но прежний гардероб тебе придется выкинуть. Как насчет халата? А то Татьяна не переживет - раз к Ромке вернулось чувство юмора, значит тот пришел в себя.
        - Неси, - я прикинул, как женщина падает в обморок, наверное, впервые в жизни и хмыкнул. - И свяжись со старейшинами, я обязан появиться теперь перед ними. Пусть старики расскажут, что за прокачка случилась с телом.
        - Фух, - Ромик уже вышел на улицу и заглянул в открытую дверь, услышав мои слова: - То есть ты тоже не в курсе, что с тобой сейчас произошло?
        - Я догадываюсь, - с хмурой уверенностью я посмотрел вперед сквозь стекло, не видя ничего перед собой, но решил оставить свои догадки при себе. - Неси халат, время тикает. Я не дам этому смертнику провести и лишнюю секунду в компании моей пары...
        ***
        Меня бил мандраж, а руки тряслись. Сердце рвалось из груди, будто было способно раздробить ребра, порвать кожу и выскочить наружу. Было страшно до жути, а мужчина рядом почему-то светился от самодовольствия.
        - Дмитрий, Вы же видели медведя? - уточнила я, уже сомневаясь в реальности увиденного. Не мог же мой новый знакомый, увидев то, как человек превращается в медведя, так спокойно давить педаль в пол и насвистывать веселую мелодию?
        - Опять на «вы» перешли? У нас общение туда-сюда скачет. Давай уж на «ты» остановимся,
        - напрочь проигнорировав мой вопрос, Дмитрий расплывался в улыбке, как человек- адреналинщик, который только что слез с экстремальных горок и получил порцию бодрящих эмоций.
        Нехорошее предчувствие шевельнулось внутри, будто я угодила из огня да в полымя. Но невероятность увиденного шокировала больше, я хотела убедиться, что глаза мне не лгали:
        - Вы видели медведя?
        - Видел, - спокойно подтвердил тот.
        - И вас ничего в этом не смущает? - реакция мужчины я не могла назвать нормальной. Будто такие вещи для него - само собой разумеющиеся, ничего нового, ничего интересно, так, птичка пролетела.
        Мужчина надолго замолчал, и я видела, как улыбка постепенно сошла с лица. Дмитрий так долго размышлял над ответом, что я догадалась быстрее:
        - Ничего нового, да?
        - Да, - облизнув уголок губ, Дмитрий залихватски вошел в поворот так, что мне пришлось схватиться за ручку сверху, чтобы не вжаться в боковое стекло.
        - И часто такое происходит? - я что, попала в параллельный мир с оборотнями? Почему-то сразу вспомнился фэнтезийный томик с чарующими картинками... Что, если он, как в сказке, перенес меня в другой мир?
        Я встряхнула головой, отгоняя бредовые мысли, чувствуя себя так, словно в голове помутилось, и я сошла с ума. Это же не может происходить на самом деле?
        - Периодически, - пожав плечами, Дмитрий сбавил скорость и на следующем повороте мы стали в пробку. Я повернулась к мужчине, надеясь, что вот сейчас он повернется ко мне и скажет: «Вас снимает скрытая камера! Улыбнитесь, это был розыгрыш!»
        Но мужчина молчал.
        Я стиснула в руках сумку и покосилась на дверь, совершенно уверенная в том, что по закону подлости кнопка будет опущена. Но нет, серебристый штырек призывно торчал вверх...
        ГЛАВА 23
        Кабинет главы клана был единственным помещением в Берлоге, который я не отдал под ремонт. Обстановка долгое время не менялась, но меня вполне устраивала эта внушительная и массивная мебель - надежная, в отличие от новомодной, что крошится в щепки от касания пальца. Да и терпеть дискомфорт во время ремонта, оставаться без рабочей зоны, где для решения острых вопросов постоянно собирались мои ребята, я не мог.
        - Интересная история с этих Майбахом... - Вова раскрыл в моем кабинете на столе свой ноутбук и щелкнул по вкладке. - Смотри, я снял видео о том, как работает наша программа слежения в городе...
        На огромном дубовом столе переносной ноут Вовы смотрелся мелкой мошкой, но вот происходящее на экране нельзя было назвать незначительным. Ранее я уже видел программу в действии и знал принципы работы. На экране показалось шоссе, камера выхватывала номера авто, а система вбивала их рядом строкой, указывая скорость, дату и время. Нарушители скорости тут же отправлялись в мелкий список сбоку с указаниями точного нарушения и автоматически становились счастливыми обладателями штрафа. Тревожные номера, вбитые в базу данных, тут же с оповещением мигали на экране, привлекая внимание.
        Наш номер тоже был забит как "красный" на время отлова. И вот на экране показался Майбах, черным по белому мелькнул нужный нам номер, и система услужливо его выудила. Показала крупно, но вместо того, чтобы издать сигнал оповещения и сохранить данные в боковой панели, номер просто исчез, будто ничего и не было.
        -Что за...? - я не поверил своим глазам и промотал запись еще раз. - Как такое возможно? Сбой?
        Двое подручных Вовы, Славик и Никита -медведи из клана, разозлено и глубоко задышали. Ага, значит, не сбой!
        - Вряд ли. И такая ситуация на каждой камере. При отлове номер просто стирается начисто из системы. Остается только вручную проматывать записи с нужно тачкой и наугад просматривать направления в слепых зонах на перекрестках, - кулаки Вовы были стиснуты, я же не сводил напряженного взгляда с экрана, прожигая тачку смертника взглядом. Хотелось запустить руки и вытащить пиксельную модель авто, сжать ее в кулаке до момента распада на виртуальные квадратики. Но это мечты... Пока... Скоро я доберусь до оригинала.
        - Гоша видел? - этот парень лучше всех в клане разбирался в кодировании и написал не одну программу. Конечно, до мастерства лис Гоше было еще учиться и учиться, но если этот парень не распознает, что происходит, то мы и подавно.
        - Сказал, что похоже на прогу в системе. Сейчас ковыряется в компе в отделении, может, что еще выяснит, - Вова кинул быстрый взгляд на своих ребят, пробежавшись глазами по их лицам.
        Хм... И какие концы в воду пытаются спрятать в отделении?
        - Как кто-то может прикрутить свое к нашей системе? Это же наша компания выиграла тендер на разработку и внедрение у города, - наводящий вопрос заставил глаза Вовы бегать. Что-то он не договаривал...
        - Я задал Гоше тот же вопрос, - скривил физиономию Вован.
        - И? - что тянуть кота за хвост?
        - Ответом было: легко! - Вове, при своей высокой должности, очень тяжело давались признания в "дырах".
        - Ты умолчал о вскрытии? Кто-то залезал к тебе в кабинет? Или ты находил следы присутствия? - я видел, что своим последним вопросом попал в точку, поэтому только уточнил: - Когда?
        - Да давно, ничего не сперли, даже документы не трогали, поэтому я не придал этому значения, - Вову как прорвало, камень умалчивания тяготил его сильнее, чем я думал. - С полугода назад я зашел в кабинет и почувствовал запах оборотня. Но не мог сказать, кого именно... Ни на лиса, ни на нашего был непохож. А уж на вонючих псовых, волков, тем более.
        На этих словах мы с Ромиком переглянулись: одновременно вспомнили запах того оборотня, что посмел увезти мою пару. Друг отлип от стены, которую подпирал все последние десять минут и замер рядом с Вовчиком, внимательно всматриваясь в его лицо.
        Пусть мы прошли через многое, и за верность Вовика я мог поручиться, все в этом мире меняется. Друг в один миг становится врагом, а враг - другом.
        - И ты нашел, кто это был? - я впервые встал с кресла с того момента, как ребята вошли в кабинет. Вова, Славик и Никита тут же отпрянули назад, вытаращив глаза и втянув головы в шею. Не ожидали, что глава разом вымахает в размерах.
        - Эм... - они затруднялись даже подобрать вопрос от удивления.
        - То-то я как зашел, даже глаз на тебя поднять не могу, будто давишь на загривок, - Вова мотнул головой, будто сбрасывая наваждение.
        - Завтрак в кафе напротив. Рекомендую, - показал большой палец вверх Рома, шуткой сбив градус напряжения.
        - А серьезно?
        - Серьезно? - не хотелось ронять авторитет перед подчиненными, признавая, что у меня из-под носа увели пару, после чего со мной и произошла метаморфоза, в результате которой я и мой медведь слились... - Апгрейд под названием: "Не буди лихо..."
        - Это мы того, кто разбудил ищем на Майбахе? - Вова покосился на ноут, будто тот мог дать ответ.
        - Да.
        - Смертник, - Вова аккуратно, стараясь не спровоцировать, осмотрел меня с ног до головы и присвистнул. - Не жить ему.
        - Именно, - спокойно согласился я, вернувшись к теме: - Так что, ты нашел, кто влез в кабинет?
        - Нет, - Вова растерянно моргнул.
        - Повторно подобные случаи бывали? - но я уже догадывался, что взломщикам хватило и раза, чтобы сделать свое дело. Заразы! Да кто они такие? Трусы! Даже запах показать бояться! Мелкие хорьки!
        - Нет, в том-то и дело. Запах дорожкой шел от двери к столу, но документы не трогали. Ты же знаешь, что с бумаги запах не смыть, разве только сжечь или превратить ее в кашу.
        - Зато с клавиатуры - запросто, - я бросил взгляд на экран, где на повторе крутилась запись. И вдруг обратил внимание, как по тротуару в обратном направлении бежит девушка, очень похожая на Злату.
        - Стоять! - от моего приказа все вытянулись по стойке смирно, и я бросил: - Отомрите, и бегом сюда! - я обернулся на друга: - Ромик, смотри, это не она?
        Я отмотал момент: вот Майбах проезжает под камерой, скрывается из виду, и вот спустя несколько секунд Злата бежит по тротуару, уходит вправо и ныряет в подземный переход.
        - Что это за место? Переход ведет на другую сторону дороги?
        - Да. Но и в метро.
        - Моя умная девочка! Ты сбежала, - я не заметил, как стиснул руками стол, и медленно разжал хватку. В руках остались только щепки.
        ГЛАВА 24
        Стоило мне потихоньку протянуть руку к рычагу открытия двери, как над ухом раздалось нараспев:
        - Не так быстро! - и замки тихо щелкнули, серебристые штырьки опустились внутрь дверей автомобиля, подрезая крылья мечте о побеге.
        И вот это действительно пугало.
        - Я тебя не обижу, просто подвезу до дома, - Дмитрий посмотрел на указатель улицы, взял телефон в руки и набрал кому-то, совершенно не скрываясь: - Выпускай девушку, я въехал в слепую зону.
        Я внимательно посмотрела на мужчину, ища признаки агрессии, но его лицо не выражало ничего, кроме довольной улыбки зрителя, что наслаждается представлением. Какую девушку он просит выпустить? И куда? Что за слепая зона?
        Ничегошеньки не понимаю, кроме того, что надо делать ноги. От медведя сбежала, но к кому попала - неизвестно. А что, если этот Дмитрий не просто так появился рядом со мной? Что, если мужчина меня использует, как пешку? Ведь превращение в медведя Дмитрия совсем не впечатлило, да и как вовремя он оказывался везде в последнее время: авария, встреча у метро, возвращение за телефоном. И главное: почему он тогда выкрикнул "любимая"? Ведь именно после этих слов с "гендиректором" стало твориться невообразимое.
        Если я спрошу напрямую, Дмитрий вряд ли ответит. Да и интуиция подсказывала, что чем я меньше знаю и быстрее выберусь из передряги, тем лучше. Майбах теперь не воспринимался мной иначе как золотой клеткой. Вот только я не птичка...
        - Сама доберусь, останови у обочины, - Попытка не пытка. Я старалась, чтобы голос не дрожал, но тот не слушал хозяйку.
        - Почему? Я же тебя только что спас. А выходить во время движения опасно, - Дмитрий быстро набрал сообщение, отложил в сторону телефон и посмотрел на меня, расплываясь в добродушной улыбке: - Не бойся меня.
        Вот только в этот раз я не купилась на показную приветливость. Похоже, я попала в самый центр разборок, водоворот которых засасывал меня все глубже... Сначала меня зацепило краем, но с каждым кругом надежда выбраться таяла на глазах. Накрывало чувство, будто оказалась между молотом и наковальней.
        Но, если разобраться во внутренних ощущениях и отмотать время назад, то я бы так легко и быстро не побежала к Дмитрию. Открывшийся игрок куда как лучше непредсказуемого, закрытого. От медведя не веяло угрозой, это же он спас меня тогда от мошенников, а вот мужчина рядом был темной лошадкой.
        - А ты в кого оборачиваешься? - в этот раз я даже не запнулась на вопросе. И как бы бредово ни звучало словосочетание "оборотни в городе", это оказалось самой что ни на есть реальностью. Один раз я уже убедила себя при помощи Маринки, что перевоплощение на глазах - плод фантазии. Второй раз это не получится при всем желании. Стоило признать - оборотни есть. Но только медведи? Или как в фильмах, есть еще и волки?
        Когда опасение озвучено вслух, оно кажется уже не таким страшным. Но от этого я не стала хотеть меньше сбежать от мужчины.
        - Ты смотришь на меня, как на маньяка! - упорно увиливал от ответа Дмитрий.
        Был бы обычным человеком - так бы и сказал. Был бы каким-нибудь борцом с обортнями - мужчину перекосило бы от одного допущения, что тот может перевоплощаться. Оставалось одно - Дмитрий тоже оборотень.
        - Говорят, маньяки - самые непримечательные люди в толпе, так что это не твой тип, но и на хорошего парня ты тоже не тянешь... - Дмитрий не спешил опровергать мои слова, и я продолжила: - Что-то мне не верится, что ты меня вот так домой отвезешь.
        - А куда, думаешь, я тебя везу?- мужчину забавляла моя дезориентация.
        - Не знаю. Но все происходящее напоминает страшный сон. А в страшных снах злодей никогда не отпустит жертву на спасительную дорожку.
        - Так, может, я не такой уж и злодей, - Дмитрий скривился от моего сравнения: - По крайней мере, для тебя.
        - На добрячка ты тоже не похож, - я посмотрела в окно, чтобы понять, куда мы едем. Ага, Садовое кольцо. Пока рано говорить, реально ли он везет меня к Маринке домой или нет.
        - А как же спасение с места аварии? А от медведя? - играл в оскорбленное достоинство новый знакомый злодей.
        - Аварию, которую ты сам и подстроил? - пошла я ва-банк и заслужила уважительный взгляд мужчины.
        - Ну, на встречу с медведем ты шла сама! Это мне не приписывай!
        Действительно, контракт я подписала сама, да и клиент давнишний. Или Федор тоже того... оборотень? Тогда одно не пойму: при чем здесь я? Вот зачем им сдалась? Так что эта версия получалась маловероятной. Тогда что? Совпадение?
        - Но провокация-то твоих рук дело! - у меня до сих пор стоял в ушах окрик: "Любимая!"
        - Что есть, то есть! - казалось, Дмитрий этим даже гордится и сейчас мысленно прокручивает этот момент, улыбаясь во все тридцать два зуба. Ну, или сколько там у оборотней...
        Вот так и знала, что все прекрасные принцы на шикарных авто имеют в своем шкафу кучу скелетов!
        - Так этот медведь - твой конкурент и хозяин Берлоги? - связала я все полученные сведения в итоге.
        - Можно сказать и так.
        Что ж, это был все-таки ответ!
        - Итак, ты хочешь сказать, что сейчас спокойно довезешь меня до дома, да? - это меня волновало больше всего.
        - Да, - ответ никак не вязался со сценарием.
        - И с меня ничего не потребуешь, так? - это звучало совсем сказочно.
        - Попрошу, не потребую, - а вот ответ Дмитрия уже больше попахивал правдой.
        - И что же? - Я боялась даже предположить.
        - Не волнуйся ты так, - хмыкнул Дмитрий, взглянув на меня: - Кое-что случайно оказалось в твоих руках. Книга...
        ГЛАВА 25
        - Кто владелец машины? - я мчал на джипе к станции метро, куда спустилась Злата, рассчитывая на месте договориться с лисами на посту. Отец всегда говорил, что для главы клана важна не только сила, но и умение общаться. И пусть за последние годы я заслужил репутацию достаточно непрогибаемого лидера, сейчас я собирался по максимуму использовать все способности, чтобы добраться до пары.
        От мысли, что Злату успеет перехватить этот смертник, начинало потряхивать от злости. Руль жалобно скрипел под руками, вторая по счету оплетка пришла в негодность, и я сорвал лохматый кожаный ободок.
        Самое бесящее то, что я не знал природу врага. Эту морду, сбивающую запах, что высунулась из окна тачки и крикнула "Любимая!", я точно видел в первый раз в жизни.
        - Крюкова Авдотья Ивановна. Пенсионерка семидесяти двух лет. Пятую лапу даю, что подставное лицо. - Вова сидел на заднем сидении и отправлял ребят по моему приказу на выход всех станций метро по кольцевой и внутри его. На внешние радиальные мы не успевали так быстро расставить наших, но для перестраховки я послал наперехват и туда. Фото моей пары из социальной сети прилетело на мобилы всех защитников клана. Я уже плевал на огласку и реакцию медведей. Это казалось сущей мелочью по сравнению с тем, что неизвестный гад будет использовать Злату, чтобы насолить мне.
        Время бежало, шансы перехватить Злату казались ничтожно малыми. Но я не мог рассчитывать только на сотрудничество лис. Сделаю все возможное, костьми лягу, но найду пару...
        - Только пятую? - Рому прервал телефонный звонок, что сделал друга вмиг серьезным: - Да? Хм... Когда? Так. Ясно. Какова обстановка сейчас? Следи и докладывай незамедлительно.
        Рома убрал телефон, и я почувствовал на себе его взгляд:
        - Что там? - спросил, а сам уже чуял - ничего хорошего.
        - Переполох у волков: столичная стая волков ночью сцепилась с окружной. Смотрящие докладывают, что последние объединились с соседями. В чем суть конфликта еще не разобрались, но у обеих сторон много потерь.
        - Итог? - Мне жутко не нравилось происходящее. И не из-за того, что проблемы у стаи Суворова, нет, а из-за ощущения, что в за кулисье происходят самые важные игры, о которых мы ни черта не знаем.
        - Суворов на коне, но потрепанном, - Рома, как и я, явно считал, что ночной конфликт появился неспроста: - Странно все это: проникновение в нашу систему, потеря клановой книги, неопознанный оборотень, провокация с твоей парой.
        - Ты забыл еще о выкуривании лис из городской норы, побег Жени и странного щенка в стае волков. Кто-то нацелился на все основные группы оборотней в городе, и что-то мне подсказывает, что смертник играет не последнюю роль во всем замуте. Найду - урою! - способы расправы пронеслись перед моими глазами, и я хищно оскалил зубы: - Хотя, для него это будет слишком легко и быстро.
        Я повернулся к Ромику:
        - Ты же предупредил совет о моем вечернем визите? - я дождался утвердительного кивка и продолжил: - Созови волков и лис. Я не дам этому гаду мутить воду в нашем городе!
        - А не рано? Пока у нас есть только догадки?- Рома всегда предпочитал перестраховаться в глобальных вопросах.
        - Тебе мало? К Вовику забрались еще полгода назад. Сейчас идут удары по всем фронтам, ты разве не видишь? Наша книга ушла не из-за разявости Жени, теперь я в этом уверен. И у нас, и у волков, и у лис выбивают почву из-под ног.
        - Глава прав, - мрачно согласился Вова с заднего сиденья. - Упустим время, потом будет поздно.
        Я припарковался поближе к станции метро и спросил, обернувшись назад:
        - Итак, последние сведения о Злате?
        - Пока тишина... - и тут, как по заказу, пиликнул сигнал. Вова прочитал сообщение и быстро заговорил: - Колян задержал девушку на выходе из Таганской.
        Тронулся с места и мысленно поблагодарил погоду за то, что снегопад закончился, и движение перестало напоминать паломничество осторожных черепах.
        - Скажи, что через минут семь будем, - прикинул я.
        - Ты на вертолете собрался лететь? - Вова удивленно покачал головой.
        - На эмоциях. Это куда как круче вертушек! - я вдавил педаль в пол и выполнил зарок - ровно через семь минут я, наплевав на все правила парковки, хлопнул дверью машины на Таганской площади и вбежал в вестибюль метро. Задержал дыхание, стараясь не вдыхать тысячи убийственных для медвежьего нюха запахов, и нашел глазами Коляна. За ним мелькнула светлая копна волос девушки и я внутри у меня все сжалось. Неужели, я все-таки успел?
        Бульдозером прорвался сквозь спешащую толпу, не чуя ног под собою, и сгреб девушку в объятиях. И тут же в грудь словно ударило молотом: "Не то! Не та!"
        ГЛАВА 26
        Книга. А ведь все началось именно с фэнтезийного томика! Вот черт меня дернул на покупку...
        Не зря цена была такая копеечная! Никто не предупредил, что в придачу шел еще сундук с неприятностями!
        - Какая книга? - как ни в чем не бывало, спросила я. Не буду облегчать жизнь Дмитрию. Лучше послушаю, что скажет.
        - Злата, не прикидывайся дурочкой. Ты уже давно все поняла, по глазам вижу, - новый знакомый даже не повернул ко мне голову, весь погрузившись в обгон более медленных машин.
        - С чего вы взяли, что нужная вам вещь у меня? - я собиралась отпираться до последнего, чтобы выудить из мужчины как можно больше. Раз не хочет отвечать, что он за оборотень, то пусть хотя бы объяснит, что происходит.
        - Потому что мой человек по ошибке совершил с тобой сделку и избавился от книги, - Дмитрий отвернулся к боковому окну и скрыл эмоции.
        - Как это: "по ошибке"? - аккуратно уточнила, внимательно следя за мужчиной.
        - Знаешь, что такое трусость? - Дмитрий резко повернулся ко мне, и я отпрянула назад от неожиданности.
        - З-з-знаю, - запинка дала пару лишних секунд прийти в чувство. - Но от этого понятней не стало.
        - Так вот, парень, что продал тебе томик, оказался ненадежным. Эта вещь должна была прийти мне прямо в лапы, а попала... в твои ловкие руки.
        Лапы... ага... Оговорочка или привычный оборот речи?
        - Это твоя вещь? - этот загадочный предмет обрастал таким количеством загадок, что жутко хотелось приоткрыть завесу тайны.
        - Должна стать моей, - самоуверенность Дмитрия зашкаливала.
        Зато я быстро поняла, что владелец книги совсем другое лицо. И если подручный нового знакомого струсил, значит, владелец томика обладает силой и властью, а тот помощник испугался не сносить головы. Хм... С кем же таким тягается водитель Майбаха? И кто он сам?
        Я внимательно посмотрела на профиль Дмитрия, гадая, кем же тот может быть. Вспомнила перевоплощение "гендиректора" и отметила, что медведь, как никакой другой зверь, подходит тому больше всего. А вот Дмитрий не походил на косолапого. А кто там у них еще есть?
        Страх ушел, и проснулось любопытство. Опасное желание знать все о неизвестном, за которое можно поплатиться, но оставаться в неведении дальше казалось смерти подобно. Если уж в нашем мире существуют оборотни, то я узнаю о них как можно больше. Всегда предпочту правду вымыслу, только так я смогу идти дальше.
        - Но с чего ты взял, что она у меня?
        - Опять за свое? - Дмитрий стрельнул в меня взглядом, отбивающим все желание дальше настаивать на непричастности. - Давай так: я знаю, что книга у тебя. И точка.
        Такая уверенность наводила на мысли. Порождала вопросы.
        - А не тебе ли я обязана разгромом в квартире? - я-то думала, что все дело в стопке банкнот, но теперь сильно засомневалась. Нет! Была уверена, что дело не в фальшивках!
        Дмитрий хмыкнул, глядя прямо перед собой, и я откинула голову на сиденье, поражаясь. Вот же ж!
        - Тогда что дальше нахрапом не действуешь? Отобрал бы силой и все! - я разозлилась не на шутку. Вот если бы явился ко мне незнакомец, и объяснил: так и так, продал друг по ошибке, готов выкупить - продала бы, и дело с концом! Неужели, нельзя по-человечески все сделать?
        Ах да, я забыла, Дмитрий вряд ли был человеком!
        - Книга у тебя не с собой, - как бы между прочим ответил тот.
        - Ты уже успел порыться в моей сумке? - я мельком глянула на кейс и вспомнила, как Дмитрий вызвался положить его на заднее сиденье. Уже тогда? Или в другой момент?
        Мой вопрос остался без ответа, но Дмитрий вскоре заговорил:
        - И не надо делать из меня злодея! Был бы таким, ребята вырвали бы тогда томик силой, когда нашли в твоей машине. А так они и пальцем тебя не тронули, благодаря моему приказу.
        - Тронули? Приказу? - я вспомнила поддельных полицейских и ахнула. И эти ребята его!
        Перед глазами пронеслась вся цепочка неприятностей, мелькнули поддельной радугой купюры в голове и их исчезновение, и в голове пронеслась догадка. Надо срочно проверить!
        - Ты в курсе, что у меня пропала крупная сумма? - улыбнулась про себя, как только увидела, как меняется лицо Дмитрия, но услышала совсем не то, что планировала:
        - И давно ли те фальшивки твои? Товар свой ты забрала обратно, а подделки только добавили бы тебе неприятностей и статью. Скажи лучше спасибо, что избавил тебя от их уничтожения.
        Если бы я стояла, я бы осела. А так я просто не моргая смотрела на нового знакомого и хватала ртом воздух:
        - Ты... Ты... Ты!
        - Да, как видишь, я пытался миром выкупить книгу. Но не вышло. Ты зачем-то вызвала медведей, причем, как я понял, сама не в курсе, кого вызвала, - Дмитрий хрустнул пальцами. - И, заметь, я до сих пор веду себя крайне галантно и прошу отдать мне книгу. Назови любую цену.
        - Преступник с высокими моральными принципами? Это внове! - я немного отошла от шока, в голове прокручивались варианты событий, и что будет, если я поступлю тем или иным образом. И ни один из мысленно проигранных мне не нравился.
        - Я не преступник, - Дмитрий заскрежетал зубами. - Не смей меня так называть, когда ничего не знаешь!
        Я напряженно затихла, не сводя с мужчины глаз.
        - Если хочешь кого-то назвать преступником, то называй медведя. Своими варварскими методами он это заслужил, - болезненная, как оголенный нерв, ненависть, звучала в словах Дмитрия. Что же такого произошло между ними двумя? Кто хороший, а кто плохой? Или такими мерками к оборотням нельзя подходить?
        - Ты его хорошо знаешь? - попыталась узнать немного больше, но Дмитрий наглухо закрылся.
        - Достаточно, - сказал как отрезал.
        - Как его зовут? - мне не хотелось дальше мысленно называть его «гендиректором». Было интересно узнать имя медведя.
        Дмитрий посмотрел на меня с расчленяющей внимательностью и долго тянул с ответом, но все же сказал:
        - Влад. Твоего и моего врага зовут Влад.
        Во мне шевельнулся протест. Практически бунт, которому я не могла найти объяснений. Мне хотелось, чтобы Дмитрий забрал свои слова обратно, встать на защиту медведя и оправдать его. Но потом я мысленно встряхнула себя, одергивая. Ведь я ничего не знаю об этих двоих, и пока оба больше походят на врагов. Особенно тот, кто переворачивает вверх дном мою квартиру и устраивает мне неприятности на каждом шагу.
        ГЛАВА 27
        Стало тошно и противно. Возникло стойкое чувство, что если я продержу девушку еще хоть секунду, все внутренности поменяются местами, а желудок застрянет в горле. Реакция возникла мгновенно, как отек Квинке, вот только лекарств от псевдоаллергии на прикосновение к чужой женщине не существовало.
        Не раз слышал от старейшин об особой связи истинных пар, но никогда не думал, что почувствую ее на собственной шкуре. Не предполагал, что та апперкотом ударит по чувствам и надолго оставит противный вкус гнили внутри, желание помыться. Старшие клана Бурых описывали отторжение, как непринятие оборотнями никого, кроме истинной пары. Защитный механизм запускался, стоило медведю найти идеальную спутницу, ведь истинная пара - это идеально подходящий партнер. Но никто не учел проблему: это здорово, когда касается двух оборотней, они просто не будут видеть никого, кроме друг друга. Но как же быть с парой-человечкой?!
        Только я буду проходить через мучения, а Злата сможет спокойно творить что пожелает? Только меня будет воротить от близости любой особи противоположного пола, а пара будет спокойно воспринимать любые контакты с мужчинами?
        Чем больше я об этом думал, тем больше сносило крышу.
        Как можно быстрее отстранил от себя девушку и заглянул в глаза: бегающий взгляд подделки подтвердил догадки - нас надули. Но это я и так понял с первой секунды прикосновения.
        - Глава? - столько вопросов звучало в одном слове.
        - Взять ее. Нас провели. Вези на допрос в отдел и узнай все о том, кто ее подослал, - я пробежался глазами по светлой копне волос девушки, темной куртке и безликих штанах и понял, что приманка совсем непохожа на Злату. Чертовы камеры! Чертово медвежье зрение! Уж слишком все хорошо складывалось! Я должен был почуять подвох, но так был ослеплен радостью, что ничего не замечал. Пора признать, что враг с каждой секундой увеличивает ставки и нельзя воспринимать угрозу не всерьез. Например, что Злата сможет так легко сбежать из его лап...
        Теперь я был уверен: смертник, что увез мою пару, один из основных игроков. Шестерку бы так быстро не послушали, чтобы выпустить замену. Подручный бы не обладал такой аурой нахальности и вседозволенности. Передо мной был умный и хитрый игрок, который давно точит на все городские кланы зуб. И я бы даже испытал настоящее удовольствие от схватки, если бы этот урод не вплел в заварушку мою пару.
        Сейчас я собирался просто раскатать врага по асфальту вместе со всеми его наполеоновскими планами!
        Рома и Вован остались ждать в машине, чтобы не мешать "счастливой" встрече, поэтому, когда я влетел в машину и хлопнул дверью в одиночестве, их лица вытянулись в удивлении. Так прошло несколько секунд напряженного молчания, после которого Вова обратился ко мне так, будто совсем не хотел проявлять инициативу, но ситуация обязывала:
        - Глава...
        -...? - я повернулся вполоборота: - Еще неприятности?
        - Нет, наоборот. Только что всплыла наша клановая книга... - Вова говорил так, будто боялся взрыва. И он произошел - меня подорвало на сидении!
        - Где?! - внутри зияла пустота, которую вырыла череда неприятностей. Если удастся вернуть клановую реликвию, то это будет достойный прорыв. Вот только как я могу оставить преследование пары? По всем соображением, я должен вернуть книгу, и я должен вернуть пару сам, иначе потеряю уважение Бурых. Передать полномочия другим лицам в таких важных делах, все равно что расписаться в собственном бессилии. Одно дело, подключить ребят для помощи, другое - отправить вместо себя. Никто не будет уважать медведя, не способного добиться своей пары. Никто не будет уважать главу, потерявшего книгу. Пока только горстка подчиненных знают о пропаже книги куда как больше - о паре-человечке...
        Такое двойное фиаско может нанести смертельный удар по моей репутации, если обрастет слухами. Я так упорно трудился, чтобы занять место главы клана, столько лет непреклонно отстаивал интересы Бурых, что не представляю жизнь без этого.
        Мозг разрывался от выбора. Обязательства или истинная пара? Что перевесит?
        Чувство вины грызло изнутри, подобно червяку, выедая сердцевину. Я настолько окунулся в дела пары, что практически забыл про поиски клановой книги. А ведь сотни Бурых полностью полагаются на меня!
        Но если со Златой случиться что-то непоправимое, пока я возвращаю книгу, то вся эта должность, все это уважение и почет - ничего не будет представлять ценность!
        - В области, - Вова приподнял ноутбук, и я выхватил его к себе, разглядывая страницу объявления.
        Профиль продавца на сайте содержал только одно объявление. И ник был нейтральный, по нему не понять женщина продает или мужчина. Город находился в двадцати километрах от МКАД.
        Щелкнул фото товара и стиснул зубы:
        - Щенок! - ярость красным застила глаза.
        - Что такое, Влад? - впервые за все это время подал голос Ромик и тоже заглянул на фото. - Похожа на нашу книгу... Ты про какого щенка говоришь? Что-то не пойму...
        - Видишь фон?
        - Салон недорогой машины, кажется, Ларгуса. Ноги водилы в джинсах, - сухо перечислил Рома.
        - Нашивку видишь на джинсах? - я пытался успокоиться, контролируя дыхания. Мне понадобится все самообладание, чтобы не растерзать пацана.
        -" ...иган"? Вижу только край, - Рома показал на яркую вышитую надпись.
        - "Хулиган". Эта нашивка была на джинсах того щенка из стаи Суворова, что якобы продал нашу книгу на блошином рынке! - я закрыл глаза, чтобы успокоиться и попытаться придумать, как вести диалог с Суворовым так, чтобы не развязать войну и тут же не начать бойню. Кулаки чесались, мышцы под кожей ходили ходуном, требуя выплеснуть энергию. Слишком много негатива скопилось внутри, слишком сильно я сдерживал в себе зверя. Слишком бешеным я стал себя чувствовать, даже не обретя толком пару, но уже потеряв...
        Я не чувствовал себя образцом самообладания, каким знали меня конкуренты, скорее - машиной для убийства. В таком состоянии разговор с волками ни к чему хорошему не приведет
        - Есть зацепки о том, куда повезли Злату?
        - Ребята вручную отслеживают машину по камерам, сам понимаешь, это дело долгое. Пока только провели путь отсюда вперед на два квартала... - телефон Вовы зазвонил: - Да. Что?! Как так: потеряли из виду? Как так - исчез? Он что, испарился? Или взлетел в слепой зоне? Смотрите еще раз, перематывайте, но чтобы нашли мне машину!
        Я ждал окончания разговора, чувствуя себя Везувием, что вот-вот обрушиться убийственной лавой на Помпею.
        - Глава, - Вова отключился и поднял глаза, но тут же отвел взгляд. - Глава, мы потеряли Майбах. Ребята говорят, что через два квартала слепая зона, всего несколько метров. Он въехал в нее и пропал. Они смотрели записи со всех соседних улиц, но ничего не нашли.
        - В слепой зоне были? - голос звучал, как не свой.
        - Были. Пусто, - с осторожностью говорил Вова, чувствуя мое состояние, видя по глазам, что я бы с удовольствием погнул бы железо руками. Особенно черное железо Майбаха вокруг одного неопознанного оборотня...
        - Где это место? - я с трудом подавил ярость, сосредоточившись на главном - вернуть Злату. Как только пара скрылось из зоны видимости что-то во мне щелкнуло и я готов был послать книгу и должность лесом.
        - Вот координаты, - сообщение пиликнуло, и я вбил данные в навигатор.
        Костьми лягу, но не дам провести себя в этот раз! Смертник не знает, с кем связался. Медведь, даже раненый, будут до последнего вздоха преследовать врага.
        ГЛАВА 28
        - Любишь ли ты сюрпризы, как люблю их я? - вопрос Дмитрия заставил чутко застыть, как бдительная птичка, которую можно спугнуть легким движением пальца. Вот только упорхнуть некуда.
        Что еще за сюрпризы? Даром не надо!
        Машина завернула к воротам рольставням, белая железная преграда лихо скользнула вверх и открыла пологий спуск, что уходил прямо под здание. Старая вывеска "Стрим" рядом со входом скромно прятала часть пошарканной кирпичной стены. Через единственное запыленное окно я успела разглядеть мешки цемента и банки с краской, прежде чем мы в мгновение ока нырнули в тоннель.
        - Куда ты меня везешь? - на пару секунд меня ослепила темнота, но после лента огоньков-светлячков на стене обозначила путь и рассеяла мрак, но не мой страх.
        - Сокращаем путь, - Дмитрий плавно повернул, и во всех движения стало чувствоваться спокойствие, будто мужчина наконец-таки расслабился. Откинул голову назад, и поворачивал по лабиринту туннелей то влево, то вправо. Паутина ходов оказалась такого масштаба, что я сбилась со счета сколько раз и куда мы завернули.
        - Под землей? - я посмотрела вверх, будто бы там была подсказка, но увидела лишь ничем не примечательные трубы коммуникаций.
        - Сейчас сама все увидишь, - не успел Дмитрий договорить, как земля затряслась. Машина остановилась.
        Что это? Обвал? Здание над нами рушится?
        Я в панике схватилась за сиденье, и только когда распознала нарастающий звук и распознала его природу, смогла немного расслабиться. Метро! Видимо, совсем рядом проходил тоннель метрополитена и в данный момент состав мчался совсем рядом. Вибрация отдавала в груди, гудение и шум закладывали уши, и когда все стихло, я вздохнула от облегчения, и медленно разжала руки, стиснувшие кожаную обивку.
        Дмитрий нажал на газ, размерено входя в повороты, будто никуда не спешил. Эта плавность и медлительность пугала еще больше, особенно в молчаливой полутьме.
        - Вы будете меня пытать? - хрипло вырвалось у меня.
        - Пытать? - Дмитрий удивленно моргнул, с невинным видом посмотрел на меня, будто это я его вынуждала на всякие непотребности: - А это обязательно?
        - Неужели, отвезете меня к подруге? - я не понимала, к чему тогда эти все проезды под землей, если не для кражи или запугивания. - Тогда мы могли бы проехать и по нормальной дороге.
        - Так ближе, - Дмитрий замедлил движение. Дорогу нам пересекал огромный по диаметру туннель, в середине которого текла настоящая река.
        Мой новый знакомый достал крошечный пульт и нажал на кнопку, после чего из воды поднялась ребристая платформа, соединяя два "берега", но прекрасно пропуская через себя воду.
        - Мы меня убьете, - с ложным спокойствием констатировала я, и Дмитрий поперхнулся воздухом.
        - Это еще почему? - мы как раз перебрались на тот берег. Одно нажатие кнопки и платформа вновь скрывается под водой, будто ничего и не было.
        - Иначе бы не показал мне всего этого. Сомневаюсь, что многие в столице в курсе подземной сетки дорог, - мои шансы на выживание были крайне малы.
        - Ты увидела только верхушку айсберга, которую и так скоро увидят нужные люди. Ничего смертельного. После того как отдашь мне книгу, будем считать, то ты сослужила мне хорошую службу и разойдемся миром.
        - Вот так запросто? - сердце забилось от возможности выбраться сухой из воды, но я боялась понадеяться лишний раз, поверить раньше времени.
        - А что? Хотела бы, чтобы все крутилось вокруг тебя? - Дмитрий достаточно умело приземлил меня на землю, за что ему большое спасибо. Ни одна другая фраза так быстро не привела бы меня в чувство: - Или не хочешь со мной расставаться?
        - Нет, конечно! - я прямо сейчас готова была выпрыгнуть из машины и зашагать в нужном направлении, только дорогу покажи - сама доберусь.
        Дмитрий рассмеялся, когда увидел выражение моего лица:
        - Ты сейчас в обморок грохнешься или просто в полутьме такая бледная?
        - Все в порядке, ничего подобного, - язык будто одеревенел от нервов. Наверное, я и правда была белее простыни.
        - Если переживаешь за себя, то выдыхай! Впереди у меня цель, к которой я шел годами. Думаешь, мне нужны утяжелители в виде эмоциональных человечек? Ты мне помогла раздразнить медведя. Я даже перескочил через некоторые пункты, значительно сократив путь к конечной цели... - Дмитрий посмотрел в зеркало заднего вида, будто высматривал погоню, ждал преследователей. Я даже обернулась и с облегчением выдохнула, никого не заметив, и вновь сосредоточилась на мужчине.
        - А то... что я теперь знаю об оборотнях. О медведе и... о тебе?
        - Путь в дурку всегда свободен. Кстати, там как раз мишки на короткой ноге, так что, если хочешь побыстрее, начинай свой рассказ именно с них, - вроде бы, Дмитрий говорил спокойно, но это была чистой воды угроза, никак иначе.
        - Я буду молчать, - на всякий случай сообщила я, решив, что страховка не помешает. Вдруг, он сейчас передумает меня отвозить к Маринке.
        Туннель пошел вверх под тупым углом и я стала верить, что выберусь на воздух живой и невредимой.
        - У меня к тебе предложение, - неожиданно сказал Дмитрий, закладывая очередной поворот. Чем ближе мы были к поверхности, тем напряженней казался мужчина. И как он только не путается в этой бесконечной веренице разветвлений?
        - Какое? - мне не хотелось его предложений. Ни одного. Но промолчать было бы неразумно.
        - Я тут недавно купил себе телефон, не успел распаковать, как мне подарили модель еще лучше. Я знаю, что у тебя сейчас перебой с работой и проблемы со связью. Как насчет оплаты книги мобилой? - и улыбнулся так кристально чисто, как самый наглый продавец на рынке. Интересно, что там за телефон, что Дмитрий так хочет мне всучить? Что за отравленный сыр лежит в его мышеловке?
        - Хорошо, - я бы сейчас согласилась и на кота в мешке, лишь бы добраться до дома Маринки. А там я уже избавлюсь от подарка со спокойной совестью.
        Вдруг Дмитрий резко нажал на тормоза, и я повисла на ремнях безопасности, ахнув от неожиданности. Подняла голову вверх, туда, где в свете фар стояли четверо мужчин, чьи глаза светились зеленью в темноте.
        - Лисы! - выплюнул слово Дмитрий, как самое грязное ругательство, и с пробуксовкой стал сдавать назад...
        ГЛАВА 29
        Двести метров слепой зоны на окраине Садового кольца только казались крохотной точкой на карте. Вживую же плотная застройка, многочисленные въезды в переулки и дворовые арки сбивали с толку и обеспечивали длительные поиски. Подтянулись защитники клана, проверили все сквозные проезды и выходы, на которые были направлены камеры видеонаблюдения, осмотрели каждый тупик, каждое прикрытие. В итоге вышел Бермудский треугольник, в котором растворилась тачка со Златой.
        Но хрен я сдамся!
        Я помнил странный запах оборотня, а уж аромат пары я бы почувствовал за версту. И мог побиться об заклад, что те не выходили из машины. Это облегчало работу и сужало круг поиска, но это же и ставило в тупик. Майбах будто растворился в воздухе!
        Если бы здесь постоянно не сновали тачки, можно было бы почуять запах дорогой фирменной резины. Но внутри кольца средь бела дня это был дохлый номер.
        - Владислав Александрович, какие будут дальнейшие указания? - Вова стоял по стойке "смирно", держась на расстоянии. Да что говорить, я и сам ощущал волны непролитой силы, что плескалась во мне через край. С моим телом творилось невообразимое, я чувствовал мощь, способную скрутить канализационный люк в бараний рог.
        - Майбах не загнать ни в одну газель, другой крупный транспорт внутри Садового запрещен. Они здесь. Должны остаться следы. Давай прочешем все служебные въезды. Прикажи ребятам попасть внутрь каждого и пролезть в каждый угол.
        Я пошел по тротуару главной улицы, оставил другим прочесывать закоулки дворов и внимательно рассматривал каждые глухие ворота местных контор и магазинов. Так, вот сюда даже не заезжали, судя по нетронутому снегу на асфальте, во втором картина повторяется. На третьем следы заезда были, но явно грузовой Газели, да и продуктовая реклама во всю стену говорила сама за себя. А вот четвертый въезд заставил сделать стойку охотничьей собаки. Внутри забурлило предвкушение удачной охоты.
        Старое здание, крошеный кирпич стен, пошарканная и кривая вывеска и новые рольставни въезда. Следы шин открывали темное полотно асфальта на белом покрывале снега.
        Поднял голову и посмотрел по углам ворот. Ага. Скрытые камеры, датчики въезда, лазерная сигнализация. Попался!
        Одним рывком смял железо снизу и рванул вверх, наполняя звуки улицу партией кореженного железа. Краем глаза заметил, как датчики среагировали, но звуковой атаки не последовало. Ха, скрытый сигнал, и все?! Я точно на верном пути! Узнаю почерк врага! Не хочет палиться перед общественностью!
        Я еще заставлю его пожалеть, что он вообще осмелился высунуть свой нос!
        - Влад... - Рома подбежал сзади и молча посмотрел следом за мной на пологий спуск вниз и присвистнул: - Ничего себе...
        Мокрые следы шин уходили вниз, вдали виднелась развилка.
        - Глобально, да? Могу поспорить, что это не подземный паркинг. Гони сюда машину! - приказал я другу.
        - Глава, сколько машин отправить с вами? - Вова уже собирал защитников клана вокруг себя и готов был мгновенно разослать их по машинам.
        - Тридцать процентов оставь на входе, остальные за мной! - Ромик подогнал машину к спуску и тут же пересел на пассажирское сиденье, освобождая мне кресло водителя. Знал, дружище, что погоню я предпочитаю возглавлять.
        - Есть! - Вова развернулся на пятках и стал отдавать приказы. А я уже спускался, чтобы как можно быстрее вырвать из лап врага свою пару.
        Темнота сбила бы со следа любого, но не медведя. Слабые от природы на зрение, мы прекрасно полагались на чутье, обоняние и слух. И даже то, что мигающие лампочки на стене зашлись в предсмертной агонии и погасли из-за активированной сигналки, не сбивало. Я опустил стекла и отсеял звук шелестящей резины от других шумов. Над головой протянулись трубы, я слышал звук текущей по ним воды, и только в одну сторону они были не блокированы. Вторая развилка коммуникаций оказалась фальшивкой.
        Отличная подсказка для оборотней с чутким слухом. Мерси, дорогой враг! Ты облегчил мне жизнь!
        Я притормаживал на поворотах, распознавал движение воды в трубах и поворачивал в нужную сторону. Преодолевал бесконечную череду развилок, пока уши не заложило от звуков несущегося на всей скорости подземного состава.
        - Твою ж!.. - Закрыл уши руками Ромик, и я тоже скривился от оглушающего грохота.
        - Ненавижу метро! - как только рокот стих, я понял, что в этот раз метрополитен не так сильно рвал мою барабанную перепонку, как было ранее. Эти изменения в теле, безусловно, радовали, но и немного пугали. В кого я превращаюсь? Что происходит? Нужно быстрее поговорить со старейшинами, как только верну свою Злату.
        Ромик мотал головой, будто оглушенный, дезориентированный в пространстве. И я протянул ему бутылку воды, чтобы друг пришел в чувство.
        - Ты на гадость бодрячком! - возмутился Ромик, когда немного очухался. - Тебя теперь не терминатором зовут, нет?
        Не успел я ответить, как мы оба услышали звук жесточайшей пробуксовки и визг резины. Напряглись, приготовились, как перед боем, и в ожидании застыли изваяниями, пристально глядя в темноту туннеля.
        И вот, стены вдалеке окрасил красный свет фар заднего хода: кто-то на всех парах сдавал назад. На действия почти не оставалось времени. Вставал выбор: либо взять удар и остановить неизвестного тачкой, либо уйти в сторону и посмотреть, кто есть кто. Я бы с легкостью выбрал первый вариант, если бы не Злата. Одна мысль, что при столкновении она может пострадать, и вот я уже ныряю в соседнюю ветку тоннеля, и встаю на выезде в ожидании компании.
        - Майбах! - одновременно выдохнули мы с Ромиком, когда морда черного Мерса на секунду ослепила нас фарами.
        Я тут же подал задом следом, развернувшись на сидении, чтобы видеть дорогу и рассмотреть Злату в салоне авто. Но слепящий свет мешал что-либо увидеть, я стиснул зубы от злости.
        - Смотри, за ними гонятся! - Ромик показал вперед перед нашей машиной, где из туннеля вынырнули четверо.
        - Высунь нос, - друг понял мой приказ без слов, выглянул из окна и втянул воздух.
        - Лисы! - без сомнения отрапортовал он и шутливо отдал честь.
        - А рыжие что здесь забыли?! - и тут я вспомнил про парафин и переселение из городской норы. Хохотнул: - Этот смертник всем перешел дорогу. Мы вовремя.
        Если лисы схватят этого придурка вместе с моей парой, я замучаюсь доказывать, что Злата не имеет к нему никакого отношения. Нужно действовать быстро.
        - Ром, прыгай за руль! - я быстро посмотрел на ошарашенного друга.
        - Ты прикалываешься? Забыл, что немного подрос в последнее время? Я даже ногу к педали не пропихну, ты полсалона занимаешь!
        - Надо! - отрезал я, максимально освобождая место для маневра.
        Хрустнуло водительское сиденье, сломалась спинка, жалобно заскрипела дверь, но нам удалось провернуть номер. Я оказался на заднем сидении и понял, что не пролезу в окно. Открыл заднюю дверь и выбрался на крышу. Над головой мелькали трубы, оставляя зазор в полметра - мал для хорошего прыжка. Нужно выждать, когда Майбах чуть замешкается на повороте.
        Два поворота тот преодолел довольно легко, даже толком не сбавляя скорости, а вот на третьем чуть не влетел в стену и затормозил. Я тут же воспользовался возможностью и рванул вперед, приземлившись на капот пятнадцати миллионной тачки. Черные медвежьи когти впились в железо, капот прогнулся, треснуло лобовое стекло, сквозь которое на меня смотрела не на шутку испуганная Злата. Две секунды, пока ее взгляд спустился с моего лица на когти, показались вечностью. И без того широко открытые глаза вылезли на лоб, а рот открылся.
        Убедившись, что пара в порядке, я переключил внимание на водителя и предупреждающе оскалился, пообещав взглядом все муки ада. Но тот лишь стиснул челюсть и исподлобья посмотрел на меня, продолжая движение задом, сосредоточился на дороге. Ему пришлось повернуться отвернуться от меня, чтобы нормально вырулить на следующем повороте, и я не стал терять времени даром: перелез на крышу, вырвал переднюю пассажирскую дверь и отшвырнул в сторону.
        - Давай руку! - я протянул свою, и когти втянулись в кожу. Девушка медлила, обескуражено глядя на мою руку, на кончики пальцев, куда ушли когти. - Злата! Тебе нельзя здесь находиться, лисы...
        На свое имя девушка откликнулась мгновенно: подняла голову и встретилась со мной взглядом. Закусила губы, скосила взгляд на водителя и, на мое удивление, взяла сумку в одну руку, а второй уверенно схватилась за меня, когда я даже недоговорил.
        Вау! Оказывается, это охрененное ощущение, когда пара полностью доверяет тебе и ты держишь ее жизнь в своих руках!
        ГЛАВА 30
        Адреналин наполнял каждую клетку тела и подстегивал к действию. Организм раньше хозяйки понял, как я крепко влипла, и требовал бежать что есть мочи, спасаться. Но железная коробка на колесиках неслась задним ходом так, что не оставляла ни единого шанса выбраться.
        - Твои враги? - я не сводила глаз с четверки, что держала хороший беговой темп и не отставала. - Оборотни-лисы?
        Дмитрий бросил на меня короткий предупреждающий взгляд:
        - Не отвлекай, если не хочешь им попасться. Высосут мозг через соломинку.
        - Ты и им успел насолить? - мне казалось, что я отсюда вижу, как мстительно сверкают глаза преследователей в темноте и молилась, чтобы Дмитрий справился с управлением и спас нас. - Медведи, лисы... Кто еще? Я начинаю бояться.
        - Вот отдашь книгу и перестанешь, - нервно взглянув на лисов, мой новый знакомый вновь повернулся назад, чтобы вписаться в очередной поворот.
        Ага, если удастся выбраться из передряги живой! Я всерьез рисковала получить за компанию или разбиться при очередном лихом повороте. Зато я кристально ясно видела, что человеку не место в этой веселой компании оборотней - он здесь просто не выживет.
        - У тебя же, наверное, усиленная регенерация, да? - вдруг подумалось мне. Не зря же он мчит во весь опор без тормозов. Похоже, здесь страшно только мне! Оборотень, даже если и впишет машину в стену, поваляется, восстановится, да пойдет дальше...
        - Не без этого, - словно само собой разумеющееся, брякнул Дмитрий, зарулил в поворот, и я подпрыгнула на сиденье от неожиданности. Машина! Огромный джип сдавал задним ходом, быстро догнал нас и сравнял темп, преследуя.
        Я посмотрела на реакцию Дмитрия, но лицо мужчины превратилось в непроницаемую каменную маску. Вот смотришь на такую сосредоточенность, и сразу отпадает желание задавать вопросы и отвлекать. Ладно, сама пойму, что к чему. Вряд ли Дмитрий встречал бы подмогу таким выражением лица, но и на подкрепление лисам это тоже не походило. Понаблюдав за джипом, я поняла: он маневрирует так, чтобы не дать быстрым лисам пробраться к нам. Друзья?
        Неожиданно на крышу внедорожника через заднюю дверь вылез мужчина, свет фар осветил его лицо, и я выдохнула от облегчения. Это был тот самый амбал по объявлению, мужчина с рисунка, медведь у Берлоги! Я не могла найти объяснения чувству, что испытала при взгляде на него, но стало значительней спокойней на душе. Влад же знал, что я человек, что я не с Дмитрием! Или не знал?..
        Бам! Влад перепрыгнул на капот Майбаха, черные огромные когти вошли в железо, как нож в масло. Нас порядком тряхануло внутри салона, но Дмитрий удержал управление. Я же, как завороженная, смотрела в глаза оборотню за треснутым стеклом, ощущая невероятную силу, что заставляла мурашки бегать по коже. Вокруг царил настоящий хаос, а я умудрилась отметить, насколько же сексуально мужчина смотрелся в действии. Эта его оголенная звериная мощь невероятно привлекала. Грудь вздымалась от дыхания, мышцы играли под одеждой и лишь когти пугали. Стоило задержать на них взгляд, как я представила полное превращение в медведя и отшатнулась. Он оборотень! Не человек! Нельзя забывать об этом!
        Одно мгновение, и Влад исчез. Я даже не успела заметить куда, пока дверь с моей стороны не отлетела в сторону. Перед глазами показалась рука, где прямо на моих глазах обсидиановые когти скрылись под кожей, что мгновенно затянулась.
        - Давай руку! - крикнул Влад, вставая ногами на порог машины, из-за чего Майбах накренился на одну сторону, и я услышала сдавленные ругательства Дмитрия. Рулить тому стало значительно труднее. Но я поняла, что это сделано для меня и испытала чувство благодарности. Боюсь, на крышу я бы за руку точно не забралась. И это подкупило...
        - Злата! - имя в его устах произвело на меня магическое действие: я на секунду будто оцепенела, ожила, вновь застыла ледышкой, чтобы через мгновение растаять. Ух, нельзя ему меня по имени называть! Чревато! Организм дает сбой.
        - Тебе нельзя здесь находиться, лисы...
        Лисы! Дмитрий тоже предупреждал, что мне нельзя им попадаться!
        Я кинула прощальный взгляд на нового знакомого, мысленно пожелала ему ни пуха ни пера, схватила свою сумку и уверенно уцепилась за руку Влада.
        Рывок, и я в его руках. Моя спина прижата к корпусу машины, ноги на пороге, а сам Влад впился когтями в крышу с двух сторон от меня. Ветер шумит в ушах, волосы закрывают обзор, падают на лицо. Куртка кажется лишней, мешает, меня бросает в жар. Влад прикрывает собой, и я чувствую себя миниатюрной, крохотной, маленькой... Разве мужчина был таким огромным, когда поймал меня от падения у Берлоги?
        - Залезай на капот. Не бойся, я страхую, - крикнул Влад в ухо, и я повернула голову влево. Получится ли? Вроде недалеко... Но, с другой стороны, не здесь же оставаться! Недолог час и сорваться можно!
        От тела мужчины шли обжигающие волны, и я почувствовала, как капелька пота бежит по левому виску, скуле, готовится скатиться с шеи. Подняла голову и невольно перестала дышать: мужчина не сводил с меня напряженного взгляда, глаза сощурены, дыхание тяжелое, как после пробежки. И когда почувствовала, как Влад наклоняется к моему лицу, как проходит кончиком носа путь капли от виска вниз по щеке и к шее, подумала, что душа сейчас вылетит из тела. От легкого касания голова взорвалась всплеском гормонов, зрение затуманилось, ноги подкосились.
        Боже, Злата, вот что делает длительное отсутствие мужиков! Сдуреть просто!
        Это неправильно! Так нельзя! Что происходит?! - кричал где-то вдали мой здравый смысл. А между тем железо скрежетало под руками Влада...
        - Би-и-иб! - клаксон Дмитрия послужил бодрящим ледяным душем. - Да вы ж... - донеслось до ушей отборные ругательства мужчины. - Нашли время!
        Я не знала, куда спрятать глаза и набралась смелости: подняла смущенный взгляд на Влада. Тот как раз наклонился вниз, чтобы заглянуть внутрь салона на полном ходу. Угрожающе оскалился и предупреждающе клацнул зубами, открыто и совсем по-звериному угрожая Дмитрию.
        Это лучше сигнала клаксона отрезвило и вернуло самообладание. Боже! Я чуть было не поддалась на игру зверя, оборотня! Не человека!
        Мало ли какие правила царят в их мире. Возможно, люди для них только игрушки. Возможно, в порядке вещей то, что у нас за гранью. Это звериный мир со звериными правилами, и будет лучше, если я как можно быстрее уйду с их шахматной доски.
        - Я полезла! - капот так капот! Сейчас хоть сама на крышу, и то залезу!
        Влад заметил смену моего настроения: я видела, как он недовольно нахмурился, но промолчал. Помог мне схватиться за проделанную им же прореху в кузове и забраться на капот. Влад страховал меня так, что даже если я захотела, то не смогла бы свалиться. И вот уже через несколько мгновений я судорожно пыталась найти, за что бы понадежней зацепиться.
        - Держись за меня, будем прыгать, - Влад подставил свое тело, будто говоря: «хватайся-не- хочу», и я судорожно сглотнула:
        - Прыгать? Куда? - Влад молча показал в ответ на джип и перед глазами тут же нарисовались переломы и травмы, снова бросило в пот, но уже ледяной. Ой-ой-ой! Похоже, было ошибкой покидать уютный салон автомобиля. Ну лисы... ну и что...
        - Злата! - Влад обхватил меня за талию и притиснул к себе, оставляя единственный вариант- держаться за оборотня. А я не посмела и пикнуть от страха. Нас трясло, мотало, шатало на поворотах, так мы еще и прыгать собирались! От одной мысли все волоски на теле вставали дыбом!
        - Злата! - Влад слегка придавил меня своим телом, вжимая в капот. Он без труда держался при помощи когтей, а вот мне, чтобы не соскользнуть, приходилось крепко вцепиться в мужчину. И когда он не оставил между нашими телами ни сантиметра, в крови забурлил не только страх, но и откровенное желание, подстегнутое экстремальной ситуацией. Меня требовательно вдавили в капот и тут мое тело предало меня, откликнувшись.
        - Как не вовремя! - прохрипел мужчина мне в ухо, зарылся лицом в шею и втянул воздух. - Не сейчас!
        И пока мои тело и сознание находились по разные стороны баррикад, Влад сграбастал меня в охапку и одним слаженным движением прыгнул. По скрежету железа и звуку глухого удара, я поняла, что он впечатался в дверь багажника джипа, принимая удар на себя. Нас с ног до головы осыпало осколками стекла.?
        --()
        Цела? - Влад обеспокоенно стиснул меня одной рукой, которой держал на весу, и прижал к двери багажника. - Залезай внутрь, там уберем осколки.?
        Залезай - это громко сказано! Скорее: «расслабься, я сам тебя закину». Так было бы правдивей...?
        Секунда - и я уже внутри. Осколки нырнули за шиворот и больно впились в лопатки. Машину тряхнуло, и рядом приземлился Влад.?
        --()
        Раздевайся! - скомандовал он.?
        --()
        Это плохая идея, - горло тут же пересохло. В голову полезло все порочное, откровенное, будоражащее. И такое возмутительное!?
        --()
        Куртку снимай, нужно избавиться от осколков. Я чувствую запах твоей крови, - Влад обеспокоенно расстегивал мою куртку, бегунок молнии шел вниз, а я закусила губу, мысленно ругая себя на чем свет стоит.?
        Да-а-а, Злата, беги от него, пока непоздно, беги, а то сама же себя погубишь!?
        ГЛАВА 31
        Запах крови пары будоражил: я не мог сосредоточиться на ситуации, пока не убедился, что Злата получила лишь несколько царапин. Осколков оказалось не так много. Пяток в волосах и пяток убежал за ворот блузы. Как только Злата сняла куртку, и я увидел тонкие красные полосы крови на белом, готов был немедленно разорвать ткань, но девушка вовремя меня остановила.
        - Нет! - отрезала так твердо и уверенно, что я осекся. А еще понял, что пара досталась мне на редкость строптивая и упрямая. С предупреждением в глазах она вытащила блузу из штанов, тряхнула тканью, и оттуда посыпались кусочки каленого стекла.
        Легким путь завоевания явно не будет. В глазах Златы не светилось ни единого отголоска жадного огня, что вспыхнул между нами недавно. А вот меня до сих пор корежило от подавленных инстинктов, я не мог восстановить дыхание. Я! Известный своим хладнокровием глава Бурых...
        Но один плюс я нашел: на человека тоже действует наша связь! Пусть не так крышесносно, как на оборотней, но и то... Трудно биться об кирпичную стену, врагу не пожелаешь, а тут хоть какой-то шанс.
        - Ребят, ну вы даете! - крикнул Ромик. Он сдавал задом то по зеркалам, то обернувшись, и прекрасно видел все, что происходило.
        - Заткнись! - процедил я, видя, как вздрогнула Злата от громкого голоса друга. Нащупала рукой сумку и прижала к себе, а у меня глаза на лоб полезли от удивления. Похоже, я недооценил стойкость и выдержку девушки, несмотря на все угрозы, сумку-то она не потеряла!
        Так, Злата в безопасности, теперь можно смело браться за смертника, не рискуя при этом парой!
        - Я скоро вернусь! - я положил руку на кисть девушки, но та тут же одернула руку, пугливо и настороженно посмотрев на меня.
        Когда я вылез на крышу второй раз, водитель Майбаха прибавил скорость. Понял, по чью душу я пришел! Но скорость здесь не спасет. На открытой трассе, да не задним ходом, возможно, у него были бы шансы удрать. Но здесь - ноль. Мои ребята должны быть где-то недалеко у выхода. Я дал им отбой, как только увидел запутанность туннелей. Враг попался!
        - Рома, когда прыгну, увеличь расстояние, чтобы Злату не задело! - отдал команду напоследок и прыгнул на помятый капот. - Привет! - сказал, глядя в глаза водиле, и с предвкушением оскалился. Вот теперь я сведу счеты, вот теперь я пересчитаю кости тому, кто посмел дразнить медведя!
        Завизжали тормоза, тряхнуло так, что желудок подскочил к горлу. Инерция вынесла меня на крышу, я успел зацепиться когтями, после чего последовал мощный удар подлетевшего джипа. Капот всмятку, а у меня земля и небо поменялись местами. Я слетел к месту столкновения и поморщился. Вот зараза!
        Женский стон тут же перетряхнул с ног на голову все ориентиры. Злата!
        - Сказал же: держи расстояние! - рявкнул на Ромика, запрыгивая внутрь салона через выбитое окно двери багажника.
        - Не успел! - друг потер затылок и обернулся: - Как она?
        Я нашел Злату у самой двери багажника. Она держалась за руку в районе локтя и постанывала от боли.
        - Как ты? Где еще болит, помимо руки? - я ощупывал ноги и следил за реакцией девушки, но та сосредоточилась только на одном:
        - Пра-а-ава-а-ая, - мучительный стон отозвался болью внутри. Это из-за меня, не предсказал, не предусмотрел... Я быстро стянул с нее куртку, и закатал рукава блузы до локтя, но получалось плохо. Пришлось рвать, чтобы не позволить отекающей руке застрять в тесной ловушке.
        - Только рука болит? - меня сбивал запах недавней крови. Есть ли еще травмы?
        Я ощупал руками голову и нашел небольшую шишку. Осмотрел правую руку и увидел, как та начинает опухать еще больше. Черт! Перелом!
        - Рома, бери из бардачка аптечку и книгу по тачке и дуй сюда, - я успокаивающе погладил Злату по голове, она стискивала зубы от боли, но уже не стонала.
        - Готово! - друг перелез с переднего ряда сидений на задний. Это не составило труда - водительское кресло мы сломали еще при передаче управления Ромику, так что он быстро оказался рядом.
        - Я держу, ты оберни мануал вокруг руки и зафиксируй бинтом. Сделаем шину, - я аккуратно зафиксировал руку девушки.
        - Книгу? - с сомнением повертел в руках мануал по джипу Ромик. - Может, палку какую найти?
        - Где? - я готов был взорваться из-за медлительности друга. -Книга как раз подходящего размера и довольно твердая. Больше ничего нет, так что будем пользоваться этим.
        - Лады! - Рома быстро раскрыл пачку бинта, обернул книгу вокруг и уточнил: - Края будут мешать.
        - Пока зафиксируем так, чтобы избежать открытого перелома и или смещения. Потом Митяй перебинтует, - я следил, чтобы Рома как можно аккуратней сделал шины и не забывал шептать Злате: - Т-ш-ш, сейчас станет легче, все хорошо...
        - Что хорошего? Это правая рука! Правая! - в голосе девушки так и звучало отчаяние.
        - Да что в ней такого особого? Чем она хуже левой? - не понял я.
        - Дискриминация, однако! - вставил свои три копейки Рома.
        - Как я буду рисовать!
        - Зарастет за полтора - два месяца и все будет, как прежде. Ты же не пальцы сломала. Вот там было бы другое дело, - мои попытки успокоить оказали противоположный эффект: Злата с ужасом посмотрела на руку, видимо, живо представляя описанное, с беспокойством попыталась пошевелить пальцами, но из-за перелома ахнула от боли.
        - Не двигайся! - остерег я ее, убедился, что Рома не перетянул руку, но и не сделал шину слабой и облегченно выдохнул. Полдела сделано!
        Открыл аптечку, достал болеутоляющее и протянул девушке:
        - Сейчас дам воду. Держи, это обезболивающее.
        И зачем я только купила ту книгу? - шептала девушка в пространство так, будто кляла небеса.
        - Бредит? - покосившись на Злату, спросил Ромик.
        Я нащупал на полу поллитровую бутылку воды и протянул паре.
        - Присмотри за ней: я гляну нашего смертника, - попросил Рому и выпрыгнул из машины, прекрасно понимая, что шансы застать врага на месте ничтожно малы. Только если его там как следует не защемило подушками безопасности.
        У Майбаха уже шныряли лисы. Водительское место занимала только сдутая подушка безопасности. Сиденье пустовало.
        - Собака! - в сердцах пнул я колесо Мерса. Кто сказал, что обрести истинную пару - это здорово?! Почему не уточняют что у вас мозги встанут раком из-за нее? Что все остальное мгновенно теряет смысл? Что забываешь про все и вся?
        - Глава клана Бурых, приветствуем тебя! - Главный среди лис, самый высокий рыжий мужчина вышел вперед. - Я Виталий, начальник службы безопасности лисьего клана.
        - И вам не болеть, - буркнул я, нехорошо поглядывая то на машину, то на ответвление туннеля, куда не шла вода по трубам. Коготь ставлю - смертник драпанул именно туда.
        Если бы не Злата, я бы уже преследовал его по горячим следам. Вывернулся наизнанку, но не дал бы уйти. Но сейчас не могу: пара ранена, и я чувствую ее магнитом, который притягивает меня с неимоверной силой. Даже сейчас я то и дело оборачивался на помятый джип, чтобы посмотреть, как там обстановка.
        - Отдайте нам девушку. Она сообщница преступника! - неожиданно выдал рыжий лис, чем полностью завладел моим вниманием.
        - Только через мой труп...
        ГЛАВА 32
        Когда я услышала, что лисы требуют отдать им меня, то это сработало лучше обезболивающего. Я подобралась, придвинула к себе левой целой рукой сумку и приготовилась бежать, если понадобиться.
        - Эй, расслабься, - шутливо шикнул на меня парень с ежиком волос, кажется, Рома. Я не сразу узнала второго амбала по объявлению в полутьме туннеля, но и это не прибавило спокойствия. Мир оборотней оказался мне не по зубам, лучше даже нос не совать в их дела. Итак сто "мильонов" убытков!
        А теперь что, меня еще и за компанию в преступницы хотят записать?
        - Глава не даст в обиду свою пару, - следя за происходящим за пределами салона, сказал Рома. От меня не укрылось, что он перебрался так, чтобы в случае нападения отразить удар или закрыть собой. Хищный мир - хищные правила? Вот только я ощущала себя кроликом...
        Но о какой паре речь? Он бредит? В этой фразе мне понравилось только одно: "не даст в обиду". Я на это очень надеялась, потому что полагаться здесь больше было не на кого.
        - Вот и чешите за преступником, пока хвосты не повырывал! - донеслось до меня. - А эта девушка - заложница. И даже более скажу, моя пара. Хоть коготь протянешь в ее сторону - вырву с корнем!
        Влад порыкивал, когда говорил, и я зябко поежилась. Слишком экзотично это для моего слуха, слишком дико.
        - Там стоят наперехвате наши ребята, - как-то слишком торопливо заговорил лис. - Но вы правы, мы пойдем на подмогу...
        И как-то быстро ретировались, исчезнув в темноте.
        - Какие-то мутные лисы, - напряженный голос Влада проводил четверку мужчин. - Ром, чуял запах?
        - До сих пор чую. Тоже хотел тебе сказать, - мужчина с ежиком волос выскочил на улицу и втянул носом воздух.
        - Что-то не так с этими лисами. Уж слишком быстро сдались, - Влад дернулся было следом за ушедшими, но остановился, будто на натянутой цепи, как на привязи.
        - Видел, и не один даже не рыпнулся в погоню! - Рома подошел к Майбаху, скривился от запаха и быстро отошел: - Лисы тут ни к чему ни притронулись. То ли им тоже запах не понравился, то ли не было необходимости даже искать улики.
        - Больше похоже, что они просто смылись. Слишком подозрительно, - Влад развернулся и пошел к джипу, заглянул через выбитое окно багажника и обеспокоенно пробежался по мне глазами: - Ты как?
        - Держусь, - я честно старалась игнорировать боль в руке. Замялась немного, но все же решилась спросить: - Вы отвезете меня в больницу? И мне нужно позвонить подруге, чтобы она привезла полис.
        - В этом нет необходимости. Я позабочусь о тебе, - выдал Влад, и тут же развернулся, не дав мне ответить.
        В смысле позаботиться? Он врач, что ли? Или у них там в... Берлоге рентген есть?! Что за варварские замашки?
        Пока мысли метались, как муравьи в потревоженном муравейнике, медведи переворачивали вверх дном Майбах. Я видела, как кривятся от запаха мужчины, как брезгливо морщатся. До меня даже донеслось Ромино: "Твоя пара тоже вся этой гадостью пропахла" и Владово: "Думаешь, не чую?"
        Пара? Это они про меня так?
        Я наклонила голову, принюхавшись к себе, но ничего отвратительного не почувствовала. Даже сохранился тонкий аромат духов. Да уж, вот когда не позавидуешь тонкому нюху и чувствительному осязанию. Их от запаха передергивает, а я его даже не чувствую.
        - Нашел! - Влад вытащил откуда-то из-под водительского сиденья спрей и поднес под свет фар: - Так и знал! Этой штукой он отбивает свой настоящий запах!
        - Но мы раньше сталкивались с этими баллончиками. Те так отвратительно не пахли! - Рома тоже сунул нос, чтобы рассмотреть инструкцию на флаконе. Мне даже сам?й стало интересно, что же там такое написано...
        - Добавка специально для нас. Смотри, написано: особо неприятно для медведей. Секретный ингредиент, - прочитал Влад со злостью. - Надо нашим спецам передать, чтобы на состав разобрали. Раньше нас даже красный перец в глаза не смущал, что только не пытались изобрести. Похоже, нашли слабое место...
        Я с еще большим интересом покосилась на баллончик. Интересно, а есть такие от всех видов оборотней? Я бы приобрела!
        Про медведей я сама не раз слышала, что их остановит только пуля в лоб. Промахнулся - считай мертвец. Медведь будет тебя преследовать километры даже раненый. Интересно, с оборотнями обстоит все так же? Вот, даже спрей специальный, и то, только неприятен...
        Влад словно почувствовал взгляд, поднял глаза и посмотрел прямо на меня, обрывая поток размышлений. Слишком собственническим, без сомнений, будто само собой разумеющееся. У меня осталось стойкое ощущение, что я что-то пропустила в своей жизни, несколько событий, что стерлись из памяти. И совсем не понимала, почему мужчина так себя ведет.
        - Ромик, оставайся здесь, осмотрись. Я со Златой поднимусь на поверхность, и пришлю ребят. Майбах точно не на ходу, а джип заперт. Я повезу пару к Митяю, ты за старшего. - Влад остановился на полпути ко мне: - И это... карауль лис... Хотя я уверен, что мы их здесь больше не увидим. Тем больше будет тем, для обсуждения на сегодняшнем совете.
        - И лис ли? - еле слышно заметил Рома, но это услышала даже я, не то что Влад. И тот задумчиво кивнул, соглашаясь с другом.
        Влад заглянул через окно:
        - Кузов повело немного. Сможешь вылезти через окно?
        Я готова была вылезти хоть через люк. Вот только не к какому-то там Митяю...
        - Вы отвезете меня в больницу? - я постаралась вылезти как можно аккуратней, но все равно то и дело задевала поврежденную руку. Да еще эта сумка...
        - Осторожно, - Влад так заботливо придержал меня, забрал сумку и помог вылезти, что я даже отругала себя за излишнюю строгость. Это оборотни, у них все по-другому, надо просто по-быстрому свалить и не нервировать друг друга разностью миров...
        Я оказалась на ногах, перевела дух и спросила прямо, собираясь настаивать на своем:
        - Ты отвезешь меня в больницу? Или же я доберусь сама, для меня это не проблема...
        - Я отвезу тебя к врачу, - Влад вдруг наклонился и поднял меня на руки под мой протестующий вопль:
        - Я могу идти сама!
        - Так быстрее! - я посмотрела на решительное выражение лица мужчины и передумала спорить. Вот окажемся на поверхности, тогда и поговорим. Там и на помощь позвать можно, если что. Правда, мало кто отважится заступиться, но это совсем другой разговор. Вообще, не понимаю, почему Влад себя так странно ведет... Мучается чувством вины за мою поврежденную руку? Может, проще дать ему оказать мне помощь, а уж потом самой в больничку?
        Когда машины оказались позади, туннель потонул в темноте, и я невольно сжалась в руках Влада.
        - Тебе страшно?
        - Немного, - нехотя призналась я.
        - Когда я с тобой, тебе нечего боятся, - сказал Влад и запнулся, даже в темноте я почувствовала его взгляд на поврежденную руку. - Кхэм... Такого больше не повторится.
        - Ну да, я уж постараюсь, - пробормотала немного растерянно я, не понимая, почему Влад бросается такими замечаниями. А в связке с тем, что я услышала, если переварить, получалось странное дело: будто мужчина сам решил, что я его пара и теперь действовал соответственно.
        Странные эти оборотни. Может, я сделала что-то не так по их правилам? Как-то спровоцировала Влада? Нарушила их порядок? Сама напросилась?
        Да кто этих двуликих поймет?! Может, спросить?
        - Почему ты назвал меня парой? - решилась я. Темнота играла на моей стороне - я не видела мужчину, и очень надеялась, что он не видит покрасневшую меня.
        - Потому что ты моя пара, - непоколебимо заявил Влад, ускорив шаг.
        - Гениально, - согласилась в шутку я. - Может, я лучше пешком?
        - Нет!
        - А этот твой врач Митяй хороший специалист? В какой клинике работает? - я очень надеялась, что это не доктор на дому...
        - Лучший.
        - Дважды гениально, - согласилась я. А потом на очередном повороте заинтересовалась: - А ты хорошо видишь в темноте, да?
        - Нет. Зрение - слабое место медведей.
        - Тогда как ты ориентируешься? - мне было трудно поверить, потому что ни на секунду Влад не замешкался в шаге, не сбился.
        - На слух.
        Этот ответ был для меня как из области фантастики. Я чувствовала себя слепой, а после его заявления - еще и глухой. Потому что не могла понять, как можно найти выход, ориентируясь по звукам. Единственное, что я слышала, так это звуки дыхания и шаги.
        - А Митяй тоже оборотень?
        - Да, Бурый, - гордо ответил Влад, будто одно название должно вселить львиную долю уважения.
        Оборотень-врач... И что он со мной сделает? Я бы предпочла человека! Но как объяснить это Владу, что возомнил невесть что?
        - Я хотела бы позвонить подруге на улице... - этот вариант должен был сработать на мое спасение. Если Маринка подъедет, то я, возможно, смогу выскользнуть и обратиться за помощью к нормальному врачу.
        - Нет, - отрезал Влад. - Сначала к Митяю, потом звонки.
        Эта диктатура мне совсем не понравилась.
        - Влад... - как только я назвала мужчину по имени, он сжал меня руками и остановился как вкопанный. - Я не знаю, что сделала не так, и почему ты вдруг стал считать меня своей парой, но ты ошибаешься.
        - Так, - в голосе Влада появились первые отголоски злости. Но я не могла закончить на этом, должна была объяснить, что немного не вписываюсь в этот звериный мир.
        - Я человек. Если вдруг это из-за объятий... - я подбирала слова, сама кривясь от абсурдности: -... то я не знала, что это может иметь такие последствия, что так нельзя...
        Я только предполагала. Потому что больше не нашла причины у мужчины вдруг сделать меня парой. Что, если у оборотней под строжайшим запретом такая близость? Или что объятием оборотница выбирает себе пару??
        --()
        Это из-за того, что ты моя пара, - медленно, как ребенку, объяснял Влад, все сильнее сжимая меня руками: - Моя. Истинная. Пара. И точка.?
        --()
        Ай, осторожней, рука! - я приукрасила, потому что правая рука мирно покоилась поверх и оставалась нетронутой, но вот мои ребра уже трещали.?
        --()
        Прости, - тут же расслабил хватку Влад, но так и не пошел, будто хотел продолжить разговор.?
        --()
        И ты прости. Но я не могу быть твоей парой, - и я тоже решила договорить и расставить все точки над І.?
        Секунда, и я уже на ногах, прижата спиной к стене туннеля. Влад нависает надо мной, шумно дышит в ухо, от его тела волнами исходит угроза.?
        Я ляпнула лишнего? Надо было просто тихо улизнуть!?
        Кажется, оборотень даже потерял дар речи от нахлынувших эмоций. От Влада исходила невероятная энергия, которая заставляла меня вжаться в стену, желая раствориться.?
        --()
        Бам! - одна рука мужчины ударила о стену по правую сторону от меня.?
        --()
        Бам! - вторая рука ударила о стену с левой стороны.?
        Вниз, судя по звуку, посыпался камень.?
        Я оказалась зажата в плотном кольце и впервые в жизни так горячо жалела о длине языка. Вот говорила мама быть умнее и оставлять половину слов при себе! Это же наполовину животное! Медведь! Да еще идущий напролом!?
        От Влада снова пошел волнами обжигающий жар. Мужчина шумно и тяжело дышал, и мне показалось, что еще несколько секунд, и его накроет девятый вал. Оборотень сорвется с цепей и предъявит на меня права здесь и сейчас. Прямо у стены.?
        Влад придвинулся ко мне вплотную, и я почувствовала всю величину угрозы. Стало нечем дышать.?
        - Я могу тебе доказать обратное здесь и сейчас, - словно не своим, хриплым голосом, Влад запустил во мне такую волну неожиданной реакции, что ноги подогнулись, и я по-настоящему испугалась своего тела. Забыв, что рука сломана, попыталась оттолкнуть мужчину и завыла от боли.
        -Злата! Злата! - последнее, что я слышала сквозь вату болевого шока, пока сознание не отключилось.
        ГЛАВА 33
        Впервые совет созывался в таких "полевых" условиях. Я знал заранее, что голые пол и стены зала, в котором мы всегда проводили общие собрания, получат осуждающие взгляды старейшин. Впрочем, как и хлипкие временные стулья, что пришлось экстренно брать напрокат. Казалось, хилые белые ножки дрожат в ожидании медведей, волков и лис, что скоро сядут на жесткие сидушки.
        - Мне сказали, что это самые крепкие модели напрокат, которые у них есть, - извинялась Татьяна глядя на бывший стул, что сложился подо мной в гору мусора. Даже не пришлось полностью садиться, так, лишь слегка надавить. - Владислав Александрович, может, привезти стул из кабинета? То кресло на колесиках, по-моему, единственное выдерживает ваш новый вес.
        - Постою,- я не заморачивался на мелочах. Пожалуй, так будет даже комфортней. Нельзя было показать неуважение и позволить старейшинам сидеть на менее комфортных стульях, чем у главы клана. - Позаботься о Злате. Ты приготовила платье?
        - Да, несколько вариантов. И уже отнесла девушке на выбор, - Татьяна спрятала улыбку за планшетом.
        - И как она? Пришла в сознание? Что сказала? - из-за волнения, что я испытывал при мысли о Злате в Берлоге и ее впечатлениях, чувствовал себя юнцом, что впервые привел девушку в дом.
        Когда Злата потеряла сознание, я жутко перепугался. Глупая! Нашла кого отталкивать, да еще сломанной рукой! К Митяю я домчался на позаимствованной у ребят служебной Мазде за двадцать минут с мигалками, нарушая все возможные правила. Мужчина нас уже ждал.
        Его новый частный домик из бруса стоял на отшибе коттеджного поселка. Этот медведь предпочитал уединение и прослыл настоящим богом медицины среди оборотней. К нему даже тайком привозили и людей, что пострадали от когтей сверхов. Митяй числился членом клана, но предпочитал жить отшельником, не любил суету и обожал одиночество.
        Я не мог позволить пропасть в глуши такому таланту и снабдил Митяя всем необходимым для врачевания и диагностики. После долгих и мучительных переговоров несколько лет назад мы сошлись на том, что клан построит уютный домик из бруса, а рядом - домик-клинику для оборотней. Теперь сверхам было где подлатать раны и поправить здоровье. Регенерация - регенерацией, но если кости срослись неправильно, то потом ломать их заново - то еще удовольствие.
        Митяй с ходу сделал Злате обезболивающий и успокаивающий укол, сказав, что добавит ей два часа спокойного сна. Судя по бегающим под веками зрачкам, девушка на тот момент боялась даже открыть глаза и прикидывалась спящей, но после укола действительно заснула. Мы с ним выдохнули от облегчения, когда ее кулаки расслабились и разжались, потому что оба ненавидели женский крик. А к этому все и шло.
        - Спасибо. Моей паре это было нужно, - поблагодарил я мужчину. И тот, поправив огромный, сшитый на заказ докторский халат, расчесал пальцами бороду и пробасил:
        - Мой вид пугает человечек. Хотя... - мужчина осмотрел меня с головы до пят и пожал плечами: - Может, это я зря.
        Митяй ничего не сказал по поводу моих внешних изменений, ничего не спросил. Просто заинтересованно посматривал, пока делал Злате рентген, и иногда что-то хмыкал себе в бороду.
        - Кровушку сдашь? - вдруг спросил Митяй.
        - Делай все необходимое для Златы, что считаешь нужным.
        - Да я не о ней, а о тебе.
        - А мне зачем?
        - Не надо? Ни и ладно, - Митяй пожал плечами. - Потом сдашь.
        У меня создалось ощущение, что мужик знает больше, чем говорит, но ситуация не располагала к расспросам. Скоро вечернее собрание совета, а нужно еще добраться до Берлоги, разместить пару и проверить, все ли готово к приему гостей. Ведь помимо старейшин созваны лисы и волки, так что вечерок обещает быть жарким.
        Злата все еще спала, когда я заходил в комнату последний раз. Татьяна крутилась вокруг нее юлой, охая и ахая, кудахтая, будто курочка-наседка. И вызвалась поговорить с девушкой после пробуждения, узнав всю предысторию. Якобы, я испугаю Злату своим напором. На все возражения, что девушка - моя пара, а, значит, все будет замечательно, секретарь так закатила глаза и попросила положиться на женское участие, что я впервые поддался на уговоры. От разговора хуже не будет. Пожалуй, если знакомство с Берлогой у Златы начнется с женщины, так будет даже лучше...
        - Очнулась. Сказала, что хорошо себя чувствует в своей одежде и спросила, который сейчас час.
        - И что ты ей ответила? Дверь заперла? - Во мне шевельнулось предчувствие: Злата надумала бежать!
        - Правду, - Татьяна уже открыто улыбнулась, вспоминая произошедшее.
        - Какую? - я не знал, чего ожидать. Нестись ли к девушке сейчас же? Или дать время?
        - Что если она не переоденется сама, то ее переоденет наш глава, - после слов Татьяны я всерьез засомневался, правильно ли сделал, что оставил медведицу рядом с человечкой.
        - И?
        - И ваша пара тут же выбрала синее платье, - Татьяна была горда собой, а я повернулся в сторону коридора, по которому можно добраться до моей комнаты.
        Хотел бы я видеть через стены!
        В зал зашел Ромик, Вова и еще несколько защитников клана:
        - Старейшины подъезжают, - друг встал рядом и быстро отчитался: - Майбах отгрузили на наш склад. Туннели прочесали, никого не нашли. Лисы так и не показались. Твоя тачка у крыльца.
        - Сильно ей досталось?
        - На пару дней кузовщины.
        - Нашли зацепки? Куда уходят туннели?
        - Ничего. Чтобы изучить всю сеть, нужна неделя и ресурс из сотни оборотней. Мы прошли до конца только по одному. Выходит на поверхность. Остальные петляют так, что ногу сломишь. Решили ждать твоих указаний и вернуться к совету.
        - Все верно. Теперь осталось узнать у лис, были ли это их оборотни. Знают ли они о нашем общем враге или пока только догадываются...
        - А что твоя пара? - Рома повертел головой по сторонам.
        - Митяй сказал, что перелом лучевой кости, наложил гипс, - когда я произносил диагноз, меня внутри скручивало желание принять сто раз перелом на себя, лишь бы Злата так не страдала.
        - Это понятно. Как она сейчас? Еще не убежала? - казалось, Ромика забавляла ситуация. А вот мне не до смеха.
        - Оторвать бы твой язык! - больше всего боялся, что Рома накаркает. - Татьяна сказала, что Злата согласилась на платье...
        - Платье? Зачем? - ошарашенно замер друг.
        - Предполагаешь, старейшины не прикажут привезти ее к себе? - в этом я был уверен и не хотел, чтобы пара, которой и так досталось, чувствовала себя ужасно в грязной, заляпанной кровью одежде.
        -А... Но платье... Ты не перегнул?
        - Не знаю. Первый раз имею дело с человечками. Почему-то мне показалось, что это ее порадует. В кино же всегда девушки чувствуют себя лучше с красивыми шмотками.
        - Брат, в жизни не как в кино... - Рома сочувственно улыбнулся, но тут же вытянулся по струнке, глядя в сторону входа в зал:
        - Прибыли старейшины! - громко известила всех Татьяна, и я поспешил приветствовать совет клана...
        ГЛАВА 34
        Я очнулась, как от толчка, голова шла кругом. Где я? Что со мной? Почему мне так нехорошо?
        Попробовала пошевелиться и боль пронзила руку насквозь, будто молния. Со скоростью света вернулась память, и я вспомнила все: погоню, сумасшествие в туннеле и Влада. Мысль о последнем так и застряла занозой, я словно заново почувствовала прижатое вплотную тело, и это было так реально и так остро, что я вскочила, озираясь.
        У стены стояла нескромных размеров кровать, словно в доме великана. Массивный рабочий стол занимал три квадратных метра. Даже компьютерное кресло было невероятных размеров - никогда не видела ничего подобного!
        Два внушительных кресла стояли у электронного камина, звук трещавших от огня дров был настроен на минимальную громкость. И ни одного окна!
        Засада!
        - Вы уже очнулись? Замечательно! - я не услышала, как в комнату кто-то зашел и подпрыгнула от неожиданности.
        - Вы кто? - спросила я на автомате, а потом внимательнее пригляделась. Погодите-ка, это же та женщина, что встретила меня на пороге Берлоги. Забыла, представлялись ли мы...
        - Меня зовут Татьяна, я личный секретарь Влада Александровича. Можете обращаться ко мне по любым вопросам, не стесняйтесь. Как вы себя чувствуете? Влад сказал, что у вас перелом лучевой кости...- Женщина говорила быстро и непрерывно, фразы сыпались одна за другой, как из пулемета. На вопросе о самочувствии я посмотрела на загипсованную руку и мысленно застонала. Даже придраться не к чему, чтобы найти повод обратиться в больничку. Я так рассчитывала, что этот огромный доктор накрутит бинт кое-как, и у меня будет повод удрать. А тут даже рентген сделали! Да еще и вырубили уколом!
        Вид Митяя настолько пугал, что я решила притвориться, будто пребываю в беспамятстве. И теперь сильно жалела об этом, получив несколько часов сна в подарок.
        - Я Злата, - из вежливости представилась в ответ уже не в качестве дизайнера, а в качестве... кого? Заложницы? Гостьи? - Чувствую себя уже лучше, особенно когда рука в покое.
        - Хорошие новости! - Татьяна с досадой посмотрела на мою руку: - Жалко, что вы не оборотница, зажило бы за два дня, ну максимум, за недельку. Хотя знаете, Злата, моя бабка рассказывала мне, что если истинная пара выпьет крови своего партнера, то заживление пойдет куда как быстрее. Не знаю, помогает ли это людям, но я бы на вашем месте...
        - Нет, спасибо! - меня так и передернуло от нарисованной воображением картины. Иногда хорошее воображение крайне вредно!
        - Да? Ну как хотите. Владислав Александрович подготовил для вас платья для встречи со старейшинами. Они скоро приедут, вам нужно подготовиться, - Татьяна достала из коробки на столе розовое облако в пол, легкое, невинно-наивное платье с рюшами, кружевами и белыми цветами. Кипенно-белый гипс прекрасно подходил по гамме к образу, но я тут же задавила в себе это чувство:
        - Я прекрасно себя чувствую в своей одежде.
        Татьяна тем временем достала из коробки что-то синее и хотела было развернуть, но услышала мою фразу и деловито сложила обратно. К моему удивлению, закрыла коробку и направилась к двери, бросив, как нечто маловажное напоследок:
        - Прекрасно, меньше мороки. Глава лично оденет вас.
        - Стойте! - времени на маневры могло не остаться, поэтому я решила, что с меня не убудет согласиться на это платье. Здесь уступлю, зато потом выиграю! - Выбираю синее.
        - У вас отличный вкус, - Татьяна кивнула, будто и не ожидала другого ответа: - Вам помочь переодеться?
        - Нет, - слишком рьяно отказалась я от помощи, а потом посмотрела на загипсованную руку и с тоской согласилась: - Наверное, все же не справлюсь без вас...
        - Тогда приступим? А то я нужна в зале приема, - Татьяна брала нахрапом, жутко решительная дама. Не успела я глазом моргнуть, как пуговицы на моей блузе были расстегнуты и женщина с грустью смотрела на рукав: - Придется попрощаться с кофточкой!
        И легким движением пальцев разорвала ткань, снимая с руки.
        - Гипс не дал бы снять в целости, - пожала плечами она, поправила дужку очков на носу и перевела взгляд на брюки: - Встаньте ровно.
        - Я сама!
        - Я просто помогу! - сказала секретарь, рванула ткань вниз и в руках женщины остались лишь черные лоскуты. Вот же ж... Медведица! Они здесь все с варварскими замашками? Что же тогда ждать от главы? Рвет платье взглядом? Может, на совет стоит одевать броню?
        - Какие хилые вещички, - Татьяна ничуть не извиняясь, отбросила бывшие брюки в сторону и с придирчиво оценила мою фигуру в белье. От такой наглости я даже дара голоса лишилась, только обескуражено наблюдала за женщиной.
        - Фигурка хороша, но бедра узки, - цокнула языком женщина, сняла очки и закусила дужку, рассматривая меня, как подопытного кролика: - Сломаешься же! И как ты его выдержишь?
        - Я не собираюсь никого выдерживать! - я возмущенно стянула покрывало с кровати и при помощи одной руки обмоталась им, как могла. - И ломаться тоже!
        Татьяна надела очки обратно, достала синее платье и как удавку натянула мне через голову.
        - Тут молния на правом боку. Легко одеть, - не давая мне очухаться, женщина так быстро сдернула с меня одеяло и расправила облегающее платье, что я не успела и глазом моргнуть. При всей резкости и быстроте движений она умудрилась ни разу не задеть травмированную руку и лишь раз попросила потерпеть, когда бегунок молнии устремился под гипс. - Готово!
        Татьяна отошла на пару шагов и дотошно осмотрела меня с ног до головы. Босые ноги скрывало платье, а вот растрепанные волосы никто не отменял. Я уже запустила в воронье гнездо левую руку, пытаясь распутать узелки.
        - Что же делать, у меня нет времени делать тебе прическу! Скоро приедут старейшины! - Татьяна покачала головой, глядя на наручные часы.
        - Я сама. Вы не знаете, где моя сумка? - и я замерла, в ожидании ответа. Без сумки сбегать не хотелось! Надеюсь, пока я спала, ее не пульнули в далекие края. Прекрасно помню, как до последнего следила за ней...
        Секретарь Влада подошла к компьютерному стулу и повернула его ко мне лицом. Моя сумка!
        - Раз справитесь, то я убегаю. Спешу, безумно спешу! Без меня Влад Александрович не справится! - Татьяна быстро и бесшумно вышла за дверь. Я была готова услышать хлопок двери и звук поворота ключа в замочной скважине, но дверь осталась приоткрытой.
        Неужели, медведица дала мне шанс бежать? Или забыла запереть из-за суеты?
        Неважно! Я не дам такому шансу пропасть!
        ГЛАВА 35
        Фуршетный стол с белыми атласными юбками в пол и красочными закусками смотрелся в разгар ремонта, как невеста в свадебном платье среди стройки. Но без еды было не обойтись - нужно же задобрить гостей. Особенно, когда те оборотни.
        Но никто не притронулся к еде. Десять старейшин после моего рассказа сидели в абсолютной тишине и с любопытством рассматривали меня. Через три секунды я ощутил себя червяком под микроскопом, через пять - препарированной лягушкой, через десять - костями доисторического животного, неизвестного миру ранее.
        - Это мутация, - наконец сказал один, и словно сорвал пробку шампанского. Варианты полились, как пена из горлышка:
        - Это болезнь. Глава подхватил человеческий вирус!
        - Это прорыв. Зверь вырывается!
        - Это бешенство зверя!
        И только самый старший молчал, пристально смотря мне в глаза. А я только его ответа и ждал, остальные - лишь жалкие любители, по сравнению с профи. Этот оборотень был настоящим старожилом и перевидал на своем веку столько историй, что если записывать, можно создать самую большую библиотеку в мире. Именно от него я впервые услышал об истинных парах. И именно его вывода ждал.
        - Думаю... - тихо начал старший, Илья Леонидович, и все старейшины тут же замолчали, проявляя уважение: -... ты эволюционировал...
        Послышался ропот возмущения, посыпались десятки вопросов, но все слова произносились шепотом. Казалось, они случайно вырвались у мудрейших представителей клана, подобно псам сорвавшимся с цепи, которых тут же второпях ловили, спеша захлопнуть рты.
        Я молча ждал пояснений, стараясь выглядеть невозмутимым. Не выдавать облегчения после "диагноза" старшего. Леонидыч никогда не ошибался, оттого вокруг и вспыхнула суматоха так, словно замкнуло проводку.
        - Ты глава клана Бурых, самый сильный самец среди своих. Твой зверь по неизвестным причинам выбрал себе в пару человечку. И неизвестный по своей природе оборотень попытался украсть ее у тебя. Зверь почуял угрозу: поделился своей силой с человеческим обличием, наделил его возможностью легкого и безболезненного частичного превращения.
        - Но как же так?
        - Почему вдруг?
        - Раньше таких случаев не было.
        - Раньше мы жили не в многомиллионном городе. Все старейшины, что присутствуют здесь, жили общиной в домах, имели огромные личные территории, границы которых никто не смел нарушать. Но все меняется. Город наполнен людьми и оборотнями, и мы вынуждены жить бок о бок. Когда-то это должно было произойти. И глава - первопроходец, как и положено лидеру. Поздравляю тебя, Влад!
        Если другие старейшины и хотели поспорить, то Леонидыч не оставил им шанса. Все закивали головами, присоединяясь к поздравлениям.
        Я нашел глазами Татьяну и взглядом спросил, все ли готово. По правилам клана глава должен в первый же день прихода в клан представить всем свою избранницу, но в первую очередь, совету. А уж человечку - тем более. Тем самым я обеспечу Злате защиту, предъявлю права, и никто не посмеет не то, что пальцем ее тронуть, и словом не зацепит. А то, что разозленные медведицы обязательно захотят потягаться с ней силами и показать манеры, я не сомневался ни секунды. Нужно как можно быстрее оградить пару от лишних испытаний, ей и без того будет нелегко приспособиться к укладу жизни оборотней. Мы более резкие, решительные, в нас много от зверя. Не зря я был против пар человек - оборотень, это реальная головная боль!
        Татьяна кивнула мне в ответ, довольно сощурив глаза за стеклами очков. Я подал знак, чтобы секретарь привела Злату.
        - Пока не появились приглашенные волки и лисы, а мы не перешли ко второму вопросу собрания, я хотел бы... - запах пары ударил в ноздри, но не один я тут же почуял присутствие человека - все как один повернулись в сторону коридора. Так быстро? Я даже не успел сказать вводную речь, пришлось наспех сокращать: -... представить свою истинную пару, Злату.
        Я был настолько настроен на девушку, что тут же вычленил звук ее шагов из множества звуков. Босая! Но почему? Я точно оставил на выбор несколько пар туфель ее размера!
        Толпа расступилась, пропуская Злату вперед. Синее платье в пол смотрелось на ней прекрасно и я мысленно отдал должное Татьяне и ее вкусу. Девушка испуганно озиралась по сторонам так, будто искала направление, куда бежать. Здоровой рукой обнимала загипсованную правую руку и хмурилась. Прежде чем я успел подумать, сработал инстинкт: ниже уже есть "я ничего не мог с собой поделать и т. д." секунда - и я стою около Златы, бережно кладу руку на плечо и подталкиваю в сторону старейшин. Вижу, как упрямо сжимаются ее губы, слышу, как она возмущенно выдыхает воздух, но под моим напором делает пару шагов. Ничего не могу с собой поделать - это заводит. Зверь мечется под кожей, желая обладать...
        И тут я вижу голую спину Златы, пересеченную лишь тонкой линий черного белья, и будто получаю удар палкой между лопаток. Зрение мутнеет и фокусируется вновь на оголенных позвонках шеи, на светлой коже с россыпью мелких родинок. Чувствую, как начинаю сходить с ума от желания.
        Татьяна! Уволю на хер! Знала, зараза, что делала!
        Две красные царапины у лопаток резанули глаз, и я сосредоточился на этих ощущениях, стараясь не сорваться. Зверь бунтовал, заверял, что соединиться с парой - это естественно, но я понимал, что если сейчас наброшусь на девушку, то бесповоротно все испорчу.
        Татьяна сдурела? Заработала слабоумие? Играть на инстинктах на глазах у совета?
        Точно вышвырну из клана! На чьей она стороне?!
        Голая спина будила охотничий дух самца и желание начать брачные игры немедленно. Волосы девушки, собранные в тугой пучок, открывали беззащитную шею, дразня.
        Здесь все оборотни, все поймут начало сексуальных игр, никого не удивишь тем, что пару главы для него подали на блюде с золотой каемочкой. Никого, кроме одной... Человечки!
        Это смелые медведицы до вступления в союз специально дразнят своего партнера перед близостью, будоража инстинкты на глазах у всех, заставляя желать еще больше. Чтобы самец почувствовал, какая желанная для всех самка будет его. Но какого черта проделывать все это со Златой?!
        Татьяна точно напросилась в долгосрочный отпуск!
        Я сорвал с себя рубашку, пока еще мог контролировать движения, и пуговицы горохом разлетелись по полу. Белая ткань заботливо прикрыла голую спину Златы, и девушка вскинула на меня ничего не понимающий взгляд, растерянно опустила его вниз, и я с удовольствием увидел, как распахиваются шире ее глаза при виде голого торса, как заливает щеки румянец.
        Детка, если бы ты знала, что у меня внутри, то бросилась бежать!
        - Только не беги, - шепнул я паре на ушко. Если пробудит инстинкт погони, то собрание придется переносить на потом, но это будет самой маленькой моей проблемой... А самой большой станет Злата: человеческой паре точно не понравятся медвежьи игры!
        Взял девушку за здоровую руку, чувствуя просто нереальную потребность прикосновения. Толпа самцов напрягала зверя, бесила и с каждой минутой присутствия среди них пары все больше выводила из себя.
        Закончить представления побыстрее, и спрятать Злату от любопытных глаз - вот единственное желание, что сейчас управляло мною, отодвигая все остальное на второй план. И это было хреново. Очень хреново.
        Я подвел Злату к сидящим полукругом старейшинам и, согласно обычаям, низко поклонился. Потянул девушку за руку, чтобы та повторила, и к облегчению, после секундной заминки она все-таки поклонилась.
        Ее взгляд исподлобья я запомню надолго.
        - Если хочешь, я проведу для вас брачный ритуал прямо сейчас! - Леонидыч внимательно рассматривал человеческую девушку.
        Я почувствовал, как дернулась в моей руке кисть Златы в поисках спасения, но я держал крепко. Понимал панику девушки от скорого развития событий, но ничего не мог поделать: если старейший вдруг решил даровать тебе свое благословение на брак лично и провести ритуал, отказать ему в этом - невероятное оскорбление. А моей человечке нужно набирать баллы в глазах соклановцев.
        Рука дернулась еще раз, я чувствовал взгляд пары, но не поворачивал головы, выслушивая Леонидыча до конца.
        - Отложи! - тихо: сквозь зажатые зубы, взмолилась девушка. И эту ее мольбу слышал каждый медведь - я это точно знал, но виду не показал. Если бы Злата промолчала, возможно, я бы и смог оттянуть для нас брачный ритуал, ссылаясь на ее руку. Теперь я не могу так поступить - тут же потеряю уважение, как глава клана. Никому не нужен лидер-подкаблучник, особенно в мире оборотней!
        ГЛАВА 36
        Сквозь приоткрытую дверь слышались голоса. Татьяна ушла, небрежно оставив подозрительно легкий путь для побега. Не ловушка ли это? Непродуманный ход? Ведь до этого в поведении секретаря ясно угадывалась открытая манипуляция. И словом и делом женщина загнала меня в угол, а потом запросто оставила дверь открытой.
        Или Татьяна считает, что мне не по силам убежать, когда Берлога полна народу? Жаль, но женщина явно меня недооценивает! Я достаточно быстро подстраиваюсь под обстоятельства и начинаю трезво мыслить.
        Я вспомнила все, что когда-либо слышала об оборотнях: суперсила, суперобоняние, суперрегенерация, понятие истинной пары - последнее не раз мелькало в книжках и кино. Если допустить, что все описанное там правда, мне крышка!
        В коридоре послышались шаги. Я лихорадочно схватила расческу и принялась приводить волосы в порядок так, будто давно занимаюсь наведением красоты и не помышляю о побеге. Расчесываться левой рукой было жутко неудобно: зубчики быстро запутались в волосах, крепко засев в узелке.
        Как только Татьяна зашла, тут же уперла руки в бока, отложив планшет в сторону:
        - Так и знала, что не справишься с этим без меня. Есть минутка на помощь, но потом буду занята!
        Женщина перехватила ручку массажки, проделала пару манипуляций и ловко избавила от колтуна. С парикмахерской сноровкой, в несколько взмахов руки, расчесала прежде непослушные волосы и ловко закрутила сначала в жгут, а потом и в пучок, закрепив все без единой резинки.
        - У Вас дочь? - догадалась я.
        - Уже взрослая, - кивнула женщина, финально заправляя бунтующую прядь мне за ухо. - Все готово. Ретируюсь. Вернусь нескоро.
        И снова оставила дверь открытой.
        Подставой пахнет за версту! Как-то дама слишком усиленно меня прогоняет. Еще бы карту сунула, как покинуть Берлогу без проблем - цены бы ей не было. А так наталкивает на мысли, уж не расставленные ли это губительные сети!
        И дочка у секретарши взрослая... Не удивлюсь, если как раз на выданье, а холостой глава клана в мечтах женщины давно стал зятем. А тут я образовалась!
        Или же Татьяна уверена, что у меня нет никаких шансов на побег.
        Но, даже предполагая все это, разве я могу остаться в комнате и не сходить на разведку? Конечно, существовал огромный риск, что как только я покажусь в коридоре, меня тут же почуют и поймают. Но я ничего не теряю, можно все свалить на любопытство: мол, просто осматривалась!
        Я обернулась на сумку и решила, что должна прихватить ее с собой. Мало ли, какой запасной вход будет открыт или еще что. Поискала свои сапоги, но так ничего не нашла. Подготовка - высший класс! Три платья и ни одной пары туфель! Или по их задумке мне полагается ходить босой?
        Хорошо хоть пол в комнате был застелен мягким ковром!
        Я осторожно выглянула в коридор и осмотрелась: если поверну направо, точно попаду прямиком в зал, где судя по гулу голосов, и проходит собрание. Поэтому я выбрала противоположный путь и медленно двинулась вперед по новенькой плитке, поджимая пальцы ног от холода. По спине, обрамленной глубоким вырезом платья, пробежал холодок. Мелькнула мысль, что в том розовом облаке было бы значительно теплее. Правда, кто знает, есть ли там такая удобная молния на правом боку, как на синем платье?
        Из конца коридора доносились звуки кухни: гремели тарелки, звенели ложки, стучали ножи по доскам. И чем ближе я подбиралась, тем отчетливей понимала, что пройти мимо незамеченной не получится: двойные двери открыты нараспашку. Вот-вот появится оборотень и поймает меня за шкирку, как нашкодившего котенка. Так не пойдет!
        Больше никаких дверей в поле видимости не было. Если и существовал служебный вход или запасной выход наверх, то так просто до него было не добраться.
        Звук катящейся тележки и перезвон стоящих на ней тарелок прогнал меня из коридора в комнату, на короткую передышку. Что же делать? Как выбраться?
        Сумбур в голове требовал ясности, я присела на огромный компьютерный стул и поставила сумку на колени. Открыта. Наверное, не закрыла, когда расческу брала...
        Что это? Не припомню такого...
        Я потянула за белую коробку и с удивлением обнаружила новенький телефон внутри с сим-картой. В голове вспыхнула фраза Дмитрия: "...хочу подарить телефон, мне подарили модель новее..."
        Когда успел засунуть внутрь? Ох, не нравится мне все это! Точно же с этим телефоном что-то не так! Прошит? Запрограммирован? Еще что?
        Но этот бесплатный сыр в мышеловке нужно съесть. Телефон с работающей симкой - это реальный шанс выбраться на свободу!
        Я торопливо вставила симку, включила телефон и быстро пропустила все всплывающие настройки даты, времени и прочего. Параллельно похвалила себя, что выучила Маринкин телефон наизусть еще тогда, когда собиралась оставить свой телефон в такси для отвода глаз. Набрала спасительный номер. Если все получится и удача будет на нашей стороне, то Новый год я буду встречать не в "веселой" компании медведей!
        - Да? - беззаботным голоском ответила подруга.
        - Марин, не задавай вопросов. Я попала в беду. Только ты можешь меня спасти. Слушай, что надо сделать...
        ГЛАВА 37
        - Это большая честь... - я услышал нечто похожее на звук брошенной жестяной банки по вентиляционным трубам и тут же почувствовал едкий запах. Он забил собой нос и вызывал трудно контролируемое желание поскорее выбраться наружу. Помещение стремительно заполнялось дымом, и я рефлекторно дернул Злату за руку, поставил перед собой и положил ладони на плечи девушки:
        - От меня ни на шаг!
        Сквозь нарастающую пелену скрывающего тумана, что начинал резать глаза, отдал команды своим ребятам:
        - Атака в вентиляционную систему. Рома, срочно включи фильтры! Вова, план два - восемь, акцент на трех дверях, агрессор снаружи. Толян, обеспечь старейшинам безопасность и выведи в чистую от дыма комнату.
        Я почувствовал движение плеч и одним рывком вернул Злату на место:
        - Не дергайся. Это опасно!
        Пара жалобно пикнула в ответ, и я понял, что не рассчитал силу и сделал больно:
        - Прости, - закрыл глаза, чтобы отдохнуть от постоянной рези, нащупал край своей рубашки на ее дрожащих плечах и закрыл девушке нижнюю часть лица: - Дыши через ткань и закрой глаза. Сейчас включатся фильтры и все вытянет.
        Я убедился, что план по защите Берлоги на случай подобной атаки в действии, паники среди соклановцев нет, и подхватил Злату на руки. По вентиляционной шахте продолжали катиться "банки" и я сжал от злости зубы, отчего не сразу заметил, что уже пару-тройку шагов бодро иду по воде. Дым стал настолько густым, что разница, открыты у тебя глаза и или нет, была лишь в уменьшающейся рези. Что за потоп? Откуда взялась вода?!
        Зашумели фильтры, работая на полной мощности, а я шлепал по коридору, как по мелкому ручью. Дым и вода? Какое-то новое сочетание? Неужели, смертник проявляет фантазию и хочет удивить? Так разочарую - Берлога и не такое переживет, даже в режиме ремонта!
        Хитрая тварюга! Воспользовался частичной работой систем в пору строительного кавардака! А как филигранно выбрал время! Подставить медведей перед волками и лисами - круче не придумаешь!
        Я вошел в самое дальнее помещение, где хранились обои и банки с краской, и с облегчением увидел лишь легкую завесу. Дым еще не успел дойти сюда в том количестве, чтобы мешать видеть. И дышать здесь тоже значительно легче. А самое важное - тут нет народа. Вот только на полу вода.
        Я слышал, как в соседней комнате переговариваются старейшины и мысленно поблагодарил Толяна, что тот не привел их к моей паре. Нечего Злату лишний раз нервировать. Она после слов о брачном ритуале стала сама не своя и до сих пор продолжала смотреть на меня недовольно и упрямо, плотно сжимая губы. Девушка старалась не касаться обнаженной груди лицом, оттого ее напряженная шея выглядела неестественно.
        - Может, отпустишь уже?
        - Отнес бы тебя в спальню, но та близко к залу и должно быть тоже заполнена дымом... - я разрывался между необходимостью уйти и нежеланием оставлять пару одну на горе утеплителя, обоев и плитки. Так и крутился по комнате с девушкой на руках, досадуя, что надо было позвать пару ребят с собой.
        - Здесь нормально, - глаза Златы забегали, но не придал этому большого значения. Мало ли, испугалась...
        - Подожди здесь, - я опустил девушку на стопку упаковок паркетной доски и поймал ее застывший взгляд на моем теле. Ага, с реакцией-то ничего не поделаешь, да, Злата?
        Этот маленький факт заметно приподнял настроение, и, подойдя к двери, я громко крикнул:
        - Толя!
        - Да, глава? - высокий и полноватый Толян был шустрее всех в клане и уже стоял рядом, отчитываясь: - Старейшины чуть обеспокоены, но не пострадали. В комнате слегка задымлено, но не критично.
        - Останься со Златой, - я обернулся, увидел, как разочаровано опустились плечи девушки и как жалобно она подтянула к груди больную руку. Это движение отозвалось внутри толчком. Я подавил порыв вернуться и утешить, и сосредоточился на безопасности клана.
        Стоило об этом подумать, как огонь взыграл в крови, захотелось как следует отплатить за переполох. Зверь внутри довольно рыкнул, собираясь вдоволь порезвиться, и я поспешил на выход. Недруг как раз должен высунуть голову из песка для нападения, рассчитывая, что полностью дезориентировал соперника и посеял панику. Вот тут-то мы его и сцапаем!
        Я вылетел в частично очищенный от дыма зал как раз в тот момент, когда туда затаскивали визжащую и упирающуюся женщину.
        - Что это?! - я ожидал увидеть кого угодно, но не взволнованную человечку. Даже еж без иголок удивил бы меня меньше!
        - Владислав Александрович, - Рома приподнял девушку сзади за ворот куртки, как котенка за шкирку, и встряхнул, отчего с ее головы свалилась шапка с больш?м помпоном. Рука друга пропала за копной темных, как смоль, волос. - Вот эта вошь тут надымила!
        - Сам ты вша беззубая! - девушка замахнулась ногой, и намеревалась было пнуть друга по икре, но вскользь задела каблуком сапога.
        - Хочешь, докажу обратное? - Рома, злой, как тысяча дворовых псов, хищно клацнул зубами у девушки перед носом, отчего та быстро вжала голову в плечи, прячась за воротником стеганки.
        - Не понял, - я посмотрел на растерянные и порядком недовольные лица ребят и еще раз переспросил: - Хотите сказать, что нападающая - она?!
        Грудные клетки медведей гуляли ходуном от притока адреналина и не выплеснутой силы. Я сам испытывал подобные чувства и прекрасно понимал, что сейчас эта человечка, как никогда, близка к гибели, ведь под кожей каждого играл оборот. Только тронь пальцем, скажи что-то не так - и обернутся все один за другим, затеют драку, лишь бы выпустить пыл! У самого чесались кулаки, а по мышцам ходили волны силы, вот только вспомнил бегающий Златин взгляд и, сопоставив с ним присутствие здесь другой человечки, я испытал что-то сродни хлесткому удару плети.
        - Рома, веди ее за мной! - Я развернулся на пятках, чувствуя за спиной крылья ярости. Пусть только это будет неправдой. Пусть будет совпадением! Но с каждым шагом, что приближал к паре, я все больше понимал, что все неслучайность.
        - Глава, мы перекрыли воду. Новые трубы были повреждены, - выскочил мне наперекор Петр, встретился со мной взглядом и шарахнулся на пару шагов назад. То-то же!
        Значит, трубы... Атака из сердцевины и снаружи одновременно?
        - Куда вы меня тащите?! - визжала девушка сзади, упираясь изо всех сил.
        Я повернул за угол, открыл рывком дверь и нашел глазами Злату, что переминалась с ноги на ногу на полу по щиколотку в воде. Обеспокоенный взгляд пары на человечку у меня за спиной красноречиво подписал чистосердечное признание вины.
        - Почему?! - Взревел я. - Зачем?!
        Злата широко распахнула глаза и сделала шаг назад.
        - Назови причину, почему ты подрываешь мой авторитет, срываешь совет и заставляешь меня принимать волков и лисов в разгромленной Берлоге?!
        Пара сделала еще шаг назад, споткнулась и приземлилась на размокшие рулоны обоев, зажмурилась от боли в руке, но упрямо продолжала смотреть на меня.
        - Что я тебе сделал?! Чем обидел? Или ты заодно с моими врагами?!
        - Ты... - Злата заикнулась, моргнула от страха, но быстро собралась: - Ты превратил меня в пленницу!
        - Я тебя спас! - я почти не контролировал голос, то и дело срываясь на рык.
        - Ты вдруг решил, что я твоя пара, не спросив у меня! - Злата говорила это так, будто я убил всю ее семью, а не предъявил свои права на истинную!
        - Ты и есть моя пара! - Да это же как дважды два! Упрямая человечка! Как она не понимает!
        - Черта с два! Потому что ты так решил?! Я должна молча согласиться на все? - Злата шатаясь, приподнялась. Мелкая, бунтующая, с пылающими щеками, со сломанной рукой, стоящая на горе строительных материалов, она была так чертовски сексуальна и так бесила, что я готов был биться головой об стену!
        - Я глава клана Бурых! Я оборотень! Я должен брать ответственность за свою пару, чтобы она там не думала! - как же сложно с этими человечками! Просто мозг вытекает через уши! Ну как ей объяснить, что это нормально, что так и должно быть, и никак иначе! Просто она не чувствует того, что чувствовала бы на ее месте оборотница, и это дико злит! - Насколько было бы проще, будь ты медведицей!
        - Так и возьми себе в пары медведицу, кто мешает! - отчаяние Златы резало меня, как по живому.
        - ТЫ! - я задыхался от тупика, в котором оказался.
        - Я?! Да ты с ума сошел! Вы тут все ненормальные! - Злата соскочила вниз, и мятежно посмотрела мне в глаза, бросая вызов. Зверь тут же среагировал, собираясь показать девчонке, кто здесь хозяин, и я с трудом обуздал его, посадил на цепь выдержки.
        Но пара не собиралась останавливаться: рассекая воду шагами, прошла до Ромы и дернула пойманную девушку на себя. Впрочем, безуспешно.
        - Отпусти! - пригрозила пара другу, а я опасался пошевелиться, чтобы не сорваться с катушек. Знал, что Рома ее не тронет, а вот если сделаю ее своей прямо здесь, в затопленной комнате склада, наша совместная жизнь точно не заладится!
        - Отпусти ее, говорю!
        - Отпусти, - тихо приказал я, и все ребята узнали этот тон - отступили на шаг назад. Все, кроме Ромика, который отпустил девушку и шагнул ко мне:
        - Влад... Давай выведу всех, оставим вас наедине...
        - Нет! - Злата вцепилась в девушку. - Я не оставлю Марину! И не останусь с ним!
        - Глава твоя пара! - Рома повернулся к Злате, стиснув кулаки, и я зарычал, агрессия друга тут же поутихла, он добавил уже спокойней: - Вы теперь связаны на всю жизнь!
        - Кто так сказал?! Почему? Потому что ваш глава так решил?! Не знаю, как там работает все у оборотней, но для людей мало того, что вы называете «парой»! Люди вместе, когда испытывают друг к другу чувства, когда влюбляются!
        - Когда он говорит, что ты его истинная пара, это лучше любого признания в любви. Да это и есть само признание! - Рома видел, что я не могу говорить и говорил за меня. И я даже не знаю, благодарить его или пнуть за инициативу.
        - Какое признание? Какая любовь? Да он видит меня третий раз в жизни и ничего обо мне не знает, как и я о нем!
        - У нас будет для этого вся жизнь! - я почувствовал, что немного обрел контроль над телом.
        - А сейчас я должна молча принять это? Пройти ритуал с оборотнем по решению каких-то старейшин? Лечь в постель с незнакомцем?
        - Незнакомцем?! - это было даже хуже, чем я мог предположить. Все рушилось на глазах. Глухая стена непонимания росла с каждым словом. - Ты называешь свою истинную пару незнакомцем?!
        - А кто ты? Может, мы знаем чуть больше, чем имена друг друга, но этого недостаточно! Не улыбнулись друг другу ни разу, не узнали интересы, вкусы, предпочтения, и уже «бац» - брачный ритуал?! Может, это нормально в вашем зверином мире, но в моем так не делают!
        Лучше бы по мне катком проехали! Было бы приятней!
        Я видел решимость Златы и понимал, что сейчас она как ртуть - сожмешь и выскользнет из рук, не поймаешь. Девушка настолько твердо стояла на своем, что я почувствовал: если надавлю - сломаю.
        - Если ты стала истинной парой, то ты тоже часть этого мира! - распалился Рома, и я успокаивающе положил ладонь на его плечо и предостерегающе сжал. Хватит. Пора заканчивать концерт, иначе я передумаю. Пока у меня есть силы, а зверь ничего не понял, я сказал:
        - Ты можешь покинуть Берлогу, но не мою жизнь.
        ГЛАВА 38
        Напротив непрошибаемой стеной стояли медведи, но как только Влад сказал, что я могу уйти из Берлоги, ряды неуверенно поредели. Несмело, будто были готовы сомкнуться при малейшем намеке, косом взгляде или говорящем прищуре главы клана Бурых, оборотни открыли путь к бегству. Лица, как у одного, каменные, с разящей аурой возмущения и непонимания.
        Но как оборотням понять людей?! Или людям оборотней? Только побывав в их шкуре, никак иначе!
        - Идем! - я схватила ошалевшую от происходящего Маринку за рукав куртки и потянула за собой. Старалась не встретиться взглядом с Владом, пока тот не передумал, и без потерь пробраться к выходу.
        Я дрожала: то ли от ледяной воды под ногами, то ли от эмоций. Каждый шаг, каждый всплеск, как маленькая смерть. В глазах подруги залегла затаенная паника, но присутствие Маринки придавало сил и уверенности идти дальше. Меня во всю грызло изнутри чувство вины за погром, я понимала, как подставила Влада перед советом, как подорвала авторитет в глазах оборотней, но не могла поступить по-другому. Отмотай время назад - повторила бы все проделанное и сказанное! Иначе не могла!
        Когда Влад спокойно обсуждал брачный ритуал с советом, я почувствовала стальной захват на шее, будто поводок, который собирались надеть, как на зверюшку. Впрочем, ко мне так и относились - как к собственности. Моя, и точка! Собаку и ту любят! Я же только обладаю статусом пары, а на деле - рабыня, пленница, максимум - будущая любовница.
        Как я могла с этим смириться? Как могла не сделать все возможное, чтобы скинуть цепи?
        Никто не проронил ни слова, когда мы вышли в коридор. Но когда желанная свобода была так близка - пара метров до входной двери в Берлогу, я взлетела вверх и оказалась в руках Влада. Рубашка слетела с плеч.
        - Отпусти! Ты обещал! - я хотела на эмоциях стукнуть его по оголенной груди, но здоровая рука была зажата между мной и телом оборотня, а правая отозвалась такой острой болью, что я разом замолчала.
        Я подняла голову, чтобы посмотреть на Влада, но мужчина смотрел прямо перед собой: взгляд острый, как лезвия, челюсти плотно сжаты, на скулах играют желваки, а вены на шее надулись. На долю секунды мне захотелось прижаться к оборотню и во всем раскаяться, отдаться на милость и просто расслабиться, но я тут же откинула предательские мысли. Никогда! Только не так!
        - Ты сказал, что отпустишь! - я крутилась веретеном в его руках.
        Маринка прижалась спиной к стене и во все глаза наблюдала за происходящим. Боялась вмешиваться, но кулаки сжимала, а я молилась, чтобы она не влезла в драку. Нет, ее никто не тронул бы, я уверена, но ничем бы хорошим это не закончилось - медведи и так были не на шутку злы. С минуты на минуту должны были подъехать приглашенные лисы и волки, а тут такие сцены!
        - Плед! - скомандовал Влад, и через несколько секунд на меня опустилось тонкое покрывало, что я видела на кровати оборотня. Перехватив руками в пару движений, он умудрился укутать меня в плед, не потревожив сломанную руку.
        - Открой дверь! - следующая команда Влада адресовалась его главному помощнику - Роме. И тот медленно открыл входную дверь, не сводя глаз с Марины.
        Подруга двинулась на выход вдоль стеночки, поглядывая то на меня, то на Рому, будто тот в секунду захлопнет ее дверью, как мышеловкой. А я не верила своим глазам: улица! Но не спешила радоваться, скорее всего, Влад сейчас прикажет отвезти меня в другое место и запереть. Только бы Маринка смогла убежать! Я уже жалела, что втянула подругу в это дело!
        - Ты приехала на машине? - вдруг обратился Влад к Марине, и я услышала, как трещит его голос от сдерживаемых эмоций. Как угольки. Почти шипят. Почти рассыпаются в пепел.
        - Д-да... - подруга показала на другую сторону улицы. Там стоял мой красный мини-купер.
        Не обращая внимание на проезжающие автомобили, Влад быстро пошел вперед к авто и застыл у пассажирской двери. Что это? Неужели...
        Марина вытащила из кармана куртки ключи и щелкнула брелоком сигнализации. Рома оказался рядом, открыл пассажирскую переднюю дверь, и Влад посадил меня на сиденье. Поправил плед у меня на груди, убедился, что сломанная рука не зажата, и неожиданно снял свои обувь. Поставил свои огромные черные боты на коврик, зажал мои ледяные ноги в ладонях и на секунду застыл. А потом, словно боясь передумать, стремительно сунул мои ноги в ботинки и распрямился во весь рост. Дверь хлопнула так, будто навек впечаталась в кузов.
        Моя душа дрогнула.
        Влад за все это время ни разу не посмотрел мне в глаза - я это точно знала! Ведь сама не могла отвести от него взгляда!
        - Трогаем отсюда на фиг! - дрожащим голосом сообщила Маринка, заводя машину.
        Бам! - на крышу прямо над моей головой опустилась медвежья лапа - я видела мохнатый край и черный коготь сверху, крыша чуть промялась, машина просела на один бок. Я подняла глаза и встретилась со зверем в зрачках человеческих глаз.
        Марина как следует матернулась и надавила на газ, оставляя позади медвежье логово. А я не могла отвести взгляд от зеркала заднего вида. Там, на припорошенной снегом дороге, босиком и без рубашки, стоял абсолютно невменяемый Влад.
        ГЛАВА 39
        Я был готов потерять уважение клана, но оказался не готов потерять Злату даже из виду. Переоценил собственные силы, и теперь зверь в наказание драл изнутри в клочья.
        Трансформация тела объединила и слила две личины, и если раньше я ощущал лишь отголоски эмоций животной стороны, то сейчас чувствовал боль от ухода пары на все сто процентов. Уверенность, что я просто дал человеческой паре передышку и отпустил в бОльшую по размерам клетку, не могла заглушить внутренний бунт. Голос разума не мог подавить мятеж зверя.
        Красный мини-купер стартанул, и во мне взыграл азарт погони, разбавленный оголенными животными инстинктами. Еще немного, и я бы сорвался вдогонку, но тут...
        - Волки приехали, - Рома смотрел на меня с непередаваемым выражением лица: этакий микс из дружеского участия, злости, досады и понимания.
        Один, два, три, четыре... десять. Я не могу слить эту встречу в унитаз! И дело даже не в том, что лишусь должности, а в том, что перестану сам себя уважать. Я должен сделать все, чтобы сохранить лицо клана Бурых!
        Я удостоверился, что лапа превратилась обратно в руку, и посмотрел на противоположную сторону дороги. Там, недалеко от крыльца, припарковались четыре черные одинаковые тачки серых. Десять приглашенных волков во главе со Станиславом Суворовым медленно вываливались из машин, осматриваясь по сторонам, все как один, в костюмчиках, поверх - темные куртки нараспашку. Как из инкубатора все, один вожак только в синем! И я - босой и с голым торсом. Отличная встреча!
        Игнорируя движение, я пересек дорогу по прямой и пожал руку альфе:
        - Добро пожаловать в Берлогу!
        - Закаляешься? - Суворов окинул меня удивленным взглядом.
        -Охотился, - я осмотрел его волков и не увидел среди них того наглого щенка, что украл книгу. Что не удивительно. По приглашению можно было приехать только десятерым, и взять с собой такого задохлика было бы крайне глупо. Но с этим я еще разберусь!
        - В городе? - Стас чувствовал себя спокойно, будто не покрывал волчонка с клановой реликвией. Или мелкий водит за нос и своего альфу?
        - Да, здесь тоже есть падальщики...
        - Лисы здесь!
        Рыжие, в отличие от волков, предпочитали ехать сплоченным коллективом, на комфортабельном микроавтобусе. Никогда не понимал этого желание быть попа к попе не только в норе, но и за ее пределами, но медведи не похожи на лис, что говорить! Когда подошел глава лис - Вадим, я с готовностью пожал тому руку с таким видом, будто был при полном параде.
        - Влад, зря стараешься - мы ни одной лисицы с собой не взяли, - этот лис мог позволить себе шутку. Ценой собственного хвоста!
        Лисы оделись куда как проще и повседневней, не в их натуре пытаться произвести впечатление силой или внешним видом, зато всегда старались блеснуть умом. Иногда невпопад, как сейчас. Потому что ярость, осевшая песком на дно, вновь всколыхнулась и отразилась в глазах.
        - Скоро будет никому не до смеха. Я позвал всех сюда так срочно не просто так, - я серьезно посмотрел на лидеров волков и лисов, и те тут же напряглись, нахмурились, с понимаем кивнули. - Пойдемте за мной!
        Первый этаж и подготовленный для встречи гостей зал был залит водой и не годился для собрания. На втором этаже находились кабинеты ребят, из которых они контролировали работу компаний, благодаря которым жил и процветал наш клан, и именно туда я и повел гостей. Подмочить репутацию плохим приемом и неудобным размещением было лучше, чем в прямом смысле намочить ноги волков и лис.
        - Я позову ребят! - Рома знал что делать, не зря мы вместе побывали не в одной передряге: друг сразу понял ход моих мыслей и пошел собирать народ - еще восемь медведей с нашей стороны. Итого в небольшой комнате для мозгового штурма на втором этаже должны поместиться тридцать оборотней! Удушающая перспектива, но выбора нет!
        Перед тем, как пойти за Златой, я отдал приказы позаботиться о старейшинах и убрать последствия потопа, поэтому был уверен, что остальные соклановцы не будут болтаться без дела в ожидании окончания собрания. Собранные вместе для поимки того неопознанного по виду оборотня и Златы, они, как нельзя кстати, оказались в Берлоге и быстро приведут ее в порядок. Хорошо, что ремонт был в самом разгаре и потери минимальны. Если бы тут была вся мебель, что обычно, геморрой был бы колоссальный!
        Достаточно просторное помещение на втором этаже вмиг стало крохотным, как я и предполагал. Оборотни заняли все свободное пространство, сидели на столах, стульях, подпирали спинами стены и с непониманием переглядывались друг с другом.
        - Сюда, - для нас, вожаков, я отвел три стула в центре, расположил по кругу и предложил присесть. Знал, что все три вида оборотней рассредоточились по помещению так, чтобы следить друг за другом, и не обратил на это особого внимания - все было в порядке вещей. Нетипично было другое: все расположились очень плотно друг к другу, и это ощутимо всех напрягало. Надо было объясниться:
        - Ремонт, как вы знаете, хуже пожара, - я встал и приоткрыл окно, чтобы впустить свежий воздух. Оборотни - ребята нехрупкие, и кислорода потребляют тоже немало. - Мы готовили встречу в большом зале, но прорвало трубы. Так что прошу простить за спартанские условия, но ситуация острая.
        Раньше я предполагал, что дам время оборотням расслабиться, поесть и выпить, перед тем, как открою все карты. Для этого и приготовили фуршетный стол с морем закусок, закупили напитки. Но раз все перевернулось с ног на голову, то не буду тянуть кота за причинное место - перейду к делу. Рома передал мне захваченную снизу свежую рубашку, я быстро застегнул пуговицы и начал:
        - Вадим, - первым я обратился к главному лису: - Ты посылал днем четырех своих людей на преследование чужака? Или, возможно, своего сбежавшего?
        Рома увидел мой жест рукой и развернул белый фон для проектора. Вова отлепился от стены; открыл рабочий ноут и вставил флешку. Отлично: пока ребята готовятся, продолжим...
        Глава клана лис недоумевающее нахмурился и ответил крайне аккуратно:
        - Не пойму сути вопроса. Но все наши единицы заняты обустройством новой норы.
        - Лис можно поздравить с переездом? - удивился Суворов. Видимо, альфе ему еще не успели донести свежие новости. Да и я так быстро не узнал бы; если не случай. Уж что-что, а слежку за собой лисы всегда сбрасывали моментально и пресекали любые попытки цифровой слежки.
        - Да, подобрали место получше. Рост клана обязывает - на миг помешкав с ответом, Вадим вытянул ноги на стуле, откинулся на спинку и сложил руки на груди.
        - Парафин, - одно мое слово произвело эффект взрыва: вся показная расслабленность главы клана лис слетела, как крыша дома под ураганным ветром. Остальные рыжие ощутимо напряглись и приготовились ринуться в бой.
        - Откуда?! - Вадим пристально всматривался мне в лицо. Но-но, не так быстро!
        - Стас, ты в последнее время занят по уши в разборках с другими стаями? Не наладилось все? - пришла очередь напрягать и второго лидера, и я даже получил от этого смутное удовольствие: не все мне одному голову ломать, надо быть щедрым и поделиться мигренью с другими.
        Теперь двадцать оборотней в помещении фонили готовностью кинуться в драку, заражая этим, как вирусом, моих ребят.
        - Запускай! - дал отмашку Вове и тот запустил просмотр записи регистратора заднего вида с моей машины. На белом экране появилась картинка сегодняшней погони на последней стадии. Момент, когда видно лицо водителя Майбаха мы максимально увеличили:
        - Запомните его, - я нажал на паузу и запустил дальше, следующим поставив уже на стоп только кадр, где появились четвере лиса:
        - Вадим, узнаешь лица?
        - Это не мои ребята, - не сомневаясь ни секунды, отмахнулся тот.
        - Лисы, - я подчеркнул сей факт. - И прекрасно знают кто я такой. Что скажешь?
        - Я уже сказал - это не мои бойцы. В городе и пригороде мы единственный клан лис. Если не считать солянку из бродячих, то до следующего клана от нас не одна сотня километров.
        -Бродячие... Я тоже думал об отщепенцах: но все еще не был полностью уверен в непричастности городских лис. Слишком странно вели себя те ребята, будто только создавали вид обыска, а сами даже за преступником не кинулись следом по горячим следам. Парафин в норе мог служить для отвода глаз, именно поэтому я хотел припереть главу рыжих к стенке, и первая реакция пока радовала. Еще бы подкрепить доказательствами...
        - Стас, взгляни на это любопытное объявление, - я махнул рукой в сторону проекции.
        На экране появилось фото книги на коленях того тощего щенка.
        - Нашли свою книгу? Поздравляю! - совершенно без радости в голосе, зато с морем недопонимания, сказал Суворов.
        - Приглядись. Внимательно. К дате, месту, фону, наконец, - подтолкнул я.
        Стас внимательно разглядывал фото в течение минуты, на его лице так и застыла маска недоумения. А вот один из его волков ощутимо напрягся, завозился на столе, на котором сидел, начал смотреть в глаза своих, будто проверяя - поняли ли те.
        - Кажется, ему есть что сказать, - я показал на волка, и тот нервно подскочил.
        - Альфа, я нашел сходство на фото, - тут же отчитался он, как солдат, четко и вытянутый в стойке смирно.
        - Какое же? - Стас повернул голову и уже посмотрел с куда большей заинтересованностью.
        - Я... я... - волчара замялся, бегло осмотрев плотные ряды оборотней - явно не горел желания говорить при всех.
        - Говори, - приказал альфа, и тот не посмел ослушаться.
        - Я узнал продавца. Такие штаны с нашивкой есть только у нашего беглеца.
        Стас поменялся в лице. А я зацепился за слово:
        - Беглец?
        Альфа сурово посмотрел на говорившего, будто тот не по его приказу вынес сор из избы, и нехотя пояснил:
        - Этот мальчишка доставил нам кучу неприятностей и сбежал. Не думал, что он так умело врал, - альфа посмотрел мне прямо в глаза и сказал с нажимом: - Вожаку не врут.
        Я понял, что Стас имел в виду. Только волки обладали не только иерархией в стае. Их глава мог по внутренней звериной связи заставить говорить правду, и волк физически не мог соврать. А этот смог. Щенок!
        Интересная картина складывается. Если объединить все, начиная с нашей Жени, то можно уже сейчас хвататься за голову. Что ж, общий враг сплочает!
        - У нас всех неприятности! - подвел плачевный итог я. - И началось все лично для нас с кражи книги Бурых и пропажи молодой медведицы...
        Чем больше я говорил, тем серьезней становились лица присутствующих. Чуткое обоняние лучше любых слов дало мне понять, что никто не среагировал на рассказ всплеском адреналина, никто не ударился в панику, а, значит, враг не среди нас тридцати. И когда я закончил, описав фееричные таланты нашего врага по заметанию следов и сетки подземной дороги под городом, из угла раздалось тихое:
        - Покажите фото еще раз. Кажется, я его знаю...
        ГЛАВА 40
        - Что это было? - Маринкин голос осип от нервов. - Я чуть коньки не отбросила!
        Я молчала. Смута внутри творила свое черное дело и бередила чувства. Реакция Влада задела за живое: когда оборотень требовал с меня ответ за попытку побега, его возмущение, непонимание и искренность были неподдельными. Он пер вперед, как танк, и не видел перед собой препятствий, не понимал, что я не уцелею после такого напора. Не смогу.
        До сих пор не верилось, что Влад отпустил меня, и я неотрывно смотрела в зеркало заднего вида. Мужчина давно скрылся из виду, но удушающее ощущение стальной хватки безвыходной ситуации не пропало.
        Взгляд скользнул вниз на огромные ботинки оборотня и внутри все сжалось. Влад отдал их, не мешкая ни секунды, а сам остался стоять босым на ледяной улице. Я пошевелила пальцами ног, и внутри раздалось чавканье воды. Уверена, мужчина даже не заметил, что ботинки промокли, как не заметил зимнюю стужу, что щипала его за оголенную кожу спины. Как не заметил, что ворвался в мою жизнь подобно смерчу: необратимо, до неузнаваемости изменил мою реальность, унес за собой в мир оборотней.
        Но что остается после такого стихийного бедствия? Руины...
        Влад настолько привык приказывать, что ни разу даже не задумался о том, чтобы не то, что спросить, хотя бы объяснить происходящее. Даже платье я выбирала под давлением, а в зал с оборотнями вошла босая и испуганная.
        Татьяна заходила ко мне несколько раз перед собранием. Мог зайти и он. Мог поговорить. Мог успокоить, в конце концов, раз я ему так важна! Знал, что я не медведица, что я очнусь с сотней вопросов, но предпочел отправить на разборки со мной свою секретаршу. Действительно, когда там возиться с человечкой и разжевывать ей что-то, когда у тебя столько обязанностей и столько вопросов к этим его старейшинам!
        Моя будущая роль в клане стала ясна. Безвольная и бессловесная человечка. Чем я тише - тем им лучше. Как в случае с платьем: надавили, чтобы я сделала, как им надо, и оставили босой - чтобы знала свое место.
        Когда я стояла в коридоре и подслушивала разговор Влада со старейшинами, я поняла, что все дальнейшее общение будет складываться по сегодняшнему подобию. Потому что даже на совете он первым делом узнал о собственных изменениях, доложил о ходе дела, а уж потом взялся за тему пары. И бог с ним, что сказал об этом последним, меня покоробило, что Влад будто извинялся за мое человеческое происхождение, за то, что его угораздило обрести себе пару в лице обычной девушки, а не оборотницы.
        Именно тогда я поняла, что не зря попросила Маринку заглянуть в запасы своего бати-прапорщика. Именно тогда я повредила трубы, чтобы иметь больше шансов улизнуть...
        Я вынула ноги из огромных мокрых ботинок оборотня и поджала под себя, пытаясь согреть.
        - Понятно. Ты тоже в шоке и не можешь говорить, да? - Маринка вела машину, как умалишенная: беспорядочно вихляла между рядами и с заносом входила в повороты.
        - Курсы экстремального вождения пошли тебе не на пользу, - я откладывала в сторону действительно острую тему, говоря о ерунде. Так было проще. Потому что, несмотря на все доводы рассудка, внутри образовалось стойкое ощущение неправильности происходящего.
        - Ты хочешь поговорить именно об этом? Серьезно? Не о следах когтей на машине? Не о тех оборотнях? - Марина посмотрела в зеркало заднего вида и немного успокоилась, не заметив погони. - Они же нас отпустила, да? Не послали погоню?
        - А ты серьезно думаешь, что я хочу об этом говорить? - Я посильнее закуталась в плед и закрыла глаза. В тот момент передо мной, как живой, встал Влад: тяжелая лапа опускается на крышу машины, сминая железо, как бумагу, а из его глаз на меня смотрит зверь. Этот образ пробрал до дрожи, но не было озноба страха - я не боялась оборотня. Тут что-то другое...
        Марина остановилась на перекрестке на красный сигнал светофора и повернулась ко мне: взлохмаченная, нервная, кусающая губы, и сказала:
        - Правильно. Надо выпить перед разговорами! Тут без горячительного никак! Сварю дома тебе глинтвейнчика, ты расслабишься и расскажешь, как докатилась до такой жизни и почему этот мужик называет тебя своей парой.
        Насколько бы проще, если бы на этом все кончилось, но нет:
        - Рано нам пить. И домой нельзя. Ты захватила книгу?
        - Захватила. Но что ты этим хочешь сказать? Что это еще не конец?
        - Боюсь, это только начало.
        - Нам ждать погони?
        - В общем, слушай, тут такое дело...
        ГЛАВА 41
        Я вернул на экран лицо смертника: немного расплывчатое, с желто- красными отблесками из-за света фар, и вновь нашел глазами говорившего. Им был лис среднего возраста, на редкость коренастый для рыжего брата, с большими ушами и проницательными глазами. Такие обычно хорошо подмечают детали. Скорее всего, Вадим доверяет его мнению и взял на собрание совсем не из-за бойцовых навыков, а из-за ума.
        - Говори! - я превратился вслух, стараясь не обнадеживаться раньше времени. Увеличенное изображение теряет качество, легко ошибиться.
        Мужчина нашел глазами Вадима и когда тот кивнул, подошел ближе:
        - Я еле узнал этого паренька. Тогда он был лет на пятнадцать моложе, дохлее раза в два, с пухлыми щенячьими щеками. Но вот взгляд... - лис наклонил голову набок, хмыкнув: - Сам лощеный стал, а глаза те же: лава под коркой льда!
        - Откуда ты его знаешь? Кто он?
        - Не знаю, как его зовут. Встретились мы с ним в поезде Владивосток - Москва, в плацкартном вагоне. Дело было летом. Я ездил повидать сестру, выскочившую замуж за одного из члена клана Дальневосточных лис, и как раз возвращался. От запаха давно немытых тел меня мутило так, что я вечно прохлаждался в вагоне-ресторане и проветривал нос, поэтому не знаю, на каком отрезке пути к нам подсел этот малец. Я вернулся в вагон и сразу почувствовал присутствие оборотня, но не мог определить ни пол, ни возраст, ни вид. Тогда я сослался на замученное обоняние и положился на глаза. И быстро нашел его: настороженного пацана, волком смотревшего на всех. Из пожиток у него был только потертый рюкзак, а лицо хвастало синяками недавней драки. Зная регенерацию оборотней, я предположил, что он получил по лицу часа два назад. Отметил для себя, но не подходил, только наблюдал ради развлечения.
        Мужчина стянул с себя шарф так, будто тот сдавил рассказчику горло, и продолжил:
        - Прошло два часа, а синяки абсолютно не изменились. Вот тут я напрягся. Прошел за ним к туалету, чтобы разобраться, вынюхать, кто он такой, но вместо этого застал разборки в тамбуре. На паренька набросились два медведя и стали мутузить так, что думал, душу выбьют. Но пацан оказался не промах, отбивался как зверь, а в глазах - ни капли страха. И ни единого звука. Какая-то обреченность, механический ответ, будто проходит через это каждый день. Ну, я и не смог пройти мимо, а те двое уже порядком выдохлись, вот и отправились прогуляться через разжатые вагонные двери.
        Медведи клана Бурых насмешливо зафыркали в сомнении, что лис и непонятный парень смогли справиться с двумя косолапыми, на что мужчина спокойно возразил:
        - Помните, я был моложе, и очень даже ого-го! - он хитро прищурился: - А вообще, чем больше шкаф...
        Тотчас поднялся рокот возмущения, и лис,с насмешливой улыбкой поднял руки вверх, будто сдавался:
        - Шучу. Хотел разрядить обстановку. Уж больно все напряженные.
        - Ближе к делу, - мне не понравился шутливый закос под балагура с нехилой подножкой. Еще не хватало здесь провокаций и драки!
        - В общем, нам повезло вытолкнуть нападавших. Я думал, что парень рухнет как подкошенный после такой взбучки, будет в углу кости сращивать, а тот кивнул мне и пошел себе спокойно. Ни одного нового синяка на теле не появилась, только царапина на скуле, будто кошка подрала. А били так, что ребра целыми точно не должны были остаться!
        - Ты пил? - раздалось с задних рядов.
        - Владивосток - Москва, неделя в пути, и не то приснится! - теперь прилетело сбоку.
        - Подростки-оборотни сращивают кости чуть быстрее людей! Поверь отцу троих пацанов! - встрял опытный папа-волк.
        - Кажется удивительным, не правда ли? - ничуть не оскорбленный лис тянул паузу, пока в помещении не воцарилась, повисла абсолютная тишина. - Дальше больше: через несколько часов в вагоне-ресторане парень встретился с волком вдвое старше. Не успел я глазом моргнуть, как серый всадил пацану перо в живот и убежал.
        - И тот дальше пошел как не бывало, да? - народ начинал сомневаться в словах лиса.
        - Рухнул, как подкошенный. У меня было несколько секунд решить спасть его шкуру или оставить на разборки с больничкой. И я пожалел паренька, подхватил его и вышел на ближайшей станции. Снял номер в ближайшем отеле и отволок его туда. Рана оказалась достаточно серьезной, кровь долго не останавливалась. Я привык к регенерации оборотней и не мог взять в толк, что происходит. То он ударов не боится, то на ножовку реагирует, как человек.
        - Точно пил! - опять вставил кто-то.
        - Тихо, - я предупредительно посмотрел на нарушителя спокойствия и восстановил тишину.
        - Выхаживал я его три дня. За это время он не ответил ни на один вопрос. Максимум, что я смог из него вытрясти - односложное "да" или "нет". Колючий на общение, как еж! Я вызвонил подмогу, чтобы забрать пацана в клан и разобраться с его организмом. Но на четвертый день он пропал.
        - Зачем ты хотел впустить его в клан? Как я понял, ты ничего о нем не узнал. Убийца он, преступник, или святой в бегах. Вот так сразу допустить к своим? Не боялся? - Я привык ставить под сомнения слова и заполнять дыры. А сейчас их было, на мой взгляд, предостаточно. Но исследовательское любопытство настолько крепко засело в образе мышления лис, что никто их рыжих не увидел в этом ничего необычного. Наоборот, даже поддержали:
        - Это интересно исследовать!
        - Дело в его организме?
        - Или препаратах?
        Лисы начали дискутировать так живо, будто находились на научной конференции.
        - Напомнить по какому поводу мы здесь собрались? - я довольно резко оборвал лисов, выразительно посмотрел на Вадима и тот сделал знак своим прекратить молоть языками.
        Вдруг лис, что скромно стоял в стороне у стены и постоянно пялился в телефон, воскликнул:
        - Едрить! - и тут же закрыл себе рот рукой; сообразив, что все двадцать девять пар глаз сосредоточили свое внимание на нем. - Прошу прощения! Только что пришло оповещение от системы, что в новой версии приложения выскочила стопроцентная совместимость оборотня и человечки!
        - Это невозможно! - тут же вскочил на ноги один из лисов.
        - В новой версии мы убрали все недочеты старой. Такой результат не выдают даже истинные пары, мы проверяли, - возразил вслед другой лис.
        - Покажи результаты, - Вадим подозвал к себе лиса с телефоном и заглянул в данные. - Нужно в норе проверить на сбой, но выглядит все чисто. Ну-ка, открой анкетные данные оборотня, кто тот счастливчик...
        Все тридцать оборотней затаили дыхание. Не важно, кто и как относился к этому долбанному приложению по подбору пар, но всем было любопытно.
        - Это же... - Вадим поднял на меня глаза и растерянно моргнул.
        ГЛАВА 42
        - Мать, ну, ты даешь! Я впервые не знаю, что тебе сказать! - Марина нервно стучала острыми красными ногтями по рулю.
        Пока я рассказывала о своих злоключениях и последствиях обращения по объявлению, подруга хранила гробовое молчание, что было совершено на нее непохоже. Когда дело касалось мужчин, ее рот никогда не закрывался. Маринка считала, что никогда не стоит отказываться от разнообразных завтраков ради полезной овсянки и останавливаться на одном, и верно следовала этому принципу все эти годы, щедро раздавая советы по управлению мужчинами окружающим. Но когда дело коснулось оборотней, Маринка взяла тайм-аут. Гуру отношений с сильным полом молчал в тряпочку, и я прекрасно понимала причину: медведи-оборотни - необычные люди! Попробуй с таким заведи романчик - себя не соберешь!
        Мое неуемное воображение художницы тут же нарисовало нас с Владом на месте главных героев одной жаркой ночи так красочно, что меня бросило в жар. Рискни такому медведю с утра сказать: "Аривидерчи, милый! Ты был хорош, но я не создана для длительных отношений"...
        - Тебе плохо? Ты покраснела! - Маринка поймала меня с поличным в самый разгар буйной фантазии.
        - Во всем виновата эта дурацкая книга! - до этого я листала фэнтезийный томик и пыталась разобрать, что же там изображено, а сейчас прикрылась ей, как щитом. - С нее все началось!
        Теперь я знала куда как больше, чем раньше: изображения, схемы и картинки стали складываться в общую картину. Часть книги была похожа на семейный регистр с краткими данными силы, часть напоминала список уравнений и задач с мудреными неизвестными, а часть была мне просто непонятна, сколько голову ни ломай.
        - Подожди, я только все у себя в голове устаканила, а ты воду мутишь, - Маринка погрозила мне пальчиком, стоя на очередном светофоре. - Ведь амбалы по объявлению никак не связаны с книгой!
        - Стала бы я вызывать их, если бы Дмитрий не захотел подобным образом вернуть себе томик? Вот то-то же! Зачем я только ее купила! Оказалась падкой на дешевый сыр в мышеловке! - я с чувством захлопнула книгу и осмотрелась по сторонам: - Погоди, ты куда едешь-то?
        - Как куда? Домой! Ты сидишь тут босая и в пледе. Что ни говори, но надо хоть вещи забрать, - Марина красноречиво посмотрела на меня с головы до ног и скорчила жалобную гримасу. Мол, подруга, выглядишь ты не очень...
        Сама знаю! Но...
        - Нам нельзя показываться на квартире, я же тебе говорила! Дмитрий будет искать книгу именно там! - я категорически замотала головой. - Разворачивайся, пока не поздно!
        - Прошло мало времени, мы успеем собрать немного вещей! Ты сама говорила, что его преследовали. Сейчас ему точно не до нас и этой книги! - подруга упорно вела машину по направлению к своему дому. - И, вообще, не понимаю, что ты эту книгу не отдашь этому Дмитрию? Пусть забирает, тебе меньше проблем!
        - Как я поняла, Дмитрий и Влад враги.
        - И что? Нельзя отдать книгу, чтобы избавиться от головной боли?
        - Там на титульном листе изображена медвежья лапа на замке. Я раньше думала, что это просто картинка для создания нужной атмосферы, но после всего произошедшего кажется, что эта книга напрямую имеет отношение к клану Бурых. И раз она так цена, то я не могу отдать ее врагу Влада.
        - И с каких пор ты на стороне медведей? Забыла, что только что убежала от них? Сколько усилий для этого приложила? А так бы и дальше сидела взаперти, да еще стала бы парой совершенно незнакомого тебе мужика! Оборотня! Подмял бы этот Влад тебя под себя не только авторитетом, и все, поминай как звали! - Маринка была так категорична, что чуть не фыркала от возмущения.- Они там все не в ладах с головой. Ты знаешь, как меня поймали?
        - Как? - я давно не видела подругу такой разозленной. Чувствовалась личная обида...
        - За штаны! - Маринка сбавила скорость до черепашьей и повернулась ко мне, горя возмущением: - Вот прям сзади за пояс вытащил, когда я закидывала очередную шашку, и так тряхнул, что чуть душа из тела не вылетела!
        - Я бы тоже не стала умиляться тому, кто мне шашки в дом подкидывает, - неожиданно для сам?й себя я встала на защиту, успокоив себя тем, что все это из чувства справедливости. - И мне жаль, что ты так натерпелась из-за меня. Спасибо тебе, что пришла на помощь!
        Марина заметно успокоилась, и уже более мягко сказала:
        - За такое не благодарят. Ты мне кто? Лучшая подруга! Как я могла оставить тебя в беде! И, вообще, кто бы тогда со мной шампанское в Новый год пил, а? Я дорогущее купила, в холодильнике стоит! Надо забрать!
        - Но не успеем унести ноги! За нами и так хвост!
        - Хвост? - Марина стрельнула настороженным взглядом в зеркало заднего вида: - Ты уверена?
        - Нас уже три квартала беззастенчиво преследуют. Даже не скрываются. Видишь, ты скорость скинула, и они плетутся, - я так и знала, что Влад так просто не отпустит меня на все четыре стороны. Что мне еще предстоят долгий разговор и попытки достучаться до твердолобого медведя. Помню он сказал: "Ты можешь уйти из Берлоги, но не из моей жизни!"
        Даже опираясь на скудные данные о парах у оборотней из фильмов и книжек, я понимала, что так легко он меня не отпустит.
        - Как думаешь, кто это? - подруга озабочено нахмурилась.
        - Наверное, медведи. Они же должны держать руку на пульсе, раз так легко нас отпустили. Мне, вообще, кажется, что это была временная уступка. Не верю, что дали свободу на все четыре стороны... А может, все известное нам из сказок про оборотней неправда и у них все по-другому?..
        - Вот и отлично! - вдруг воскликнула Маринка.
        - Что отличного-то? - я покосилась в сторону подруги, закутавшись еще больше в плед.
        - Две стороны столкнуться на поле боя! Дмитрий придет за книгой, и Влад узнает это и рванет сюда. А ты можешь с балкончика, как дама в рыцарскую эпоху, книгой махать, как платочком.- Маринка так вдохновилась идеей, что в конце даже сказала нараспев: - И да достанется она сильнейшему!
        - С ума сошла? Они же как звери - растерзают друг друга!
        - Ничего не знаю! До Нового года осталось всего два дня! Хочешь сказать, что мы будем мотаться неизвестно где и встретим праздник в бегах из-за этой макулатуры? Знаешь примету: Как Новый год встретишь, так его и проведешь? Не лезь в их дела и дай самим разобраться!
        - Марин, я все понимаю. Я тебя втянула во все это, испортила новогодние каникулы этой заварушкой. Прости! - я искренне извинилась за головомойку и призналась: - Но у меня такое чувство, что если я просто отдам книгу Дмитрию, то подставлю Влада. Предам.
        - Да кто этот Влад тебе такой?! Или нужно отдаваться любому мужику, кто крикнет громче: «Ты моя?» - возмутилась Маринка, но увидела, что муки совести продолжают терзать меня и предложила решение: - Тогда отдай этому Владу, как откупную. Возьми с него обещание, чтобы обходил тебя стороной! Может, медведям наплевать на книгу, а ты мучаешься муками совести! Ты же сама решила, что она принадлежит косолапым - это только твои доводы! Она с таким же успехом может быть и Дмитрия.
        -Нет. Книга точно не его. Как я поняла, Дмитрий подкупил вора, а тот струсил в последний момент и слил книгу через интернет...
        - А если книга не косолапых, а отдав ее им, ты разозлишь Дмитрия и он захочет отомстить? Что тогда будешь делать? Побежишь к мишке в поисках защиты? - слова подруги били не в бровь, а в глаз. Я крепко задумалась, а потом аж подскочила на сиденье:
        - Я знаю, как понять, кому принадлежит книга!
        ГЛАВА 43
        Лисы небывало оживились. Не отставали и волки, выражая откровенную зависть. И только медведи сидели спокойно, смотря исподлобья - были научены горьким опытом!
        - Сумасшедшие результаты! Фантастика! - переполошился весь рыжий клан. Как дети радовались рекорду.
        Вадим цыкнул на своих ребят и сказал, немного замявшись:
        - Влад... тебе надо это видеть...
        - Опять выкрутасы вашего приложения? Ты же знаешь, как мы относимся к программе, - о той шумихе несколько лет назад не слышал только глухой.
        Глава клана лис хотел было оскорбиться, потому что задели самое любимое детище рыжих, а потом я поймал на его лице выражение откровенной вины.
        - Что такое?
        - Влад, только не кипишуй. Приложение работало. Пришла пора рассказать правду, чтобы ты дальше не воротил нос от данных. Какой век на дворе, а вы все по книжке пару выбираете, будто у бабки-свахи.
        - Правду? - ох, как не нравился поворот в разговоре. Настолько, что я хотел заткнуть рот лиса кляпом. - К чему вдруг "правда" спустя столько лет?
        - Все знают медвежий нрав. Вам нужно остыть. И если бы мы тогда сказали правду, то о дружеских отношениях или о худом мире не могло быть и речи...
        - А сейчас, значит, может?
        - Дальше некуда тянуть. У тебя подросло целое поколение молодых самцов, которые верят приложению, но не верят книге! А все из-за того случая!
        - Да! Тот урок нам дорогого стоил! Знаешь, сколько оборотней пострадало?
        - Приложением подсовывало вам противоположные результаты, оттого и получился плачевный эффект. Но ты не можешь винить нас, Влад. Тогда медведи наняли тигра-наемника, чтобы тот украл программу, и лисы знали, что спеца не остановить. Пусть не сразу, но он возьмет свое. У Тимура ни одного неисполненного заказа. Поэтому дали вам необходимое.
        - Необходимое? Бракованное приложение? Программу с багом? - я нереально завелся и почти перешел на крик.
        - А ты за нее хоть копейку заплатил нам? Какие жалобы? - Вадим автоматом отвечал все громче, и тут вдруг между нами втиснулся Стас Суворов, разведя руки в стороны.
        - Так, ребята, дело давно минувших дней давайте решать спокойно. Если сейчас передеретесь, то враг будет счастлив. А еще лучше поубиваете друг друга - ему работы меньше. Этого хотите? - слова альфы помогли немного остыть. Но только малость, злость все равно колыхалась внутри, будто осадок на дне стакана. И пусть мы тогда наняли вора, но лисы первые отказались продавать изобретение! Первые спровоцировали на действие!
        -Влад, не в этом суть,- начал Вадим примирительно. - Приложение работает прекрасно. Вот Стас - живой пример перед глазами, хотя его пара - моя сестра, лисица, обманом закачала свои данные в программу. Даже в этом случае все сработало! Или твой наемник - Тимур? Тигр нашел через приложение свою человечку одним из первых в мире оборотней!
        Я видел, как изменились в лице мои ребята. Как сомнение закралось в умы, как быстро работают сейчас мозги каждого свободного от отношений медведя, что не мог найти пару даже по книге. В глазах загорелась надежда, и я понял, что не имею права злиться. Мудрый лидер должен уметь признавать промахи и извлекать уроки. Отбросить эмоции в сторону ради благополучия клана. Сдержать гнев, когда так хочется разорвать весь хитрый лисий род...
        - Я надеялся, что ты уже подостыл к этому делу... - Вадим извинялся своеобразно.
        - Если не случай, когда ты сказал бы нам правду? - возможно, я и не имел права требовать ответа по человеческим нормам, у двоих рыльца в пушку, но по звериным понятиям лисы лишали медведей личного счастья все это время. Подстава растоптала бывшему главе клана жизнь! Такое сложно переварить...
        - В ближайшее время, - Вадим кивнул, не отрывая от меня уверенного взгляда, чтобы показать серьезность намерений. И я принял их. В войне нельзя разбрасываться союзниками!
        - Мир, - натянутый, хлипкий, но сейчас крайне необходимый. А теперь к делу!
        - А теперь покажи, кого я должен благодарить за твою откровенность! - прожег глазами телефон в руках лиса. - Не тяни резину. Особенно, так косясь на меня, - я еле сдерживался от желания вырвать мобильник у рыжего и посмотреть, чья же счастливая морда получила стопроцентный результат. Похоже, Вадим опасался моей реакции, после признания о его прошлых выкрутасах и, поэтому тянул время, что несказанно бесило.
        Неожиданно осенило: может ли это касаться меня и Златы? Истинная пара встречается так редко, да еще и с человечкой, немудрено, что программа дала такие результаты.
        Тогда понятно, почему Вадим проявляет осторожность и молчит: я известен, как приверженец традиций Бурых с отрицательным отношением к брачной программе с человечками. Особенно после того памятного случая с бывшим вожаком! А тут вот как повернулось! Признание было верхом неожиданности, но мой нынешний статус в личной жизни был вне конкуренции и побил бы все рекорды удивления на сегодня.
        Лисы и волки не в курсе, что я обрел истинную пару. Если узнают, что Злата оставила меня в затопленной Берлоге с носом - на смех поднимут, как только в себя придут от новостей обо мне и человечке.
        - Что за дела? - Лис, которому пришло оповещение, с недоверием сунулся в телефон и длинным пальцем пролистнул анкету вниз: - Почему пустые места в графе "вид" и "принадлежность"? Система не пропускает без заполнения, там категории забиты автоматом!
        Мужчина зашевелил пальцами так, будто мечтал сейчас оказаться у компьютера и полазать в настройках приложения. Настоящий программист, повернутый на своем дела, как и все лисы. Фанатики виртуального мира!
        - Кто там? - нетерпеливо спросил у Вадима. - Ты же говорил, что мне нужно увидеть его. Почему?
        Глава клана лис замешкался на секунду а потом быстро повернул телефон дисплеем ко мне. На экране застыла наглая морда смертника с такой провоцирующей ухмылкой, что зверь во мне тут же почувствовал вызов и с удовольствием принял его. Мой тихий рык заставил всех в зале вздрогнуть.
        - Отлично, - я с предвкушением оскалился. - И кто его «любимая»? Приложение может показать ее анкету?
        В голове тут же пронеслись планы по захвату человечки и выманиванию оборотня на живца. Ни один самец не оставит свою пару в чужом логове - его вывернет наизнанку от одной мысли. А тут у врага! Смертник будет корчиться в агонии и скоро приползет ко мне прямо в руки!
        Жестоко? Ничуть! Этот придурок не задумывался, когда умыкнул Злату и дразнил разъяренного медведя, так пусть получает по полной. Звериный мир - звериные правила!
        - Нет, конечно, только местоположение, - Вадим замялся, будто знал то, что априори принесет неприятности, но говорить было надо, и лис оттягивал момент до последнего.
        - Такое же оповещение пришло и ему? - если да, то нужно было действовать немедленно. - Прямо сейчас?
        Лис-программист подключился к разговору, быстро кивнув в извинение, что встрял в разговор двух лидеров кланов:
        - Должно прийти одновременно с сообщением нам. Отслеживаем случаи совпадения оборотня и человека, которые дают результат выше восьмидесяти. Это считается невероятной удачей - получить подобный процент совместимости. Стараемся собирать больше данных о таких парах, чтобы усовершенствовать приложение. Понять, какие человеческие женщины подходят нам. Многие самцы из-за нехватки оборотниц довольствуются парой, чьи результаты чуть выше пятидесяти, и живут счастливо. Наша цель сделать так, чтобы каждый оборотень мог получить человечку не со средними результатами, а с наивысшими возможными.
        Ага, как же! Счастливо! Клан Бурых уже огреб от первой версии приложения столько счастья, что до сих пор плюемся! Теперь нам предлагается поверить, что все последние годы мы ели ложь большими ложками и сами лишили себя удовольствия...
        - Ну и нудила, - закатил глаза волк из стаи Суворова, за что тут же получил тычок в бок от соседа-лиса:
        - Заткнись! Посмотрим, как запоешь, когда самому приспичит семью создать!
        Одного тяжелого взгляда было достаточно, чтобы восстановить тишину в зале. Я посмотрел на своих ребят и сделал им знак приготовиться. Видел, как медведи прокручивают в голове сообщение о вранье лис и стараются не сорваться, чтобы не повыдирать пушистые хвосты из рыжих задниц. Нужно уводить ребят на разборки, пусть пустят энергию в полезное русло!
        - Итак, где человечка? - я повернулся к знайке-лису.
        - Приложение показывает точку геолокации телефона, голос которого был прокручен через анализатор и распознан как подходящий кандидат, - выдал с готовностью программер, а я скривился. Волк прав - лис редкостный нудила.
        - Где точка? - наткнулся на бегающие глаза Вадима и нахмурился: - В чем дело?
        Глава клана лис провел пальцем по экрану телефона, показал результат, одновременно объявив:
        - Точка здесь.
        ГЛАВА 44
        - Брось эту затею, даже я бы на такое не решилась! Не забыла, что у тебя не девять жизней, как у кошки?
        Мы заехали в тихий дворик, чтобы обсудить план. Окна в машине запотели, но мы не обращали на это внимания и оживленно спорили.
        - Как тут забудешь. Но не волнуйся, если все правильно сделать, мы будем в полнейшей безопасности, - протянула открытую ладонь к подруге: - Дай телефон, пожалуйста. Мне нужно найти адрес, где делают ЗD модели вещей на принтере.
        - На! - Маринка разблокировал экран через распознавание лица и протянула сотовый: - Ты свой в Берлоге потеряла?
        - Какой свой? Забыла?
        - Ну ты же мне звонила с нового номера...
        - Это был телефон от Дмитрия. Он хотел, чтобы я приняла его как плату за книгу. А потом я обнаружила сотовый в своей сумке вместе с симкой.
        - С симкой? Вот так бери и пользуйся? - Маринка округлила глаза и отрицательно покачала головой: - О-о-о-о-очень подозрительно!
        - Я тоже так считаю, но тогда мобильник был нужен, чтобы связаться с тобой и бежать. Так что и на том спасибо! А если Дмитрий хотел через него следить за мной - так пусть теперь за медведями следит. Правда, телефон быстро обнаружат, - я пожала плечами. - Большого вреда не будет!
        - Слушай, может, ну его, а? - Маринка еще сомневалась, то и дело хмурилась и закидывала в рот леденец за леденцом. - Будешь? - протянула мне.
        - Нет, я же не бросаю курить, в отличие от тебя! - отмахнулась от пачки сосалок. - И, знаешь, мы должны это сделать, потому что ты была права, когда спросила, почему мы должны убегать. Почему вынуждены скитаться, если существует родной дом. Почему идем на поводу у оборотней, которым неважно, объект желания вещь или ты сам. Все человеческие права сыплются прахом перед звериными законами, и это несправедливо.
        - Но твой вожак секси, не передумаешь? Он тебя чуть глазами не съел! Редкий экземпляр мужественности, - Маринка закатила глаза, давая ему лестную оценку, и показала девять пальцев на руках. Это ее собственная шкала мужиков. При каждой встрече, когда она рассказывала про очередного "временного", всегда показывала на пальцах, сколько баллов тот заслужил. И пока только один, если мне не изменят память, дотянул до семи...
        - А почему девять? Недотягивает по твоим меркам? - не удержалась от вопроса.
        - Потому что я с ним не спала, - увидев мое ошарашенное лицо, Марина прыснула от смеха и замахала руками: - Не переживай, и не собираюсь! Один балл сняла ради объективности, вдруг он там пшик...
        - Влад не вожак, он глава клана Бурых, - поправка выскочила прежде, чем успела себя остановить. - И не мой!
        Я вспомнила горячее тело Влада, когда он вдавил меня в капот машины. Уверена, что у него с этой стороной вопроса все в порядке. Но провоцировать Маринку спором не стала - застебет!
        - Ого, ты уже поправляешь меня? Заметила? - брови подруги поползли вверх.
        - Да ну тебя! - я сунула нос в телефон, и когда уже получила первую страничку результатов, услышала:
        - Точно хочешь сбежать от такого мужика? Вроде ничего, и при деньгах...
        Иногда Маринка говорила, что, возможно, и остановилась бы на кандидате, у которого зелени целый лес, но я-то знала неугомонную натуру подруги. Стоило ей почувствовать у мужика слабину и все - интерес мгновенно пропадал. Иногда мне казалось, что вот ей как раз не хватает ежовых рукавиц. Но мужчины, что ей попадались, всегда послушно поджимали хвосты и уходили прочь.
        - Марин, я не ценю мужчин за деньги, ты же знаешь, как я отношусь к материальному: легко пришло - легко ушло. Обанкрочусь - так заработаю. Взлечу - так растранжирю. Меня меньше всего заботит его состояние.
        - А что тогда заботит?
        - Что его понятие любимой девушки сводится к животным инстинктам. К феномену истинной пары.
        - Так любой человеческий мужик думает только об одном! Ничуть не лучше оборотней! Нет, не подумай, я тебя не уговариваю, просто делюсь опытом. Все начинается с желания! Это инстинкты пробуждают чувства! На что мужик первым делом смотрит? На фигуру! Песочные часы подавай, потому что заложено в них природой автоматом прозрение - родит здоровое потомство. О чем думает мужик на первом свидании? Правильно, как затащить тебя в постель и когда. Так что аргумент не принят. Оборотни просто открыто говорят, что тебя хотят, вот и вся разница. Знаешь, я вот тут отошла немного от шока и поняла, что, пожалуй, даже провела бы ночку с одним из них. Тот помощник был горяч... Роман, кажется...
        - Ночку! Ты говоришь о развлечении. Но это оборотни: ты не сможешь выставить его утром в брюках на лестничную клетку по своему желанию, как того беднягу-парня из бара. Если оборотень сам не захочет, я посмотрю, как ты будешь выкручиваться!
        - Вот об этом я не подумала! Им же заявой не пригрозишь, как особо рьяным поклонникам, ты права... Жаль, а тот мишка действительно ничего, я бы зажгла с ним пару звезд на небе!
        - Марина! Ты как всегда!
        - Ну а что? Я здоровая женщина, а сегодня в той комнатенке было столько тестостерона, что мои гормоны взбесились! Глаза-то у меня есть! Соврешь, что тебе не нравится вожак?
        - Глава! - поправила я подругу в который раз, а вот на вопрос не ответила.
        - Что молчишь? - Марина прищурилась. - То-то же! Я тебя сто лет знаю! Видела, как ты на него смотришь!
        - Неужели ты не понимаешь, почему я оттуда сбежала?
        - Понимаю! Прекрасно, причем! Я бы сделала точно так же - ненавижу принуждение. Просто хотела подтвердить свои догадки.
        - Догадки о том, что Влад мне симпатичен?
        - Агась.
        - Симпатичен. Могла спросить прямо, я бы ответила. Но ты спроси его, симпатична ли я ему. Знаешь, что ответит? Вангую!
        - И что ты вангуешь? Конечно, он скажет, что да! Тут к гадалке ходить не надо.
        - А вот и нет! Влад скажет: «Ты моя пара», будто это все объясняет!
        -Хм... Может, для них это все равнозначно признанию в любви, а?
        - Или стреляет в мозг желание обладать и сделать идеальное потомство. А потом запрет в Берлоге, как человечку, которую стыдится, и уйдет покорять мир. Классное будущее? И никаких прав!
        - Ну что же ты сразу «запереть»? Вдруг все сложилось бы? Носил бы тебя на руках, представил семье...
        - Когда Влад представлял меня старейшинам, испытывал стыд за то, что я человечка. Будто извинялся перед всеми, что невластен выбирать себе пару и его угораздило нарваться не на оборотницу. Как я могла остаться, скажи? - я живо вспомнила момент, когда поняла, что «заказала» побег не зря, и по коже пронеслась неприятная дрожь, как и тогда.
        Уголки губ Маринки дрогнули и опустились. После минутного молчания она сказала:
        - Но ты видела их силищу? Неужели, готова идти в открытую? Влад же сказал тебе - не отпущу.
        - Когда он будет уважать человеческие обычаи, я начну уважать звериные. Мне нужны чувства, на меньшее я не согласна. Все еще не запущено - смотри, - я показала на ботинки оборотня на коврике и поправила плед на плечах. - Он готов к уступкам, а это о многом говорит. А вот если бы я осталась - уважал ли он меня?
        - Ну, там понятие пары и все такое. Разве в фильмах оборотни не сходят с ума от любви к своей паре?
        - А ты уверена, что в реальной жизни дело обстоит так же?
        Маринка смолкла, задумавшись, а потом тяжело вздохнула:
        - Никаких гарантий!
        - Вот и я о том же. Так что давай пока разберемся с книгой. У нас Новый год на носу. Поехали, вот адрес...
        ГЛАВА 45
        - Пара этого смертника здесь, в Берлоге? - я отказывался верить своим ушам.
        Лихорадочно перебрал имена женщин, которые находились внизу во время ремонта и понял, что круг поиска совсем мал: Татьяна, мой секретарь, две близняшки-медведицы - поварихи кухни, Оля и Поля, была еще Женя, но она сбежала. Тут нужно уточнить...
        - Если оповещение пришло сейчас, значит, программа пропустила голос через себя тоже недавно?- мне все больше не нравился поворот событий. Впереди маячило ощущение большой подставы. С этим гадом не может быть связано ничего хорошего!
        - Да, на обработку данных, проверку и итоговое оповещение уходит не больше часа, - отчитался все тот же лис-программист, старательно пряча глаза. Я понимал, что меня слегка перекосило от эмоций, но не настолько же все страшно, чтобы мне в глаза ни разу не посмотреть?
        - Насколько точно можно определить местоположение телефона? - эта возможность сильно помогла бы поискам.
        - По геолокации есть данные по долготе и широте, это существенно сужает поиск. Но программа имеет погрешность в пятьдесят метров, что для внутренних помещений здания внушительно, - сообщил лис извиняющимся тоном. - Мы все еще работаем над устранением этого бага.
        - Вадим, разве раньше приложение не присылало номер телефона подходящей пары? - припомнил я времена, когда клан Бурых вовсю пользовался приложением. Ребята подрывались на местах, когда получали подходящий процент совместимости и тут же бросались звонить девушкам, чем, к слову, пугали тех до безобразия.
        - По решению МСО нам пришлось изменить настройки оповещения и отправлять только координаты, - пояснил Вадим, будто извиняясь за подобные меры.
        - Межклановый суд оборотней влез в дела пар? Зачем? - Какой прецедент случился, что дошло до крайних мер?
        - Не мне тебе рассказывать, как горячи и напористы оборотни... - Вадим говорил в общих чертах сверхов, но я принял этот удар на себя, с досадой вспоминая, как спугнул Злату своими действиями. В чем-то лис прав, увидев цель, мы теряем головы...
        - Замена контактов на координаты остужает пыл? - я в этом сильно сомневался. Хотя, может, это медведи настолько страстные, а лисы так - пшик, пока доберется до подходящей пары - весь запал растеряет. Слабаки!
        - Имея на руках данные о геолокации, оборотни первым делом пробивают точку, узнают о возможных кандидатурах, включают мозги и медленно подбираются к своей человечке. А не звонят с нахрапом, ставя перед фактом, или угрозами добиваются встречи. Так что мера МСО вполне оправдана.
        О таких случая я тоже слышал. Особенно в этом отличились волки. Вон, даже вожак стаи, Суворов, и тот тут же набрал своей девяносто девяти процентной человечке, да только на другом конце провода была лисица, что всех облапошила. Тогда шумиха жуткая была, какие-то скандалы с переводами средств, из-за которых Суворов взял в плен эту лисицу, а сам сбивался с ног в поисках человечки. Неужели, тот случай повлиял? Или были другие?
        Что поделать, оборотни - темпераментные ребята. Раз даже МСО пришлось подключиться, то проблема, похоже, действительно назрела.
        - Заряжай координаты. Посмотрим, куда они нас приведут, - я сжал кулаки в ожидании. Чувство, что враг тихим сапом пробрался мне за шиворот, не покидало. И пока лис возился в своем планшете, я спросил о том, что не давало покоя: - В новой версии приложения проверяются не только люди, но и оборотницы?
        Столько изменений произошло за годы отказа клана Бурых от приложения, что я чувствовал себя неуместно отсталым. Неандертальцем, что вышел из пещеры.
        - Раньше приложение не реагировало на голоса оборотниц, сколько бы те ни старались хитростью так найти себе пару. Помню-помню, та лисичка Суворова - программистка, сама вбивала свои данные, прикидываясь человечкой. И они не срабатывали лет десять, не знаю, что там такое случилось, что вдруг столкнуло этих двоих.
        - Это раньше. А сейчас? - мне показалось, или лис увиливает от ответа?
        - Сейчас настройки все те же. Но бывают сбои, - подключился сам Вадим, с неохотцей раскрывая внутренние данные: - За последний год у нас два случая, когда программа среагировала на голоса оборотниц.
        Лисы стали темнее тучи, как один, и это не могли не почувствовать все остальные.
        - В чем дело?
        - В одном из случаев все закончилось плачевно. Оборотница оказалась уже в паре, и тут пришли данные совпадения - восемьдесят один процент, - Вадиму было явно неприятно вспоминать о прошлом инциденте: он нахохлился, как воробей во время холодов.
        - И в чем проблема? - я не совсем понял трагизм. - У самки уже есть пара.
        - Проблемы не было, если бы за месяц до события МСО не принял закон, по которому оборотень, совпадающей с человечкой более чем на 80 процентов имеет равные права, как и истинная пара. А те ребята не были истинными, разыгралась настоящая драма.
        Лисы горестно замолчали, нахмурившись, как один, и я понял, что дело было в их клане. Это раз. И то, что я совершенно отстал от новостей с приложением по совместимости, это два.
        - Приложение стало иметь такой вес, что его работу регулирует МСО и признает его данные?
        Вадим гордо поднял голову, не терпя поползновений на свое детище:
        - У нас серьезная разработка. Если она виртуальная, это не значит, что ее не стоит воспринимать всерьез. МСО давно приравняло наше приложение к основным инстинктам оборотней. Благодаря ему уже более тысячи пар обзавелись потомством с человечками, что раньше случалось крайне редко!
        Я промолчал. Потому что последние годы мы жили совсем с другим ценностями и считали приложение адским посланником. На перестройку мышления понадобиться время, а пока разговоры о программе вызывают лишь глухое раздражение. Что говорить, проблема, подброшенная совсем недавно, требовала решения. Одни неприятности с ней!
        - Забивай данные координат. Посмотрим, что у нас там, - я перевел тему, понимая - не могу адекватно реагировать на похвалы в адрес приложения. А то, что МСО признал ее и сравнял данные с инстинктами оборотней возмущало до предела. Как может какая-то машина чувствовать лучше, чем самец свою самку? Бред!
        Но процесс запущен: целая толпа отправилась за мной и лисом по затопленному первому этажу на поиски стопроцентной подходящей пары для смертника.
        Два слова в сочетании «Берлога» и «человечка» нервировали невероятно. Злата то и дело вставала перед глазами, но я запрещал себе даже думать об этом. Но когда мы подошли к двери в мою комнату стало не до смеха. Пазл сошелся, и я готов был разорвать придурка голыми руками. Хочет меня спровоцировать? Так получит по полной!
        Я остановился в коридоре и дернул планшет из рук лиса:
        - Загрузи данные профиля! - рявкнул, не заботясь о церемониях.
        Лис быстро переключился и уже через пару секунд прогрузились данные смертника.
        Уверен, это все подстава! Ни данных клана! Ничего! Пустые строки в профиле, кроме имени - Дмитрий! И этот урод посмел покуситься на мое? Сверну шею еще до того, как он посмеет вякнуть о своих правах!
        - Зайдем? - аккуратно спросил Вадим. Он не понимал, почему меня так дергает, почему я медлю с заходом в комнату.
        - Это моя комната.
        - Твоя? - еще больше непонимания в глазах не только Вадима, но и всех остальных, кроме моих ребят. Медведи же стоили темнее грозового облака, все понимали, к чему клонятся события.
        Я знал, что будет ждать меня в комнате. Мой телефон при мне, никакого другого на моей территории быть не может. Последняя, кто там был - моя Злата. Ну, и Татьяна заходила, но ее телефон всегда висел на шнурке на шее - многолетняя привычка.
        - Владислав Александрович! - окликнул меня кто-то сзади. - Там Вас срочно хотят видеть!
        - Кто?! - сейчас я был меньше всего настроен на встречи.
        - Некий Дмитрий. Заявляет, что по соглашению между оборотнями, результаты приложения являются заверенными и признанными данными, и он нашел свою идеальную пару у нас в Берлоге. Глава, я ничего не понимаю, но...
        ГЛАВА 46
        Не успели мы тронуться с места, как в стекло с моей стороны постучали. Мы с Маринкой одновременно вздрогнули, как зашуганные кролики и скосили глаза в сторону окна. Страшно смотреть, но надо!
        Мужчина на улице спокойно ждал, пока я не опущу стекло, ничем не выдавая нетерпения. Лицо абсолютно бесстрастное, по комплекции он больше походил на ребят из Берлоги, но я боялась ошибиться. Единственное, что заставило меня собраться с духом и принять решение - сознание, что никакая преграда не остановит оборотня. Тут еще ко мне деликатность проявляют.
        - Давим на газ? - Спросила Марина, как только я положила палец на кнопку окна.
        - Чуть приоткрою и спрошу. Но будь наготове, - я посмотрела в зеркало заднего вида и увидела сзади припаркованную машину, что, не скрываясь, следовала за нами добрую половину пути.
        Все равно если оборотням надо будет - из-под земли достанут. А теперь, когда подобрались так близко, точно догонят. Но сдаваться так легко... Нет, не в моих правилах.
        - Да? - я открыла окно сантиметра на два, только чтобы поговорить.
        - Влад Александрович приказал передать ключи от квартиры. Можете жить там свободно. Мы будем Вас охранять. Домой Вам возвращаться запрещено.
        В щелку пролезла связка ключей, и я аккуратно потянула один штырек на себя. Квартира? Охрана? Это так он меня отпустил?
        Я рассмотрела связку: три обычных ключа, плюс два магнитных, и небольшой брелок с адресом, от которого единственное, что оставалось - нервно посмеиваться.
        - Что хмыкаешь? - Марина нажала у себя на кнопку закрытия стекол и надавила на педаль газа. Мужчина медленно пошел к машине - я наблюдала за ним через зеркало.
        - Помнишь, мы с тобой мечтали пожить в новой высотке около МИДа? Там, где настоящие хоромы и полумиллиардные квартиры? Если мне память не изменяет, то это оно самое! Элитный жилой комплекс с закрытой территорией.
        - Влад начал с козырей? Мощно! - Маринка деланно завистливо присвистнула. - Не мелочится мужик! Пыль в глаза грамотно пускает.
        - Да тут не пыль, а целая буря в пустыне! - я не хотела принимать ключи, бешеная стоимость квартиры вызывала отторжение. Скорее всего, расчет был на то, что я обалдею от великолепия, деньги вскружат голову, и я растекусь лужицей у ног медведя. Влад же не мог знать, что этот адрес, по случайности мне известен. И стоимость квартиры раскаленным железом жжет руку, держащую ключи от элитной недвижимости.
        - Поверни назад, я отдам обратно. Не могу так.
        - А ты уверена, что тот примет? - Марина - сам скепсис. - Если соскучилась по оборотню, то так и скажи. Незачем встречу провоцировать, после возврата ключей медведь будет не в духе. Видела, с каким скрипом тебе удалось улизнуть? Боюсь, второго раза не будет!
        - Думаешь? - про себя я признала правоту слов подруги. - Ладно, если отель снимем, все равно будем под присмотром, а домой нам нельзя: ни к тебе, ни ко мне.
        - Вот. Еще и от Дмитрия тебя охраняют. Двух зайцев одним ударом, - Маринка старалась придать голосу бодрый тон.
        - Ага. Главное, чтобы этими зайцами не оказались мы с тобой! - я взглянула на книгу. - Так что давай-ка сделаем пару внешних копий нашей книги и попытаемся хоть здесь скинуть с себя петлю.
        - Пластиковые модели закажешь? - Марина вырулила на Садовое кольцо. - И что, прямо при нас сделают?
        - У тебя же есть с собой карточка или налик? - вдруг очухалась я. Все мое добро осталось в Берлоге...
        - Есть.
        - Чуть доплатим и должны сделать при нас. Так написано на сайте. А насчет материала пусть сами консультируют, покажу им книгу и попрошу сделать максимально похоже.
        - Ох, Злата! Ты, случайно, там в Берлоге сердце тигра не съела? Такая смелая! - Марине не нравился мой план. Категорично. Но она, как истинная подруга, верно шла рядом, плечом к плечу.
        - Надкусила! А что предлагаешь? На дорогущей квартире затаиться? - я отрицательно замотала головой. - Не могу бездействовать! У меня предчувствие, что эта книга очень важна.
        - А когда ты ее покупала за копейки, тебя чуйка не предупредила, что оплачиваешь неприятности?
        - Вот здесь промах вышел, - я грустно вздохнула и посмотрела за окно. - Марин, одолжишь мне сапоги и куртку, когда приедем?
        - Не вопрос. А те "братки" тоже с нами? Не боишься, что раскроют план?
        - А они знают, что книга у меня?
        - Может, просто покажем им? Опознают - так нам меньше мороки. Нет, так тоже неплохо.
        - А если нас в воровстве обвинят? И в сговоре с Дмитрием? Ты же видела - они живут по своим законам. Боюсь представить, как они расправляются с неугодными...
        - Всё! Настращала! Уговорила! Только обещай, что потом купим тебе одежду на первое время. Мы же теперь не боимся попасться на карте, так?
        - Наоборот. Когда сделают копии, нам это на руку сыграет. Иначе как найти Дмитрия?
        Подруга повернулась ко мне с озабоченным видом, собираясь что-то сказать, но тут я увидела, что мы летим прямо в другую машину:
        - Ма-а-ари-и-ина-а-а!
        ГЛАВА 47
        - Что?! Что ты кричишь, как полоумная? - подруга панически вцепилась в руль и смотрела на дорогу так, будто впритык не видела там опасности. - Хочешь, чтобы мы разбились?!
        Я посмотрела в соседний ряд, из которого всего секунду назад на нас неслась белая смерть в лице иномарки и растерянно захлопала глазами. Где? Куда делась машина?
        Марина пробуравила убийственным взглядом и закатила глаза вверх, а потом быстро сосредоточилась на дороге. Я перепугала подругу настолько, что, казалось, она выдыхает осязаемые злость и раздражение. Водитель из нее был средненький, обычно впадающий в ступор при стрессовых ситуациях на дороге. А сейчас даже руль не бросила!
        Закалилась там у оборотней! После их Берлоги ни один случай на дороге не кажется таким страшным, как перейти дорогу косолапым!
        Подскочила на месте и обернулась назад - не одной белой машины в ряду. Что это? Галлюцинации?
        - Что с тобой? Ты что вертишься, как волчок? - Маринину злость сменила подозрительность.
        Я села на место, взгляд мазнул по книге в полке под бардачком. И я отринула назад, влившись в спинку сиденья.
        - Ты это видишь?
        - Что?!
        - Притормози! - я задержала дыхание.
        И удивительное дело. Чем дольше я обходилась без воздуха, тем быстрее контуры отросших у книги рук теряли очертания и рассеивались в воздухе.
        Маринка заехала на платное парковочное место и повернулась ко мне всем корпусом, придирчиво разглядывая:
        - Книга как книга. А вот ты выглядишь неважно.
        Я вдохнула, чтобы ответить, и тут же у книги появились еще и крохотные ноги.
        - Т-т-там! - только и могла сказать я, боясь даже показывать пальцем на книгу.
        Марина глубоко вздохнула и ее глаза расширились. Только она смотрела совсем не на книгу, а на меня:
        - У тебя волосы красные...
        Она осоловело хлопала глазами, а я сумбурно пыталась собраться с мыслями, чтобы понять, что происходит. Это не может быть реальностью. У нас обеих какие-то галлюцинации!
        Я крепко-крепко зажмурилась, а потом снова посмотрела на книгу. Все в порядке! Перевела взгляд на Маринку и отшатнулась - на лице подруги возникли настоящие, шикарнейшие, гусарские усы!
        - Мать моя женщина! - тихо обалдевала я. - Марин, открой-ка у себя тоже окошко...
        Я потянулась к кнопке, и морозный воздух радостно залетел внутрь, принося ворох снежинок. Эти белые крошки россыпью приземлились на плед, отрастили паучьи лапки и поползли вверх.
        Я задышала часто-часто, а сами белые пауки растаяли, обратившись в обычные капельки воды.
        - Злата Николаевна, у вас все в порядке? - в окне появилось лицо того самого мужчины, что отдал ключи. Один мимолетный взгляд на нас и он тут же просунул руку к кнопке открытия двери и рванул ручку на себя. - Вы неважно выглядите! Я должен доложить Владу Александровичу!
        И тут мужчина медленно, как в замедленной съемке, поворачивает голову направо и упирается взглядом в книгу. деланно расширяет глаза - вот, клянусь! - и ошарашенно открывает рот, из которого несется наш приговор:
        - Ребята, сюда! Здесь наша клановая книга! Вяжите воровок!
        Воровок? Это они о ком? "Наша клановая книга?"
        - Кажется, твой план тебе не понадобится, - глюки у Маринки тоже пропали, выветренные свежим воздухом. Она наклонилась ко мне и шепотом сказала: - Хозяева нашлись...
        - Вижу, - я не успела поделиться с подругой соображениями о том, что наши видения тоже появились неспроста, но меня уже бесцеремонно вытащили из машины. Босые ноги прострелило холодом, я вскинула голову, и собралась защищать свою честь и достоинство, как:
        - Пшикни, чтобы не брыкались всю дорогу! - и в лицо ударила струя спрея.
        Последнее, что я услышала, было:
        - Эта человечка совсем задурила главе голову. Ведьма!
        ГЛАВА 48
        Я сжал в руках телефон, что еще хранил легкий запах Златы. Рука превратилась в лапу, и я усилил хватку. В пыль его! Превращу в порошок любое доказательство, любую улику. Не дам подобраться к паре и на сантиметр.
        Дмитрий... Это имя клеймом жгло память. Так и знал, что он принесет одни неприятности. Но я уже понял его манеру игры - все средства хороши, не чурается ничем. Законы оборотней для него подобны пыли под ногами, пройдется по ним и не заметит. А еще смеет говорить о соглашениях!
        Телефон превратил в ничто, в россыпь мелких частиц, стряхнул кучу пластиковых и металлических осколков на стол. Довольно! Пришла пора встретиться с врагом лицом к лицу.
        Расталкивая плечами всех нерасторопных в коридоре, кто не успел вжаться в стену, вылетел на крыльцо и замер, сканируя пространство взглядом. Никого!
        Да он издевается!
        - Где он был? - взревел обернувшись.
        И тут же рядом возник Паша, молодой медведь, что выполнял мелкие поручения.
        - Здесь стоял, - парень показал на место у крыльца. - Я побежал докладывать... и вот...
        Играет, как кошка с мышкой. Вот только немного в ролях запутался, медведь ни капли на серого грызуна не похож! Всем кланам нагадил и никак не успокоится!
        - Влад, - Леонидыч медленно вышел на крыльцо, полностью одетый. - Нам пришло срочное сообщение о собрании всех старейшин и МСО. Новый клан появился в городе, как из ниоткуда! Численностью ни нам, ни волками, ни лисам не уступает - и это только по предварительным данным. Просят официального принятия в лигу городских оборотней.
        - Кто? - вопрос, как натянутая резинка - вот-вот выстрелит по больному. Я знал ответ. Чуял, что это смертник мутит воду. Не зря под городом были все эти лабиринты, о которых лисы ни сном ни духом. Проворонили такую деятельность у себя под носом! А, главное, как всё тихо, в подполье, проворачивалось. Точечно, играя на наших натянутых отношениях между разными кланами.
        - Называют себя Иными. Больше ничего не знаю, - следом за Леонидычем показались и другие старейшины, явно возбужденные происходящим.
        - Я с вами! - я должен присутствовать! Обязан не дать этому поддонку еще больше распустить крылья.
        - Нет, Влад, ты знаешь правила! На таких собраниях присутствуют только старики, как мы, да члены МСО. От вас, лидеров клана, столько суеты и шума, что поговорить невозможно! Лучше свою девчонку укроти, а то репутацию не соберешь!
        - Скорее всего, лидер Иных - враг не только наш, но и лис и волков.
        - Есть доказательства? Ты видел их лидера? Что-то знаешь об этом клане?
        - Я подозреваю...
        - Оставь домыслы при себе, не смеши оборотней. Даже если глава Иных тот, кого подозреваешь, мы не сможем ничего поделать с официальным запросом и процедурой принятия, если все сделано по правилам. Аргумент, что они враги, для звериного мира невесом. Мы все друг другу то и дело прогрызаем шкуры...
        - Влад, - встревоженный голос Ромы резанул по нервам. - Раз никого нет, идем, дело есть.
        Пока мы попрощались со старейшинами, а я не сводил глаз с друга. Тот редко был чем-то так обеспокоен, как сейчас. Движения нервные, дерганные.
        - Что такое? - спросил, когда мы остались одни.
        - Я не стал тебя дергать на собрании, и сам послал ребят проверить.
        - Послал куда? Что проверить? Говори нормально уже! - нервные струны во мне вибрировали от натяжения.
        - Давай зайдем, - Рома положил руку мне на плечо. - Ты без куртки выскочил.
        - Не съезжай с темы. Когда ты так темнишь, мне кажется, что там нереальная проблема...
        Рома тяжело вздохнул:
        - Ладно. В общем, сопровождение Златы перестало выходить на связь. Машина по сигналу GPRS отслеживалась, стояла на месте. Я не стал тебя отвлекать во время собрания и послал ребят на разведку. Они нашли Гену, Шурика и Мишу вырубленными в машине, Сеня пропал.
        - А красный мини-купер? - ледяной панцирь сковал грудь.
        - Дальше по дороге нашли и его с подружкой Златы, - осторожно сообщил Рома.
        - А саму Злату? - мне будто всадили кол в спину, стало трудно сделать вдох, почти невозможно.
        - Злата тоже пропала, - эти слова друга накрыли меня с головой лавиной страха. Никогда не боялся, ни за себя, ни за клан. Предпочитал действовать. А тут будто ошейником с шипами сдавило горло, я понимал, что Злата не сбежала бы, бросив подругу. Ни за что!
        - Другая человечка жива? - если мертва, то это катастрофа.
        - Жива, но тоже в бессознательном состоянии. Сейчас всех везут в Берлогу.
        Хватка на горле чуть ослабла, но страх никуда не делся. Самое противное в мире чувство на несколько секунд полностью захватило мой разум, чтобы прокрутить в голове все самые ужасные варианты развития событий, которые могут случиться со Златой, и я чудом взял панику под контроль. Я спасу ее, куда бы Злата ни попала. Вытащу из любой бездны, из любого ада. Пойду в огонь, по дну океана, но найду свою пару.
        А уже потом расправлюсь с тем, кто все это затеял. Неужели, это смертник успел везде приложить свои руки? Нужно осмотреть машины и понять методы врага. Но у меня не укладывалось в голове: неужели, Дмитрий готов действовать по всем фронтам в один вечер? Немного ли на себя взял?
        Поймал себя на мысли: когда подумал о варианте, что тот наглец опять украл Злату, страх немного отпустил. Смертник не сделает с девушкой ничего плохого. Надеюсь. Очень.
        Нужно действовать!
        - Пойдем проводим гостей. Пусть переварят информацию и приходят снова! Как раз подоспеют новости про клан... - я чуть не сплюнул... - Иных...
        Я шел к лидерам кланов, стараясь натянуть маску хладнокровия. А в голове крутилось одно: Где она? С кем она? Как она?
        ГЛАВА 49
        Глаза щипало так, будто в них насыпали песок. Хотелось протереть их, но руки не слушались. Вокруг темно, хоть глаз выколи. А еще сыро. Холодок бежал по оголенной коже ног и рук, приводя в себя лучше льда за шиворот. Определила только свое положение: сидячее, руки туго спеленуты спереди, от испугу даже сломанная правая затаилась и не ноет.
        - Очухалась? - женский голос был настолько высокомерен, будто до меня снизошла сама королева Великобритании. Хотя, я зря наговариваю, говорят, премилая старушка.
        И все-таки здесь не темно, просто мои глаза закрыты чем-то давяще -мягким.
        Неожиданно меня достаточно бесцеремонно схватили за голову обеими руками, и через несколько секунд глаза резанул свет - повязка слетела на землю черной плотной лентой. Я усиленно моргала, чтобы прогнать марево и четко видеть, давала глазам привыкнуть к разнице между тьмой и светом.
        - Вот так мне больше нравится. Зачем Сеня тебе глаза замотал? - напротив меня стояла совсем незнакомая девушка: черная коса через плечо, большие, чуть выпученные глаза, нос с горбинкой, пухлые губы и фигура "вов цвете лет". - Как же ты все увидишь? Оценишь? Я что, зря старалась?
        Ума не приложу, что ей от меня надо?! Зачем притащила меня?
        Последнее, что помню, это как медведь назвал меня воровкой.
        - Вы точно по адресу? - я оглянулась по сторонам: земляные стены, земляной пол, земляной потолок. Какой-то аппендикс подземного туннеля, освещенный парой больших переносных фонарей. Складной стул для барышни, сумка, висящая на его спинке и полный пакет на земле.
        - Слышала, люди не любят находиться под землей. Это правда? Ну как, началась клаустрофобия? Или что там у вас еще происходит? Может, паника накатила? - напрочь игнорируя, девушка с таким превосходством задавала риторические вопросы, что я не стала вмешиваться.
        Вместо этого поняла, что схватила она явно того, кого хотела. И раз считает себя не человеком, то передо мной стоит оборотница. Одновременно красивая и страшная: приятная на внешность, но жуткая душой. Кто она? Что ей нужно?
        - Вы медведица? - обратила внимание немаленькие пропорции девушки, вплоть до размера кроссовок, высокий рост и немного резкие движения - никакой женственности. Хотя, веди она себя чуть мягче, двигайся плавнее - стала бы в сто раз привлекательнее.
        - Почему ты меня не боишься, человечка? - возмущенно прищурившись, девушка наклонилась ко мне, схватила кончик своей косы и хлестанула мне по лицу.
        Дело дрянь!
        Я отвернулась, стараясь не беситься. Я ее действительно не боялась, а вот раздражала и злила она меня дико. Даже не знаю, что на меня нашло: то ли достигла предела стресса, и вместо истерики накатил пофигизм и бесстрашие, то ли еще что.
        - Ты еще смеешь злиться? - зашипела девушка не хуже хладнокровной рептилии. Разве что ядом не брызгала. Похоже, чувствовала запах, как собаки знают, когда их бояться.
        Девушка встала, повернулась и быстро пошла к пакету, а я проводила взглядом спину, затянутую в кожанку. Легко одета, значит, приехала на машине...
        И тут мои размышления прервала плеть, рассекающая воздух в пяти сантиметрах от меня.
        -Вжух!
        Душа ушла в пятки. Вот теперь я по-настоящему испугалась!
        - Вжух! Вжух! - свистела плеть то с одной стороны от меня, то с другой. Кожаный хлыст ударялся об землю, поднимался клубы пыли. Не успевал он осесть, как с другой стороны от меня все повторялось, и так снова и снова, пока я не оказалась в центре пыльного облака.
        - Жалко, что если разукрашу тебя, это не отвадит от тебя главу. С истинными парами, знаешь ли, все сложно... - теперь я была уверена, что это медведица! Она присела передо мной, и я смотрела в полные ненависти глаза сквозь оседающую дымку пыли. - Как бы ты не выглядела - он тебя узнает, чтобы ты не делала - не бросит, куда бы не бежала - найдет. Выход один. Знаешь, какой?
        От плохого предчувствия закружилась голова.
        - Знаешь, какой? - громче и нетерпеливей повторила медведица, зло поджимая губы.
        - Какой? - пришлось спросить, иначе бы не отстала.
        Что там у нее еще в пакете? Можно использовать против нее? Руки связаны, ноги свободны. Но что я могу против оборотня в шкуре женщины? А если она станет медведицей и разорвет меня?
        - Смерть пары. Это все решает.
        Я отшатнулась назад, но потом силой заставила себя вернуться на место и не двигаться. Она зверь, нельзя убегать, нельзя бояться иначе запущу инстинкт охоты и пропали твои косточки, Злата!
        - Вы ошибаетесь на мой счет. Влад отпустил меня. Я опозорила главу перед кланом, и он дал мне свободу, - я сгустила краски, конечно, но в целом даже не врала. И надеялась, что это поможет!
        - Свободу, как же! Сеня один из тех стражей твоей свободы! - девушка ни на секунду не поверила мне. - Сеня, покажись! - крикнула она в сторону входа в "аппендикс" и тут же показался знакомый мужчина, что передал мне ключи.
        - Да? - пробасил он.
        - Слышал?
        - Ага!
        - Что скажешь?
        - Ха! Брешет! Истинную отпустил, как же... - мужчина молча развернулся и ушел, а я несколько секунд смотрела в смеющиеся глаза брюнетки.
        - Ты немного не понимаешь физиологию! Истинная, это тебе не просто интерес. Это потребность, тяга, невозможность быть без пары. Магнитное притяжение. Но ты же бракованная, человечка, тебе не понять того, что чувствуют оборотни. Вы как головешки! Деревянные!
        Девушка вскочила на ноги и нервно заходила туда-сюда.
        - Недостойная, слабая, блеклая моль. Бесчувственное бревно! - бросала она булыжники критики в мой огород. Казалось, что в девушке еще осталась капля сомнений, она не решается на завершающую часть плана, и я попыталась воспользоваться этим. Все-таки человека убить - это не муравья прихлопнуть!
        - Я обещаю, что уеду в другой город! В другую страну! - а сама думала - дай мне только выбраться отсюда живой. А там уже поквитаемся!
        - Думаешь, это остановит главу? - издеваясь, девушка покрутила пальцем у виска и я подумала, что она очень молода, похоже, только отпраздновала совершеннолетие. Некоторые эти жесты, свойственные возрасту, выдавали ее с головой.
        - Тебе нравится Влад? - я попыталась наладить с ней контакт. Чем больше длиться разговор, тем больше она узнает обо мне, а я о ней, тем меньше шанс, что девушка отважится на свой ужасный план.
        - Нравится? - брюнетка так оскалилась, что у меня дыхание сперло. Совсем по-звериному. - Не то слово подбираешь, человечка. Я его хочу! Он самый сильный самец клана, от одного его вида у наших самок сносит крышу! С его статусом за ним я буду, как за каменной стеной, у меня будет здоровое потомство. И я почти все устроила, узнала все о нем через маму, и тут на моем пути возникаешь ты!
        Медведица не удержалась и все-таки хлестанула по мне кнутом. Нога взорвалась болью и я зашипела, сдерживая крик. Нельзя! А то только подогрею азарт. Ащ! Как же жжет!
        На ноги ниже колена остался красный след - автограф медведицы. Не прощу! Не важно, что этой безмозглой в голову ударило - любовь или похоть, не спущу! И все равно, что медведица! Пусть только еще раз попробует повторить...
        - А кто... мама...? - нужно было перевести тему, снизить общий градус злости.
        Девушка моргнула - я оторвала ее от созерцания плодов своего труда на моей ноге. И такое лицо у нее было... пугающее... будто ей понравилось...
        - Мама знает о главе все!
        Я быстро перебрала всех, кого видела, и округлила глаза:
        - Татьяна? Секретарь?
        То, как девушка повела плечами и гордо вскинула подбородок, говорило о многом. Именно! Теперь понятно, почему Татьяна так упорно оставляла мне пути к бегству - чтобы я попала в лапы ее дочери. Кажется, она вскользь говорила о дочери на выданье...
        - Все? Считай, это было твое последнее желание. Я его исполнила! - девушка так быстро поспешила к пакету, будто боялась передумать. Достала оттуда наручники, схватила меня за ноги и грубо застегнула железные ободки на щиколотках. - Вот так надежней!
        Сняла со спинки стула сумку, посмотрела на зажженные фонари и повернулась вполоборота:
        - Свет не гашу, ты должна это видеть.
        И быстро пошла на выход, не замедлившись ни на секунду. Ее силуэт быстро растворился в темноте хода, но до ушей четко донеслось:
        - Взрывай!
        Грохот, комья земли, и я вижу, как туннель впереди осыпается, заполняя кусками земной породы выход...
        ГЛАВА 50
        Трое медведей из охраны приходили в себя со скоростью улитки, когда меня внутри рвало на части от бездействия.
        Злата! Злата! Злата! - безостановочно вертелось в голове.
        - По тазику воды на каждого! - рыкнул для придания скорости, стараясь не сорваться. Прошляпили Злату! И это три здоровых оборотня! Четвертый вообще не пойми где!
        Мужики по очереди приоткрывали глаза и тут же закрывали обратно, будто к векам было привязано по тонне груза. Странно, но никакого постороннего запаха на телах и в машинах мы не нашли. Правда, окна были в обеих тачках открыты настежь...
        Оборотней не так-то просто лишить сознания. Кто-то подготовился заранее. Уж не смертник ли? Мне везде виделись уши Дмитрия!
        - Вот! - молодой оборотень первым притащил тазик с водой и нерешительно замер рядом.
        - Выливай! - кивнул в сторону проштрафившейся тройки, и парень умудрился "размазать" содержимое на всех троих. Экономно! Но мало!
        Медведи сразу встрепенулись, дернулись, но глаза то и дело слипались обратно. Стройным рядом они подпирали плечами друг друга на арендованных стульях в зале. Меня начинало порядком доставать эта нехватка мебели! Надо закруглить ремонт за любые деньги, лишь бы быстрее!
        - Еще! Я просил три тазика! - и тут же из-за спины вылетел всегда стремившийся выслужиться оборотень Тихон, без слов окатил горе охранников ледяной водой.
        Тут уже спящие красавцы очнулись! Даже третьего тазика не понадобилось! Отлично! У меня ноги горят от нетерпения, зверь рыщет под кожей, а в голове одно: Злата, Злата, Злата.
        - Влад! - Рома перевел стрелки внимания на себя и дал парням время осознать тело и пространство. - Мы только воду откачали из Берлоги, а ты опять!
        Я раскусил его, как орешек, но виду не подал. Все в клане давно привыкли к шебутной натуре друга, но не все понимали, что за шутками скрывается гораздо большее, чем желание развлечься. Притормозил на несколько секунд с наездом, после чего понеслось:
        - Что случилось? - спросил у потерянного трио, препарируя взглядом каждого, тщательно следя за мимикой и реакцией, втягивая воздух. Не дай им бог я уловлю нотки страха и вины! Когда один из охранников пропадает - это сигнал. Определенно плохой.
        - Глава, почему мы здесь? - Гена подобрал под себя ноги и выпрямил спину.
        - Что-то случилось с Вашей парой и той подружкой? - подался вперед Миша, оглядываясь по сторонам.
        - Где Сеня? - Шурик не нашел друга, зато заметил напряженную компанию оборотней вокруг и быстро смекнул, что вопросы задают не те, и ударил ногой по ботинку соседа: - Т-ш-ш, нам звездец! - и уже мне: - Глава, пощадите нас!
        - Ты знаешь причину? Раз просишь за всех? - я даже закрыл глаза, чтобы уловить запах лжи. Но нет. Пока все было вполне искренне.
        - Мы не справились с заданием... - тон был полувопросительным, Шурик не был уверен в выводе.
        - Верно.
        - Простите, но нас явно устранили. У Вашей пары в машине... Там... - замялся оборотень, зажевав слова.
        - Что там? Если мне придется вытягивать из тебя правду щипцами... - я терял терпение, сжал спинку стула и дерево затрещало под пальцами.
        - Минус один, - донесся голос моего секретаря.
        - Нет-нет, я скажу. Куда же я денусь, - глаза Шурика бегали. - Сеня сказал, что заметил у девушек нашу клановую книгу...
        - Книгу клана Бурых?! - я подорвался на месте, как на бомбе. Это заявление травмоопасно, как взрыв. От новости я почувствовал себя на несколько секунд контуженым, после чего резко схватил оборотня за грудки и поднял:
        - Ты отвечаешь за свои слова?!
        Злата не могла! Нет! Она не воровка! - карусель кричащих мыслей в голове не замедлялась.
        Если Шурик стремится очернить Злату, это будет последний день в его жизни. И все-таки я успел порадоваться, что кроме нескольких ребят, которым я доверяю, как себе, на допросе больше никого не было. Иначе катастрофы не миновать!
        - Так сказал Сеня, глава, не злитесь! - Шурик сжался, взгляд опустил, даже руки вдоль тела болтались - как плети, лишь бы не провоцировать во мне зверя. - Поэтому я и не хотел сначала говорить...
        - Глава, кажется, книга действительно была та. Потому что Сеня пошел на разведку и крикнул нам хватать воровок...
        - И что? - обманчиво тихим голосом спросил я, не разжимая хватку. - Схватили... воровок?
        От одной мысли, то эти лапы прикоснулись к паре я готов был поломать каждую фалангу в отдельности.
        - Больше ничего не помню! - заскулил в ответ вполне себе взрослый мужик. Как девчонка!
        - И я!
        - Дальше мы уже очнулись здесь!
        Шурик откашлялся и несмело поднял глаза:
        - Кажется, кто-то тоже просек, что книжка у девчонок и опередил нас. Сеня был рядом, поэтому и пострадал, - оборотень стоял стеной за друга, а вот я был другого мнения.
        Моя девочка оказалась замешана в такую передрягу, а я вынужден топтаться на месте и докапываться до истины, вместо того, чтобы рыть землю в поисках пары.
        - Что думаешь? - я повернулся к Роме.
        - Казалось бы... все указывает на нашего нового врага, - друг сделал паузу и посмотрел на трех неудачников и задумчиво продолжил: - но тогда исход был бы другой.
        - Значит, не я один считаю, что четвертый должен бы лежать рядом, - с подтверждением догадок стало легче, казалось, что наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. - Что скажешь, Вов?
        - Того же мнения, - кратко согласился оборотень.
        - Его могли убить! - вступился Миша.
        - И утащили тело с собой? Почему не подпихнули к вам в компанию? - вмешался Вова.
        - Ребята думают, что им тактично не стали мешать, - зло пошутил Рома. Он тоже напрягся при упоминании книги, впрочем, как каждый в зале.
        - Так девок же утащили! Правильно я понимаю? Иначе бы нас здесь не допрашивали, - Шурик повел плечами, намекая, что ему неудобно висеть в воздухе. А я за пренебрежительное «девок» рывком бросил оборотня обратно на стул, и хлипкая арендная мебель разлетелась под мужиком в щепки.
        - Еще раз назовешь «девками» или позволишь себе вольность, язык морским узлом скручу, - предупредил я.
        Шурик, боясь шевельнуться, сидел на полу, недвижимый будто статуя.
        - Минус два стула, - Чиркнула пометку в блокнотике невозмутимая Татьяна, что тихонечко сидела в углу. Кремень, а не баба! Разборки разборками, а учет - вовремя!
        - Пропала Злата. Вторая здесь, - пояснил Рома для бедовых охранников и обернулся, все присутствующие повторили движение за ним. В метрах десяти от места допроса, на нескольких сдвинутых стульях лежала Марина. Подруга Златы до сих пор не пришла в себя. И пусть никто не обвиняет меня в том, что девушка лежит здесь. В мою комнату я ее не пущу: кровать все еще хранит запах тела Златы, не позволю его перебить. Не вынесу аромата другой женщины в своей комнате.
        Я посмотрел на трех ребят, что самолично выделил на сопровождение и защиту пары, и сжал кулаки. Никому нельзя доверять! Найду Злату и больше никуда от себя не отпущу!
        - Вова! Забери их с собой, присмотри пока, - а между строк: посади под замок, пока дело не прояснится. Здесь есть над чем подумать.
        - Но глава! - Миша прекрасно все понял. - Мы неправы, что упустили Вашу пару, но мы здесь ни при чем!
        - Да, мы сами пострадали! - подключился Гена.
        - Ребят, пошли, - один только Шурик не стал возражать. Встал, готовый отправиться следом за Вовой, и виновато опустил голову.
        - Сеня звонил кому-то при Вас? Виделся с кем-то? - мне не давало покоя исчезновение Сени. Я хотел верить Злате, и готов был подозревать всех вокруг. Может, зря, конечно, но иначе не мог.
        - Нет, в телефон всю дорогу играл, - Гена долго не думал над ответом
        - Ага! Точно! - продолжал поддакивать Миша.
        - Списывался с кем-то все, - неохотно поделился Шурик. Тут же несколько пар глаз уставились на оборотня, и тот вынужден был пояснить: - Я за ним сижу, видел сообщения. Содержимое не рассмотрел, но то, что это не игра - стопроцентно.
        - Что было: мессенджер: соцсеть или сообщения мобильного? - как охотничья собака; напавшая на след: я чувствовал - нашел нужный путь.
        - Вайбер; кажется... Там рамка фиолетовая была...
        - Вова, поднимай людей! Пусть взламывают учетку Сени! Немедленно!
        - Владислав Александрович! - вдруг встряла Татьяна, выскочившая из своего укромного уголка, и вид у нее был весьма встревоженный. - Что же вы своих подозреваете, когда человечка самая настоящая воровка? Наверное, тот Дмитрий умыкнул ее вместе с книгой...
        - Татьяна, вы же умная женщина! Вам не кажется все это подозрительным! - вторжение секретаря раздражало, но из уважения к женщине я терпел и объяснял. - И запомните, это последний раз, когда я слышу от Вас критику в адрес пары, ясно?
        - Эта человечка с самого начала была подозрительной! Смотрите, она уже внесла смуту в клан! Что же будет дальше! Вы раньше всегда были только за клановые браки...
        - Злата - моя истинная пара. Это нужно разъяснять? - какая теперь разница, за что я был, когда судьба мне на деле доказала, что нельзя быть таким самоуверенным.
        - Даже воровкой нужна? - Я знал, что Татьяна подталкивала свою дочь поближе ко мне, но пора было остановиться. Я занят. Раньше я смотрел на это сквозь пальцы, но не теперь. Наверное, я слишком много позволял своему секретарю, раз женщина так себя ведет. Нужно будет заняться усмирением ее нрава!
        - Любой. Но я уверен, что Злата не воровка. Прекращайте болтовню, займитесь своими стульями. И не переходите черту, если хотите остаться при должности.
        Татьяна нервно поправила дужку очков на носу:
        - Время покажет! - секретарша раздраженно вскинула голову вверх и отправилась на свой насест на краю стула в углу.
        Мы с Ромой проводили ее непонимающими взглядами, после чего друг неожиданно спросил:
        - Что делаем с подружкой твоей пары?
        - Возьми ее к себе пока, - вот мне совсем не до девушки.
        - Ни за что! - Рома вскинул голову, как ретивый конь. Вот-вот на дыбы встанет.
        - Блин, Рома, а где я ее тут положу? Стулья через час заберут, останется сырой пол да голые стены!
        - Есть комната Жени! - совсем непрозрачно намекнул друг. - Она пустует
        - А если девчонка вернется? Как потом объяснять молодой оборотнице, почему ее комната занята человеческой девушкой? Возьмешься?
        -... - красноречиво пыхтение было лучшим ответом друга.
        - Бери ее на себя. В свою комнату взять не могу. А тебе не привыкать - часто дома залетные птички обитают. Я даже одноразовые щетки видел в ванной; так что не делай мозг. Он у меня и так набекрень от всей этой истории.
        Рома мрачно посмотрел на Марину и недовольно сложил руки на груди:
        - И почему мне кажется, что я об этом сильно пожалею...
        ***
        Я отказывалась умирать вот так! Нет! Только не из-за придури оборотницы, шальной, как пуля. Только не из-за такой глупости, как чужая первая любовь!
        Хотя, какая у этой девушки любовь? Так, жажда чего угодно, кроме чувств! Неудивительно, что Влад ждал, что я брошусь ему на шею готовая, на все. Альфа-самцовей не бывает, все штабелями падают одна я о каких-то чувствах твержу. Эта оборотница открыла мне глаза на многое - эти звери не испытывают таких чувств, как люди.
        Стоило только вспомнить, с каким любопытством она смотрела, как из рассеченной раны на моей ноге сочится кровь. Животное! Как есть животное!
        Неожиданно вспомнилось совсем другое: как Влад неожиданно отпустил меня на глазах у всего клана, как нес на руках: завернутую в плед: и как заботливо отдал свои ботинки. Может все-таки оборотни способны на человеческие чувства?
        Что там говорила медведица? Что Влад не может без меня физически и только моя смерть освободит ей дорогу? Неужели, эта связь истинных пар настолько крепка?
        Я вспомнила животную страсть в туннелях: то, как мое тело предательски отзывалось на любое касание Влада, и стиснула зубы. Какой прок размышлять о чувствах оборотней, когда я сама скоро могу перестать чувствовать этот мир, дышать?
        Насколько здесь хватит воздуха? Осталась ли хоть щель в завале?
        Ноги скованы наручниками, руки спеленуты каким-то шарфом, проход завален. Даже свет был оставлен только для того, чтобы я видела всю безнадежность своего положения.
        Вот только оборотница меня недооценила! Сейчас меня не брал даже холод!
        Шарф был завязан совсем не туго. Никто не рассчитывал на особую прыть жертвы со сломанной рукой, или же со своей силищей боялись перетянуть - кто знает. Но через пять минут усиленного пыхтения и сотни прострелов в больной руке, я смогла освободить руки. Громко сказано, конечно, когда твоя правая в гипсе, но эта маленькая победа придала сил.
        В отдалении я увидела что-то белое под комом земли. Пакет! Может, мне удастся доползти до него на попе и там найдется хоть что-то полезное?
        Сказано - сделано. И вот я уже роюсь левой рукой в пакете и тихо обалдеваю: складной нож, веревки, лески, пара спиц, но больше всего меня испугал красный подарочный бант размером с мою голову. По коже пробежала дрожь осознания, что все эти предметы медведица могла испробовать на мне, а потом украсить свое творение. Затошнило.
        Я поняла, что девчонка еще не совсем сошла с ума, раз притащила, но не использовала. От этого стало малость, но легче.
        К сожалению, ничего полезного я не нашла и с грустью уставилась на земляную стену завала. Какой шанс, что я одной рукой смогу выкопать путь на свободу?
        Даже прикидывать не буду! Просто буду делать, пока есть силы!
        Не знаю, сколько прошло времени, но мои пальцы околели от холодной земли. Тело знобило, теперь я не могла похвастаться выдержкой к холоду и замоталась в пакет, разорвав его по одному шву. Полиэтиленовая шаль грела мало, но я все равно радовалась хоть какой-то накидке.
        И вот когда рука уже почти перестала слушаться, я услышала шорох. Остановилась, прислушалась, и поняла, что мне не показалось - по другую сторону кто-то скребся, будто лапами...
        ГЛАВА 51
        - Есть результаты? - наверное, сотый раз набирал Вове, чтобы услышать набившее оскомину: "Пробиваем". Прошло полчаса, самые длинные тридцать минут в моей жизни, почти вечность. Я даже не поехал с Вовиком, зная, что просто не дам спокойно работать, остался грызть когти в Берлоге.
        И вот на сто первый раз я услышал в трубке молчание, лучше любого слова кричавшее - накопали! Стрелой полетел к машине:
        - Все плохо?
        - Хреново. Вам не понравится, - Вова откашлялся в трубку. - Сеня переписывался с... Вами.
        - Мной? - резко дернул ручку входной двери и чуть не вырвал ее с корнем. - Я сейчас все правильно расслышал?
        - Да. Но ай-пи это не берложная сеть. Не Ваш мобильный интернет. Общение велось через программу на стационарном компе.
        - На компе? От моего имени?
        Да что за херня творится?
        - Не просто имени. Ваш контакт. Номер, - пояснил Вова. - В это время у нас шло собрание, я даже не спрашиваю, писали ли Вы что - сам знаю ответ.
        Я притормозил на крыльце, слушая дальше.
        - Вскрыли переписку... В ней Вы приказываете немедленно избавиться от Златы любыми путями. И оговариваете перевод крупной суммы на счет Арсения.
        Это уже ни в какие ворота не лезет!
        - И что? Деньги поступили? - спросил с мрачной готовностью рвать и метать все и вся на своем пути. Создалось ощущение, будто мне влезли в печень, всунули ноги в ребра и забарабанили по легким. Пробрались в дом, разинули пасть на мой кусок пирога и разлеглись на моей постели. На такую наглость был способен только один на этой земле... Дмитр-р-р-рий! Я скоро возненавижу это имя!
        - Поступили... - осторожно сообщил Вова.
        - Откуда? - вот сейчас-то мы и поймаем кота за яйца!
        - С общего счета клана...
        ***
        Я отодвинулась в сторону и застыла скрюченным изваянием. Чем слышнее становился звук вскапывающих землю лап, тем быстрее билось сердце. Кто там? Неужели, Влад нашел меня?
        Неожиданная волна радости и надежды, как цунами, захлестнула меня. Спасена! Буду жить!
        Зубы стучали, но я не замечала этой дроби холода. Кусала губы, обнимала себя здоровой рукой и смотрела на небольшую яму, которую вырыла.
        Наконец, земля с моей стороны начала сыпаться, а через минуту показалась лапа. Лапа! И не медведя! Больше похожа на собачью! И я начала отползать на попе как можно дальше.
        Стоп! Если ко мне роют проход, значит, хотят освободить, спасти! Если по ту сторону завала хотели моей смерти, то просто оставили бы здесь.
        Может, это пробегающая собака почуяла человека в беде и бросилась на помощь? Бывает же такое? По крайней мере, это никак не фантастичней оборотней в городе!
        Сначала послышалось немного сиплое дыхание животного, а потом из прохода показалась волчья морда. Серая шерсть, пробирающий взгляд, жемчужные клыки в открытой пасти. При одном только взгляде на животное меня сковал ужас. Я сглотнула комок страха и, не мигая, следила, как волк лишь слегка мазанул по мне взглядом и независимо прошел дальше, водя мордой из стороны в сторону. Из глубины туннеля раздался шорох, и я запаниковала еще больше.
        Неужели, тут целая стая?
        Так! Думай, Злата, думай! Вряд ли это настоящие волки, так? Это не в их манере поведения так себя вести. Если существуют медведи-оборотни, то почему бы не быть и классическим волкам-оборотням, как в фильме? Может, вообще, есть еще воробьи-оборотни, тараканы... Ой, понесло!
        И тут показалась русая голова. Человеческая, с короткой стрижкой и блестящей заколкой на боковой прядке. Девичья!
        - Жива? - запыхаясь, спросила девушка. Она на корячках пробралась внутрь и уже стояла на ногах, с любопытством поглядывая то на меня, то на обстановку и отряхивала джинсы и куртку. Молодая, совсем девчонка, подросток. Худенькая, высокая, длинноногая, с немного забитым взглядом из-под бровей, и быстрой, как вспышка, мимикой.
        - Ты... кто? Кто вы? - девушка с волком поставили меня в тупик. Может, это группа помощи, посланная Владом? Нет нет нет, это не может быть! Он так никогда бы не поступил, сам пробирался бы в первых рядах. Да и волк...Тогда...
        - Я Женя, а это мой муж - Коля, - представилась девчонка, потрепав волка за загривок. Тот мотнул мордой и играючи прикусил руку, не сжимая челюстей.
        Имена двоих мне ни о чем не говорили, но я вежливо кивнула и поблагодарила за спасение:
        - Спасибо, что нашли меня!
        И я очень надеялась, что они меня не бросят.
        - Ты что как гусеница? - Женя робко попросила жестом, может ли она подойти поближе.
        Из-за ее осторожности я поздно поняла, что забилась в угол между завалом и стеной, как мелкий зверек при виде хищника. Выпрямила спину, вытянула ноги и кивнула:
        - Конечно.
        - Коль, смотри, сможешь перекусить? - Женя пощупала наручники, а потом так смешно почесала шею до скрипа, что я немного расслабилась. Девчонка была дружелюбной и располагала к себе несмотря на подростковую мрачность и некоторую угловатость. Мне сразу представилось, что скорее всего у нее очень авторитарные родители, которые не дают дочери проходу, но эта мысль была подбита воспоминанием - она замужем. За волком.
        - Ты тоже волчица?
        Вопрос настолько заставил Женю смутиться, то та вскочила и отошла на пару шагов. А потом громко, будто доказывала всему миру, сказала:
        - Нет! Но это не значит, что мы с Колей не пара!
        - Ты человек? - обрадовалась я.
        - Нет! - возмущенно отбрыкнулась Женя. - Медведица!
        - О... - я хотела добавить, что не вижу в этом проблемы, они же с Колей оба оборотни, но тут волчья пасть щелкнула у моих щиколоток и я вздрогнула: - Ай!
        Железо больно впилось в кожу всего лишь на секунду а потом у ног появилась долгожданная свобода. Два железных обруча остались как ножные браслеты, главное, что они не мешали ходить!
        - Спасибо! - я попыталась встать, но с первого раза не получилась.
        - Помочь? - Женя подошла ближе, с жалостью наблюдая за моими вялыми попытками подняться.
        - Да, если можно, - я метнула взгляд на волка, но тот уже рыскал около фонарей.
        - Оп! - Женя в один рывок подняла меня на ноги и воскликнула: - Ты что как ледышка? Замерзла? Снимай этот мусорный пакет с себя!
        И девушка стала стягивать с себя куртку.
        - На! Иначе глава мне голову оторвет, если ты схватишь что серьезное!
        - Вы тут все-таки по поручению Влада?
        Женя преувеличенно заковырялась с молнией, уходя от ответа.
        - Н-н-нет? - спросила, когда девушка подняла голову и мы встретились взглядами.
        - Нет. Но это долгая история. Сейчас важно тебя согреть! Давай, надевай-ка! - Женя посмотрела на мои синюшные по цвету ноги и возмущенно покачала головой: - И попробуй влезть в мои джинсы!
        - Но как же ты?
        - А я могу и в медвежьей шкуре пощеголять! - задорная улыбка на секунду озарила лицо девушки, меняя до неузнаваемости. - Коль, выйди, а! Дай девушкам переодеться!
        Волк ткнул носом в ладонь девушки, зажал фонарную ручку в пасти и шмыгнул в вырытый проход. Я мельком заметила, что у него странный хвост, будто купированный.
        Женя стянула с себя джинсы, и помогла мне влезть в них. Удивительно, но они оказались почти впору, только пуговица не застегивалась с ширинкой, но это такая ничтожная мелочь, что не стоит внимания.
        - Носки! - как заботливая мамочка сказала девчонка и натянула свои махровые носки на меня.
        - И обувка! Давай застегну, а то у тебя пальцы уже не сгибаются. Мне Влад Александрович тогда твое спасение не зачтет!
        - Ты даже зимние ботинки отдала! Зачтет!
        - Надеюсь, - девушка грустно вздохнула и посмотрела в сторону насыпи. - Что это не зря!
        Я заметила, что девчонка немного дрожит:
        - Сейчас и ты замерзнешь. Перевоплощайся, или как там у вас это называется!
        - Ха! Оборачивайся - вот как! - Женю позабавил мой пробел в знаниях. Что для нее норма - для меня фантастика! - Но я на той стороне обернусь, а то не пролезу.
        И девушка в одном белье и кофте прошмыгнула в проход. Мне же это лазание по узкому туннелю далось ценой невероятной боли и нечеловеческих усилий: сломанная рука ныла и взрывалась вспышками боли, но я не могла не давить на нее, пробираясь. Замерзшее тело слушалось плохо, будто я частично потеряла контроль над организмом.
        Когда я вылезла на сторону свободы, то меня уже ждала средняя по размеру медведица. А волк держал в зубах какой-то пакет. Захваченный серым фонарь стоял посередине и освещал путь.
        «Наверное, вещи носят с собой» - подумала я, не заметив вокруг ни кофты, ни белья девушки. И правильно, если так разбрасываться при каждом обороте, одежды не напасешься!
        Мне скоро будет впору писать книгу: «Особенности повседневной жизни оборотней». До чего докатилась! А все из-за одной «удачной» покупки!
        Встала и зашаталась. Рука разболелась так, что голова пошла кругом. Вдруг об ногу потерлось что-то мягкое - это медведица оказалась рядом, молчаливо предлагая поддержку.
        Пальцы сами пронеслись по мягкой шкурке, я будто приняла лекарство - чуть полегчало. Волк привлек наше внимание легким рычанием и демонстративно пошел вперед.
        Прихватила фонарь за ручку свободной рукой и пошла, чувствуя рядом медведицу, что бдительно следила за мной. Вроде, ребенок еще ребенком, а опекает, словно мамочка! Интересно, как им разрешили так рано пожениться? Или что там у них вместо росписи в загсе? Кажется, тогда тот старик в Берлоге упоминал какой-то ритуал или нечто подобное, я тогда так нервничала, что не запомнила. Может, у оборотней нет ограничений на возраст?
        Интересно, а куда они меня ведут? И на чьей стороне? Жалко, не спросишь, когда они в звериной шкуре!
        Мы шли минут десять, когда сначала почувствовался прилив свежего воздуха, а потом впереди забрезжил свет. Я погасила электрический фонарь и с улыбкой встретила свой путь на воздух из этой катакомбы.
        Вышли в поле, белоснежное, тронутое лишь одной тропой, ведущей к магистрали.
        Обернулась и оценила вход. Сразу вспомнилась реклама ранее популярных в столице экскурсий по диггерским местам: подземельям и катакомбам. Эта каменная арка входа очень напоминала картинку с брошюры.
        Медведица замерла рядом, а вот волк метнулся обратно в туннель. Вопросительно посмотрела на Женю: но та мотнула мордой. Надеюсь, это значило: не беспокойся.
        Две минуты спустя рядом встал молодой прыщавый парень с пакетом в руках и представился:
        - Коля.
        - Злата, - на автомате брякнула я.
        - Мы знаем, - спрятал улыбку в кулак парень и показал в сторону дороги. - Пойдемте, нужно ехать.
        - Куда? - я не против побыстрее смыться из этого места, но направление - тоже важно. Ребята еще ни словом не обмолвились, почему они спасли мне жизнь.
        - Пока к нам... домой, - на этом Коля расспрос закончил, быстро пошел по тропинке в сторону дороги.
        Синий фургон был припаркован на обочине, старый, как мир. Ржавый, как забытые на даче гвозди. Надеюсь, на ходу, как верный конь!
        Коля открыл скрипучие задние двери и вытащил деревянный брус, поставил в подобие ступеньки, и медведица легко забралась внутрь, будто делала это сто раз на дню.
        - Прошу вперед! - Коля показал на соседнее место с водителем. Фургончик был грузовой и ехать с медведицей я не могла, поэтому молча залезла на пассажирское место и завозилась с ремнем безопасности.
        Хм: истинные! На каждом шагу, прям!
        - Ты же человек, не понимаешь, - немного разочарованная моей реакцией, Женя разжевала: - Понимаешь, это такое чувство, что ты в лепешку разобьешься, но будешь с любимым, сделаешь все для него. Ну... или почти все. Мы сами сначала не разобрались, что происходит. И только недавно поняли, зато вместе!
        Голос девушки был таким счастливым, что я невольно улыбнулась.
        - Это здорово. Но почему вы не в кланах? Мне кажется, или вы жалеете об этом?
        - Мы были: Коля в стае, я в клане. Познакомились случайно, начали встречаться, а потом...
        - Потом?
        - Потом оказалось, что Коля хочет уйти в другой клан. А они, понимаешь... - Женя замялась:
        - Они другие... Иные...
        - Иные?
        -Да-
        - Я и сам иной, не забывай! - Коля дернулся, будто ему наступили на больную мозоль.
        - Видишь, он до сих пор хочет быть с ними.
        - А в чем проблема?
        - Не может из-за меня.
        - М-м-м? - я ничего не понимала.
        - Мне не нравится этот клан. Я попробовала ради Коли, а они обманули и не вернули книгу!
        Книгу? Метнула взгляд в сторону молодого человека, и в голове застучал предупредительный колокольчик.
        - Клановая? - уточнила у Жени.
        - Ага! Я достала ее, рискуя шкурой, они обещали вечером вернуть. А не вернули!
        Еще раз посмотрела на паренька и вспомнила продавца книги.
        - Жень, а как ты книгу передала. Кому?
        - Это неинтересно.
        - Интересно. Расскажи.
        - Оставила в кафе, как Коля просил, будто потеряла. Чтобы медведи не съели и глава не убил. Должен был вернуть вечером, но Коля сказал, что его лидер ее не вернет.
        Теперь я уже впритык смотрела на парня. Точно он! И нервничает! Конечно, ведь он не лидеру ее отдал, а продал за копейку! Как там Дмитрий сказал: струхнул? Решил отказаться от плана в последний момент и дать деру?
        Я поймала Женин влюбленный взгляд и подумала о том, как же много она не знает о своем «истинном». Может, я и зря думаю плохо о парне и он вовремя свернул с лихой дорожки... Но...
        - Хорошо. А что дальше?
        - Дальше мне пришлось бежать! Книги-то нет! И пропажу сразу заметили!
        - И тогда вы с Колей решили бежать?
        - Не сразу, - Женя обиженно скривила губы и бросила взгляд-камень в сторону парня: - Коля упорствовал. Но я же тебе рассказывала: связь истинных невероятна, двое просто не могут друг без друга. Так что Коля скоро нашел меня и отказался от клана Иных.
        Я внимательно посмотрела на Колю. Хм, отказался ли?
        - И вы начали следить за Берлогой?
        - Да, чтобы вернуться и заключить официальный союз. Никто не знает, что мы истинные, но как только скажем - никто не посмеет слова сказать против!
        - А чего ждете? Раз истинные?
        - Нам нужно, чтобы нас простили. Влад Александрович очень зол на Колю и на меня. Мы искали повод или возможность искупить вину... И нашли!
        Ага! Меня!
        Одно хорошо - кажется, я окажусь в Берлоге! Вот уж не думала, что буду радоваться такой возможности!
        Вскользь посмотрела на Колю, и разница между светящейся от радостного предвкушения Женей и мрачности до безобразия парня насторожила. А точно волк везет меня по адресу?
        ГЛАВА 52
        "Деньги поступили с общего счета клана"...
        И что теперь? Искать брешь в защите или крысу?
        Не хочется верить, что клан настолько виртуально не защищён, но еще хуже думать о предателях среди своих. Аж в глазах потемнело от давящего чувства возможной измены, ножа в спину!
        Откладывать нельзя, смерти подобно. Не хочу знать правду. Не желаю, но должен.
        - Что там со стационарным компом, с которого велась переписка? Пробили адрес?
        - Ребята уже выехали на место, жду новостей, - голос Вовы был расстроенным.
        - Незамедлительно сообщай мне. Я пока разберусь, как это двести кусков смогло так просто перекочевать на счет Сени, обогнув меня.
        Набрал нашего казначея, Степана Викторовича, а по совместительству супруга моего секретаря. Жал на вызов, и уже чувствовал желчь во рту, так как безмерно доверял этому степенному мужчине финансовые дела. Мужик он был настолько экономически грамотным, что за все двадцать лет, которые занимает свою должность, не потратил лишней копейки. Две главы клана сменились, а Викторович прочно и заслуженно сидел на своем рабочем месте.
        Был ли он сегодня на собрании? Хоть убей, не вспомню.
        - Да, глава? - Степан всегда обращался ко мне именно так. И, как всегда, ответил после второго гудка.
        - Вы в офисе? - я посмотрел на часы, а потом наверх. Третий этаж - святая финансов клана. Видел бы я сквозь пол...
        - Я сегодня приболел, глава. Передавал через Татьяну, что не смогу присутствовать на собрании...
        В сегодняшней суматохе даже не заметил отсутствия Викторыча! И Татьяна ничего не говорила, про болезнь мужа. Может, я так шокировал секретаря видом Златы без сознания, что та забыла сказать про мужа? Общий сбор висел на носу, да еще я попросил позаботиться о человечке...
        - Я нужен? - голос на той стороне трубки был бессильным.
        - Можете ответить и так: проводили сегодня операции со счетом клана?
        - Да, с утра отправлял аванс малярной бригаде, - тут же согласился казначей.
        - На какую сумму? - вдруг, совпадут?
        - Как положено по договору: пятьдесят тысяч рублей. Все цифры брал из подписанных Вами документов, - изможденным голосом пояснил Степан. - Какие-то проблемы с переводом?
        - Кто знает пароль к личному кабинету банка?
        - Только я. Есть еще закрытая копия у старейшин на случай чрезвычайной ситуации.
        - А ключ?
        - Имеете в виду флешку, на случай, если забыл пароль?
        - Именно.
        - Тоже у старейшин.
        Мозг практически пульсировал, я чувствовал, что упустил что-то в разговоре. Будто видел в тумане ускользающий хвост. Силуэт, который растворялся от одного прикосновения.
        Точно!
        - Степан Викторович, откуда вы совершали утренний перевод?
        - Из дома, глава. Простите, знаю, что это против правил. Но я просил Татьяну все объяснить, у меня началось воспаление...
        - Подождите со своими болячками. У нас двести штук увели из-под носа из-за того, что Вы нарушили правила! И не просто увели, а оплатили ими заявку на похищение человека от моего имени.
        - Человека? - ужас заставил голос Викторовича дребезжать. - От Вашего имени?
        - Не просто человека. Покусились на мою истинную пару! - Прорычал в трубку. - Оставайтесь дома и не смейте никуда выходить. Сейчас к вам приедут ребята.
        Телефон запищал второй линией, и я перевел Викторовича на удержание, чтобы ответить Вове:
        - Говори!
        - Я должен это сказать до того, как мы войдем... Это квартира казначея!
        ***
        - Коль, а почему мы свернули направо? Так же длиннее и дорога убитая, - Женя высунула лохматую голову в окошко и завертела головой по сторонам, щекоча мне щеку.
        - Эм... Ты чего вылезла-то? Замерзнешь так, вернись в шкуру.
        - Нет, ну, правда! Если обернусь, меньше трясти будет? Надо было налево поворачивать, там асфальт в сто раз ровнее! - не унималась девушка.
        - Жень, блин! Живописней здесь - такой ответ тебя устраивает?! - прикрикнул Коля, оказавшийся настоящим серым волком.
        Теперь я точно убедилась, что к Владу парень вести меня не намерен. Посмотрела на Женю и поймала ее предельно серьезный взгляд. Девчонке тоже не нравилось поведение парня.
        Неожиданно тяжелая атмосфера мгновенно рассеялась звонким голосом:
        - Ты прав, нужно показать эти места, Коль! А то город, город, за ним ничего не видно же!
        Не могла заставить себя отвести взгляд от Жени: глаза девушки настолько же красноречиво передавали подозрение, как смех - беззаботность. Отличная актриса, эта медведица, если только в глаза не смотреть. Они у нее очень говорящие.
        Если бы Коля взглянул мельком - мигом понял, что на прицеле. Но парень не отводил напряженного взгляда от дороги, явно избегая любого контакта. Настолько напрягся, что его кадык то и дело ходил вверх-вниз - парень сглатывал страх разоблачения.
        Женя начала увлеченно щебетать что-то о своем увлечении живописью, и я даже с удовольствием поддержала тему о горячо любимом деле, но мы обе говорили для галочки, оценивая ситуацию. И чем дольше Женя смотрела на Колю, рассказывая о своей последней попытке нарисовать любимого, тем сильнее мрачнела. Я тоже не могла полностью погрузиться в диалог - нервничала.
        Вдруг Женя замолчала, глядя вперед. Перекресток.
        Руки девушки вцепились в оконную раму до белых костяшек, она чуть приоткрыла рот и медленно качала головой, будто транслируя: "Не надо, не надо".
        У нас горел зеленый, поэтому в поворот направо мы вошли без остановки, а из глаз Жени потекли две крупные слезинки. Кап - упала одна на правую руку. Кап - упала на левую. И руки стали превращаться в лапы, обрастая шерстью, лицо - обращаться в медвежью морду.
        Медведица скрылась из виду в кузове, завершая оборот, и через минуту началось...
        Бабах! - будто кто-то врезался в бок машины.
        - Что такое? - встрепенулся Коля, поглядывая в боковые зеркала. - Там никого нет!
        Бабах! - толчок в другой бок машины, и нас начало качать, как корабль на волнах.
        - Женя! Ты что там делаешь? Тебе плохо? - в голосе Коли звучало неподдельное беспокойство.
        Бабах! - еще удар в противоположный борт.
        Коля затормозил, резко вильнув на обочину, и в этот момент случился еще один удар изнутри в стену кузова. Да такой, что машина, которая вильнула на обочину и затормозила, встала на несколько секунд на два правых колеса.
        Мамочки!
        Только не перевернись! Только не перевернись, фургончик! Этим оборотням хоть бы хны, а у меня и так рука сломана!
        И машина будто посочувствовала мне, угрожающе качнулась вправо, а потом резко встала на место. Я обернулась назад и поняла, что это медведица восстановила равновесие.
        - Женя! - Коля уже выскочил из машины и понесся к багажной двери. Лицо парня посерело от страха за любимую, когда он заскочил в кузов и стал ощупывать тело зверя. - Зай, что с тобой? Тебе больно? Где? Обернись!
        Женя на глазах обернулась, Коля тут же стянул с себя куртку, обернул девушку и прижал в себе, что-то шепча на ушко. Надо же! До этого сидел, думал только о том, как бы его не раскрыли, а чуть Жене стало «нехорошо», тут же переключился. Интересная штука, эта связь истинных пар...
        Вдруг девушка резко вскинула на меня глаза и одними губами прошептала: «Беги!»
        Мне не нужно было повторять дважды.
        По лицу Жени я сразу заподозрила, что она не намерена мириться с ложью любимого. И я ужасно радовалась, что подозрения оправдались. - все это ради меня.
        Как можно тише открыла дверь, спустила ноги на заснеженную обочину и огляделась.
        Ну, класс! С одной стороны поле, с другой - лес!
        Если оборотень захочет то быстро поймает, в какую бы сторону ни побежала. Но не оставаться же в машине? Надеюсь, Женя сможет задержать своего волка!
        Вокруг абсолютно пустынно, а дороги больше напоминали пути к дачным поселкам, чем к городам...
        Перебежала на другую сторону дороги, перебралась через насыпь снега и утонула по колено в белоснежном ковре. В низине перед лесом всегда самая большая глубина. Оставалось надеяться, что в лесу не так сурово.
        И правда - под деревьями слой снега значительно тоньше. Я побежала, рассчитывая максимально увеличить расстояние между мной и этой истинной парочкой оборотней.
        Да, следы безошибочно приведут ко мне. Особенно волка-оборотня. Но я верила в медведицу!
        За спиной раздался протяжный вой серого! Такой обычно звучит в фильмах у волков перед охотой. И волосы на голове зашевелились от животного страха.
        Бежать! Как можно быстрее! Как можно дальше! Потом поверну параллельно дороге и найду выход, а пока нужно оторваться.
        Медвежий гортанный рык пробрал до костей, заставил остановиться и прислушаться. Что там у них происходит? Они же не навредят друг другу, верно?
        И тут раздался сначала волчий рык, а потом скулеж.
        Неужели, медведица задала своему любимому трепку? И сколько она сможет его задерживать?
        В отчаянии оглянулась и покачала головой: четкие следы на снегу выдадут меня. Стоит только оборотню пойти по следу, как я тут же буду поймана! И запах тоже...
        Влад, бог всех истинных тебя подери, где тебя носит, когда так нужен?!
        До ушей донесся звук человеческих голосов: мужского и женского. Слабые отголоски жгучей ссоры на опушке. Похоже, у Жени неплохо получается!
        Так, нужно не потеряться и постараться идти вдоль дороги. Если мне повезет, и Женя сможет удержать Колю от погони, то я выйду на дорогу и поймаю машину.
        Впереди замаячил бурелом. Я попыталась обойти его, но там оказалось еще хуже. Пришлось идти глубже в лес, а уже потом сворачивать параллельно дороге.
        Я хотела ступить на небольшой пригорок, рассчитывая, что на нем снега будет меньше, но нога неожиданно провалилась глубоко и я отскочила. Чтобы не упасть, схватилась рукой за ближайшее дерево, и с удивлением заметила обглоданную кору: от корня и метра на два вверх.
        Заглянула в яму, куда недавно попала нога и обмерла от страха. На меня смотрела жутко недовольная медвежья морда.
        ГЛАВА 53
        - Глава, мы не нашли ни одного вируса, который мог бы передать пароль по сети. Следов взлома нет. Компьютер казначея чист. Пароль взял кто-то из домочадцев без малейшей попытки отвести глаза...
        Резкий порыв ветра бросил в лицо горсть снега с перил. Будто пощечину. Будто затрещину. Будто перчатку, призывая к дуэли.
        Я влетел в пещеру вместе с морозной стужей, оставляя за собой белую дорожку следов. Преодолел запутанные коридоры за несколько секунд, вошел в зал и нашел глазами секретаря, что громко ругалась с кем-то по телефону.
        - Что у тебя в голове! Опилки? Ты не могла подождать, пока я все устрою?! Зачем сунулась? - Татьяна закинула голову вверх, жадно хватала ртом воздух и то и запускала руку в волосы. Очки лежали рядом на стуле, и без них женщина смотрелась совсем по-другому. Будто сестра-близнец. Или я теперь хочу видеть то, чего не замечал.
        - Это ты?! - мой голос понизился до хриплого баса, я с трудом сдерживал жажду крови. Никто не смеет проделывать такое на моей территории! Ни одна живая душа! Даже женщина!
        Телефон выскользнул из рук вздрогнувшей, будто испуганная кошка, Татьяны и полетел на пол. Женщина вытаращила глаза и опустила голову вниз, избегая контакта глазами. Сама покорность, только посмотрите!
        - Ты! - я наступал, разбрасывая арендованные стулья на своем пути в обе стороны.
        - Как... - стул разбился о стену в щепки.
        -... ты... - еще стул полетел в ряд собратьев, смял в кучу, ломая хлипкие ножки.
        -... могла... - следующий стул я перекинул через себя и отшвырнул назад.
        -... оплатить смерть моей пары... - четвертый стул я сломал об колено, смотря прямо в испуганные глаза секретаря.
        -... со счета клана?! - это я уже выкрикнул ей в лицо, по-медвежьи зарычав во всю глотку: "Р-р-р-р-ар-р-р!" Полуоборот во всей красе!
        - Как посмела открыть пасть на мою истинную?! - Я клацнул зубами у нее перед лицом в полутрансформированном облике. Женщина стала белее полотна, а потом повалилась на колени.
        - Умоляю! - Татьяна сжала руки в кулаки и с размаху опустила голову на них. Даже здесь она подумала, как не коснуться лбом пола. - Я ничего не знаю ни о каком переводе!
        - Смерти хочешь? - если бы она сказала "да", я мог выполнить ее желание. Сейчас - легко!
        Секретарь вскинула голову, и вздрогнула, найдя ответ на незаданный вопрос в моих глазах. И по ее щекам полились слезы:
        - Глава! Пощадите! Это я виновата! Я приказала Арсению забрать Злату! Простите! Не знаю, что на меня нашло!
        Глаза Татьяны бегали. Панически стреляли по сторонам, и извергали ведра слез.
        - Я сама за все отвечу! Это я! - женщина так яростно стукнула себя в грудь, что сама сжалась от боли. - Только я виновата!
        Секретарь так сильно акцентировала внимание на своем участии, что я понял:
        - Это не ты!
        - Нет! - Татьяна вскочила на ноги и повисла на моей руке. - Нет! Это я! Я все придумала! Я приказала все провернуть!
        - Что именно? - я сбросил ее с руки, как бешеную псину. Противно!
        - Я... Я приказала выкрасть Злату! Арсений ее увез!
        - И пятьсот тысяч ты перевела?
        Татьяна отступила на шаг назад и осела на стул, ровно на свои очки, но даже не почувствовала их. Испарина выступила на лбу и висках, под носом посинело.
        - Я, - женщина выглядела жалкой в своей лжи.
        - Врешь! - я поднял телефон с пола, вставил отлетевший аккумулятор и заднюю крышку на место, нажал на включение. - Спорим, я дозвонюсь до настоящего преступника с помощью вот этой штуки?
        Татьяна на секунду замешкалась, после чего вздернула голову вверх:
        - Я не вру. Это я. Мой муж - казначей, я одна могла перевести деньги клана. Да, именно так, - женщина будто уверяла сама себя.
        Телефон загрузился.
        - Сколько ты перевела денег?
        - Пятьсот тысяч! - секретарь не колебалась.
        - Перевод был на двести, - я зашел в журнал вызовов и набрал последний принятый: "Анечка"
        - Нет! Дочь не виновата! Это все я! Я! - Татьяна было вскочила на ноги: в глазах жуткое желание выхватить телефон и бежать, сломя голову, но скрестила со мной взгляды и тут же спасовала. Села обратно. Опустила голову вниз и слушала.
        - Мам! Я же сказала, что буду занята! Мне нужно приодеться, прежде чем отдать Владику книгу! - капризный голос дочки секретаря будто оголил нервы. Владику, етить! Вла-ди-ку!
        Видя, что Татьяна собирается крикнуть что-то дочери, чтобы не спугнуть ту с крючка, я сбросил вызов.
        - Аня едет прямо мне в лапы. Самое время сказать, где моя Злата...
        Я физически не мог думать, что эта спесивая малявка расправилась с моей парой. Мозг отказывался работать в этом направлении. Нет! Эта мелкая не смогла бы! Кишка тонка! Или...
        - Если я скажу, обещаете сохранить жизнь дочери?!
        - Сохранить жизнь?
        Хм, есть тысячи способов хуже смерти...
        - Обещаю сохранить твоей Анне жизнь! Где Злата?!
        ***
        Первым порывом было нестись прочь, немедленно, сейчас же! Развернуться и задать такую скорость, чтобы даже спринтеры обзавидовались. Но я вспомнила, что сделаю только хуже - спровоцирую зверя на погоню. Стопроцентно!
        Подняла из глубин памяти все, что знала о встрече человека с бурыми из познавательных программ, и стала ледянее снега. Медведя ничто не остановит. Ничего! Даже выпуская пулю в лоб, нужно убить с первого выстрела. Иначе раненый, зверь будет преследовать километр за километром. И поймает.
        Я медленно отступала, смотря зверю в глаза. Косолапый, в такт мне, поднимался на лапы, не сводя с меня темных глаз. Морда в кусках засохшей грязи и соломы перекосилась от недовольства, а у меня задрожали коленки. Только бы не сорваться на бег!
        Еще назад, медленно, по чуть-чуть, вот так...
        И тут медведь зарычал так, что я рухнула на землю и сжалась в калачик. Это последнее средство! Лучше, правда, лечь на живот и руки раскинуть, но я на это не способна - у меня все внутри дрожит. Страх полностью сковал тело, и теперь я тряслась, лежа на боку в позе эмбриона. И прислушивалась, молясь всем богам.
        Зажмурилась так сильно, что мышцы лица заныли, но смотреть на приближающегося медведя было выше моих сил. Небо как раз начинало темнеть, подернулось серой дымкой, стремительно надвигалась темень. Зимой сумерки совсем коротки, каких-то двадцать минут, после чего на город накрывает темнота. Как сейчас накрывает мою жизнь. Увижу ли я еще раз солнце? Встречу ли рассвет?
        Горькая слеза скатилась по щеке, внутри все нервно сжалось и завибрировало. Хруст снега под лапами косолапого испытывал нервы на прочность, дыхание зверя играло на струнах паники. Один резкий вздох и я сорвусь!
        Медведь водил носом рядом со мной, фыркал, обходил по кругу и снова принюхивался. Доводил до края касанием влажного носа к куртке, и вселял напрасную надежду, что угроза вот-вот минует., отходя в сторону. Бурый присматривался ко мне, изучал, но нападать не спешил.
        Я не чувствовала тела и готова была выть от безнадеги, но строго запрещала себе сдаваться. Должна сделать все, чтобы выжить!
        Послышался звук быстрых шагов, громкий хруст снежной корки! Неужели... Неужели? Неужели!
        ГЛАВА 54
        Слева раздался предупреждающий медвежий рык, глубокий, гортанный. Изморозь пробежала по моей коже и тут же растаяла капельками холодного пота. Я приоткрыла один глаз, а потом распахнула оба, увидев бегущего Влада. Дикого воина во плоти, что нес смерть врагу!
        Это была нереальная, завораживающая фантастика трансформации на бегу!
        Я смотрела во все глаза, как необузданная сила разрывала в клочья одежду, ошметки ткани летели в сторону, зверь внутри получал свободу и с упоением рвался в драку.
        С разгону Влад прыгнул навстречу вставшему в защитную стойку медведю, хотя сам еще не полностью трансформировался. Извернулся, полоснув когтями под лапой по брюху, проскочил сбоку и запрыгнул на спину хозяину леса. Медведь оглушил округу разозленным рыком, мотнул головой, но тут же Влад вцепился когтями в бока его открытой пасти и пытался ее разодрать.
        Медведь рьяно замотал головой из стороны в сторону, а потом повалился набок, пытаясь подмять под себя и Влада. Оборотень в последний момент отскочил, прокатился по земле и тут же вскочил на ноги. Я поймала его абсолютно нереальный для человека дикий взгляд и не с первого раза услышала, что он говорит мне:
        - Беги!
        Почему он не оборачивается полностью? Чего ждет?! Медведь уже бежит на него!
        Я вскочила на ноги, отбежала на несколько метров и спряталась, как трусливый заяц, за толстым стволом дерева. Отдышалась, как после марафона, и прижала руки к груди, удерживая сердце на месте. А потом выглянула снова, ища глазами оборотня.
        Выживи! Не надо за меня умирать! Оборачивайся!
        Медведь встал на задние лапы и уперся передними в плечи полутрансформированного Влада. Почти одного роста, но масса-то разная! И пусть оборотень раздался вширь и ввысь, отрастил когти и у него видоизменилось лицо, он заметно проигрывал в пропорциях! Но не в тактике!
        Я с открытым ртом наблюдала, как Влад умело изворачивается, чтобы добраться до шеи медведя, но это было не так-то просто. Толстенная шкура бурого оставляла мало шансов для когтей Влада.
        Оборотень столкнулся со мной взглядом, и это стоило ему драгоценной секунды, которую медведь использовал в свою пользу и повалил Влада на землю.
        - Оборачивайся! - мой крик был настоящей мольбой. Ну же!
        Лицо Влада превратилось в медвежью морду, но я испытала от этого невероятное облегчение. И когда две зверюги вцепились друг другу в глотки не на жизнь, а насмерть, хоть и ощутила сотни иголок в позвоночнике, верила, что оборотень справится. Он же глава! Он самый сильный! Самый-самый! Он обязан выжить!
        Я отворачивалась и прислоняла голову к коре всякий раз, как пасти схлопывались на ушах и клочья летели в стороны. Когда смыкались на горле и, казалось, что уже все... конец... но они продолжали терзать друг друга снова и снова. Две мохнатые махины, два медведя, два зверя.
        Мне было страшно. Уже не за себя, за Влада. Он бился за мою жизнь так иступлено, не жалея себя, не давая медведю спуску, что я невольно восхитилась им. Оборотень дрался так, будто готов был погибнуть ради того, чтобы я жила.
        Рывок, удачный захват, столп снега взметается в воздух и два медведя опять стоят на задних лапах, пытаясь смертельно ранить друг друга. Я безошибочно знаю, где Влад! Его шкура светлее, а морда не такая озлобленная, как у настоящего медведя. Он чуть более поджарый, но куда как проворней и быстрее лесного зверя. Сейчас мне казалось, что я распознаю Влада из десятка медведей!
        Хруст поваленного дерева под ногой оборотня - как сигнал ошибки. И оба медведя переваливаются через лежащий ствол, спутываются в тугой клубок. Мне ничего не видно, кроме мельтешащих лап и струящихся шкур. Нервы натянуты и звенят, разбавляя рычание, треск сухого дерева и горловое дыхание.
        Вдруг раздался хрип, и весь лес затих в ожидании победителя. Ноги не держали, я прижалась к столу и смотрела во все глаза - ждала. Появись! Вставай, Влад! Живи!
        И тут на поваленное дерево положил уставшую морду медведь. Хозяин леса...
        - Нет! - я шлепнулась на снег, мотая головой. - Нет, Влад, нет!
        И не успела первая слеза докатиться до подбородка, как из-за спины медведя выскочил оборотень и сомкнул челюсти сбоку на горле косолапого.
        Отвернулась, не выдержала зрелища, а когда воцарилась абсолютная тишина, несмело повернула голову обратно. Бурый поверженной тушкой лежал мордой на стволе дерева, а рядом стоял Влад. Голый, растерзанный, весь в крови, мужчина смотрел прямо на меня. Когда я распознала беспокойство в его взгляде, то не смогла сделать вдох - будто легкие сжало.
        - Ты... в порядке? - хрипло, из последних сил спросил Влад.
        Кивнула, и оборотень упал навзничь.
        - Влад! - тут же прорезался голос. Я кинулась к оборотню, кое-как перевернула его на спину и с ужасом покосилась на кровавые следы на снегу. Отвернулась, пообещав себе больше не смотреть, и сосредоточилась на раненом. Положила его голову к себе на колени, обхватила здоровой рукой и прижала к себе.
        - Очнись! Пожалуйста! Скажи, что ты в порядке! - мой голос звучал, как надломанный.
        Тело было исполосовано глубокими бороздами от когтей, на раны от зубов смотреть совсем страшно. Никогда не считала себя особо впечатлительной... И как же я ошибалась!
        - Очнись, умоляю, Влад! - я наклонила голову, чтобы послушать дыхание, и заметила, как дрогнули ресницы.
        - Влад! - позвала оборотня, и мужчина медленно открыл глаза.
        Улыбнулся мне сквозь маску грязи и крови, и в его глазах засветилась теплота. Мелькнула на яркий миг, задев что-то глубинное во мне, и погасла вместе с тем, как Влад закрыл глаза. Его голова повалилась набок, и я панически затрясла его:
        - Влад! Влад! Влад! Пожалуйста, ты не можешь умереть! Нет! - я судорожно перебирала в голове слова, которыми можно было вернуть его сознание, не дать уйти: - Разве я не твоя истинная пара?! Как ты можешь вот так уйти?!
        Мне хотелось зацепить его за живое, чтобы заставить бороться, жить.
        - Влад! Ты собрался меня оставить? Бросить? - я подбирала самые хлесткие слова, и это подействовало - оборотень слегка приоткрыл глаза, будто шире и не мог и тихо, почти шепотом,спросил:
        - А ты дашь мне шанс?
        - Дам! Только живи! - согласилась, и тут же тело Влада обмякло.
        - Вла-а-ад! - закричала я, ища на лице следы малейшего отклика.
        - Он спит... - раздался позади голос Жени. - Запустился процесс регенерации, его надолго вырубило...
        Я подпрыгнула бы на месте от неожиданности, если бы не была придавлена Владом.
        - Женя?! - я вложила в одно слово все: и удивление, и отчаяние, и возмущение, и непонимание. - Ты была здесь?
        - Недалеко, - девушка стояла в Колиной куртке, переминаясь с ноги на ногу. Худые ноги в теплых колготках выглядели такими тоненькими, что хотелось отправить девушку погреться. Но еще больше хотелось наорать:
        - Видели, и не помогли? Ты же медведица! - меня разобрало такое глубокое возмущение, что я еле сдерживалась. - Твой глава... посмотри в каком он состоянии...
        Женя обиженно нахмурилась, кивнула, но тут вмешался Коля, выросший словно из-под земли.
        - Это я не пустил. Мы не соперники медведю. А Женя - девушка. Ты сама не спешила в драку... - Коля набыченно поглядывал на меня, и раздосадовано - на свою возлюбленную. Чувствовалось, что они до сих пор на ножах, возможно, сошлись на дохлом перемирии. Но не в этом суть!
        - Помогите! Нужно срочно доставить его в Берлогу! У вас же фургон недалеко!
        - До фургона дотащим, но к Бурым не повезем, - наотрез отказался Коля, и я по тону поняла, что разубедить его не получится. Женя дула губы, но молчала, а, значит, хоть и была несогласна, но не могла переспорить парня.
        - Хотя бы в город довезите, и телефон дайте!
        - Так тоже нельзя. Под суд попадем за неоказание помощи, - хмуро сказал Серый. - Я не против помочь, но не могу позволить Жене показаться у своих. Еще рано. Но и отказать в помощи не могу, тем более главе клана, - Коля скосил глаза, следя за реакцией пары, явно набирая очки. Ручаюсь, не было бы Жени, он сто раз подумал бы, помогать ли нам вообще!
        - Но ему нужна помощь!
        - Глава бы и так справился без посторонней помощи на одной регенерации, но с помощью дело пойдет в сто раз быстрее. Посмотрят, нет ли заражения, а то процесс сильно затянется...
        Я вспомнила, как Влада пронзило пулей. Он поправился невероятно быстро! Возможно ли, что и с такими тяжелыми ранами его тело справится без проблем?
        - Коля! Ты же знаешь, что в таких случаях возможны осложнения! Нам нужно срочно отвезти его к врачу! Митяй живет отдельно!
        - Ни к одному медведю я не поеду с тобой. И оставлять тебя нигде не собираюсь.
        - Тогда что? - Женя взвизгнула от отчаяния.
        Коля опустил голову, размышляя:
        - К волкам нельзя, меня сожрут живьем. К медведям нельзя - Женьку заберут. К Иным...
        - Нет!
        - Нет!
        Это мы с Женей хором замотали головой. Не надо к Иным!
        - Хм, - Коля смерил нас тяжелым взглядом. - Хорошо. Тогда остается одно - подкинуть заботы лисам. Такой вариант всех устраивает?
        Устраивает! Лисы сами всех в Берлоге на уши поднимут! Лишь бы по адресу довез, а не как недавно...
        ГЛАВА 55
        С трудом разлепил глаза. Где я? Ничего не могу понять!
        Незнакомая и странная смесь запахов сырости, бетона и лисьего духа! Откуда в моей Берлоге рыжие?!
        Проморгался, приподнялся на кровати и осмотрелся по сторонам: маленькая комнатенка с темными стенами, узкая кровать, низкий потолок, россыпь мебели по углам. И все такое мелкое, как в игрушечном домике, тронешь - развалится. Не то, что у нас...
        Злата! - подобно молнии мелькнуло озарение.
        Я подскочил на кровати, будто меня крокодил за задницу укусил, спрыгнул на пол и заозирался по сторонам. Никого!
        Видимо, я громко метался по комнате, собирая обрывки прошлого, меня услышали. Дверь широко открылась, и в комнату бодро вошел Вадим.
        - Прикройся, я тебя умоляю! - глава лис отвернулся в сторону и сложил руки на груди.
        - Где Злата? - стянул рывком с кровати одеяло и обернул вокруг бедер. Тремор беспокойства не отпускал.
        Взгляд зацепился за множество стянувшихся ран на теле, корки от которых безумно зачесались, стоило их заметить. Судя по всему, в отключке я провалялся примерно сутки. Рваные раны стянулись, через пару суток на коже останутся шрамы, а еще через неделю не будет и следа.
        - Кто? - Вадим недоумевающее посмотрел из-за плеча. - Ты о ком?
        - Злата! Моя пара! Где она?! - я четко помнил тот миг в лесу. И ее обещание. Такое сладкое на вкус, бальзам для души, мед для ушей. Теперь она от меня никуда не денется! Мне не приснилось!
        Зверь чуть не вырвался на свободу от возмущения и беспокойства. Мы с ним оба абсолютно не понимали, что произошло. Регенерация - штука хорошая. Вот только при сильных ранах спасательный сон больше похож на человеческую комму: я не видел и не слышал ничего вокруг, пока тело не восстановилось. А теперь это было похоже больше на мотание морковкой перед носом ослика...
        Так, спокойно, все в порядке! Девушка совершенно точно была жива здорова, чего не скажешь о медведе. Не знаю, что я делаю в новом лисьем логове и как здесь оказался, но Злата точно была со мной. И точно будет моей!
        - Она отошла? - я поймал растерянный взгляд главного лиса и напрягся.
        - Влад, ты бредишь? - Вадим подошел ближе и заглянул в глаза: - У тебя же не было горячки, - он осмотрел мое тело, - И регенерация шла хорошо.
        - Что ты хочешь этим сказать? Что здесь нет моей пары? - в грудь будто долбанули молотом на наковальне.
        - Какой пары, Влад?! - Вадим выглядел так, будто готов был вызвать неотложку, собственно, за словом дело не встало: - Давай отвезу к этому вашему Митяю! Он мастер, сразу тебя в порядок приведет.
        - Вадим! - я схватил лиса за плечо, замечая, что тот чуть ли не на голову меня мельче. - Как я здесь оказался?
        Главный лис повел плечом, но я не отпускал.
        - Тебя нам подбросили к запасному выходу, - подробность не из приятных.
        - Подбросили? Как мешок с мусором? Как котенка? - я не верил своим ушам. - Кто?
        - Кто? Хороший вопрос. Мы тоже пытались узнать, но кто-то явно сбил след. Очень похоже на продукцию нашего "СувениРайз", убивающего запах оборотня, только ингредиенты чуть изменены. Ты же знаешь нашу сеть?
        Наслышан, как же! Когда лисья нора была на старом месте, в здании над логовом располагался семейный магазинчик рыжих, продающих не только приколы и сувениры, но и вполне себе действенные вещи для оборотней. Вот только продавали они своим, и изредка, за большие деньги, можно было договориться и выцепить другим кланам и видам что-то интересное. Но сеть - это громко сказано. Всего три магазина по городу, если не изменяет память.
        - Вы переехали вместе с магазином? Видел, что на старом месте клиника... - спросил не просто так. Если магазин рядом, я мог бы заставить Вадима показать ассортимент спреев. Прекрасно помнил тот флакон, найденный в машине у смертника. И раз мое прибытие в логове покрыто мраком, то не грех дернуть за эту ниточку. Вдруг, вытяну лиса, связанного с тем гадом?
        - Ты только очнулся, а уже в бой! Не утолишь мое любопытство, что произошло? Когда тебя нашли, на теле живого места не было, а неумелые повязки были как мертвому припарка. Тебя явно пытался латать тот, кто ни черта не знает об оборотнях! Если вовремя не оторвали вросшие тряпки, ты еще валялся бы без сознания.
        Неопытный? Ухаживал?
        В груди потеплело, будто там поселилось маленькое солнце. Неужели, это Злата выхаживала меня, как умела?
        Я расплылся как дурак в улыбке и чуть сам себя не треснул по лбу за слабость. Не время! Соберись! Злата опять вне зоне доступа...
        - Сколько я здесь?
        - Почти сутки. Завтра Новый год.
        Новый год? Вот собака! Нужно разрулить дела в Берлоге, найти Злату, и, наконец, надрать задницу Дмитрию! И хорошо сделать это до того, как часы возвестят об уходе старого года, не хотелось бы тащить все проблемы в новый.
        В Берлоге я оставил полный кавардак, когда помчался спасать Злату. Эта молодая оборотница Аня настолько ошакалела, что посмела разинуть пасть на мою пару, да еще шантажировать меня клановой книгой. Совсем сдурела! Явилась ко мне "с предложением, от которого невозможно отказаться", перепугала до смерти сообщением, что подорвала Злату в туннеле и теперь я свободен и должен ей за возврат реликвии. Чуть не прибил на месте нахалку! Тогда меня спасла только связь истинных - я чувствовал, что пара жива. Натянутая нить звенела, но не рвалась.
        Теперь Татьяна с дочкой набираются мудрости в клетке под надзором ребят. Я оставил все разборки и выбор наказания на потом - время поджимало. Спешил, и, как оказалось, не зря! Катакомба была пуста, но это я понял еще на подходе, когда поймал свежий запах Златы, наглого волчары - щенка из стаи Суворов, и Жени. А также выхлоп солярки в воздухе.
        Нашел их фургон быстро. А так же ссорившуюся парочку, но не успел подойти к ним, как почувствовал неладное: в груди все задрожало, завибрировало, загудело, нарастая. Поднялась волна животного страха, и я понял, что это не мой страх. Златин. Я, наконец, стал чувствовать ее сильные эмоции, как и говорилось в старых легендах!
        Нашел ее на инстинктах: отдался зову пары и обнаружил ее в компании настоящего медведя. Бедная моя, свернулась клубочком на земле и почти не дышала. И только одно мне помогло сохранить голову и в первую очередь не броситься к ней - Злата была цела. Я это четко знал по запаху.
        Девушка все кричала и кричала мне обернуться в зверя, а я не мог. Будто заклинило. Черт, до сих пор помню это ощущение связывающих пут Цепей вокруг тела, что не дают полностью трансформироваться. Только когда Злата взмолилась, и я увидел: она желает этого, злиться, что я не оборачиваюсь, искренне не понимает, почему упрямлюсь. Только тогда смог выпустить зверя на полную катушку.
        А потом понял, в чем дело. Это не я сдерживал зверя. Это сам зверь сдерживался. Боялся спугнуть истинную пару - человечку...
        ОТ воспоминаний скрутила зараза-тоска. Я готов был выть, как последний волчара.
        Моя Злата...
        Точно это щенок подсуетился! Не зря увез ее в сторону от катакомю, не зря девушка сбежала из фургона в лес, не зря Женя орала на щуплого и отчитывала. Я уловил мало, так как находился далеко, но смысл понял. Этого хватит, чтобы искать пару у того смертника. Дмитрий успокоится только после безвременной кончины!
        - Погоди... - я медленно повернулся к Вадиму, поняв одну вещь. - Если я тут уже сутки валяюсь, то ты должен был давно оповестить мой клан и сюда бы точно кто-то из ребят прилетел. Или ты не пустил в нору?
        Вадим отвел взгляд, лоб испещрили морщины-волны. Ага, и тут новости!
        - Влад... Только выслушай до конца! Вчера вечером лидер нового клана Иных бросил вызов клану Бурых...
        ГЛАВА 56
        Коля оказался настоящим жуком. Навозным, противным, вызывающим единственное желание - раздавить! Угораздило же бедную Женьку стать ему истинной парой! А я на свою долю жаловалась! По сравнению с волком Влад выигрывал по всем фронтам! С ним можно было договориться, объяснить, этот же парень скользкий, как змея, сам себе на уме.
        Особенно показательным стал момент, когда назрел вопрос транспортировки раненого Влада до фургона: Женя предложила потащить главу на своей спине в образе медведицы, и Коля спокойно согласился. Даже глазом не моргнул! Даже переубеждать не стал! Даже не предложил свою тощую кандидатуру!
        Дикость, на мой взгляд! Пусть девчонка и более сильный вид зверя, но Коля мог тащить Влада на себе прямо так. Все-таки оборотень! Сила же должна быть? Или у задохликов и силы кот наплакал? Вдвойне не завидую Женьке! Мужчина никогда не должен падать в глазах женщин так низко...
        Будь я внимательней, заметила бы ловушку издалека. Но я настолько сосредоточилась на том, чтобы Влад не свалился со спины медведицы, что пока мы не вышли на дорогу, не замечала ничего вокруг.
        Темень окончательно сгустилась над головой, поэтому свет фар в глаза стрельнул ослепительными лучами. Я не сразу сообразила, что это не фургон, а темный микроавтобус с тонированными стеклами. А когда разглядела, то пассажирская дверь отъехала в сторону, и на землю спрыгнул Дмитрий.
        - Ну, здравствуй, беглянка! - мужчина был одет по-военному и выглядел совершенно по-другому, нежели в костюме при полном параде. Солдатские высокие сапоги на шнуровке, штаны милитари, и куртка дутик. - Столько всего произошло, пока мы не виделись, что кажется, будто полгода назад расстались!
        Дмитрий говорил так, будто мы встретились у метро как старые знакомые.
        - Погоди, а что это с твоей рукой? - мужчина показал на свободно болтающийся рукав куртки и присмотрелся внимательней. Подошел ближе и зацепил пальцем приоткрытый ворот куртки, нагло оттянул на себя, чтобы заглянуть внутрь.
        - Хм! - я отпрянула назад, раздражаясь. - Некогда болтать. У нас раненный! Коля, давай помоги его загрузить в фургон.
        - Да, Коля, - насмешливо поглядывая на волка, повторил слово в слово Дмитрий, убрал руки в карманы, будто не мог держать их при себе: - Помоги загрузить в фургон.
        Если в человеческом облике Коля мог бы прижать уши к голове, как трусливый пес, то непременно это сделал. Лишний раз убедилась, что парень сидит у Дмитрия на коротком поводке. Бедная Женя!
        - Ну что за нелюди? Нельзя на день девушку оставить, - Дмитрий перекрыл мне дорогу к Владу и фургону.
        - Мне нужно помочь раненому! У тебя есть аптечка? - я обернулась на черный микроавтобус. Непроницаемые стекла, абсолютная тишина внутри. Там есть кто?
        - Аптечка? Для такого оборотня, как глава Бурых? - Дмитрий говорил это так, будто эта мера - мертвому припарка. - И что ты ему сделаешь? Йодовую сеточку? Промоешь перекисью? Да брось!
        Ага! Значит, прекрасно осведомлен о личности раненого. Хотя, что я удивляюсь, когда тут доносчик под боком. Раз не довез сразу, так вызвал навстречу!
        - А вы чем-то отличаетесь в этом от людей? Не умираете, что ли? - я попыталась обойти, сделав два шага в сторону, но Дмитрий тоже сдвинулся, перекрывая путь. Я уткнулась носом в черную куртку, и подарила мужчине возмущенный взгляд.
        - Всем! - пар изо рта оборотня достал до моего лица - до того близко тот наклонил голову. - Мы всем отличаемся, Злата! - и улыбнулся так хищно, провокационно. Посмотришь на такого в этот миг и поймешь - не человек!
        Господи! Да что ему от меня нужно? Ведь не зря сюда приехал?!
        Если сначала я думала, что Дмитрий здесь, чтобы добить Влада и уже безумно напряглась, то его абсолютное пренебрежение к раненому удивило. Если цель не медведь, то кто, или что нужно Дмитрию?
        - Ты не поможешь раненому? - ну есть же у него сердце? Нет?
        - Ему? - Дернул головой назад Дмитрий и так пренебрежительно поднял один уголок губы, будто я предлагала подать руку злейшему врагу.
        - Да. Или здесь оборотни тоже отличились и не помогают другим видам? - я притопывала ногой от нетерпения и вытягивала голову, чтобы посмотреть, смогли ли они загрузить Влада. - Звериный мир - звериные законы?
        - Выживает сильнейший! - Дмитрий так многозначительно улыбнулся, будто говорил о себе.
        Я втянула носом воздух, а потом еще раз. Глубже!
        - Что такое? - Дмитрий напрягся, опустил подборок, приподнял плечи и стал тщательно сканировать местность взглядом, принюхиваясь, как пес. Было бы смешно, если я не была бы так зла!
        - Самодовольством несет, - все наше галантное общение осталось там, в развороченном Майбахе. Дмитрий снял маску и показал себя, поэтому я тоже не собираюсь разводить церемонии. Я сегодня столько страху натерпелась, столько стресса пережила, что, наконец, получила ясность ума. Если еще десять минут назад я разводила сырость и пыталась докричаться до сознания Влада, то сейчас уже готова была помогать. Мне хотелось отблагодарить его малым!
        А тут палки в колеса ставят!
        - Пропусти! Мне нужно забинтовать Влада!
        Дмитрий дернулся от моих слов, как от удара током.
        - Забинтовать? - переспросил, прищурив глаза.
        - Да! Он мне жизнь спас! А я не знаю, выживет он или нет! - отчаянно поделилась я. - Я должна помочь!
        - Дышит? - небрежно спросил Дима, приподняв одну бровь. Будто речь шла о мышке.
        - Да..., - у меня было столько "но", да пришлось оставить все при себе.
        - Значит, выживет, - взгляд Дмитрия все время возвращался к моей сломанной руке.
        - Все равно пропусти!
        - Тебе нужно, чтобы он был замотан в тряпки? Хорошо! - Дима развернулся, как непредсказуемый смерч, и запрыгнул в микроавтобус. После чего вышел с простыней: - Как раз подойдет.
        Я не стала спрашивать, откуда у него простыня. А также упоминать стерильные бинты - все это я планировала посмотреть в аптечке в фургоне, если таковая имеется, но никак не ожидала, что Дмитрий сам запрыгнет к Владу в фургон и начнет рвать простыню на полосы.
        - Ты что делаешь? - я подошла к открытым дверям фургона и заглянула внутрь.
        На тонком мате лежал окровавленный Влад, абсолютно голый. Боже, наверное, Женька все видела!
        Я обернулась в поисках девушки, но не увидела ее. Только слышала голос - она опять спорила о чем-то с Колей.
        - Как что? Хочешь мумию - будет мумия.
        - Дай, я сама! - мне не хотелось, чтобы Дмитрий прикасался к Владу. Точно что-нибудь сделает.
        - Нет, - Дмитрий посмотрел на меня тяжелым взглядом, отсекая все возражения. - Ты до него не дотронешься.
        Попыталась закрыть двери, чтобы не гнать внутрь зимнюю стужу, но Дмитрий не дал:
        - Нет. Я должен тебя видеть!
        То, что накрутил потом оборотень, можно было назвать форменным издевательством. Я поняла, что мужчина жутко разозлен и в ударе, когда тот начал крутить раненого, как огромную куклу. Иногда с трудом, но всегда с перекошенным отторжением лицом, будто он превозмогает себя, касаясь Влада.
        - Дай я!
        - Отойди! - рявкнул мужчина так, что я отшатнулась.
        Хорошо. Как только ты уйдешь, я сниму с Влада все эти грязные тряпки! Лишь бы заражения не было. Или его не бывает? Надо у Жени спросить, чем сейчас можно помочь и облегчить раны оборотня, а то я в этом зверином мире еще ничего не понимаю.
        - Дмитрий, прекращайте. Вы зачем-то же сюда приехали. Хотели поговорить? - и тут меня осенило о возможной причине такого настойчивого желания видеть мою скромную персону: - Если насчет книги, то у меня ее нет.
        Дмитрий моментально бросил тряпки, и спрыгнул на землю. Повел носом рядом с моими волосами, и недовольно сказал:
        - Не врешь.
        - Не вру, - подтвердила и стала забираться в кузов фургона. Нужно трогаться к лисам! Холод же собачий! Так никакой оборотень не выживет! Заморозим!
        Вдруг вокруг моей талии обвилась рука и потянула назад.
        - Пусти! - я со всего размаху хлобыстнула здоровой рукой по стальному захвату. Хоть бы хны!
        - Коля: трогай! - Дмитрий хлопнул задними дверьми фургона и стукнул по кузову.
        - А я?! Куда? - из-за больной руки даже дернуться толком не могла - простреливало болью.
        - Ты же хочешь, чтобы Влад попал к лисам? Если будешь хорошей девочкой, то его довезут живым и почти здоровым...
        - Но мне тоже нужно быть с ним! Я же сказала, что книги у меня нет! Что еще надо! Пусти! - да что же у оборотней манеры, как у пещерных людей?! Похоже, я скоро начну огрызаться ничуть не хуже саблезубого тигра!
        - Книги нет, но ты-то есть! И ты будешь со мной!
        ГЛАВА 57
        Вчера вечером лидер нового клана Иных бросил вызов клану Бурых...
        После этих слов я не слышал ничего в течение минуты. Губы Вадима двигались, а я смотрел на мир через алую завесу ненависти и злости. Растерзаю! Сотру в порошок! Раздроблю!
        Где мое чертово самообладание? Раньше никаких проблем с самоконтролем не возникало! До того момента, как не встретил Злату... Теперь я на своей шкуре испытал, что значит выражение "любовь переворачивает все вверх дном". Я наивно надеялся, что только внутри, ан нет - взрыв и цепная реакция крушит все вокруг!
        Но жалел ли я, что нашел Злату? Никогда!
        А вот то, что не расколошматил скорлупку головы смертника при встрече - еще как жалел!
        - Так, - я полностью собрался, прогнал красную пелену ярости и сосредоточился. - Еще раз.
        Вадим тяжело вздохнул и повторил быстро, будто стрелял из словесного пулемета:
        - После того как новый клан Иных был официально признан занесен в реестр, все мирно разошлись. А наутро разлетелась весть, что ночью у Берлоги собрались Иные, чтобы бросить вызов.
        - Кто принял? - я знал, что даже в отсутствии главы вызов не может остаться повисшим в воздухе. - Рома? В каком он состоянии? Чем закончилась схватка? Он жив?
        Я верил в Ромины возможности, но этот Дмитрий был хитер как лис, силен, как медведь и нагл, как волк! Такой бы точно не стал биться по-честному!
        - А вот тут я даже не знаю, как сказать следующее... - Вадим был до сих пор обескуражен настолько, что долго подбирал слова. То, что говорят... Я в это не верю... Наверное, у нас неверные данные...
        - Вадим!
        - Блин, я тебя предупреждал. Это звучит как бред...
        ***
        Микроавтобус оказался пуст, не считая водителя. На сиденьях лежали бутылки воды, а под ногами стояли грязные лужи растаявшего снега, принесенного на десятках пар ботинок. Создавалось ощущение, будто пассажиры покидали салон в бешеной спешке и второпях забыли личные вещи. В конце на подголовнике висел чей-то свитер. Неужели, Дмитрий всех прогнал, чтобы приехать сюда?
        - Трогай, - крикнул мужчина водителю.
        Оборотень за рулем даже не обернулся, отрапортовал: "Есть", и микроавтобус плавно тронулся с места.
        Я сидела в передней части салона, напротив оборотня, вольготно развалившегося сразу на двух сиденьях и широко расставившего ноги. Доволен, как сытый кот, аж глаза блестят.
        - Зачем ты здесь? - потушим-ка пожар, пока не поздно.
        - Ну ты же ко мне отказалась ехать... - ладонь оборотня легла на мою коленку.
        - А ты и не приглашал, - я дернула ногой, скидывая наглую лапищу.
        - А если пригласил, то не сбежала бы? - Дмитрий положил уже обе руки на мои колени.
        - Сбежала, - призналась честно, что скрывать-то. И резко сдвинула колени, сильно зажав его пальцы между ними.
        - Вот и я так подумал, - притворно морщась от боли, оборотень убрал загребущие руки поближе к себе. То-то же!
        - Я не могу достать книгу. Не буду. Медведи не простят такой кражи, - я была уверена, что дело в злополучном томике. Зачем эта клановая реликвия Бурых Дмитрию? Что он хочет там найти? И зачем подкатывает ко мне? Надеется, что очарует, и я буду бегать у него на поводке?
        - Я уже понял. Ты здесь по другому поводу, - оборотень еще раз посмотрел на мои ноги, но больше протягивать лишние руки не стал. Почему лишние? А потому что только лишние части тела суют, куда не надо!
        - Какому? - мне не терпелось уже перейти к делу. Я посмотрела в окно и с облегчением выдохнула - мы поворачивали в сторону городских огней.
        - Смотри! - Дмитрий вытащил телефон из внутреннего кармана куртки и показал какой-то график и данные.
        - И? - я равнодушно скользнула взглядом по экрану.
        - Сколько процентов видишь? - Дмитрий придвинулся поближе, и я поспешила с ответом:
        - Сто.
        - Настолько мы с тобой совместимы! - оборотень раздулся от гордости и задорно мне подмигнул. Аж желание разбудил... дать в глаз!
        -...?
        - Вижу немое непонимание. Эта программа по подбору пар для оборотней среди людей. И вот наши с тобой результаты! - покрутил у меня перед носом дисплеем с данными, перелистнул на свое фото: - Вот моя анкета, - потом перешел на другую страницу: - А вот запись твоего звонка подружке. Совпадение стопроцентное!
        Наклонился, и доверчиво шепнул:
        - Такого еще ни разу не было! Максимум - девяносто девять. Лисы в шоке, - самодовольство сочилось из ушей.
        - И этого не было. Сам подстроил? Подтасовал данные? Ты не знаешь, наверное, но Влад сказал... что я его истинная пара! - Вот уж не думала, что когда-нибудь буду этим оппонировать, но весомей аргумента в наличие нет.
        - Отчего не знаю? Знаю, - Дмитрий даже бровью не повел, рассматривал меня снизу доверху, а потом обратно, как манекен в витрине.
        - Думаешь, я дурочка, и поверю всему, стоит показать картинку? Да даже если это и правда, меня Влад не смог удержать, думаешь, ты сможешь?
        - А я смогу, - убежденно сказал Дмитрий. - Я не такой идиот, чтобы свою пару так легко отпускать. Женщины всегда брыкаются. Их надо просто покрепче схватить. Потом так понравится, что сама не убежишь...
        - Хватит, - я была настроена решительно. Не менее, чем этот оборотень. - Я не верю в эти проценты.
        - А почему ты тогда Владу веришь? С тем же успехом и он может врать. Ты же человек. Ты не чувствуешь, - одной только последней фразой Дмитрий убедил, что все это подстава чистой воды. В этом его "не чувствуешь" было столько пренебрежения, что не оставило сомнений - я лишь пешка.
        - Пусть я и не чувствую связь и истинную пару, как оборотни, но у меня есть сердце. Я не руководствуюсь одними инстинктами!
        - Наши инстинкты куда как вернее человеческих гормонов. Мы находим подходящую во всем женщину лучший вариант сточки зрения воспроизведения потомства.
        Вот о потомстве с Дмитрием мне совсем не хотелось говорить!
        - Мы разные, - убежденно закончила я спор. - Высади меня в городе на ближайшей станции метро.
        - У нас с тобой другие планы. Сейчас соберем клан и съездим в одно место.
        Я догадывалась, что это за место. Кожей чувствовала. Дмитрий намерен разрушать, захватывать и покорять. Не меньше.
        - Я тебе нужна, чтобы побольнее уколоть Влада?
        Оборотень заинтересованно посмотрел на меня, но промолчал. А потом сместил взгляд на мою больную руку:
        - Поспи. У тебя час восстановить силы, пока не прибудем на место.
        Я отвернулась к окну. Пусть он не ответил прямо, я заметила удивление в его глазах. Будто Дмитрий ожидал, что я с удовольствием клюну на крючок «ста процентов» или проникнусь к нему симпатией. Возможно, он даже в лес приехал по сигналу Коли, да не успел подсуетиться...
        - Ты в лес приехал зачем?
        - Услышал, что ты там с местной фауной не нашла общий язык. Пришлось бежать со всех ног!
        - Ехать, - я обвела глазами микроавтобус.
        - Не преуменьшай моих достоинств, дай покрасоваться, раз не успел спасти!
        Я не нашлась, что ответить и снова отвернулась к окну. Закрыла глаза, чтобы не видеть Дмитрия в отражении стекла, и постаралась набраться сил.
        Это не день - это испытание. Самое серьезное в моей жизни. И когда село солнце, у меня появилось ощущение, что с восходом я либо пройду его, либо нет.
        Через полчаса мы въехали в город и к нам стали постепенно присоединяться другие машины. Выстроились колонной, как делегация, разве что общих флагов не хватало.
        Я боялась высказать вопрос вслух: Мы едем в Берлогу?
        Но скоро я увидела ответ своими глазами. Да.
        Вереница машин припарковалась прямо на дороге, частично перекрыв движение. Из машин повыскакивали оборотни, как один все в такой же одежде, что и Дмитрий. Словно клонированные. И это заставляло волосы на затылке шевелиться в предчувствии беды.
        - Посиди пока здесь. Дадим Бурым время собраться. А то ремонт затеяли, бедолаги, почти никого нет. Так даже захватывать неинтересно: Берлога пуста, глава в невминосе...
        Что, столько трудов и все насмарку? Хочешь зрелища помощнее, оборотень?
        Да-а-а, тщеславия ему не занимать!
        Не знаю, что там точно происходило снаружи, но уже через двадцать минут клан Бурых собрался. Не знаю, в полном составе или нет, но численностью они не уступали Иным.
        - Выходи! - Дмитрий подал руку, которую я успешно проигнорировала и выбралась наружу.
        На лице мужчины промелькнуло секундное недовольство, но тут же сменилось предвкушением:
        - Ты должна это видеть!
        Я обогнула микроавтобус и застыла в оцепенении.
        Иные и Бурые. Стенка на стенку. Друг против друга.
        Боже, что же творится?! Что задумал Дмитрий, пока Влад в таком состоянии?!
        - Это нечестно! - прошипела я оборотню, пока он тащил меня в передние ряды Иных.
        - Историю пишут победители!
        Мужчина поставил меня рядом с собой в первом ряду, прямо напротив клана Влада. Оттуда сотни недобрых глаз отхлестали меня презрением, ненавистью и разочарованием. Вперед вышел Роман, помощник Влада, а сразу за ним я увидела трясущийся силуэт Маринки. Она делала мне круглые глаза и махала рукой: «беги, беги сюда».
        Вокруг запястья левой руки обвилась стальная хватка:
        - Стой на месте! - шепнул оборотень в ухо.
        Дмитрий отпустил меня и стремительно вышел навстречу Роме. Середина дороги - как ориентир, как точка пересечения границ, как зона невозврата. Пока каждый соблюдал свои границы. Ровно до того момента, пока Дмитрий громко не объявил:
        - Я, лидер клана Иных, Дмитрий, бросаю вызов клану Бурых!
        Ропот возмущения со стороны медведей возрос в сотни раз. Если до этого они просто готовились к драке; то теперь были раззадорены не на шутки. Я была вся исполосована острыми как бритва, взглядами. Рома спорил с каким-то крупным парнем, кто будет защищать клан в отсутствие главы.
        Пробежалась отчаявшимся взглядом по фигуре Дмитрия, и случайно заметила, что у него в руке зажат маленький пульверизатор. Оборотень не собирается биться по правилам - поняла я. И уже обеспокоенно посмотрела на разъяренного Рому.
        Эта штука в руках Дмитрия - небезобидна! Останется ли друг Влада в живых после драки?
        Мало того, что Влад сейчас не может принять вызов из-за ран, полученных по моей вине, так еще и лишится верного товарища. И даже если вызов примет не Рома, а любой другой сильный оборотень клана, то Дмитрий его уничтожит. Кто знает, что у него еще за пазухой?
        Я заслужила эти режущие по живому взгляды! Влад представил меня клану как пару, а я убежала. Пусть я всего лишь человек и не стремилась попасть в гущу оборотничьих разборок. Не хотела, чтобы меня объявляли истинной парой главы клана. Но все же от обвиняющих взглядов медведей становилось совестно. Ведь в том, что их главы здесь нет, есть и моя вина.
        Нет, я не жалею, что защищала свои интересы, так же, как оборотни защищают свои. Но я должна была взять ответственность и попытаться помочь. Пожалуй, сейчас я единственная, кто может попытаться разрешить конфликт, не пролив ни капли крови.
        Медленно вышла вперед, чувствуя сотни сверлящих взглядов. По дуге прошла мимо дернувшегося в мою сторону Дмитрия и встала рядом с ошарашенным Ромой, который уже готовился принять бой. Выдохнула, подняла подбородок и громко, что было сил, сказала, подражая манере оборотня:
        - Я, Злата, истинная пара главы клана Бурых, и я принимаю твой вызов, Дмитрий, лидер клана Иных!
        - Что ты делаешь? - зашипел Дмитрий, шагнув ко мне. - Ты не можешь! Ты моя! Весь клан видел, как я вел тебя за руку!
        Рома тут же встал впереди, ограждая от оборотня.
        - Ты держал меня силой. А я... - я набрала полную грудь воздуха: - ...я член клана Бурых. Влад представил меня перед старейшинами, как свою истинную пару.
        Дмитрий задышал часто и поверхностно, я выбила почву у мужчины из-под ног. Как и ожидала, он не знал, что Влад успел в этой мешанине событий ввести меня в клан. Наверное, рассчитывал, что все капканы сработали, значит, главная цель скоро будет повержена.
        Но кое-что не просчитал. Непонятную ему человечку. Меня.
        Цугцванг Дмитрий! Теперь любой твой ход заведомо проигрышный!
        ГЛАВА 58
        Такого столкновения чувств я не знал. Не думал, что можно испытывать одновременно радость, от которой на спине вырастают крылья, страх, от которого замирает сердце... и злость, от которой сводит челюсть.
        Злата признала меня своей парой! Встала на защиту клана! Однозначно приняла мою сторону!
        Я испытал душевный подъем, несравнимый ни с чем. Воспарил в облака, чтобы тут же рухнуть вниз...
        - Влад, ты меня слышишь? - Рома приподнялся на кровати, тут же завыл от боли и повалился обратно. - Твою ж...
        - Не дергайся! - я обеспокоенно посмотрел на перебинтованного друга: ребра, рука и нога сломаны, даже челюсть - и ту вставляли на место, как выяснил совсем недавно.
        Усиленная регенерация оборотней играла с нами злую шутку при переломах: мы серьезно рисковали криво срастить кости из-за ускоренного исцеления и испытать повторный перелом, намеренный, еще раз. Что с Ромой и произошло. Той ночью у Митяя было слишком много пациентов, чтобы вовремя оказать всем помощь.
        Я сидел у кровати в Роминой квартире, рядом сновала взволнованная Марина и не находила себе места от переживаний. Сюда я влетел полчаса назад, когда понял, что в Берлоге нет ни души. Мой телефон вместе с ошметками одежды остался в лесу рядом с бездыханным хозяином леса, а у лисов не было толку брать трубку - я не знал номера наизусть.
        Вот когда жалеешь, что у тебя хреновая память на цифры! Только машину взял напрокат у рыжих, как только Вадим рассказал о слухах, что вызов Клана Иных приняла человечка и дело закончилось... месивом с обеих сторон. Оба факта пробрали до живого.
        Вот так оставь их на день!
        Домчал до пустой Берлоги на нервозе за невероятно короткое время, а потом также быстро понесся к дому Ромы, надеясь найти там ответы. Неизвестность и тишина пугали. Всю дорогу бил мандраж: что же произошло на самом деле и чем закончилось дело, если к лисам так никто и не явился.
        Облегчению не было предела, когда своими глазами увидел друга, пусть и поломанного, но живого. И невредимую Марину, что открыла дверь и тут же вернулась к "больному". Может, и Злата здесь?
        Но в квартире больше никого не было...
        - Не мечись, Златы здесь нет, - сказал мне тогда Рома, увидев мой лихорадочный вид и готовность заглянуть даже под половик.
        Стоило втянуть носом воздух еще со входа, это стало очевидно. Эта квартира не знала ноги моей пары, неповторимый запах девушки я уловил бы из тысячи других!
        - Влад! Ты как? - Рома закрутился на кровати как веретено, но был быстро остановлен "сиделкой". - Прости, что не забрал тебя от лисов. Мы все немного не в форме после вчерашней ночки.
        - Не вставай! - остановил друга. - Не хватало тебе кости сместить!
        - Что с твоим телефоном? Мы не знали, что и думать, пока лисы не сообщили о коматозном госте, - друг выглядел всполошенным. - Тебя подкинули как раз перед стычкой с Иными, а после... нам не доползти. Эти новенькие используют грязные приемы.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Да какой-то хренью брызгали в ближнем бою...
        - Стоп. А до "хрени" что случилось? Вадим мне сказал, что человечка приняла вызов... - я красноречиво посмотрел на нахохлившуюся, словно воробей, Марину, и заметил: - Явно не она.
        - Да, это была Злата.
        Рома хотел подтянуться на кровати, чтобы не общаться лежа, и Марина ловко подкинула ему еще одну подушку с кресла, а я уже помог принять положение полулежа.
        - Спасибо, так лучше. А то чувствую себя говорящим одеялом, - у больного Ромика и шутки были слабые - чувство юмора на восстановлении. - Влад, знаешь, я после вчерашней ночи Злату зауважал. Она у тебя, оказывается, крута!
        - Так где моя крутая, черт возьми?! Что ты кругами ходишь?! - если оттягивает разговор - ничего хорошего не жди.
        - Начну с того, что твоя пара приехала с лидером клана Иных... - сказал Рома, ожидая бурю.
        - Начало мне не нравится, но я так думал. Где Злата? Начни с конца, потом расскажешь подробности.
        - ТАК Я И РАССКАЗЫВАЮ КАК МОЖНО КОРОЧЕ: ТВОЯ ПАРА ПРИНЯЛА ВЫЗОВ ЛИДЕРА ИНЫХ - ДМИТРИЯ, С КОТОРЫМ ПРИЕХАЛА К БЕРЛОГЕ. ОБА КЛАНА В ШОКЕ, ОСОБЕННО ЭТОТ ДМИТРИЙ.Тот самый, который сбежал тогда из Майбаха под землей. Взбесил меня, честное слово, жутко, и я бы накостылял ему с удовольствием. Но не получилось...
        - Почему?
        - Потому что Дмитрий сделал вид, будто идет в бой! Представляешь? Все в шоке: Иные и Бурые. Где это видано, чтобы оборотень с человечкой, да еще и с покалеченной, дрался? Но этот хорек обвел нас вокруг пальца! Как только кончился отсчет, сделал вид, что таранит девчонку, и закинул ее на плечи. А дальше сам понимаешь... Понеслось...
        Понимаю... Злюсь безумно, что никто не дернулся и подпустил смертника к Злате. Но сознаю, что не будь она моей парой, поступил бы так же. Таковы законы клана: никто не может прервать вызов. Новый боец может занять место только после полного поражения предыдущего. И так до бесконечности с обеих сторон, пока не останется один победитель или клан не сдастся, чтобы сохранить численность.
        Если Злату остановили или оградили, то автоматически признали поражение и отдали Бурых в руки чужаку. А после кражи истинной пары главы, наши, конечно, взбесились окончательно. И без того дикие натуры оборотней были подогреты вызовом, раздразнены наглостью и спровоцированы побегом главаря противника со Златой.
        - Кто первый? - спросил и увидел горячий взгляд в ответ:
        - Мы, конечно! Наши только и ждали, когда Иные оступятся, чтобы межклановый совет не вынес наказаний на наш счет. Если бы не эта фигня, которой прыскали нам в глаза, вернули бы тебе Злату. Прости, глава!
        - Все знают?.. - я имел в виду свой суточный нокаут, и друг прекрасно понял, о чем речь. Иначе бы не было такой сплоченности в отсутствие главы, я это и так знал. Но чувствовал себя виноватым, что был в этот момент не с ними.
        Хотя: подозреваю, что Дмитрий кинулся бросать вызов именно по причине моего временного отсутствия. Умеет он вовремя подсуетиться!
        - Да, ты же знаешь, у нас, как в маленькой семье - ничего не скроешь. И про Татьяну с дочкой, и про ее выходку знают. И про потерю клановой книги из-за этой девчонки. Переполох же дикий был, когда запирали в клетку. А слухи, сам знаешь, штука такая...
        - В каком состоянии остальные?
        - Такие же нарядные, в белом. Но, отвечаю, Влад, на Иных гораздо больше белых полос! Гарантирую! Даже вслепую после баллончиков мы знали свое дело!
        Я вскочил на ноги, и пошел на выход.
        - Эй! Ты куда?
        - К старейшинам. Они должны знать, где «штаб-квартира» Иных.
        Я почти дошел до двери, как у Ромика зазвонил телефон. Марина подала ему трубку, с тревогой поглядывая на меня, и я застыл, подслушивая разговор...
        -Да?
        - Ром, - на другом конце послышался взбудораженный голос Вовы, - глава не появлялся?
        - Влад здесь. Все в порядке. Выглядит лучше любого из нас.
        - Хорошо, - отстранённо принял к сведению Вова, а потом: - Дай ему трубку.
        - Влад! - Рома кинул сотовый, и я поймал его в полете.
        - Слушаю.
        - Глава, звонил старейшина Леонидыч. К ним заявился лидер Иных с твоей парой...
        - И?.. - я уже свирепел на одном этом сочетании.
        - И доказал, что вызов был принят кланом Бурых, но не завершен. Злата обязана биться с Дмитрием.
        - Что?! Да они в своем уме?! Он не боится стать посмешищем?!
        - Тут другой расчет, глава. Лидер Иных предложил вариант, при котором Злата может избежать боя.
        - Какой? - я закрыл глаза, не ожидания ничего хорошего. И как в воду глядел.
        - Злата может стать членом клана Иных в качестве его жены. Тогда вызов будет автоматически снят, как неисполнимый.
        - Она моя!
        - Между вами не было брачного ритуала, а Иной тычет всем результатами программы и постановлением МСО, долбанного межкланового совета оборотней, будь он неладен! По нему, выходит, что вы оба в равных правах можете претендовать на Злату...
        ГЛАВА 59
        Я вжалась в дверь машины и с ужасом смотрела на озверевшего Дмитрия. Страх заставлял закрывать глаза, а любопытство открывать. Еще чуть-чуть, совсем немного, и оборотень сорвется и обернется - я это чувствовала.
        Воздух в салоне авто настолько сгустился, что напоминал смог, только вместо дыма я вдыхала напряжение. Мужские руки на руле медленно обрастали шерстью, но я не могла определить в темноте ее цвет - слишком редкой та была. Мелькнула мысль спровоцировать его на полный оборот и, наконец, узнать, что за зверь прячется под маской, но я вовремя откинула сумасшедшую идею в сторону. Еще не хватало улететь в ограждение МКАД!
        Не было произнесено ни слова с того момента, как Дмитрий вынес меня на плечах, а за нашими спинами схлестнулись две волны оборотней.
        Как же я корила себя за вмешательство! Хотела сделать как лучше, а получилось как всегда! Да еще и рука безумно ныла от грубой "перевозки".
        - Уже жалеешь? - Дмитрий явно начал разговор только ради того, чтобы отвлечься. Видно, как он бесится и изо всех сил старается взять себя в руки!
        - Жалею, - с опаской признала я. - Если знала бы, что все равно будет драка, не вмешивалась.
        - Как же ты мало понимаешь... - хмыкнул Дмитрий, размял шею, покрутив головой, и сбавил скорость - успокаивался, то и дело поглядывая на свои руки в шерсти. - Если бы не встряла, то я бы перебил защитников клана одного за другим, пока они не сдались. Зачем влезла?!
        Когти! На один короткий миг я видела черные когти! Но, так же быстро, как появились, они пропали.
        - Одного за другим? - переспросила, напрочь игнорируя наезд в мою сторону. - Да кто им помешает напасть на тебя всем скопом? Ты так нагло себя вел, что на месте Бурых я бы так и сделала!
        - Ха! Только недавно ты приняла мой вызов, как член клана Бурых, а теперь говоришь о них, как о чужаках. Погорячилась, да, детка? - Дмитрий поймал меня на оговорке. - А наброситься всем скопом на меня мешают кодекс, правила, законы - называй, как хочешь. Есть принятый веками порядок вызова среди всех видов оборотней: один на один. Проигравшего заменяет следующий, и так до победного конца, пока один не запросит пощады, и клан не перейдет под управление выигравшего. Победитель один. Ты хоть представляешь последствия того, что вытворила?
        - Какие?
        - Обрекла себя на гибель! Смерть или победа - выход только один, но в твоем случае ты просто не можешь взять надо мной вверх. И вот скажи, что с тобой делать? Убить, чтобы свести счеты с Бурыми и продолжить вызов, как и планировал?
        Ледяные колючки запоздалого понимания впились в позвоночник. Что за жуткие правила в их зверином мире?!
        - Но я человек! Я не оборотень! Почему на меня распространяются ваши порядки?! - протест хоть и был громкий, но я понимала, что ни одна человеческая душа мне тут не помощник. У нас нет таких защитников: по делам людей и оборотней. Для человечества это все сказки. И лишь я умудрилась залезть в правду по уши...
        - А кто тебя за язык тянул? Ты себя как назвала? Мало того, еще и при двух кланах приняла вызов. Умудрилась ни на слово не ошибиться!
        Я смотрела на возмущенного оборотня, не зная, что сказать.
        - Вот! Теперь осознала?
        - Разве нельзя до первой крови? Или серьезной травмы? - мне было трудно даже поднять взгляд. - Или почему бы не подраться всем, как сейчас?
        Я обернулась назад, будто могла что-то увидеть за парой кварталов домов, что мы уже проехали.
        - Потому что оборотни часто выпускают пар в драках с враждебными кланами. Выпустить зверя на разминку - это нормально! Повод может быть любым, но никогда победивший клан не может претендовать на захват побежденного. Для этого существует вызов. Сильнейший против сильнейшего как демонстрация голой силы.
        - Да так же можно весь клан перебить!
        - В большинстве своем хватает верхушки защитников, чтобы клан сдался. Но в истории бывали случаи, когда оба клана практически истребляли себя.
        Как я поняла, теперь перед нами маячит единственная перспектива - бой на победителя. И она мне совершенно не нравилась.
        - И что дальше?
        - Нужно подумать. Ты мне смешала все карты, - кажется, мужчина немного поостыл и перестал злиться.
        Я же сидела рядом и чувствовала себя засланным казачком. Нет, двойным агентом!
        Уж лучше бы мужчина воспринимал меня всерьез, а то обидно: складывалось впечатление, что все мои действия хоть и бесили, но приравнивались к выходкам маленького ребенка. Как же, как же... Я же человечка... И это надо говорить обязательно пренебрежительным голосом!
        - Но на что ты рассчитывал, бросая вызов? Хочешь захватить клан Бурых?
        - Мелко плаваешь - все кланы будут моими, - без тени сомнения оповестил Дмитрий. - Но начать я предпочитаю с самых заклятых врагов, - а вот это звучало как смакование мести.
        - И когда они успели нажить такого врага?
        Мужчина молчал с минуту, и когда уже решила, что не получу ответ, прозвучало со жгучей ненавистью:
        - Когда сделали неправильный выбор.
        Я ждала пояснения, но тщетно. Дмитрий плотно сжал губы и хмуро смотрел на дорогу. Шерсть на руках пропала, атмосфера с безумного напряжения спала до гнетущей. Тоже неплохо!
        - Но... кто ты? Почему твой клан носит название Иные? И откуда у него такая численность?
        Я вспомнила плотные ряды оборотней и прикинула, что их точно не меньше, чем стояло Бурых.
        Кривая усмешка Дмитрия была пропитана горечью:
        - Ты даже не представляешь, сколько на земле таких же, как я.
        - Каких?
        Ну, скажи же! Скажи!
        - Иных! - не улыбнулся, скорее - ощерился Дмитрий, и я отвернулась к окну, чувствуя себя облапошенной. А потом хитро улыбнулась своему отражению:
        - Сказать не можешь, хотя сам заверяешь, что мы на сто процентов подходим друг другу, - подковырнула я оборотня. И как действенно!
        Дмитрий, притворно улыбаясь, покачал головой:
        - Человечка обзавелась коготками?
        - Озвереешь тут с вами! - не моргнув, отрезала я, и Дмитрий сначала забавно хрюкнул, поперхнувшись воздухом, а потом заржал.
        - Так ты мне не веришь, да?
        - В сто процентов? Нет!
        - Почему?
        - Потому что почувствовала разницу между взглядами. Когда смотрят так, будто готовы сердце вырвать и на блюде подать. И когда смотрят так, будто примеряются: а не выдрать ли твое. Разница огромная.
        - Да-а-а? - при совсем непрозрачных намеках о Владе и сравнении их двоих оборотень начал скрежетать зубами. - И какой же у меня взгляд? Как я смотрю на тебя, ну-ка, расскажи?
        - Как на зверюшку в зоопарке. Любопытно, забавно, можно даже погладить, но не более.
        Краска спала с лица мужчины, глубокая складка залегла между бровей. Он припарковался на обочине кольцевой и спросил, не поворачивая головы, по-прежнему держа руки на руле:
        - Я так выглядел?
        - Да, - тихо согласилась, опасаясь, что громкий голос прозвучит подобно грому в выжидающей тишине. Так получилось гораздо мягче.
        Дмитрий рвано выдохнул и отвернулся к окну.
        - А ведь я поклялся: никого не заставлю пройти даже на миг через то, что прошел сам! Что не буду такой падлой! А вот оно как...
        Я растерянно молчала. Что его так задело? Упоминание о зоопарке? О зверюшке для развлечений? Или о пренебрежительном отношении?
        С этими оборотнями не знаешь, что и думать! Но то, что я вскрыла гнойник под кожей - определенно!
        Над ним издевались? Именно поэтому он желает отомстить? Тут чувствовалась глубокая травма...
        Дмитрий повернулся ко мне с задумчивым выражением лица, осмотрел с головы до ног остановившись на сломанной руке, и покачал головой:
        - Да, если подумать, ты такая же, как и я. Ты идеально подойдешь моему клану. Без шуток.
        Сто-о-о-оп! Как это мы к этому приехали?! Когда успели? Уже и проценты не котируются? Дмитрий решил, что нашел родственную душу?
        - Я не согласна, - на всякий случай. Но с оборотнями, кажется, это бесполезное дело!
        - Я придумал, как тебе не умереть из-за вызова! Это сработает! - Дмитрий протянул руку и взлохматил волосы, как шерсть собачонке: - Не боись, своих не бросаю!
        Я не своя! Не хочу!
        Но тут лучше промолчать и послушать...
        - Что ты придумал? - вот не зря предчувствие дурное. Опять же вычудит что-нибудь этакое...
        -Нам нужно передохнуть, а потом и узнаешь. Есть хочешь?
        Кажется, мой желудок с этими приключениями забыл, что такое еда. Но когда Дмитрий предложил поесть, в голове появилась картинка бедного животного, которого откармливают перед закланием.
        Оборотень хитро посмотрел на меня, а потом в окно за моей спиной.
        - Вот только сначала, раз ты входишь в клан Иных, я хочу тебе кое-что показать!
        Мужчина вышел на улицу, обошел машину и открыл мою дверь:
        - Выходи.
        Я настороженно посмотрела на оборотня, но вышла. Мимо на скоростях летели машины так, что в ушах раздавался свист и взлетали волосы. Справа, сразу за дорожным ограждением, начинался лес, укрытый покрывалом снега. Скоро Новый год, народ готовится, покупает подарки родным, наряжает елки. А я даже не знаю, увижу ли родителей на новогодних праздниках! Не знаю, что меня ждет через несколько минут!
        - Зачем мы вышли?
        - Ты должна познакомиться с моим зверем перед ритуалом,
        - Каким зверем? Может не надо?! Я уже не хочу.. И о каком ритуале ты говоришь?
        Дмитрий между тем прямо за машиной, стоя на обочине, скидывал с себя одежду.
        - Ты что творишь?! Собрался оборачиваться вот здесь? Все же увидят!
        - Даже не заметят! А если и заметят то подумают что показалось.
        - Регистраторы фиксируют все.
        - Никто не поверит Сошлются на монтаж, как уже бывало сотни раз. Люди так любят убеждать себя в том, что нас не существует аж забавно.
        Я отвернулась, когда Дмитрий снял верхнюю одежду. Он закидывал вещи в салон через открытую заднюю пассажирскую дверь, и у меня мелькнула мысль: успею ли я нырнуть за руль и дать деру? И я даже попыталась бы, если не рука! Машина была на механической коробке...
        - Отсчитывай десять секунд и поворачивайся, - раздался сзади голос Дмитрия.
        Я не хотела считать, не хотела поворачиваться, и уже не хотела знать, кто он. Но... восемь, девять, десять...
        Повернулась и взвизгнула от неожиданности.
        ГЛАВА 60
        Я стоял перед председателями межкланового совета оборотней и вспоминал слова, которые сказал напоследок Рома:
        - Влад, они нам хоть и брызнули в глаза этой фигней, но нюх не отбили. Точно скажу одно: в клане Иных есть все виды оборотней!
        Сначала я подумал, что это сборная солянка вроде клана Бродячих - свободные ребята, не особо утяжеленные моралью и принципами. Шайка наемников, преступников и просто лентяев всех мастей, которых прогнали поганой метлой из общества.
        Но когда увидел членов совета, изменил мнение. Слишком те были скованы, слишком напряжены. Выглядели так, будто скелеты из шкафов каждого кто-то повесил на видное место. Словно обнажили всю тщательно скрываемую подноготную.
        - Что значит: "Нам пришлось?", - у меня не слуховые галлюцинации же, нет?
        МСО состоял из представителей трех кланов: лис, медведей и волков. Но у меня создалось ощущение, что передо мной загон с зайцами, которые хотят одного: дать деру.
        - Леонидыч! - обратился я к своему старейшине, который был и председателем МСО. - Как так получилось, что вы впервые внесли поправки к вековым законам? Да еще не оповестили глав кланов об изменениях? И все из-за новоявленной кучки оборотней? Не велика честь?
        Неужели, Дмитрий добрался до грязного белья каждого? Неужели, Леонидычу, этому упрямому старику с мировой закалкой тоже удалось чем-то пригрозить?
        - Вам угрожали? Этот придурок всех вас схватил за яйца? - другого варианты я не видел.
        - Влад! - Леонидыч возмущенно вскочил со своего места за длинной трибуной. - Следи за языком! Все не так!
        - Тогда объясните - как?! Почему появляется какой-то хрен с бугра, крадет мою истинную, образует новый клан, вооружается в драке какими-то пшикалками, а вы говорите, что им это допустимо при определенных обстоятельствах?
        - Нам срочно пришлось пересматривать законы в ночь образования нового клана Иных, Влад. И не просто так. Для этого есть повод.
        Я не знал ни единого повода на целом свете, чтобы совет мог позволить творить подобное.
        - Этим правилам века! - я отстаивал то, что нам вдалбливали в головы с младых ногтей. - На вызове не должно быть ни оружия, ни других предметов и веществ, способных навредить противнику. Это соревнования чистой силы, черт возьми!
        - Хоть Иные и оборотни, но у них нет нашей чистой силы! И мы им задолжали! - Леонидыч трепал себя за ухо, как бывало в минуты сильнейшего расстройства.
        - С чего это? Подождите, подождите-ка! С какой это стати? А Бурым? Нам ничего никто не задолжал, а? - справедливости ради заметил я.
        - Не горячись! Лучше послушай! - Леонидыч обвел всех председателей совета тяжелым взглядом, а те сразу потупили глаза.
        Ох, как мне это не нравилось!
        - Влад, знаешь, кто рождается у двух разных по виду оборотней? - заговорил старейшина тоном, которым я помню с детства: назидательным, глубоким. Раньше эта манера успокаивала, теперь же дико выводила из себя!
        - Тот, чья кровь по силе одерживает верх, тот вид и рождается, - так как Леонидыч ждал ответа, я дал его: - Это даже дети знают!
        - А что происходит, если силы родителей примерно равны, знаешь?
        - Рождаются неприспособленные к жизни гибриды.
        - Так мы всегда говорим, - ответ старейшины царапнул слух.
        - Что это значит?
        - Значит, что постыдная сторона нашей красивой жизни вскрылась. Закон джунглей, пусть и каменных, гласит: выживает сильнейший. Поэтому еще давным-давно нашими предками было принято решение: гибриды должны изолированы. Когда мир развился, то к этому прибавилась еще и стерилизация. А для того чтобы родители не искали своих детей, была придумана байка, что ни один гибрид не проживет более дня. Именно поэтому таких детей сразу же после родов отлучали от матерей, искусственно выкармливали в карантинной зоне и отправляли в изолятор на Дальнем Востоке.
        - Вы сейчас говорите это на полном серьезе?
        - Это можно назвать гуманным подходом по сравнению с тем, что было несколько веков назад. Тогда гибридов убивали сразу по появлению на свет, они сильно снижали силу рода и кланы становились со временем только слабее. Эволюция шла не в том направлении...
        Я с трудом переваривал услышанное. Как? Как такое может быть в цивилизованном мире оборотней?
        - И что происходит с гибридами в изоляторе на Дальнем Востоке? - этот вопрос - как занесенный топор над замком, запирающим врата адских вестей. Чую, ничего хорошего.
        - Происходило. Дмитрий уничтожил изолятор, - Леонидыч сказал это так, будто еще сам не совсем свыкся с этой мыслью.
        - Он гибрид? - я уже давно понял, к чему ведет старейшина, но было интересно, смесь кого и с кем?
        - Да. Давно сбежавший из изолятора и втихаря нарастивший такую мощь, с которой теперь невозможно не считаться. Численность гибридов поражает! Если бы мы не пошли с ними на переговоры, то трудно предсказать, чем закончилось бы дело. Дмитрий подложил "бомбу" в каждый клан. Нашел подобных себе по всей стране, разрушил каждый изолятор, достал клановые книги силы и нашел корни некоторых гибридов, их родителей! Его подопечные готовы за него жизнь отдать. Поэтому мы не могли с ними не считаться. Не теперь.
        - И вы молчали о таком? Почему скрывали, когда изоляторов не стало?
        - А как ты себе представляешь эту правду? Нет, проще было поддерживать хлипкую ложь.
        - И что же теперь, идти у них на поводу? Разрешать драться нечестно даже на вызове? Красть невест?
        - Ты кое-чего не знаешь...
        - Да я уже понял, что ни хрена не знаю! Все, что вбивалось в голову с детства, оказывается ложью!
        - У гибридов скачущая регенерация. Они не восстанавливаются так легко, как мы, однако, они оборотни. Поэтому пришлось уравнять шансы и позволить Иным пользоваться дополнительными средствами защиты.
        - Пуля в лоб тоже будет в порядке вещей? Ни одна регенерация не соберет мозг обратно!
        - Нет Допустимое строго оговорено в принятой поправке.
        - Хорошо. С этим разобрались, - и пусть моя голова кругом от новостей, важнее другое: - Где Злата?
        - Леонидыч посмотрел на часы и с облегчением выдохнул:
        - Должно быть уже все!
        И тут я понял: что с первой секунды, как я переступил на порог здания МСО, меня тщательно забалтывали и тянули время...
        ГЛАВА 61
        Зверь передо мной больше походил на монстра и не принадлежал ни к одному известному виду животных! Его пугающие размеры не уступали медвежьим, а мышцы четко обозначались под темно-серой шкурой, чьи волоски казались жесткими и будто наэлектризованными. Морда скалилась волчьей пастью, а уши были один в один как у косолапых. Черные изогнутые когти оставили глубокие борозды на заснеженной обочине и очень походили на те, что выпускал Влад. Длинный пушистый хвост задран, кончик немного изогнут и словно раздраженно подрагивает от моего недавнего крика.
        Я так быстро отвернулась, что волосы хлестнули меня по лицу. Человеческие инстинкты велели бежать со всех ног от этого чудовища, и я с трудом удерживалась на месте. Глубокое дыхание зверя нервировало так, что я никак не могла успокоить свое.
        - Обернись обратно! - попросила, стараясь не показать, какого страху на меня навел.
        Позади послышалось хриплое недовольное фырканье, звук открываемой двери машины, а потом шорох одежды. Спустя минуту я услышала, как бегунок молнии бежит по дорожке и с облегчением перевела дух.
        - Испугалась? - чувствовалось, что Дмитрия разочаровала моя реакция. - А Влада не боишься?
        Я повернулась к мужчине и внутри, наконец, перестало рокотать. Дмитрий в человеческой форме выглядел привычно и совсем нестрашно.
        Это не монстр. Не оживший кошмар. Этому должно быть объяснение!
        В вопросе оборотня так остро чувствовались ревнивые нотки, что я тревожно вскинула голову. Когда это Дмитрий успел причислить меня в ряд собственности?
        - Кто ты? - когда знаешь объяснение, то становится проще. Можно уговорить себя, что это не исчадие ада, и оно пришло не за мной.
        Медведь Влада, конечно, тоже не милашка, но, в отличие от некоторых, не казался ожившим кошмаром!
        - А ты как думаешь? - выражение лица Дмитрия говорило, что тот привык к подобной реакции на зверя. Неприятно, да, но не больше, чем укол комара. Выдержка - как закаленная сталь. Куда больше мужчину задевало сравнение с медведем, которое сам же заставлял делать.
        Но я не куплюсь на провокацию и промолчу. Хотя и правда зверь Влада казался в сто раз роднее и выглядел не таким пугающим.
        - Я не знаю, - не хотела ошибиться в предположениях и тем самым навлечь на себя еще большие проблемы.
        - Я - иной! Тот, кто не нужен ни своим ни чужим, досадная ошибка природы, - Дмитрий с вызовом смотрел мне в глаза, будто ожидая, что я закидаю его помоями. - Я гибрид, обреченный пахать на благо других оборотней, кому повезло родиться нормальными. Меня с детства лишили не только родительского тепла, но и права на продолжение рода. Так что прости, крошка, но если хочешь повозиться с детьми, мы их усыновим.
        Я почувствовала спиной ледяное железо машины. Не заметила, как медленно отступаю, пока уже стало некуда.
        - Ты презираешь меня? - Дмитрий смотрел испытующе, пристально, подмечая каждое движение, каждое изменение дыхания, малейшую мимику.
        Я отрицательно мотнула головой. Нет. Не презираю, мне жалко Дмитрия. Его короткое признание как плотина, что от износа пропускает через себя воду и вот-вот обвалится под силой стихии. За всей баррикадой чувствовалась река обиды, с потопленными в ней камнями ненависти.
        - Мой клан состоит из таких же, как и я - гибридов. Мы называем себя Иными, потому что не подходим ни одному клану, ни одной общине. Но это не значит, что мы слабые! Тебе понравятся эти ребята. Мы сплоченней кого бы то ни было, проворней и умнее тепличных оборотней! Наша регенерация дает сбои, зато наши мозги - никогда. Иные сочетают в себе лучшие качества каждого вида. Именно поэтому я за короткое время смог сделать, казалось бы, невозможное.
        - А к каким видам относишься ты?
        - Мои родители: волчица и медведь.
        - Ты так уверен, кто есть кто?
        - Я нашел упоминание о матери в клановой книге серых. Она идеально подходит по всем параметрам: возрасту, дате перехода в клан Бурых из-за брака. Если мама была медведицей, то перешла бы в стаю к мужу, и тогда я имел бы все данные о родителях на руках. Но до книги Бурых ты мне добраться не дала. Только медведи цеплялись за эти древние тома, с другими книгами у нас таким проблем не возникло.
        Я поежилась от понятных и таких тяжелых слов. Дмитрий искал родных, хотел узнать, кто его родители. Эта тяга к корням, несмотря на другие цели, не отпускала его. Книга. Опять эта книга...
        Причина, почему Дмитрий вцепился в реликвию Бурых стала понятна. Даже захотелось помочь ему обрести родных, лишь бы только перестал мстить. Но где гарантия, что он ищет родителей не для мести? Ведь неспроста он собрал клан Иных. Сам сказал, что хочет взять под контроль все кланы города. Хочет отыграться за свое прошлое по полной программе...
        - Ты мог попросить. Не думаю, что Влад бы отказал... - поздно, конечно, говорить такое, но все же...
        Дмитрий посмотрел на меня так, будто я несу несусветную чушь. Обошел машину и запрыгнул на водительское сиденье, громко хлопнув дверью.
        Может, обидится уже и уедет, а? Было бы идеально!
        - Садись! - крикнул Дмитрий, опустив стекло.
        - Поедим, передохнем, а потом встретимся с советом. Нужно решать дело с вызовом. С таким даже я не готов шутить...
        Думала, что мне и кусок в горло не полезет, но накинулась на еду, будто голодала неделю. Дмитрий снял номер в первом попавшемся отеле и заказал еду, на которую я, к своему стыду, набросилась, оправдывая себя тем, что силы мне понадобятся.
        Дмитрий выглядел настолько погруженным в мысли, что я боялась громко дышать, лишь бы не разрушить идеальную тишину. Мне требовалась передышка. И когда я откинулась на спинку дивана, а мир стал расцветать красками сновидений, я с удовольствием окунулась в царство Морфея.
        Не зря отсыпалась!
        Через несколько часов стояла перед советом оборотней и понимала: мне нужны все силы; чтобы прожить сегодняшний день и выстоять молодцом.
        Я слушала, как Дмитрий умело манипулирует силой Иных, давит на больные места и невольно восхищалась. Ровно до того момента, пока дело не коснулось меня.
        - Эта человечка подходит мне на сто процентов - вот данные приложения, которые признаются даже советом. И по ошибке она приняла мой вызов от лица Бурых.
        - Почему по ошибке? - удивительно, но этот вопрос был от того самого старейшины, что хотел провести ритуал в Берлоге незамедлительно. Этот старик сидел за длинным столом, нахмурив кустистые брови, чем сильно походил на филина. - Эта девушка истинная пара нашего главы.
        - Но по этим результатам, которые совет официально признает, мы со Златой подходим друг другу на сто процентов. Разве это тоже неистинная пара?
        - Двух истинных на одну женщину не бывает! - позволил себе немного вспылить старейшина. Кажется, Влад звал его Леонидычем. Другие члены совета тоже не обрадовались такому повороту событий, как и я сама.
        - Я держу в руках официальные данные, а то, что Влад ее истинный мы знаем только с его слов. Так у кого больше доказательств? - продолжал давить Дмитрий. - Злата, ты ощущаешь в глава Бурых истинную пару?
        Открыла было рот, чтобы ответить, но мне не дали и шанса:
        - Она человечка: не чувствует и не может подтвердить истинность пары. Поэтому я настаиваю на брачном ритуале для того, чтобы избежать ее смерти. Все мы с вами знаем, что вызов должен быть завершен.
        А вот я категорически против! И смерти, и ритуала!
        - Я могу поговорить с девушкой? - Леонидыч посмотрел на меня тяжелым взглядом из-под нависших век.
        И, прежде чем у Дмитрия появится шанс отказать, шагнула вперед, надеясь хоть на какой-то другой выход:
        -Да.
        В конце концов, я не принадлежу ни к одному клану, почему не спросить меня напрямую? Ух, этот невыносимый мир оборотней с диктаторскими замашками!
        - Мы на минуту, - Леонидыч обвел членов совета и Дмитрия взглядом, предупреждающим, что мешать нам не стоит И, к моему облегчению, все остались на своих местах.
        Старейшина показал мне на боковую невзрачную дверь и толкнул ее, приглашая войти.
        - Здесь звукоизоляция. Никто нас не услышит, - сказал он, как только захлопнулась дверь.
        Я кивнула. С надеждой посмотрела в умные глаза старца и всем сердцем надеясь, что он прожил свой век не зря и подсказажет выход.
        - Злата, тебе нужно сделать, как я скажу...
        Эх, без властных замашек не обойтись. Одни авторитеты! Куда уж деваться бедным человечкам?!
        - Я на девяносто девять процентов уверен, что Дмитрий ни за что не тронет тебя в бою. Ты готова пойти ва-банк? Или хочешь стать спутницей гибрида?
        - В бою? То есть принять вызов по полной программе, отказавшись от ритуала? Других вариантов нет?
        - Нет, Злата. Мы не можем сейчас давить на Дмитрия. По нашим сведениям, на подходе к столице еще тысяча Иных.
        - А Вы понимаете, что он не просто хочет создать новый клан и тихо мирно жить? Что он хочет отомстить!
        - Понимаю, - грустно качнул головой старейшина. - Но мы связаны по рукам и ногам. Дмитрий умело проник в каждый клан и подложил свинью. Чтобы не подвергнуть опасности жизни, придется чем-то жертвовать.
        - Мной?
        - Я предлагаю тебе спасение от него. Почему ты видишь только узы?
        - Потому что у меня нет выбора. Узы с одним, узы с другим или смерть. Как Вам?
        - Влад - твой истинный. С ним ты будешь счастлива.
        Я тяжело вздохнула, понимая, что Леонидыча не переубедить. Ладно, если останусь жива, то потом все с Владом обсужу. А вот если окажусь в лапах Иных... нет-нет! Так что там предлагает этот старик?
        Ставит на то, что Дмитрий не тронет меня? А что дальше? Вызов же больше никак нельзя прервать!
        - Мы дадим вам час на бой. По истечении этого времени двери откроются и победитель выйдет из зала состязаний.
        - И? Что дальше? Неужели думаете, что Дмитрий великодушно позволит мне выйти, а сам останется встречать смерть? Ведь именно так гласит вызов, не так ли?
        - Гласит он так. Но ты должна довериться мне. Я уверен почти на сто процентов, что гибрид тебя не тронет.
        Почти. Вот это почти и смущает! Хотя я помню, как долго Дмитрий торговался со мной из-за книги, хотя мог бы просто отнять. Как использовал хитрость, подсылая людей, чтобы выкрасть томик. Но ни разу не применил силу!
        - Пройдет час. И если мы останемся оба живы, то что дальше?
        - Доверься мне! - опять повторил Леонидыч, рывком открывая дверь, тем самым не оставляя мне времени на размышление.
        Старик вышел и повернулся так, чтобы видеть и Дмитрия, и членов совета:
        - Злата приняла решение. Говори, деточка.
        Говорить? Он издевается? Спасет ли он меня? Или отправит на заклание?
        Посмотрела на Дмитрия, который уже считал меня собственностью, и поняла, что не смогу пройти с ним никакой ритуал даже под страхом смертной казни. Собственно, почти так оно и было.
        - Итак, Злата, что ты решила?
        - Я принимаю вызов, - тихо сказала, и тут же Леонидыч открыл двойные двери в круглый, абсолютно пустой зал.
        ГЛАВА 62
        - Что происходит?
        Черт, этот старик заставляет сомневаться в нем. Леонидыч, ты же не можешь так подставить? Двери, на которые ты смятенно покосился, ведь не прячут таинство брачного ритуала?
        Нет! Не мог! Старейшина прекрасно знает силу привязки истинных пар. Как один из клана Бурых он бы не отдал любимую главы другому, так? Не хотел бы, чтобы лидер сошел с ума?
        - Они там? - я знал, что скрывается за массивными дверьми. Круглый зал, не пропускающий наружу ни звука, таинственное помещение для смертельных боев и межклановых ритуалов.
        Леонидыч закряхтел, абсолютно не вовремя намекая на свой солидный возраст, на что я с успехом наплевал. Бросился к дверям, но не успел добежать пару метров, как путь мне перекрыли трое членов совета.
        - Подожди!
        Больше всего на свете я боялся увидеть, как гибрид со Златой выходят из этого зала, взявшись за руки. Зверь уже наполовину прорвался наружу, и я положил когтистую руку на грудь советнику-волку:
        - Пропусти!
        - Влад, ты же знаешь, что это за зал? - замаячил Леонидыч в зоне видимости.
        - Боев и церемоний, - ответил с рыком, показывая клыки. Лучше пусти!
        - Да, это так. Но у него есть еще одна особенность, которая нам сейчас пригодится, - Леонидыч выбрал худшее время для загадок. Этот тон сказочника, что так радовал в детстве, сейчас играл на нервах.
        - Ты о чем? Где Злата?
        - Она в безопасности, - Леонидыч твердо посмотрел мне в глаза.
        - Тогда кто там?
        - Дмитрий, лидер клана Иных. Мы ждали тебя, чтобы решить его судьбу. Он поднимает восстания гибридов по всей стране, собирает силы в столице и хочет полностью захватить власть над оборотнями. Им движет только месть.
        - Вы заперли его?
        - Да.
        - Но почему ждали меня?
        - Ты помнишь древний закон расправы за предательство?
        - Дмитрий никого не предавал, - как бы я не относился к гибриду, стоило смотреть правде в глаза: - Если уж на то пошло, то это оборотни предали его. С легкой руки решили участь всех гибридов и лишили их будущего! Если задуматься, то волосы встают дыбом. Это не жизнь, а мучения.
        - Влад! - возмущенно шикнул на меня один из членов совета, а Леонидыч проницательно сощурил глаза на это. Странный он какой-то, ведет себя не так, как обычно.
        - Итак, вы заперли его и зачем-то ждали меня. С каких это пор МСО советуется со мной?
        - Согласно древнему закону, совершить расправу за предательство должен ближайший родственник.
        - Что? - я не поверил своим ушам. - Что вы сейчас сказали?
        Повторите. Повторите еще раз!
        - Дмитрий твой младший брат по отцу. Когда твоя мать рано ушла из жизни, твой папа нашел себе вторую жену, волчицу. Через год после брачного ритуала она родила ребенка, гибрида, и мы забрали его. А дальше ты знаешь.
        - Знаю. Благодаря вашим стараниям мачеха сошла с ума, а отец спился, - я схватил за грудки ближайшего члена совета и тряхнул так, чтобы тот осознал всю тяжесть злодеяния: - Если бы не вы, они до сих пор были бы живы!
        Отбросил волка и на пятках повернулся к Леонидычу:
        - А теперь ты мне говоришь две новости: первое - у меня есть младший брат по отцу, и второе - я должен его убить. Напомни почему?
        - Потому что он бунтарь! Гибрид! И он угрожает будущему всех кланов! - заартачился член совета, лис, который явно боялся за свою рыжую шкуру из-за маячивших на горизонте Иных..
        - А вы не угрожали его будущему? Да с первого его вздоха в этом мире! - я обвел членов совета не верящим взглядом: - Мы оборотни, а не звери! Мы должны хоть чем-то отличаться или нет, мать вашу?!
        - Влад, ты становишься слишком агрессивным! Не вынуждай тебя запереть! - трусливо пригрозил волчара и отошел подальше. Больше не хочет летать, понятное дело!
        - Да давайте всех неугодных пересажаем! Вот вам спокойно заживется! - я нашел глазами старейшину: - Леонидыч, я всегда уважал тебя. Ратовал за целостность клана, отстаивал устои. И только сейчас понял насколько был глуп. Мир изменился, а вы все еще в средневековье. И это ни черта не годится, скажу я вам! Выпустите его!
        - Влад! - возмутились члена совета. - Ты думаешь, о чем говоришь?
        И только Леонидыч молчал, хитро поглядывая на меня. Совсем старик умом тронулся?!
        - Это не мы придумали, а наши мудрые предки. Мы лишь придерживаемся заветов, - пафосно кичился лис.
        - Даже мудрец, каким бы умным ни был, не может избежать слабоумия. Так же и эти законы морально устарели!
        Леонидыч остановил спор, подняв руку. Отодвинул членов совета в сторону, достаточно фривольно потолкав в грудак каждого, после чего достал из рукава небольшую бутылку:
        - Это настойка расправы. Ты должен зайти в зал и проконтролировать, чтобы содержимое бутылки было выпито. И только с пустым сосудом ты сможешь покинуть зал. Иначе останешься вместе со своим братом. Навсегда, - Леонидыч говорил немыслимые вещи, но таким тоном, каким в детстве задавал мне загадки. Точь-в-точь. Протянул мне бутылку и быстро подмигнул. Что это значит? Сбрендил?
        - Ты знаешь, что делать! - гордо сказал он, вручая тару с мутной водой. С двух сторон в мою голову направились два дула пистолета. Что ж, то и следовало ожидать: чужими руками совет устранял угрозу гибридов, начиная с главаря. Неплохо придумали! Вот только меня это не устраивает...
        Посмотрел на приклеенную этикетку с черепушкой и костями, мазнул взглядом по подписанной маркером цифре два и поднял вопросительный взгляд на Леонидыча. Тот еле заметно кивнул.
        Неужели? Старик не сбрендил, он очень даже в своем уме! Но...
        - Так надо, Влад, - Леонидыч не отпускал мой взгляд, словно хотел передать как можно больше глазами.
        Я обвел членов совета задумчивым взглядом, зацепился глазами за равнодушные дула пистолетов, направленного мне прямо в голову и понял, что Леонидыч прав. Надо. Совет не сможет измениться, нужно самим менять совет.
        - Открывай! - я повернулся к двойным массивным дверям, и один из членов совета приложил ключ-карту к замку. Щелк.
        Круглый зал. А посередине него, прямо на полу сидят серьезные донельзя Дмитрий и Злата. Дверь за мной с грохотом захлопнулась, скрывая ставшие вмиг ненавистными лица совета.
        Сволочи! А сказали, что она в безопасности!
        Кинулся к девушке, наплевав на все, сгреб в охапку и зарылся лицом в волосы.
        - Злата...
        Тепло ее тела будто вдохнуло в меня новую жизнь, придало сил, открыло второе дыхание. Так вот, как это происходит у истинных?
        Девушка не вырывалась, но и не обнимала в ответ, а когда я чуть отстранился, чтобы заглянуть в ее лицо, тихо сказала:
        - Мы все слышали. Леонидыч включил звук.
        Старый стратег! Мудрец и прохиндей в одном лице! Ну где я еще такого найду?!
        Стало невыносимо грустно от маячившего перед глазами будущего, поэтому я еще крепче стиснул Злату, пока она не возмущенно не завозилась: «Больно».
        Дмитрий сидел на полу не шелохнувшись. Я думал, он разъяренно вскочит, когда обниму свою пару, ведь мы претендуем на одну женщину, но нет. Гибрид задумчиво, пристально и изучающе смотрел на меня, будто сделал большое открытие.
        Я разжал руки, отпустил девушку и сделал два шага к Дмитрию.
        - Брат? - спросил, наступая на горло себе и всем распрям между нами. Черт, ну и жизнь была у него! Ей-богу, я не знал! Если знал бы, то все сделал, чтобы гибриды не мучились! Но еще не поздно.
        Дмитрий медленно поднялся на ноги. Пламя вызова тлеющим угольком вспыхнуло в его глазах, но тут же потухло. Он молчал. Кусал щеки, но не мог ничего сказать в ответ. Тогда я просто прижал его к себе на секунду и тут же выпустил, надеясь, что это маленькое объятие хоть немного склеит брешь в душе.
        Я открыл бутылку, поморщился от резкого прогорклого запаха и сказал, глядя в глаза Диме:
        - На двоих. Брат...
        Так странно это говорить. И так чудно внутри. Словно мой дух раздвоился и одна половина спорила с другой. Но кто-то здесь должен быть умнее. Я старший, я возьму все на себя.
        Выпил залпом половину под крик Златы и передал гибриду. Тот секунд десять рассматривал этикетку, а потом еще десять - меня. После чего поднял бутылку в молчаливом тосте и осушил ее до дна.
        Перед глазами появились мушки, а потом разом потемнело.
        ГЛАВА 63
        Было ли у вас когда-нибудь ощущение, что события происходят быстрее, чем вы успеваете реагировать? Запротестовать? Возмутиться? Сказать: "Не надо! Остановись! Не рискуй!"
        Еще секунду назад ты разбиралась в хитросплетениях случившегося, подслушивала разговор членов совета и Влада, но не успела расшифровать все намеки, как почувствовала тесные объятия оборотня. Как он успел оказаться здесь? Когда? События пролетают в ускоренной промотке, пока мозг лихорадочно отсеивает зерна от плевел.
        Только что Влад обнимал меня, и вот уже он стоит рядом с Дмитрием, опрокидывая в себя половину яда из бутылки. Бескомпромиссно быстро, не успеваешь даже и пикнуть. А следом оставшаяся часть настойки находит приют в теле Дмитрия.
        Половина минуты проходит под нагнетающую барабанную дробь пульса в ушах, словно отсчитывающих секунды до взрыва. Но тебе не остается ничего, кроме ожидания и мольбы о том, чтобы пронесло.
        Проходит пару десятков минут и Влад валится, как подкошенный. Не успеваешь нащупать пульс и понять, жив ли он, как рядом навзничь падает второй.
        Ощутили? Вот этот глухой звук все еще стоит в ушах, пока я стучу в огромные двери и прошу о помощи. Внутри все резонирует от страха: вдруг не получится? Не выйдет затея и этой дозы хватит для двоих?
        Я надеялась, что все поняла правильно и не обманываю себя. Верю, что Влад не мог просто так разделить с новоиспеченным братом смерть. Глупость!
        А взгляд, брошенный мне напоследок, был как легкое касание: "Подожди, сейчас приду".
        Старейшина просил верить ему, и я понимала весь его расчет ровно до того момента, пока не оказалась в окружении двух еле дышащих тел.
        Может, я зря поверила Леонидычу? Удобный способ избавиться и от неугодного лидера нового клана и от своего упрямого главы...
        Я продолжала барабанить в дверь, пока не открыли. В щелку просунулась голова одного из членов совета, глазки-щелочки быстро оценили обстановку, и мужчина исчез. Вместо него дверь уже шире открыл Леонидыч и зычным голосом спросил:
        - Расправа за предательство совершена? Сосуд пуст?
        Очень пафосно, пуская пыль в глаза авторитетом.
        - Пуст! - я подняла пустую бутылку с пола и сунула в руки старейшине, делая страшные глаза и показывая на двух оборотней на полу.
        Леонидыч величественно кивнул, и, воспользовавшись тем, что никто не видит выражения его лица , прикрыл оба глаза на секунду и открыл вновь, будто успокаивал: "Все нормально, так и должно быть".
        Облегчение волной тепла прокатилась по телу, оживляя замерзшие от испуга сердце и душу.
        - Выносите! - старейшина махнул рукой в сторону лежащих оборотней.
        Четыре ниши в стенах зала открылись и оттуда, будто ожившие призраки, вышли оборотни. А я огляделась по сторонам, отмечая такие же ниши на равном расстоянии по всему периметру зала.
        Так вот почему Влад все выпил, будто напоказ, а не просто вылил по тихому! Здесь везде глаза и уши!
        - Леонидыч, даже не посмотрим? - встрял один из советников, перекрывая дорогу оборотням, что по парам тащили на себе Влада и Дмитрия.
        -А что смотреть? Бутылка выпита, иначе бы смотрящие доложили.
        - Но они разделили ее между собой! - советник, похоже, хотел для них совсем другого исхода.
        - Это не воспрещается. Влад родственник, он имел право взять на себя часть вины, - невозмутимо ответил Леонидыч, даже не глядя на собеседника.
        - Но лидер Иных, скорее всего, очнется! - в этой фразе было столько негодования, будто хотели пощадить серийного убийцу.
        - Несите! Я провожу, - считая разговор оконченным, Леонидыч выплыл из кабинета, а следом за ним четверо оборотней, приседающих под тяжестью своих нош.
        Я замыкала эту процессию, спиной чувствуя уничтожающие взгляды членов совета. Их недовольное ворчание долетало до ушей, но рикошетило в сторону от спасительной мысли: мы выбрались оттуда, теперь осталось очнуться! Уж не знаю, что там задумали Влад и Леонидыч, но судя по всему, совет им одурачить удалось. И сам совет это знал, оттого возмущенные перешептывания подгоняли меня практически пинками.
        Хотела спросить, куда направляемся, но не стала из-за четверки незнакомых оборотней. Само прояснится. Пока что у меня была пунктирная линия догадок, которую легко было стереть ластиком отрезвляющей правды.
        Когда я наблюдала за Дмитрием во время разговора Влада с советом, в один момент была уверена, что он сорвется, снесет толстенные двери одной волной ненависти и съест всех, как серый волк красную шапочку с пирожками и фартуком. Но поворотным моментом стали слова Влада, когда тот почти прямым текстом послал совет с такими законами. Я увидела в глазах Дмитрия неверие, оборотень был шокирован и озадачен, совсем не ожидал услышать слова защиты, да еще от кого - от главы Бурых! В речи Влада не было ни капли оправдания поступкам предков, скорее - чистое отторжение и неприятие. И то, как он безусловно откинул распри и признал врага братом, заставило искренне восхититься мужчиной. Не зря он занимает пост главы, ведь способен в нужный момент отбросить лишнее и понять суть. Не даром его уважают.
        Когда Влад обнимая хлопнул Дмитрия по спине, я видела лицо гибрида - из него словно на секунду вылетел дух, а потом вновь залетел обратно, перевернув все внутри. А вот лицо Влада выражало собранность и принятие. Нет, о радости приобретения брата не было и речи - ни один из них не светился от восторга. Но это было в сто раз круче и глубже любого восторженного соединения. Восторг мимолетен и живет до первого конфликта, угасает, как огонек свечи, от малейшего ветерка.
        В этот миг я поняла, что за таким мужчиной, как Влад, будешь как за каменной стеной. Редкий экземпляр, вымерший вид, что сделает для своих родных даже невозможное. Правда находится внутри него и он живет только по своим внутренним весам...
        Я не знаю как начинается любовь, наверное, у всех по-разному. Но сейчас, смотря на Влада, лежащего на диване в приемной МСО, я поняла, что не хочу убегать. Хочу остаться рядом, помочь с клановыми делами и сделать все, чтобы погасить ненависть Дмитрия. Сплотить Иных с другими кланами. А главное - попытать счастье с Владом.
        Теперь ощущение придушенной свободы улетучилось и стала ясна причина моих былых чувств к Владу. Я - как пружина, что не терпит давления и всегда пытается восстановить форму, если ее сжимают...
        - Мне нужно отойти, пригляди за ними, - Леонидыч удостоверился, что мы остались в приемной одни и показал жестами, чтобы я не расслаблялась и была внимательна.
        В серьезных глазах старика читалось: все только начинается. Обстановка в стенах МСО сгущалась, как сумерки. Вокруг все словно готовились к чему-то важному, о чем я не имею ни малейшего понятия.
        Влад и Дмитрий лежали на диванах, и я периодически отходила от медведя, чтобы проверить состояние гибрида. Оба мужчины дышали глубоко и размеренно, будто спали.
        Когда за дверью послышалась возня, остро почувствовала, что в этой огромной приемной я одна. Этот шорох за дверью пугал. Мне не нравился совет и звериные законы. Я уверена, что с «человечкой» не станут церемониться, раз даже Влада, не моргнув глазом, отправили поквитаться с братом.
        Тух! Свет погас, погружая помещение во тьму.
        Я сидела рядом с Владом, прислушиваясь к его дыханию, и вздрогнула, когда тьма навалилась на зал. Здесь не было ни одного окна, чтобы пропустить дневной свет, и я почувствовала себя слепым котенком. Скрипнула дверь, и у меня возникло острое желание спрятаться за диван!
        Ничего хорошее не жди! - будто говорили тихие, крадущиеся шаги. С хорошими намерениями так не передвигаются!
        Влад задышал по-другому: резко втянул воздух, потом взял паузу, после чего поверхностное дыхание стало еле слышно. С ним все в порядке? Эй!
        Я наклонилась к оборотню, тревожно поглядывая в сторону двери, но не видя ни малейшего очертания. Бесполезно! Темно, хоть глаз выколи!
        Ах! - Влад одной рукой схватил меня и опрокинул на себя, после чего одним движением перевернулся, и я оказалась прижата к спинке дивана. Рука заныла и я еле сдержала стон.
        Судя по тяжелому дыханию, мужчине тяжело давалось даже малейшее движение. Он навис надо мной на локтях: уперся лбом в подголовник, дыша в шею. Тело мужчины напряглось, стало твердым, будто выдолблено из камня.
        Влад дышал так, будто держится из последних сил, чудом сорвав с себя оковы целебного сна. Но зачем?
        Ответ просвистел у нас над головой: тонкий металл рассек воздух в том месте, где недавно была я.
        Медведь. Отчетливо поняла я, вспоминая, что говорил Влад про их слух и зрение. Другой зверь бы видел, что я уже не сижу. Боже! Я начала разбираться в оборотнях! Но лучше меня разбирался глава клана Бурых, что сейчас предупреждающе зарычал, гортанно так, пугающе.
        Это заставило гостя поторопиться и показать, что настроен он куда решительней, чем можно подумать.
        Щелк - звук взведенного курка пробегает изморозью по венам. Влад дергается в сторону агрессора из последних сил, слышно звук падающего тела и выстрел, включается свет.
        Влад окидывает мутным взглядом помещение и вошедших, останавливается на мне и падает с дивана на бок, полностью обмякая на полу.
        - Влад! - кинулась к нему, краем глаза замечая, как скручивают нападавшего.
        Где пуля? Куда попала? В живот? Спину?
        Лихорадочно ощупываю и пытаюсь осмотреть, не идет ли кровь, пока меня не дергают за плечо. Даже не оборачиваюсь, не обращаю внимания, и снова, как заведенная, пытаюсь понять, куда ранили Влада. Одна загипсованная рука жутко мешает в столь важном деле.
        - Злата?! - и вопрос, и утверждение одновременно. Рыжий мужчина стоит надо мной и показывает на потолок. - Пуля прошла мимо! Он не ранен, ручаюсь, иначе бы кровью несло за версту.
        Из меня будто разом все силы вынули, и я опустилась на пол рядом с мужчиной. Не ранен! Слава богу!
        Уже каким-то привычным жестом положила голову Влада себе на колени и подняла огляделась, чтобы оценить масштаб суматохи.
        - Всех повязали? - прокричал рыжий оборотень, что назвал меня по имени.
        - Двоих поймали здесь, еще троих страхующих на лестницах! - бодро ответил другой оборотень: вытянувшись по стойке смирно. Ему не хватало только честь отдать.
        - Что с записью камер? Удалось проникнуть в диспетчерскую до сошек МСО?
        - Да: глава! Наши сообщили по рации, что успели первыми. Смотрящих на полпути перехватила стая Суворова.
        - А членов совета?
        - Говорят, ими занимается сам Суворов с приближенными.
        Порядка тридцати оборотней в черном сновало туда-сюда по приемной, будто рой мух. Или у меня уже все плясало перед глазами?
        - Раз-два, взяли! - я не успела моргнуть, как Влада быстро переложили на диван.
        - А Дмитрий? - пустующая софа напротив испугала.
        - Его ранили, - пояснил рыжий мужчина. - Леонидыч и Митяй контролирует его состояние, так как мы еще ничего не знаем о гибридах. Придется разбираться как всегда - методом тыка.
        В голове от происходящего царила настоящая кутерьма. Чтобы разобраться в происшедшем мне явно не хватало информации.
        - Вас позвал Леонидыч?
        - Да, нас - клан лис, и стаю волков.
        - А клан Бурых?.. - где же главные помощники?
        - Все медведи восстанавливаются после схватки с Иными и их пшикалками. Впрочем, как и Иные. Есть, правда, свежее поступление гибридов у столицы, но они никому не доверяют и ждут слова лидера. А Дмитрий у нас в отключке, как ты знаешь, да еще и продырявлен...
        - Продырявлен?
        - Да, его второй нападающий пырнул ножом. Рана несерьезная, но требует внимания. Скоро очухается... Наверное... Блин, с гибридами не могу ручаться, но если хоть наполовину обладает нашей регенерацией, то к завтрашнему дню встанет на ноги.
        Я вспомнила разговор членов совета и Влада, когда Леонидыч упомянул что-то о скачущей регенерации гибридов. И забеспокоилась о Дмитрие еще больше. Его организм ослаблен ядом... Что, если...
        - Забыл представиться, я Вадим, глава клана Лис. И я заберу вас с Владом и Дмитрием к себе, пока альфа волков помогает разобраться с советом.
        - Разобраться? - прозвучало пугающе.
        - Да, МСО нарушили главное правило: не добивать. И хотели сделать это не с кем-нибудь, а с главой Бурых и лидером Иных, пока те были беззащитны как младенцы. Леонидыч вкратце ввел нас в курс дела, но решать судьбу членов МСО будем, когда все лидеры будут в строю. Похоже, эта застарелая конструкция, и правда требует сноса. Прошлое гибридов... Никому не пожелаешь такой судьбы. С этим надо что-то делать.
        Как интересно! Этот глава упомянул только оборотней, будто угрозы моей жизни и не было. Хотя, скорее всего, в их понимании человечка не значительна... И это задевало сильнее, чем я хотела бы. Мне уже было не все равно. Я хотела попробовать, примерить на себя этот мир оборотней, и такое отношение к людям расстраивало. Но да ладно, не все сразу... Вот, МСО уже расформировывают, глядишь, и с предвзятым отношением к людям начнут бороться...
        Через час мы добрались до логова лис, и я с удивлением рассматривала подвальные помещения-норы в черте города, прямо под небоскребами столицы. Просто удивительно, как оборотни научились уживаться рядом с людьми в городских джунглях!
        Дмитрия подлатали, и тот самый Митяй, что недавно накладывал мне гипс, наблюдал за состоянием гибрида с интересом исследователя. Кажется, медвежий доктор готов был остаться с ним на ночь, лишь бы изучить подробней. Глаза лекаря-отшельника горели любопытством.
        После беглого осмотра Влада Митяй сказал, что тому нужен лишь крепкий сон, чтобы организм сам избавился от отравы. Только после этих слов узел напряжения внутри распустился, и я смогла дышать полной грудью. Он поправится, все будет хорошо...
        - Ну и бормотухой их совет поит! Какой извращенец состав придумал? Я тут пробу взял - чуть не поседел! - бурчал Митяй за столом. - Убить можно в сто раз проще! Так нет, поди ж, травки отборные, забористые выбрали!
        Нас пригласили с Митяем к общему столу, и я испуганно держалась поближе к доктору под десятками любопытных взглядов лис. Врачеватель это дело смекнул, покачал головой и «успокоил»:
        - Не боись! Кто посмеет пару главы Бурых обидеть? Только мои будущие пациенты!
        Лисы озадаченно посмотрели на простого как пять копеек громилу-медведя, а потом дружно рассмеялись. Да уж, к юморку лекаря надо привыкать...
        - Привет! - рядом со мной присела энергичная женщина, поставила тарелку на стол и стала усиленно накладывать огромную порцию, но почему-то в мою тарелку: - Не стесняйся, ешь! А то обидишь хозяев! Меня Валя зовут, а тебя как?
        - Злата, - я покосилась на дверь, за которой набирался сил Влад, и женщина закатила глаза.
        - Да никуда твой спящий красавец не денется, не переживай! - женщина забавно поиграла бровями, явно находясь в приподнятом настроении: - Ты же Новый год отмечать планировала?
        -Эм... - какой скачок темы... - Планировала...
        - Так вот тебе праздничный обед! Наслаждайся! Помнишь, какое число хоть? Или тебя мишки так потрепали, что и о дате забыла? - она говорила это нисколько не обидно. Легко и свободно, будто мы были давними приятельницами.
        - Какое? - ой-ой-ой, и правда! Все дни спутались в один комок приключений так, что я совершенно потерялась в датах. Так... дай-ка вспомню...
        - Тридцать первое декабря! Новый год вот-вот настанет!
        - Уже?! - от удивления я подскочила, уперлась в стол и шлепнулась на скамейку обратно. За длинным столом послышались добродушные смешки.
        - Чуть Новый год не прошляпила! - хихикала в кулак Валя.
        - Ничего она еще не пропустила! Сейчас главу напою отварчиком животворящим, вмиг на ноги встанет. А то негоже деву на праздник одну оставлять, - пробасил Митяй, уминая пироги.
        - Вот и напои побыстрее! Я то знаю - на своей шкуре, тьфу, коже, прочувствовала, какого это - быть человеком среди оборотней.
        - Да ладно, Валь! Тебе ли жаловаться?! - возмутилась одна хитрая на вид лиса. - Муженька ты себе что надо отхватила, он тебя никогда в обиду не давал!
        - А до того как отхватила? - подбоченившись, спросила Валя, а потом кивнула мне, мол, погляди, как сейчас поют: - Знаешь, я тут тоже хлебнула горькую, пока они мне пару подбирали...
        - Подбирали? А вы... ты... человек? Не лиса?
        - А ты не чуешь? - спросила Валя, а потом хлопнула себя по лбу. - Точно! Вот я дурочка! Прости, вот поживешь среди оборотней, поймешь, что они знают, когда на другом конце норы кто-то...
        - Валя! - оборвал ее Вадим. - Твое простодушие похвально, но ты полегче...
        - Смотри, как смущаются! - Валя покосилась на другую сторону стола, пока не остановила взгляд на мужчине в возрасте. Обычном таком, ничем не примечательном, но при взгляде на него у Вали загорались глаза. - А вот этот лис в зеленом свитере - мой муж. Мне его система подобрала. Знаешь, сколько процентов выдала?
        - Сколько? - эта их система... после стопроцентных данных Дмитрия не верила ей.
        - Шестьдесят восемь! Это отличный показатель! - гордо сообщила женщина, и я поздравила ее. Не потому, что так думала, а потому, что женщина ждала такой реакции.
        - Ешь! А то я тебя совсем заболтала! - Валя подвинула тарелку ближе.
        - Да, ешь! - пробасил Митяй. - А то вылечу Владку, некогда будет на еду отвлекаться! Набирай жиру!
        - А-а-а, - раздалось за столом. - Она покраснела! Человечки такие забавные! Валька-то у нас уже давно не краснеет!
        Я спрятала лицо в тарелке, делая вид, что у меня проснулся жуткий аппетит, стараясь не раздражаться на такую реакцию. Просто я для них диковинка. Не переживай, не накручивай...
        Мысль, посетившая в этот миг, заставила меня замереть с вилкой на весу: А как ко мне отнесутся в клане Бурых? Будут так же общаться, как здесь? Хуже? Или лучше?
        У лисов был явно развит общинный строй. А Берлога была в состоянии ремонта, поэтому я не смогла понять, живут ли они все вместе, как рыжие, или по отдельности, лишь иногда собираясь под одной крышей.
        И будут ли медведи так же линчевать взглядами, как в тот раз, когда я убежала от их любимого главы и устроила кавардак?
        Посетило коварное желание сделать ноги, но я пристыдила себя за трусость. Я обещала Владу дать нам шанс, и я сдержу слово.
        Интересно, как там моя Маринка? Когда подруга стояла за спиной Ромы до стычки Бурых с Иными, выглядела хоть и встревоженно, но целой и невредимой. Не то, что я! Как хотелось бы встретить Новый год еще и с ней! Где она сейчас? С кем? И спросить не у кого...
        - Митяй! - осенило меня.
        - Ась! - не отрываясь от пирожков, откликнулся медвежий доктор.
        - А Вы...
        -Ты! - поправил он меня.
        - А ты, случайно, не знаешь, где моя подруга, человеческая девушка, Марина? Она не пострадала при драке с Иными?
        - Деваха такая чернявая? - Митяй залпом опустошил стакан, с грохотом поставил его на стол и вытер рот рукавом рубахи. - Во-о-от с такими... глазами?
        - Ну да, - я хмыкнула от красноречивой недомолвки, но не обратила особого внимания - пусть выпендривается перед лисами, а то живет в глухомани, народ не видит, только больных.
        - Так что с ней?
        - Не мой пациент, - покачал головой Митяй и замолчал.
        А мне было ничтожно мало информации.
        - Митяй! Ты ее видел? Когда и как?
        - Как? Когда косточки Ромке заново ломал да бинтовал, чтобы ровнехонькие были. Скакала твоя подружка по егойной квартире, как заяц. Верещала ка-а-ак! - Митяй показательно поковырялся пальцем в ухе. - Кошмар! Так что живее всех живых!
        Фух! У меня камень с груди упал.
        - Не переживай. После моего отвара глава на ноги встанет, и Новый год пойдете вместе праздновать!
        Хотелось бы! - подумала, но вслух не сказала.
        А потом нашла глазами Вадима и спросила:
        - А где Леонидыч?
        Глава лис разом нахмурился, Митяй рядом поник, перестал жевать и даже руки положил на колени. Тяжелая атмосфера повисла над столом, будто я спросила что-то не то.
        - Он же помогал там с советом... - напомнила я слова Вадима.
        - Да, - подтвердил тот, взял десятисекундную паузу, а потом грустно пояснил: - Тебе будет сложно понять, но... Леонидыч тоже под стражей, как и все члены совета. Ждут вынесения вердикта.
        - Но он же помогал! - встрепенулась я.
        - Таковы законы: в ответе все! Наказание несут тоже все.
        - Так вы сами хотите эти законы поменять! Они привели к тому, что назрела проблема с Иными... - замолчала, когда десятки пар глаз прожигали меня взглядами. Я коснулась запретной темы, которую не смели обсуждать даже шепотом наедине. А тут чужачка, ничего не понимающая в их культуре и обычаях.
        Гнетущая тишина была прервана стуком двери о стену.
        - Митяй, я и без твоего снадобья встану, чтобы провести Новый год со своей парой! - Влад показался в дверном проеме, разряжая обстановку. Усталый, будто вагоны неделю разгружал, опирающийся на косяк, чтобы не упасть, но такой... такой., такой...
        Я поймала себя на мысли, что рада его появлению так, что даже в груди потеплело. Подбираю ему эпитеты, расписываю в красках...
        Подняла глаза и попала в цепкий плен глаз оборотня:
        - Иди сюда, Злата... - тихо попросил он. И от его просьбы мурашки побежали по коже. - Помоги
        мне...
        Я тут же вскочила, подошла с правого бока, чтобы иметь возможность обхватить его здоровой рукой: и медленно повела к столу.
        Знала, что ему не нужна помощь, но мне было приятно помочь даже так. Пусть не физически, но морально поддержу... Хотя, кому я вру? Ведь сама прячу довольную улыбку.
        - Так что, говоришь? Где мы сегодня Новый год встречаем?- спросил Влад, сел рядом со мной на лавку, хитро поглядывая на меня. Тарелка перед ним быстренько скрылась за горой еды, которую я то и дело подкладывала.
        - У Маринки! - ляпнула я, начав не с того, но как оказалась это я хорошо "ляпнула". Потому что сразу много нового узнала.
        - Ты, наверное, хотела сказать у Ромки? Потому что твоя Марина уже который день там обитает...
        - Несколько дней? И домой не просится? Не сбежала еще?
        - Хм... От Ромки так легко не сбежишь...
        Тогда я подумала про себя, что Влад просто не знает мою подругу. Но поздним вечером, когда мы добрались до дома Ромы, нас всех ждал сюрприз...
        ГЛАВА 64
        Митяй клятвенно обещал, что Дмитрий точно проваляется в отключке до вечера следующего дня. Праздновать Новый год в компании лис ни мне, ни Владу не хотелось. Мы ускользнули из логова рыжих под благовидным предлогом узнать, как дела у моей подружки и попутно встретить праздник с друзьями.
        Лисы не возражали: многие чувствовали себя скованно в присутствии главы Бурых. Им и одного медвежьего доктора за глаза хватит!
        Отрава еще мутила сознание оборотня и делала тело слабым, но этот упрямец не признавал и пытался не подавать виду, что чувствует себя плохо.
        - Ты же оборотень, а не Терминатор, может, стоит отлежаться? - на мое предложение остаться и поспать, как и на все предыдущие, он слегка мотал головой и говорил твердое "нет".
        Влад постоянно морщил нос, будто запах сотни лис раздражал нюх и подгонял к скорому бегству.
        - Давай помогу! - импульсивно предложила Владу, когда увидела, как тот придержался за стену, поднимаясь по лестнице на выход из логова.
        Поднырнула под его правую руку, закинула ее на себя и обняла мужчину за спину. В нос ударил запах трав и чего-то смутно знакомого, едва уловимого, пробуждающего приятные воспоминания. Вот только какие - никак не могла уцепить воспоминание за хвост.
        Я собралась подниматься дальше, но Влад остановился как вкопанный. Взгляд из озадаченного и удивленного сменился на провокационный:
        - Думаешь... - шепнул он в ухо и взял паузу: - ...если я еще полностью не восстановился, ты в полной безопасности?
        Его дыхание, как шальной ветер, запуталось в моих волосах и вызвало волну приятной дрожи. Поймала себя на мимолетной мысли, что не хочу отшатнуться, отдалиться и вернуть расстояние между нами.
        - Не пугай. Ты ничего мне не сделаешь! - отважно сделала вид, что не понимаю намеков и все воспринимаю всерьез. Решительно занесла ногу над ступенькой, но Влада было не так-то просто сдвинуть с места. А еще слабеньким прикидывается!
        - Так уж и не сделаю? - Влад перевалил вес на мои плечи ровно до той степени, чтобы подогнулись колени под тяжестью, и я поставила вознесенную над ступенькой ногу на место, чтобы не упасть.
        Испытывающий взгляд оборотня был как яркое солнце, что заставляло изнывать от жары и жажды. Что со мной такое? Когда я шла рядом - все же было хорошо! Почему, как только меня касается, тело начинает мне изменять?
        - Уже не боишься меня? - в голосе мужчины слышались довольные нотки, хотя он пытался нагнать серьезность.
        - Нет, - я по-прежнему упрямо смотрела вверх на входную дверь, стараясь игнорировать жар тела мужчины.
        Как назло, вспомнился туннель, плотно прижатые друг к другу тела, и я на несколько секунд забыла, как дышать.
        - Ни капельки? - голос Влада раздался прямо над ухом, дыхание игриво скользнуло вниз по шее, продолжая расшатывать сердечное равновесие.
        - Н... Нет, - ответила после секундной заминки, насильно отворачиваясь к стене.
        - Злата, - рука оборотня легла мне на щеку и повернула голову обратно. - Почему бы не сказать это мне прямо в лицо? Чтобы я поверил.
        А что ж не сказать? Скажу! Не колеблясь, вскинула голову вверх и забыла, что хотела сказать. Боевой настрой разлетелся вдребезги об жадный, поедающий и поглощающий взгляд оборотня.
        - Ты же больше не убежишь? - вдруг спросил он, став в секунду серьезным. - Знаешь, я дал бы медведю еще раз растерзать себя лишь бы ты пообещала.
        Я молчала.
        - Я бы еще раз выпил отраву совета, если бы ты согласилась остаться со мной навсегда...
        - И с кем бы я тогда осталась, если бы ты всю выдул? Сама с собой? - не удержалась я от меткого замечания, но, как оказалось, Влад именно этого и добивался.
        - Значит ли это, что ты осталась тут ради меня?
        - А ради кого еще? - я показательно осмотрелась по сторонам на пустой лестнице. - Видишь здесь еще кого?
        - Не ради спасения своей подружки? Не из чувства жалости? - последнее царапнуло слух и мне, и ему. - Ты же не из сочувствия со мной сейчас, Злата? Не из-за чувства вины, долга и прочей хрени?
        Влад разверну меня к себе, требовательно смотря в глаза, ища в них ответ, а потом нежно, будто жалея, провел по сломанной руке. Опять вернулся к глазам, наклонил голову и пытливо искал ответ на моем лице.
        - Злата, скажи, ты чувствуешь ко мне что-то? - он положил руку мне на затылок и зарылся пальцами в волосы, и от этого движения ток прошиб до кончиков пальцев. Нельзя трогать шею! Нет! Там очень чувствительная зона!
        Но оборотень уже и так это понял. Мужское коварство спряталось в приподнятых уголках губ:
        - Я сам проверю, - растолковав по-своему мое молчание, Влад притянул меня к себе, повернул голову для поцелуя и я зажмурилась. Рука мужчины по-хозяйски лежала на затылке, мизинец нежно водил по коже шеи, сбивая дыхание. Губы почти соприкоснулись... Почти!
        Распахнула глаза и пропала в горящем желанием взгляде оборотня. Казалось, что темные ресницы удерживают огонь в карих кострах, иначе он распространился везде и спалил бы все дотла.
        Ну же! Целуй! - кричала я про себя.
        Огонь перекинулся на меня, мучил и испытывал мое терпение, а этот несносный медведь так и не собирался двигаться.
        - Мишки все такие медлительные? - шепнула я прямо в губы оборотню и тем самым взорвала плотину сдержанности к чертям собачьим!
        Влад жадно впился в мои губы, не мешкая, раздвинул языком и дерзко проник внутрь, отправляя и мой самоконтроль в нокаут. Он вел себя как дикарь, как покоритель, как завоеватель, но и я отвечала ему с не меньшей страстью, и не узнавала себя. Я так могу? Что Влад со мной сделал? Почему мне мало? Почему хочется еще и еще, большего, гораздо большего!
        - Кхэм! - раздалось тактичное сзади, но этому "кхэм" было не так легко прервать нас, поэтому оно повторилось: - Кхэм, кхэм, не хочу вас отвлекать, но вам ключи дали не от той машины...
        Влад застыл, недовольно выдохнул и медленно, нехотя, оторвался от меня, глядя в мои глаза, затуманенные страстью. Не знаю, что он там увидел, но довольно улыбнулся и нежно поцеловал в нос:
        - Подожди...
        Я не поворачивалась, только услышала звенящий звук, когда Влад поймал ключи и кинул в ответ ранее выданные.
        - Я не против продолжить, но не здесь и не сейчас, хорошо? - сказал оборотень, после чего утешающее поцеловал в губы.
        К щекам прилила краска.
        - Будто я на чем-то настаиваю! - на хорошее возмущение не хватало голоса, он предательски осип от нахлынувших чувств.
        - А тебе и не нужно говорить, мне достаточно видеть твое лицо с этим прекрасно справляется,
        - Влад выглядел невероятно довольным и светился, словно начищенный пятак.
        - Это все связь истинных... - свалила я на ни в чем не повинные слова.
        - Да? Ну да, ну да, не без этого, - Влад сжал мою здоровую левую руку и пошел вверх по лестнице: - Поехали, шоу с лис достаточно.
        - А они что-то слышали? - я сгорала от стыда.
        Влад промолчал и начал насвистывать веселую песенку. Его настрой явно взлетел к небесам.
        - Далеко до дома Ромы?
        - Минут сорок будем ехать. Сейчас город пустой, все салаты строгают, да в гости собираются. Никаких пробок.
        Мы сели в одолженную у лис машину и Влад хлопнул себя по ноге:
        - Забыл телефон спросить Ромкин, но ладно. Поедем без предупреждения, как самые дорогие гости.
        Как оказалось, предупредить все же стоило...
        Мы позвонили в домофон, но нам не открыли. Сколько бы ни набирали заветный номер квартиры, шли пустые гудки.
        - Они могли уехать? - я оглянулась по сторонам на ухоженный заснеженный дворик с вычищенными дорожками.
        - Нет. Митяй запретил Роме раньше завтрашнего утра покидать дом. И движений по минимуму, чтобы кости срослись как надо после двойного перелома.
        Тут дверь открылась и мы смогли попасть в подъезд. Взлетели на лифте на седьмой этаж и забарабанили в дверь.
        - Звонка не водится?
        - Рома не стал вещать. Раздражают громкие и внезапные звуки, так и обернуться спросонья можно.
        За дверь послышалось движение, и мы постучали еще раз.
        - Дай открою! - донесся из-за двери возмущенный Маринкин голос и звук возни. - Да подвинься же ты! Ну!
        Мы с Владом в удивлении переглянулись.
        - Что там происходит? - шепотом спросила я, но получила в ответ только пронзительный взгляд оборотня, смотрящего словно сквозь дверь. Кажется, он о чем-то догадывается, только говорить пока не хочет...
        Щелкнул замок и дверь открылась.
        - Ар-р-р, - вместо приветствия, раздалось предупреждающее рычание.
        Марина стояла в паре метров от двери с недовольно сложенными на груди руками, а медведь у выхода стоял аккурат между нами.
        - Марин! - я была так рада видеть подругу целой и невредимой и столько всего хотела сказать, но один обладатель коричневой шкуры не давал сделать ни шагу.
        - Злат! Как хорошо, что ты появилась! Я тут с ума сходила от беспокойства! Ты в порядке? А то этот, - подруга возмущенно ткнула пальцем в медведя. - не дает мне выйти! И не рассказывает ничего!
        Марина посмотрела с упреком на огромного медведя, который занимал добрую половину просторной прихожей, взяла его за уши и попыталась оттащить в сторону:
        - Дай людям пройти! - сказала она, потом осеклась, посмотрев на Влада, и исправилась: - И нелюдям тоже!
        Я видела, как изменилось лицо Влада, при виде того: как девушка оттаскивает медведя от входа за уши; за загривок: и даже двигает когтистые лапы ногой.
        - Ты поосторожней там! - предупредил Влад. - На твоем месте я хотел бы остаться с руками.
        - С ним по-другому невозможно! Это не медведь, это баран какой-то! - возмущалась подруга, а медведь, тем временем, оглянулся на Влада и отошел чуть в сторону при этом оттесняя Марину к кухне.
        Мы закрыли за собой дверь, Влад повернул ключ в замке и сказал:
        - Ром, я дверь закрыл, оборачивайся. Тебе до завтра нежелательно нагрузку давать.
        А потом повернулся ко мне и дополнил:
        - Вам есть о чем с Маринкой поболтать. Как насчет того: ты берешь подружку и уводишь на кухню, а я приведу Ромку в порядок?
        Я покосилась на медведя и кивнула. Видеть Рому в человеческом обличье с голым задом совсем не хотелось, поэтому я быстро скинула ботинки и прошла на кухню.
        - В чем ты одета? - Марина покосилась на мой жалкий вид и покачала головой.
        - Не обращай внимания. Я рада, что вообще одета, потому что джинсы и куртка с барского плеча одной оборотницы.
        - Боже, Злата! Рассказывай, что приключилось! Я очнулась уже здесь, а этот упрямый ослик ничего не говорит. После нападения Иных ты снова пропала. А я тут в полном неведении не знаю, что подумать...
        Я кратко рассказала подруге, что со мной произошло, а та то злилась, то грозилась сама поквитаться со злодейками, то сочувствовала гибридам. А потом прямо в лоб спросила, как может только Маринка:
        - Теперь давай жаркие подробности!
        - Какие?
        - Ну как какие? Ты пришла с Владом... Зна-а-ачит... - и сделала многозначительную паузу.
        - Значит... - хотела сказать, что ничего особо это не значит, но потом поняла, что нет, не могу так отболтаться. Не только потому, что Влад точно услышит, а потому что это не так. - Значит, мы будем пытаться...
        - Пытаться? - изумленно переспросила Марина.
        - Ну да, а что? - я не поняла, почему одно слово вызвало столько эмоций. - Попробуем, получится или нет Тест-драйв отношений...
        - Злата, ты откуда свалилась? - Марина открыла рот от возмущения, жадно хватая воздух, а потом пояснила, видя мое непонимание: - Я тут протесдрайвила разок из любопытства!
        - Что? Ты... и Рома... Вы...
        - Ну да, а что такого? Только знаешь, подруга: я отсюда даже в магазин выйти не могу! Оборачивается медведем и не пускает!
        - Зачем медведем? - если хочет, чтобы подруга боялась, то расчет не удался. Видела я, как та таскает его за уши.
        - Потому что перебинтованным ему удержать меня не удалось - гипс мешал. Я почти ушла праздновать наступающий Новый год к себе, когда он нашел способ не выпустить меня. Вот и бодаемся с ним уже полдня.
        - А ты так хотела уйти.
        - Да забила я уже потом на Новый год у себя, говорила ему, что давай за продуктами схожу, хоть стол накрою. А этот ну не медведь, ей-богу - баран упрямый! Нет и все! Хоть тресни!
        За стеной в комнате у мужчин стояла оглушительная тишина. Я покосилась в ту сторону и сделала Маринке страшные глаза, на что она показательно сдула челку со лба и возмутилась:
        - Я в пленницы не записывалась!
        Адресовалось это понятно кому - мужчине за стеной, Роме. И тот не заставил себя долго ждать, показался в коридоре, одергивая вниз только что надетую футболку.
        - Да, только в любовницы, - мужчина выглядел очень задетым происходящим. Недовольно раздувал ноздри, разозлено щурил глаза.
        - Так все, попробовала и хватит! - парировал Марина, мы с Владом переглянулась, чувствуя, что лишние в этих разборках.
        - Я тебе что, проститут, что ли?
        Упс! Градус начинал зашкаливать! Я-то привыкла к Маринкиному принципу «Зачем отказываться от целого леса ради одного дерева», а вот для Ромы это было сюрпризом. Подруга имела привычку сматываться сразу же после горячей ночи. Похоже, оборотню это не понравилось... Очень не понравилось...
        - Нет. Ну что ты подменяешь понятия. Мы взрослые люди, развлеклись и разошлись, что такого?
        - Что такого? - переспросил Рома недовольно. - Такого, что так мужики только рассуждают!
        Влад стоял за спиной друга и еле сдерживал смех. Судя по выражению лица, он совсем не ожидал, что когда-нибудь услышит от Ромы подобное. А потом хлопнул того по плечу:
        - Отольются кошке мышкины слезки... - голосом бабки-рассказчицы протянул он, а Рома раздраженно скинул руку с плеча, взлохматил и без этого торчащие ежиком волосы и резко развернулся.
        - Пошли сходим в магазин. Купим готовое и выпивку, надо же праздник нормально встретить.
        - Теперь сам готовь! Я не буду! - вредничала Марина, хитро посматривая на оборотня.
        - Да я уже понял, что ты хорошо готовишь только одно - пакетик с чаем в кипятке.
        - Тогда что держишь? - крикнула задетая за живое Маринка. Ну да, готовка - не ее сильная сторона, но она старалась как могла. Не знаю, как ей это удавалось, но даже яичницу подруга могла испортить так, что ее невозможно было есть. Наверное, талант.
        Рома буркнул что-то себе под нос, нацепил куртку, и они с Владом вышли, шумно закрыв за собой дверь.
        - Что он сказал? - переспросила я.
        - Что-то вроде «сам не знаю», но это не точно, - Маринка с минуту сверлила входную дверь взглядом, а потом томно вздохнула: - Жаль расставаться, хорош, зараза!
        - Так не расставайся, - для меня все всегда было просто. - Ты себе сама сложности создаешь.
        - И попасть так же, как ты? - Маринка с жалостью посмотрела на мою руку.
        - Э=-э-э! - возмутилась я. - Прошу не путать! Между нами еще ничего толком не было, а я уже так попала. Так что теперь подумай, как можешь попасть ты...
        Я стращала подругу в шутку, но она, кажется, обеспокоилась всерьез.
        - Нет, ну а кто тебя тянул к нему в постель? - глядя на круглые глаза Маринки, спросила я.
        - Блин, мать! Ну как что - любопытство! Обычные мужики у меня были, причем всех мастей, а тут оборотень, звер-р-р-рь! - Маринка явно окунулась в приятные воспоминания и томно вздохнула.
        - Тогда не жалуйся, - засмеялась я. - А то ты хочешь и рыбку съесть, и ножки не замочить.
        - Раньше получалось!
        - Раньше ты не соблазняла оборотня! Небось, все свои уловки в ход пустила, да? - я знала, какой сногсшибательной для мужчин бывает Маринка, если захочет И настолько же строго и жестко все обрубала, а те толпами продолжали за ней бегать.
        Боюсь только, теперь ее привычная вторая часть плана терпела полное и сокрушительное поражение...
        Этот Новый год подкрался к нам с Маринкой незаметно, и встречали мы его в неожиданной, шумной и удивительной компании двоих оборотней. Эти двое новоиспеченных голубков то ржали, как ненормальные, то ругались с тем же пылом. Ночь пролетела как одно мгновение, позволяя узнать сидящих рядом с нами мужчин немного с другой стороны.
        - С виду и не скажешь - обычные мужики, - шепнула мне Маринка между делом. В отличие от меня, она и не подозревала, что ее прекрасно слышали на другой стороне стола.
        - Я тебе покажу, чем мы отличаемся, - хищно улыбнулся Рома.
        - Спасибо, я уже все видела, - продолжала изводить терпение оборотня Маринка, и, кажется, даже начала получать от этого удовольствие.
        - В Третьяковке невозможно осмотреть все за час.
        - Намекаешь, что я пронеслась галопом?
        - Настаиваю, чтобы ты внимательно осмотрелась...
        Мне стало неудобно. Найдя предлог, я быстро ретировалась на кухню. И кожей почувствовала, как Влад бесшумно идет за мной.
        Не успела обернуться, как оказалась прижата к столу, а вокруг обвились сильные руки оборотня. Его слова:
        - Мне кажется, нужно оставить их наедине... - звучали как: "нам надо остаться наедине".
        - Я тоже так думаю, - согласилась и ахнула, когда почувствовала поцелуй в шею.
        Я все еще была в платье, которое подобрали мне в Берлоге. Джинсы сняла: чтобы не портить праздничный вид и вполне себя комфортно чувствовала - одета как раз к празднику. Но сейчас голая спина, полностью открытая для оборотня, стала настоящим испытанием.
        Его пальцы бегали по позвоночнику скользили по коже и выводили рисунки, которые сводили с ума.
        - Это из-за того, что я твоя пара, на меня так действуют твои прикосновения?
        - Думаешь?
        Ну, а как иначе? Влад только дотрагивается, а я уже плавлюсь. Я заметила эту неадекватную реакцию тела еще в туннеле. Или я нашла хорошее оправдание тому, что он просто умело будит во мне чувственность?
        - Не знаю, - призналась в итоге. - А что чувствуешь ты?
        - Я? - Влад развернул меня к себе, пальцем поднял мое лицо за подбородок и, глядя прямо в глаза, сказал абсолютно серьезно: - Я чувствую, себя старым заброшенным городом после цунами. Ты - как неожиданный удар стихии, смела все на своем пути. И я отстрою все заново, но уже с тобой, впитанной каждым кусочком почвы, каждым корнем дерева, каждым камнем. Этот город будет прекрасен для жизни, в него вернуться жители, и он будет процветать. Я не ожидал от отношений с человеком ничего хорошего, как не ждут ничего хорошего от природной катастрофы. Но оказалось, что ты - это самое чудесное, что могло со мной случиться. Иначе я так и прозябал бы открытыми окнами пустого сердца, город канул бы в лету. Ты - мое нежданное счастье. И знаешь, у того цунами нет шанса волной уйти обратно в море, так и знай. Я не отпущу. Не смогу.
        Я посмотрела в карие глаза Влада и увидела в них себя. И в этот миг была уверена, что и он видит в моих глазах свое отражение.
        Я почувствовала: слова больше не нужны, и впервые сама притянула его для поцелуя...
        ***
        Новый день встретил нас в шикарном отеле, наспех снятом в новогоднюю ночь. Утреннюю тишину прогнал барабанящий стук в дверь.
        - Глава! - орали за дверью. - Глава!
        - Черт! - я еле продрал глаза - мы только заснули.
        Посмотрел на прижатую к себе Злату. Залюбовавшись спящей девушкой: поцеловал ее в щеку.
        - Глава! - не унимался кто-то за дверью.
        Да что такое? Я только Ромику написал: где мы с его старого телефона; а теперь на тебе - начало нового утра.
        Натянул штаны, закрыл дверь спальни и подошел к двери двухкомнатного люкса.
        - Что? - рявкнул в открытую дверь, и два молодых медведя вытянулись по стойке смирно. Молодняк быстрее всего оправлялся от серьезных травм, вот ребят и послали, как самых шустрых с докладом. Но что же произошло?
        - Глава, срочное дело! Нужно Ваше присутствие на собрании!
        - Что произошло?
        - Отравление арестованных членов совета, - отрапортовали ребята.
        - Что? И Леонидыч? Как он?
        - Все были смертельно отравлены, глава.
        - Кем?
        - Старейшина оставил вам послание, все лидеры кланов собрались в Берлоге и ждут вас, чтобы вскрыть его. Подозревают, что это Леонидыч отправил всех членов МСО на тот свет.
        Я собрался мгновенно, а вот Злату пришлось будить долго и основательно - девушка спала после всех приключений как убитая. Сонную посадил ее в машину и отправился к Берлоге. Там нас ждал Ромик, уже бодро стоявший на ногах. А вот выражение лица было совсем не бодрым...
        - Все в зале, Влад.
        Я бросил взгляд на машину с дремавшей в ней парой и замялся - будить или нет. Оставлять не хотел, но и тащить с собой на собрание, где куча орущих оборотней будут выяснять отношения - не лучший выход.
        - В Берлоге есть еще кто?
        - Да, там много наших сегодня, они решили помочь с уборкой после потопа.
        - Это что, никто не отдыхал в Новый год?
        - Отдыхапи: но аккуратно. Не разгуляешься особо, когда глава в неприятностях.
        Злата открыла глаза и вышла из машины:
        - Уже приехали, я и не заметила.
        - Мне нужно идти на собрание. Ты где хочешь остаться: в моей комнате в Берлоге или в машине.?
        Злата обернулась на авто, а потом решительно посмотрела на крыльцо.
        - Пойду в Берлогу. Не хочу прятаться.
        Я гордился достойным решением девушки. Она не стала отсиживаться в машине, боясь встречи с оборотнями.
        - Я скоро вернусь, - мне не хотелось ее оставлять одну, но дела клана требовали немедленного решения. - Пойдем, я тебя провожу.
        Мы прошли мимо пары десятков соклановцев и все они дружелюбно улыбались, здоровались и даже подшучивали по поводу наших сплетенных рук. По-доброму. И я с облегчением понял, что зря беспокоился за отношения между оборотнями и Златой после той ее выходки. Самоотверженным поведением при стычке с Иными моя пара заслужила уважение медведей...
        Оставил ее в комнате с чистой совестью, чтобы с головой окунуться в проблему с МСО.
        Я зашел в то же помещение на втором этаже, где в прошлый раз принимал глав кланов, и обвел глазами присутствующих: состав тот же, только добавились представители клана Иных и сам Дмитрий. С ними держались настороженно, но не агрессивно. Зная историю гибридов, оборотни старались непредвзято смотреть на их прошлые поступки.
        Я же облегченно выдохнул, потому что, если брат здесь, значит, готов к переговорам.
        Сам же Дима явно еще колебался, стоит ли пытаться договориться с другими кланами или вновь стать всеобщим врагом. Желая развеять сомнения и подтолкнуть к правильному решению, я пожал ему руку в приветствии:
        - Брат, - и повернулся ко всем, взяв слово, как хозяин.
        - Все мы только вчера узнали правду о гибридах. Веками закосневший в старых традициях совет утаивал от нас страшную истину. Обманутые МСО, мы не ведали об ужасной судьбе оборотей-призраков, о тех страданиях: что им довелось пережить. На месте гибрида мог оказаться каждый из вас. Ваши дети могут родится гибридами. Эта проблема коснулась моей семьи лично, и кто знает сколько родственников обретет каждый из нас среди Иных. Дмитрий, лидер клана иных - мой брат. Вся его деятельность до недавнего времени была основана на мести. Однако, ради мирного сосуществования с нами он переборол свою ненависть. Сегодня Дмитрий пришел сюда вместе с представителями Иных, чтобы договориться о новом будущем. О новом мире, где, как я считаю, гибридам должно быть место наравне с другими оборотнями. Пришло время сменить устаревший уклад. Я считаю, что прошлое должно остаться в прошлом, а новое будущее должны строить мы сами. Что скажете вы?
        - Влад, ты знаешь меня давно, - на ноги поднялся Стас Суворов, альфа стаи волков. - Я сам имею недостаток, с которым, как я думал, не достоин стать альфой. И я последний, кто может воротить нос или предвзято относится к гибридам.
        - Я уверен, - встал на ноги Вадим, глава клана лис. - То, что провернули Иные, говорит об их исключительной способности собирать и использовать лучшие качества всех видов. Общество оборотней может далеко шагнуть с новыми кадрами. Я и мой клан готовы рука об руку работать с теми, кто может так быстро и умело вскрыть нашу программу, а потом легко приписать себе сто процентов...
        Этот шутливый намек сбавил градус напряжения и серьезности, вызвав улыбки. Дмитрий спорить не стал, только кивнул, спрятав улыбку. И я понял - мы договоримся.
        - Хорошо, к обсуждению сотрудничества перейдем позже. Но что там с арестованными членами МСО? - подвел итог я и вывел на повестку злободневный вопрос, по которому мы так экстренно собрались.
        - Леонидыч и другие члены совета были найдены мертвыми. В руках старейшины было это письмо.
        Мне передали белый запечатанный конверт, и я повел носом над ним. Не вскрывали. Хорошо.
        На лицевой стороне было размашистым почерком написано мое имя.
        Я открыл сложенный вчетверо лист, пробежался глазами, после чего прочел вслух, внутренне обливаясь слезами потери об ушедшем:
        «Влад! Я знаю твою доброе сердце. Ты нашел бы мне любое оправдание и смягчил бы наказание, да и не только мне. Я решил взять правосудие в свои руки. Так правильно, так честно. Начать строить новое можно лишь разрушив старые устои, чтобы ни один сорняк не пускал корни дальше и не поднимал голову, сея смуту. Я старый оборотень, и много повидал на своем веку. Мне тяжело меняться. Прости меня и пойми.
        П.С. Об одном жалею - не успел провести твой брачный ритуал с человечкой».
        ЭПИЛОГ.
        ЭПИЛОГ.
        - А что, нормальной свадьбы после ритуала не будет? - я так нервничала перед брачным обетом, что замучила Маринку вопросами по поводу и без. Спросите, почему подружку? Да потому что она два месяца как уже была "замужем".
        - Издеваешься? Ты меня спрашиваешь?
        - Ну так ты уже прошла через это. Хоть стаж имеешь какой-никакой.
        - Нашла с чем сравнить, у тебя посмотри как все по правильному: и стульчики для гостей, и сами гости, и алтарь их этот медвежий, и кубки специальные. А у меня как было?
        - А ты выпендривалась бы поменьше, и все было как у людей. Тьфу, как у медведей, - говорю, аж сам?й смешно.
        - Да я разве знала, что он такой дикарь и взбесится, что я ушла к себе жить! Вот ты от своего Влада вообще сбегала, и ничего! Никто тебя так не тащил на плече, как меня, на этот их косолапый ритуал!
        - Ну да, у Влада оказалось побольше терпения, чем у твоего Ромика. Но, Марин, я же его, как ты Ромика не провоцировала. Бесстрашная! Такие вещи вытворяла и ждешь спокойной реакции, да еще от оборотня?
        - Эх...
        - Марин, все-таки вы два сапога пара и очень подходите друг другу. Так что не вздыхай! Я тебя такой счастливой, как последние два месяца, никогда не видела.
        Маринка хотела было ответить, но нас прервали. Зашел член нового совета, который должен был провести ритуал и подозвал меня к себе.
        - Злата, готовы?
        - Да, - сказала, совсем не чувствуя этой сам?й готовности.
        - Тогда садитесь вот на эту подушку, я накрою вас шкурой и ждите.
        Я села на алый туго набитый пуфик и на голову мне опустилась тяжелая шкура. Я поправила сплетенные в косу волосы, одернула белоснежное с красной вышивкой платье в пол и нервно выдохнула.
        Со стороны входа послышался шум - это заходили гости, которые во время прохождения ко мне жениха, должны были чинить ему препятствия. Влад был уверен, что никто не станет ему мешать спокойно пройти до своей пары. Я же считала, что медведи как следуют отыграются на главе. И оказалась права.
        Не знаю, что там творилось - я могла только слышать, но треск веток, звон железа, звук ставящихся стаканов и подбадривания не прекращались. Что-то разбивалось, что-то трескалось, кажется, я слышала даже трещащий звук огня.
        Мне бы впору было уже спариться под этой шкурой, но даже кончики пальцев были холодные от нервов. Этот день я действительно ждала, я к нему созрела, была готова. И пусть Влад утверждал, что он всегда знал, что мы рано или поздно к этому придем, я не была так уверена. Но с каждым днем убеждалась все больше, что он - мой мистер ИКС, мой мистер Райт, мой идеальный.
        И поэтому я очень переживала в чем-нибудь ошибиться и опозорить его перед кланом.
        Наконец он остановился передо мной - я узнаю из тысячи его энергетику, его походку, его дыхание. Одним рывком Влад снял с меня шкуру. Он стоял с таким счастливым видом, что все мои страхи отступили, и я улыбнулась в ответ.
        Запустила руки в косу, развязала алый бантик-ленту и повязала оборотню на руку. Ритуальная одежда Влада состояла из кожи и меха. Он снял с пояса кожаный шнурок и повязал на место красного банта на косе.
        - Влад и Злата, вы обменялись лентами своих жизненных дорог, и теперь ваши судьбы сплетены воедино, - громко сказал советник, и протянул нам кубки из рогов: - Осушите до дна чаши друг друга так же, как будете делить горе и радость своей пары.
        Я поднесла свою чашу к губам Влада, а он сделал то же самое со своей. Выпив до половины, мы обменялись чашами и повторили, пока не осталось ни капли.
        - А теперь запустите руку в мешок и вытащите по одной деревянной плашке!
        Я опустила руку в шелковый мешочек следом за Владом и мы одновременно перевернули дощечки. У него было нарисовано две палочки, а у меня одна.
        - Медвежий бог благословил вашу пару тремя детьми: двумя мальчиками и одной девочкой. Этот союз плодотворный и одобрен свыше, - гордо и громко рассказывал всем советник, а потом обратился к нам: - А теперь скрепите ваш союз поцелуем любви и ритуал будет считаться завершенным.
        Влад взял меня за руки, медленно притянул к себе и нежно-нежно поцеловал, как никогда до этого. Это был не страстный крышесносный поцелуй, а поцелуй-обещание, поцелуй-клятва.
        - Я люблю тебя, - шепнул он мне на ушко.
        - И я люблю тебя, - впервые призналась Владу открыто, глядя прямо в расширяющиеся глаза. Улыбка, которую зажгло мое признание, я запомню на всю жизнь и буду хранить глубоко в сердце...
        ***
        - Марин, а сколько у вас детей выпало на плашках? - спросила я через неделю подругу.
        На что получила хмурый взгляд из-под бровей и брюзжащее:
        - Не знаю. Я не смотрела.
        - Как это так?
        - Я отказалась запускать руку, а Рома взял и высыпал на наши руки все содержимое этого мешка.
        - И что? Думаешь, все сбудется?
        - Не знаю, но первый уже пошел...
        Я сначала не совсем поняла, что Марина имеет ввиду, а потом посмотрела на живот подруги.
        - А-а-а, весь мешок!
        КОНЕЦ.