Два мира, одна любовь Наталья Александровна Буланова
        Мужская академия магии #3
        Я бросила сгоряча пару слов и попала в магический мир, где мне предстоит проучиться полгода в мужской магической академии, чтобы исполнить мечту раненого двойника и вернуться обратно. Но так ли это легко, если на моем пути встанут двое мужчин, готовых бороться за мою любовь не только друг с другом, но и с мирами?
        Два мира, одна любовь
        Наталья Буланова
        ПРОЛОГ
        - Хоть кому-то я нужна? Не в этом мире, так в другом?! - в отчаянии жала на педаль газа, стирая слезы руками.
        Белое платье в грязи, душа - в лохмотьях. Руки на руле мелко подрагивают, а губы проклинают несостоявшегося мужа.
        - Гори в аду с этими деньгами! - крикнула в сердцах, сорвала фату, открыла окно и выбросила вон.
        Удивительно, но фата каким-то образом оказалась на окне, закрывая обзор, и я в панике надавила на тормоз. Не работает!
        Вот козел, Саша еще и тормозные шланги подрезал! Мало нулевого банковского счета: захотел лишить меня не только денег, но и жизни!
        Машина разгонялась все сильнее, а потом колеса перестали шуршать, словно авто прыгнуло с трамплина. С лобового стекла сорвало фату, а перед глазами зависли летающие над землей изумрудные острова.
        Где я? Это сон? Или я попала в рай?..
        ГЛАВА 1.
        Ворот застегнут до последней пуговицы, грудь перевязана, шикарные локоны отрезаны, а вокруг дышащие тестостероном и магией тела чародеев в несколько рядов. Магическая военная академия Чировшир, будь она неладна! Отборные маги, сильнейшие боевые единицы, да и просто такие мужчины, что неясно, как сюда взяли такого задрипыша, как я. Точнее, паренька, который похож на меня как две капли воды…
        - Посмотрите на этого тюфяка! - раздался сзади болезненный выпад, заставляя сжаться, будто от удара. Все, мне крышка!
        -Вер, остынь! С утра настроение испортили, так хочешь поделиться со всеми? - одернул кто-то, шикая.
        - Почему я должен молчать? Эй, мелкий, только попади в мою группу: три шкуры спущу, но сделаю мужиком! Нет, Сол, ты видел когда-нибудь такую крючкообразную спину у бойца? А трусливый взгляд? Мнется как девчонка, ни разу в глаза не посмотрел!
        Да я и есть девчонка, идиот! Вот только тебе это нужно знать в последнюю очередь!
        Кто виноват, что в этом мире не мужики - а борцы какие-то?! Насколько прекрасно для глаз, настолько же ужасно в моем положении: я выделялась на фоне двухметровых широкоплечих мужиков, как малек среди акул.
        - У него даже на щеках румянец! Глянь, Фил! - продолжал потешаться вставший не с той ноги. - Смазливый, как баба!
        Да, у меня слишком мягкие черты на маленьком лице, хрупкая фигура, отчетливая талия и плавные движения, а стопа размером с ладонь у соседа! Сочла бы слова придурка за комплимент, но не при таком мандраже. Моя судьба сейчас висит на волоске, а он прицепился!
        В своем мире я давно заткнула грубияна парой колких фраз и угрозой вызова полиции, но здесь это не сработает. Моя предпринимательская хватка в магическом мире не стоит и гроша.
        Неужели среди этих амбалов придется учиться полгода?!
        - Да ты… - попробовал заступиться за меня Чакки - простодушный добряк, с которым мы перекинулись парой фраз у ворот академии. - Талант скрывается в малом!
        - Т-ш-ш, не надо! - я дернула парня за рукав. Не хотела втягивать кого-то еще и привлекать лишнее внимание. Да и, судя по многочисленным шрамам на лице, Чакки и так доставалось по жизни.
        Мои колени жалобно жались друг к дружке, будто стремились найти хоть какую-то поддержку в другом мире. Страх прутьями стегал по телу, даже когда кто-то просто проскальзывал по мне мимолетным взглядом. Казалось, стоит любому посмотреть чуть дольше секунды, как разорется криком «Здесь девушка!», и меня тут же скрутят и уволокут подальше, где я сгину, потому что не смогла сдержать клятву, данную по глупости.
        Но кто бы предупреждал, что давать обещания в мире с магией чревато? Хоть инструкцию бы выдавали для попаданок!
        Что я здесь делаю в таком незавидном положении? - спросите вы.
        Вляпалась по полной программе! Мало того, что в другой мир попала из-за сказанных сгоряча слов, так еще дала обещание, нарушить которое могу только ценой собственной жизни. Но об этом позднее, сейчас нужно пройти распределение так, чтобы меня не разоблачили!
        - Кристиан Свальд! - раздалось рокочущее надо толпой. - Кристиан Свальд!
        - Эй! - получила толчок в бок от Чакки. - Тебя зовут! Беги, а то выкинут из списков!
        Никак не привыкну к мужскому имени, а ведь с сегодняшнего утра и на полгода вперед, я студент Чировшира, рядовой Кристиан Свальд! Приказ о зачислении лежал в рюкзаке вместе с удостоверением личности. Пройти распределение - пустяк для всех зачисленных, но не для меня!
        В моем мире меня зовут Кристина Соловьева, так что сходство немного облегчало запоминание. Если меня будут звать Крис - то смириться будет еще проще…
        Руку прострелило болезненное предупреждение клятвы, будто напоминая: бегство не поможет. Опустила голову, стараясь спрятать лицо за челкой, и поплелась к горе стеклянных шаров.
        Завалю! Опозорюсь! Раскроют! - крутилось в голове. Ведь во мне нет ни капли магии и этот стеклянный шар не прыгнет ко мне в руки, как у курсантов. Внутри сосуда не завертится сила, не покажет номер группы, как у других!
        Если бы я соревновалась в мозговом штурме, то была одной из первых. Здесь же мне лучше не высовываться лишний раз. Но как это сделать сейчас?
        Сферы бойцов то алели пламенем, то сверкали искрами, то гремели раскатами грома, то шумели водопадом. А моя, вот ставлю новенькие высокие сапоги - даже не сверкнет переливом слабачка. Потому что я пустышка!
        Откуда магия в земной девушке из другого мира?
        Все происходящее казалось мне фантастичным сном, от которого я не могла проснуться. Магия, силы, стихия, плавающие по воздуху острова и летающие машины. Может, я свихнулась с горя от предательства жениха? Сижу себе сейчас в психушке в палате с мягкими стенами и мечтаю…
        За спиной послышались перешептывания и шуточки по поводу моей фигуры. До ушей долетело предположение, что, я, наверное, обладаю невероятным потенциалом, раз меня взяли в элитную академию магических бойцов с такими-то физическими данными.
        Ага, как же! Единственной невероятной силой, которой я обладаю - это влипать в неприятности!
        Застыла напротив стеклянной горы шаров, как перед плахой. Глубоко вздохнула и начала обратный отсчет до полного провала.
        Все маги подходили к этой горе гордо: с высоко поднятым подбородком взметали руку вверх, в которую тут же прыгала сфера.
        Ожидать, что подобное случится со мной - прямой путь к поражению. Но проиграть, не использовав все возможности на полную катушку - не в моем стиле. Поэтому я наклонилась вниз, поправила шнурок и проворно захватила шар, взметнув руку вверх.
        Вуаля!
        Но я рано радовалась: тут же по стеклу пошла паутина трещин, послышался звонкий треск, будто лопалось в сотнях местах, склеивалось и трескалось вновь и вновь.
        Лица окружающих мужчин вытянулись от удивления, а взгляды, все до одного, были сосредоточены на шаре у меня в руке. Хорошо, что комиссия следила за ходом отбора через огромные экраны, и приемные столы стояли в другом конце поля, там, где уже формировались группы и становились во главу командиры. А здесь, словно сортер, на который почти не обращают внимания. Важен только результат.
        Похоже, я снова выделилась!
        Медленно подняла голову вверх и с опаской посмотрела на сферу, и именно в этот момент стекляшка разлетелась сотней радужных осколков, делая рядовое событие знаменательным и наведя жуткую шумиху. Не прошло пяти секунд, как глаза каждого смотрели на меня.
        Вот тебе и выбрала под шумок! Громче способа привлечь к себе внимание не придумать!
        - И кто это там у нас? - ко мне вышел высокий подтянутый мужчина с острым взглядом из-под орлиных бровей. Командир Грум - припомнила услышанное от других имя.
        - Кристиан Свальд! - ответила автоматическая система.
        - Свальд? - недоверчиво переспросил один из главных, судя по многочисленным нашивкам на форме. - Род воздушников?
        - Разрушители всегда непредсказуемы генерал Байт, - возразил командир Грум, а потом подозрительно осмотрел меня. С мысков армейских ботинок скромного размера до короткой стрижки, и вынес вердикт: - Мелок. Как нагонишь?
        Я покосилась на стройный ряд будущих однокурсников позади, чьи тела так и говорили о прекрасном физическом здоровье и увлечении спортом. А еще сотнях восхищенных женских взглядов, что ежедневно скользили по ним. Мой один там у каждого выдающегося точно есть! Так что нормы мне известны. Только соответствовать никак не могу! Да и о каком разрушителе речь? Обо мне, что ли?
        - Не слышу ответа, курсант Свальд! - вдруг взревел мужчина, и я вытянулась по стойке смирно, икнув от ужаса.
        Что ответить-то?
        - Буду стараться, товарищ командир! - ответила, подражая военной манере общения.
        - Нет, курсант! Будешь из шкуры вон лезть, чтобы нарастить на свои кости мышечную массу! Ясно? - чувствовалось, что мужчина терпеть не мог что-то объяснять.
        - Ты не должен позорить военную академию Чирвошир ни словом, ни делом, ни видом! Тебе ясно, курсант Свальд? - включился генерал Байт.
        - Так точно, товарищ генерал!
        Не иначе со страха все услышанные имена и звания четко впечатались в память. Генерал - самый вредный, судя по физиономии. И то, как зло щурит глаза, говорит, что характер у мужика сложный.
        Отмечу тихонечко себе: попадаться на пути не стоит!
        Мало было проблем, теперь еще с каким-то разрушителем спутали. Уверена, что сфера разлетелась по простой причине: я из другого мира. Магия взбунтовалась, что такая бездарность посмела тронуть зачарованную вещь.
        Но, пока не выгоняют, буду держаться зубами, руками и ногами за малейшую возможность остаться. Если продержусь полгода до выздоровления настоящего Кристиана, то буду не просто героем - сама себе памятник слеплю и поставлю! А главное: если выполню миссию, зачем была призвана в этот мир, то вернусь домой! Магия - это не по мне!
        - Курсант Свальд, ко мне шагом марш! - скомандовал мужчина с орлиным взором.
        Неожиданно воздух пронзил странный свистящий звук. На поле с разворота влетела и стала приземляться какая-то странная штука. Виляя и слегка завалившись набок, она все-таки остановилась. Взметнувшаяся пыль медленно осела на окружающих.
        - Эт-то что за птичка к нам залетела? - негромким, но низким от затаенного гнева голосом произнес генерал. Весь вид мужчины выдавал угрозу и предвкушение расправы над нарушителем порядка.
        ГЛАВА 2.
        Дверца летательного аппарата отъехала вверх. Оттуда вывалился пьяный в стельку молодой мужчина в обнимку с самой настоящей феей! Правда-правда, даже крылышки сзади порхали!
        Я еще совершенно не привыкла к магии в этом новом мире, а тут… крылышки.
        А кто тут еще есть? - так и хотелось спросить ошалелого от такой наглости командира. - Тролли? Эльфы? Ведьмы?
        Но главное: кто из них способен дать мне волшебный пендель обратно в мой мир?!
        Не смогла разобрать его лица на таком расстоянии, но и отсюда было видно, что молодой человек щурит глаза, ничего толком не видя.
        - Командир Грум! Уберите это со двора моей академии - брезгливо пророкотал генерал Байт. Тут какой-то мужичок в сером заговорил:
        - Разрешите обратиться товарищ генерал!
        - Разрешаю сержант!
        Тот с важным видом промаршировал к генералу и быстро-быстро зашептал ему что-то на ухо. Главный скривился еще больше, стрельнув глазами на прибывшего, словно на досадную проблему. Но в глубине его зрачков блеснул огонек предвкушения, а после прозвучал приказ:
        - Командир Грум, отпрыск мэра теперь под вашей юрисдикцией! Позаботьтесь об обучении Этана Крофа как следует.
        - Есть товарищ генерал! Разрешите обратиться?
        - Разрешаю командир!
        - Обязан доложить: в моей академии все равны. Поблажек не будет ни для кого!
        - Именно поэтому я поручаю его вам! Вольно, командир! - довольно произнес генерал.
        Командир Грум повернулся на пятках и отдал распоряжения:
        - Рядовой Вартус, рядовой Клейн!
        - Здравия желаем, товарищ командир! - двое солдат возникли, будто из-под земли, и вытянулись по стойке смирно.
        - Вольно! Рядовые, слушай мою команду! Фею отправить домой на дроне. Кадету Клоф показать достопримечательности академии и отправить на отбор! Выполнять!
        - Есть, товарищ командир!
        Солдаты тотчас отодрали прилипчивую фею от шатающегося молодого человека. Сынка мэра схватили за ноги и дернули так, что тот со стоном рухнул на спину. А потом поволокли в сторону комиссии.
        - Мой отец… - бурчал в протест пьяный мужчина, не открывая глаз. - … все кости местами поменяет!
        Живо представила, как будет разодрана спина у бедняги после подобного способа передвижения и посочувствовала.
        В этот момент мужчину как раз протаскивали мимо меня, и тот приоткрыл глаза, наши взгляды встретились.
        Это он! Я уже видела этого типа вчера вечером!
        Боже, я была ощупана с ног до головы этим хамом, и могла быть на месте феи, если бы не сбежала! И самое страшное, что этот Этан Кроф видел меня девушкой!
        Воспоминания вчерашнего дня нахлынули волной…
        Стук во все двери отдавался в мое бешено бьющееся сердце.
        - Вы не знаете, где найти доктора? - спрашивала снова и снова, а в ответ получала лишь хмурые физиономии и закрывающиеся двери.
        Может, я не так спрашиваю? Кого тогда просить: лекаря, целителя, шамана?
        Как мне спасти того парня? Продержится ли он еще немного? Жив ли еще?
        Не знала, откуда взялся молодой мужчина, что выглядел словно мой близнец мужского пола. Когда моя машина с грохотом рухнула на землю, я увидела скорчившуюся на земле фигуру неподалеку, и рванула к нему. Но оказалось, что помощь парню нужнее, чем мне...
        И вот двери одного из домов открылись, и на пороге застыл статный красавчик: угловатый подбородок, брови вразлет, цепкий и плутоватый взгляд, подтянутое тело и высокий рост. Настолько привлекательный, что я на мгновение засмотрелась, забыла, зачем пришла, а когда открыла рот, то меня резко дернули за руку и затащили внутрь.
        - Эй! - возмутилась и выдернула руку. - Отпусти!
        И тут же оказалась прижата к стене, с задранной юбкой и дыханием с нотками алкоголя в шею.
        - Пусть ты не фея, но тоже подходишь. Беру! - сказал наглец, крепко сжимая руками бедра.
        - Пусти! Пусти, говорю! Я буду кричать! - я запаниковала настолько, что не знала, что делать. Билась в жалких попытках выбраться в его руках, как бабочка в ладони.
        - Да что ты как ведьма?! Оплата наперед была! - вверг в шок мужчина.
        - Я ищу доктора! - заорала как можно громче. - Вы меня с кем-то спутали!
        - Дохтора? - плутовская улыбка пропала, брови нахмурились, теперь больше напоминая галку. - Не знаю никакого дохтора!
        Задранный подол платья соскользнул вниз, и я с вызовом, немного приободрившись, спросила:
        - Лекаря? Целителя? Знахаря? - по реакции мужчины видела, что для него я говорю будто на другом языке.
        - Слушай, - нахмурился мужчина, будто все эти разговоры доставляли ему головную боль. - Зачем тебе эти парни? Мне сегодня как раз нужна жгучая красотка, как ты, чтобы забыться. Фею я отменю. Иди ко мне!
        - С ума сошел?! - я отпрыгнула к двери, схватилась за ручку и почти была на свободе, как вдруг рука обвилась вокруг моей груди и крепко ее сжала.
        Я взвизгнула и со всей силы хлестнула по руке, а потом разжала пальцы, повернувшись в запале, и отвесила увесистую пощечину. Звонкий шлепок ничуть не умалил его задора, потому что слова мужчины я помню до сих пор:
        - Я должен был оценить все!..
        После я выскочила на улицу с полыхающими щеками и проклинала в мыслях этого наглеца весь вечер! А теперь он здесь, в этой академии!
        Узнал ли меня?!
        - Следующий! Николас Прейд! - прозвучала система, решив, что конфликт исчерпан.
        Из строя вышел мужчина с таким прямым взглядом, будто видел насквозь. Квадратные черты лица, резкие, будто высеченные из камня, плотно сжатые губы и абсолютно гордый вид. Будто он стоит на краю скалы, обдуваемый семи ветрами, а сзади и спереди: прерии, горы, реки! Даже засмотрелась!
        - Что стоишь? - шикал мне Чакки из строя. - Иди к своей группе, пока наказание не влепили!
        Наказание? Уже?! Но у меня не было этого заклятого номера - мой шар разбит вдребезги!
        Обернулась на курсанта, что взял сферу в руки, и та тут же засияла золотым.
        - Отлично, курсант Прейд. Как и у вашего великого старшего брата, ваша стихия - земля, - при этих словах системы мужчина едва заметно скривился.
        В сфере полыхнула цифра три, и я с грустью посмотрела на осколки своего шара: уж не затерялась ли где моя?
        - Пошли со мной, не стой, - неожиданно тихо сказала этот Прейд, проходя мимо. - Или хочешь прокатиться на спине, как Кроф?
        Опустила голову, скрывая лицо, и побежала следом, поспевая за широкими шагами мужчины мелкой трусцой.
        - Но я не получил номер! - постаралась забасить голос, выгнав все высокие ноты.
        - Разрушители не распределяются по группам, для этого они слишком редки, - спокойно пояснил молодой мужчина, а потом резко обернулся, смерив внимательным взглядом: - Откуда свалился, что ничего не знаешь?
        Я? Да из другого мира занесло! - так и хотелось съязвить правдой в ответ, но я лишь пожала плечами. Что ж, примкну пока к этому Прейду, а там разберусь! Не вылетела сейчас, и то ладно!
        ГЛАВА 3.
        Я лежала на кровати лицом в подушку и думала, чем же так провинилась, что меня сюда так занесло…
        Повернула голову направо и столкнулась с серьезным взглядом Ника Прейда. Мужчина был под одеялом до плеч, а рельефные руки обнимали подушку. Кажется, некоторое время до этого он как раз разглядывал меня, и я поймала его с поличным.
        - Тебе не жарко? - сонным голосом спросил Ник, и я отрицательно замотала головой.
        Это на нем от пижамы остались только штаны, я же экипировалась по полной программе, натянув одеяло до головы.
        Повернула голову налево и столкнулась с расплывчатым взглядом Этана Крофа, который недавно ввалился в комнату разве что не на корячках от бессилия: до вечера командир выгонял из него упрямство, своенравность и алкоголь.
        - Мелкий, сгоняй за стаканом воды, а? - хрипло попросил Этан, а потом закашлялся.
        Во мне шевельнулась жалость. Я вспомнила, каким непокорным он стоял под магическим водопадом командира в течение четырех часов, пока всех распределяли. Даже присягу давал под струями, периодически глотая попавшую в рот воду. Укрощение строптивого!
        Хотя, по нему не видно, что укротился, только, что безумно устал.
        В рядах говорили, что для носителя огненной стихии такое наказание, как маленькая смерть…
        Нехотя встала, подошла к кувшину и взяла один из четырех стаканов. Да, нас в комнате четверо! Я и трое мужчин! Хорошо, что хоть третий был нормальный - Чакки, и этот парень уже спал без задних ног, закутавшись в одеяло, словно в кокон.
        Когда я зашла и поняла, что буду спать не одна, и даже не с одним соседом, а сразу с тремя, я вышла. И тут же была возвращена обратно буквально за шкирку командиром со словами: кто отлынивает от уборки, тот моем туалеты всю ночь. После этого я и носа не показывала в коридор.
        Комната в тот момент слабо походила на пригодное для сна местечко. Скорее на помещение для магических экспериментов. И только потом я узнала, что у выпускников традиция такая: освобождаешь комнату - устрой дестрой. Пусть новички сразу понимают, куда попали.
        Отмывать пришлось руками, потому что наш огненный Этан подвергался воспитанию, земляной Ник сгреб мусор в кучу, а воздушник Чакки только гонял пыль. же, как, якобы, разрушитель, вообще была заклеймена ярлыком: «только без магии», и активно орудовала тряпкой. Потом молча всучила по такому же рабочему инструменту каждому, и за пару часов мы превратили поле боя во вполне себе уютную комнатенку. Забрали матрацы, подушки, одеяла и постельное белье, и упали без задних ног.
        Дверь открылась, показалась голова одного из подручных командира, и в Этана полетела баночка. Тот ловко поймал на лету и хотел кинуть обратно, как дверь захлопнулась, и уже из-за нее раздалось:
        - Давай-давай, Кроф, разбей заживляющую мазь, и я завтра с удовольствием послушаю твои стоны на полосе препятствий!
        Полоса препятствий? А как же магия? Или здесь все еще сложнее, надо не только ползти, но ее и шарами или чем там отстреливаются, кидать?
        Ну, Кристиан Свальд, выздоровеешь, я тебя сама в свой мир затащу, будешь мне за все мои приключения отрабатывать! У меня там как раз ноль на счету!
        Может, сбежать ночью по-тихому? Где я и где все эти полосы и препятствия? Не завтра, так послезавтра разоблачат, и будет в сто раз хуже.
        Мизинец прострелило, на ногте показалась печать слова, напоминая: никуда я не денусь. Буду как миленькая завтра скакать, и сделаю все, чтобы меня не разоблачили.
        Полгода! Почему именно столько? Так сказал врач, которого я в итоге нашла на окраине. Точнее - он сам нашел меня, когда меня чуть ли не взашей выгнали из очередного дома с расспросами.
        Перед глазами ожила сцена из недавнего прошлого:
        - Что мечешься, как заблудшая? Что стучишься в каждый дом? Умер кто ль? - на плечо мне легла тяжелая рука, и я подскочила. За спиной стоял огромный бородатый мужчина размером со шкаф.
        - Еще нет, но может! А вы… кто? Можете мне помочь? - тут же вцепилась в возможность изо всех сил, в этот момент в незнакомом мире я была близка к отчаянию. Особенно когда видела проявление магии и думала, что сошла с ума поначалу.
        - Надо посмотреть, - спокойно сказал мужчина зычным голосом. - Золото есть?
        На мне были украшения: сережки и кулон с бриллиантами. Купила полгода назад, не пожалев денег, как подарок себе любимой за крупную сделку, и они замечательно подошли к свадебному платью… Платье… белое, в пол, в котором я металась по городу, пока оно не стало дымчато-серым.
        - Подойдут? - я сняла одну сережку и увидела огонь интереса, когда тот рассмотрел украшение. Мужчина плотно зажал серьгу в руке и пристально посмотрел на другое ухо.
        - Отдайте, - потребовала, боясь, что останусь без последних средств. Украшения было реально обменять на ходовую валюту в любом мире!
        Мужчина хмуро протянул сережку обратно, и без обиняков сказал:
        - Я заинтересован. Пошли, посмотрю больного, - новый знакомый посмотрел в две стороны. - Куда идти?
        - Вы разбираетесь в медицине? - я указала направление и побежала следом за широкими шагами мужчины.
        - Лучше кого бы то ни было. Я - некромант.
        Я разом остановилась. Даже в нашем, далеком от магии мире, я прекрасно знала, что данный товарищ должен иметь дело со смертью, но никак не с жизнью!
        - Простите, но…
        - Идем. Вот если не справлюсь, тогда и будешь на попятную идти. Кто, если не некроманты, могут вытащить с того света?
        - Вы же еще не видели больного…
        - От тебя пахнет ядом мардика, так что я знаю, о чем говорю!
        - Все-таки отравили! - Я вспомнила, как Крис держался за живот. - Так и знала!
        Своего близнеца из другого мира я облокотила на поваленное дерево, когда уходила, и именно там мы его нашли. Крис едва приоткрывал глаза и все еще корчился от боли. Бородатый некромант тут же кинулся к парню, а мне оставалось только смотреть и ждать.
        - За две сережки вытащу его с того света и поставлю на ноги. Но знай, этот яд силен, он пленяет тело на полгода, это время он будет еле двигаться.
        - Я дам требуемое, только если вы полностью выходите Криса! До момента, пока полностью не поправится, - я не собиралась расставаться с кровными просто так, но и бросить парня не могла. Пришлось быть твердой.
        Крис приоткрыл глаза и прошептал:
        - Заключи… с ним… сделку…
        - Но я… - хотела сказать, что я из другого мира, не понимаю в ваших сделках ничего. А потом присела рядом и тихо спросила: - Как?
        - Он сам… произнесет все, что… надо. Услышишь… хлопок… значит… готово.
        Повернула голову к бородатому некроманту и многозначительно приподняла брови:
        - Вы же все слышали?..
        - Хорошо. Я обещаю, что выхожу этого парня до полного выздоровления за полгода, если ты сейчас отдашь мне серьги, - произнес некромант и протянул руку.
        - Но никакого хлопка не было? - я посмотрела на Криса, лицо которого дергалось от болевых спазмов.
        - Отдай… тогда… - прошептал синюшными губами парень, и я поторопилась.
        - Держите! - и как только серьги оказались в руках у бородача, тут же раздался хлопок, и мужчина потер руку.
        - Дай-ка я, - и тут же присел рядом с ним и стал водить руками над телом Криса. От ладоней пошло зелено-черное свечение, и от тела парня стал подниматься фиолетовый дымок. - Вот он, выходит.
        Крис заметно расслабился, боль перестала мучить и крутить тело, лицо разгладилось.
        - Вы даже сроки конкретные знаете? - намекнула я на полгода.
        - Яд сильный, но прогнозируемый. Если успеть! - некромант встряхнул ладони, сорвал комья трави и стал тереть кожу рук, будто губкой.
        Присела рядом с парнем и обеспокоенно спросила:
        - Крис, ты как? Лучше?
        - Лучше. Спасибо! Благодаря тебе я жив, - тихо, но уже без затруднения дыхания, сказал парень. - Только тело пока не слушается… Тьма… Лучше бы я умер!
        - Ты что?! Нельзя так говорить! Мы тебя только с того света вытащили с таким трудом. Ты радовался, и вот на тебе.
        - Ты не понимаешь! - Крис закрыл глаза. Кажется, если бы мог, он бы отвернулся и сжался в депрессивный калачик.
        - Так скажи, я попробую понять…
        - Вы одно лицо, ребята. Близнецы? - вдруг заметил некромант.
        Я-то в курсе, сразу заметила. А вот Крис, похоже, только нормально вгляделся в мое лицо без пелены боли перед глазами.
        - Точно! - он расширил глаза. - Ты можешь меня спасти!
        - Так я уже… - без ложной скромности заметила я.
        - Нет! Я не про это! Понимаешь, моя мечта - в моем рюкзаке. Завтра зачисление в академию, куда я пытался поступить три года подряд. И вот, наконец, я прошел все испытания, завтра только формальность… И этот обед… Все-таки кто-то хотел от меня избавиться…
        - Ничего страшного. Поправишься и поступишь еще раз, - приободрила я парня, на что он страшно выпучил глаза.
        - В Чировшир можно поступить только раз! Кто не является - автоматически заносится в черный список академий. После этого на моем будущем поставят крест. А ты можешь помочь?
        - Помочь? Как?
        - Мы с тобой так похожи. Побудь на моем месте полгода, я не останусь в долгу.
        - О, нет-нет! - отмахнулась я.
        - Но ты… - голос Криса совсем стал еле уловим, он убедился, что некромант нас не подслушивает и сказал: - Ты же не из нашего мира. Я видел, какая ты растерянная, ты тут ничего не знаешь. Академия для тебя - лучший вариант познакомиться с миров. Тем более, просто так не попадают. Значит, тебя притянуло что-то сюда. Какая-то миссия. И тебе надо ее выполнить.
        Я вспомнила, как в сердцах в машине сказала: Хоть кому-то я нужна? Если не в этом мире, то хоть в другом!
        Именно после этой фразу все пошло кувырком! И я оказалась рядом с парнем, похожим на меня как две капли воды!
        Значит ли это, что я оказалась, потому что нужна ему здесь? Вернусь ли я назад, когда помогу? И есть ли у меня другие варианты?
        - За полгода как раз сольешься, никто тебя не распознает. Будешь приезжать на выходных, я тебе расскажу все, что надо…
        Я кусала губы. И парня жалко… И себя!
        Но если есть путь сюда, то есть и отсюда? Логично же? Неужели, мой путь лежит через помощь своей копии? Кто он - я в другом мире?
        - Только полгода. Академия. Полное питание. Жилье. Тебе не надо ломать голову ни над чем.
        Стало звучать соблазнительно. И я согласилась, забыв про клятву, зато магический хлопок не забыл сделать свое дело, и с тех пор на ногте мизинца у меня печать обещания.
        Если бы я тогда знала, что согласилась на МУЖСКУЮ академию?! И что я буду спать полгода в комнате с тремя мужиками?!
        - Мелкий, ты дашь попить или нет? - вырвал меня из размышлений Этан.
        Я подала ему стакан и хотела было сесть, как мужчина дернул меня за руку и я села на его кровать:
        - Стой-ка! Я тебя нигде не видел? - Кроф повернулся ко мне и сощурил глаза.
        Я тут же отвернулась в сторону, буркнув:
        - Нет!
        И собралась встать, как он за плечи пригвоздил меня к месту.
        - Раз ты тут, намажь спину, я не достаю, - и снял в одно движение футболку, сверкая оголенной спиной.
        Я зажмурилась, а когда приоткрыла глаза поймала на себе внимательный взгляд Этана. Черт! Также раскроют по собственной глупости!
        - Давай сюда! - преувеличенно басисто сказала, грубо выхватила пузырек из рук Этана и стала шлепками размазывать мазь по спине, стараясь избегать плавных жестов.
        Какая у Крофа спина! Моя рука все же дрогнула, когда я засмотрелась, и, поймав себя на этом, я быстро закрутила пузырек и швырнула на подушку.
        - Все! Не благодари! - и вразвалочку сделала два шага до кровати. Рухнула головой вниз, спрятав пылающее лицо, и проклинала на чем свет стоит и своего несостоявшегося мужа, и свой длинный язык, и этот мир!
        Может, Кристиан поправится быстрее? Моя женская натура не выдержит такого соседства!
        Утро лишь подтвердило мои мысли…
        ГЛАВА 4.
        Тонкий свист невероятно раздражал. Хотелось зажать уши подушкой, а пяткой прибить эту жуткую птаху, что так ужасно свиристела по утрам.
        - Крис, вставай! Этан, подъем! - раздражающе бодрый голос Чакки бередил сознание.
        Боже, как я хочу спать! Нет, не так: как же я хочу, чтобы все было сном!
        Злостный нарушитель спокойствия Кроф что-то промычал слева и перевернулся на другой бок, закрывшись с головой одеялом. Я тоже простонала нечто неразборчивое, повернула голову направо и застыла, широко распахнув глаза:русоволосый Николас разминал тело, вертел головой, крутил руками, растягивал и разогревал мышцы. Этот мужчина сложен, как бог!
        Кровать за прейдом идеально застелена: плед поверх будто выглажен, края заправлены, подушка треугольником - военный порядок. В какую рань он встал, что выглядит таким бодрым и все сделал?
        Я бесстыдно пялилась на тело Ника, и только подумала, что в академии не все так плохо, как Чакки "по-дружески" сорвал с меня одеяло, и я зарделась от смущения, будто парень мог понять, что я нагло пялилась на Прейда.
        Вскочила как ужаленная, и заметалась по комнате, не зная, за что хвататься и пряча взгляд. В итоге забилась в туалет, радуясь уединению, но тут же за хлипкой преградой раздалось:
        - Крис, не занимай! Если через пять минут не будем перед корпусом, влетит всем! - Чакки - как голос совести, против которого я ничего не могла поделать.
        Вышла, опустив голову, и следующая фраза Чакки поставила в тупик:
        - Я тоже по утрам сидя, в лом! - хлопнул меня по плечу вихрастый парень и зашел в маленькое помещение.
        Мужчины в любом мире одинаковы! Они вечно с такой легкостью говорят на темы, которые девушки никогда даже не затронут, что в этом мире, что в моем!
        Николас в этот момент натягивал на себя футболку, и я проскочила мимо к кувшину с водой, покосясь на спящего Этана. Одеяло сбилось до пояса, открывая подтянутое тело, а недлинные волосы разметались по подушке. Даже во сне уголки губ плутовски поднимались вверх. Бесстыжий Кроф и не думал вставать!
        - Заправляй кровать, разрушитель. Готовность три минуты, - словно нехотя предупредил Ник, нагоняя на себя серьезный вид.
        - Откуда ты знаешь, сколько осталось? - осмотрелась в поисках подобия часов.
        - С момента будильника по уставу дается пять минут на сборы. Потом пятнадцать на завтрак и далее по дисциплинам, - то, каким голосом сказал Прейд, сразу окрасило события в абсолютную обыденность, будто так у мужчины было всегда, а не только вчера он был зачислен в академию.
        Заправляла кровать и мысленно стонала, сравнивая дело своих рук с идеальной работой Ника. Получилось ужасно и сбито, криво, но перестелать времени не было.
        - Ты что еще не одет?! - Чакк и Ник полностью оделись по форме, пока я возилась с кроватью.
        - Эм, я сейчас! Я схватила одежду и нырнула в туалет, где было трудно развернуться.
        - Ты что, стесняешься?! - у двери тут же завис вездесущий Чакки, от удивления даже шрамы на его лице разгладились..
        Какой же участливый, не к месту!
        - В туалет хочу, а времени нет! Убью двух зайцев! - бодренько ответила я, лихорадочно стаскивая пижамный костюм, состоящий из штанов на резинке и рубахи зеленого цвета.
        - Кого? Зайцев? Это кто? - не унимался Чакки, лохматя волосы. Интересно, а тут никого не заставляют бриться под коленку? Я и так еле пережила стрижку своих шикарных волос, и то под условием, что есть зелья, которые быстро вернут мне былую длину и густоту.
        Из какой деревни этот простак, что привык общаться через дверь туалета? Заберите его кто-нибудь!
        - Чакки, разбуди Этана! - словно услышал мои мысли Ник и отозвал липучку.
        Так хотелось сорвать ткань, утягивающую грудь и вздохнуть полными легкими, но времени на забинтовку обратно не будет. Поэтому тяжело вздохнула, посмотрела на белоснежную перевязку и застегнула форму до верхней пуговицы.
        Хорошо, что ткань, из которой был сшита форма, была плотной, да еще с пропиткой, что заставляло стоять колом на сгибах. В итоге пошив сыграл мне только на руку, и я сама бы не нашла у себя грудь, если бы не потрогала. Многочисленные карманы и вставки только помогали конспирации. Брюки достаточно широки, чтобы не привлекали внимание к бедрам, вот только попа… Попа все сдавала, как мне казалось! Но что поделать? Откачать-то или стянуть я ее никак не могу, она - не грудь!
        У кровати стояли ботинки: как оказалось, чуть велики, хотя по сравнению с собратьями у соседей выглядели просто крошечными. Видимо, Крис заранее прописал свои данные, и уже по ним подбиралась вся экипировка. Вчера я на нервах не заметила, а сегодня подумала о том, что если мы будем бежать, то я сотру себе все ноги - как раз плюнуть.
        - Пошли! - скомандовал Ник у двери, сунув руки в карманы штанов.
        - Но Этан не встал, - я посмотрела на спящего мужчину с опаской, потому что все еще боялась, что Кроф признает во мне ту девушку, что тискал.
        - Хочешь его потащить? - подняв густые брови, Ник даже не посмотрел в сторону сони.
        - А нам не влетит? - уточнила я на пороге.
        Прейд задумчиво посмотрел сверху вниз, задержавшись взглядом на моих губах на несколько секунд, а потом ответил:
        - Влетит. Но ему больше. Если хочешь таскать его потом на себе каждое утро - валяй.
        - Нет-нет-нет! - этого счастья мне точно не надо!
        Я выскочила за дверь. И как же я потом проклинала себя, что послушалась Ника! Уж лучше бы я на себе этого Крофа приволокла, чем это…
        ГЛАВА 5.
        - Что происходит? - тихо спросила у стоящего рядом в строю Николаса, который даже голову в сторону шумихи не повернул. А посмотреть было на что!
        Двое парней в первом ряду, трое во втором и один в третьем уходили на глазах под землю, сопровождаемые тяжелым взглядом командира Грума.
        Так вот чем может быть опасна земляная стихия - заживо закопает, даже глазом не моргнет!
        - Молчи, если не хочешь присоединиться, - поднял уголок рта и еле слышно предупредил Прейд.
        Ничего себе! А всего лишь неполадки с формой у ребят: у одного пуговица не застегнута, другой в мятой, у третьего еще что-то неладное, но незначительное. Жестоко тут! И это первый день!
        Командир Грум остановился, когда у ребят осталась торчать только голова, и резко повернулся, прошел мимо первого ряда и встал нос к носу с Николасом:
        - Третья группа, отсутствует огневой. Лишены завтрака, сразу на полосу препятствий. Шагом марш!
        Живот жалобно и очень громко запротестовал в ответ. Он был несогласен! Мы с ним всегда завтракали, даже через "не хочу", иначе начинало мутить.
        Я почувствовала взгляд Ника и подняла глаза. Ого, парень перестал изображать статую с непроницаемым взором вдаль. Чакки же рядом старательно давился смехом.
        Командир Грум нахмурил орлиные брови, посмотрел на мой живот и не удержался - скривился:
        - Да кто тебя дома кормил? Злая мачеха?
        А я знаю?! Состав семьи мы с Кристианом обсудить не успели. Собирались встретиться на ближайших выходных и заполнить пробелы, вот только как мне продержаться, да еще без завтрака?
        Это все Этан!
        Командир Грум кивком головы подозвал к себе стоящих в стороне помощников и сказал:
        - Кадета Крофа завернуть в одеяло и доставить сюда, - повернулся в стройным рядам обучающихся и обратился ко всем: - Остальным ровно пятнадцать минут на завтрак. Место сбора - полоса препятствий!
        Что?! Еще и полоса препятствий? Да без заправки? А можно мне тоже в землю по головку, а?
        Показались помощники, которые волокли за собой Этана, завернутого в одеяло и стянутого веревками.
        - Только попробуй использовать пламя! - недобро рыкнул командир Грум, зависнув над сыном мэра. Так вот как Крофа надо будить! Глаза сразу как блюдца!
        Но я рано радовалась…
        - Вы - группа. Спите вместе, едите или не едите за одним столом вместе, и трудности проходите тоже вместе. Сегодня Кроф - ваш груз. Проходить все испытания придется с довеском, и только попробуйте его освободить…
        И при этом посмотрел почему-то на меня так, будто я тут самый главный освободитель! Да я даже икнуть магией не могу!
        Хм, наверное, это камень в огород разрушителей, к которым меня причислили по ошибке.
        - Что прохлаждаемся?! - вдруг гаркнул командир, и все вытянулись по стойке смирно, даже лежащий Этан. - Неясна задача?
        - Никак нет, командир! - взял борозды управления командой Николас. - Разрешите забрать члена команды?
        - Разрешаю! - командир Грум еле заметно повел бровью.
        Уверена, мужик про себя ужасно забавлялся, чувствуя тут себя маленьким тираном и деспотом! Одних закопал, другим ношу вручил, третьих на завтрак отправил и потирает ладошки, как весело всех будет гонять. Но знала бы я, как мои мысли будут близки к правде…
        Полосы препятствий было мало для магов. Ну как же: они же самые-самые! Защитники родины, опора мира, рубящий меч магии. Ну а то, что в нас будут швыряться огненными шарами, никто не предупреждал!
        - Этан, завтра проспишь - убью! - скрежетал зубами Ник, как самый здоровый протаскивая за собой Крофа под искрящейся пеленой над землей. Кто задевал ее - тут же получал ожог, поэтому я припала к земле и ползла, боясь за мягкое место.
        - Ребята, я проставляюсь на выходных! Закажете сколько угодно еду и девочек! Обещаю! - избалованному сыночку тоже доставалось по ходу продвижения: то головой ударится, то в бок что-то вопьется, то всем телом ребристые кочки пересчитает.
        Ага, мне только девочек не хватало!
        Где можно, мы «сверток» переносили втроем. Где невозможно - только Николас, как самый сильный и крупный. Но даже при совместной работе, мне достались ноги. К сожалению, в основном предстояло либо где-то пролезть, либо пропихнуться, либо взобраться. И вот с последним у нашей группы были огромные проблемы!
        Академия, мать его! Я представляла ее как учебное заведение с партами, чистыми аудиториями и шумными коридорами, но никак не вот так - щекой в грязи, боясь пришпарить попу об огненную пелену!
        И это только начало полосы! Стоило посмотреть дальше, как захотелось остаться припавшей к земле и больше не вставать. Но для тех, кто решил не торопиться, командир подозвал помощника, обладающего магией воды, и через несколько секунд за нами уже двигалась водяная стена, поглощая утяжеленных завтраком кадетов.
        - Быстрее! Быстрее! - подгонял меня Чакки. Не знаю, почему парень еще возился со мной, толкая в пятки для скорости. Наверное, бросить товарища по команде значило схлопотать наказание куда как страшнее «земляного червяка»! А ведь я была та еще спортсменка, по сравнению с этими мужчинами!
        Ну что я дома делала? Бегала по городу на каблуках весь день? Носила сумки? Да по сравнению с приветственным уроком академии Чировшир это детский лепет!
        Мое тело уже не выдерживало: мышцы дергались, ноги подгибались, пошатывало. Хотелось пить до такой степени, что я жадно смотрела на водяную стену сзади.
        - Если не справился один из группы, команда начинает заново! - будто читая мои мысли, командир Грум прокричал «приободряющее».
        - О, нет! - простонала я. То есть варианта отлежаться в бессилии нет?
        - А если и второй раз нет? - спросила у Ника, который нес на плече Этана, проходя змейку. Мужчина был мокрый от усилий, как мышь. Капли пота стекали по бровям прямо на глаза, и я автоматом стерла нависающие соленые капли, грозящие попасть в глаза, рукавом, и только потом поняла, что сделала.
        Ох, зачем?! По рукам бы мне! По рукам! Ну куда полезла?!
        Ник замер, удивленно моргнула, а потом тряхнул головой, и пошел дальше. Правда, некогда об этом размышлять! Забудь!
        - Академия Чировшир славится тем, что здесь все, абсолютно все проходят испытания. И неважно, сколько времени у кадетов это занимает, - ответил мне Чакки, подбегая сзади. Змейка без ноши далась ему куда как легче.
        - Ник, давай сменю. Или положи его! - обратился простодушный парень к Прейду, на что тот показал вперед на стену метра три высотой.
        - Этан, да у тебя сегодня удачный день! В программе сегодня еще и полеты! Если невзначай свернешь шею - сам виноват! - Ник быстро оценил наш состав, а также расстояние до водяной приближающейся стены, означающей провал, и предложил: - Это препятствие может преодолеть только вместе. Один на той стороне принимает. Другой на этой встает на четвереньки, делая ступень, третий перебрасывает Этана. Итак, кто с чем справится?
        И так сомнительно на меня глянул.
        Да я сама в себе сомневаюсь!
        - Ха, придурки! Весело с куколкой болтаться?! - первая группа тоже добралась до соседнего препятствия и вовсю потешалась над нами. Дилемму видели все.
        - Прейд, ну тебе и досталась команда: девчонка и не окуклившаяся бабочка! Два тормоза из четырех - это мощно!
        Ник стиснул челюсти, но промолчал. А я поникла, потому что это правда.
        - Эй, ты что нос повесил? - тут же шикнул на меня Чакки. - Какая ты девчонка?
        Сказала бы я какая, да нельзя! И грустно, и смешно!
        - Так, сосредоточились на задаче. Время! - Ник быстро вернул нас к проблеме, как настоящий лидер. Нравился мужик мне все больше: «этакий слов на ветер не бросаю». Вот только в глазах что-то отталкивающее, как каменная стена…
        Так, что это я? Куда понесло-то?
        - Чакки, ты ступень! - Ник даже не смотрел в мою сторону. Ну да, ступенька из меня никакая, позвоночник сломаю так, что ни один некромант не воскресит!
        - Крис! - обратился ко мне Прейд. - Сможешь перебросить Этана?
        - Э-м-м… - Этан, конечно, не такой огромный, как Ник, но тоже и высокий, и веса в нем немало! Да я пупок надорву, только ноги поднимая!
        Я замотала головой, чтобы не давать ложные надежды. Проходить заново все, что мы преодолели казалось смерти подобно, поэтому я отчаялась на крайние меры:
        - Я поймаю на той стороне!
        Ник посмотрел на хрупкую фигуру и тяжело вздохнул:
        - Выбора нет. Перебирайся через стену. Живо!
        - Как? - вырвалось у меня.
        Абсолютно плоская стена. Абсолютно неподготовленная к лазанию я…
        Да я на стену даже морально никогда не лезла, не то что в реальности!
        Фух!
        - Крис! Давай! - Ник не понимал в чем дело.
        - Я не… смогу… - похоже, я втопчу в грязь репутацию Кристиана Свальда. Прости, парень! Хотя, что это прости? Он сам меня в это втянул!
        Ник на секунду прикрыл глаза, а потом невозмутимо подошел к стене и сложил руки замком:
        - Чакки! - позвал парня, и они оба сплели руки, образовав прекрасный подъемник. Я залезла, перевалила ногу и замерла. Высоко! Как спрыгнуть-то? А если ногу сломаю?
        - Крис, если ты сейчас же не спрыгнешь на ту сторону… - кажется, я смогла вывести из себя даже спокойного, как скала, Николаса Прейда! Поздравляю, попаданка, почти всех настроила против себя!
        Этан, на удивление, молчал. Наверное, чувствовать себя сосиской - то еще унизительное удовольствие, но так ему и надо! Как все было бы проще, встань Кроф со всеми!
        Посмотрела на приближающуюся стену и поняла, что времени в обрез.
        Запретила себе думать, перевалила ноги на ту сторону и отпустила руки.
        Цела!
        - Три, два, один, лови! - отсчитал Ник, и перебросил Этана через стену.
        А-а-а! Я не подготовилась!
        В момент пронеслось куча вариантов в голове: отойти в сторону, сделать вид, что не успела, или подбежать. И потом я представила свернутую шею Этана и побежала ловить…
        Кулек падал на меня, перекрутившись в воздухе и набрав скорость, и опрокинул меня на песок.
        - Ах! - воздух выбился из легких. И тут голова Этана долетела, и больно стукнула по щеке.
        - Ай - стонала я, пытаясь спихнуть Крофа, дышащего мне прямо в ухо.
        На песок спрыгнул встревоженный Чакки, над стеной показался Ник, перекидывая ногу так, будто только этим всю жизнь и занимался, и тут Этан сказал мне обвинительно-пренебрежительное в ухо:
        - Пахнешь, как девчонка!
        ГЛАВА 6.
        Это «пахнешь, как девчонка» словно открыло второе дыхание: чудом спихнула с себя нахала Крофа и не удержалась: нежно пнула в место, где под одеялом должна быть его дурная задница.
        - Жить надоело? - взъерепенился Кроф, задергавшись, как червяк.
        Сначала хотела промолчать, гордо подняв подбородок, а потом поняла, что так дело не пойдет. Я, и правда, веду себя как девчонка, а надо быть более грубой, прямолинейной, жесткой! Иначе меня съедят, и даже не подавятся в этом мире силы и магии!
        - Еще слово, и потащит тебя лицом вниз, - пригрозила, широко расставив ноги.
        - Хватит болтать! Бежим! - одернул Ник, подхватив край одеяла: - Вы двое, хватаем и бежим! Времени в обрез!
        Мы с Чакки послушно схватили за края слабое звено нашей группы и, как могли осторожно, скатились в ров.
        - Прорываем ногами ступени, поднимаемся одновременно на шаг, - командовал Ник.
        В том, что наша группа так влипла с Этаном были плюсы - не я тормозила всех, был кое-кто еще тормознутее!
        Наша группа добралась до финиша последней. Грязные, злые, насквозь мокрые от пота, мы доползли до черты вместе с «ношей», и ровно через пять секунд на нас обрушилась водная стена.
        - Вот черт! - прошептала, стоя на корячках. Нас просто прибило к земле!
        - Освежились, курсанты? - командир Грум с превосходством посмотрел тяжело дышащих магов и с досадой покачал головой: - Жалкие слабаки, дышите как загнанные лошади после такой небольшой разминки? Ничего, через месяц я сделаю из вас настоящих мужиков!
        - За что? - прошипела вопрос Нику. - Мы же дошли?!
        - Тихо! - толком не разжимая губ, отрубил мужчина, и я прикусила язык.
        - Двадцать минут на душ и обратно в строй. Время пошло!
        Душ, ура! - застонала в мыслях, впервые за день улыбнувшись.
        - Крис, разрушь веревку, так будет быстрее! - Ник опустился рядом с Крофом и оттянул тонкий канат пальцем. - Давай же!
        Разрушить? Смеется, что ли? Как?!
        - Не могу, - призналась, решив не тянуть и без того драгоценное время. - Я не умею…
        Если я скажу, что не обладаю магией либо не поверят, либо настучат. Значит, не вариант… А если скажу, что моя магия не подчиняется мне? Или что я временно потерял способности?
        - Магия еще не стабильна? - уточнил Ник, а потом нахмурился. - Ладно, проехали! - и стал разматывать хитрые узелки.
        Этан встал на ноги, разминаясь и гневно сверкая глазами.
        - Этот командир…
        Ник первым развернулся и пошел в сторону корпуса, мы с Чакки тут же поспешили следом, не имея ни малейшего желания разговаривать с теперь уже ходячей, а не лежачей проблемой.
        - Мелкий! - донеслось мне в спину.- Ты же в комнату? Возьми и мне чистую одежду! А то сейчас выдадут подержанную форму с плеча…
        Что в этих ситуациях делают мужики? Посылают в далекое пешее! Что я и сделала, только пальцами. Не знаю, понимают ли этот жест в магическом мире, но Этан тут же замолчал. Так и знала, что этот прием универсальный!
        Зато слова Крофа натолкнули меня на мысли:
        - Нам там же выдадут форму? И полотенца тоже уже будут ждать в душе?
        Чакки посмотрел на меня так, словно у меня выросла вторая голова:
        - Шкафчики именные при входе в душ, как и везде. Там твое барахло.
        Я представила все это, и тут же загорелся красный предупреждающий сигнал: что-то я не понимала…
        - Но как все успеют за двадцать минут? Даже если на каждого минута? Сколько кабинок? - тихо спросила я, но Ник услышал, и даже споткнулся. Обернулся, стрельнул убийственным взглядом и ускорил шаг.
        - Какие кабинки в общественной бане, Крис? Штук двадцать леек из потолка и на каждого минут по пять, и следующая партия! - Чакки обрушил мой мир всего одним предложением... Хотя нет - двумя словами: общественный душ…
        - Ой, мне надо бежать! Я сейчас! - встала, как вкопанная, испугавшись до икоты.
        - Куда это ты, мелкий?! - Этан положил руку мне на плечи: - Второго косяка за день нам не простят!
        - Это не я косячу, а ты! - скинула руку Крофа, гневно пронзив его взглядом.
        - Что происходит? - вернулся Ник, плотно сжал губы и недовольно заметил, смотря на Этана: - Подкинешь проблем - я усложню тебе жизнь!
        Этан засунул руки в мокрые карманы штанов и засвистел, глядя в небо, делая вид, что ни при чем.
        - Пошли! - шикнул Чакки, понимая, что ситуация накаляется, потащил меня за рукав вперед, несмотря на то, что я упиралась изо всех сил. Мою спину сверлили сразу две пары глаз, и это жутко раздражало!
        Ладно, сбегу, как только эта троица уйдет в душ! Закопаюсь с раздеванием!
        Но я даже себе не представляла масштабы голозадой катастрофы! Мои проблемы начались, как только я вошла в коридор со шкафчиками!
        ГЛАВА 7.
        - Крис, что на полу нашел?! Делись! - Подскочил Чакки и с размаху стукнул меня по плечу, не понимая, почему я такими круглыми глазами смотрю вниз. Автоматом шагнула вперед, но глаза так и не подняла, борясь с непрошенной бурей внутри.
        Впереди, насколько хватало глаз, вальяжно разгуливали голые и полуголые мужики: одни выходили из душа, обернув бедра полотенцем, другие же вообще ничего не стыдились, и с полотенцем на плече шли, в чем мать родила к шкафчикам.
        Некоторые подтянулись совсем недавно и снимал форму, сидели на скамейках и просто ходили туда-сюда, ожидая, пока освободятся места в общественном душе, и никто… Никто!.. не стеснялся друг друга!
        И это были не задохлики-экономисты, которые всю жизнь окружали меня: сначала на учебе, потом на работе, когда я ушла на заочку. И это даже не мой несостоявшийся муж - Саша, с которым мы познакомились в тренажерном зале. Да тут самый дохлый (кроме меня, конечно), был в два раза шире в плечах моего бывшего!
        Это просто мегаудар по всем чувствам!
        Кровь мгновенно прилила к щекам: не нужно трогать лицо, чтобы понять - оно полыхает!
        Вспомнила недавний поход в аквапарк, где не было кабинок, а вот также: ящики для вещей и скамейки, и как девушки деликатно отворачивались к шкафчикам, раздеваясь. В воздухе летала атмосфера неудобства и неловкости, все стремились побыстрее переодеться.
        Но мужской коллектив - это совсем другая история!
        - Пинком помочь? - раздался незнакомый голос сзади.
        - Освободи проход, мелкий! - Этан за воротник оттащил меня в сторону и пихнул вперед. - Шуруй давай!
        Не знаю, специально ли Кроф спас меня от перспективы получить ботинком по мягкому месту, или просто освободил себе путь, но я благодарно посмотрела на него.
        - Давай принесу твою одежду! - уцепилась за возможность улизнуть из этого мужского царства голых тел.
        - Нет, - отрезал Ник, как только Этан открыл рот, после чего показал на цветной круг на стене. - Время.
        А потом просто сжал мое плечо и поволок вперед, не давая возможности убежать. Похоже, бросили бы меня, да нельзя - звено группы. Поэтому вынужденно тащили за собой, мысленно закатывая глаза.
        - Ищи номер группы, потом шкафчик, - ткнул носом, как щенка, в один из ящиков и встал рядом, расстегивая пуговицы.
        Блац! - с другой стороны от меня замер Этан и стал расстегивать ремень.
        Эти двое стояли спиной к шкафчикам, бросая вещи на скамейку, а я лицом. На лавке по обе стороны от меня с невероятной скоростью росли горы вещей, а я еще даже свой ящик не открыла. Спасало, что стояла лицом к шкафчикам, но и то не до конца - уши все слышали:
        - Смотри, этот дрыщ не только на площадке тормозит! - издевался кто-то.
        - Ник, свезло тебе с группой, неудачники как на подбор! - поддержал тут же другой, и они заржали, как лошади.
        - Заткнись! Со сломанной ногой ты тоже быстро станешь неудачником! - тихо пригрозил Прейд, но его услышали - в его адрес больше не было не слово, зато перекинулись дальше:
        - Кроф, не работал служанкой? Похоже, мелкому нужна твоя помощь с раздеванием!
        Вжух! - странный звук заставил насторожиться на инстинктивном уровне, я резко обернулась и увидела, как вещи одного из парня на другой стороне обуяло трескучее пламя.
        - Черт! Этан, мужик, ну не принимай так близко! - включился кто-то со стороны, пока болтливый парень в панике тушил свои вещи полотенцем.
        - Придурок! О запрете маги на территории академии все урока не слышал?! - почти визжал обиженный. - В карцер захотел?! Думаешь, папочка отмажет?!
        - Одним поводом больше, одним меньше… - совершенно не заботясь, Этан пожал плечами и одним махом стянул с себя белье, обвязал бедра полотенцем и пошел в сторону душевой.
        - Еще желающие огоньку? - по пути спрашивал у глазеющей публики. - Нет? Никому? Прикусили языки?
        А потом обернулся у входа в душевую и заорал:
        - Мелкий, ну сколько можно ждать?
        - А ты ему зад для скорости подпали, - посоветовал кто-то «добренький».
        - Иду! - бросила, сделав голос сиплым, и стала ковыряться в пуговицах, делая вид, что жутко спешу.
        - Тебя подождать, Крис? А то там освободилось… - Чакки показался рядом, но я упорно смотрела вперед, только на свой шкафчик.
        - Нет, иди! - и с перепуга резко дернула ручку шкафчика так, что тот открылся так быстро, что я вслед за дверцей наклонилась вправо.
        И только это спасло меня от волны фиолетового пламени, что рвануло из шкафчика!
        - Ложись! - крикнул Ник, дернул на себя и прикрыл собой.
        Кадеты разбежались в разные стороны, в самом шкафчике что-то бабахнуло, и оттуда вылетела штука, похожая на ракету, и стала носиться под потолком, будто ища, в кого же прилететь.
        - Не высовывайся! - пригнул мою голову Ник, а потом тихо так и очень проникновенно спросил: - Вспоминай, кому ты в малину навалил, лохозавр? Подарок-то тебя ищет!
        - Что? Меня? - я вскинула голову вопреки предупреждению, и эта штука будто только этого и ждала: застыла на секунду в воздухе, сыпля искрами, а потом направила острие в мою сторону и рванула.
        -А-а-а! - совсем по-девичьи завизжала и вжалась в грудь Ника по принципу: помирать, так вместе!
        Ник дураком не был, помирать вместе не хотел, поэтому отцепил меня, почти зашвырнул за спину и выставил как щит скамейку. И тут вдруг все затихло.
        Я высунулась из-за Ника и заметила, что ракета находится будто в огненном шаре, а рядом стоит Этан и Чакки, которые удерживают магией эту ракету на месте благодаря силе огня и воздухе.
        Вдруг ракета задергалась, а через две секунды взорвалась в воздухе и по помещению пошли клубы фиолетового дыма.
        - Мелкий, да ты талант! - весело хмыкнул Этан, будто развлекался. - Какую даму так раздраконил? Аж завидно!
        - Снаружи? - тихо спросила Ника, смотря на его все еще напряженную спину. - Может, это кто из кадетов?
        Ник тяжело вздохнул и обернулся, неверяще глядя на меня, спросил:
        - Ты что, первый раз ведьминскую стрелу видишь?
        - Ага, - решила признаться, как есть на самом деле. Ну может же Крис Свальд не знать об этом?
        - Ты девушку бросал недавно? - вдруг спросил Прейд.
        Я поджала губы, так как не знала ничего о личной жизни Криса. И Ник принял это за «да».
        - На выходных навести дамочку. Обиженные женщины - это страшно!
        Я вспомнила, как корчился Крис, когда я впервые его увидела и подумала: а уж не брошенная ли девушка тогда так отравила паря? И если он мой двойник в другом мире, то не в такой же переплет попал, как и я с несостоявшимся мужем? Могут ли в разных мирах совпадать такие события?
        - Что тут происходит?! - с порога взревел командир Грум, быстро оценивая ситуацию. Когда увидел остатки ракеты на полу и потухающее пламя, быстро пробежался по всем взглядом и вычленил основные действующие лица:
        - Третья группа, в изолятор!
        - Но… - Чакки хотел что-то возразить, указывая на ракету, но командир был непреклонен.
        - Применение магии на территории академии вне уроков запрещено. Это закон, - и вышел, развернувшись на месте.
        Я подняла голову, стараясь не смотреть на полуголые тела, и заметила десятки уже совсем других взглядов. На меня смотрели уже не с брезгливостью или пренебрежением, а с любопытством и будто оценивали заново.
        - Мелкий, ты, наверно, горяч в постели? Так впечатлил бабу, что забыть не смогла?
        - Ну явно не на внешность она купилась.
        - Может, деньги?
        - У Свальдов? Средний достаток…
        Меня разбирали по костям во весь голос в моем же присутствии без малейшего стеснения.
        - Две минуты! - вдруг раздался громкий голос командира с улицы. И все тут же подскочили и забегали, как муравьи.
        - Крис, она красивая? - тут же подскочил Чакки, на ходу натягивая штаны, прыгаяя на одной ноге.
        Ник медленно встал, и я тут же покраснела и отвернулась к стене.
        - Что встал? Пошли, изолятор не ждет! - бросил Ник, а потом завистливо посмотрел на Этана. - Кроф, зараза, везде успел, да?
        - А то! - Этан закатил глаза, демонстративно подошел к шкафчику и резко сдернул полотенце с бедер.
        Трындец моим нервам!
        ГЛАВА 8.
        - Ты чего такой довольный? Умом тронулся? - Этан лежал на лавке, подложив руки под голову, и с недоверием смотрел на меня, подняв один уголок губы.
        Волосы Крофа, мокрые после душа, придавали ему вид настоящего дамского угодника. Развалился, в камере, будто дома на диване, на лице - ни тени беспокойства насчет заточения, только возмущение моей довольной моськой. Кто бы возмущался, да только не мажор!
        В моем мире Крофа называли бы типичным представителем золотой молодежи, уверенном, что его задницу всегда и везде прикроют. Оттого будет в сто раз интересней посмотреть, как с него сбивают золотую пыльцу, будто с Тинкербелл. Командир Грум достаточно ярко показал, что нянчиться с сыном мэра не собирается.
        - Лежишь? - как можно небрежней спросила, а потом налегла на эмоциональный посыл: - Вот и лежи!
        Отбриваю слабенько, но буду учиться! Мужики между собой общаются так, что уши загнутся в трубочку! Причем, как оказалось, в любом мире!
        Помнится, совсем недавно договаривалась о работе своей кейтеринговой компании на обслуживании корпоратива одной известной фирмы. Я пришла раньше минут на пятнадцать и застала обычную офисную суету, приправленную такими горячими словечками, что замерла на пороге. Гендиректор так виртуозно объяснял матными фразеологизмами подчиненным, где он видел их работу за последнюю неделю, что я заслушалась. А теперь сожалела, что не записала - сейчас эта шпаргалка очень пригодилась! Только бы по ней и разговаривала!
        Все это время старалась не думать о прошлой жизни, но стоило зацепиться, как тут же навалилась гора вопросов: Где этот мошенник? Что там с моей фирмой пока я здесь? Если время в родном мире течет также, то моя заместительница Светка еще две недели будет вести дела за меня, думая, что я провожу незабываемый медовый месяц в Мексике.
        Ага, как же! Вот моя Мексика! А вместо одно мужа - рота мужиков!
        Ничего! Похоже, я здесь закалюсь настолько, что по возвращении в свой мир достану Сашу из-под земли и заставлю расплатиться за все!
        Все-таки окружение и этот повышенный уровень мужчин вокруг влияет на мое мышление! В день несостоявшейся свадьбы, когда я размазывала слезы по лицу, я всерьез думала, что не стану искать этого подлеца. А теперь я хочу поквитаться! Заставить его заплатить за все! Неужели, это все атмосфера вокруг? Или я просто немного отошла?
        - Нет, только посмотрите на него, опять лыбится! Тебя все-таки задело ведьминским подарком?
        Чакки, что висел на прутьях камеры, с тревогой оглянулся и окинул меня внимательным взглядом:
        - Не похоже. В моей деревне один получил такую посылку: приехал из города навестить родителей, и тут же схлопотал, - парень тяжело вздохнул. - Не спасли.
        Хм… Но я же не Крис! Или из-за нашего внешнего сходства мне бы тоже досталось? Или, может, мы правда двойники и я была на волосок от смерти?
        Разом поплохело. Радость, что избежала душ в компании десятков мужиков и разоблачения, сменилась беспокойством: кто же так хочет смерти Криса?
        Мелькнула сумасшедшая идея:
        - А в другой мир послать нельзя такой подарок? - я же девушка, значит, могу такую месть заказать, верно? И да, я как раз безумно обижена и оскорблена!
        Может, это судьба? И я послана в другой мир как раз за такой ракетой в адрес благоверного? Надо поставить себе заметочку узнать об этом ведьминском подарке больше! Не только для того, чтобы отомстить, но и обеспечить себе безопасность в образе Криса Свальда. Что-то мне подсказывает, что это только начало и кто-то всерьез взялся за устранение парня!
        Пока размышляла, не сразу заметила, как на меня уставились три пары глаз. Даже Ник отлип от стены и как-то странно смотрел на меня.
        - Что? - поочередно взглянула на каждого. Постаралась даже с вызовом!
        Странное молчание. Они про другие миры не знают? Так я тоже недавно узнала, пусть не расстраиваются!
        Неожиданно раздался топот нескольких пар ног и звук, будто что-то волокли.
        - Ничего хорошего, - предупредил Ник, напрягаясь. И я ему поверила, даже Чакки от прутьев отдернула: не хотелось, чтобы простодушному пареньку досталось.
        Прейд будто в воду глядел! Перед нами встала первая группа под предводительством того самого парня, что придирался ко мне на распределении и не мог пройти мимо, не кинув в мою сторону уничтожительного взгляда.
        - Что, неудачники, отдыхаем? Не успели в душ? Так командир позаботился о вас! - выкрикнул этот парень, поднял перед собой толстый шланг и открыл вентиль на его конце.
        В меня ударила мощная струя воды, отбрасывая назад на пару шагов.
        - Эй! - не успела я возмутиться, как струя поднялась на лицо.
        Несколько секунд я пыталась увернуться в разные стороны, жадно хватая воздух, пока вдруг на меня перестала попадать вода. Подняла голову и увидела, как Ник подставил под струю спину, а Чакки бросился ко мне.
        - Цел? - простачку, похоже, тоже досталось - с него капало ручьем. - Вот придурки!
        Бабах! - что-то тяжелое ударилось об прутья, и я дернулась в сторону, чтобы посмотреть.
        - Думаешь, раз здесь магия заблокирована, я до тебя не доберусь? - крикнул Кроф. Он был мокр до нитки, как и мы. Похоже, смело его со скамейки хорошо, раз так распалился!
        Первая группа ошалело застыла, забывая одарить нас поочередно водой из шланга: смотрели во все глаза, как Этан второй раз замахивается скамьей и ударяет в решетку.
        Бабах!
        Та содрогнулась, предупреждающе затрещала.
        - После третьего раза дверь откроется, и я доберусь до каждого! - пообещал Кроф. Мокрая одежда так облепила поджарое тело, и он с таким пылом обещал расплату, что я не могла проигнорировать:
        - Секси!
        - Что? - переспросил Чакки, хлопая голубыми глазами.
        - Все в порядке, говорю, - а-а-а! Я сказала вслух?!
        - Это приказ командира! Душ перед занятиями обязателен! - стал оправдываться один из первой группы.
        Ник развернулся, убедившись, что поток из шланга теперь бьет в землю и встал рядом с Этаном:
        - Вер, бизнес твоего отца - ткацкая фабрика? - спросил обманчиво спокойным тоном.
        И тот парень, что больше всех кипел от злости, разом побледнел.
        - Прейд, дела наших семей не должны касаться наших отношений! - исподлобья посмотрел, явно испугавшись скрытой угрозы, и быстро закрыл вентиль.
        - Конечно, - Ник сказал это так, что сразу стало понятно, что все в точности, да наоборот.
        - Слушай, давай не будем соваться в дела отцом. Твой брат уже залез, куда не просит, сам знаешь, чем закончилось… - этот смертник хотел сказать еще что-то, но спокойного как скала Ника будто в секунду подменили: он с размаху ударил кулаками по прутьям, бросился, как дикий лев, и рыкнул:
        - Не упоминай моего брата своим грязным ртом! Иначе я заставлю тебя пожалеть!
        Даже у меня по коже мурашки побежали, не то что у тех ребят! Первая группа стала слаженно отступать, Вер бормотал:
        - Больной… Лечиться надо!
        Когда звук шагов стих наступила тишина, в которой я четко слышала звук бешено стучащего сердца. Своего сердца.
        Ник все еще стоял, вцепившись в прутья, а Этан уже вовсю расхаживал по камере, выжимая форму на себе:
        - Знал бы - не мылся, - изрек он.
        - Чакки, - тихо спросила у парня. - А долго мы здесь мокрыми просидим?
        В голове уже нарисовалась картина воспаления легких в другом мире, но тут же пузырь фантазии лопнул:
        - Вряд ли. Командир не зря приказал нас намочить: ускорил наказание, чтобы быстрее переоделись и вернулись к занятиям, - Чакки встал и подал мне руку.
        - У нас еще будут занятия? - я вцепилась как можно крепче и попробовала одним рывком встать. Получилось!
        - Конечно! После физической разминки теория, и наоборот, - отчего-то хмурясь, объяснил Чакки. - Ежедневно, кроме выходных.
        - Выходные, - с ностальгией подумала я.
        - Мелкий, доживи сначала до выходных! Такие дамы, что заказывают ведьминские подарки, так легко не отвязываются. Я бы на твоем месте выяснил, кто подложил в шкафчик сюрприз.
        - Ведьма? - предположила очевидное.
        - Женщин, а уж тем более ведьм, нет на территории академии. Проход категорически запрещен! - Вдруг сказал Ник. - Но Кроф прав, тебе нельзя оставлять это просто так. Не шути со своей жизнью.
        - Но я на территории академии. Разве меня не защищают стены? - уточнила на всякий случай, и на меня тут же посмотрели три пары удивленных глаз.
        - Если бы Кроф с Чакки не поймали подарок, никакая защита академии тебя не спасла бы. Здесь есть охранки простив вспышек сильной стихийной магии, которой мы обладаем, но не против женских штучек! Особенно - ведьминских! - это была самая длинная речь, что я слышала от Николаса. А потом он решил меня добить: - От баб одни проблемы!
        - Не скажи! Я вот очень люблю женщин! Ты просто не умеешь с ними обращаться! - Этан подошел и положил руку мне на плечо, нагнувшись до моего роста. Наши лица оказались настолько близко, что я разглядела каждую ресничку, миндалевидный разрез глаз и темные, словно космос, глаза. - Крис, позволь дать тебе совет: никогда не отказывай женщине. Соглашайся, а делать или нет - это уже сам решай. А еще с женщинами главное…
        Я так и не узнала, что же там дальше, так как в коридоре раздался звук четко выверенных шагов.
        - Командир Грум, - Ник поприветствовал его первым, вытягиваясь по струнке.
        - Кадеты, возвращайтесь к занятиям. Если подобное повторится, меры будут в сто раз строже. Это понятно? - рублено сказал командир Грум, после чего развернулся на пятках и молча ушел, оставляя двух подчиненных открыть дверь и сопроводить нас на выход.
        - Пятнадцать минут на переодевания и в учебный класс! - приказал на выходе один из них.
        Мы поднялись на второй этаж корпуса в абсолютном молчании. Лично я уже дрожала от холода и мечтала только об одном: побыстрее переодеться. Но, кажется, желания так легко не сбываются: у каждой комнаты стояло по солдату, в руках - какие-то вещи.
        - Что такое? - обеспокоенно дернула Чакки за мокрый рукав.
        - Обычный обыск на запрещенку в первый день учебы.
        - Обыск? - кровь отхлынула от лица. Боже! Только не это!
        Но мои молитвы в этом мире не слышали - в руках солдата покоились бутылка с чем-то красным, шкатулка и мой белоснежный лифчик…
        ГЛАВА 9.
        По лестнице послышался топот десятков пар ног, гомон голосов набирал обороты и приближался, и уже несколько секунд за нами образовалась целая толпа. С какими-то книгами в руках они выглядели так, будто не пробегали совсем недавно эту адскую полосу препятствий.
        - Что это?
        - Досмотр?
        - Бездна, так и знал!
        - У нас всего десять минут перерыва! Я хотел передохнуть, а не получать взбучку! - кто-то тихо и недовольно высказывался у меня за спиной.
        Пока товарищи сетовали, что сейчас найдут их заначки, я посыпала голову пеплом раскаяния: ну зачем я его с собой взяла? Оставила бы в доме некроманта Джека, никто не тронул бы! Так нет, решила избавиться от деликатной улики по пути в академию и засунула в рюкзак! Платье сожгла, а про бюстгальтер забыла!
        Вперед вышел низкорослый мужчина с непонятным нашитым символом на форме и с аурой бойцового пса. На такого смотришь и понимаешь: порвет вмиг, несмотря на скромные размеры.
        - Кадеты, выстроиться напротив своих комнат! - отрывисто приказал он, и когда все быстро исполнили его просьбу, с опаской поглядывая на мужчину. Он еще не представился, но создавалось такое ощущение, что этого и не требовалось.
        Я же не сводила глаз со своей вещи и замерла рядом со своими, стараясь подавить панику, мучаясь сотней вариантов, как бы выдернуть улику и сбежать. Но тут мизинец прострелило напоминание - никуда я не денусь. Придется отдуваться!
        - Алкоголь знаю чей, шкатулка моя… - шептал Чакки, смотря на непроницаемое лицо Ника, а потом с восхищением перевел взгляд на меня.
        - Это не мое! - выпалила автоматом.
        - Вот это? - мужчина, взгляда которого тут все так боялись, обладал суперострым слухом, подошел к солдату и пренебрежительно поднял лифчик двумя пальцами. Без бретелек, с паралоновыми вставками для поддержания формы под платьем, он сейчас выглядел так тоскливо и позорно. Свадебная деталь моего гардероба стала достоянием общественности. Похоже, даже в этом мире знали, что это такое!
        -У-у-у! - со свистом пронеслось по рядам.
        - Молчать! - мгновенно заглушил шум главный.
        Цербер, как про себя прозвала я мужика, продолжая держать лифчик, заглянул в список в руках:
        - Этан Кроф - алкоголь. Не удивлен, в каждой группе по желающему мыть туалеты найдется…
        Посмотрела на содержимое рук солдат около других комнат и поняла, что мужчина прав. У каждого светилось по горлышку бутыли.
        - Чакки Стоун - итифронит. Камни потенциала тоже исправно таскают в стены академии, а потом моют аудитории. Но… - и тут Цербер покосился на лифчик и я про себя мысленно застонала. Рюкзака же подписаны! Не отмахаться!
        -… девичье нижнее белье я при досмотре вылавливаю первый раз, - наконец изрек Цербер, и пытливо посмотрел мне прямо в глаза.
        Ай, до самых косточек пробрал!
        - Кристиан Свальд, что скажете?
        - Это… это… - я закусила нижнюю губу. - Это моей девушки, - и опустила голову, чтобы проницательный мужик не прочитал правду на моем пылающем лице.
        - Да ты что? И часто тебе дамы подкладывают вещички?
        - Никак нет… - я запнулась, не зная как к нему обратиться, и это не укрылось от мужчины: он тут же сощурил глаза и еще более заинтересованно посмотрел на меня. Ме-е-едленно подошел ко мне, и я опустила глаза вниз, трясясь внутри от страха.
        «Не знаешь, кто я?!» - так и светился вопрос на его лбу, когда я на секунду подняла глаза.
        - Капитан, позвольте сказать!
        - Позволяю, Прейд, - заинтересованно посмотрел в его сторону Цербер.
        - Свальд недавно получил ведьмин подарок. Возможно, его решили подставить, - внезапно отрапортовал Николас, и я удивленно вскинула взгляд.
        Авторитетный для всех мужик крякнул, окинул меня говорящим взглядом с головы до ног и еще раз крякнул, только еще веселее. Сдавленные смешки полезли со всех сторон, но мигом заглушились одним движением бровей мужика.
        - Что ж, Свальд, возвращаю тебе вещицу, - Цербер на двух пальцах протянул лифчик, пытливо глядя в глаза. Мне казалось, что он раскусил меня, видит насквозь! Или я паникую? Ведь если бы узнал, что я женщина, то тут же выволок бы за пределы академии?! Как минимум!
        - А наказание?! - выкрикнул неугомонный Вер. Что б ему неладно было!
        - Наказание? - переспросил Цербер, и стал медленно двигаться в сторону первой группы. - Конечно. Как же без наказания.
        Остановился напротив моего свежеиспеченного врага и, не отрывая от него глаз от Вера, повернул голову в мою сторону и сказал:
        - Свальд, наказание… - при этих словах Цербера лицо Вера просветлело от радости. - Зависть этих олухов. А Веру за выкрик из строя ночная вахта у дверей общежития в лифчике поверх формы. И да, лифчик я выберу сам!
        Ха! Надо было видеть этого придурка! Позор на его голову!
        Цербер пошел разбирать нарушения дальше, а я сжимала лифчик до белых костяшек. Хотелось зашвырнуть его в угол, быстрее скинуть, избавиться. Но мне казалось что каждый косился на этот бедовый предмет гардероба!
        - Бездна, что это? - Этан схватился за грудь, нахмурившись, а потом со страдальческим выражением лица повернулся и сказал: - Кажется, это зависть! Сотни девок визжат, стоит мне выйти на улицу, а ни одна не додумалась отправить мне такой подарок.
        - Ты ведьмин тоже хочешь с ним парой? - покосился на него Ник.
        - А по отдельности никак? О, нет, тогда я пас, - Кроф похлопал меня по плечу, привлекая внимание и заставляя посмотреть на него. - Мелкий, ты бы на выходных поосторожней был. Такие дамы хуже диких кошек.
        - Угу, - буркнула я.
        - Тишина! - гавкнул Цербер. - Расходитесь по комнатам. Пять минут до следующего занятия по боевой магии.
        Руку жег лифчик. Я вошла в комнату, посмотрела на вывернутое содержимое вещей на кроватях и тяжело вздохнула.
        - Крис, - Чакки встал рядом со мной и наклонился, шепча: - В моем роду есть дар. Я могу найти хозяина предмета. Хочешь…
        - Нет! - слишком резко отрезала, заметив, что Ник с Этаном грели уши и резко моргнули, не ожидав такой реакции.
        А потом прокашлялась, совсем забасив голос:
        - Я сам на выходных разберусь с ней.
        А ведь я на самом деле собиралась найти ту ведьму. Вот только не под видом Криса Свальда…
        ГЛАВА 10.
        Учитель по боевой магии оказался безобидным на вид старичком, и я расслабилась. Хоть здесь переведу дух!
        У мужичка была такая забористая фамилия, что я сразу оставила попытки ее запомнить. Хорошо имя не в пример - Смор, легко и просто. Майор Смор…
        Заняла последнюю одиночную парту в среднем ряду, чтобы лишний раз не привлекать внимание, и это было моей самой большой ошибкой: рядом тут же расселись ребята из первой группы под предводительством Вера и превратили урок теории боевой магии в испытание моих нервов на прочность.
        - Даже пушка на лице нет! - обсуждали неугомонные завистники, когда учитель увлеченно рисовал схему на доске.
        Я старательно смотрела на изображенную на доске расстановку магических сил во время боя и ни черта не понимала. Но все равно радовалась, что пока все ограничивается теорией, потому что с практикой у меня будут огромные проблемы.
        - А теловычитание? - возмутился другой, пользуясь размером аудитории и тем, что учитель не реагировал на тихие перешептывания.
        - Может, девчонкам такие и нравятся? - фыркал еще один.
        - Ага, вызывают материнские чувства! - хохотнул Вер, пренебрежительно поднимая верхнюю губу и смотря на меня: - Эй, Свальд, одолжишь бельишко подруги?
        - А ты свое потерял? - только договорила, как сапог Вера впечатался в боковину стула и я полетела на пол.
        - Жить надоело? - Кроф скрипнул стулом, но не встал. Тело напряглось, взгляд заострился.
        - Тебе что? Это наши дела! - бросил блондин из первой группы, словно кость собаке.
        - Обижаешь одного члена команды, считай - задеваешь всех, - подключился Ник с места, не сводя глаз с Вера.
        Я тихонько потерла ушибленный бок и встала, делая вид, что совсем не больно. Что в таких случаях делают мужики? Бросаются в драку!
        Посмотрела на себя, потом на Вера, который был вдвое больше меня и поняла, что драка с моим участием закончится на первой же секунде.
        - Что происходит? - строго спросил майор Смор, но его тихий голос потонул в гомоне голосов кадетов, и он повысил его сильнее: - Тишина!
        Никто не слышал преподавателя, и тогда Смор медленно положил мел на стол, потер нос и дунул.
        Всех снесло со своих мест вместе с партами! Заскрипели ножки стульев, раздался треск ломающегося дерева и мужские стоны. Мне повезло больше остальных: я стояла недалеко от стены, и меня туда просто вжало, а вот некоторым ребятам не повезло - их грудные клетки оказались зажаты партами.
        - Все? Успокоились? Продолжаем урок! - майор Смор повернулся в доске и, как ни в чем не бывало, продолжил.
        Кадеты с тихим кряхтением выбрались из ловушек и чуть ли не на цыпочках расставили парты на места. Я тоже отодвинула свою страдалицу от стены, старательно смотря вниз, и думая, что мужской коллектив, пожалуй, хуже, чем клубок офисных змей, но куда как понятней. Здесь все решает сила. Вот только как выжать в нем слабой девушке без магии?
        Все остальные занятия прошли мирно: я тихонечко переносила схемы и непонятные символы на бумагу, радуясь, что не надо писать под диктовку. И поняла, что это еще одна проблема, с которой предстоит разобраться. И как успеть решить все вопросы в выходные?
        На обед наша группа набросилась, как стая голодных волков. Меня даже не волновал странный вид местных блюд и непонятное происхождение ингредиентов. Я просто набрала то же, что и Ник, стоявший в очереди на раздачу впереди.
        А после обеда в расписании стояло страшное неведомое слово «ашари», которое на практику оказалось что-то сродни коллективной медитации вокруг огромного светящегося столба. И когда я убедилась, что все закрыли глаза, сидя в позе йога, и решила просто расслабиться, случилась необъяснимая вещь - пол подо мной дал трещину…
        Как хорошо, что никто этого не заметил!
        Вечером Кроф отправился отбывать наказание - мыть туалеты, вместе с другими хозяевами бутылок, а Чакки и еще пара нарушителей - мыть аудитории.
        Поэтому, как только Ник вышел из комнаты, я тут же бросилась в туалет переодеваться в пижаму.
        Прейд уже сидел на кровати, когда я вышла, и поднял на меня удивленный взгляд:
        - Уже спать? - а потом пожал плечами, не дожидаясь ответа, будто сам себя одергивая, что это не его дело. Протянул мне конверт: - Тебе письмо.
        - Письмо? - тут все еще пишут на бумаге послания?
        Вскрыла конверт, достала твердую открытку и мысленно закатила глаза: неужели Крис не догадался, что я не смогу прочесть?!
        - Ты тоже идешь? - Ник мазанул взглядом по красному прямоугольнику в моих руках.
        - Куда? - изобразила дурачка, старательно морща брови и бася.
        - На благотворительный бал Миллеров, - кивком головы Ник показал на открытку, и я выдохнула от облегчения. По крайней мере, знаю, что это не срочная весточка от Криса, а всего лишь приглашение. Но…
        Стоп! Кто прислал письмо, если не Крис? Лично эти самые Миллеры?
        - Ты что побледнел? С родителями поругался? - Ник стал расстегивать форму и уверяю - я побледнела еще сильнее!
        - При чем здесь родители? - отвернулась, листая учебник, в котором не понимала ни знака, лишь бы не смотреть в сторону Ника.
        Молчание затянулось, я повернулась и наткнулась на голую спину Прейда. Засмотрелась на глубокую линию позвоночника, впечатляющие покат и ширину плеч, рисунок мышц… и сглотнула. Ник резко повернулся, будто почувствовал взгляд, и я быстро закрыла пылающее лицо учебником. Черт!
        - Ты иногда будто не из нашего мира! Ежегодное семейное событие, а ты не в курсе! Или твоя семья будет на нем первый раз?
        Я буркнула что-то в учебник, потому что не имела ни малейшего понятия, была ли чета Свальдов там хоть когда-то. Ник подошел ко мне и застыл, наклонившись, и больше всего боялась, что он сейчас скажет: да ты не Свальд!
        Но вместо этого Ник смотрел на приглашение, которое я прижала к обложке учебника.
        - А, так ты один идешь… - вдруг сказал Прейд.
        - Один?
        - Ну да. Вот же приписка от твоих родителей: «Прости, Кристиан, не сможем составить тебе компанию, твоя сестра заболела! На твоих плечах честь семьи!»
        Ник покосился на мои худые плечи и заметил:
        - Мужик, надо тебе качаться. Честь семьи несешь, как-никак!
        Я подняла на Прейда глаза, так и желая сказать пару ласковых, но вместо этого натянуто улыбнулась.
        Взгляд Ника не несколько секунд задержался на моих губах, а потом он моргнул, развернулся на пятках и встряхнул головой, засуетился около постели, что-то перекладывая.
        А я осталась думать о том, что же представляют собой местные балы…
        Ночью я ворочалась, чувствуя на себе взгляд, и никак не могла понять, чей. Повернусь налево - Кроф спит, раскинувшись на всю кровать лицом в подушку. Гляну направо - Ник бесшумно лежит на боку с закрытыми глазами. На Чакки можно было вообще не смотреть: тот давал такого храпака, что я не могла заснуть.
        И тут меня осенило, что я не знаю дату бала! Села на кровати, глядя вперед выпученными глазами, и закусила губу. Как узнать? Ник тоже приглашен, как я поняла? Может, у него?
        - Что не спишь? - неожиданно спросил Ник, и я подскочила.
        Возможность!
        - А когда бал? - ухватилась за шанс.
        - В среду, когда же еще, - сказал так, будто в этом мире все балы были посреди недели. Ненормальные! А как же выходные? Или это просто повод сделать еще один среди недели?
        - Спи! - напутствовал Ник, перед тем как перевернуться на другой бок.
        Ага, попробуй тут усни после таких вестей!
        - Ник… - шепнула я.
        - М-м-м, - не поворачиваясь, промычал Прейд.
        - А если я не пойду…
        - То Миллеры изведут твоих предков. Тебе это надо?
        Я представила себя в образе парня на балу и рухнула навзничь на подушку. Будет «весело»!
        ГЛАВА 11.
        Утро началось с пробежки до седьмого пота. Глаза щипало от соленых капель, а ведь раньше всерьез считала, что из меня и наперстка не выжать! Вранье - вся жидкость из организма выходила словно подчистую!
        Казалось, судьба проводит меня через испытания, чтобы я больше никогда в жизни не висела над пропастью отчаяния.
        Я люблю жизнь! Больше не буду думать о глупостях! - обещала про себя, поднимая голову к небу во время бега.
        Ник обогнал меня по кругу уже раз пятый, Этан - раз третий, один только Чакки все еще вертелся рядом, не в силах оставить за спиной такого спортсмена от бога, как я.
        Раньше считала себя физически выносливой, но сейчас, посмотрев, как легко преодолевают круг за кругом эти парни, в то время как я готова загнуться от боли под ребрами, чувствовала себя слабачкой.
        - Говорил тебе, надо разминаться! - Чакки легко бежал задом наперед.
        - И чем… это… помогло?.. - мне не хватало воздуха и без разговоров!
        - Ты что? Подготовило организм к нагрузке, перекачало кровь из брюшной полости! - с видом знатока сказал парень.
        - Откуда… знаешь?
        - Раньше я мечтал спасать людей, - с грустной улыбкой заметил Чакки.
        Видимо, вопрос как он оказался ЗДЕСЬ ясно отпечатался на моем лице, но я не могла задать его вслух - организму уже было не до разговоров.
        - Все упирается в банальное… Эй, Крис!.. Ты что?.. - услышала сквозь заложенные уши.
        А я что? Я ничего! Просто мир закачался, свет погас, мозг послал команду: раз хозяйка не понимает, когда остановиться, сделаю все сам.
        Очнулась от ощущения прикосновения к шее. Кто-то пытался расстегнуть тугой ворот форменной куртки, и я резко распахнула глаза - во мне сработала сигнализация.
        Лицо лысого, как коленка, мужика отпрянуло в сторону, и он закатил глаза, дунув на воображаемую челку:
        - Что пугать-то?! Очухался?! - и протянул руку к моему лицу, резко рванув что-то около носа.
        Ай! - зажав верхнюю губу, резко вскочила я. И только теперь почувствовала неприятный запах, свербящий в носу.
        - Неприятно, зато действенно! - мужик положил на медицинский столик на колесиках зеленую полосу, похожую на детскую игрушку - лизуна, и вытер руки полотенцем. - Мигом бодрит, да?
        - Больно! - терла под носом, чувствуя странное жжение, и рассматривала форму мужчины, пытаясь найти отличия. Бесполезно. - А вы?..
        Он же не раскрыл меня? Тут видят ауры, как в книжках? Или по пульсу могут сказать, женщина я или нет? Или еще каким чудесным образом?
        Может, мужик банально облапал меня и уже все знает?!
        Выдохнула, стараясь не паниковать, и осторожно оценила настрой местного врача: спокойный, уверенный в действиях, глаза в сторону меня не косит, на дверь тоже не смотрит… Неужели, пронесло?
        А могла круто попасть! Точнее - пропасть!
        - Кто я? Военный целитель Сильвестр Мрок, - лысый обвел говорящим взглядом белоснежную комнату с кушеткой, стеллажами с папками и полками с колбами и красноречиво посмотрел на меня, все еще трущую кожу. - Жжет? Так и должно быть. Еще спасибо скажешь!
        Внутри зазвенел тревожный колокольчик. Это за что я спасибо скажу?
        - Не благодари. Я добавил капельку стимулятора роста волос! Секретный семейный рецепт!
        - Нет! - паника закричала раньше меня. - Не надо! Верните как было!
        - Да ты что, сынок? Растительность на лице - показатель мужской силы. На тебя так ни одна дама не посмотрит! А при твоей комплекции надо брать всем, чем возможно! - мужик свято верил, что творил добро. Я же свято верила, что не перенесу вид усов на собственном лице!
        Решилась врать напропалую, благо, даже легенду при желании могли подтвердить:
        - Меня и так дамы в покое не оставляют, целитель Мрок! Недавно прислали ведьмин подарок, лифчик подсунули в рюкзак! Проходу не дают!
        - Да? - не спросил, квакнул от удивления лысый. - Удивительно!
        - Пожалуйста! Прошу вас, верните все как было! - я готова была выть от отчаяния. Только этого не хватало - унести такой подарок из другого мира!
        Сильвестр Мрок расстроено вздохнул, еще раз покосился с неверием и пожал плечами:
        - Ну раз ведьмин подарок, то я сниму. Еще взревнует обиженная леди.
        - Да-да! - я подставила лицо, закрыла глаза, готовая на любые процедуры, лишь бы отменить этот эффект.
        - О, процесс-то пошел! - лысый собрался сегодня меня добить.
        Дернулась от слов, как от удара хлыста, и еле удержала руки, чтобы не попробовать дотронуться до кожи. Нет! Иначе потом буду всю жизнь вспоминать это колкое ощущение пробившихся волос под пальцами!
        Мрок провел ватным тампоном под носом, и хотел было убрать вату, как я перехватила его руку:
        - Может, я еще подольше повожу? Чтобы наверняка?
        - Как хочешь, - пожал плечами военный целитель, а потом встал, опираясь на колени, и пошел к стеллажу с папками. - Кто ты там у нас? Свальд?
        - Так точно! - ответила на военный манер. Скоро привыкну, вернусь в свой мир, только так разговаривать и буду! Кошмар!
        Ну, Саша, ну, доберусь я до тебя с ведьминым подарком! Ведь это из-за него я попала сюда! Из-за него была на такой грани отчаяния, что меня смогли выдернуть в другой мир!
        - Свальд, я тебе дам настоечку одну, выпей здесь.
        В голове сразу представилась картина «клюковки», «бруснички» и подобного.
        - Я не буду пить! - категорически замотала головой. - С алкоголем в академии строго! - решила лишний раз напомнить целителю. Может, так закладывает, что позабыл?
        Сильвестр Мрок медленно обернулся на меня и посмотрел так, будто я тронулась умом:
        - Я говорил о настойке, а не об алкоголе, курсант Свальд. И не мечтай.
        А это не одно и то же в этом мире? Нет? Ну, слава богу!
        Но уточнить состав побоялась, а то вдруг это всем известные вещи… Только внимание привлеку! Единственное, что спросила:
        - А настойка тоже по семейному рецепту?
        - Голова - два уха! Как магия может быть по семейному рецепту? - лысый укоризненно покачал головой, а потом заглянул в папку с моим именем и так понимающе протянул: - А, да ты разрушитель! Теперь ясно!
        И что ясно? Хоть поделился бы! Мне тоже интересно!
        - Так вот, - продолжал Мрок. - Пей настойку сейчас, она поможет тебе выдерживать темп академических нагрузок. Но эффект недолог, так что активно работай над телом. А то в понедельник мне вас всех проверять да отчеты о состоянии здоровья родителям слать, так что не подведи меня, пацан, хорошо?
        Что? Отчеты? Проверка? Осмотр?!
        Я пропала!
        ГЛАВА 12.
        Бам! Бам! Бам! - стук ботинком в дверь для замученных вторым учебным днем кадетов - сродни жужжанию мухи.
        - Свальд, пляши! - Так и не дождавшись, пока кто-нибудь из нас откроет, в комнату вошел солдат академии с коробкой в руках. - Тебе посылка!
        Четыре пары настороженных глаз пронзили белый короб насквозь. Если бы взгляды были подобны взмаху сабель, то посылка вмиг сбросила с себя шелуху и предстала перед нами. Увы, такой способностью не обладали даже в этом мире…
        - Что там? - пробурчала, насупив брови. Хотелось отмахаться от этого подарочка, даже не открывая. - От кого?
        - Весело пляши, с огоньком! Что стоишь? - недоумевал солдат, красноречиво поглядывая на этикетку.
        - Эй, - громко шепнул Чакки. - Наверное, от девушки, раз задорно плясать просят!
        В словах парня ощущался неподдельный восторг, словно тот был бы безумно раз махнуться со мной местами.
        - Не дай бог! - с тревогой посмотрела на солдата и уточнила обреченно: - Что, от девушки, да?
        Солдат удивленно моргнул, смешно задрал кепку на голове, будто хотел разглядеть меня получше, и спросил:
        - А-а-а, так это ты наш парень-в-ударе?
        - Что? Кто? - не поняла я.
        - Парень-в-ударе, которому каждый день посылают ведьмины дары, кидают лифчики через стены академии и поджидают у ворот? - недоумение скользило в каждом звуке.
        О-о-о! Уже каждый день! И даже поджидают! И кидают! В нашем мире многократное увеличение факта называют сломанным телефоном, а здесь как?
        Опустила голову вниз, представляя масштабы слухов в академии, и удрученно покачала головой: да-а-а, Крис Свальд, если меня не раскроют, я тебе такую репутацию оставлю, что закачаешься!
        - Допекли? Так поделись одной! - солдат недовольно пихнул коробку мне в понурый нос. - На! Это от родителей, не раскатывай губу! - и, порядком погрызенный крыской-завистью, вышел из нашей комнаты.
        Как только ребята услышали, от кого посылка, мигом потеряли интерес и продолжили заниматься своими вещами: Ник ушел дальше отстирывать одежду в тазу, Чакки лег обратно на кровать с книгой, а Этан закрыл обратно глаза, так как до этого делал вид, что дремет.
        Почему делал вид? Да потому что я затылком чувствовала его взгляд из-под ресниц, и от этого все извелась за последний час, что мы вчетвером находились в комнате.
        После утреннего марафона у всех был душ, а у меня - медкабинет. Чему я несказанно рада! После шестичасовое обучение тактике боя, а потом опять разминка, от которой меня освободили. Так что день сегодня обещал быть вполне сносным, если бы не этот сюрприз от Свальдов. И что там?
        - Твой дом далеко? - вдруг спросил Ник.
        Как хорошо, что этот вопрос я уточнила у настоящего Криса!
        - Да, в Гронтисе, несколько часов езды отсюда.
        - М-м-м, - промычал в ответ Прейд, и я озадаченно пожала плечами. Что это было?
        Положила коробку на кровать как бомбу, осторожно развязала веревки, медленно отклеила клейкую тесемку, предохраняющую от вскрытия, и с небольшой заминкой подняла крышку.
        - Что это? - я посмотрела на ткань сверху и озадачено почесала подбородок. Я ожидала увидеть типичные наши родительские посылки в виде провизии чаду, а тут… не пойму…
        Достала из коробки и ошеломленно захлопала глазами: костюм тройка! Да еще какой! Вырви глаз просто! Желтый с золотым отливом!
        - Вау! Вот это да! - завистливо протянул Чакки.
        - Нравится? Забирай! - на полном серьезе пихнула в руки мою причину будущего нервного тика.
        - Думаешь отказался бы, если не размер? - я так и не поняла, шутил ли на этом месте Чакки.
        - Стоун, если его предки увидят тебя в этом костюме на балу, то три шкуры спустят, - заметил Этан, даже не открывая глаз. - Они для своего сыночка не зря такой цвет выбрали - чтобы издали заприметить!
        И кривая улыбка так крепко поселилась на лице, что захотелось пристукнуть нахала подушкой! Это не ему в этом клоунском наряде расхаживать!
        - А где ваши костюмы? - повернулась к Нику с вопросом, хоть и адресовала всем. Самый адекватный: а то одному размер не подходит, другому лишь бы над цветом поиздеваться!
        - Мой дом недалеко. Я просто заеду переодеться, а оттуда уже на бал.
        - А у меня выбор невелик - все барахло с собой. Вечный костюм на все случаи жизни! - ни капли не скрываясь, признался Чакки.
        Этан все это время коварно улыбался, но я специально не стала лично спрашивать, что же будет делать он. И парень все-таки не выдержал, не дождался и повернулся набок, подперев голову рукой:
        - Раз попугай у нас на балу уже есть, то буду в черной классике.
        Нет, я все-таки запустила в него подушку! Вывел!
        - Эй! - Этан вскочил на ноги как ошпаренный. В глазах блеснули опасные молнии и я осознала, что зря выместила злость на сынке мэра. Ой, зря!
        Стала пятиться к двери, а Кроф наступал. У меня может быть фора в несколько секунд, если рвану прямо сейчас. Мне подсознательно не нравился его взгляд - он будто проходился током по всем нервным окончаниям. Ноздри хищно раздувались, поступь - как у хищника из кошачьих, и в глазах не жажда драки, а желание как следует преподать мне урок за длинные руки…
        И я рванула с места, потеряла секунду открывая дверь и вылетела в коридор, чувствуя, как кончики пальцев Этана лишь едва задевают форменную рубаху.
        Кристина, налегай на скорость! - подбадривала я себя, заворачивая на повороте к ступеням, перескакивая через три сразу. Еще один поворот, и я слышу шумное дыхание практически над ухом.
        Кровь кипит в жилах, адреналин несется по венам, я выжимаю максимум… но все равно не могу оторваться!
        Подсечка! И я падаю вниз, группируюсь, перекатываюсь на спину, и нечаянно сама делаю подножку Этану…
        Кроф летит вперед, со звуком рухнувшего огромного шкафа падает на пол и стонет, а потом внезапно замолкает. Тишина, пугающая и сковывающая ровно до момента понимания, что мы одни, и больше некому оказать помощь.
        - Этан! - я подбираюсь к нему, трясу парня, но он не откликается. - Кроф!
        Тишина.
        - Ну кто тебя просил за мной бежать, а?! - пыхчу, пытаясь перевернуть его на спину и оценить масштаб катастрофы. - Ну получил подушкой, с кем не бывает! - болтаю от нервов, как всегда. - Кроф?! Этан?! Очнись!
        Ощупываю голову и чувствую, как начинает наливаться шишка чуть выше виска.
        - Черт! Этан! Ты же крепкий мужик! - я подношу палец к носу, но не чувствую ничего. Тогда наклоняюсь и осторожно кладу голову на грудь мужчины, прислушиваясь.
        Тук-тук, тук-тук-тук-тук, - слишком быстро для обморочного бьется сердце.
        И только я решила с облегчением выпрямиться, как почувствовала, что положила грудь на руку парня, которую тот только что сжал!
        ГЛАВА 13.
        Жамк-жамк!
        А-а-а! - орала я про себя, в панике выпучивая глаза.
        Так, стоп, без паники! Грудь перевязана! Он ничего не почувствует, ведь так? Я так туго перематывала себя по утрам, что дышать трудно!
        Или…
        Первым порывом собиралась залепить Этану пощечину, но это было равносильно чистосердечному признанию. Нет! Нужно сейчас отреагировать, как мужик. Чтобы сделал Крис на моем месте? Двинул в глаз? Или это только для женщин зона чувствительная?
        Вытаращила глаза и вскочила на ноги с перекошенной физиономией:
        - Фу! Кроф! Долбанный извращенец! Девок тебе мало, так за мужиков принялся?!
        - Но-но! - Этан выглядел как черепаха, что лежала на панцире. Медленно поднял голову, ноги и руки, и присел, не отрывая от меня подозрительного взгляда. А потом так странно на свою шаловливую ручонку посмотрел, что отпилить захотелось.
        Демонстративно стряхнула с себя прикосновения Крофа, как грязь, фыркая и чуть ли не отплевываясь. А потом пошла прочь, нарочно качая плечами из стороны в сторону, разворачивая носки ботинок наружу.
        Значит, Этан стал подозревать во мне девушку, раз отчаялся на такой выкрутас! Что же меня выдало?
        Вспомнила замечание Крофа про запах и по рукам пошли мурашки. Неужели, еще тогда заподозрил?
        Срочно исправляться!
        Попадание в другой мир после краха личной жизни в своем притупило разум! Новая обстановка, стресс, мужская академия - все это навалилось скопом так, что я не успела ни выработать тактику, ни элементарно отточить в себе «мужика». Понадеялась на авось, и на тебе!
        Нужно отработать мужскую походку где-нибудь перед зеркалом, да на Криса насесть, чтобы раскритиковал в пух и прах. А то так до полного разоблачения рукой подать!
        Влетела в комнату так, словно за мной демоны гнались.
        - Крис! - от хлопка дверью Чакки проснулся и захлопал глазами. - Ты чего?!
        Ник молча обернулся, окинул быстрым взглядом мой взъерошенный вид и дернул носом. Клянусь!
        - Ничего! - мотнула головой. - Спи.
        Чакки еще раз моргнул, а потом бухнул голову на подушку и уже через секунду захрапел. Вот это богатырский сон! Мне бы так спокойно спать!
        Зацепилась взглядом за свой костюм на завтра и мысленно застонала: бал уже завтра! Как я справлюсь? Что там будет? Как себя вести? Многие ли там знают Криса? Не разоблачат ли меня?
        Хорошо, самих Свальдов не будет, а то бы раскусили в два счета поддельного сыночка!
        Мне бы на консультацию к Крису, но как?
        Подошла к Прейду, в размышлении поджимая губы и хмуря лоб: спросить или стоит?
        - Ник, а есть возможность, не нарываясь на наказание, выскочить на вечерок или на ночь из академии? - тихонько спросила, косясь по сторонам, будто у стен есть уши.
        Николас скосил на меня глаза сверху вниз и тут же отвел взгляд, продолжил застегивать пуговицы на мокрой форменной рубахе.
        - Нет! - довольно грубо отрезал он, и будто злился. Точно на кого? На меня?
        И это «нет» наполнено чем угодно, но не истинным значением. Вроде подобного: Такому мелкому, как ты, точно не стоит! Не нарываясь - это не про тебя! Наказание ждет за углом!
        И все в таком роде.
        - Ты пропустил пуговицу, - заметила я.
        - Что? - губа Ника дернулась.
        - Ты пропустил одну пуговицу, вот здесь! - показала на пустую дыру, и вдруг Ник резко шагнул назад, рявкнув:
        - Без тебя вижу!
        Я аж вздрогнула!
        Отошла к кровати, протерла лицо двумя руками, а потом принялась складывать обратно костюм. Ни о каких шкафах здесь и речи не шло. Тумбочка, куда умещался еще один комплект формы, ящик в ней для мелочей и все. Рюкзак - и тот покоился под кроватью, куда отправилась и коробка.
        - Почему не делаешь задания? - вдруг раздалось над ухом. Я обернулась и столкнулась нос к груди Прейда. Почему не нос к носу? Да из-за разницы в росте не вышло!
        Да как я могу делать, если даже прочитать ничего не могу, не то что писать?! Пока ребята возились с домашкой, делала вид, что мне еще плохо, а когда закончили, я - наивная, полагала, что никому нет дела до моей успеваемости.
        - Твои показатели влияют на показатели всей группы, - Ник практически проткнул меня своей тетрадью, пихнув будто через силу. То ли слишком хотел помочь и ругал себя за это, то ли наоборот, так и не разобралась.
        А еще говорят, мужики - просты, как пять копеек! Ага, только не мужчины из другого мира!
        - Спасибо… - открыла тетрадку и волосы на голове зашевелились. Это мне что, придется срисовывать каждую закорючку?
        А как же все сказки про попаданок, когда ее сразу наделяют магическим даром, а? Где моя такая сказка? Почему я такая реальная попаданка? Тоже хочу с одного взмаха волшебной палочки узнать всю историю мира и в совершенстве овладеть языком! Где мой волшебник? Опаздывает?!
        - Что стоишь? Скоро отбой! - Ник весь издергался и издергал меня. Да что с ними всеми такое?!
        Достала чистую тетрадь, села за стол и хмуро посмотрела на исходник. Ну что, погнали?
        Два часа я корпела над перерисовыванием причудливых значков и закончила аккурат к отбою. Ровно за две минуты до которого явился Этан, который даже взгляда в мою сторону не кинул, хотя я уже вся напряглась.
        Ночь прошла на удивление мирно. А наутро нас поджидало очередное испытание на прочность - вылазка через глухую чащу, куда нас отвезли на огромных дронах, как они их называли. Что-то вроде плавающего по воздуху транспорта, только этот явно относился к разряду грузовых. Нас сгрузили в него, как ящики со съестным - вплотную друг к дружке, прямо на пол.
        Я тряслась в грузовике между стеной и Чакки и радовалась, что подозрительный Этан и нервный Ник подпирают Стоуна и друг друга.
        - Кадеты! - выстроив нас на опушке, с важным видом прохаживаясь вдоль ряда, издевательским тоном говорил капитан Грум. - Так как у многих сегодня великосветский раунд, я решил подтянуть ваши тела. Не благодарите!
        Наши, и без того стройные ряды, напряглись.
        - Предвкушаете? - Грум явно не с той ноги встал. - Вот и я!
        - Нам крышка, да? - не разжимая губ, спросил Чакки.
        - Угу, - промычала в ответ, чем заработала орлиный взгляд капитана.
        - Свальд! - обрадовано сказал капитан, и у меня кишки скрутило. - А вот и первопроходец! Выйти из строя!
        Раз-два! - отсчитала про себя, изо всех сил стараясь повторить ранее виденные движения.
        - Слушаю вашу команду, командир Грум! - кто бы знал, как я сейчас мечтала провалиться сквозь землю! Ну кто просил меня «угукать»!
        - Твоя группа пойдет по самому легкому пути, через болтунов, - и так очаровательно улыбнулся, что я поняла: попа. Глубокая такая, всеобъемлющая…
        Ропот в рядах кадетов лишь подтвердил догадки.
        - Флаг с цифрой восемь ваш, третья группа, - Грум посмотрел вдоль леса в сторону развивающегося фиолетового флага. - Добрый я сегодня. Дам вам фору: можете идти прямо сейчас, пока я распределяю.
        И расплылся в маньячной улыбке. Боже! Куда я втянула команду?
        - Группа номер три, выполнять задание! - вдруг совсем другим тоном заорал капитан, и тут же я, Чакки, Этан и Прейд ответили:
        - Принято, капитан!
        - Крис, - рука Этана опустилась на мое плечо, как только мы достаточно отошли. - У тебя язык длинный, как у бабы!
        И заглянул в лицо, но даже издевательская улыбка не могла прогнать из его глаз тревогу.
        Скинула руку Крофа и уточнила, не обращаясь ни к кому конкретно:
        - Все так плохо?
        Чакки обернулся и разочарованно кивнул:
        - Если ты не женщина, деревья сделают из тебя котлету.
        - Да, Крис, - Этан снова положил руку на плечо, поигрывая бровями. - Если ты не женщина…
        После этих слов я споткнулась, и чудом не разбила нос. Не выдать! Только бы не спалиться!
        - Да-а-а, - протянул Чакки. - Всех мужиков хлещут так, что на бал вы, ребят, отправитесь все в синяках. Зато ловки-и-ие!
        - А ты не пойдешь? - зацепилась я за перемену темы, а сама переваривала информацию про необычную флору.
        - Нет, моя семья из простых, - скромно заметил парень.
        - Т-ш-ш! Хотите, чтобы нам досталось с первых шагов?! - одернул Ник, и все закрыли рты. Прейд быстро собрал всех в круг: - Обычно болтуны растут рядами. Идем цепочкой, в особо опасной зоне я делаю ров, проходим по нему. Корни медленнее ветвей, есть шанс прорваться. Этан, ты, как огненный, замыкай, пришпаривай, но не поджигай. Чакки, воздухом клони деревья и ветви в сторону от нас, идешь третим. Крис… твоя магия здесь бесполезна, твоя задача не дать себя схватить. За мной!
        Получается, я вторая? Иду за Ником?
        Не успела подумать, как Чакки подтолкнул в спину:
        - Шуруй, Крис! Время!
        - Командир не ставил ограничений, - тихо заметила я, не скрывая облегчения.
        - Зачем, когда тебе их ставит сам лес? Грибы, что здесь растут, выделяют едкий газ, который собирается в легких в опасной концентрации после получаса нахождения в чаще, - Чакки разжевывал, как первокласснику. - В твоем городе леса безопасны?
        Я прокряхтела что-то невразумительное, ускорив шаг, и быстро догнала Ника.
        Зачем же так жестко? Думала, хоть здесь передышка, но нет! Даже лес в этом мире опасен для жизни!
        В лесу было так тихо, будто здесь не обитало ни одного животного. Вершины деревьев плавно качались, ветки скрипели, листва шелестела, но не пения птиц, ни шуршания лап, ни следов на земли. Ни-че-го. Какой-то хищный лес! Неужели, все из-за грибов?
        Бах! - Чакки повалился на землю как-то вбок, и тут же его протащило по земле с удивительной скоростью, Я не сразу заметила корень, обвивающий ногу, а вот Этан оказался шустрее: огненная плеть уже летела в сторону Стоуна.
        Один хлесткий удар, и корень взметается вверх, будто норовистый конь, и исчезает в кустах.
        - Ты говорил, что корни спокойнее веток? - уточнила у Ника, ошалело смотря, как Чакки отряхивается.
        - Да, так что готовься.
        Теперь меня даже обрадовал факт, что женщин они не трогают! Может, пронесет?!
        - Вот они! - тихо сообщил Прейд, указывая на стройный ряд толстоствольных невысоких деревьев.
        Стволы ходили волной, будто танцевали танец живота, а вот верхушка оставалась непоколебимой, будто надетая на неподвижный шарнир.
        И тут все деревья разом застыли. Застыли и мы.
        Ник медленно опустился к земле и положил руку на зеленый мох. Тут же земля на глазах стала уплотняться, образуя проход величиной с меня. Отлично!
        - Никаких резких движений, - Ник наклонился, медленно сполз в спасительный ров и поманил нас. И как только мы оказались внизу, нагнулся в присесте и осторожно двинулся вперед.
        Все последовали его примеру, шаг за шагом продвигались дальше. И только я поверила, что испытание дастся нам в этот раз легко, как сверху со всего размаху нам прилетело толстенной ветвью.
        Вжах! - нас просто снесло друг на друга, как фишки домино.
        - Чакки, твою бабушку, где твоя сила? - проскрежетал зубами Прейд, вставая.
        Стоун еле слышно простонал подо мной, а Этан спихнул нас обоих с себя разом, буркнув:
        - Чакки, я могу разжечь твое желание!
        - Т-ш-ш! - шикнул на всех Ник, но было поздно.
        Корень свесился через край, обвился вокруг меня и дернул так, что чуть душа из тела не вылетела!
        - Крис! - Этан послал вдогонку огненную петлю, но этот корень будто этого только и ждал - ловко ушла в сторону, резвясь, как игривая змейка.
        - Ай! - я попыталась расслабить руками тугую хватку корня. И тут вдруг все замерло. Будто волна тишина прошлась над болтунами. Сумасшедший танец остановился в апогее, и меня медленно-медленно понесло к стволу.
        Он что, меня съест? - подумала первое, заметив раскрывающуюся в дереве щербатую щель. А потом я увидела ее - зеленую девицу внутри невероятной красоты с жутко скучающим видом. Она так закатила фиолетовые глаза, что я думала они совершат полный оборот вокруг своей оси, а потом недовольно фыркнула, отбросив прядь волос.
        Ровно так же, как отлетела в сторону изумрудная прядь, полетела и я через весь ряд стройных деревьев.
        - Чакки! - заорал Ник!
        - Воздушную подушку! - подхватил Этан.
        И тут я поняла, к чему весь переполох: я набрала такую скорость, что потом собрать меня можно будет только по костям.
        Бах! - приземлилась я будто на батут, и медленно опустилась на землю, будто тот оказался с дырочкой. Даже звук выхода воздуха был соответствующий.
        И только я обрадовалась такому благополучному исходу и посмотрела на ребят, как поняла, что сейчас им придется туго: весь ряд деревьев ополчился против трех мужчин. Ветви взметнулись вверх и застыли, словно кобры перед прыжком. А одна самая ловкая уже достала тройку из окопа и крепко держала в мертвой хватке.
        - Этан, жги их к чертям! - крикнул Чакки.
        - Нельзя! - остерег Ник, но Кроф уже запустил огненную струю по всем ветвям.
        - У нас нет водного, если все пойдет не по плану! - Ник положил руку на ветку, и дерево, от которой оно шло, выскочило из земли и встало на корни. Этот маневр позволил отвлечь болтуна и выбраться из крепкой петли.
        - А-а-а! - дикий женский визг разнесся над лесом.
        - Я же говорил, Кроф! Зомби тебя раздери! - Ник круглыми глазами смотрел, как зашлись огнем некоторые ветви.
        - Сейчас потушу! Не дрейфь! - отмахнулся сосредоточенный Кроф, поднял руки вверх и сжал в кулаки. Огонь на секунду провал, а потом тут же вспыхнул вновь.
        - Они же магические, дурак! - Ник повернулся к Чакки, словно рассуждая вслух.
        - Насколько ты силен? Можешь создать такой порыв ветра, который не разожжет, а потушит огонь?
        - А-а-а! - визг и крики нарастали и перешли на такой ультразвук, что пришлось заткнуть уши руками.
        - Теперь ты дурру гонишь! - Крикнул Этан. - Когда воздух тушил?!
        А-а-а!
        Я сильнее зажала уши, представляя пару десятков таких же зеленых девушек с фиолетовыми глазами, которые горят.
        Корни вспарывали землю, вылезая, и деревья, одно за другим, вылезли с корнем из земли и панически заметались.
        - Полный кабздец! - пробормотала я, смотря на горящие ветви. Огонь разрастался, и уже плясал не на кончиках, а на середине ветвей, и грозил вот-вот подобраться к стволу.
        Вот бы они могли сбрасывать ветви! Тогда спаслись бы!
        Перед глазами, как живое, встало красивое лицо с фиолетовыми глазами, и я представила, как сейчас оно искажено от ужаса. И всем сердцем захотела помочь.
        И вдруг горящие ветви, будто мигом истлели на местах, осыпались пеплом. Огонь стих. Истеричные вопли как отрубило. Лес замер.
        Вся тройка не сводила с меня глаз…
        Одно дерево отделилось из строя и пошло на меня. Ствол раскрылся и оттуда склонилась ко мне зеленая девушка:
        - Дай руку, - попросила она.
        Не знаю почему, я протянула. И вокруг запястья обвились две тонкие лозы.
        - Это мой подарок за спасение, разрушитель. Дай одну любимому.
        И скрылась в дереве, кора сомкнулась.
        Трое мужчин продолжали с открытыми ртами смотреть в мою сторону…
        ГЛАВА 14.
        Это что, я все сделала? Точно я? Нет-нет, просто совпадение!
        Но дриада…
        Да какая магия во мне? Откуда?!
        Но факты - вещь упрямая, и они говорили о том, что тот стеклянный шар прав. Я - разрушитель!
        Вспомнила трещинку в полу во время медитации и свои мысли тогда о том, а не пошло бы все оно в трещину… Ого-го! Теперь что, выходит, нужно поосторожней с мыслишками быть?
        Но больше внезапно открывшейся силы меня волновала оговорочка девушки про любимого. Слышали парни или нет?
        Вот так отблагодарила девица, так отблагодарила! Если услышали, то не унесу подарок, прямо тут и останусь в веселой компании болтунов. И почему их так называют? Пока только крик слышала, и то из-за того, что подпалили!
        - Видели, какая красотка? - с придыханием спросил Чакки. - Волосы - как мох, глаза, как цветы!
        - И язык без костей! Поймает - заговорит до смерти! - Ник умело понизил градус обожания зеленых дев. - Тут у нас герой, а ты все о бабах! Без Криса можно было смело писать родителям, чтобы не ждали…
        - Так о ком еще? - Чакки с любопытством поглядывал на замершие столбы, но девушки не показывали и носа. Тогда парень повернулся, щедро одарив комплиментом: - Не, Крис-то молодца, догадался как и нас спасти, и лес тоже!
        Этан между тем почесывал ухо… Намекает, что все слышал?
        Пока размышляла о Крофе, Ник внезапно пошел на меня. Что? Бежать? Или рано?
        Неожиданно и изящно Кроф совершил обманный маневр, махнув рукой у Прейда перед носом, и первым встал передо мной и поднял мою руку.
        - Что она тебе дала? - поднес кисть с тонкими браслетами к глазам, внимательно рассматривая лозу. - Подари мне одну! Дриада плохого не даст! Или продай.
        - В честь чего тебе дарить, когда ты проблему создал?! - Ник пытливо покосился на дар дриады, но не спешил дотрагиваться, в отличие от наглого Этана, который с интересом дергал за листики.
        Выдернула руку и спрятала живые браслеты под рукав форменной рубашки. Лоза нежно погладила в ответ по коже изумрудным листочком, и я еле сдержалась, чтобы не сдернуть щекотуна с запястья. Хватит дергаться! Пора привыкать к магическому окружению!
        Нет, я не собиралась оставаться в этом мире, но прожить полгода-то надо…
        Вдруг Чакки налетел на меня со спины, сцепил руки замком, обхватив меня сзади, и приподнял:
        - Мужик! Поздравляю! Дар-то стабилизировался!
        Весь воздух из легких вылетел за раз, я могла мычать что-то нечленораздельное.
        - Идем, нужно спешить! - недовольно зыркнул в нашу сторону Ник, и первым пошел вперед. Этан взглянул очень похоже, еще и с вызовом, и отправился следом.
        Пронесло? Не услышали? Или просто промолчали?
        Ай, да хватит голову ломать! У меня появилась великолепная идея, как раз и навсегда развеять их подозрения! Осталось дожить до следующей недели…
        Мы вышли на опушку и Ник отрапортовал:
        - Третья группа выполнила задание!
        Капитан Грум снял с носа очки с толстенными красными линзами и как гаркнул:
        - Выполнила?! Чуть не спалив болтунов?
        - Но там д… д… дриады! - высунулся Чакки, словно промолчать было выше его сил.
        Командир Грум прищучил одним взором так, что Стоун вжал голову в плечи:
        - Если информация уйдет, ответишь головой, - тихо, но очень проникновенно, до дрожи, сказал капитан. А потом громче: - Это секретный лесной полигон, здесь не может быть никаких дриад. Болтуны, ясно?
        - Так точно! - ответили хором с испугу.
        - Мы первые? - Чакки разобрал словесный понос, и Этан наступил парню на ногу.
        - Последние! - возмутился капитан Грум, а потом добавил. - С конца! Но из-за поджога будете сегодня в наряде по столовой.
        - И на бал не сможем пойти? - я не сдержала радости в голосе, чем неслыханно удивила капитана. Тот моргнул пару раз, а свел черные брови галкой и покачал головой: - Хитрый Свальд! Хочешь, чтобы ваши родители разгромили ворота академии? Нет уж. После наряда отправитесь на свои пляски. Все ясно?
        - Так точно! - уже неслаженно промямлили в ответ.
        - Я не слышу?! - командир остался недоволен ответом.
        - Так точно! - уже в один голос ответили мы, и Грум кивнул.
        - Свободны!
        В наряде по столовой нас радовало одно: первая группа пришла последней и порядком потрепанной. Даже одного из команды умудрились потерять, за что получили штрафные баллы, заботливо занесенные в особую тетрадку командира.
        Первый раз видела эту тетрадь и, надеюсь, последний.
        А вот после мытья посуды, полов и даже стен пришло время надевать тот ужасный костюм попугая. Сел он, к слову сказать, безупречно. Удлиненный пиджак скрывал округлую попу, широкие штаны болтались вокруг ног, а широкие лацканы пиджака окончательно ровняли грудь. Если бы не цвет - возможно, я даже радовалась!
        - Ты опять переодеваешься в туалете? - Этан прямо-таки издевался тоном.
        - У меня шрамы, - довольно грубо отбрила в ответ, а когда вышла еще гневно сверкнула глазами в его сторону, на что тот лишь позабавился.
        - А я здесь переоденусь, - повернулся ко мне передом и стал медленно расстегивать пуговицу за пуговицей.
        Боже, зачем же делать это так эротично? Или я тут одна так воспринимаю?
        Оглянулась по сторонам и заметила, что все заняты своими делами: Чакки ковыряет мелким ножиком шкатулку, а Ник ищет что-то под кроватью.
        Присела на свою кровать на правую сторону лицом к постели Прейда, лишь бы не смотреть на стриптиз Крофа. Но и это не спасло! Этот парень ходил по всей комнате, маяча перед глазами.
        Ох! - и рубашка Этана летит на кровать. На мою кровать! Мама дорогая, дай мне силу воли не выдать себя!
        - Тряпку забери, - скомкав руками, со злостью швырнула на кровать Крофа его вещь. И мужика порядком перекосило, что доставило мне, пусть и мимолетное, но наслаждение! А вот нечего дев соблазнять своим телом с восемью кубиками.
        Да, я посчитала!
        А еще у него были ямочки на пояснице…
        Черт!
        - Ты что так сопишь? - вдруг поднял голову Ник.
        - Пойду прогуляюсь перед балом, - только сказала, как:
        - Пропуска! - проорал солдат еще до стука в дверь.
        - Что орешь?! - в ответ поприветствовал полуголый Этан, забирая из рук три тонких книжечки, больше похожие на студенческие билеты из моего мира. Пробежался по именам и раздал в руки, ногой закрыв дверь перед удивленным парнем при исполнении.
        - На, - потянул мне, я схватила за один конец - он так и остался держать другой.
        - Отдай, если не хочешь пойти вместо меня! - дернула со всей силы, и вылетела за дверь ни жива ни мертва.
        - Я тебя подвезу до бала! - крикнул мне вдогонку Этан.
        - Я с Ником! - не спросив Прейда, крикнула в ответ. Пусть он и заедет к себе домой, я подожду. Это безопасней, чем в одном дроне с Крофом!
        Так и сделала, и вполне себе мирно добралась до шикарного особняка. Даже ночь не мешала насладиться архитектурой строения, высокими колоннами, балюстрадами, арками и расписными сводами потолка.
        - Подождите меня! - на ступенях нас догнал окрик Этана, и тот быстро взлетел к нам, будто на крыльях. - А то разберете самых лучших цыпочек!
        И почему-то мне подмигнул. Или я паранойю?
        - Мне нравятся брюнетки! - пробасила я так громко, что на меня возмущенно покосился дворецкий при входе. Протянул поднос, собирая пригласительные, а потом огласил:
        - Николас Прейд!
        Ник вошел первым.
        - Этан Кроф!
        Нахал вторым.
        - Свальд, твои родители уже здесь. Найдешь их в бальном зале! - шепнул тихо, а потом огласил, не замечая мои квадратные от страха глаза. - Кристиан Свальд!
        Что делать? Куда бежать? Грош цена родителям, которые не раскусят во мне поддельного сына!
        ГЛАВА 15.
        Этот дворецкий знает меня? Тыкает…
        - Крис! - окликнул меня тонюсенький женский голос, а уже через секунду вокруг шеи обвились две ловкие ручонки. Белокурая девица налетела на меня, чуть не сбив с ног, и потянулась губами к лицу.
        О-о-о, нет! Только не это!
        Отвернула голову в последний момент и в щеку звонко впечатались губенки этой мадемуазель.
        - Чмаф! - казалось, этот звук прозвучал на всю округу. Или только для меня он был таким оглушительным?
        Николас и Этан застыли вполоборота с открытыми ртами, и я даже не знаю, чего в выражении лиц было больше: удивления или непонимания. Они, казалось, даже забыли, как моргать.
        Решительно расцепила замок пальцев на шее и с большим усилием убрала от себя загребущие руки, на что девушка тут же надула губы бантиком и насупила брови.
        - Кри-и-ис… - провела пальцем по моей груди, но я перехватила нарушителя границ и достаточно сильно сжала. Не знаю, какие там отношения у Свальда с этой девицей, и она ли посылала ведьмин подарочек, но путь Крис не обижается: полгода он будет заядлым холостяком - ответственно об этом заявляю!
        Неожиданно дело спас дворецкий:
        - Матильда Вильсон! - громогласно представил он, и девушке ничего не оставалось, как кинуть на меня обиженный взгляд из-под ресниц и отправиться в дом. Я же замерла на пороге, не зная, что делать.
        - Эта ведьма все еще не отпускает тебя? - дворецкий оказался рядом, суетливо поглядывая по сторонам. - После того разговора я заказал для тебя оберег, держи. Говорят, это из другого мира, спасает от ведьм.
        Какой разговор? Когда?
        И что-то торопливо сунул мне в руку, возвращаясь на свое место и встречая следующего гостя. Осторожно открыла ладонь, посмотрела на оберег и удивленно вгляделась. Точно! Никаких сомнений! Это булавка!
        Оберег из другого мира это наша булавка? Расскажу кому - не поверят!
        Значит, Крис с этим дворецким знакомы! Настолько, что Свальд обсуждал с ним свои проблемы с девушкой. Нужно выяснить в выходные, что же происходит у этого парня с девушками и почему дворецкий Миллеров в курсе!
        Но что же мне делать? Внутрь нельзя - там Свальды. Уйти, сославшись на здоровье? Никого этим смертельно не обижу?
        Как же мне не хватало знаний! Где же мой личный консультант по другому миру, как у всех нормальных попаданок? Почему одна все разгребаю?
        Впервые подумала, что проблемы с бывшим - просто тьфу, по сравнению с масштабом приключений здесь. Подумаешь, бросил. Подумаешь, оставил с голым задом. Заново заработаю, да и другого найду.
        В моем мире никто не шлет смертельные подарки, не заставляет прорываться через болтунов или бежать марш-броски. Порыдала бы недельку, да отлегло бы. А от другого мира одним рыданием не отделаешься!
        - Ш-ш-ш! - раздалось из-за открытых дверей. - Ш-ш-ш!
        Это меня зовут?
        - Ш-ш-ш, Крис! - звук шел снаружи.
        Этан и Ник все еще продолжали пялиться на меня, поэтому я показала им знак «минуточку» и вышла наружу. «Ш-ш-ш» доносился из кустов, сбоку от лестницы, поэтому я сбежала вниз, оглянулась на пролетающие дроны, и встречающий персонал, который суетился вокруг них и вгляделась в темноту:
        - Кто там? - осторожно уточнила я, всерьез опасаясь за свою жизнь. Мало ли... У Криса, оказывается, врагов хватает!
        - Это я! - голос был знакомый, но я не разобрала чей. И тогда на свет показалась лохматая голова некроманта Джека, я с готовностью кивнула и тоже нырнула под лестницу.
        - Меня Крис послал на выручку.
        - Вовремя! - с облегчением выдохнула я. - Где он? Я отдам одежду!
        - Нет-нет, он не продержится на ногах пока и десяти минут. Придется тебе самой расхлебывать.
        - Обрадовал! Тогда чем ты поможешь?
        - Мы обезопасили тебя, временно свалив с простудой сестру Криса, но Свальды оставили дочь с няняй.
        - Няней, а сколько девочке? - удивилась я.
        - Пять лет.
        Теперь стал понятен расчет. А то я представляла сестру Криса взрослой барышней, и не понимала, почему родители не едут. Значит, решили не рисковать и не злить хозяев бала?..
        - Поэтому ты не можешь с ними пересечься. Ни в коем случае. Тебя тут же раскроют, а значит, погибнем за обман все.
        - Так давай я просто уйду. Сейчас скажу дворецкому, что плохо себя чувствую и делов-то? Хозяева Свальдов старших получили, зачем им младший? - я чуть не захлопала в ладоши от радости.
        - Нельзя! Ты хочешь лишить нас головы? Уйти с бала - самое большое оскорбление, которые ты можешь нанести!
        - Даже по причине слабого здоровья? - недоумевала я.
        - Миллеры - лучшие целители в этом мире. Любое недомогание лечат!
        - И что же, не уйти от них?
        - Однажды здесь даже рожали, лишь бы не оскорбить знатный род.
        - Что за бред?
        - Не бред, а продуманная тактика, как мне кажется. У леди было слабое здоровье, и мало денег, роды оказались сложными, Миллеры буквально спасли и мать, и ребенка. Так что по причине здоровья отсюда никак не уйти.
        - Тогда какая нужна причина?
        - Не существует ее. Если согласился, все. Будь добр пробыть до конца. Надеюсь, ты не успел перейти красный порог в холле?
        - Нет, я топталась рядом с дворецким.
        - Отлично! Эта черта, как метка. Если перешел, то выйти можешь только в конце вечера, иначе хозяева получат уведомление и…
        - И?..
        - И Свальдам ни один лекарь не поможет, даже я.
        - Но ты же этот… некромант, а не лекарь. Да и не узнает никто! - велика беда!
        - Нет, ты не поняла. Запрет будет наложен на весь род, и никто из членов семьи на протяжении века не сможет получить помощи.
        - Что за жестокость?
        - Таков высший свет. Свальды упорно в него пробивались, и теперь не хотят рисковать. Видишь, даже дочку дома оставили, хотя уже предупредили Миллеров о положении вещей, и те даже выслали снадобье.
        - Из-за снадобья те решили показаться? Что, раз дали лекарство, то дочь точно поправится?
        - А ты молодец, схватываешь на лету. Верно. Если бы Свальды, получив снадобье, остались дома, то тем самым показали, что все еще боятся за здоровье дочери и не верят в Миллеров.
        - Кошмар. Я уже боюсь этих… Миллеров.
        - Погоди бояться, нам нужно разобраться с нашими проблемами. Тебе нужно пробыть на балу, пересечь черту, но не попасться Свальдам.
        - Опуская все детали, как я это сделаю, вопрос: нормально, что сын не покажется родителям?
        - Махни им издалека рукой и поклонись. Этого будет достаточно. Но Крис сказал, что Матушка все равно будет искать возможность с тобой поговорить, поэтому слушай меня: как только поздороваешься, посуетись по залу, а потом иди в третью гостевую комнату справа. Там, в шкафу, я спрятал все необходимое, для смены образа.
        - Смены образа?
        - Да. Ты давно девочкой не была? - поиграл густыми бровями Джек.
        - Ты оставишь там платье? - я не верила своим ушам.
        - Да! - гордо выпятил грудь некромант.
        - А что с этим делать? - я показала на короткие волосы.
        - Там есть зелье роста волос. Я рассчитал так, что они отрастут примерно до середины спины.
        - А косметика? - ну какая девушка сунется на бал без макияжа?
        - Положил на свой вкус, - Джек подмигнул.
        - Я уже боюсь, - окинула некроманта-бородача растерянным взглядом. - А что потом делать с отросшими волосами? Снова стричь?
        - Там будет второй пузырек, нейтрализующий действие, - гордо заявил он. Ну хоть какая-то польза от магического мира!
        - Слушай, а нет магии, чтобы и макияж сразу нарисовался, а? - я представила себе, как буду накладывать макияж в спешке, и застонала.
        Некромант немигающим взглядом посмотрел на меня, будто завис.
        - Понятно. Ладно. Ясно.
        Я старалась переварить услышанное, и разложить по полочкам. Значит, показываются родителям Криса издалека, потом быстренько мотаюсь по залу в сторону гостевой и переодеваюсь, иначе мама Свальда поймает, и тогда полетят головы.
        Что ж, жить я хочу, домой хочу, поэтому: где наша не пропадала?
        - Я пошла! - кивнула Джеку, собираясь уходить, а потом обернулась. - Я навещу вас в выходные. У меня есть много вещей, которые нужно обсудить.
        - Договорились. Только тебе придется самой добраться.
        Кивнула и посмотрела на вход. Очередное испытание с нетерпением ждало меня, потирая ручки. Сердце стало стучать быстрее, только от одной мысли о том, что я вновь надену платье и предстану девушкой.
        Взлетела по ступеням, кивнула дворецкому и смело перешагнула красный порог. Итак, игра началась!
        ГЛАВА 16.
        Два смелых шага вперед закончились полным ступором понимания: я не знаю, как выглядит чета Свальдов! Оглянулась назад, поймала заинтересованный взгляд дворецкого и поняла, что тот стоит за чертой. Не привлекая внимания не подозвать, да и мужчина должен быть на своем посту. Вот невезуха! Что же делать?
        Почему я сразу не задалась этим вопросом? Почему об этом не позаботился Джек! Опростоволосились по полной!
        Снова посмотрела на дворецкого. Если Свальды живут в соседнем городе, то откуда Крис в таких тесных отношениях с дворецким, что жаловался ему на женщин? И эта булавка от сглаза... Может, дальний родственник?
        Дворецкий увидел мои метания около порога и быстро подошел:
        - Крис, ну что еще? Ты хочешь, чтобы все узнали о нашем родстве? Говори быстро, потом я буду игнорировать тебя, чтобы не случилось.
        - Мама сегодня в своем любимом голубом? - спросила самое безопасное, что могла.
        Дворецкий красноречиво окинул меня взглядом и фыркнул:
        - Ты же знаешь привычку моей сестры надевать всю семью в один цвет. И не надейся!
        Я опустила взгляд на свой канареечный костюм и впервые порадовалась экстравагантному выбору цвета: найти в толпе родителей Криса будет в разы легче!
        И уже более смело двинулась вперед, присматриваясь к поведению молодых людей. Интересно, похоже ли это на светские рауты пару веков назад в моем мире? Как оказалось, нет, скорее на современные: кучные стайки по интересам, никакого деления на мужчин и женщин, юные девы порхают предоставленные сами себе, без сопровождения представителя сильного пола или возрастной тетушки.
        Этому порадовалась, потому что мне предстояло примерить на себя платье, и огорчилась, потому что на меня опять наступала та самая кучеряшка.
        Похоже, булавка дворецкого не действовала! Это только во мне сила проснулась чудесным образом, а вот оберегу из другого мира так не повезло. Нужно спасаться самой!
        Стратегическое наступление уступает только стратегическому отступлению! - решила я, юркнув за спины компании. И кто говорил, что небольшое рост - это плохо? Легко затеряться в толпе и уйти от ненужного преследования!
        - Крис!
        И также легко попасть в руки, которые любой ценой должен избегать!
        - Сынок, как ты?! - женщина так крепко сжимала меня в объятиях, что я думала - задушит. Откуда только вынырнула?
        И тут я столкнулась взглядом с мужчиной в приглушенно желтом костюме. Отец Криса! Как же парень похож на него! Жалко, я своего настоящего никогда не видела!
        Секунды хватило на то, чтобы тут же спрятать лицо в волосах женщины, будто в приступе нежности. И тут руки на моей спине окаменели.
        О, нет! Неужели, от одного касания мать распознала подмену? Крис никогда так не делал?
        - Крис, беги, потом расскажешь! Сюда идет эта сумасшедшая Матильда! - вдруг зашептала женщина мне на ухо: - Я ее задержу, насколько возможно!
        И я тут же оказалась свободна.
        Опустила голову, кивнув отцу Криса, словно очень спешила смотаться от приставучей девицы, и почти побежала прочь в противоположный конец зала. Заиграла протяжная мелодия, и толпа несколько поредела: пары сошлись в танце, зеваки же прижались к стенам, словно прибитые волнами.
        Так, нужно под шумок осмотреться и понять, в какой стороне гостевые комнаты. Как туда пробраться? Открыты ли они для гостей или придется применять хитрость?
        - Даже я не так популярен у женщин! Обзавидовался весь! - то ли в шутку, то ли всерьез, сказал Этан и всунул мне в руку фужер. - Выпей, а то видок бледноват.
        - Забирай! - радушно кивнула я в сторону белокурой девушки, которую ловко держала под руку мать Криса и что-то щебетала, уводя подальше.
        Посмотрела на янтарное содержимое бокала и сделала вид, что отхлебнула, пригубив.
        - Даже не глотнул. Кадык не дернулся… Кадык… - Этан наклонился, пытаясь найти то, чего нет, а я гордо всполошилась: - И что такого, что у меня не сильно выпирает кадык?
        Я решила идти в наступление. Этот Кроф подобрался ко мне непозволительно близко и уже вовсю готовился снять маску, разоблачив. Ну нет, нужно продержаться еще немного, и я у него всю охоту отобью совершать поползновения в мою сторону.
        - Ладно! Не кипишуй! - Этан почему-то чрезвычайно обрадовался моей реакции, а потом показал на диван. - Смотри, Ник не хочет от тебя отставать!
        И повернул за плечи так, что я уткнулась взглядом трио: две девушки с невероятными вырезами платьев прижимались с двух сторон к Прейду, который от такого внимания чувствовал себя не в своей тарелке. Хмурился, вертелся, но, зараза такая, сидел себе на попе ровно.
        Внутри шевельнулось давно забытое чувство ревности. Боже! Только не это!
        Я резко отвернулась, опрокинула залпом бокал, совсем забыв, что не собиралась пить непонятную гадость, тем более из рук Этана, но было поздно. Словно искорки поселились на секунду у меня во рту и горле, а потом опустились в живот, затухнув.
        - Что это? - посмотрел на пустой стакан.
        - Лирий. Что, не пробовал? - Этан щурился, глядя на меня.
        - Налей еще, - с наглыми самой надо быть наглой: я тыкнула бокалом в грудь мужчине, и еще подогнала: - Горло пересохло!
        Видно было, что Кроф уже открыл рот, чтобы послать меня в далекое пешее, а потом лицо просветлело от какой-то коварной мысли и он, хитро стрельнув в меня взглядом, кивнул.
        Срочно искать комнаты!
        Я лавировала между гостями, стараясь избегать белокурых девиц и людей в желтом, обходя стороной. Сейчас нельзя ошибиться! Второй раз мне так не повезет!
        Внезапно передо мной вывалилась парочка, который бессовестно тискали друг друга, пока шли передо мной. И только я хотела их обогнать, как услышала:
        - Гостевые комнаты открыты, пошли? - соблазнял мужчина, на что девушка заигрывающее хихикала и молчала.
        А вот и мой блуждающий и слегка пьяный ориентир - эта парочка! Я потратила пару минут, услышала тысячу синонимов слову «дорогая» и, наконец, нашла нужный коридор. Мужчина и женщина скрылись во второй комнате слева, пальцев показав на ручку первой по счету и дружно засмеявшись.
        Что там такое? Отличительный знак, что помещение занято?
        И точно! На ручке двери горел красный камень, и во второй комнате, куда только что нырнули влюбленные, загорелся еще один.
        Я тут же обернулась на правую сторону ряда дверей, отсчитала третью и с облегчением перевела дух: не занято! Оглянулась по сторонам, убедившись, что никого нет, и тихо зашла внутрь.
        - Никаких гостей! - я щелкнула замком и улыбнулась.
        Здесь уже горел свет. Зеленый ковер устилал пол, а оббитые изумрудной тканью стены почти полностью поглощали свет, делая обстановку уютней. Стол, стулья, софа, какие-то уродливые полки на стенах и проход в спальню, где в середине стоял настоящий трехметровый монстр.
        Вот бы тут поспать ночку! Наверное, матрац прелесть! - пришла первая мысль, а потом я поразилась себе: Нет, ну надо! Тут такое поле для страстной деятельности, а я о сне думаю! Вот что значит - военный режим!
        И только стоило мне похвалить себя за стойкость, как коварный мозг услужливо подкинул картинку, как на этой кровати лежат полуголые Этан и Ник и зазывно тянут ко мне руки.
        А-а-а! А ведь я прекрасно знаю, как они выглядят без рубашек, поэтому мозг сотворил все так правдоподобно, что мое сердце зашлось в бешеном ритме.
        Шкаф! Мне нужен шкаф! И ничего больше!
        Старательно игнорируя провокационное ложе, я нашла двухметрового толстяка с полками в углу. Распахнула дверцы - пусто. Выдвинула ящики, и в нижнем нашла сверток.
        Покосилась на кровать, и села за туалетный столик, развязывая узелок ткани.
        Неужели, я смогу хоть ненадолго почувствовать себя женщиной?
        Сверху лежала шкатулка: косметика - подумала я, и отложила в сторону. Потом я нашла два пузырька пронумерованных пузырька: на одном была одна палочка нарисована, на другом - две, так что не запутаюсь. А потом я дошла до платья.
        С трепетом развернула его и ахнула от восторга! А у некроманта Джека отличный вкус!
        Сняла с себя канареечный костюм, размотала грудь и с облегчением вздохнула. Как же меня достали эти бинты! Что же будет через полгода? Да моя грудь так превратится в две лепешки!
        Интересно, в этом мире есть магическая подтяжка груди?
        Встряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли и провела рукой по платью: пора одевать фиалковую красоту! Благо, шнуровка была спереди, и то, подозреваю - больше декоративная, из лент.
        Где тут было зеркало? - я закрутилась в платье, не в силах остановиться. Какое же оно красивое! Так хотелось посмотреть на себя со стороны!
        Зеркало нашлось в гостиной: во весь рост, в золотой оправе, словно роскошный багет картины. Но еще роскошней девушка в платье, что отражается в нем! Еще волосы отращу, накрашусь, и почувствую себя собой, а не кадетом военной магической академии!
        Пузырек выпила залпом, опасаясь противного вкуса. Но нет: сладенькая водичка пошла на удивление легко. Волосы зачесались, и на глазах стали расти.
        - Вау! - я покрутилась перед зеркалом, любуясь на темную гриву до пояса. Джек обещал до середины спины, но этому промаху я даже рада. Наконец-то я девочка!
        Запустила руки в волосы и продела пряди через пальцы. М-м-м! никудышный из меня парень! Всего три дня, а я уже душу готова отдать за возвращение к прежней жизни в виде девушки!
        - А теперь косметика! - радостно потерла руки и открыла шкатулку.
        И тут я поняла, что рано похвалила некроманта за отличный вкус…
        ГЛАВА 17.
        Вместо ларчика девичьих сокровищ мне досталась шкатулка некроманта, у которого было своеобразным то ли чувство вкуса, то ли юмора.
        - Бе-е-е! - я отшвырнула в сторону накладную волосатую бородавку. - Что за мерзость?
        Сунула нос в круглую плоскую баночку и поморщилась от приступа тошноты: таких отталкивающих родинок и бородавок я не видела даже в мультиках о Бабе Яге! Это в кого меня хочет Джек превратить? В пугало огородное?!
        Задобрил, значит, сногсшибательным платьишком, чтобы не возмущалась насчет образа? Да вот фиг ему!
        Со скрипом по столешнице отодвинула от себя баночку и с опаской покосилась на остальные.
        - Еще один киндер-сюрприз? - вспомнив детскую сладость с неизвестным предметом внутри, я с осторожностью отвинтила крышку и заглянула внутрь.
        - Да он издевается! Ярко-зеленые тени! Кикимору хочет сделать!
        Протянула руку к третьей баночке, не ожидая ничего хорошего. И точно! Сочная оранжевая помада с мягкой кисточкой для губ. Намалевать бы некроманту пентаграмму такой на лбу, чтобы больше неповадно было!
        Может, Джек о неузнаваемости заботится?! - пикнул внутренний голос, но на четвертой баночке и он смолк. Я в шоке смотрела на усы.
        Точно перебарщивает! Ровно на перевоспитание! Или это тонкий некромантский юмор?
        Открыла со злостью пятую банку и застыла: шрам. Накладной, с липкой основой. И записка обернута вокруг баночки:
        «Тереза Маск, двадцать восемь лет, состоятельная сирота, затворница, имеет шрам на лице после пожара в особняке десятилетней давности, где погибли родители. Это твоя легенда, запомни и… прости за усы, не смог удержаться. Не твой Джек»
        А за отвратительные бородавки, значит, не прости?!
        Легенду подготовил! фу-ты ну-ты! А шрам могу прикрепить куда хочу, раз она затворница?
        Достала накладную обманку, приложила к щеке, и на глазах резные края слились с кожей, меняя цвет и становясь совершенно невидимыми.
        - Вот это я понимаю - магия! - повертела голову в разные стороны, смотря на шрам - не придраться, словно настоящий.
        Порылась в поисках туши и нашла какой-то черный карандаш, провела по ресницам от безнадеги и присвистнула, смотря на шикарный эффект: увеличился объем, ресницы закрутились вверх и стали темными как ночь! Красота - страшная сила!
        - Нужно домой таких побольше прихватить! Секунда - и красотка! Очень нужная вещь! - не хотелось расставаться с чудо-карандашом, но прятать в декольте - то еще удовольствие. Потом у некроманта выпрошу!
        На дне свертка нашла пару плотных перчаток и отложила в сторону. А потом вспомнила про браслеты дриады:
        - Хорошо, что увидела перчатки! Надо снять пока подарочек…
        Но не тут-то было! Похоже, от такого подарка так легко не отказываются и не снимают! Так, где там отвергнутые перчатки? Очень пригодятся!
        Взглянула на себя в зеркало и практически сама в себя влюбилась! Как же я соскучилась по девичьему виду! Даже шрам не так сильно портил внешность, как мог бы. Все внимание на себя брали глаза: с опахалами-ресницами те стали невероятно красивыми.
        Да-да, сама себя не похвалишь весь день ходишь... Ну, вы поняли!
        Придирчиво посмотрела на себя, задаваясь вопросом: Если столкнусь нос к носу с Этаном или Ником они меня узнают? И решила, что нужно перестраховаться. Есть ли в бородавочной коробке милые родинки?
        Две штуки нашлись! Все же есть в Джеке капля здравого смысла!
        Одну прикрепила на подбородок чуть сбоку, а другую на скулу щеки без шрама. Отлично! Теперь еще у бровей чуть форму изменить, и огонь! Можно крутиться сколько душе угодно.
        - Гостевые комнаты, мадемуазель, не для прихорашивания, а для влюбленных пар! Не мешайте нам, за дверью ждут! - Вдруг раздалось сзади, и я так дернулась от неожиданности, что завалилась вместе со стулом на пол.
        - Кто… Кто здесь?! - я суетливо огляделась по сторонам, но никого не видела.
        Уловила краем глазам движение и застыла с открытым ртом: мужчина с женщиной, нарисованные на картине, с упреком смотрели на меня, уперев руки в бока:
        - Пока свободно, мы тебе позволили здесь побыть. Но там уже ждут, так что собирайся отсюда живо! Мы потом из-за тебя опять в пролете останемся!
        - В пролете чего? - не поняла я.
        - Чего-чего? Энергии мало соберем из-за своей доброты! Потом опять в последних комнатах коридора повесят, как неудачников! Мы свой третий результат верой и правдой заслужили, так что собирай пожитки и проваливай.
        - А... - я запнулась, а потом быстро сгребла в кучу свою одежду, убрала в сверток вместе с «косметичкой» и подняла взгляд на картину: - Общаетесь вы совсем не по-великосветски!
        - Так от вас нахватались! Ты думаешь, здесь ведут беседы о высоком? - возмутилась женщина, обмахиваясь веером.
        На туалетном столике блеснула булавка, тот самый оберег из моего мира.
        - Если не уйдешь сейчас же, пригласим составить тебе компанию. Энергии будет еще больше! - пригрозил мужчина, и даже кулак для значимости показал.
        Да ни в жизнь! Бог с ней, с булавкой, от нее все равно никакой пользы! Пусть этих двоих побережет от чего-нибудь…
        Бросила на себя беглый взгляд в зеркало и торопливо пошла к входной двери. Замерла на секунду, понимая, что столкнусь нос к носу с какой-то спешащей до любви парой, и опустила голову вниз. Нажала на ручку, выскользнула, увидев из-под завесы волос стройного мужчину и раскрасневшуюся девушку и застыла в паре шагов, дождавшись хлопка двери.
        Отлично! Выбралась! И вокруг никого! Вот только куда теперь девать пожитки? В конце коридора плотной шторой было завешано окно, и меня осенило:
        - Прекрасный вариант! Если что, и с улицы доступ к одежде имеется!
        Пока не поймали, быстро дошла до красной плотной шторы и нырнула за тяжелые волны ткани. Широкий подоконник порадовал пустотой и чистотой, так же, как и легкая задвижка окна - мой запасной вариант на случай срочного бегства. И уже через пять секунд я шла по коридору, потирая ладони. Чисто сработано!
        Красные кристаллы светились на каждой двери гостевых комнат, я представила говорящие картины в каждом помещении и вздрогнула. Кто эти Миллеры такие? Что здесь происходит? Алые пороги, красные кристаллы и соревнующиеся персонажи картин…
        Вышла в зал и вспомнила:
        - Эх, брови так и не перерисовала!
        Но уже поздно! На балу столько гостей, что не составит труда избегать Крофа и Прейда!
        Интересно, а никто не заметит, что дворецкий не представлял Терезу Маск? Или важно просто присутствие той же личности, что пересек черту?
        Ладно, доверюсь Джеку. В этом мире я пока ничего не понимаю и могу…
        - Простите! - путь мне загородила тень. Извиняющая тень. Очень назойливо извиняющаяся тень.
        Подняла голову и столкнулась взглядом с Этаном. Да я везунчик: попалась на первых шагах! Теперь не сплоховать бы!
        - Простите, - повторил Кроф, а я упорно разглядывала его ботинки, дожидаясь, пока он пройдет мимо. Но как бы не так! - Не прощу себе, если пройду мимо такого прекрасного цветка, как…
        Я резко подняла голову и повернула лицо под углом так, чтобы шрам бросился в глаза. Кроф запнулся, но стоит отдать ему должное, всего на секунду:
        - Да я ошибся! - Этан, словно любопытный кот, беззастенчиво крутил головой, дотошно рассматривая мое лицо. Первый шок прошел, и теперь в глазах плясало что-то странное. - Не просто цветка, а мятежного бутона прерии!
        Я удивленно моргнула: когда это Кроф так поэтично разговаривал? Или это он в женском обществе так себе очки зарабатывает?
        - Дайте-ка подумать, - Кроф указательным пальцем дотронулся до своего лба и немного постучал по нему, словно это стимулировало работу мысли. - Девушка из семьи Маск, да? Затворница?
        И так прицельно впился в мое лицо, следя за реакцией.
        - Да! - надеюсь, со шрамом там все в порядке и он не отвалится от препарирующих взглядов Крофа. Вот что привязался?! Девушкам прохода не дает, бабник!
        - М-м-м, затворница, показывающая напоказ шрам… - поджал губы Этан, словно тратил все силы на то, чтобы не сказать лишнего. Неужели, догадался? Не может быть!
        А потом Кроф опустил взгляд в декольте и его брови взлетели вверх:
        - Одну деталь в женщинах я запоминаю прекрасно… - словно сам с собой откровенничал Этан, нагло разглядывая содержимое декольте фиалкового платья.
        И тут я вспомнила нашу жаркую первую встречу, когда Этан перепутал меня с феей и уговаривал остаться. Как тогда прижал к стене, как нагло шарил по телу руками, но главное - как сжал грудь, говоря, что должен оценить все!
        Кажется, я сейчас покроюсь красными пятнами смущения до пальчиков ног, хоть давно не девочка! Это все Кроф со своим плутовским и провокационным взглядом!
        - Извините, мне нужно идти! - гордо вскинула подбородок, отвернулась, и даже успела сделать два шага прочь, прежде чем вокруг запястья не обвились пальцы Этана.
        - Потанцуйте со мной! - практически потребовал Кроф, и поволок в центр зала, где кружились пары.
        Только не это!
        Кроф остановился, одним резким движением притянул меня к себе, вжимая в тело, и повел в танце.
        - Никогда не танцевали? - будто совсем не принудил к танцу, спокойно начал разговор Этан.
        Затворница может не уметь танцевать? Или они учатся с малых лет, как наши аристократы восемнадцатого века?
        - Давно не танцевала и забыла как. Отпустите, я не хочу опозориться! - я попробовала разделить наши тела хоть на сантиметр, но ничего не вышло.
        Этан наклонился к моему уху и игриво шепнул:
        - Тереза, я прекрасный партнер… - сделал многозначительную паузу, чтобы каждый понял в меру своей испорченности, а потом продолжил: - Расслабьтесь и получайте удовольствие!
        Сделала еще одну тщетную попытку выбраться, а потом заметила любопытные взгляды. Только этого не хватало! Ладно, буду танцевать, лишь бы остаться незамеченной!
        И я должна признать, Этан не соврал: он вел божественно. Так чувствовал мое тело, так умело надавливал на позвоночник, побуждая к наклону или повороту, словно играл на моем теле мелодию танца. Я даже стала получать удовольствие: бал, красивый мужчина, в объятьях которого я нахожусь, близкий танец, во время которого можно полностью положиться на партнера и…
        - От вас пахнет лирием, - вдруг шепнул Этан, словно сокровенную тайну.
        Лирий? А, тот самый напиток, что заставил меня выпить еще в образе Криса! И что такого? Или тут женщины не пьют?
        - Не нравится запах? - я тоже была не лыком шита!
        Этан оценил мой пас и коварно улыбнулся:
        - Наоборот, - а потом наклонился ко мне и сказал: - На всем балу лирий есть только у меня во фляжке. Признавайтесь, откуда вы достали столь редкий ликер?
        Опа-на! Вот это ловушка!
        ГЛАВА 18.
        - Сами хоть пробовали? - спросила так, словно не верила ни единому слову Крофа. Правильно, пусть попробует доказать!
        - Конечно! - Этан шаловливо подмигнул, коварно улыбаясь. И довольный такой, будто уже поймал с поличным.
        - То-то и оно! Надышали на меня, теперь кажется! - с большим возмущением фыркнула, отвернулась, и столкнулась взглядом с Николасом. Тот стоял с полным бокалом вина настолько неподвижно, что хотелось ткнуть пальцем под ребра, только глаза двигались, неотступно преследуя нашу пару.
        Вот засада! Я же маскировалась! Неужели, чуйка?
        Проплыла в танце мимо, старательно пряча лицо и делая вид, что совершенно не знаю Прейда. Лопатками чувствовала свербящий пристальный взгляд. Неожиданно Этан ревностно прижал рукой к себе еще сильнее, и я удивленно вскинула голову ровно в тот момент, когда он послал Нику провокационный взгляд. Пожалуй, даже с вызовом!
        Мелодия спасительно смолкла, и я выскользнула из объятий и торопливо раскланялась. Две даму с краю начали напропалую стрелять глазками в Крофа и с удовольствием сомкнули ряды плечо к плечу, как только я оказалась позади них.
        - Дамы, простите… - слабые попытки Этана выбраться не увенчались успехом: дама посмелее решительно сделала реверанс, сказав:
        - Конечно, я потанцую с вами, господин Кроф. Это так мило с вашей стороны пригласить меня…
        Дальше я не слышала - затерялась в толпе.
        - БАБАХ! - оглушительный звук со стороны гостевых комнат заставил зажать уши, а силовая волна наповал сбила с ног. Словно невидимая сила прошлась цунами по толпе, прибивая к полу. Статуи с грохотом падали, вазы разбивались вдребезги, стаканы с треском осыпались на пол осколками. Хотела осторожно поднять голову и оглядеться, как на затылок легло что-то тяжелое.
        - Не вставай! - надо мной зависла рука, словно черное крыло, и голос Ника послышался у самого уха. - Сейчас будет откат волны назад!
        И прижал ближе к полу, разворачивая к себе. Мы оказались лежа на боку лицом друг к другу так близко, что я растерянно моргнула. По рукам побежали мурашки, и мы оба посмотрели на оголенную гусиную кожу рук. Серые глаза таинственно блеснули, Ник задержался взглядом на накладном шраме, как откат вновь прошелся по нам, бросая волосы на лицо и мне и Прейду.
        - Простите, - я осторожно сняла прядь с Ника и мужчина поймал мою руку в перчатке.
        - Позвольте, - одной рукой Прейд обвел запястье, а второй взял за кончик перчатки на указательном пальце, собираясь дернуть.
        Там браслеты! Как только Ник увидит, больше не нужно никаких доказательств!
        Черт!
        Крепко зажала кулак, со взглядом оскорбленной невинности толкнула его в грудь и спросила специально громко:
        - Вы что себе позволяете?!
        Но гостям было не моего возмущения. Отряхивая одежду, дамы и господа вставали, с ужасом поглядывая в сторону гостевых комнат.
        Мое любопытство взяло верх:
        - Что это было?
        Ник взял меня под локоть и осторожно поднял, осматривая с головы до ног.
        - Ты цела?
        И тут из коридора стали выскакивать парочки, одежда на которых была надета в такой спешке, что не оставляло сомнений причина, почему они уединялись. Глаза навыкате, волосы дыбом, и бегом, бегом оттуда.
        - Там! В третьей комнате справа! Там… - мужчина показывал пальцем в сторону коридора.
        Третья справа? Так это же… Это…Где на смену мне нырнула парочка! Что же у них произошло?
        Из толпы вышел высокий блондин с тонкой полоской усов и размашистыми шагами пошел в направлении очага инцидента. Толпа застала в ожидании, а я повернулась к Прейду и спросила:
        - Что случилось?
        - Точечное магическое убийство, - нехотя признался Николас, хмуро смотря в спину блондину.
        Убийство! Волосы на затылке зашевелились от этого слова!
        - А кто туда пошел? - поинтересовалась я, чтобы заполнить неловкую паузу. Не похоже, что служитель порядка...
        Ник отвлекся от тяжелых мыслей и вежливо пояснил:
        - Виктор Миллер, хозяин бала.
        Блондин показался в бальном зале, всем видом выражая скорбь. Поднял руку с платком вверх, зажимая в руке настолько мелкую вещь, что невозможно было разглядеть.
        - Двое пали жертвами точечного магического убийства из-за этой странной вещи! Я уже вызвал правоохранителей, и передам неизвестный предмет следователю. Прошу простить за инцидент, и я вынужден завершить благотворительный бал раньше времени. Всем спасибо за визит. Мы обязательно сделаем еще один банкет в извинение.
        Предмет в платке блеснул при свете, и меня пронзила стрела-догадка. Я медленно двинулась вперед сквозь толпу, чтобы рассмотреть ближе, и застыла в пяти метрах. Кончики пальцев похолодели, в груди сжалось.
        Миллер держал через платок булавку! Жертвой должна была стать я!
        Если бы я не оставила оберег на туалетном столике, гонимая парой из картины, то сейчас валялась посреди зала без признаков жизни!
        От одной мысли стало дурно…
        Развернулась на каблуках, отгоняя непрошеный страх, и стала спешно протискиваться сквозь толпу. Пульс шумел в ушах, а взгляд рыскал по лицам. Я добралась до алого порога и остановилась, внимательно осматриваясь. Гости медленно потянулись на выход, обеспокоенно переговариваясь друг с другом, но нужного человека я так и не могла найти.
        Дворецкого и след простыл!
        Ох, Крис, ну и задал ты мне задачку! То ведьмин подарок, то точечное убийство с помощью булавки. Все хотят тебя убить, даже собственный дядя, что работает дворецким у Миллеров…
        Почему Крис всем поперек горла? Думаю, парень скрыл от меня нечто важное…
        А еще я задалась вопросом: действительно ли он так болен?
        Обернулась и заметила, как с разных концов зала ко мне двигаются Ник и Этан. Еще этого не хватало! Похоже, эти двое теперь на девяносто девять процентов уверены, что я девушка. Нужно срочно спутать им карты!
        Я выбежала из дома, нырнула под лестницу и скрылась за кустами. Закрыла глаза, представила в голове план дома и осторожно пошла вдоль стены, чтобы дойти до свертка с вещами. Завернула за угол, и увидела маленький фонтанчик всего в нескольких шагах от стены. Пугливо оглянулась по сторонам, пробежалась взглядом по зашторенным окнам и добралась до фонтана, чтобы смыть косметику. Две минуты спустя я вернула себе естественный вид, а еще через пять минут добралась до свертка.
        Переодеваться в канареечный костюм пришлось прямо на улице, и пока зелье номер два делало свое дело и возвращало волосы к мальчишеской стрижке, я влетела в мужскую одежду и обувь.
        Что делать с платьем, шкатулкой и туфлями?
        Тащить с собой нельзя, бросать тоже, оставалось спрятать. Нашла самый густой куст и припрятала в его сердцевине, забросав ветками и листьями. Потом пошлю сюда Джека, пусть вызволяет вещественные доказательства.
        Подтянулась на руках и осторожно вскарабкалась по выступающим кирпичам на уровень открытого окна и прислушалась. Тишина. Тихо пробралась внутрь, села на подоконник и с опаской отогнула край шторы, оценивая обстановку.
        Возвращаться по улице нельзя. Нужно во что бы то ни стало выйти из дома. Ник и Этан видели, как Тереза вышла, так что нужно как следует запудрить им мозги.
        Из той самой третьей комнаты доносились приглушенные голоса. Я тихо соскользнула с подоконника, вышла из-за шторы и споткнулась обо что-то, полетев вперед.
        - Ойч! - девушка пьяно икнула и потерла ногу, сонно разлепила глаза и пыталась сосредоточить на мне взгляд.
        - Эдгар?
        Я думала всего секунду.
        - Леди, я Крис! - наклонилась к ней и с трудом поставила на ноги. Обвила руку вокруг своей шеи, поддержала девушку за талию и сказала: - Я спасу вас, нужно выходить!
        - Мой герр-р-ррой! Ик! - девушка расплылась в улыбке и положила голову мне на плечо.
        Отлично! Алиби готово!
        - Пойдем, дорогая! - я старалась вжиться в роль.
        - М-м-милый! - пьяно млела девушка.
        Мы без приключений прошли зигзагом по коридору, потом через бальную залу. Дворецкого нигде не видно! А знал ли, что давал своему племяннику?!
        Я еще раз перешагнула красный порог и он маякнул алым. Ой! Я же два раза вышла, а зашла только один!
        Ай, ладно, сейчас бы выбраться отсюда и отвести от себя подозрения, а уж потом пусть Крис расхлебывает! Я больше подставлять свою попу под такие приключения не желаю.
        Сдам его Миллерам, они же врачи от бога и все такое, пусть ставят на ноги.
        Ага, или добивают, - сказал внутренний голос, и я тяжело вздохнула.
        Ладно, потом еще подумаю, что делать и разберусь со всем. Погибать не хочется, но как я попаду домой, если не исполню желание двойника?
        - Крис, дорогой… - капризно надула губы на уличных ступенях девушка.
        Краем глаза заметила напряженно застывшие фигуры Этана и Ника внизу лестницы и с решительно обвила руками тело девушки.
        - Да, пупсик? - сюсюкала я, хрипя голосом. Взгляд девушки плавал, зато взгляды парней чуть не прожгли дыру в моем канареечном боку.
        - Ты был супер! - она звонко чмокнула меня в щеку, а потом резко осела, выключившись.
        Этан и Ник закашлялись, по-видимому, подавившись воздухом, а я про себя ликовала. То-то! Нечего меня подозревать!
        ГЛАВА 19.
        Обратно в академию мы летели на дроне Николаса в абсолютном молчании: сначала из-за красотки, которая отсидела мне все ноги, упорно взбираясь на меня на заднем сиденье, а потом из-за атмосферы неловкости, витавшей в воздухе, когда мы эту даму доставили до дома.
        Я не осмеливалась открыть рот, чтобы похвастать лживыми постельными подвигами, а ребята, казались совершенно сбитыми с толку. У двоих одинаково напряженная складка между бровями, оба косят на меня подозрительным взглядом, и оба так нехорошо щурятся, словно только и думают о том, как же вывести меня на чистую воду.
        Кристина, потерпи два дня! Два! А потом выходные, где ты вытрясешь всю правду из Криса, а в понедельник - медосмотр. Я его не боялась, я его предвкушала! Осталось продержаться капельку, а потом: долой подозрения, здравствуй спокойная жизнь!
        Спать мы легли также в абсолютной тишине. Вот только все тело чесалось от вскрывающих взглядов-штопоров с двух сторон. Ну почему я сплю посередине?!
        А утром эти двое словно сговорились: сначала Этан застрял в туалете, потом Ник. Я катастрофически не успевала переодеться до построения и нетерпеливо плясала рядом с дверью в уборную, пытаюсь достучаться до совести Прейда. И когда они стали работать слаженной командой?
        - Крис, брось, переодевайся здесь! Какая разница, какие там у тебя шрамы, - Этан запомнил то мое жалкое оправдание и теперь использовал его против: - Шрамы украшают мужчин!
        - У вас тоже есть такая поговорка? - вырвалось у меня.
        - В каком смысле? У кого это - у вас? - цеплялся с утра пораньше к словам Кроф. То ли не с той ноги встал, то ли я такой раздражитель, к которому невозможно не придраться!
        - Эм… У столичных! - выкрутилась я.
        Не выдержала и постучалась в дверь уборной:
        - Прейд! Выходи!
        Никогда раньше так не делала, но мужской коллектив влияет: парни друг другу такие вещи обещают наложить под дверью, что уши вянут. Эх, вот научат плохому, потом переучивайся!
        - Тук-тук-тук! - раздался стук в входную дверь.
        Чакки занимался починкой своей шкатулки и ответил, не поднимая голову:
        - Да?!
        Вошел один из соседей по комнате, член второй группы.
        - Всем привет! Чакки, спасибо, выручил, - парень протянул Стоуну угловатый стержень, а потом пробежался взглядом по комнате, быстро оценив мою нетерпеливую позу у уборной.
        - Крис, у нас свободно. Парни уже внизу, так что никто не помешает, пойдем открою! - неожиданно предложил парень, чье имя, к своему стыду, я не знала. Но это упущение быстро исправил Кроф:
        - Тренк, какой ты щедрый! - иронично заявил Этан, и так нетерпеливо выдохнул, будто много чего еще сказал, да не стал.
        - А вы какие-то с Ником нервные после бала, - поднял голову Чакки, а я не стала дожидаться ответа Крофа - побежала переодеваться.
        - Ты с одеждой? - проводил меня удивленным взглядом добрый Тренк.
        - Заодно! - не буду ничего объяснять, пусть понимает, как хочет.
        На построение обрадовали - сегодня только теоретические занятия и никакой практики! Ни полос препятствий, не вылазок по местности, только аудитория и знания!
        Поэтому я счастливо улыбалась, даже когда срисовывала со скоростью черепахи символы и чужеродные слова с доски, и тем самым притянула к себе проблемы. Профессор по стратегическому мышлению остановился рядом со мной и недовольно протянул:
        - Вы все еще в начале, кадет Свальд? - мужчина взял мою тетрадь, и я прикрыла глаза, заранее чувствуя надвигающиеся проблемы - листы были исписаны калякулями. - Вот даже как?! Смотрю, вам гораздо интересней рисовать, чем учится, Кристиан… Ну так с этим помогу: сейчас же выйдите из класса! А чтобы принести пользу и пустить энергию в дело, вы освежите столбы полосы препятствий. Их как раз надо покрыть слюной зувра…
        - Фу-у-у… - посочувствовал парень справа.
        - Жесть. Крис, затыкай нос... - посоветовал кто-то с задней парты.
        - Тишина! Кадет Свальд, необходимое возьмете у каптера! - и профессор Урф гневно развернулся и пошел чертить на доске очередную гениальную схему просчета тактики врага с определенной магической силой, а я поплелась нести наказание и работать на благо академии.
        К слову, слюна этого зувра воняла, но терпимо. Оказывается, мгновенно впитывалась в дерево, и то становилось устойчиво ко всем раздражителям, включая магию. Я даже хищно покосилась на огромную банку этой жижей с мыслью: а уж не отлить ли мне чуть на крайний случай? Пусть и от меня магия отскакивает!
        - Пока не покроешь каждый столб, можешь даже не рассчитывать на глоток воды, - сказал каптер, которого явно науськал обиженный профессор Урф.
        Как бы я не спешила, смогла сделать всю работу только к концу ужина. Влетела в пусту столовую в последнюю минуту перед закрытием, опрокинула в себя стакан ягодного морса, заела подсохшей булкой и еще раз залила напитком.
        - Вот теперь другое дело! - мне и этой малости вполне хватило, чтобы почувствовать себя довольной. И даже наказание не было в тягость, только вымоталась немного.
        Взялась за ручку двери с мыслями, что сейчас брякнусь на кровать и вырублюсь, как убитая. Но когда вошла в комнату, все планы рухнули…
        На своих кроватях лежали Этан и Ник, закинув руки за головы. Один читал книжку, другой смотрел в потолок.
        И что? - спросите вы. Пусть себе лежат, ничего страшного!
        Но я вам скажу, что таким мужчинам лежать с голым торсом - это та еще запрещенка! Я бы на каждого табличку повесила «Осторожно! Горячо!»
        Остановилась, словно замороженная, растерянно хлопая глазами. Это они что, хотят насильно выбить из меня реакцию? Так не дождутся! Сейчас, еще секунда, ну еще одна, и я возьму себя в руки и перестану выглядеть ошалевшей.
        А потом я почувствовала, что в комнате нереально жарко.
        - Фух, невозможно. Откуда такая жара? - Чакки дул в оттянутый ворот рубашки. - Крис, раздевайся, нам кто-то парную устраивает.
        Я подозрительно посмотрела на Этана - владельца огненной магии. Дело рук Крофа? Но ребята поняли бы сразу… Или…
        Перевела взгляд на Ника, стараясь не смотреть на кубики пресса, и заподозрила неладное: он не перелистывал страницы.
        Может ли быть, что Прейд специально поддержал затею Крофа, чтобы вывести меня на чистую воду? Совсем ребят сомнения допекли, что даже такого спокойного парня проняло? С Этаном все понятно, от него я ждала любой каверзы, а вот такая комбо атака с двух сторон - полнейшая неожиданность!
        - Крис… - Этан хитро блеснул глазами, явно собираясь выкинуть очередную проверку, и тут вдруг подключился Ник:
        - Ай! Шея! - схватился он за страдалицу, корчась. - Крис, нажми на точку, чтобы отпустило! Ай! Быстрее!
        - Эй! - возмутился Этан, но я уже подбежала к Прейду, спрашивая:
        - Куда нажимать?
        - Вот сюда! - показал Ник пальцем. - А потом ниже, я туда не достаю, надави и разотри по кругу.
        Я сделала, как он просил, и руки запылали.
        - Еще пониже, вот так, да! Оу, да! Отпускает!
        - Прейд! - возмутился Этан, севший на кровати от возмущения.
        Черт! Что я делаю?!
        А, может, его и правда заклинило, а я…
        - Расклинило? - спросила, заглядывая в лицо Нику.
        - Немного, но…
        - Вот и отлично! Дальше тебе Кроф хочет помочь! Вон, как возмущается, что я до тебя дотрагиваюсь, - я повернулась к Этану и показала на лежащего в шоке Прейда: - Он твой!
        А потом шлепнулась на кровать прямо в одежде, чувствуя полное бессилие. Еще день! Еще завтра! Я продержусь!
        Обижено сопение раздалось с обеих сторон. В комнате резко похолодало.
        - О, отпустило, - Чакки с удовольствием накрылся одеялком, и сладко зевнул: - Крис, может, и мне массаж как-нибудь сделаешь?
        - НЕТ! - гаркнули одновременно Этан и Ник так, что я подскочила на кровати.
        Вот еще! Будут эти двое решать, что мне и когда делать!
        - Может быть, - буркнула в ответ.
        ГЛАВА 20.
        Рано утром я проснулась, как от толчка. В холодном поту, мокрой насквозь пижаме, и с бешено стучащим сердцем. Нервно огляделась по сторонам, заметив мирно спящие силуэты ребят, и задышала медленней, успокаивая дыхание.
        Это сон! Неправда! Я так сильно не попала!
        Перед глазами замелькали картинки сновидений: вот я в белом свадебном платье иду к цветущей арке, у которой меня ждут улыбающиеся Ник и Этан. Когда я подхожу, мужчины галантно протягивают мне по руке, и я кладу руки в их ладони. По безымянным пальцам скользят два кольца, и я стараюсь подарить любящую улыбку каждому, никого не выделяя.
        Рядом на стульчике рыдает та девчонка, что бросилась мне на шею на балу, утирает слезы платком.
        С цветущей арки падает алый бутон, а на земле становится черным. Второй бутон повторяет судьбу собрата и чернеет рядом, потом третий. Великолепные цветы осыпаются на землю, становясь угольками, все быстрее и быстрее, пока не остается колючая, словно терновый венок, арка из стеблей и иголок.
        Ник и Этан счастливо улыбаются, не видят, что происходит за спинами. А тем временем бутоны-угольки превратились в черный песок, который медленно, словно мелкие мушки, поднялся вверх, и закружился в водовороте смерча. Столб черноты стал плотнее, а потом и вовсе соткал фигуру человека.
        Еще секунда, и темный силуэт стал настолько детальным, что я могла сказать, во что одет мужчина - свадебный фрак, где единственным белым пятном была роза в кармане. Черный фрак, черные туфли, черные волосы, черная маска на лице.
        - Ты моя невеста! Это я призвал тебя! - говорит незнакомец, рот маски не шевелится, голос приглушен. - Не смей испытывать чувств к другим!
        Взмахивает рукой, и Ник с Этаном отлетают в разные стороны, собирая собой с десяток пустующих стульев для гостей.
        Рыдающая Матильда захлопала в ладоши и радостно рассмеялась:
        - Да-да-да!
        - Ты поняла? - незнакомец медленно развернулся и показал на место под аркой. И тут же, словно по чудесному велению, там показался мой мир: спешащий город, отчий дом с грустными родителями, поддерживающие друг друга объятиями, моя пустующая квартира.
        Потянулась туда, словно мотылек на свет, но была поймана за руку незнакомцем:
        - Никаких чувств! Поняла?
        Мужчина во фраке взмахнул рукой, и тут же мой мир растворился в воздухе, будто его и не было. Последним, что я увидела, было обеспокоенное лицо матери.
        И тут я проснулась!
        Родители! Как они там? Как же до этого сна было удобно думать, что время в моем мире остановилось, и я вернусь в ту точку, откуда меня унесло в другой мир!
        Чувствовала себя паршивей некуда - настоящей эгоисткой, что старалась настолько не думать об открытой ране, нанесенной женихом, что словно перекрыла себе воспоминания о родном мире. А ведь там остались люди, которых я люблю, и которым дорога я. Что они будут думать все эти полгода? Выдержат ли такой удар родители?
        Существует ли способ послать им весть?! И кто этот незнакомец в черном? Плод моей буйной фантазии или настоящий маг, что навеял сон? От этого мира можно ожидать всего!
        Ну, Крис, держись! У меня столько вопросом, что ты завтра устанешь отвечать!
        Стараясь двигаться бесшумно, надела ботинки и выскользнула за дверь. Мне срочно нужен освежающий душ! Наконец-то я дорвусь, пока все дрыхнут в своих постельках, и смою этот сковывающий страхом сон.
        Часовые у общежития проводили сонными взглядами, но ни слова не сказали. В душевой стояла непривычная оглушительная тишина, было влажно и пахло местным мылом. Интересно, а входная дверь запирается?
        Да! Вот только на хилую щеколду!
        - Щелк! - так спокойней.
        Без приключений добралась до своего шкафчика, оглянулась по сторонам и осторожно присела на скамейку, чтобы снять ботинки. Оказывается, я уже настолько привыкла к гомону вокруг и компании, что сейчас чувствовала неловкость от тишины и одиночества. Радовало только предвкушение горячего душа…
        Сначала повесила форму в шкаф, а потом передумала и взяла с собой, а сама обмоталась полотенцем. Зашла в душевую, пробежалась взглядам по перегородкам и выбрала самое дальнее место по правой стороне. Повесила вещи, полотенце и открыла душ, с удовольствием подставляя лицо под струи.
        Кайф!
        Мыло скользило по коже, смывая грязь, и я словно заново перерождалась. Вода всегда приводила меня в чувство и придавала сил. Помогла и сейчас: в голове быстро расставила приоритеты и примерную схему действий, решив, что если не могу изменить свое попадание, то сделаю максимум, чтобы обезопасить себя, разобраться в странных покушениях на жизнь Криса, и попробую маякнуть родителям, что со мной все хорошо.
        - Это не командир Грум, а командир Глум, зараза! Лишь бы поглумиться! - неожиданно раздалось из коридора, и я спешно выключила воду, и прижалась к перегородке, сграбастав одежду.
        - Вер, сам виноват! Если бы не готовил месть Прейду, то нас бы не поймали на складе! - ворчал недовольно второй голос.
        Первая группа! И этот злобный Вер! Вот же напасть! Ну что им не спится? Или…Я принюхалась и поморщилась - до меня долетел запах кислых нечистот. Бу-э-э!
        - Да какая разница, где нас поймали! Почему он меня, как последнего бродягу, отправил расчищать полигон с ящерами! - заскрипел вентиль, душ струей ударил в половую плитку через одно место от меня.
        - Гык, мы Груму очень кстати подвернулись! - перекрикивал звук воды второй парень. - Слышал, сегодня группы отправят на укрощение этих чешуйчатых тварей, так что не успеем соскучиться, как опять там будем. А я так спать хочу! Хорошо, хоть дерьмо выгребать больше не будем!
        Ящера? Твари? Сегодня? Но пятница же! Зачем так сразу?! Не могли полгодика подождать?!
        - Если командир думает, что я оставлю Прейда в покое, то сильно ошибается. Нечего было трогать мою семью… - мстительно сказал Вер, а потом ушел с головой в купание.
        Я же молилась про себя, чтобы им не приспичило осмотреть пустые кабины. Становиться невидимой я не умела, надеть форму тихо тоже не получится. Кое-как замоталась в полотенце, но и так ко мне будет больше вопросов, чем у меня есть ответов…
        Чуть не поседела, пока эти двое не помылись. И когда они вышли в коридор, сползла по стеночке на пол от облегчения.
        - Вер, смотри, сапоги… В душе кто-то еще есть! - раздалось громко и неожиданно, словно удар грома посреди ночи.
        Черт! Что же делать?!
        ГЛАВА 21.
        ГЛАВА 21.
        - Эй! Кто тут?! - крикнул Вер, мгновенно насторожившись. Еще бы, они тут свою месть Прейду обсуждают, а тут уши нарисовались - не сотрешь!
        Может, поорут и уйдут, а? Думаете, напрасно надеюсь? А что мне остается?!
        Вцепилась мертвой хваткой в полотенце, обвязанное вокруг тела и почти не дышала.
        - Сапоги мелкого размера. Похоже, этого дрища - Криса! - с долей паники громко зашептал прихвостень Вера. Голос доносился из коридора. Похоже, именно сейчас обувь досконально осматривалась со всех сторон, и как же я сейчас жалела, что мои ноги не воняют, как у мужика.
        Хотя, в этом магическом мире и мужики не особо-то и пахнут даже после марш-броска! Разве что, как этот Вер, в нечистотах не поковыряются.
        - Крис-кис-кис, ты тут? - словно кошку, приманивал этот умник, приближаясь. - Прячешься? Понял, что услышал лишнего?
        - Боится нас, букашка мелкая! Как в компании, так нос задирает, - шаги становились громче. - Давай-ка покажем, как надо себя вести!
        - Начнем с языка! - предложил Вер.
        Да провались вы пропадом! Что же за невезуха такая! - в сердцах воскликнула я, и услышала мужской крик, вперемежку со странным скрежетом.
        - Вер, я ничего не вижу! Вер! - орал прихвостень главаря первой группы.
        - Придурок, Зак, встань, тогда увидишь! Мы провалились из-за этого Свальда, - плевался словами, словно ядом, парень. А потом громко добавил, явно адресовав мне: - Это тебе не сойдет с рук! Загремишь в карцер за применение магии, понял?! Или будешь за ящерами год выгребать!
        Я несмело выглянула из-за перегородки и с облегчением выдохнула: посреди душа зияла яма такой глубины, что даже макушек парней не было видно! И это все сделала я? Быть разрушителем, оказывается, полезно!
        Зрение поплыло, я почувствовала резкую слабость и поняла, что не все так радужно, как представляла. Магия, судя по всему, не берется из потолка, и я потратила кучу сил, а теперь получаю откат. Усталость навалилась мокрым ватным одеялом, прибивая к полу, и я с трудом заставила себя кое-как одеться. Наполовину промокшая, потому что опиралась одетая на мокрые стены душа, выбралась из ниши и осторожно прошла мимо провала.
        Ух и натворила я дел! Зато не поймали!
        - Эй, Свальд! Я тебя вижу! - крикнул Вер.
        Не страшно! - хотелось съязвить в ответ, но сил не осталось.
        Моргнула, потом еще раз, после чего попробовала двинуть свинцовые ноги с места, и врезалась в чью-то твердую грудь.
        Подняла голову и встретилась с пристальным взглядом командира Грума, у которого на щеке остался след от подушки.
        - С-с-свальд! - недовольно начал тираду мужчина, а потом резко прервался, ухватив меня за плечо, и заглянул в душевую. Зло сверкнул глазами: - Весь резерв грохнул, кадет? Ума нет?
        Я задрожала, как лист на ветру. Но не из-за страха, а от холода.
        - Если думаешь, что так избежишь карцера, то зря надеешься! Резерв можно и там восполнить! - разозлено отчитывал Грум, а я уже мечтала вырубиться. Но то ли то зелье докторское укрепило тело, то ли просто я стала сильнее - упорно не отключалась.
        - Солдаты, в карцер кадета Свальда за применение магии в стенах академии вне занятий. Поставьте в камеру восстановитель и дайте сок прасечника. Никого не пускать к нему.
        - Есть! - словно из воздуха соткались двое мужчин, подхватили меня под локти и почти понесли под полом.
        Уже через десять минут я лежала на деревянной узкой лавке в камере и наслаждалась покоем. Серьезно наслаждалась! Здесь можно было спокойно выспаться, не дергаясь от проницательных взглядов, а бессилие добавляло равнодушия.
        - Может скажем командиру, что Свальд себя странно ведет? Улыбается, довольный… - послышался шепот у двери.
        - А оно тебе надо? - спросил второй. - Может, у бедолаги план такой: отоспаться. Вдруг с группой не повезло, и те покоя не дают…
        Не дают! - про себя согласилась я. Смотрят своими любопытными глазюками! Хотят докопаться до сути! Никакого покоя!
        - Слушай, может, этот Свальд узнал, что сегодня их к ящерам забрасывают? Я вот когда кадетом был, если бы знал, через что придется пройти у чешуйчатых гадов, добровольно перед директором академии огненное шоу устроил, лишь бы в карцере пересидеть.
        Я-то узнала, только ни за что бы не сообразила такое провернуть, если бы не приставучий Вер! Так это что, должна еще ему спасибо сказать, что не пойду сегодня к хладнокровным, а высплюсь? Так это не наказание, а санаторий!
        - Откуда ему знать? Командир держит такие вылазки в секрете. А то бы все поголовно так откашивали.
        - Связи? - предположил другой.
        И тут я провалилась в сон…
        - Кадет Свальд! КАДЕТ СВАЛЬД! - стены трещали от крика, кирпичная кладка съезжала, а я упорно не могла выбраться из вязкой трясины сна.
        - М-м-м? - только и смогла вопросительно промычать в ответ. Уже во сне отзываюсь на чужую фамилию, скоро родную забуду!
        - Не «м-м-м», а «я»! Встать, когда с тобой старшие по званию разговаривают! - рявкнул как дракон кто-то, и я подскочила, будто меня подпалили огненной струей. Хотя, почему будто - попу натурально жгло!
        Огневой?
        Встала перед незнакомым мужчиной, покачиваясь на месте. Этого усача я видела в первый раз. Кто он?
        - Думаешь, что проваляешься весь день, и тебе все сойдет с рук? - мужчина обернулся назад и приказал: - Заносите!
        Я с любопытством посмотрела на закрытый короб и боялась предположить о его содержимом. Усач выглядел так, будто принес мне худшую пытку в мире, и сейчас оттуда на меня прыгнет монстр бездны, с которым я должна буду сражаться голыми руками.
        Солдаты мерзко хихикали, посматривая на меня с таким ожиданием, что я в панике посмотрела на дверь. А это законно? Такое издевательство, что они приготовили?
        Как же мне не нравится выражение их лиц!
        Хотелось спросить у усача: А вы кто?
        Знаете, как в нашем мире уточняют у должностного лица, чтобы в случае чего знать, на кого жаловаться. Но посмотрела на мужика и не решилась навлечь на себя еще большие проблемы.
        - Открывайте! - приказал усач, и солдаты осторожно подошли к ящику и ме-е-едленно подняли крышку.
        С опаской сделала шаг вперед, подалась корпусом, заглянула внутрь и удивленно моргнула. Что это?
        - Выйдешь из камеры, только когда пришьешь каждую эмблему академии на рукав ВРУЧНУЮ! - сказал мужчина таким тоном, словно это было самое великое наказание мира. - И чтобы аккуратно все было! Командир сам все проверит!
        Солдаты выпучили глаза, с ужасом поглядывая на содержимое ящика, и попятились на выход. Усач одернул форму, преисполненный важностью миссии, и с вызовом посмотрел на меня.
        Я же еле сдерживалась от приступа смеха.
        - Трясешься? Правильно! Трясись! Потом лишний раз подумаешь, прежде чем силу применять!
        Дверь захлопнулась, и оттуда послышалось:
        - Спорим, за выходные не управится!
        - За следующие выходные? - гоготнул второй.
        О, нет, ребята, если бы можно было беззастенчиво ржать, я бы сейчас смеялась громче всех!
        ГЛАВА 22.
        ГЛАВА 22.
        Рукодельницей никогда не была, но держать иголку с ниткой могла, да и природной усидчивостью обладала. Прибавим к этому абсолютную тишину камеры, ноль отвлекающих факторов и, к вечеру пятницы, получаем полностью готовую работу.
        - Ты магичил?! - не верил солдат. Он принес скромный ужин из непонятного месива и напитка, и таращил глаза на пришитые эмблемы. Перебрал уже весь короб, убедился, что на каждой штуке есть нашивки и с подозрением покосился в мою сторону.
        - Мик, какая магия в камере? - второй солдат стоял у двери и пристально рассматривал мою фигуру. Неужели, заподозрил, что я женщина только по одному умению нормально пришить? Мужики же тоже на такое прекрасно способны!
        Или это иномирные мужики другие?
        - Признавайся, у тебя фамильяр в кармане? - спросил этот самый Мик, уперев руки в боки.
        Ага, домовой из другого мира! - мысленно закатила глаза. Меня придирчиво осмотрели с ног до головы, потом ткнули в моем направлении каким-то камнем и удивленно хмыкнули:
        - Сам, что ли? - солдат уважительно стрельнул в мою сторону взглядом, а потом посмотрел на короб и его знатно тряхануло. - Что, занозой в детстве был, раз наказывали часто?
        Эм-м-м? Я упустила хвост логики: какая зависимость между умением пришить и детскими наказаниями?
        - Меня мать, только когда я домой ночевать не пришел, за иглу посадила, - негромко поделился Мик.
        - Дичь какая! - подхватил второй, ведя плечами, словно сбрасывал плащ неприятных воспоминаний. - Ненавижу это! Лучше под обстрелом огненных шаров отца два часа скакать, чем иголкой пришивать!
        Оба солдата вздрогнули, покосились на меня, как на инопланетянина, подхватили короб и вышли, бросив напоследок:
        - Все равно раньше завтрашнего утра не можем отпустить. Командир уже ушел.
        - Вот и замечательно! - вслух обрадовалась, чем заслужила еще одну порцию непонимающих взглядов.
        - Странный этот Свальд, - послышалось отдаленное из коридора, как только солдаты закрыли камеру, и пошли дальше.
        - У меня от него мурашки! - брякнул второй, а я довольно растянулась на скамейке и зевнула. Даже есть неохота, словно организм сыт одним восполнившимся резервом.
        Не успела задремать, как услышала легкий стук по прутьям камеры. Повернулась, сонно взглянула на солдата, кажется, Мика, который прижимал палец к губам. Поманил рукой, и я заинтересованно подошла.
        - Дай в окошко знак своей группе, достали!
        Я удивленно моргнула. Обернулась, заметив узкое отверстие окна под потолком, и прикинула, как я к нему доберусь. Разве что поставив скамью на дыбы…
        Кивнула, поблагодарив, а после потратила пять минут, чтобы приладить скамью к стене так, чтобы не грохнуться и выглянуть в окно. Ник стоял ровно, не шевелясь, словно статуя. Этан сидел на корточках, не сводя пристального взгляда с окна, а Чакки бродил туда-сюда, нервно поглядывая по сторонам. И все как один, переполошились, когда увидели мою физиономию.
        Рты ребят шевелились, но до меня не доносилось ни звука. Похоже, защитная стена окружала здание так, что ни магический ветер, ни слово, не попадали внутрь. Показала жест с помощью большого пальца, что все в порядке, и помахала рукой «Идите». Ребята хмуро глянули в ответ, и только один Чакки ослепительно улыбался и махал рукой.
        Надо же, беспокоятся!
        Ночь в камере была самой спокойной за все время в другом мире! И пусть тело ломило, но я забыла, когда высыпалась так в последний раз. Сладко потягиваясь утром, подумала, что нужно периодически шалить с магией, чтобы получать вот такие передышки.
        - Ты что такой довольный, Свальд? - недоумевал солдат, открывая замок.
        - Так выходной же! - нашлась я, бессовестно улыбаясь во все тридцать два зуба.
        - Точно ненормальный! - раздался шепот в спину второго солдата.
        Бодрой походкой, чуть ли не вприпрыжку, отправилась в сторону ворот, как меня кто-то потянул за шиворот назад:
        - Куда намылился? - Этан так возмущенно фырчал, что у него ноздри раздувались. - А завтрак?! А рассказ об одинокой ночи в камере?
        К черту завтрак, я по тапкам! - подумала я, а сама разжала хватку Крофа и весело заметила:
        - Что, без меня невкусно? - и только по стремительно сузившемся в хищном прищуре глазам поняла, что зашла на зыбкую почву. - Дома поем! Спешу!
        И поторопилась, пока не ляпнула еще что-нибудь. Этан тут же пошел рядом, без труда нагнав с помощью своих длинных ног.
        - Давай подвезу! - предложил, показывая на свой припаркованный за воротами дрон. - Что ты на общественном будешь толкаться!
        - А я и не буду, - довольно подняла подбородок вверх, нашла взглядом огромную фигуру Джека рядом с какой-то странной висящей в воздухе колымагой, и показала рукой. - Меня ждут, пока!
        - В понедельник заболеешь? - донеслось вслед, но я промолчала, махнув рукой.
        Пока дошла до некроманта Кроф просверлил во мне дыру взглядом - между лопаток неимоверно жгло! Или это он там огненно магичит?
        Оглядываться не стала, дала пять огромной лапище Джека и села в покачивающуюся, как на волнах, летающую железку.
        - Она на ходу? - спросила, вжавшись в сиденье, когда эта телега заскрипела при первом движении. - Мы долетим?
        - Домчим! - загадочно хмыкнул Джек, залихватски закинул бороду за плечо и дал такого газу, что я замолчала минут на пять. Мир к окне смазался, словно кто-то мазнул рукой по свеженаписанной картине, а живот скрутило узлом. Как хорошо, что я не ела!
        - Все! Оторвались! - довольно пробормотал в бороду некромант, поглядывая в зеркало заднего вида, точь-в-точь как у наших машин - по бокам.
        - От… от кого? - не сразу смогла говорить я от страха.
        - От твоего дружбана! Сел на хвост, думает, раз на Пачетти, то король? Мой Кролик еще не таких обскакивал?
        - Кролик? - переспросила, уже с уважением поглядывая на транспорт некроманта.
        - Ага! Только не спрашивай, из чего он сделан, а то больше не сядешь, - некромант с любовью погладил руль.
        - И не буду! - поклялась я, понимая, что так и есть. Да ну его! Я впечатлительная, фантазия хорошая, а выбираться с летающего острова, на котором находилась Академия, как-то надо!
        Через десять минут мы сели на заднем дворе домика некроманта, и я выскочила из машины, желая побыстрее почувствовать твердую почву под ногами.
        - Понравилось?
        - Несказанно, - ответила со всем сарказмом, на который была способна.
        - Спасибочки! - зарделся некромант, не поняв иронии. И мне даже стыдно стало: мужик старался, детище свое демонстрировал, доставил, а я еще нос ворочу.
        - Было незабываемо! - искренне заметила я, и некромант окончательно растаял: с любовью погладил колымагу по гнутому крылу, и та заурчала в ответ.
        - Бог мой! - от неожиданности меня отбросило назад на пару метров!
        - Не боись! Не укусит! - успокоил Джек. - Ладно, пошли. Там Крис уже весь извелся, ждет новостей!
        Извелся он! Ха! Да я лучше все эти деньки валялась бы, чем проходила через полосы препятствий, магические леса с болтунами, марш-броски! И да - никто меня про мужскую военную академию не предупреждал!
        Мы вошли в дом, и тут же из глубины раздался голос Криса:
        - Да я почти сдох от любопытства!
        Кажется, слышимость тут удивительная! Или слух у некоторых…
        Я вошла в спальню, приняла самый внушительный вид и с запалом начала:
        - Кристиан Свальд, ты мне по гроб обязан будешь, после всего, через что пришлось пройти за эти дни!
        Крис был бледнее подушки, и удивленно хлопал глазами.
        - Что строишь невинность?! Почему не предупредил, что это не простая академия? - я встала у изножья кровати, как посланник кары небесной.
        - А ты согласилась бы, если бы знала? - грустно улыбнулся двойник и пожал плечами: - Это ложь во благо!
        - Ага. Для твоего блага! - наконец-то я могла высказать ему все, что думала. - Ты, вообще, думал о том, какого девушке среди сотни мужиков? В комнате со мной трое! ТРОЕ! Я уже молчу о том, что я подыхаю на практических занятиях, а в душ вообще не могу пойти! Ты знаешь сколько я увидела в первый день голых мужских задниц?
        Крис заметно порозовел. Вот так-то!
        - Прости… не подумал… - тихо сказал он, выглядя действительно раскаявшимся. Я даже немного поутихла, бурча:
        - Ты знаешь, что я на грани разоблачения?
        Крис подорвался на кровати и застонал от боли, рухнув обратно:
        - Кто? Тебя засекли преподаватели?
        - Нет. Двое из группы подозревают во мне девушку, поэтому, Кристиан Свальд, ты должен любыми способами в понедельник явиться на медосмотр и быть бодрячком!
        Кристиан растерянно посмотрел на Джека и почесал затылок:
        - Это возможно?
        - На несколько часов я могу тебя простимулировать, но не более. Тебе только время поможет, - задумчиво поделился суждениями некромант. - Кристин, давай без этого выкрутишься?
        - Я без этого только вкручусь в неприятности! - стойко стояла на своем, уверенная, что медосмотр не переживу.
        - Думаешь, раздевать будут? - сомнительно протянул Крис. - Это вряд ли. Скорее опрос о состоянии здоровья, вес, рост, магическая метрика… Кстати, надо подумать, как объяснить, что она у тебя нулевая.
        - Нулевая? - хмыкнула я, вспомнив все, что натворила. - А вот тут тебя ждет сюрприз! И, знаешь, у меня к тебе накопилось о-о-очень много вопросов!
        Джек брякнул что-то про успокоительную настоечку и скрылся, а я воспользовалась возможностью и тихо спросила:
        - Мы можем доверять Джеку?
        Крис мгновенно стал серьезным и задумался на секунду:
        - Думаю, да. Чудной он, но безобидный! Мы с ним даже подружились, пока я тут валялся.
        - Это хорошо… - я прокручивала в голове свой план.
        - Ты мне лучше расскажи, как прошел бал. Тебе удалось избежать родителей? Не попался, раз здесь? - Крис ерзал на матрасе от нетерпения.
        - Знаешь, Кристиан Свальд, сначала ты ответишь на все мои вопросы. А то кинул в гущу событий без инструкций, и выплывай как хочешь! Ты хоть знаешь, что я не могу ни читать и писать по-вашему?
        - Ой! - запоздало понял Крис.
        - О, да! И это только начало моих неприятностей. Я за тебя не только потею, но и чуть не умерла пару раз!
        - Как? - побледнел парень. - Было еще одно покушение?
        - Два! Я приняла на себя ведьмин дар, - сделала паузу, во время которой следила за реакцией Криса. - И подарок от любимого дядюшки, который должен был разорвать в клочья - точечный магический удар.
        На двойника было страшно смотреть - тот посерел после моих слов, опустил голову и, не моргая, смотрел на одеяло.
        - Прости, - наконец сдавленно сказал он. - Не возвращайся, это опасно. Мы что-нибудь придумаем, как вернуть тебя…
        И тут печать слова на моем мизинце напомнила о себе так, что я вскрикнула от боли.
        - Что? Что такое? - не понял парень.
        Я показала свою руку с проявившимся на ногте знаком и напомнила.
        - Точно, печать, - двойник опять уронил голову вниз, и я не смогла прочитать выражение его лицо. То, как Крис отреагировал мне понравилось, особенно его слова о том, что не надо возвращаться, и паранойя немного отступила.
        - Кто точит на тебя зуб?
        Крис поднял взгляд, но губы остались плотно сжаты.
        - Я должна знать, - уверенно настаивала на своем. - Сейчас именно я рискую своей жизнью.
        Крис задумчиво посмотрел на меня:
        - Я одного не пойму: ведьмин дар ориентирован на магическую силу, почему полетел к тебе, а не ко мне?
        - Я тоже думала об этом. И у меня к тебе вопрос: у тебя осталась твоя сила?
        Крис побледнел, сглотнул, и растерянно посмотрел на входящего с подносом некроманта:
        - Джек уверял, что сила не откликается из-за моего состояния…
        - А какая у тебя сила? - осторожно спросила я.
        - Воздух, - удивленно моргнул Крис.
        И я вспомнила упоминание на отборе в группы о Свальдах, как о роде воздушников.
        - Я - разрушитель, - призналась тихо. Но зато какую реакцию произвела! Поднос упал из рук Джека, Крис подскочил на подушках, и оба с открытыми ртами смотрели на меня.
        - Что? - я переводила взгляд с одного на другого. - Все так плохо?
        Молчание длилось минуту. И это нервировало.
        - Так и будете молча таращить глаза?
        - Погоди, дева, мы перевариваем! - медленно пробормотал Джек. А потом растерянно погладил бороду, прошел прямо по осколкам и сел на кресло.
        - Да что такое-то? - дайте конкретику!
        - Ничего… Кроме того, что ты первая женщина - разрушитель. Остальное можно пережить… Где там моя настоечка? - и посмотрел с надеждой вниз, словно на полу могло что-то уцелеть.
        На секунду поймала на себя упрекающий взгляд Криса, и недоуменно моргнула. Мгновение спустя тот сменился на просто удивленный, словно и не было. А вот нехороший осадочек-то остался!
        - Думаешь, я забрала твою силу? - догадалась я.
        Крис вскинул обеспокоенный взгляд и укусил губу, не говоря ни слова. Зато вмешался Джек:
        - Не надо раньше времени делать выводы. Как я понял, у нас и без этого проблем хватает. Я тут слышал краем уха про покушения…
        Крис смотрел на меня с немым упреком и я не выдержала:
        - Даже если я каким-то образом забрала твою силу, то я верну ее, - подумала про себя: зачем мне она в моем мире?
        - Обещаешь? - тут же подобрался Крис.
        Я открыла рот, а потом посмотрела на молчаливую печать на мизинце и качнула головой:
        - Больше ничего не буду обещать, прости. Слишком в этом мире все чревато.
        Крис кивнул, но я заметила молчаливое осуждение в глазах.
        Да пусть думает что хочет! Моя цель - выжить здесь. Я и так отдуваюсь за все его грехи и исполняю мечты по собственной глупости!
        - Джек прав, давай вернемся к покушениям. Кто на тебя точит зуб, что за женщина? И почему твой дядя хочет твоей смерти?
        - Ведьмин дар могла послать бывшая, а про дядю не верю - он во мне души не чает. Он не мог, - замотал головой Крис.
        - Твой дядя служит дворецким у Миллеров? - уточнила я.
        - Да, в счет обучения лекарскому делу у великого мастера, - с уважением в голосе пояснил парень. - Но я не верю, что это Максимилиан способен на такое! Дядя вырастил меня с пеленок!
        - Может, кто-то выдает себя за него. Или ты слишком хорошо думаешь о людях, - я вспомнила своего несостоявшегося мужа. А ведь тоже безоговорочно верила ему, несмотря ни на какие «звоночки».
        Джек долго молчал, а потом вдруг подорвался на кресле:
        - Я знаю, что делать!
        Через два часа напряженных споров мы пришли к компромиссу, который устраивал всех троих. Следующая неделя обещала быть жаркой!
        ГЛАВА 23.
        ГЛАВА 23.
        В воскресенье я получила свой камень знаний, который должна была сгрызть. И это совсем не образно говоря!
        Во всех историях о попаданках, в основном, случается чудо: прикосновение ладони ко лбу девушки, и вот она уже пишет и читает на нужном языке. Хорошо, хоть разговариваю здесь изначально нормально - и то работку облегчили!
        Так вот, возвращаясь к нашему граниту науки…
        - Вот! - гордо стер пот со лба Джек, водрузив на стол огромный коричневый камень.
        - Что это? - с опаской покосилась, не ожидая ничего хорошего.
        - От мага взял. Это камень знаний. Как только съешь, так будешь писать и читать свободно. Спецзаказ! - некромант ждал похвалы, и я тихо поблагодарила, растерянно хлопая глазами.
        - Что такое? - заметил мой шальной взгляд Джек. - Разве я не молодец?!
        - Молодец! - кивнула я. - А что мне с этим камнем делать?
        - Грызть, ясное дело! - удивился некромант моей неосведомленности. - Никогда гранит науки не грызла?
        - Только образно, - моргнула еще раз, а потом протянула руку к камню и осторожно потрогала. Похоже на грильяж… - Мои зубы…
        - Ничего! Все грызли в детстве, и все целые! - некромант озарил комнату белоснежной улыбкой, и подвинул камень со скрежетом ближе ко мне. - Приступай, а то не успеешь!
        На вкус оказалось, и правда, как конфетка. Я запивала всеми возможными напитками, и к вечеру меня уже тошнило от одного только вида камня.
        - Давай-давай! Надо успеть! Тут никто тебе не помощник! - вздыхал Джек, сочувственно глядя на меня. - Ускоренный курс, что поделать!
        - А вы за сколько такой булыжник съедали?
        - Месячишко где-то, - некромант задумчиво почесал бровь.
        Тяжела доля попаданки! - вздохнула я.
        И к утру понедельника чудом разделалась, клятвенно заверяя организм, что больше ничего сладкого не возьму в рот в течение года!
        А потом мы ставили Криса на ноги и теперь уже его делали похожим на меня. Щуплый парень все равно, как мне кажется, по-другому смотрелся в форме. Пусть и плечи узкие, и сам дохлый как вобла, но ведь мы разные! Или это я так одна так вижу?
        - Одно лицо! - восхищался Джек, и мы с Крисом на пару кисло улыбались в ответ.
        В парня влили какую-то жутко дорогую настойку, после чего Свальд заметно порозовел, приободрился и стал похож на живого человека, а не простынку. Правда, двигался медленно, мышцы явно застоялись, и некромант принялся с ним отрабатывать зарядку.
        - Джек, а пол крепкий? - уточнила, когда некромант в очередной раз показывал как надо, по его авторитетному мнению, разминать тело. Посуда прыгала на месте с жалобным перезвоном, стол тихо отползал в сторону, а шкафы опасливо жались к стенам.
        - Нормуль! - в запале, кажется, Джек даже не понял о чем я. - У меня крепкое сердце!
        Когда разминка и подготовила Криса к медосмотру закончилась, меня настигло понимание, насколько же все рискованно и мелко затрясло.
        - Не боись! - потрепал Джек мои короткие волосы. - Он же мужик! За себя так не боялась!
        - Правда, за себя не так страшно было, - поняла я. А потом выдохнула: ну правда, что я переживаю! Он же Кристиан Свальд и будет на своем законном месте, которое займет через полгода. Почему так муторно в душе?
        Мы прилетели на академический летающий остров, и я дала Крису последние наставления по поводу парней из группы. Ее раз описала внешность, основные черты характеры и еще раз слезно попросила не разговаривать с ними, по возможности, а после осмотра, под предлогом забытой вещи, сбежать сюда на парковку. Вот тут-то мы и должны были поменяться!
        Я сидела в платье, и с помощью зелья вновь получила обратно свои длинные волосы - это наш запасной план на случай, если сюда заглянут солдаты. Они ни за что не должны заподозрить двойника Свальда во мне, поэтому мой настоящий вид сейчас был лучшим вариантом маскировки.
        - Думаю, у нас все получится! - сказал Джек, провожая взглядом Кристиана Свальда.
        И знаете что? Накаркал!
        ГЛАВА 24.
        ГЛАВА 24.
        У нас действительно все получилось! Довольный Крис ворвался в машину, оживленно рассказывая:
        - Прошел!
        Я разом выдохнула сгусток нервов. Фух!
        - Жду не дождусь, когда пройдет полгода! - ерзал на сиденье Крис, снимая ботинки. - Там все именно так, как я и предполагал! А командир Грум в точности, как рассказывал отец - мировой мужик! Вот только… - парень замялся, смотря на меня: - Ник и Этан всегда такие странные?
        Внутренности сковало льдом, а ладони вспотели:
        - А что такое? - я отвернулась, чтобы не смущать парня.
        - Да чудные какие-то! Сначала достали глупыми вопросами…
        - Какими?
        - Почему я не заболел? Зачем пришел? Потом Этан предложил нарваться на наказание, чтобы избежать осмотра… - И тут до Криса дошло: глаза стали круглыми как блюдца: - Они тебя раскрыли, да?
        - Почти, - сдавленно ответила, сглатывая.
        - Так вот почему они упорно намекали, что прослушивают легкие и мне придется раздеваться! - хохотнул Свальд. - А то я не понял, что пристали!
        Я натянуто улыбнулась и прикрыла глаза. Фух, как же хорошо, что мне не пришлось проходить через этот ужас! Я бы с ума сошла от нервов!
        - Они что-то спросили, когда ты вышел? - стало интересно узнать реакцию парней.
        - Да там двери настежь. Подходишь, снимаешь рубаху, тебя слушают, водят камнем здоровья по чакрам, а потом записывают. Настойка обманула показания, так что у нас с тобой прекрасная медицинская карта!
        - А ребята видели, как ты раздеваешься?
        - Ой, это умора! Теперь я понимаю, почему у них были такие бледные и вытянутые лица, когда я рубашку снял и к ним повернулся, чтобы дать послушать себя со спины. У них даже врач спросил, хорошо ли они себя чувствуют!
        Я представила эту картину и нервно рассмеялась! Подозрения развеяны, как туман! Можно спокойно жить в академии, не зависнув на волоске от разоблачения!
        - На! - Крис переоделся в повседневную одежду и протянул мне форму. - Меняемся!
        Как только я переоделась, послышался голос Чакки:
        - Кри-и-ис! Крис!
        - Тебя ищут! - настоящий Свальд свернулся клубочком, чтобы не быть замеченным, а я лихорадочно искала пузырек, чтобы волосы вернулись к короткому состоянию.
        Бульк! И вот я снова кадет, и снова готова идти по пути возвращения обратно в свой мир.
        - Не забудь, о чем мы договорились! - крикнул Джек на прощание, помахав бородой.
        Я кивнула и подошла к спешащему ко мне Чакки.
        - Крис, давай быстрей, а то завтрак пропустишь. Его и так сегодня сдвинули из-за медосмотра, в столовой все злые, как тролли!
        - Угу! - кивнула, почувствовав, как живот предвкушено заурчал.
        В столовой одной из последних взяла поднос и пробежалась по оставшимся блюдам, заполняя деления.
        - Жалко, уже мало осталось! - Чакки тоже набрал себе порцию, а потом посмотрел поверх столиков, ища свободные места: - А вон и наши сидят!
        Я нашла взглядом макушки Этана и Ника, и поспешила к ним. Грохнула поднос на стол, села, улыбаясь, что уже могу спокойно и открыто смотреть в глаза парням, и столкнулась с их смущенными и немного шальными взглядами, которые те тут же отвели в сторону, как по команде.
        - Я наелся, - резко встал Ник, убирая за собой поднос.
        Этан молча таращил глаза в тарелку, закидывая в себя и механически пережевывая. На секунду поднял взгляд, моргнул, и тут же опустил обратно в тарелку, нахмурившись. Жевать перестал. Мой аппетит неожиданно и бесповоротно пропал.
        - Этан, командир серьезно пошлет нас сегодня по воздушной трассе? - беззаботный Чакки не замечал накала страстей, щебетал свое.
        Кроф словно не слышал.
        - Этан! - обратился к нему громче Стоун.
        - А? - недружелюбно сверкнул взглядом в его сторону Кроф, а потом со скрипом отодвинул стул, медленно встал, поджав губы, и посмотрел на меня. Мучительно долго, изучая каждую черточку лица, и щурился. А потом глянул вниз на перетянутую грудь, тряхнул головой и кулаком треснул по подносу так, что тот перевернулся.
        Молча наклонился, собрал все осколки с пола, не поднимая головы и не обращая внимания на поднятый вокруг переполох, и пошел на выход, забыв убрать поднос в специальную нишу. Так и вышел на улицу с осколками тарелок и ошметками завтрака…
        - Что с ними такое? - растерянно хлопал глазами Чакки.
        - Не знаю, - буркнула в ответ, не понимая, почему так расстроилась. Радоваться же должна, что отвела от себя все подозрения!
        Взяла похожий на оладушку толстый блин, откусила, заставляя челюсти шевелиться, уговаривая себя поесть, потому что силы пригодятся, но не чувствовала вкуса. Словно земля, безвкусно и пресно.
        - Значит, воздушная трасса? - уточнила я, собираясь с мыслями. - Что это такое?
        - Точно не знаю, я только слышал о трассе в верхушках деревьев. Говорят, там есть висячие канатные мосты, летающие препятствия и воздушные туннели. Правда, интересно? - кажется, Чакки жутко хотелось там побывать, в отличие от меня. И если раньше Этан и Ник держались ко мне так близко, что трудно было дышать, что же будет теперь? До этого они прикрывали и помогали мне везде, подозревая, что я девушка. Что же будет сейчас? Смогу ли я сама пройти все испытания?
        - Что не ешь? - голодными глазами посмотрел на мою порцию Чакки.
        - Аппетита нет, - подвинула поднос к парню. - Хочешь?
        - Еще спрашиваешь?! - радостно притянул к себе мой завтрак парень, но тут прозвучал предупреждающий сигнал - пора сворачивать завтрак и строиться.
        - Что, уже? - обреченно спросила я. - Медосмотр же был…
        Вызвать к чьей-либо совести было бессмысленно, но пожаловаться хотелось.
        - Вот именно, что был. Показатели зафиксированы, теперь будут гонять на полную катушку, - «обрадовал» Чакки.
        - А до этого как было? - с ужасом вспомнила я все испытания.
        - Считай то разминкой. Вот сейчас начнутся настоящие практические занятия!
        ГЛАВА 25.
        ГЛАВА 25.
        Раньше я не замечала, насколько близко ко мне держались Этан и Ник, словно окружали, закрывали от враждебного мира. То ли просто привыкла, то ли сейчас слишком остро воспринимала, но меня задевало то, на каком расстоянии, даже в строю, стали держаться ребята. Один Чакки, казалось, ничего не замечал, и по-прежнему толкал плечом в грузовом дроне, на котором нас везли к очередному испытанию на прочность.
        Ник и Этан больше ни разу не взглянули на меня, словно сговорились, или запретили себе под страхом смертной казни смотреть в мою сторону. Это не могли не почуять такие шакалы, как Вер и компания, которые тут же скооперировались, благодаря чему я получила пару «нечаянных» толчков в спину, одну подножку и даже приличный такой шлепок по плечу:
        - Проштрафился, додик? - Вер не скрывал радости. - Никто тебя не защитит?
        Ай, больно-то как! Наверное, отпечаток пятерни на лопатке останется!
        С обидой посмотрела на спины парней, идущих впереди, которые либо игнорировали, либо просто не услышали шумиху позади.
        - Что молчишь? Сразу язык прикусил без поддержи? - падальщик продолжал нападать, и силой воли пришла в чувство: совсем расслабилась и привыкла полагаться на помощь ребят, а надо за себя горло грызть, а не жалобно в спины смотреть! Иначе меня тут за полгода съедят живьем! Да что за полгода - за неделю!
        Чтобы мужик сделал? Дал бы сдачи! Но с моими параметрами против Вера идти, все равно, что йоркширскому терьеру против старфорда. Не пойдет! Дать промеж ног совсем по-девичьи. Зато я могу кое-что другое…
        - Мы не в академии, - напомнила я, стараясь не прерывать шаг.
        - Вот именно! - подчеркнул Вер.
        - И здесь нет запрета на использование магии, - повернула голову к парню и тихо пригрозила: - Как насчет разрушить каждую твою косточку?
        Вер мстительно сощурил глаза, и я поняла, что не знаю, какая у парня сила. Кто он? Огненный? Земляной? Водный? Какие еще силы есть?
        Видимо, неуверенность на миг мелькнула во взгляде, потому что в следующую секунду я полетела лицом вниз, почувствовав подсечку.
        - Что происходит?! - командир Грум наконец-то изволил почтить нас своим вниманием. - Отставить!
        - Свальд споткнулся, капитан! - охотно пояснил прихвостень Вера из первой группы.
        Я прикрыла глаза, стараясь не вспылить, и стала подниматься с земли, когда вдруг рядом расстелился Вер. Зло сверкнул глазами в мою сторону, поморщился и посмотрел вперед с подозрением. Я живо вскочила на ноги и с надеждой посмотрела на спину Ника, но тот так и не повернулся.
        Что это было? Случайность? Или Ник помог с помощью силы земли опрокинуть этого гада?
        - Эт-то как вас повалило-то! - хмыкнул командир, и прошел вдоль шагающей вперед группы.
        Мне показалось, или Грум тоже недолюбливает Вера? Было бы замечательно, если так!
        Но все мысли о замечательности пропали через пять минут, как только группы вытянули жеребьевку. Мы должны были идти вторыми, сразу за первой группой, чему, почему-то, был несказанно рад Вер. Парень сегодня вообще находился в каком-то слишком взбодрено-нервном состоянии. И как же я потом себя корила за девичью память, что не сложила дважды два…
        Забраться к началу трассы предстояло по веревочной лестнице. Стоило говорить, что я забиралась по ней первый раз в жизни? Ноги на перекладине уехали вперед, я сама стала напоминать уголок и совершенно не знала, что с этим делать дальше.
        - Мелкий, и куда ты первым полез? - Этан чуть ли не за шкирку снял меня с лестницы. - Ты видел, как первая группа поднималась? Сбоку лестницы!
        И меня, как нашкодившего котенка, отставили в сторону:
        - Смотри!
        Этан поставил ноги на нижнюю «ступень» и встал сбоку:
        - Чакки, подстрахуй его! - и, нахмурившись, словно сам был недоволен собой, быстро взлетел вверх, будто за ним гнались монстры.
        - Крис, давай! - Чакки кивком головы показал на лестницу, а я все мешкала, пока не столкнулась с недовольным взглядом Ника, который тот тут же отвел в сторону. Это Прейд на меня раздражается или на себя?
        Обхватила веревку, как показал Этан, поставила ногу и попробовала подтянуться. О! Так и правда более устойчиво: лестницу не качает из стороны в сторону.
        - Третья группа, что за толкучка внизу? - раздался голос командира Грума. - Или мне отчет времени надо начинать снизу?
        С перепугу взлетела на несколько ступеней вверх, старалась не смотреть по сторонам и думать только о том, что уже скоро окажусь на верхней площадке. В один из моментов нога соскользнула, и я судорожно вцепилась в лестницу.
        Фух! Чуть не упала!
        - Чакки, - тихо спросила парня, который лез следом за мной.
        - А?!
        - А если сорвусь, меня никто не спасет, да? - плохой вопрос, очень плохой вопрос!
        - Тогда бы нас единицы к концу обучения остались. Там защитная сетка.
        - Магическая? - я зачем-то посмотрела вниз, голова закружилась, колени задрожали. Тело оцепенело от страха и отказывалось двигаться.
        - Эй, Крис, ты чего?! - Чакки кричал снизу. - Ты вниз зачем смотрел?
        - Н… н… не знаю! - не могла объяснить сама себе. Наверное, хотела увидеть сетку своими глазами, чтобы понять, что если сорвусь, то не превращусь в лепешку.
        - Смотри на меня! - с верхней площадки свесился Этан. - Крис! Смотри на меня и поднимайся, больше никуда.
        Я подняла голову, встретилась с уверенным взглядом Крофа, но не могла заставить себя двинуть ногой. Признаться, что не могу было выше моих сил, как и двинуться с места. И вдруг внизу матернулся Чакки, что для него бывает большой редкостью, пикнул что-то про палец, а потом напротив меня завис Ник.
        - Двигайся одновременно со мной. Я здесь. Насчет «раз» поднимай правую ногу. И - раз! - Ник поднялся, а я так и осталась на месте.
        Мужчина снова завис на уровне со мной:
        - Подстраховать тебя сзади?
        Так живо представила эту картину, будто это уже произошло: ощущения крепкого мужского тела сзади, кольцо рук вокруг, дыхание в затылок… И взлетела вверх, сама не заметив как.
        Этан крепко перехватил мою руку и затащил на верхнюю площадку, и, не разрывая контакта, рыскал взглядом по моему лицу так, словно искал подсказки. Мы сидели, сцепив руки, я тяжело дышала - не отошла от произошедшего. Этан посмотрел на мою то и дело поднимающуюся перевязанную грудь под рубашкой, а потом, как ошпаренный, отлетел в сторону.
        Показался хмурый Ник, метнул в нас два убийственных взгляда, и стал еще более мрачным. Один только Чакки вылез, светясь улыбкой, такой раздражающе позитивный, что до нас не сразу дошла его следующая фраза:
        - Капитан послал для ускорения огненный шар! Бежим!
        И мы рванули! Сначала по висячему мосту, который трещал при каждом шаге, потом ползком по широкому бревну, а после, друг за другом, прыгнули в воздушный туннель.
        - Пригнись! - скомандовал Ник всем, и мы припали к полу на очередной площадке. Огненный шар со свистом пролетел над головой, Этан махнул рукой и тот исчез, так и не врезавшись в дерево.
        - А ты не мог так раньше сделать?! - возмутилась я. Капля пота скатилась по виску.
        - Мы бы так быстро не прошли полтрассы! - плутовски улыбнулся Этан, подмигнул, а потом дернулся, моргнул и живо отвернулся со звуком «Ащ-щ-щ!» Кажется, я даже слышала скрежет зубов...
        Вдруг сверху раздался хлопок, после чего с веток пищанием что-то свалилось прямо в руки Нику: серый пернатый птенец размером с курицу. Клюнул Прейда в грудь, и так протяжно закричал, что у нас заложило уши. Нас накрыла огромная тень, а уже через секунду на моем животе сомкнулись когти огромной птицы. Следом взлетел и Прейд.
        - Крис! Ник! - в птицу полетела огненная струя, и та свирепо закричала, еще резвее взмахивая крыльями. Лес удалялся, шансы на спасения стремительно снижались. Сомневаюсь, что за пределами трассы нас ждала заботливая магическая сеть...
        ГЛАВА 26.
        ГЛАВА 26.
        Я боялась даже пошевелиться - вдруг выпустит. Вот что за бестолковая у меня магия? Не попу этой курице поджарить при взлете, ни силы воздуха, чтобы притормозить свободное падение или помешать ей взлететь высоко!
        Лес закончился, пролетела долина, а потом под нами развернулось огромное озеро.
        - Умеешь плавать?! - крикнул Ник, который крепко держал птенца.
        - Да! - крикнула, надеясь, что услышит.
        Прейд кивнул и вытянул руки вниз, держа птенца за лапы. Пернатый почти по-человечески завизжал, и мать наклонила голову. Нас оглушил противный предупреждающий писк, от которого хотелось закрыть уши.
        Клюв попытался достать до Ника, но тот выставлял вперед птенца, и мать бесновалась. Незаметно для нее, мы стали снижаться, пока не достигли высоты метров десяти над поверхностью озера. И тогда мужчина повернулся ко мне:
        - Приготовься!
        - Хорошо! - стоило ответить, как Прейд отшвырнул птенца, и тот заголосил, падая.
        Мать отреагировала мгновенно: разжала когти и кинулась спасать своего малыша, а мы отправились навстречу водной глади.
        Бульк! - и я вхожу боком в воду, больно отшибая плечо. Но сейчас это кажется пустяком, по сравнению с тем, что нас могло ждать. Разжевала бы нас такая птичка, да птенцу скормила.
        Вынырнула, жадно глотая воздух, и тут же огляделась по сторонам. Никого!
        - Ник! - знаю, что кричать бесполезно, но все же: - Ни-и-ик!
        И тут моей ноги что-то вскользь коснулась. Отбрыкнулась, а только потом подумала: вдруг, это Ник?
        И нырнула вновь, стала шарить под водой руками, пока случайно не соприкоснулась с рукой Ника! Схватилась что есть мочи и потащила наверх, бешено бултыхая под водой ногами. Тратила уйму сил, но мы все равно поднимались на поверхность мучительно медленно, словно в замедленной съемке.
        Когда, наконец, вынырнула, то почувствовала, что сил уже не осталось. А до берега еще надо добраться!
        - Ник! - замучено обратилась к мужчине, надеясь, что он потерял сознание от удара, а не наглотавшись воды.
        Я перехватила его сзади, чтобы не потянул на дно, и поняла, что так даже лучше. Человек начинает инстинктивно вырываться, когда чувствует, что тонет, а так был шанс добраться до берега. Хорошо, что птица практически долетела до самого края озера, оставалось преодолеть метров тридцать до спасительного берега, но каким же мучительным казалось это расстояние, пока я гребла.
        Я боялась, что время, за которое можно привести в чувство наглотавшегося воды Ника, закончится еще до того, как мы выберемся из переделки. В метрах десяти до песчаного пляжа ноги начало сводить, я захлебывалась водой от бессилия, двигаясь на голом упорстве. Огромное тело Ника, хоть и облегченное водой - тяжелая ноша.
        Вытащив Ника наполовину из воды, на корячках обползла, взяла за подмышки, уперла пятки в песок и потянула из последних сил, пока не вытащила полностью из воды.
        Однажды я видела, как спасали утонувшего человека. Надеюсь, что в этом мире все работает также, несмотря на магию!
        Села рядом, подложив под себя ноги, и с трудом перевернула Ника так, чтобы его грудная клетка оказалась на моих коленях. Надавила, постучала по спине, и изо рта полилась вода, и я с облегчением перекатила его обратно, когда ручеек стих. Живот пересекала алая полоса, кровь пропитывала форменную серую рубашку на глазах. Так вот что Прейд отключился! Птица умудрилась отомстить за дитеныша!
        Подняла спину Ника, загребла туда песок и опустила. Теперь грудная клетка была выше живота, и воздух пойдет куда надо. Зажала нос, набрала полную грудь воздуха, и поделилась воздухом с мужчиной. Грудь Прейда поднялась, и я задрожала от облегчения.
        Маленькая победа!
        Повторила так раза три, потом перевернула набок, и изо рта Ника вышел фонтан воды. Прейд закашлялся, приходя в себя, а я чуть не расплакалась.
        Выдохнула, смотря на выкарабкавшегося с того света мужчину, а потом рухнула на песок без сознания, будто организм только и ждал отмашки, что с Ником все хорошо.
        Очнулась я в абсолютной темноте. Я лежала на чем-то теплом, упругом, а прямо под ухом стучало сердце…
        ГЛАВА 27.
        ГЛАВА 27.
        Ник был горячим настолько, что казалось, от мокрой одежды идет испарение. Словно я щекой прислонилась к печке, а не человеческому телу.
        В нос настойчиво лез запах сырой земли и чего-то жженого. Темнота вокруг - хоть глаз выколи!
        Медленно приподняла голову и поняла, что нагло закинула руку и ногу на Ника. Убрала осторожно, помня о ране, но все равно Прейд болезненно застонал. Только по одному звуку стало понятно, что мужчине приходится несладко.
        Попыталась встать на колени и ударилась головой обо что-то. На лицо и волосы посыпались крошки, скатились по телу вниз. С опаской подняла руки, ощупала рыхлый вверх, и получила в глаза россыпь мелкого песка. Черт!
        Что такое? Где мы?
        - Ник! - нащупала мужчину в темноте.
        - М-м-м, - еле слышно простонал тот в ответ.
        - Ты как? - этот вопрос был куда важнее нашего местоположения.
        - Х…х… хорошо, - сказал Ник.
        - С первой буквой ты не ошибся, а остальное перепутал, - я положила ладно на лоб и замерла от шока. - Почему у тебя голова ледяная, а тело, как раскаленный чайник?
        - Н… надо, - еле слышно ответил Прейд и стих.
        Надо? Ничего не понимаю!
        Провела рукой над его телом и поняла, что самый пышущий жар, словно из жерла вулкана, идет с района живота.
        - Ты… исцеляешься? - предположила, сама морщась. Докатилась! Но это магический мир, должны же быть плюшки от силы? А то, если болеешь, как обычный человек, это же несправедливо, верно?
        - Да, - и тут Ника словно скрутило от боли, а жар стал гаснуть.
        - Что такое? - дотронулась до ноги мужчины, и жар стал нарастать вновь. - О, вроде все наладилось!
        Убрала руку, и Прейд снова застонал, а тело стало охладевать.
        - Крис, - еле слышно обратился Ник, и я наклонилась над ним, чтобы лучше слышать.
        Вдруг Огромная лапища Прейда легла на мою голову и прижала к груди. Сам мужчина тихо, с перерывами, попросил:
        - Лежи... Резерв… пополняется…быстрее…
        Повисла тишина, в которой, казалось, слышна работа моих шестеренок в голове. Значит, мне не показалось, что при моем прикосновении жар прекращался. Значит, это действительно исцеление, и Ник с моей помощью черпал силы. Но откуда? Из меня?
        Обвела взглядом темное пространство вокруг, словно могла что-то увидеть.
        - Ник, ты же обладаешь силой земли… - рассуждала вслух, тихо шепча в грудь мужчины. - Мы поэтому здесь, да?
        - Да, - на выдохе тихо сказал мужчина. И я словно наяву видела, как закрыты его глаза, как застыла мученическая маска.
        - А перебинтовать не надо? Промыть? - в голове крутились медицинские меры, которые я могла осуществить. - Чем я могу тебе помочь?
        - Просто… лежи…
        Тихое дыхание постепенно убаюкало, но затекшая шея не дала расслабиться надолго:
        - Ник, я могу просто держать тебя за руку? Так ты тоже будешь восстанавливаться?
        - Если хочешь, чтобы мы здесь поторчали подольше, то можешь дать палец, - уже куда как говорливей стал Ник.
        - Чем больше контакта с телом, тем быстрее? - уточнила я, придвинувшись вплотную: живот к ребрам, бедро к бедру.
        - Только… никому потом… не рассказывай… - Ник отвернул голову в сторону, словно ему за себя было стыдно, а я возмущенно хмыкнула. Значит, будь я настоящим парнем, воспользоваться мной не стыдно, а рассказать - так ни за что!
        Хотела внутренне повозмущаться от безделья, но потом поняла, что не могу злиться на Ника. Он такой весь мужественный, огромный, как русский богатырь, а тут тянет к мальчику-с-пальчику.
        - Прости, - вдруг сказал Ник.
        - За что? - я удивленно вскинула голову, и тут же лапища прижала меня обратно у груди.
        - Вот за это. Больше не повторится. Дай мне только выкарабкаться, - вина так и сквозила в его голосе. Мужик реально переживал на тему такого близкого контакта с товарищем. И жалко и смешно!
        Не повториться, говорит? Хм… а я не против! С Ником было так спокойно, словно в родительском доме. Вот только если повторять, то не с душащей мокрой стяжкой бинтов вокруг груди и не с хлюпающими ботинками, которые так хотелось снять. Но я боялась отстраниться от Ника - вдруг его исцеление прервется на важном моменте.
        - Что молчишь? - уставше спросил Ник. - Ненавидишь это?
        Повернула голову так, чтобы взглянуть в его лицо. Черт, почему ничего не видно? Это он что, сейчас собственные чувства озвучивает? Ненавидит ситуацию, в которой парень должен к нему прижаться? Или ненавидит собственные противоречивые чувства?
        Тщательно думала над ответом, и сказала:
        - Мы из одной группы и должны помогать друг другу. В этом нет ничего странного.
        - Да? - этот вопрос прозвучал с таким облегчением, будто с плеч Ника сняли невероятный груз. - Хорошо.
        И тут мужчина откинул голову назад, дыхание стало глубоким и ровным. Спокойно уснул, словно мысль, что не давала покоя, наконец, отпустила.
        Не знаю, сколько пролежала, успокаивая сердце, но провалилась в сон, словно в пропасть. Проснулась от ощущения чужих пальцев, расстегивающих пуговицы на рубашке…
        ГЛАВА 28.
        ГЛАВА 28.
        Как же хотелось завизжать. Вот так по-девичьи, до заложенных ушей, чтобы неповадно было лезть, куда не просят!
        - Эй! - перехватила пальцы в районе груди, вложив все невероятное возмущение в голос.
        - Погоди! Не шевелись! Тебе за шиворот сундрик заполз! - Ник совершенно возмутительно отшвырнул руки и снова схватился за пуговицы, предварительно промахнувшись пару раз мимо в темноте. Нащупал ли чего лишнего?!
        Ага, знаю я этих сундриков! Один с загребущими ручонками как раз надо мной завис!
        - Да хоть слон! Я сам! - резко села и стукнулась лбом об голову Ника. - Ай!
        - Уй! - Прейду тоже досталось. - Мой нос.
        - Прости! - я не чувствовала ни капли раскаяния. Что это такое? Сундрик! Еще бы что придумал!
        Ну, Прейд! Вот я не удивилась бы такому поползновению от Этана, но Ник! Неужели, так допекла парня?
        И тут я почувствовала движение за шиворотом.
        - А-а-а! - и завизжала именно так, как не хотела: так, что барабанная перепонка заходила ходуном. - Там кто-то есть!
        - А я тебе о чем! - Ник дернул меня на себя. - Где чувствуешь?
        - Прямо за воротником, - я наклонилась вперед, чтобы это создание не провалилось совсем под рубашку, и вжала голову в плечи от неприязни. Мурашки отвращения носились по коже туда-сюда, туда-сюда. Б-р-р!
        - Не двигайся! - так как верхние пуговицы рубашки уже были расстегнуты, Ник без труда проник рукой за ворот, провел рукой в районе лопаток, где по ощущениям и был гость, и сжал руку в кулак.
        - Да как ты его в темноте, этого сундрика разглядел? - спросила, повернувшись, как только Ник достал руку. - Я даже тебя не вижу!
        И тут Прейд разжал ладонь: между пальцами тут же скользнула зеленая светящаяся толстая нить на ножках, спрыгнула на пол и зарылась в землю.
        - О, - только и осталось сказать в ответ. - Прости.
        - Сундрики не ядовитые, но укусит - весь исчешешься, - скупо пояснил Ник. Кажется, его самого немало смутила ситуация. Или мне показалось? Что-то в этом было подозрительное: женская интуиция вопила.
        Я поставила ботинок на место, где ушел в землю этот сундрик.
        - А-а-а, - заторможено силилась вспомнить, о чем разговор, а потом вспомнила, почему мы вообще здесь: - Как ты себя чувствуешь? Ты восстановился?
        - Да, можем уходить. Скорее всего, вся академия на ушах, - Ник зашелестел одеждой и сел рядом. - Отодвинься к самому концу, сейчас открою нам путь. И лучше закрой глаза.
        Я послушно выполнила все, что требовал, но подглядела, как в противоположном конце потолок стал обрушиваться, появился свет, а потом уже открылся лаз.
        - Пошли! - Ник на корячках пробрался к выходу и там уже спокойно встал в полный рост.
        Я моргала, привыкая к свету, и, чтобы дать глазам привыкнуть, смотрела вниз. Сдвинула ботинок, подковырнув землю, и тут увидела этого сундрика. Он не светился зеленым и не двигался, поэтому я подобралась поближе, чтобы рассмотреть создание. После чего метнула убийственный взгляд в сторону Прейда.
        Вот так, значит?
        Этот сундрик оказался толстой нитью, обваленной в земле. И я как раз знала одного товарища, чья стихия была ей повелевать…
        Значит, проверка? Не выдержал? Но где я прокололась?
        Вспомнила свои заботливые вопросы про перевязку, как включила, сама не понимая, мамочку, и чуть не треснула себя по голове. А потом еще как боком прижималась к нему, совсем по-девичьи... Без расчета на мужские причиндалы!
        Черт! Подложить, что ли, себе что-то туда, чтобы привыкнуть?! А то умудрилась испортить себе такое идеальное алиби с медицинской проверкой!
        Конечно, ночь, темнота, мужчина чувствует женщину без всяких других подсказок, это на грани подсознания. А я еще так опростоволосилась!
        - Вылезай! - я видела только протянутую руку и ноги Ника. Он стоял еще в норе, а верхняя часть тела уже была снаружи.
        - Я следом! - вот еще, буду я с ним толкаться, ага! Нет! Мой шаг теперь будет таким, словно у меня там не два яйца, а десяток висит!
        Ник что-то тихо пробормотал, но вылез. И только тогда я пролезла к выходу.
        Сундрик, блин! Сколопендру бы ему в тарелку супа!
        М-м-м, супа… живот сразу заурчал, разбуженной мыслью о еде. Его даже фантазия со сколопендрой не пугала!
        Я встала в лаз и осмотрелась, где мы. Ага, недалеко от озера уползли…
        Вжих! - меня просто вытащили под подмышки, как ребенка. Причем так интересно, сзади, и пальцы такие на груди…
        Надо его отшить так, чтобы неповадно было!
        - Эй! Ты из этих... что ли? Из голубков?! - отскочила я в сторону, выпучивая глаза на бледнеющего Ника. Тот губы сжал в линию, голову опустил, взгляд в сторону…
        И тут над нами что-то запищало!
        - Что это? - вскинула голову вверх и заметила странное облако.
        - Магический поисковик. Скоро за нами прилетят, - после минутной паузы ответил Прейд. И отошел от меня в сторону, сел на песок, невидящим взглядом смотря перед собой.
        Во мне шевельнулось раскаяние и жалость, которым я тут же наступила на шеи. Нет! Нельзя давать слабину!
        Я посмотрела на ноготь мизинца с молчаливым напоминанием о клятве.
        Да, все правильно! Кто знает, этих мужиков из другого мира…
        ГЛАВА 29.
        После вынужденных экстренных мер Ник отстранился и словно воздвиг между нами невидимую стену. Сердился!
        Своим неприступным видом он очень напоминал наш первый день знакомства, когда стоял с каменным лицом и казался изваянием. Сейчас же дело было еще хуже: Прейд держался подальше от меня, принципиально не смотрел в мою сторону и что-то ковырял палкой в песке с таким видом, будто это было самым занимательным занятием в жизни.
        Присматривалась к движениям мужчины искоса, чтобы не заметил чрезмерного интереса. Меня беспокоила его рана, но, судя по движениям и сгибам тела, Ника она не особо волновала.
        Так здорово излечился? Вот бы посмотреть, остался шрам или нет!
        И тут же осеклась: о чем я, вообще, думаю?
        Поймала тяжелый взгляд Ника, и не смогла отвести свой, пока песок подо мной не раскалился, и я не вскочила на ноги, боясь ожога.
        Прейд удивленно моргнул, посмотрел вниз на бежевые крупицы и те тут же остыли. Через подошву ботинок перестало жечь ноги, и я сердито отряхнула штаны, и села обратно на песок. Ну вот, досмотрелись! Хорошо, что в яму не провалилась!
        Говорила же себе не пялиться! Как бы совесть ни мучила, надо сжать зубы. Пусть дуется, думает что хочет, мечется. Я - попаданка в другом мире, мне нужно выжить.
        Да, оскорбила парня, задела за живое. Но что поделаешь? Совесть тыкала иголкой, мучая, но все к лучшему. Нику нужно было напомнить, что он видел при осмотре мужчину, чтобы не тешил себя «ложными» надеждами.
        Это все темнота, замкнутое пространство, феромоны… И, вообще, если он такой прыткий только после ранения, то что было бы, будь он полон сил?
        Отодвинулась еще на метр подальше. Так, на всякий случай…
        И засомневалась: стоит ли нам игнорировать друг друга? Мы же в одной группе.
        От холодной войны между нами становилось не по себе. Но, боюсь, если опять заведу ничего незначащий разговор, мы опять сблизимся. А мужиков рядом со мной постоянно тянет проверить «костюмчик» на прочность!
        Вдруг воздух словно завибрировал и Ник тут же вскочил на ноги: к нам летел грузовой дрон. Стремительно спланировал на песок, открылась дверь и изнутри выскочила группа людей в синей форме.
        - С вами все в порядке? Никто не ранен? - тут же уточнили первый из тройки мужчин, по виду - главный.
        - Я в порядке, а вот… - я вскочила на ноги и обернулась и Ника, который незаметно приложил палец к губам.
        Хорошо, поняла, молчу!
        Не спрашивая, спасатели подхватили меня под локотки и помогли забраться в дрон, а потом попытались то же самое проделать с Ником. Да вот только на контрасте огромной комплекции кадета смотрелись так, будто это Прейд их тянет на себе, а не наоборот. Видимо, именно поэтому решили сохранить достоинство и оставили эту глупую затею. Тем более Ник прекрасно шел сам!
        - Пристегните ремни! - надо мной склонился мужчина, и что-то в нем показалось смутно знакомым. Он защелкнул мой ремень, сел напротив, и тут меня осенило.
        Если я не была бы пристегнута, то вскочила от осознания, как ужаленная!
        Ник сел рядом, пристегнулся и хмуро покосился на меня:
        - Что с лицом?
        Чувствовалось, с каким трудом ему дался вопрос, но не спросить не мог. Распирало.
        - Потом, - шепнула в ответ, и с трудом отвела взгляд от мужчины в синем. Теперь я почти стопроцентно уверена, что погибшая из-за булавки пара осталась в живых. Передо мной сидело живое подтверждение. Конечно, если мужчины нет брата-близнеца!
        Я хоть и видела эту пару мельком, но выразительное лицо мужчины запомнила: круглые глаза навыкате, толстые брови толщиной с палец и квадратный тяжелый подбородок. Точно он!
        И как он выжил? Был же ужасный взрыв! Точечный… как там его? Забыла...
        Становится все интересней! Эта смертельная загадка вокруг Свальда щекочет всем нервы! Это что же это выходит: дворецкий Миллеров, а по совместительству дядюшка Криса, не хотел смерти племянника? Но зачем все это провернул? Для чего?
        Дядюшка заказчик других нападений или кто другой? Желает спасти или хочет погубить?
        Неделя только началась, до выходных, когда можно посоветоваться с Джеком и Крисом, еще прилично, а так хотелось увидеться и рассказать новости! Вместо этого нужно было претворять оговоренный до этого с ними план в жизнь, и я решила не затягивать с этим, а начать прямо сейчас. Тем более повод подходящий!
        - Уй! - схватилась за голову двумя руками, изображая дикую мигрень. - У-у-у…
        - Голова болит? Ты ударялся? - Ник обхватил своими лапищами мне голову: одну положил на лоб, вторую на затылок. Посмеялась про себя, что получился этакий шлем из пальцев, да вот только Прейд мне весь спектакль портит. А его посвящать в сценарий я не собиралась.
        - Вам плохо? Продержитесь немного, скоро доберемся до лазарета академии! А вы, - обратился к Нику мужчина в синем, - пока расскажите, что случилось!
        Прейд явно не собирался до этого рассказывать о своем ранении. Ровно до момента моей «мигрени». Видимо, я так правдоподобно играла, что Ник передумал выздоравливать и решил составить мне компанию. Ну ни секунды покоя! Обиделся бы, так обиделся!
        В итоге в приемной лазарета, куда нас привезли прямым рейсом, мы оказались вдвоем.
        - Ты же делал страшные глаза, чтобы я молчал о ранении, - шепнула ему в ожидании врача.
        - Передумал, - Прейд даже не посмотрел на меня. Запоздало вспомнил, что хотел меня игнорировать. Ага, как же!
        Ник, похоже, ты не в силах!
        Но хуже всего, что я этому рада!
        Вдруг дверь лазарета открылась, шарахнув об стену, и в приемную влетела мама Кристиана Свальда с криком:
        - Дорого-о-ой!
        ГЛАВА 30.
        ГЛАВА 30.
        - Кристиан, я чуть не поседела от беспокойства! - женщина влетела, как вихрь.
        Пугливо зашелестели страницы блокнота на столе, скатилась ручка с пола. Я же отодвинулась подальше к стене на кушетке и тревожно замерла: только переполошенной родительницы не хватало!
        Ник с интересом покосился на меня, но потом тут же принял безразличный вид.
        - Где болит? Ты в порядке? - женщина обхватила мое лицо, потом повертела за плечи. Грудь в платье с высоким воротником ходила ходуном от частого дыхания, щеки раскраснелись, темные пряди выбиты из прически. Кажется, родительница Криса очень любит своего сына.
        Вдруг женщина растерянно моргнула, сощурила один глаз и замерла.
        Ну, все! Заподозрила неладное!
        Хлопнула дверь ближайшей по коридору палаты, откуда не торопясь вышел мужчина в белом халате и сурово посмотрел на маму Кристиана:
        - Дамочка!
        И в одном этом слове все: и «Какого черта вы здесь делаете?», и «Кто пустил женщину в мои владения?», и «Оторвите сосунка от мамочкиной юбки!».
        И так уничижительно перевел взгляд на меня:
        - Кадет, на осмотр!
        - «Дамочку» ваш главный допустил! - тут же выпрямилась, словно гибкий прутик, женщина, и гордо вскинула подбородок. - А вот вы запаздываете! Знаете о происшествии? Почему же не встречаете пациентов?!
        - И что скажете? - мужчина наклонился за ручкой, после чего сердито одернул халат и сел на стул: - Прикажете первым сыночка осмотреть?
        Женщина открыла рот для ответа, а потом закусила щеку и покосилась на меня. Целых пять секунд рассматривала мое лицо, после чего повернулась к Нику:
        -Этот молодой человек выглядит нехорошо. Осмотрите его первым?
        Лицо Ника выражало лишь одно: «Я?!». Здоровый румянец на щеках, блестящие глаза, разве что грязные разводы на коже, но не думаю, что я выгляжу чище.
        Мама явно сплавляла Прейда, чтобы остаться со мной наедине. И это пугало.
        - Как прикажете, мадам! - доктор - явный женофоб, стукнул ручкой по столу и приказал: - Кадет, за мной!
        В приемной остались только я и мать Криса…
        Женщина села рядом, взяла меня за руку, и начала щебетать:
        - Мы с отцом сбились с ног, поднимая знакомых для ускорения вашего поиска. Ты же знаешь, что твоя сестра имеет связи в верхах… - и замолчала, надавливая мне на ладонь.
        - В песочнице? - я тут же поняла, что пришла пора проверки. Материнское сердце чуяло неладное.
        Женщина повернулась ко мне, чуть более расслабленно улыбнувшись.
        - Разрядила обстановку? - моя рука перекочевала к ней на колени. - Не смешно? Эх, мне бы чувство юмора отца…
        - Ага. - кивнула, старательно не смотря на женщину.
        - Ты какой-то опухший… Плохо спишь? - я чувствовала на себе пристальный взгляд женщины.
        - Мам, мы не с отдыха вернулись… - намекнула, надеясь, что мое лицо в таких же грязных разводах, что и у Ника. Пусть внешне мы с двойником поразительно похожи, но у матери и ребенка особая связь. И, видимо, именно она сейчас не давала покоя родительнице, сигнализируя: что-то не так!
        Женщина крепко зафиксировала руку и задрала рукав. После чего подняла на меня внимательный взгляд и сказала:
        - Ты не мой сын!
        От этих слов за шиворот словно плеснули ледяную воду. По позвоночнику поползли мурашки.
        - Мама, что ты говоришь?! - возмутилась я, всем видом показывая возмущение. - Думаешь, меня подменили?
        Закатила глаза, а у самой сердце бешено стучало. Потом осторожно посмотрела на женщину, а та не сводила с меня уличительного взгляда.
        - У моего сына здесь родимое пятно.
        Как бы отреагировал настоящий сынок? Да только посмеялся бы!
        - Да у мага убрал, ма! - как можно невозмутимей запротестовала в ответ.
        Женщина сильнее стиснула руку:
        - А еще у моего сына другая форма ушей, есть кадык и совесть. Не говоря про голос. Их ты тоже к магу отнес? - мама наклонилась ниже и уточнила: - Или правильней спросить: отнесла?
        Приготовленная ложь застряла в горле. Я видела по глазам женщины, что она не сомневается - перед ней подставной сынок. Что, впрочем, неудивительно: мать же. Вот почему Крис просил ее избегать!
        Паника ледяными руками стала душить, но женщина не спешила обличать меня на всю округу. Внимательно смотрела, ожидая пояснений.
        - Вы любите своего сына? - осторожно спросила я, прощупывая почву.
        - Есть сомнения? - изогнутые луной брови взлетели.
        - Тогда не выдавайте меня. Ваш сын в беде, я его спасаю, - тихо пояснила, оглядываясь по сторонам.
        - В беде? - подозрительная маска на лице мамы Криса дрогнула. Тревога пронзила женщину, как стрела. - Что происходит? Где мой сын?
        - Он в безопасном месте. Я дам адрес, вы можете сами убедиться в этом, - постаралась сказать как можно уверенней.
        - Тогда кто ты? И что здесь делаешь? - рука женщины утонула во внутренностях сумки. Что там? Сейчас мне не поздоровится? Нужно срочно объясниться!
        - Скажем так: я дала вашему сыну клятву, что помогу заменить его в академии, пока он не поправится… - сказала первую часть правды.
        - Поправится? - краска схлынула с лица женщины.
        - Да. Крис сможет вернуться в академию только через полгода, - пояснила, понимая, какой оползень тревог обрушится следом. Но это неминуемо, придется потерпеть.
        - Полгода?! - женщина подскочила на ноги. - Что же… Это же…Так долго?
        - Тихо, - я умоляюще посмотрела на мать Криса. - Да, но не волнуйтесь, рядом с ним лекарь. Прямо перед днем отбора в группы Криса отравили ядом, который выводится только временем.
        - Яд? Напиши мне адрес! Я найду ему лучших врачей! Я покажу его Миллерам, даже если мне придется всю оставшуюся жизнь прислуживать им! - всполошилась не на шутку мать.
        - Сейчас Крису ничего не угрожает, он просто слаб, - я взяла ручку со стола и маленький квадрат бумаги, написала адрес и протянула женщине: - Вот, можете сами убедиться. Только прошу, не надо к Миллерам… Крис расскажет подробнее о причинах, но они есть! Выслушайте сначала сына! Обещаете?
        Женщина остановилась, окинула меня внимательным взглядом с головы до ног и спросила:
        - Как ты можешь быть на него так похожа? Я не вижу личины. Это особая магия?
        - Нет. Мы действительно похожи, - я утаила свое иномирное происхождение. Не нужно ей знать, итак пришлось раскрыться!
        - Так это была правда! Предсказатель Миллеров не соврал! - заметалась по кабинету женщина, и я удивленно моргнула. Какой предсказатель? Особенно подозрительно, когда дело касается Миллеров! Я раньше скептически относилась к гаданиям, но и в переход в другой мир не верила, не то что в магию! Как видите, все изменилось, в том числе и мои суждения. Так что теперь вцепилась в слова женщины, словно клещ:
        - О чем вы говорите? Было предупреждение? От Миллеров?
        Это может быть связано с моим переходом в другой мир? Вдруг, найду зацепку, что поможет вернуться?
        - Да. Перед поступлением Кристиана мой брат подходил к предсказателю Миллеров и тот разложил прогноз для Криса. Сказал, моего сына погубит одна невеста, а спасет другая! Или наоборот… спасет одна, а погубит другая…А еще, что у меня появится еще одна дочь. Но я быстро разочаровалась в предсказании, потому что на следующий день проверила себя на детородном камне, и он показал, что я больше не могу иметь детей. Поэтому я подумала, что это все вранье! Никакой дочери у меня больше не может быть, значит, и Крису ничего не угрожает.
        Вранье? А вот про невест сходится, по крайней мере, про одну! Меня как раз выцепили их другого мира в свадебном платье! Да и девушка-липучка у Криса есть!
        - А Матильда? Вы же видели девушку на балу, - напомнила я. - Может, имели в виду ее?
        - Она чужая невеста, эта бессовестная девка! Ее брак решен с детства, а она к нашему Кристиану лезет! Неугомонная!
        - Почему ее семья не остановит? - как же приличия? Репутация?
        - Дает повеселиться, что же еще, - закатила глаза к потолку мать Криса. - Та еще семейка.
        Получается, все сходится: пусть и не невесты самого Криса, а чужие, но одна погубит, другая спасет. Похоже, так и получилось! Парень почти умер, когда я его спасла. Все верно!
        Вот только кто призвал меня на помощь? Или это игры судьбы? Что-то в этом магическом мире мне слабо в это верится!
        - А Крис знал о предсказании? - спросила, затаив дыхание.
        - Да, но не воспринял всерьез, как и я. Ведь я больше не могу иметь детей, о какой дочери речь.
        Хм... Значит, знал, а ни слова не сказал! Почему?
        - А часть предсказаний не может сбыться? - уточнила, подумав несколько секунд.
        - Нет! Категорически нет! - замотала головой женщина, а я пожала плечами. У магического мира свои правила, но я не была бы так категорична…
        Неожиданно дверь, куда увели Ника, открылась. Прейд вышел, поправляя ремень.
        - Следующий на осмотр! - крикнул из кабинета местный врач. - И пошустрее давай снимай рубашку, у меня еще обход!
        ГЛАВА 31.
        ГЛАВА 31.
        - Простите! Но с сыном все в порядке! Мы пойдем! - мама Криса ловко расстегнула сумочку, сжала что-то в кулаке и принудительно пихнула врачу в руки. - Считайте, что отсмотрели!
        - Дамочка! - мужчина в халате мгновенно осатанел, покраснел, разве что рога не появились. Взятка отправилась обратно дарителю с таким посылом далекого пути, что женщина застыла с открытым ртом.
        - Куда вы только что меня отправили? - хлопала ресницами мама Криса.
        - Если сейчас же не покинете лазарет, вызову стражей порядка и подам заявление о даче взятки. Хотите неприятностей?
        Женщина шагнула назад, прижав сумку к груди, и занервничала. Мыски туфелек развернулись в сторону двери, и тут она столкнулась взглядом с паникующей мной и вспомнила, что не может так просто сдаться. Натянула самую любезную улыбку и проворковала:
        - Простите, не хотела вас оскорбить. Перенервничала, сами понимаете, сын сутки отсутствовал.
        Врач молча отвел взгляд и обхватил мое плечо:
        - Кадет! На осмотр.
        Чую, теперь у меня точно будет полная проверка, дотошная, по самое не могу!
        Дверь за нами захлопнулась, и тут же открылась. Мама просунула голову внутрь, чем навлекла на нас еще большую волну злости со стороны врача, и тот одним только взглядом заставил родительницу ретироваться.
        Щелкнул замок.
        - Суетливая у вас мать, кадет… - доктор посмотрел бумаги на столе: - … Свальд. Садитесь, - и указал на стул рядом со столом.
        - Матери все такие, - медленно села, ноги под столом отбивали ритм побега.
        - Не скажите, - врач сделал еще какие-то записи и посмотрел на меня. - Кадет Прейд уже рассказал о произошедшем. Поэтому у меня не так много вопросов. Есть жалобы?
        - Никак нет! - в груди забилась птичка радости: неужели пронесет?
        - Самочувствие?
        - Бодрое!
        - Снимайте рубашку, нужно провести внешний осмотр. Вы были в песках озера Дали, там водятся опасные насекомые, которые проникают под кожу.
        - Сундрики? - вырвалось, прежде чем паника окончательно перекрыла дыхание. Раздеваться? Не могу!
        - Кто? - врач нахмурил брови, а потом поторопил рукой: - Кадет, шустрее, снимай рубашку.
        - Со мной все в порядке. Если будут недомогания, я обязательно обращусь.
        - Когда у тебя проявятся симптомы, будет поздно обращаться. Не дури. Снимай.
        Я замотала головой, судорожно соображая, как же вывернуться. Ну не в окно же прыгать, ей-богу!
        - Я не могу. У меня страх публичного обнажения.
        - Ты не прошел бы комиссию, не ври. И не тяни время, а то я уже почти уверен, что тебя точно покусал метист.
        - Метист?
        - Да. Первый симптом - панические расстройства. Так что, сам справишься или вызвать санитаров на помощь?
        Я положила руки на воротник рубашки, чтобы оттянуть время, а сама прикидывала, как бы выбраться из ужасной ситуации. Шандарахнуть врача тяжелым по лбу - не выход. Самой отключиться - тоже.
        - Мне нужно в туалет.
        - Тебе достать утку? Выйдешь ты отсюда только после осмотра, - мужчина явно заподозрил что-то неладное и встал из-за стола. Подошел вплотную и внимательно стал всматриваться в глаза, после чего резко схватил подбородок и задрал голову вверх.
        - Взгляд сфокусированный, зрачки реагируют на свет, симптомов посттравматического шока нет.
        - Посттравматического шока? - это слово из моего мира! Вряд ли у них все дословно называется так же! Как же магия? И все дела?
        Врач стиснул зубы, а потом вдруг уперся взглядом в мою шею. Брови сошлись на переносице и стали единой черной полосой подозрения. Мужчина обхватил мое запястье и посмотрел кисть, после чего уперся взглядом в район груди и отступил.
        - Девица! - вынес смертельный вердикт он, а я замотала головой, рефлекторно сделав шаг назад. Нет! Нужно было бежать! Прыгать в окно! Посылать сюда самого Криса! О чем я думала!
        - Врача не обманешь, - хмуро подытожил мужчина. - Отпираться бесполезно. Ты стягиваешь грудь? Хочешь рак?
        А он и здесь бывает? Ну что за дела!
        И опять кольнула странность схожести терминологии.
        Я кинула на его вопрос, не сводя запуганно взгляда. Точно сдаст! Такие даже не моргнут, могут и под виселицу отправить из-за нарушения порядка! Вот так попала!
        - Раздевайся до бинтов. Мне в любом случае нужно провести осмотр. Потом пойдем к начальству сдаваться, - бескомпромиссно сказал он. И в моих глазах застыла пелена слез.
        Ну вот! Представляю, что сейчас начнется! Да меня на куски порвут вояки за поруганную честь академии!
        - Не сдавайте меня, - взмолилась, но мужчина был непреклонно молчалив.
        - Мне долго ждать? - он плотно сжал губы, и я поняла, что его терпение на пределе.
        - Хорошо, - кивнула, медленно расстегивая пуговицы. Слезы крупными каплями капали из глаз, я не могла их остановить, как бы не старалась успокоиться. Было так больно от несправедливости! Ну почему мне так не везет?!
        Я медленно сняла рубашку и застыла перед мужчиной. Грудь туго перебинтована, так что стесняться нечего. Меня пугала предстоящая расправа. Фантазия рисовала сто вариантов пыток, которым меня подвергнут, когда поймают и поймут, что я не житель этого мира. Ни регистрации, ни документов, ничего. Да еще и так опорочила репутацию учебного заведения. Съедят, даже косточки не оставят!
        Повисло молчание.
        Я смахнула слезы, часто-часто поморгала, суша глаза, и посмотрела на мужчину. Тот замер, насупившись, и не отводил взгляд от моего предплечья.
        - Откуда ты? - вдруг сдавленно спросил он.
        Что он так увидел? У меня что-то выросло на левой руке? Проявился какой-то знак? Я уже не знала, каких сюрпризов ожидать.
        Посмотрела на руку, но ничего необычного не заметила. Врач повторил свой вопрос:
        - Откуда ты?
        Я только собралась врать по легенде, как его палец уперся в след от инъекции, которую делают всем гражданам в нашей стране с пеленок.
        - След от вакцины? - прямо спросил он.
        И тут мои глаза расширились. В голове сложились обрывки тревожащих фраз, которые не давали покоя. Посттравматический шок, рак, вакцина…
        Я смотрела во все глаза на врача, и тот также шокировано смотрел в ответ. И мы оба боялись произнести это вслух, боясь совпадений.
        Врач оказался смелее:
        - Россия?
        Ноги подогнулись и я села на пол от облегчения, смеясь сквозь слезы, и кивая. Мужчина поменялся в лице, присел рядом и покосился на дверь, в которую начали барабанить:
        - У вас все в порядке? - беспокоился Прейд по ту сторону двери. Наверное, я была слишком громкая! Подумал черти знает что!
        ГЛАВА 32.
        - Сынок?! - громкий голос мамы Криса отдавал зарождающейся истерикой. Барабанная дробь в дверь не прекращалась, и в приемной прибавилось еще одно действующее лицо, мужчина:
        - Что за шум? Это лазарет, а не дом. Покиньте приемную!
        - Кто это? - тихо спросила, вытирая слезу облегчения со щек.
        - Тот, кто должен был сидеть на посту, а прохлаждался. Теперь он не даст им шуметь, - сказал врач и повернулся ко мне: - Ну что, землячка, какими судьбами?
        Я поняла, что мужчина интересуется, как я попала в другой мир. Но здесь я не могла полностью удовлетворить его любопытство:
        - Сама не знаю. Но подозреваю, что из-за своих слов. Я находилась на грани отчаяния из-за жениха-мошенника, который бросил меня в день свадьбы.
        - И ты тоже, значит.
        - У вас было то же самое?
        - Меня не бросил жених, если ты об этом, - пошутил врач. - Но я тоже попал сюда в самый темный миг жизни: когда потерял свою семью.
        Лицо врача исказила печальная гримаса, а между бровей залегла скорбная морщинка.
        - Сочувствую… - пробормотала я.
        - Спасибо, - тихо поблагодарил в ответ, а потом запоздало представился: - Меня зовут Николай.
        - Я Кристина.
        - Расскажи, как именно ты сюда попала, - попросил он, внимательно слушая. И я рассказала про машину, скорость и затяжной прыжок.
        - Значит, и ты тоже на скорости? Я тоже сидел за рулем и всерьез собирался разбиться, когда также вылетел в этот мир.
        - Николай, а обратно вернуться так не получится? - спросила и затаилась в ожидании ответа.
        - Моя машина разбита в хлам, я влетел в стену дома. А деталей для починки нет, да и вряд ли ту груду металлолома можно восстановить. Твоя осталась невредимой?
        - Да, она может ехать. Единственная проблема - бензина там не так много. Я спрятала ее в лесу.
        - Как ты оказалась в мире понятно. Но почему ты выдаешь себя за мужчину? Зачем подделала досье?
        - Это настоящее досье моего двойника. Я сдуру пообещала заменить его в академии, пока он не поправится.
        - Двойника? - резко отодвинулся от меня Николай. - Ты уже видела своего двойника? И выжила?
        - Эм-м-м, да, я наткнулась на него, как только прилетела. Но… почему я не должна была выжить после встречи с ним?
        Мужчина нахмурился еще больше, подбирая слова:
        - В этом мире я тоже наткнулся на своего двойника… - повисла пауза. - После нашей встречи выжил только один.
        - Почему? - у меня перехватило дыхание.
        - Потому что тот собирался меня убить, - мужчина оглянулся. - Ттак же, как и ты, после я занял его место.
        - Убить? Вы уверены? - честно говоря, испугалась нового знакомого. Что, если это выдумка самого мужчины и он просто устранил возможные проблемы, чтобы завладеть личностью двойника?
        Представила в такой же ситуации нас с Крисом и вздрогнула: я бы не смогла! Да и Крис тоже!
        - Уверен, - кивнул Николай.
        - Может мой двойник быть мужчиной? - задумалась я.
        Николай озадаченно посмотрел на меня, а потом пожал плечами:
        - Трудно сказать. Но за год, что я здесь, убедился в одном: нас сюда вызывают. Потому что после смерти двойника ко мне приходили маги с проверкой… И дали понять, что если я буду сидеть тихо, то мне позволят спокойно жить.
        - Разве они не должны быть возмущены? - не понимала я.
        - Я подумал также. Но после вызова в качестве свидетеля на суд понял, что им нужен был живой доктор. На территории академии умер молодой человек, и мой двойник знал об этом нечто, что собирался поведать всем. Я же этого не мог сделать.
        - Но они могли просто пригрозить твоему двойнику! Наш мир обходится подкупами и шантажом! - зачем такие крайние меры я не понимала.
        - А у этого мира есть магия, которая позволяет безошибочно выявить ложь! - пояснил мужчина, помогая встать с пола: - Присядь.
        - Но тогда почему они позволили вам сразиться в драке с двойником? Ведь мог выиграть другой! - вернулась я к началу.
        - Кто сказал, что была драка? Анализируя произошедшее, я понял, что все было спланировано. Нас загнали в магическую ловушку на улице, из которой вышел только один.
        - Тогда это спланированное убийство. Но я не понимаю, почему вы говорите о том, что в мире выживет только один двойник, - это волновало меня, и сильно.
        - Так сказал маг, чье место я занял. Умирая, он признался, что как только увидел меня то понял, что в живых останется только один.
        - Так, возможно, это из-за того, что он подозревал, что ему не позволят жить те, кто не хочет, чтобы он свидетельствовал против.
        - Возможно. Дай бог, чтобы я оказался неправ, - не особо веря в слова, сказал мужчина. А потом посмотрел словно через входную дверь и тихо заметил: - Я свидетельствовал по делу брата того паренька за дверью. Виктора Прейда.
        Резко обернулась через плечо, будто могла отсюда увидеть Ника. Я уже слышала краем уха, что его брат погиб в стенах академии, еще тогда в тюрьме, когда его раздраконил Вер. Это был единственный раз, когда я видал Прейда таким бешеным.
        - Ник спрашивал о брате?
        - Да. И даже проверял на ложь исподтишка. Остерегайся его, парень умный и здесь не просто так.
        - Хотите сказать, что он хочет расследовать смерть брата?
        - Именно.
        - А что в ней подозрительное? Это убийство?
        - Думаю, что так. Иначе бы столько людей не стремилось прикрыть свои задницы.
        Стук в дверь прервал разговор:
        - Доктор Кинс, подходит время осмотра! - напомнили по ту сторону.
        - Мне нужно идти, - встал со своего места мужчина. - Мой двойник - жутко пунктуальный малый. Приходится соответствовать.
        Я тоже поднялась, поправила одежду, чтобы была в порядке, похлопала себя по щекам, чтобы не казаться заплаканной и тихо спросила:
        - Я могу с вами еще увидеться?
        - Ты сама сюда не попадешь. При возможности я пришлю за тобой под предлогом осмотра. Нам нужно договорить…
        Я вышла в приемную и наткнулась на две пары встревоженных глаз. Мама Криса выглядела так, будто еще секунда, и она хлопнется в обморок, поэтому я поспешила к женщине:
        - Мам, давай провожу тебя вниз… - а сама на ухо шепнула: - Все в порядке.
        Женщина с облегчением обмахнулась ладошкой и покосилась на меня:
        - Тебе еще многое надо мне объяснить!
        - Я дала адрес, - напомнила, что все ответы можно получить там.
        - Хм… хорошо.
        Пока спускалась по лестнице и сажала маму Криса в наемный дрон чувствовала пристальный взгляд Ника. Словно он слышал каждое слово, которое я обронила за дверью. Его задумчивость была глубиной в Марианскую впадину.
        Двое мужчин в синем из спасательной команды, нетерпеливо переминались с ног на ногу. Моего чудом выжившего знакомого из дома Миллеров нигде не было видно, но я все равно не смогла бы сейчас ничего выяснить. Загадочный клубок запутывался все сильнее, обрастал фактами, и у меня появилось зудящее чувство: я желала скорее распутать его. Почему-то казалось, что каждый день сейчас на вес золота.
        - Вам еще перед главным отчитываться, пошли! - поторопили они.
        Лазарет находился на территории академии, поэтому по пути в главному корпусы мы шли мимо полосы препятствий, на которой наш курс как раз сейчас отрабатывал силу и ловкость. Все кадеты заинтересованно покосились в нашу сторону, кто-то приветственно выкрикнул на бегу, за что тут же получил выговор от командира. А одна фигура отделилась и побежала прямиком на нас.
        На кофейной гуще не гадай, я даже знаю кто!
        ГЛАВА 33.
        Вот сейчас остановится! Вот сейчас. Сейчас… Сейчас же!
        У парня же есть тормоза, ну правда! Или нет? Отморозил, что ли?!
        - Вернуться к прохождению полосы, кадет! Кроф! Кроф, твою ж мать, засранец! - орал взбелененный капитан в спину беглецу, но Этана не остановила бы даже бетонная стена - упертым любом пробил дыру и не заметил!
        А тот пер на всех скоростях так, что я стала отступать. Всем известно, что ничто не останавливается моментом, а уж Кроф - тем более.
        Бешеный! И сам, и взгляд, и бег!
        Надо было засекать, рекорд бы побил!
        Я начала пружинить на ногах, не понимая, в какую сторону мне отпрыгнуть с пути. А то, что Этан несся именно на меня, не оставляло сомнений. Обрезанные волосы на затылке дыбом встали от его взгляда!
        Этан смел меня с места, словно ураган, попутно захватив рукой Ника, и мы втроем повалились на землю.
        - Уй! - ударилась копчиком я.
        - Придурок! - прошипел не менее ударенный об землю Ник.
        Этан поднялся надо мной на руках, взгляд бегал по лицу и фигуре, проверяя на целостность. Беспокойная складка залегла между плутовских бровей:
        - Вы в порядке? - спросил у двоих, а смотрел лишь на меня. - Давай отвезу к семейному лекарю…
        Тут Ник отлепился от земли и возмущенно сделал подсечку под руку Крофу, отчего тот полетел наглой мордой вниз. Но наглая морда полностью оправдала свое звание, когда ее занесло левее, ровно мне на плечо. Острый подбородок больно впился в грудь, и я вскрикнула:
        - Кроф, придурок, слезь с меня! Нам точно после тебя лекарь нужен будет!
        Этан ничуть не обиделся. Еще бы! Нашла чего ждать от человека, у которого девиз по жизни: отбрось условности.
        И именно отбросив весь стыд, он принялся меня ощупывать, начиная, почему-то, с ног:
        - Кости целы?
        - Эй! - такого разъяренного окрика я от Ника еще не слышала.
        - Ты что делаешь? - скинула руки Этана и показала кулак. - Тебе тут без нас что, по голове надавали?!
        Я посмотрела в сторону других кадетов и на секунду стушевалась: кто завис на бревне, кто оседлал стену, кто просто застыл статуей на земле или припал к земле, но все как один глазели на нашу компанию с открытыми ртами. Даже капитан Грум, казалось, в первые жизни не нашел слова, чтобы приструнить шального бойца.
        Только Чакки подпрыгивал рядом с капитаном от нетерпения, но не решался навлечь гнев на свою голову.
        Кроф не прекратил, и теперь вертел мои руки.
        - Этан… - Прейд покраснел, как вареный рак. Прижал подбородок к груди, цедя сквозь зубы: - Совсем тронулся? Загремим в карцер всей группой!
        - Братаны, вы что?! - Этан красноречиво посмотрел на меня, а потом на Ника. - Я ж переживал!
        Ха! Братаны! А у самого в глазах чертики скачут!
        Но я же показала ему Криса полуголым на осмотре! Ну что человеку еще надо, а?
        Или Кроф смирился с тем, что Крис мужчина и... Уй-ё-ё-ё! Это нехорошо! Это ужасно! Это катастрофа! Если Ник мучается от тяги, то этот что, согласен?
        - Что-то ты бледный! - уверенно объявил Этан, и просунул одну руку мне под спину, другую под колени, и живо вскочил на ноги. - Надо в постель!
        И побежал со мной на руках, оставляя позади матерящегося Ника.
        Кадеты, казалось, забыли, как дышать. Только зрачки глаз провожали нас ошарашенными взглядами, когда Кроф бежал мимо.
        Судя по лицу капитана Грума его мозг сейчас выкипал от возмущения, а глаза вот-вот вылезут из орбит. Он только что и мог показывать на нас пальцем и предостерегающе шипеть:
        - К-к-кроф! К-к-кроф! - плевался он так, что даже на Чакки попадало. Безный парень устла вытирать рукавом лицо.
        - Этан, ты больной! Нам головы не сносить! - я попыталась вырваться, но Кроф прижал ближе к себе.
        - Проставляюсь в выходные! - крикнул на бегу ребятам Этан, словно это могло снизить градус чудаковатости его поступка.
        - А капитан? - не могла не спросить за Грума. Он-то не пьет!
        - Ему кресло в кабинете сменю! Только т-ш-ш, это взятка!
        - Этан! - я стукнула парня кулаком в грудь, но там такая грудь, что мой кулак только отскочил, а из моего рта вырвалось восхищенное «ах». Подкачался, здесь, однако!
        - Что говоришь? - подколол Кроф, который, судя по довольной улыбке, прекрасно понял не только источник, но и причину звука.
        Надо ему срочно птичку обломинго запустить. На Нике сработало!
        - Кроф, ты голубой, что ли?! А ну, пусти! - как можно тверже приказала.
        Этан уже взлетал по ступеням нашего корпуса.
        - Похоже! - выскочило с тяжелым вздохом, то ли от безнадеги, то ли от то, что я не перышко.
        - Ты понимаешь, что подумают?! - начала отчаянно вырываться я. Он что, серьезно меня тащит в комнату?
        - Мне все равно, что подумают! Я чуть не свихнулся от тревоги и понял, что мне на*рать на чужое мнение. - Этан выскочил на наш этаж и быстро преодолел коридор до нужной двери: - Все равно кто ты! Я не отступлю!
        И, будто мало мне было слов, еще и с ноги открыл дверь.
        Ну да, забыла, именно так входят герои!
        ГЛАВА 34.
        ГЛАВА 34.
        Этан стал горяч, как угли. На кончиках волос затанцевали огоньки пламени, и мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Оцепенев, смотрела на мужчину, как беспомощная жертва на хищника, и задавалась про себя одним вопросом: что дальше?
        То, что Этан без башки я уже поняла. Что его не пронять голубиными мотивами - тоже!
        Лицо Крофа транслировало просто шквал эмоций, которые его захлестывали. Психолог бы не разобрался, не то что я. Искры счастья, огонь упрямства, фейерверк отчаяния - это на самой поверхности, а что глубже, боюсь, даже ему не известно. Эмоции настолько выразительные и заразительные, что я невольно пропускала их и через себя, словно подцепила от Этана этот вирус бешености.
        Этан шагнул в комнату и тут за его спиной что-то мелькнуло. Выгнулась посмотреть как раз в тот момент, когда корни добрались до ног мужчины, обвили и дернули назад со всей силы.
        Мы полетели навстречу полу, меня завертело кубарем и я посчитала ножку кровати лбом.
        «Бам» было настолько громким, будто арбузом запульнули в стену. Впрочем, «Бах», с которым упал Этан, тоже не отставал. Чтобы не раздавить меня мужчина не успел сгруппироваться и всем Крофом встретился в полом.
        Корни потащили Этана наружу, но тот поджигал их, но это не помогало. Появлялись все новые и новые и тащили Крофа уже по коридору. Я вышла следом, потирая лоб, уже догадываясь, откуда «растут корни» и медленно пошла следом.
        Этана прекратило тащить лишь на улице. Кроф вскочил на ноги, отплевываясь, стряхнул грязь и как завопит:
        - Прейд, болван! Сказал же, вернусь за тобой! Ты что торопишь?
        Я не выдержала и прыснула от смеха, потому что лицо Ника еще никогда не выглядело таким растерянным.
        - Больные! - донесся до ушей чей-то колкий комментарий. Публика собиралась.
        - В карцер! - капитана Грума потряхивало от злости: - Хотя, нет! Отставить! Всю третью группу на исправительные работы к оркам! Уж они научат, как родину любить!
        Это «родину любить» прозвучало, как всю голубиную дурь из башки выбьют. И я поняла - кранты!
        Грум смерил разъяренным взглядом сначала Этана, потом Ника, а в конце отлил дозу презрения мне:
        - Если подобное… кхэм-кхэм… повториться, кадет Свальд сменит группу! Всем ясно?
        Опоздавший на все интересное Чакки подбежал и встал рядом со мной и громче всех из нашей четверки крикнул:
        - Так точно, капитан!
        - Выдвигаться немедленно! Сутки в распоряжении вождя орков, я выпишу приглашение!
        - Кажется, капитан выпишет не приглашения, а звиздюля, - топтался на месте от переживаний Чакки. - С возвращением!
        Ага, и вам не хворать!
        - Капитан, позвольте обратиться! - встал рядом со мной Ник.
        - Позволяю, - чуть ли не фыркнул все еще злющий капитан Грум.
        - Свальд еще слаб… - Ник не дрогнув просил за меня, и я открыла рот от удивления. Все больше понимала, какой масштаб разрухи внесла в мозги мужчин, что теряю контроль над происходящим.
        Это я такое наследство оставлю Крису? Да он повесится! Не так крякнул, так сам на себя руки наложит!
        Поймала очумелые взгляды зевак-кадетов и нервно сглотнула. Еще немного и Свальд не отмоется, а наша группа получит звание первых голубков академии. Позора не оберешься, страшно подумать!
        А еще страшнее, если моя девичья натура вдруг откроется перед Ником и Этаном. После того, что случилось сегодня, не собрать костей в случае раскрытия карт. Оскорбленное мужское достоинство - это нечто!
        Конечно, можно облегчить им душу и лишить душевных терзаний признанием. Но кто даст гарантии, что они после этого не станут подобны инквизиторам? А если станут копать глубже и узнают, что я из другого мира? Что тогда?
        Что, если мой соотечественник-доктор прав в предположении, что остается в живых только один двойник? Что, если это всем известно? Что, если ребята настолько примут меня, что устранят Криса?
        Раскатала губу! - подколол внутренний голос. - Ага, так и приняли, так и поняли, так и приголубили… Тьфу! Не то словечко, особенно в связи с последними событиями!
        … Свальд еще слаб, позвольте его норму разделить на всех… - Прейд недоговорил: капитан Грум взвился на месте, гневно сверкнул глазами и проорал:
        - Кадет Свальд!
        От крика заложило уши. Казалось, что фамилия Криса отразилась от каждой стены академии, сея паутины панических трещин.
        - Я! - встала по стойке смирно. К гадалке не ходи, сейчас что-то будет!
        - Слушай мой приказ: после исправительных работ ты переходишь в первую группу. Майк Кровски из первой переходит в третью. Все ясно?! - рычал, словно зверь, капитан. Раздраконили Грума. Довели.
        А, может, оно и к лучшему! И себя сберегу, и ребят. И сердце. А то екает оно последнее время, бьется бешено. Надо спасаться!
        - Так точно, капитан! - известила, что приняла приказ.
        - Но… - Этан запаниковал, замотал головой, и многое бы, наверное, сказал, если бы капитан Грум не отрубил:
        - Кадет Кроф, хотите перехода во вторую группу? Расформировать вас всех?
        Чакки застонал, Прейд задергал ногой, а Этан весь извелся оттого, что нужно сдержать все слова при себе, чтобы не сделать никому хуже.
        - Я не слышу ответа, кадет! - Грум лютовал.
        - Никак нет, капитан! - наконец, выдавил из себя Этан, смотря на меня так, словно меня продали на родину врагу, и никто не в силах это исправить.
        - Так-то! Третья группа, перед исправительными работами приведите себя в порядок! От вас воняет так, что даже орки выгонят! - капитан смерил нашу четверку взглядом, из которой прилично выглядел только Чакки: мы с Ником, потому что еще не отошли от приключений, Этан - от плотного знакомства с полом и землей.
        Чакки опустил уголки губ и жалобно посмотрел на меня:
        - Крис, ну как так?
        Как-как? Может, даже и хорошо. Правда, в первой группе Вер…
        - Черта с два! - ругнулся Этан. - Черта с два! - ругался он по пути в душ, когда я его встретила, улепетывая оттуда. - Черта с два! - ругнулся, вместо приветствия орку, за что тут же получил дубинкой.
        А я радовалась тому, что успела быстро помыться, пока все на эмоциях обсуждали произошедшее. И лишь шишка на лбу от пересчета ножки кровати омрачала мой вид.
        ГЛАВА 35.
        ГЛАВА 35.
        Десятки пар глаз прожгли бы дыру в спине любого, кроме сыночка мэра. Стойкий оказался, а еще упрямый, как осел! После того, как орк горячо приветствовал Этана дубинкой, тот не растерялся, отобрал орудие у опешившей принимающей стороны и поздоровался как следует, по-орчьи.
        - Брат! - признал тут же за своего зеленое исчадие ада. И да, я об орке, если вы об этом. Хотя, сейчас, пожалуй, Кроф близок, как никогда, к изумрудному оттенку пьянства.
        Что так? - спросите вы. Приказ же! Исправительные работы!
        Именно! Но у всех, кроме «братана»! Мы с Ником и Чакки то ли рожей не вышли, то ли не саданули дубинкой на ходу, в общем, отбор на побратимов не прошли.
        А Кроф звездовал! Да-да! Пока мы латали крыши соломенных домов, этот негодник заливал как не в себя в компании двенадцати зеленых парнишек. Да таких, что кровь в жилах стыла. Ноздри - как колодца, кулаки как кувалды, глаза мелкие, бусинками. Волосы - три пера и одно зацепка. А еще кожа зеленая, как сочная листва по весне. Плечи созданы для коромысел, по метру вширь, а вот ростом не повезло - метр с кепкой. Поэтому внешне орки напоминали собой гвозди с короткой ножкой. Тут, правда, две ноги, но такие кривые, что, казалось, петляли между собой.
        Когда я впервые увидела поселение орков, эти круглые милые домики среди деревьев с соломиной крышей, то подумала, что здесь может быть неплохо. Но когда рассмотрела обитателей сказочных жилищ, замерла на месте от шока. К их запоминающейся внешности выходцев из ада шло затхлое дыхание и сногсшибательный аромат пота.
        Так вот кто на себя взял роль главных потняшек мира!
        Пальцы орков были такими толстыми и короткими, что с трудом сгибались. Перетащить валун - да запросто. Только что перед носом один из зеленых спокойно протащил на горбу камень, будто сворованный из английского Стоун Хэнджа. А вот с мелкой моторикой у них беда, тут-то и идут вход нашкодившие кадеты академии!
        Интересно, что за это Грум получает? Ведь точно не просто так! Не верю я в бескорыстность!
        Я, Ник и Чакки несколько часов подряд ремонтировали крыши, а Этан заливал, как не в себя. Орки, бесспорно, зауважали крепкого товарища и стремились перепить. Обе стороны так вошли в азарт, что к ним присоединился и сам вождь.
        Рог опрокидывался за рогом, вызывая завистливые присвистывания наблюдающих орков и наше глухое раздражение. А ведь даже не обсудить со своими: у каждого из нас была своя крыша. Оставалось только гневно сверкать глазами в сторону Крофа, не понимая, зачем ему это надо.
        Если хотел откосить, то просчитался. Этан столько здоровья угробит за столом с орками, что потом неделю приходить в себя будет.
        Все больше чувствовала глухое раздражение. Я, значит, последний день в их группе, а этот негодник даже не смотрит в мою сторону, только и знает, что опрокидывать рог.
        Значит, как страсти-мордасти устраивать перед носом у всей академии - так пожалуйста, а как последние минуты бок о бок былым составом группы провести - так он с орками засел!
        И вот настала стадия, которая приходит всегда, словно по щелчку пальцев.
        Откровения.
        Оказывается, что люди из нашего мира, что из другого, что орки - пьют одинаково. И стадии - один в один.
        - Расформировывают нас! - поделился Кроф слезно. - Друганов моих, товарищей по бою! А мы знаешь сколько прошли?
        Этан незаметно для меня подсел к вождю и даже приобнял его за зеленое плечо:
        - Мы даже черед болтунов прошли! Птица крекет товарищей уносила! А они! - Этан впервые за вечер повернулся и тоскливо посмотрел на меня, Ника и Чакки. Мы все еще ремонтировали крыши, стараясь успеть до темноты.
        Смеркалось, однако! Когда уже сознание Этана смеркнется! Сейчас еще про голубков разболтает, и нам крышка!
        - И знаешь за что нас так? - Кроф, похоже, чувствовал себя бессмертным, потому что разговаривал с вождем орков, словно вырос с ним в одной песочнице.
        - За что? - это было первое слово вождя за все время, и все зеленые, как один, замерли, внимая.
        - За радость встречи! - Этан показала на меня пальцем, и я чуть не упала с крыши: - А вот этого задохлика видел?
        - Чахлого? - орк поправил свой шлем, усеянный зубами животных, и пристально посмотрел на меня.
        - Его! Так вот этого малого вообще отдают в группу отбросов!
        - Не дело это! - кивнул вождь, соглашаясь. И вся компания опять дружно опрокинула в себя содержимое рогов.
        - Вот и я о том! Не дело! Вот я - сын мэра, но не могу повлиять на капитана Грума, - Кроф пододвинул к себе бочонок, любя обнял его и пожаловался: - Принципиальный у нас командир!
        Вождь еще раз повернулся ко мне и осмотрел с головы до ног так, что у меня пальцы затряслись, которыми я скрепляла последний узелок.
        - Другие выживут. Чахлый сдохнет!
        - Вот и я о том! - Кроф нес какую-то пургу, и как только поймала его взгляд, сделала страшные глаза. Этан удивленно моргнул, потом попросил «секундочку», и, шатаясь подошел к домику, крышу которого я ремонтировала.
        Расстояние позволяло спросить:
        - Ты что творишь?!
        - Я благобухаю за нас всех! - икнув, пояснил Кроф, и прокинул в себя еще один полный рог спиртного, предприимчиво захваченный с собой.
        - Благобухаешь? - вот умеет Этан слово так виртуозно извратить, что не придерешься. А ведь этим, зараза, и занимается! Благобухает там за всех!
        Кроф вернулся за стол и отчитался:
        - Волнуется малый. Утешает меня, - Этан снова закинул руку на плечо вождю. - Говорит, что нет никого, способного переубедить нашего капитана.
        - Отчего же! - вдруг возразил вождь. - Есть!
        - Да не может быть! - тут же стал отнекиваться Кроф, и даже руку убрал, и чуть ли не отвернулся.
        - Есть! - повторил вождь уверенно.
        - И кто же это? - Этан словно сомневался в правдивости слов. - Я его знаю?!
        - Он перед тобой! - вождь важно выпятил вперед грудную клетку, надулся от важности, даже перья на одежке дыбом встали.
        - Не хочу обижать, но Грум откажет! - Кроф расстроено шмякнул голову об стол. Но все с расчетом, любя, с легким стуком кулака, а не черепушки. Продуманный, как сто китайцев!
        А я-то думала, что это он за стол так лихо влетел к оркам! Значит, вот что у Крофа на уме было! Но выйдет ли?
        - Своему тестю не откажет! - спокойно констатировал вождь орков, и Этан пободался с вождем кулаками.
        Моя нога скользнула с соломы, и я еле удержалась на крыше. Фух! Вот это сюрприз!
        - Уважуха, Узильмир! - Этан бросил в мою сторону настороженный взгляд, после чего склонил голову перед орком: - Век не забудем!
        - Лучше крыши нам век чините! - нашелся вождь. - Муркир, тащи еще бочонок!
        - А вот это обещать не могу, академия, сам понимаешь, - очень увилисто ушел от обязательств Этан.
        - Понимаю, - кивнул вождь. - Тогда младшую дочь в жены возьми!
        И тут все-таки тело подвело: нога дернулась, соскользнула с удобной ступени, и я полетела вниз. Зажмурилась, сгруппировалась, но отделалась, на удивление, легко.
        - Поймал! - крикнул довольный орк, держа меня за ремень штанов и низ рубашки. Мой нос замер в нескольких сантиметрах от земли. Я видела зеленые плоские ступни с черными когтями и боролась с приступом тошноты.
        - Чахлый мой, отдай! - голос Этана послышался совсем рядом. И тут раздался звук рвущейся ткани.
        ГЛАВА 36.
        ГЛАВА 36.
        Впервые в жизни молилась, чтобы порвались именно штаны. Хоть пополам, хоть в самом неизящном, но жутко интересном месте, но я выкрутилась бы! Труселя у кадетов тоже были одинаковые: черные, шортами.
        Но только не рубашка! Под ней же бинты!
        Треск. Орчье: «упс!» И я распласталась по земле. Ветерок пробежал по пояснице, и зеленый сзади хмыкнул:
        - Правда, чахлый! Вы его хоть кормите иногда!
        Схватилась рукой за край порванной рубашки, оценивая урон и вставая. Этан дыхнул на меня убойным орчьим пойлом и помог подняться, встав сзади. Мужчину шатало, и я молилась, что он просто не увидит ничего лишнего.
        Кроф вложил в мои руки два края рубашки, которая, как оказалось, порвалась по швам почти до подмышек и повернулся к орку.
        - Не поверишь, в него, как не в дракона корм! В животе у этого малого бездна! - и такой пальцем мне в живот «бип-бип».
        Поймала палец и любя скрутила до болезненной гримасы на лице Этана.
        «Не смей» - предупредила глазами.
        «Еще как посмею» - дерзил тот в ответ, поигрывая бровями.
        - Да? - орк уважительно посмотрел в район моего живота и покачал головой, обращаясь к Этану: - Тогда хорошо, что наши с тобой пили! Если задохлик орка перепьет, вовек от позора не отмоешься!
        Ник настолько торопился слезть с крыши соседнего дома, что чуть не присоединился к числу мнущих лицом землю. В последний момент зацепился за крышу и спрыгнул на ноги. Чаки не отставал. Ребята подбежали к тому времени, как я обернула рубашку вокруг тела так, чтобы ни сантиметра голой кожи не было видно и заправила свободные края в штаны. Получился вверх в облипку, и я нарочно сделала складки, чтобы не выдать женственные изгибы фигуры. Такой талии у мужиков не бывает!
        Вождь вышел вперед, посмотрел на крыши, с которых мы спустились и довольно кивнул:
        - Отличная работа! Кто хорошо работал, тот хорошо ест! Наши женщины уже должны были накрыть ужин! - орк показал в дальний конец поселения, откуда в небо уходил столб дыма. - Как раз тебя с младшей дочкой познакомлю!
        - А те, кто пил есть будут? - засуетился сразу Этан, поглаживая свой живот. Похоже, слова про невесту не принял всерьез, а я чуяла - зря. Орки вряд ли шутили…
        - Кто хорошо работал, тот хорошо ест! - повторил слово в слово вождь, так и оставив Крофа гадать, сможет ли он закусить сегодня.
        - Ты в порядке? - шепнул Ник, его взгляд то и дело останавливался в районе талии.
        - Да, - как можно грубее ответила и встала по другую сторону от Чакки. Вот кто не напрягает! Настоящее сокровище!
        - Идемте же! - поторопил нас один из орков, показывая на удаляющиеся зеленые спины.
        Этан пошел рядом со мной, склоняя голову, словно хотел что-то сказать, да сомневался, подходящая ли обстановка.
        - Что? - не выдержала я.
        - Отдашь меня младшей дочке вождя? - Этан распрямил плечи, засунул руки в карманы штанов и пошел щегольской походкой: мыски в сторону.
        - А я здесь при чем? Отдавайся кому хочешь, - фыркнула и закатила глаза.
        - Крис, Грум на полном серьезе тебя переводит, - оттеснив Чакки, Ник встал по другую сторону. - Тебя в первой группе Вер живьем съест. Он та еще мстительная сволочь.
        - А то я не знаю! Мы в эту заварушку с птенцами попали из-за него! - эмоционально поделилась я.
        - А ты откуда знаешь? - Ник встал, как вкопанный, не мигая глядя на меня.
        Я досадливо поморщилась, понимая, что тут сама дала осечку. Знала же, что строить каверзу, но не предупредила.
        - Я случайно подслушал разговор, - было жутко неудобно перед Ником.
        - И говоришь об этом только сейчас? - Ник совсем не обрадовался открытию. Казалось, его это задело. Пожалуй, даже чересчур сильно, и мужчина разочарованно опустил голову. А потом и вовсе замедлился и отстал, сурово поджимая губы.
        Чувство вины крепко обняло и не отпускало. Чакки смотрел на меня чуть ли не со слезами на глазах, словно прощался с дорогим товарищем навсегда.
        - Да брось! - не выдержала я. - Я же рядом, никуда не перевожусь!
        - Я разберусь с твоим переводом, - влез в разговор Этан.
        - Как? Женишься на орчанке? - предположила я. - Мне таких жертв не надо.
        Этан замолчал, явно обдумывая что-то про себя. А я поняла, что морально уже подготовилась к переводу, и даже нашла в этом свои плюсы. Так что не все так плохо, как написано на лице Чакки.
        А тем временем мы зашли на поляну с накрытыми длинными столами, вокруг которых с грацией сонной мухи порхали орчанки. Дамы ничуть не уступали мужчинам в пропорциях, а своей зеленой красотой могли свалить с ног разве что от испуга. Зато волосы у орчанок были на зависть двум мирам: густые, шелковистые, длинные, сплетенные в тугие косы.
        Нас рассадили за столы, Этана, как почетного потенциального жениха, вождь усадил от себя по правую руку. Мы сидели на противоположной стороне стола, ближе к середине, и я могла отчетливо видеть, как изменилось лицо Крофа, когда вождь представил свою младшенькую.
        Этан не готов на такой подвиг!
        - Моя краса, Зальгурда! Как тебе? - спросил вождь, с гордостью глядя на дочь, которая села напротив, взяла ногу какого-то животного со стола и откусила порядочный кусок.
        - Очуметь не встать! - откровенно признался Кроф, и вождь довольно кивнул, расплываясь в улыбке.
        - Она такая, да! - и с любовью посмотрел на младшенькую.
        Ха! Этан такую не прокормит! Орчанка его в ночи за бедро покусает - перепутает!
        Кроф, одумайся, тебе еще не поздно отступить! Но, к моему удивлению, Этан упорно продолжал играть свою роль. Он что, сдурел? Или думает потом вдовцом стать? Так разочарую, с такой женой скорее она вдовой сама себя сделает!
        Поймала взгляд Этана и отрицательно покачала головой: «Не надо!»
        Кроф сделал вид, что не заметил моего жеста и продолжил общаться с вождем. За гвалтом голосов было не разобрать. Чакки сидел слева от меня и отчаянно чавкал от расстройства, Ник сидел справа от меня и гонял шарик еды по тарелке с таким видом, словно это его последняя трапеза.
        Так расстраивается до сих пор из-за того, что я перехожу в другую группу? Или из-за того, что я забыла рассказать про злые планы Вера?
        - Мы что-нибудь придумаем, Крис! - Чакки не унимался.
        И тут вдруг вождь встал и торжественно поднял бокал:
        - Орки никогда не откладывают на завтра то, что можно сделать сегодня! Вот этот молодой человек просит руки моей младшей дочери… - при этих словах Этан разом побледнел, но смолчал, а вождь тем временем продолжал: - Но то, что претендент на сердце дочери человек не умаляет традиций! Зальгурда, проверь своего будущего мужа на совместимость!
        Кроф шатнулся на месте, сцепил зубы, но промолчал.
        Что сидишь, дурень?! Беги! - в моей голове застучали молоточки паники.
        Кто знает этих орков и их традиции! Сейчас растерзают или кулачные бои устроят! Этан же ввязался в это из-за меня!
        Кроф же не собирается жертвовать собой ради того, чтобы я осталась в группе? Это же бред! Немыслимо! Мелочь, по сравнению с браком с орчанкой!
        С орчанкой, Этан! - так и хотелось крикнуть мужчине на ухо!
        Зальгурда встала, вытерла руки об скатерть и посмотрела куда-то вверх. Небольшой постамент буквой «П» в виде арки стоял неподалеку и занял все внимание невесты. Орчанка отправилась туда, поднялась по ступеням вверх и стала разматывать косу, которая была уложена в прическу вокруг головы в несколько кругов. Волосы оказались поразительно длинными, ниже пят, и свисали с постамента.
        - Давай! - вождь вытолкнул Этана со скамьи. - Иди на проверку, подходишь ли ты моему сокровищу! Так не отдам, и не думай, как бы ты хорош не был!
        Зальгурда стрельнула любопытным взглядом в жениха, пожалуй, впервые за вечер, а потом улеглась на вверх постамента так, что коса спускалась с середины постамента, как черный канат.
        Этан подошел к арке и отряхнул руки друг об друга. Кажется, Кроф был прекрасно осведомлен о ритуале, что сейчас происходил! Мужчина чуть присел, прыгнул и ухватился за кончик косы, повиснув.
        - Двадцать! Девятнадцать! - начали обратный отсчет орки, стуча кружками по столам. - Восемнадцать!
        Что Этан задумал? Он же не всерьез собирается отвисеть положенный срок?!
        И тут я увидела, как Кроф постарался как можно незаметней щелкнуть пальцами, после чего искра метнулась к волосам невесты.
        Нет! Только не это! Его же не простят! Живьем орки сожрут, если младшая любимица вождя лишится волос!
        Теперь я поняла, в чем состоял план Этана, но была в корне с ним несогласна!
        - Семнадцать! Шестнадцать! - отсчитывали орки.
        И тут коса еле затлела…
        Нет! - заорала про себя, и было вспыхнувший огонек погас.
        Этан дернулся и безошибочно нашел взглядом меня. Похоже, мой дар разрушителя проявился крайне интересно. Неужели, я и так умею?!
        «Ты что творишь?» - словно спрашивал он. И еще раз щелкнул пальцами. Ничего не вышло.
        «Это ты что творишь?» - отвечала ему взглядом.
        Этан хотел отдернуть руку, но та словно приклеилась.
        - Магия! - довольно покачал головой орк. - Хорошая пара, ладная. Бог Бага одобряет их союз!
        Кроф запаниковал. Я сорвала его план, перебила огненную магию, и теперь он влип.
        Мужчина поджал губы, слыша: «десять, девять…», а потом так возмущенно посмотрел на меня.
        За столом одобрительно загудели. Все стали желать молодым благ: детишек побольше, здоровья, побед над врагами мужу, и над кастрюлями - жене. А меня мелко затрясло…
        Ну зачем я вмешалась?! Ну, спалил бы этой чучундре шевелюру, ну отросла бы! Тем более в магическом мире! Куда я влезла?
        - Пять, четыре, три… - отсчитывали орки, которые стали задорно топать ногами под столом после «пяти».
        Нет! Этан не может на ней жениться! Нет! Это же дикость, глупость!
        Отпусти же ее руку! Отпусти!
        - Два, о…
        ОТПУСТИ! - проорала я про себя. И тут руку Этана словно пришпарило, а самого его отшвырнуло. Кроф схватился за руку и метнул на меня странный взгляд.
        - Бог Бага передумал, человек. Прости! - вождь извинился, но Кроф, казалось, его не слышал. Смотрел на меня неотрывно, держа руку, а потом вскочил на ноги и пошел тараном ко мне.
        - Это ты его так? - тихо уточнил Ник.
        - Похоже… - нервно сглотнула я.
        Этан остановился рядом, схватил меня за запястье и почти стащил со скамейки.
        - Ты что? Куда?
        - Если мне до кости разъест, остановишься? - спросил Кроф. И я опустила взгляд на ладонь, которая с каждой секундой словно все больше и больше краснела, кожа скукоживалась, как засыхающая шкурка мандарина.
        Поспешила, чуть ли не обгоняя Этана:
        - Я не хотел, прости! Скажи, как остановить! Я не знаю!
        - Вам помочь?! - вскочил на ноги Ник.
        - Я с вами! - подскочил Чакки.
        - Нет! - рявкнул Этан, и двое остановились в нерешительности.
        Кроф заволок меня за один из домиков в отдалении и вжал спиной в стену.
        - Смотри! - показал ладонь, и мне показалось, что процесс замедлился.
        - Вижу, - рассеянно простонала. - Я могу исцелить?
        - А я знаю?!
        - Точно что от меня хочешь?
        - Чтобы ты остановил это!
        - Но я не умею пользоваться даром! Он… нестабильный! - нашлась я. Взяла руку Этана и растерянно смотрела на деформацию. Неужели, это все я? Если так останется, то Кроф не сможет даже рукой нормально двигать!
        - Сможешь! - Кроф положил руку мне на плечо и твердо посмотрел в глаза. - Вспомни, что ты испытал, когда я не отпускал косу орчанки. Почему применил дар?
        Этан так пытливо смотрел в глаза, словно хотел залезть в душу.
        А я даже себе боялась признаться в том, что почувствовала в тот момент, а этот негодник вынуждал. Провоцировал порыться в себе, проанализировать, принять эмоции…
        - Быстрее! Надо залечить! - торопил Этан.
        - Я знаю, что я испытал, - призналась я, надеясь, что осознания будет достаточно.
        - Что это? Ты должен сказать, чтобы все прошло!
        - Это так работает? - удивилась я, вскинула взгляд на Крофа и на секунду провалилась в его плутовские глаза. Ну как я могу сказать? Как признаться?
        - Быстрее! Скоро возможность вернуть исчезнет!
        Я колебалась. Что важнее: его рука или моя гордость. Ответ очевиден.
        - Ревность, - тихо сказала я, надеясь, что для магии этого будет достаточно. И с ожиданием посмотрела на ладонь мужчины. Ничего не изменилось.
        - Громче! - попросил Этан.
        - Ревность, - сказал чуть смелее.
        - Еще громче! - в словах Крофа чувствовалась довольная улыбка, и я запнулась на следующем «Рев…» и поймала его хулиганский и жутко довольный взгляд.
        - Ты меня обдурил! - поняла я.
        Этан положил две руки мне на плечи, коварно улыбаясь.
        - А как иначе из тебя что-то выбьешь?!
        - Твою рану не залечить? - посмотрела на руку на своем плече.
        - Ты так мило обо мне волнуешься. А раньше делала вид, что тебе все равно, - Этан провел рукой по моей щеке, и я дернулась.
        - Делал, а не делала! Ты переобщался с женщинами, путаешь окончания, - поправила я Крофа, старательно хмурясь.
        - Разве? - Кроф шкодливо улыбнулся.
        Этану мало медосмотра? Видел же своими глазами! Или разум помутился от алкоголя! Скорее всего последнее! Надо ему напомнить!
        - Кроф, приди в себя! Напился до галлюцинаций! Медосмотр вспомни! - я толкнула его в грудь, переборов этот ужасный приступ растерянности вперемежку с виной.
        - Помню! - на толчок Этан даже не пошевелился. Скала. Стена. Гора. - А еще помню, как кто-то прятался в туалете, говоря о шрамах. Так вот на осмотре я о-о-очень внимательно смотрел. Ни одного шрама.
        Капля пота стекла по виску. Меня почти прищучили. Нужны резкие меры, глобальные, чтобы прям проняло!
        И я пошла ва-банк:
        - Отойди! - со всех сил оттолкнула еще раз от себя, и тот поддался. Теперь нас разделяло пару шагов. Я гордо вскинула подбородок вверх, и начала расстегивать штаны.
        - Ты что делаешь? - Этан мгновенно озадачился.
        - Покажу весомое доказательство! - как можно выразительней пробасила я. - А то достал со своей манией! Бабу себе найди! Вон, чуть на орчанке не женился!
        Крофа передернуло, но он еще колебался. Тогда я громко сказала смотри и схватилась за брюки… И именно в этот момент зерно сомнений дало росток, и Этан отвернулся. Потер переносицу, словно от дикой головной боли, а потом пнул сапогом землю, и рванул прочь.
        Я осела вдоль стеночки ни жива ни мертва. Фух, еле выстояла!
        ГЛАВА 37.
        ГЛАВА 37.
        Вечер у орков закончился весьма лаконично: нас просто выпроводили, как плохое предзнаменование, а Этану вслед еще какую-то фигуру в воздухе начертили рукой. У нас бы сказали: перекрестили. Отправили, так сказать, с богом, да подальше.
        Чакки незаметно для всех наклюкался так, что пришлось Нику тащить его на себе. Ожидавший нас в дроне водитель молча выдал каждому по маленькой фляжке и взлетел:
        - Это зачем? - шепотом спросила я. В магическом мире нужно всегда уточнять, что там за жидкость. В принципе, в нашем мире тоже лишним не будет всякую дрянь в рот не тянуть!
        - Мгновенный отрезвитель, - Ник открыл крышку и принудительно влил содержимое фляжки в рот Чакки. Глаза парня тут же открылись, взгляд стал четким, и Стоун тут же выпрямился на сиденьи.
        - Даже так? - я посмотрела по сторонам, будто сейчас из-за угла выскочит капитан Грум и устроит нам взбучку.
        - От орков без застолья не уйдешь. Так что пей спокойно. Считай входит в программу, - пояснил водитель.
        Ага, понятно, а кое-кто сразу с этого и начал. Кроф, похоже, знал, что от судьбы не уйдешь и решил сразу приняться за дело. Хотя, вот что я сейчас злюсь? Ради меня старался!
        Посмотрела на сидящего рядом с водителем хмурого Этана. Кроф казался таким напряженным, что не тронь - взорвется. Это чувствовали все, наверное, именно поэтому до академии мы добрались в гробовой тишине.
        Собирала я свой рюкзак тоже в абсолютном молчании. Этан посмотрел несколько секунд на мои сборы, пнул ножку кровати и вышел, оставив меня с наблюдающим за мной Ником и сочувственно покачивающим головой Чакки.
        И вот настал момент, когда нужно уходить. Скоро отбой, и спать я буду в комнате первой группы. Новая команда, новые соседи, старые враги…
        - Устрой им такую жизнь, чтобы тебя обратно вернули, хорошо? - Стоун крепко обнял меня, и не отпускал, чуть ли не плача.
        - Ты меня как на войну провожаешь, - пошутила я. А самой-то ой как не смешно. Прониклась я к ребятам, привыкла. Как бы не понимала, что ради репутации Криса нужно покидать привычный коллектив, на душе легче не становилось. Хотелось послать всех подальше, развалиться на кровати и заснуть, чтобы по левую сторону Этан, по правую - Ник… Конечно же, в своих кроватях
        Ник за плечо отлепил Чакки от меня и встал напротив, явно не зная, что сказать. Мялся так долго, что я не выдержала:
        - Ой, все! Я пошел! Буду через комнату спать, завтра увидимся! - махнула рукой и вышла без оглядки в коридор.
        Прошла до комнаты первой группы и замерла перед дверью. За ней было подозрительно тихо и темно. Повернула ручку, вошла, и замерла, ожидая любой пакости. Водопада на голову или выстрела огненного шара. Но ничего не произошло.
        И это настораживало вдвойне.
        Дала глазам привыкнуть к темноте и рассмотрела три силуэта на кроватях. Абсолютно неподвижные бугорки, и одно место в углу свободно. Туда и направилась, молясь, чтобы дали хотя бы сегодня поспать. Пусть Вер и прихвостни действительно так выдохлись, что спали без задних ног.
        Осторожно проверила руками кровать ан предмет сюрпризов и ничего не обнаружила. Вдвойне подозрительно!
        Чтобы Вер вот так спокойно принял замену? И никакой пакости не сделал?
        С опаской легка прямо в одежде, готовая в любой момент вскочить на ноги, и даже одеялом не накрылась. Несколько минут пялилась в потолок, прислушиваясь, а потом, незаметно для себя, заснула.
        Сквозь сон долетали слова:
        - Смотри, совсем не берет! - сетовал один.
        - Может, бракованный? - вопрошал другой.
        - А ты сам не чувствуешь? Я подхожу ближе, меня самого пробирает! - голос Вера я узнала безошибочно.
        - Точно! И на меня! Надо подальше держаться! - поддержал первый голос.
        - Это Свальд бракованный! Его не берет! Вот же, Вер! А мы так рассчитывали, что он опозорится на построении!
        - Что-то маг не так напортачил, наверно! - голос послышался на расстоянии. - Смотри, я отошел - прошло!
        Потратила все силы, чтобы не выдать пробуждения. Самым тяжелым было сдержать поток мыслей, из-за которых учащалось дыхание и бегали зрачки под веками.
        Что же эти гады сделали? Где намагичили? И чем их пробирает?
        Осторожно приоткрыла один глаз и заметила двух парней, которые задумчиво пялились мне в область паха.
        - Не пойму, почему не работает! - размышлял один. - Я ближе метра подойти не могу, а этому хоть бы хны! Столько монет, и все зазря, Вер! Может, зря взяли чисто мужской, надо было универсальный?...
        Не надо было! Слава богу! Да меня пронесло!
        - Подождем еще, может, когда проснется эффект будет! - проворчал заклятый враг.
        О, нет, Вер, не будет! У меня нечему там реагировать! А вот проблем ты мне на сегодня подкинул, и еще каких!
        Нагадил-таки!
        ГЛАВА 38.
        ГЛАВА 38.
        Как оказалось, злодей переиграл сам себя. Я уже в красках представила, как у любого мимо проходящего мужчины случается внезапная реакция, и мне изрядно поплохело. Но когда я ушла в туалет, провожаемая тремя парами глаз, услышала прелюбопытный разговор:
        - Ну как? Чувствуешь что-нибудь? - спросил один.
        - Да я еще за метр чувствовал! Не то, что когда лежу. Так что простынь точно работает!
        - Ну-ка, слезь, дай я попробую! - раздался голос Вера. Кровать скрипнула, как и мои нервы. Это они что, простынь - подниматель мужской силы заказали? Или облили чем? Одно ясно - намагичили от души, вон как сами радуются, вот только на женщин это не действует! Хоть какая-то радость!
        Был бы универсальный - мне кранты. В окружении сотни мужиков мучиться приступами желания - то еще удовольствие и испытание на прочность!
        - Может, у Свальда все настолько мелкое, что и незаметно? И его проще опозорить, стянув прилюдно штаны?
        - Ага, а потом в карцер на неделю с торжественного пинка капитана Грума. Нет, на это не подпишусь, - возразил Вер. Снова скрипнула кровать.
        В отдалении, ближе к входной двери послышалось:
        - Вер, у тебя прошло? Кажется, зря мы на себе проверили.
        - Погоди. Эффект пропадал, когда отходил, - послышались удаляющиеся шаги. - Та-а-ак, мне это не нравится!
        - Маг сказал, надо несколько часов спать, а нам что, минуты хватило? - в голосе первого стали слышны нотки паники.
        - А сейчас проверим. Тим, ложись на кровать Свальда! - приказал Вер.
        - Слушай, давай я хоть останусь нормальным… - попытался соскочить парень. Я в любопытстве прильнула ухом к двери, ловя их шепот.
        - Команда, помнишь?! - Вер манипулировал умело.
        Раздался грустный вздох, матрац прогнулся под телом, и кровать жалобно застонала от веса. Ага, значит, это самый крупный из команды, тот плотный парень. И все мою кроватку мнут, негодники!
        Шаги снова удалились к двери, и послышалось раздосадованное:
        - Вер, ну зачем, а? Теперь и я!
        - Для компании! - огрызнулся тот в ответ. - Что-то Свальд пропал в туалете. - И перешел на громкий голос: - Эй, пополнение! Ты не один!
        - Да-да, - пробасила в ответ, пытаясь показать голосом, что ничего не случилось.
        - Вер! - послышался шепот. - А что с… этим делать? - переживал один.
        - У нас построение через десять минут.
        - Что-что, пройдет! Иначе это самый великий маг современности!
        Ха! Не прошло! Да этот маг озолотится, если простынки на поток поставит! - смеялась я про себя в строю. А вот Веру и компашке было совсем не до веселья!
        Сначала капитан сделал несколько замечаний им по поводу позы смирно: те так и стремились сцепить руки в замок перед собой - прикрывались. Потом заметил у одного, нахмурился, но проигнорировал. Ну да, понимал, наверное: природа, утро, с кем не бывает, сам мужик. А потом заметил у еще одного из нашей группы, потом еще. Грум медленно перевел взгляд в район моего паха и выдохнул от облегчения.
        Прежде он распинался о рабочем расписании на неделю, но после беглого осмотра сбился с мысли и замер. Свел орлиные брови в галку, потом встал напротив нашей группы и понял, что надо разбираться.
        Но как разбираться, если тема ниже пояса и о ней не говорят?
        - Кадет Шлаунг, вы сегодня с утра чему-то сильно радовались? - спросил капитан Грум. Не мог проигнорировать диверсию. Наверное, подумал, что кто-то над ребятами пошутил и хотел найти виновника. В голову не придет, что те сами над собой поиздевались.
        С трудом скрыла ухмылку, отводя смеющийся взгляд в сторону.
        Рядом засуетились ничего не понимающие кадеты. Ну да, в строю не видно, когда смотришь прямо…
        - Никак нет, капитан! - ответил Вер, покраснев.
        - А у твоих товарищей счастья не привалило? - уточнил Грум. Капитан давал возможность пожаловаться - это поняли все. Вот только одна я ухахатывалась про себя, что Вер таким шансом не может воспользоваться.
        Поймала на себе два пристальных взгляда. Повернулась направо и увидела, как Ник и Этан смотрят на меня за спинами строя, чуть подавшись назад. Явно пытались понять в чем дело и прямо-таки пытали меня взглядами.
        Ха! Ребята, вы просто не с той стороны смотрите!
        И те словно прочитали мои мысли и выгнулись вперед, после чего я заработала два убийственных взгляда.
        А я что? Я ничего! Ни при чем!
        - К нам только новенький привалил! - довольно фривольно ответил капитану Тим, за что тут же получил ботинком по ноге от соседа - Вера. Тот явно боялся, что друг ляпнет лишнего, но Грум уже ухватился за ниточку и дернул.
        - Свальд?! - и столько всего в одном вопросе. И взгляды справа такие колющие и вопрошающие, что аж не по себе!
        - Я, капитан! - отозвалась, делая самое непроницаемое лицо.
        - Как спалось на новом месте? Как коллектив? - спросил Грум. Почему-то стал подозревать меня… Из-за чего? Вер - тот еще гад, много врагов нажил.
        - Осваиваюсь, капитан! - ответила так, что не придраться.
        - Твоих рук дело? - пытливо посмотрел на меня Грум.
        - Никак нет, капитан! - ни секунды не сомневаясь, громко ответила я.
        - На камне правды повторишь? - капитану было любопытно. Очень. Его нос то и дело морщился, словно у пса, который ищет след.
        - Да, капитан! - дождалась, пока Грум не даст в руки почему-то черный как уголь камень.
        Мужчина еще раз задал вопрос, и я громко ответила:
        - Никак нет, капитан! - повторила с чистой совестью. Ничего не почувствовала в ответ ни от камня, ни со стороны, но капитан остался удовлетворен ответом.
        - Хорошо, - Грум задумчиво забрал камень правды из рук, а потом неожиданно вручил его Веру: - Приступ неконтролируемого желания вашего трио связан со Свальдом?
        Глаза парня забегали, но молчание только усугубляло ситуацию. Теперь в строю всем было дело до проблемы этого трио.
        - Да, - признался нехотя, и в строю пронесся шепот. Все думали, что я как-то умудрилась хитро напакостить ребятам, и только Ник с Этаном смотрели на меня так, словно собирались дать хорошую взбучку. У Крофа шевелились губы, и, судя по разгневанному виду, он что-то пламенно мне обещал…
        Вот так всегда: каждый думает в меру своей испорченности!
        ГЛАВА 39.
        ГЛАВА 39.
        - Свальд, все стрелки указывают на вас! - капитан Грум упрекнул не только словом, но и взглядом. Мои уши загорелись от невысказанных вслух подозрений. Кадеты поглядывали со странным выражением брезгливости и подозрений. Кажется, еще немного, и репутацию настоящего Криса спасет только чудо!
        Надо срочно это чудо организовать! Но ее успела сказать и слова в защиту, как внимание капитана вновь вернулось к Веру. Тот все еще держал в руке камень правды так, словно тот был раскаленным железом, и гипнотизировал его взглядом. Грум застыл напротив парня, поморщился, словно почуял неприятный запах и сказал:
        - Синей магией несет. Вот только не пойму, ты жертва или заказчик?
        Что за синяя магия? Не черная? Первый раз слышу, но уже любопытно, к какому такому магу извратился обратиться Вер.
        - Точно синей, не голубой? - шепнул кто-то остроумный с заднего ряда.
        Вер повернулся к обладателю длинного языка и зло сощурил глаза.
        - Я задал вопрос, кадет Свальд! - одернул Вера капитан Грум.
        - Никак нет, капитан! - Вер дернулся.
        - Что: нет? Нет синей магии? Или ты не жертва? - уточнил Грум, складывая руки за спиной. Я заметила, что капитан так часто делал, когда выходил из себя.
        Вер, похоже, тоже знал этот жест и заметно побледнел. Опустил взгляд на камень и досадливо поморщился, понимая, что придется сказать правду, и в его же интересах как можно быстрее.
        - Синяя магия под запретом, капитан! Это обычный афродизиак с усилителем, - выложил как на духу Вер.
        На лице капитана пробежала тень удовлетворения. Похоже, специально обвинил в применении запретных заклинаний, чтобы быстрее вытрясти правду.
        - Да? Так знаком с составом? Сам себе и компании заказал? Так что Свальда обделил? - похоже, капитан уже все состыковал и издевался над парнем.
        Вер опустил глаза, пряча признаки гнева, но я со стороны видела, как нервно дергался уголок его губ. Парень поймал мой взгляд и зло прожег в ответ своим.
        - Хорошо, задам вопрос точнее: ты заказчик? - капитан Грум посмотрел на часы и недовольно покачал головой. Похоже, с утренними разборками мы заметно выбивались из графика: - Минус пять минут от завтрака. Осталось десять. Будешь дальше тянуть время, тебя твои же сослуживцы съедят!
        - Да, - сквозь зубы процедил Вер.
        - Хотел получить от Свальда теплый прием? Так давно на воле не был? Советую сходить в выходные в дом развлечений «Мерфиз», - капитан издевался над все более краснеющим Вером. И я даже знаю по его полному ненависти взгляду, на ком тот отыграется.
        Веры и дружки молчали, сгорая от стыда, а в рядах кадетов то и дело вспыхивали смешки. Все поняли, что добивалась компания, и сменили презрительный взгляд в мою сторону на сочувственный. Никто из них не хотел бы оказаться в подобной ситуации.
        Грум с любопытством посмотрел на меня, потом на трио, и подвел итог, пробегаясь взглядом по рядам:
        - Кадеты, с этого дня я увеличиваю нагрузку вдвое.
        Все застонали. Мы так умирали на этих полосах препятствий и сумасшедших трассах вне академии. Так еще двойная нагрузка! И из-за кого? Из-за одного рогатого парнокопытного, которому неймется!
        А тем временем Грум продолжал «радовать»:
        - Раз у вас столько энергии и сил на дурость, я не оставлю ей место в ваших мозгах. Сегодня первая группа сама себя наказала, но это не значит, что я спущу это с рук. Весь день будете связанными между собой по рукам и ногам!
        Я победно стрельнула глазами в сторону Вера: так и надо придуркам! Но когда веревка обвилась и вокруг моей ноги, озадаченно замерла.
        - Свальд, есть вопросы? - капитан Грум заметил мой удивленный взгляд.
        - Но… я? - я же жертва, почему меня к ним привязывают?
        - Ты не входишь в состав первой группы? Забыл принцип команды: вместе победы и поражения? Наказания тоже вместе! - Грум был неумолим, как и система. Хотелось плакать, когда одна нога и одна рука оказалась связана короткой веревкой с Тимом. Да еще и правая сторона!
        Одно хорошо - не с Вером!
        Грум посмотрел на ребят ниже пояса и поморщился:
        - Нет, так не пойдет! - и повернулся к паре солдат наподхвате, стоявших в стороне на случай срочного приказа: - Принесите универсальные антидоты.
        Через пять минут трио было избавлено от магического воздействия, и Грум уничтожил всех фактом:
        - На завтрак пять минут. Потом занятия по усиленной программе, а после обеда силовая нагрузка на поле. Устроим вам жестокие игры!
        Ропот прошел по рядам. Похоже, все прекрасно знали, что это за зверь и как его едят и не были особой рады. Что уж говорить про меня: в свете обстоятельств мне хотелось выть на солнце!
        И, как только наша группа тронулась с места, я сразу поняла, что сегодня мы еще и без завтрака остаемся. За пять минут в цепочку мы даже до столовой не доберемся!
        Так и случилось! Все уже в спешке выбегали, дожевывая на бегу, когда мы только добрались к крыльцу.
        - Свальд, я тебя прибью, - пообещал голодный Вер.
        - О жизни и смерти я могу разговаривать только на сытый желудок, - мрачно отшутилась я, не желая дальше усугублять конфликт. Надо как-то выжить в этом новом коллективе, так что лучше на два наказания за раз не попадать. Тем более я там и чувствовала зудящий взгляд капитана между лопаток.
        Этан вышел из столовой и недовольно поджал губы, остановившись напротив Вера:
        - Шлаунг, ты такой шлаунг… - Кроф одарил парня уничтожающим взглядом. - Не трогай Свальда, мы скоро вернем прежний состав.
        - Это дела нашей группы, - Вер бесился, но тоже знал, что капитан все еще следит за нами, поэтому лишнего не позволял.
        - Крис - часть третьей группы. Считай, он у тебя на каникулах и присматривай за ним, - Кроф наклонился к Веру и тихо сказал: - Еще не слышал новости о своей ткацкой фабрики?
        Вер вскинул удивленный и растерянный взгляд - Кроф застал его врасплох.
        - Что ты сделал? - хищно ощерился Шлаунг.
        - Пока ничего особенного. Просто случился перебой с доставкой… - Этан смахнул несуществующую пыль со своего плеча. - Не хочешь дальнейших проблем, веди себя нормально.
        И прошел мимо, подмигнув.
        Ник, который все это время стоял на крыльце, спустился и прошел мимо, не глядя на меня, но когда поравнялся со мной, то сунул в мою руку булочку.
        М-м-м, какая прелесть!
        Обернулась с улыбкой и уткнулась в каменное лицо капитана. Сжала в руках булку, думая, что же делать, и быстро нашла выход: поломала булку пополам, а потом еще пополам, и отдала по кусочку каждому из группы.
        Ребята подозрительно покосились, но видя, как я быстро отправила свой кусок в рот, последовали моему примеру.
        - Давайте вовремя доберемся до учебного корпуса. С левой ноги начинаем на раз-два.
        Ой, так и знала, что у Вера все с левой по жизни!
        В класс мы вошли одновременно с преподавателем по стихийной магии, который с любопытством осмотрел нас и сказал:
        - В новом составе вы такие сплоченные, ребята!
        И непонятно, то ли издевается, то ли всерьез! Преподаватель был относительно молод, но с чувством юмора у него всегда была беда. Когда он шутил, то никто обычно не смеялся, а когда и не собирался - все падали со смеху, а потом видели его растерянное выражение лица и смеялись еще сильнее. Так что сейчас я не была уверена, что это… Зато была благодарна за несколько дарованных минут, за которые мы сдвинули в ряд наши парты и спокойно сели.
        - Тим, положи на мою парту свою руку, я так хоть писать смогу! - попросила соседа и нового одногруппника.
        Тим недовольно поджал губы, а потом сообразил, что сам в таком же положении.
        - Вер, положи свою левую руку мне на парту! - Тим повернулся к Шлаунгу.
        Но тот всех озадачил:
        - Я левой пишу.
        Вот же ж! Точно вся жизнь с левой!
        - Тогда что делать? - запаниковал Тим. - Я правша!
        - Сейчас, - Вер поднял руку и обратился к преподавателю с просьбой поменяться местами в связке, на что тот лишь развел руками и сказал, что не имеет права ничего менять в нашей идиллии.
        - Клади свою правую руку на мою парту, я буду писать первую половину занятий, а ты вторую. Потом перепишем, - предложил Вер, а потом посмотрел на меня и передумал: - Хотя нет, за нас Свальд все напишет. В четырех экземплярах.
        - И не подумаю, - тихо, но непреклонно возразила, начиная перерисовывать схему с доски.
        - Отставить разговоры! - оборвал преподаватель. - Первая группа, не вынуждайте меня проводить практику сегодня!
        О, нет! Только не стихийная магия в такой связке!
        - Простите нашу команду! - удивительно, но Вер понял, когда стоит остановиться. И даже шепнул Тиму: - Пиши! - и положил руку на его парту.
        Этан и Ник постоянно вертелись на местах, оборачиваясь. Впрочем, это делали не только они, но и добрая половина присутствующих. Первая группа сегодня была в центре внимания.
        Обед был настоящим испытанием, потому что держать нормально поднос могли только крайние из сцепки. Мы разбили несколько бокалов, чуть не опрокинули поднос на голову кадету, и лишь потом разработали неплохую схему, как крайним перенести подносы на стол. Правда, пришлось делать две ходки, но мы справились.
        Мы сели в ряд, ловя на себе любопытные взгляды кадетов, и тут же напротив меня уселись Ник и Этан. Чакки все еще выбирал блюда, но тоже собирался присоединиться, судя по тому, как он жестами просил ребят придержать ему местечко.
        Взгляды Этана пробирали, а Ника смущали, поэтому я старалась не смотреть на них. Вер скалился на мою бывшую группу, как собака, изредка что-то тявкая. Кроф и Прейд же игнорировали его, обращаясь ко мне:
        - Не провоцируй капитана, - советовал Ник.
        - Потерпи этих придурков, скоро вернем тебя, - обещал Этан.
        Я же решила сразу прояснить ситуацию, чтобы не ухудшать ситуацию. Я уже переведена, смирюсь, адаптируюсь. В первой группе я выживу в окружении врагов лучше, чем раскрою все карты в окружении таких пламенных друзей из родной третьей.
        - Все нормально. Не надо, - твердо посмотрела в глаза Этана, и подняла руку, чтобы есть, но Тим упрямо напряг ее, натягивая веревку.
        - Расслабь, - попросила его, но тот зло сверкнул глазами в сторону третьей группы. Ага, понятно, злиться. Но я тут почему страдать должна?
        Повернулась и поняла: Тим сам есть левой, потому что правую держит так, чтобы ел Вер. Верный пес! Тьфу!
        Тяжело вздохнула и взяла ложку в левую руку. Непривычно, но не смертельно. Справлюсь.
        И тут вдруг Этан отправил ложку своего супа мне в рот. Кадеты, которые сегодня не спускали с нас глаз, так и замерли с открытыми ртами.
        Ну, Кроф, умеешь ты подбросить мне проблем!
        - Кушай, не обляпайся! - с улыбкой сказал Этан, и зачерпнул вторую ложку, которая врезалась в мои плотно сжатые губы. Да он издевается!
        ГЛАВА 40.
        ГЛАВА 40.
        - Хочешь, чтобы меня отчислили? - прошипела и пнула Этана по ноге под столом.
        Кроф поморщился от боли, а потом нагнулся через стол и прошептал:
        - Кому-то в мужской академии не место…
        Я обернулась, убедилась, что Тим не слышал и пронзила ответным взглядом. Настырный какой! Неймется человеку же!
        Плутовские глаза Этана смотрели чересчур серьезно. Значит, специально ли тот раскачивает лодку? Ведь делает все, чтобы я вылетела из заведения, да еще со свистом.
        Имеет ли доказательства? Вряд ли. Иначе бы давно сунул их в нос.
        Тогда что это? Интуиция? Мужицкая чуйка?
        Ник тоже внимательно смотрел на мою реакцию, прислушиваясь к разговору, и кто знает, как дело закончилось, если бы не сигнал тревоги, который заставил втянуть голову в плечи.
        - Тревога! Тревога! Всем построиться во дворе академии! - раздался громогласный голос, словно с самих небес.
        - Нападение? Реальное или учебная тревога? - Ник встал и положил руку на плечо вскочившему в панике Тиму, который тут же дернул веревкой. Паника между связанными - худшее что можно себе представить.
        - Сиди! - приказал Прейд, и Тим, хоть и был тоже крупным парнем, послушно замер. Кадеты вокруг забегали по столовой, кто-то спешил постучать по тарелке ложкой, боясь остаться голодным, но большинство быстро покидало столовую для построения.
        Этан поймал красноречивый взгляд Ника, и обхватил рукой веревку между мной и Тимом: кусок в середине истлел на глазах. На потолке тут же вспыхнули красные точки: видимо, датчики применения магии. Кроф тоже поднял голову и тихо матернулся.
        Вер и компания заметались связанной цепочкой, опрокинули пару стульев, а потом все-таки решились на применение магии. Третий парень, Фил, тоже обладал огненной магией и заставил веревку загореться. Вер и он чуть не получили ожоги рук и дули на красную кожу запястий.
        - Салаги! - Этан поджал губы и помог им с последней связкой, а потом повернулся к нам. Сюрприз, однако, что Кроф не может даже недругов оставит в беде!
        В этот момент подошел расстроенный Чакки с полным подносом и тоскливо посмотрел на тарелки:
        - Разве так можно? Еда по расписанию!
        - Нападение подождет? - Ник вырвал поднос из рук Чакки и махнул мне рукой: - Крис, ты с нами!
        Даже не просьба, приказ. Но я только за!
        - А где ваш четвертый, моя замена? Я того парня так и не видел… - только сейчас осознала, спеша за своей прошлой группой по коридору. В критической ситуации оставаться с Вером и компашкой - смерти подобно. Нет уж! Пусть лучше потом накажут! Буду оправдываться, что действовала из общих интересов, так как мы уже сработанная группа! Вот!
        - Симулирует в лазарете. У нас так и не появлялся!
        О, да я, выходит, смелая! У меня даже мысли откосить от попадания в чужую группу не появилось!
        - Кадеты, готовность построения - тридцать секунд! - пророкотал голос по коридорам.
        Мы выбежали во двор и встали в строй на привычное место. Как же хорошо быть в компании своих! Чакки с одной стороны, Ник с другой!
        Перед нами лежала гора походных рюкзаков. Огромные, тяжелые на вид, как чугунная ванна. Во дворе академии собрались пять таких групп, видимо, разных годов обучения. Мы же, как новенькие, стояли в самом конце.
        Капитан Грум вышел вперед, жестким взглядом пробежался по ряду и как рявкнет во весь голос:
        - Равняйсь! Смирно!
        В рядах тут же повисла тревожная тишина. Таким натянутым, как тетива лука, капитана мы еще не видели. Неужели, это не учебная тревога, как я втайне надеялась?
        - Кадеты, у нас прорыв зеленой границы. Нужны все силы, в том числе и такие желторотые юнцы, как вы. Приказ свыше: костьми лечь, но не дать зельдам выйти из леса. Всем понятно?
        - Так точно, капитан! - ответили хором.
        Кто такие зельды? Что за зеленая граница? Кажется, я единственная здесь не понимаю, о чем речь. Вон, даже Чакки зубами от злости скрипит, слышу!
        - Делимся не на группы, а по силам. Земляные - вы на первой линии атаки, выйти вперед! - при этих словах Грума Ник и добрая четверть кадетов вышли вперед. - Возьмите по рюкзаку и выстройтесь в линию.
        - Есть, капитан! - отчитались, когда последний из обладателей земляной магии встал линию в стороне от основного строя.
        - Разрушители, два шага вперед! - приказал капитан. И из строя вышли три человека.
        - Иди! - ткнул меня в спину Чакки. - Что стоишь?
        Я? А, точно! Я же разрушитель, совсем забыла! А нас что, всего четверо? На добрую сотню - две свежего набора?
        Сделала два шага вперед, получила приказ надеть рюкзак и чуть не повалилась назад от его тяжести. Кошмар! И с этим мне предлагается преодолевать трудности?
        Возникла позорная мысль признаться, что я девочка и не хочу воевать. И я даже всерьез продумала путь отступления, как печать на мизинце стала жечь раскаленным железом. Не сбежишь! Не скроешься! Не забудешь!
        Вот же ж попаданство!
        - Разрушители, ваша задача истребить тех, кто прорвался сквозь первый строй. Не щадите, давите на корню.
        Значит, пушечное мясо сегодня - земляные. Потом разрушители ловят тех, кто прорвался. А остальные? Водные? Огненные? Кто еще есть?
        - Дальше линия огненных! Выйти из строя, взять рюкзаки, построиться отдельно.
        Когда еще четверть оставшихся вышла из строя и построилась отдельно, капитан продолжил:
        - Огненные, ваша задача в случае прорыва через разрушителей взять всех в огненное кольцо.
        - Но… - Этан обернулся на меня, потом посмотрел на Ника и поджал губы. Все поняли, что земляных и разрушителей изолируют с зельдами до полной победы или поражения.
        Супер просто!
        - Водяные, вы потом гасите все, - приказал Грум. - Воздушники с ними рядом помогаете направлять. Вы в одной линии.
        - Силовые! - гаркнул капитан на горстку из пяти человек, и я с удивлением заметила в их числе Вера. Силовые? Это что за способность такая?
        - Вы выманиваете всю живность из леса на опушку. Ваши позиции подскажут на месте.
        Капитан осмотрел пять групп совсем зеленых в бою юнцов из разных потоков и кивнул:
        - Остальные инструкции получите на месте и в пути!
        После этого нас соединили в отряды по силе и быстро пригнав дроны. Наша группа разрушителей была по сравнению со всеми самой мелкой. И теперь, сидя в дроне в компании настоящих огромных амбалов я поняла, почему на распределении в академию всех так удивили мои параметры, как разрушителя.
        Например, парень по правую руку от меня сжимал кулак и он был размером с мою голову. А парень справа имел бицепс, как мою талию. Этакие Халки, только симпатичные и не отдают в зелень. Мне было так любопытно узнать, куда же нас везут, что за зеленая граница и что за зельды, но, как только я смотрела на непроницаемые физиономии соседей, становилось не по себе. На месте сориентируюсь, пожалуй!
        И вот когда нас высадили на опушке очень странного леса я поняла, что надо было спрашивать: над верхушками деревьев сверкало изумрудное зарево.
        - Первый раз вижу своими глазами прорыв границы!
        - Границы чего? - под шумок подсуетилась я, и получила удивленный взгляд в ответ.
        - Зеленой границы! - буркнул мужчина-разрушитель.
        Спасибо, кэп! Теперь все понятно! Без вас бы не справилась!
        На отдалении приземлились несколько огромных дронов с земляными, и те, как муравьи, высыпались наружу.
        К нам вышел мужчина, который был даже худее и меньше меня. Взгляд цепкий, движения резкие, лицо словно никогда не знало улыбки, а надо головой словно всегда ходила черная туча. Неужели, тоже разрушитель? Вот это да!
        Мужчина споткнулся об меня взглядом, и его лоб стал походить на гармошку от удивления:
        - Ба! В нашем полку прибыло! - сказал он. А потом резко гаркнул: - Разрушители, стройся! Я ваш временный командир - Зафир.
        Мы тут же выполнили команду.
        - Посчитаться! - приказал мужчина, и мы закончили счет на двадцати.
        - Хм, двадцать один на тысячу зачисленных в академию. Маловато, но справимся, - рассудил командир вслух. - Итак, разрушители, мы выступаем сразу за земляными, рассеиваемся в оцеплении, поэтому из-за низкой численности расстояния между нами будут большие. Рассчитывайте только на себя.
        Я там буду одна? Да я же погибну! Тогда точно двойник тут один останется, все, как и говорил тот доктор!
        - Кто-то из вас уже опытный старшекурсник, кто-то птенец. Но мы - разрушители. Нас бояться во всех мирах и уважают носители всех сил. Используйте весь свой потенциал, если нужно будет, но истребите всех зельдов.
        Как? Вот как я должна это делать? Этан шарами огненными кидается! Ник землей управляет! Чакки - водой! А я как своей силой управлять буду?
        Вспомнила, как заставила рассыпаться в тлен загоревшуюся ветку у болтунов и немного приободрилась. Я не совсем неумелая. Что-то могу. Но не в бой же!
        Колени позорно затряслись. Посмотрела на других разрушителей и их каменные физиономии и совсем приуныла. Никто мне быстрый совет не даст, как пользоваться силой. Но не умирать же теперь из-за этого!
        Командир раздал каждому по белоснежному браслету, больше похожему на резинку с кругляшком посередине.
        - Это стрелочник. Отведет каждого на позицию. Следуйте указателю, пока она не исчезнет. Всем ясно?
        - Так точно! - ответили все хором, кроме меня.
        - Исполнять! - командир махнул рукой в сторону леса, и я тяжело вздохнула.
        Поймала на себе внимательный взгляд мужчины и с удивлением услышала:
        - Не стесняйся размера. Чем меньше, тем концентрированней сила! - гордо приободрил меня командир и потом неожиданно гаркнул: - Исполнять!
        Я аж подлетела на месте и помчалась следом за остальными. Стрелка показывала взять правее, и я с грустью посмотрела на быстро рассеявшихся по лесу разрушителей. Впереди хрустели ветки, рядом пробежала часть земляных вперед, в самую гущу событий, а мои ноги двигались все медленнее.
        Скоро стало видно изумрудное свечение, и моя стрелка пропала. Я нашла место, а вот смелость на сражение так и не нашла. Боевой дух был всегда, но это когда знаешь, с кем столкнешься. А тут…
        Неожиданно из-за дерева выкатился зеленый мохнатый ком, словно свернутый еж. За секунду развернулся и встал напротив меня точной копией одного кадета из нашего курса, только изумрудный, словно в зеленку окунутый, мохнатый местами.
        Щербатый рот открылся, и зельд бросился на меня. Повалил на землю, закрутился со мной клубком, после чего вонзил зубы в плечо и я закричала от боли.
        ГЛАВА 41.
        ГЛАВА 41.
        В момент, когда острые клыки злодея вонзаются в кожу, должен появиться спаситель, не так ли? Или во мне должна открыться такая мощь, которая эту тварь отшвырнет или разорвет в клочья, ведь так? Так почему ничего не происходит, и разрывают в клочья меня?!
        Неправильное попаданство! Все с самого начала шиворот-навыворот!
        Осознание, что никто не поможет, накрыло, но на это ушли драгоценные секунды. Я оказалась в крайне невыгодном положении жертвы: на лопатках. Зельд поднял зеленую лапу над моей головой, из ладони показались черные острия шипов. Выпуклые глаза чудовища осмотрели мое тело с таким гастрономическим интересом, словно тот размышлял, куда бы вонзить шипы, но не мог найти подходящего места. Худа настолько, что разгуляться можно было разве что на бедре, куда зельд и опустил с размаху зеленую руку. Шипы так болезненно распороли кожу, что я зашипела от боли.
        Лицо зельда посветлело, а я почувствовала, что из меня сосут кровь. Попыталась отбрыкаться, но все мои пинки и попытки скинуть с себя зельда оказались провальными.
        - Так и будешь валяться?! - раздалось возмущенный голос. Смутно знакомый, словно слышала недавно, но впервые… Вывернулась и увидела ноги, подняла взгляд и встретилась с недовольным взглядом мужчины.
        Командир Зафир!
        - Спасите, командир! - я еще раз пнула скалящегося на Зафира зельда, но тот покачнулся, и только сильнее надавил на меня, блокируя руки и ноги.
        - Зачем? Если ты будешь дальше так себя вести, ты все равно труп! Смысл? - командир смотрел на меня, как на ничтожную муху. А потом вдруг как заорет: - А ну взял себя в руки и распылил зельда в пыль!
        - Как? - неужели не видит, что мне туго? Что я не могу толком пошевелиться? Поза раздавленного червяка ни о чем не говорит? - Я не умею!
        - Нестабильный дар? - присел на корточки перед нашей парочкой командир. От такой наглости обалдела не только я, но и зельд. А где же мощные броски врага через плечо? Где помощь союзнику?
        В этой ситуации, кажется, недоумевал даже зельд, не то что я. Не помогает, не набрасывается на чудовище, а спокойно так себе сидит рядом и любопытствует!
        Тем временем командир выжидающе смотрел на меня, будто что-то вот-вот должно произойти. Но я только слабела на глазах, все слабее и слабее дергаясь. Я пыталась закрыть глаза и в мыслях заставить зельда рассыпаться, пыталась всем сердцем пожелать, чтобы тварь разорвало на части, чтобы он распался в пыль, но ничего не выходило. Страх растворился в крови, проник в каждую клетку и мешал связано мыслить.
        Неужели, так и помру? В другом мире от рук зеленого чудища?
        - Ну, хватит! - забеспокоился, наконец, Зафир. Понял, что я не дурака валяю, а серьезно не знаю, что делать. - Сосредоточься, найди внутри сгусток энергии и отправь его в руку. Коснись зельда и представь, как тот разлетается в щепки.
        Я закрыла глаза, но никакого сгустка не чувствовала. Только комок в горле. Что же делать? Как быть? Может, магия пропала? Как дали, так и взяли?
        - Нашел? - Зафир дернулся. Видимо, видок стал у меня бледной поганки.
        - Нет! - хрипло выдавила я. Желание сопротивляться испарилось, хотелось, чтобы все быстрее закончилось. Глаза слипались, словно под снотворным, а зрение расплывалось.
        Зафир рыкнул от злости и дал зельду хорошего щелбана. И тут же чудище зеленой трухой осыпалось на меня.
        Сон как рукой снесло! Руку засаднило, бедро загорелось огнем, плечо ныло от боли. Вернулись ощущения, чувства. И я только что осознала, что висела на волосок от смерти.
        - И как тебя только взяли? - с презрением покачал головой командир. - Ты не разрушитель, ты вредитель!
        Чуть поодаль послышался шум драки, и Зафир силком поднял меня на ноги, держа чуть ли не за шкирку, и сказал:
        - Смотри! Вот так должен вести себя разрушитель!
        Парень в форме сошелся в рукопашной с крупным зельдом, и я поняла, что мне еще повезло нарваться на мелкого. А потом все мысли улетели прочь, я смотрела во все глаза, как разрушитель пытается достать рукой до зельда. И, как только ему это удается, тот разрывается на сотни кусков, которые летят в стороны.
        - Вы говорили, что мы не пересечемся, - припомнила я количество разрушителей.
        - Я только что снял тебя со счетов. Ты столько раз контактировал с зельдом и ничего не смог. Сейчас ты бесполезен, - командир раздал хватку, скосил на меня взгляд и пошел прочь, бросив: - Не доставляй проблем.
        - Есть, командир! - сказала вслед быстро удаляющейся фигуре.
        Встретилась взглядом с тем разрушителем, что занял мое место, и поняла, что не могу прятаться в кустах. Не прощу себе трусости никогда! У меня есть магия! Я научусь ее пользоваться! Я должна! Не только ради Криса и его репутации, клятвы, ради себя!
        Посмотрела на порванную ткань на плече, которая пропиталась насквозь кровью. Оценила печальный вид бедра в решето и поняла, что сейчас из-за прилива адреналина не чувствую и десятой доли боли, которая нахлынет потом. Так что надо пользоваться положением и учиться у моей замены. Тот как раз сейчас начал вновь махать руками, и я подошла ближе.
        Кадет, явно из старшекурсников, расщепил очередного зельда и обернулся:
        - Спрячься, замотай раны. Запах крови для них как приманка!
        - Научи меня использовать силу! - попросила в ответ, срывая какой-то лопух и стараясь обернуть вокруг ноги. Лоза заменила веревку, через десять секунд я уже была подлатана.
        - Вали, следую приказу командира.
        - Нет, - твердо стояла на своем. - Каждый разрушитель на счету.
        И, словно в подтверждение слов, на горизонте появилось сразу пятеро зельдов.
        - Ты один не справишься, - показала на зеленые фигуры, мелькающие между деревьев.
        Кадет повернулся, посмотрел на меня снизу доверху и обратно, и недовольно покачал головой:
        - Вставай рядом. Слушай беспрекословно. Иначе не спасемся оба.
        ГЛАВА 42.
        ГЛАВА 42.
        Эх, Крис, не зря ты воздушник, им наша хилая комплекция прощается! Сейчас я стояла рядом с прирожденным разрушителем и чувствовала разницу. То, на что он тратил щепотку усилий из меня выкачивало всю силушку подчистую.
        - Слабые места зельдом живот, подмышки и область под коленями. Старайся зайти сбоку, у них узкий угол зрения за счет близко посаженных глаз! - выкрикивал старшекурсник, ловко подныривая под рукой зельда и попадая кулаком ему подмышку.
        Я попыталась повторить его подвиг на бегущем на меня зельде и мне даже это удалось. Вот только зельд курсанта рассыпался на части, а мой пошатнулся и только разозлился.
        - Почему не получилось?! - придвинулась поближе к временному наставнику.
        - Ты силу использовать забыл? - спросил так, словно я его невероятно удивила.
        С раскаянием покачала головой, пытаясь объяснить и не дать себя скрутить прыгающему на меня зельду:
        - У меня нестабильный дар! - резко пригнулась под запахом зельда. - Я до зачисления в академию думал, что воздушник! - отпрыгнула от ноги зеленого чудища и врезалась спиной в парня. - Как использовать силу не знаю! - подняла голову и взглянула в глаза старшекурснику.
        Тот замер на миг, потом тревожно нахмурился и мотнул головой:
        - Как девчонка! - звучало обвинительно, но меня это нисколько не задело.
        - Да хоть кем назови, только научи! - мой раззадоренный зельд совсем разошелся и теперь собрался таранить меня головой: взял разбег, наклонил голову, словно бык, и помчался во весь опор.
        Старшекурсник понял, что дела мои плохи, отбросил монстра, с которым боролся, и прыгнул на «моего» зельда. Удар в область бедер, и зельд под ним осыпался трухой.
        - Силы внутри не чувствуешь? Сгусток?
        - Нет! - отчаянно отбивалась от зельда, которого оставил курсант, чтобы меня спасти.
        Парень недовольно посмотрел на меня, словно не верил, что я не блефую, а потом сказал:
        - Я читал только о таком. Попробуй представить на месте врага того, кого больше всего ненавидишь. Или возродить воспоминание. И бей, желая его смерти.
        В этот момент зельд схватил палку и замахнулся на меня. Времени на фантазии не было, представить на его месте успела только несостоявшегося жениха - Сашу, и поняла, что не могу пожелать ему смерти. Этот вариант не подходит! Но ведь как-то я уже пользовалась силой!
        Что я тогда сделала? О чем подумала?
        Бах! - получила палкой по больному плечу и увидела звездочки в глазах. На старшекурсника набросились одновременно два зельда, и тот не мог меня спасти. Чудище передо мной словно поняло, что победило и показало два ряда кривых острых зубов. Зеленая слюна скатилась по уродливому подбородку. Форма человека, которого он принял, деформировалась в драке, и теперь чудище стало настоящим человекоподобным зеленым монстром.
        - Пацан, не стой! Делай что угодно, пробуй! - проорал старшекурсник, тратя все силы, чтобы не дать двум зельдам себя скрутить. - Не дай воткнуть в себя шипы!
        Да я уже дала! Поздно! Может, поэтому так торможу? Поэтому не могу магичить?
        Зельд поднял две лапы, блеснули эбонитового цвета шипы. Эти были в два раза длиннее, чем те, что вошли в бедро, и я с ужасом сглотнула. Вот и пришла моя смертушка!
        Кто-то бежал к нам. Ветки хрустели под ногами, воздух расходился в стороны со свистом. Ноги зельда стали проваливаться в землю, и тот чудище начало подпрыгивать на месте.
        К нам бежал Ник!
        В этот момент старшекурсник тоже обернулся на подкрепление и потерял драгоценные секунды контроля: два зельда мгновенно повалили его с ног.
        Ник в одно мгновение сшиб зельда рядом со мной с ног, но тот умудрился всадить в него свои шипы, прямо в спину. Прейд зашипел от боли, дернулся, но тело словно не слушалось его.
        - Ник?! - переполошилась я.
        - Зельды либо парализуют, либо выкачивают силу, - крикнул старшекурсник. Ему тоже приходилось несладко: стоило позволить себя завалить на землю, как зельды получили преимущества. Кадет пытался достать до животов, но твари изворачивались. Показали шипы.
        Ник и зельд стали проваливаться под землю. Не знаю, что хотел провернуть Прейд, но вряд ли погребение его спасет!
        - Вот же, орочья любовь! - ругнулся тот.
        А Ник между тем пытался сбросить зельда с себя, но двигался все медленнее. Кажется, добро стремительно проигрывало злу. Это не сказка, не сон, это реальность, в которой скоро нам крышка.
        Позади в метрах ста полыхнула стена огня. Похоже, не одних у нас дела плохи. Нас взяли в кольцо, оставили разбираться с проблемой. Просто замечательно! Неужели, Этан остался за стеной огня? Допустил закрыть нас?
        Тьфу, о чем я думаю! Надо выжить!
        Я схватила за ноги одного из двух набросившихся на кадета и рванула в сторону, давая парню несколько секунд возможности. А потом прыгнула на того, кто всаживал свои шипы в тело Ника. Надеюсь, что старшекурсник успеет выбраться и спасти нас всех. Сейчас из компании только он может разорвать на части этих зельдов.
        Ну же, ребята, вы же можете!
        Но Кадет не успел. Второй вновь набросился на него, схватил за лодыжки и выпустил шипы.
        Зельд, на которого я набросилась, сначала не обращал на меня внимания, а потом решил скинуть. Оторвался от Ника, опрокидываясь на спину, и придавил к земле собой.
        Прейд двигался, словно пьяный. Встал, покачиваясь, и схватил за плечи зельда. Ника шатало, и зельд понял, что почти добил его. В момент, когда чудище прижало прейда к себе и открыло пасть, я поняла, что секунды жизни Прейда сочтены.
        - Крис! Ник! - к нам бежал Этан, но он не успеет. Не успеет спасти Ника!
        - Не-е-е-ет! - заорала, накрывая рот чудища ладонью, стараясь вывернуть его голову в сторону. Катись в ад, чудище!
        Я не переживу, если, защищая меня, с Ником случится непоправимое!
        Ладонь словно порезали тысячью лезвиями, по руке потекли теплые струйки крови… А следом зельд взорвался. А потом рядом раздались еще два взрыва, в отдалении еще и еще. В ушах все еще отдавалось эхо хлопков, хотя в глазах потемнело. Два шага в сторону, и сознание покинуло меня.
        ГЛАВА 43.
        ГЛАВА 43.
        Проснулась и сладко зевнула. Давно не чувствовала себя настолько отдохнувшей и полной сил, словно залили энергией по самую макушку.
        - Очнулся! Крис пришел в себя! - кто-то назойливо не давал насладиться этим сладким чувством отпуска в сонном раю.
        Открыла глаза и встретилась взглядом с Чакки. Темные круги под глазами, щеки впали, словно неделю голодал. Аж совестно за свое прекрасное ощущение бодрости.
        - Крис, ты как? Ничего не болит? Ты первый очнулся! - Чакки, как всегда, затрындычал.
        Прочистила горло, прокашлявшись, и ответила:
        - Хорошо, - осмотрелась по сторонам и заметила ряды коек с кадетами, окутанными голубоватым свечением, как коконом. С другого конца ко мне спешил доктор-земляк - Николай. Остановился рядом с кроватью, бегло провел над телом какой-то палкой и удовлетворенно кивнул, взглянув на ее конец.
        - Кадет, присмотрите за Прейдом, мне нужно осмотреть пациента, - доктор вежливо отослал лишние уши в другой конец большущей палаты.
        - Что с Ником? - села на кровати и внимательно посмотрела на своих соседей по койкам. Ни одного хорошо знакомого лица.
        Мужчина серьезно посмотрел на меня, а потом потер нос, словно так начало свербеть. Размышлял над ответом, пока не услышал приближающиеся шаги из коридора. Тут же подобрался, наклонился ко мне и зашептал:
        - Слушай меня внимательно, времени мало: ты ничего не делала, ничего не знаешь.
        - Почему? - я с тревогой оглянулась по сторонам. Что происходит? - Что-то случилось еще?
        Я все провалялась в лесу? Почему так много кадетов пострадало?
        - Случилось. Видишь ребят? Твоих рук дело, - Николай убедился, что нас никто не подслушивает и продолжил, видя в моих глазах миллион вопросом: - Все подробности потом. Слушай сюда: я изменил магический след, насколько мог, но я только экспериментирую в этой области и не знаю, смогу ли обмануть Миллера.
        - Миллера?
        - Да. Виктор Миллер здесь из-за инцидента, как главный специалист в области магических ранений.
        Слух резануло так, что не смогла промолчать:
        - Инцидента? Это они так называют нападение зельдов?
        - Нет. Это так называют, потому что кто-то уложил всех в пределах огненного кольца силой разрушителя, - Николай смотрел прямо мне в глаза, твердо, так, что сразу стало понятно - без моего участия не обошлось.
        Ткнула себя пальцем в грудь и тихо спросила, уточнив:
        - Из-за меня?
        - Да, - без колебаний подтвердил доктор, снова с тревогой взглянув в сторону коридора. - Сомнений нет - это ты. Уничтожила всех зельдов, вытряхнула весь резерв из окружающих ребят. Тем, кто был рядом с тобой, досталось больше всего.
        События стали прокручиваться перед глазами, как в ускоренной перемотке. Я посмотрела на свою руку, которая должна была серьезно пострадать, и не заметила ни царапины. Плечо тоже ощущалось, как новенькое.
        Я судорожно вспомнила кто же был рядом со мной: старшекурсник, чье имя я не знаю, Ник и, кажется, Этан…
        - Что с ними? - обеспокоенно заелозила на кровати.
        Николай промолчал, тяжело вздохнув.
        - Не молчите, - здесь мне стало действительно страшно. - Я им навредила? Сильно?
        - Сильно, - кивнул доктор. - У них не только резерв опустошился, им физически чуть все кости не переломало. Даже в восстанавливающей капсуле заживление идет крайне медленно…
        После этих слов ледяное удушье сдавило так, что не могла вздохнуть. Остаток воздуха в легких я потратила на единственный вопрос:
        - Это я?
        Не зельды, не другие твари, не прорыв и схватка нанесли ребятам такие серьезные раны, а я? Оказалась способна так сильно покалечить?
        Николай строго взглянул на меня, и резко кивнул:
        - Именно поэтому все дело так серьезно. Такую магию берут под строгий контроль. Если выдашь себя, не знаю, какие последствия ждут, - врач наклонился ближе и шепнул в ухо: - Тем более ты девушка.
        Получается, что я страшнее любого зельда? Неконтролируемая сила, попаданка из другого мира, притворщица в военной академии - список для снятия головы с плеч достойный. Но сейчас меня больше всего угнетало не это. Мысль, что я не спасла ребят, а чуть не убила Ника, Этана и старшекурсника расплющила меня морально.
        В огромную палату вошел Виктор Миллер, такой же серьезный и сосредоточенный, с высокомерным взглядом, как я помнила. Как ищейка, тут же цепко впился в мое лицо глазами и пошел на таран.
        - Что мне делать? - тихо шепнула Николаю в надежде на быстрый и дельный совет.
        Николай сделал вид, что поправляет мне подушку и ответил:
        - Молиться.
        Мужчина так быстро ретировался, кивнув на ходу Миллеру, что я поняла - земляк не меньше моего боится этого человека. Понимаю, совсем не осуждаю, сама бы бежала, как от огня, да не могу. Точно догонят и тогда несдобровать…
        - Кристиан Свальд, - Миллер встал рядом с кроватью, прямой, как жердь.
        - Да, - я не спускала с него тревожного взгляда.
        Повисло молчание, во время которого Виктор осматривал меня, словно экспонат в музее: медленно, не торопясь, с головы до ног. Хотя, что он там мог рассмотреть под одеялом - непонятно. Мужчина вел себя так, словно обладал рентгеновским зрением и видел меня насквозь. Молча взял мою руку, покрутил в руках, как вещь, потом поднял подбородок и посмотрел что-то на шее.
        Странно, что он там ищет? Насколько помню, ран там у меня не было.
        Миллер закрыл на секунду глаза, а когда открыл, мне показалось, что вокруг зрачка полыхнуло фиолетовым. На короткого мига хватило, чтобы почувствовать себя мухой, попавшей в паутину к безжалостному пауку. Не зря тогда он мне не понравился. И тот дом его, полный странных загадок. И картины, и та пара, что вроде как погибла, а вроде нет. Все было жутко и страшно.
        Миллер медленно взял обе мои руки и посмотрел на ногти. Я дернулась, когда вспомнила про печать клятвы на мизинце, хотела вырваться, пока мужчина не заметил, но тот не отпустил, лишь сильнее сжимая кисти. А потом так резво выпустил, что я откинулась по инерции на подушку и затравленно посмотрела на мужчину.
        Аура опасности и ужаса окутывала его. Хотелось отвернуться, не смотреть, а лучше уйти подальше от такого человека. Рядом с ним было холодно и страшно. Компания Миллера не предвещала ничего хорошего.
        Виктор неожиданно подвинул край моего одеяла и чопорно присел на край кровати, смотря на меня вполоборота:
        - Девушка, если хочешь жить, без слов за мной.
        ГЛАВА 44.
        ГЛАВА 44.
        Мой самый страшный кошмар в этом попаданском мире оживал: обо мне, как о девушке, узнали. Как? Откуда?
        Пока переодевалась из лазаретной пижамы в форму, судорожно искала варианты побега. Если Виктор сейчас поведет меня к главному академии, я запросто могу лишиться головы за подмену кадета и подрыв репутации военного заведения. Но мне не дали и шагу ступить в сторону: Миллер строго следил, чтобы я не вкинула ничего подобного.
        - Не делай глупостей, - сказал мужчина, как только я поплелась за ним по коридору лазарета. - Иначе не выживешь.
        Тихого предупреждения хватило, чтобы немного отрезвить и заставить голову работать по-другому. Паника - плохой помощник в подобных делах, поэтому я постаралась сосредоточиться на фактах, а они удивляли.
        - Куда мы? - спросила, когда мы направились к воротам академии.
        Виктор молчал до самого дрона, пока не открыл заднюю дверь и не взглянул на меня:
        - Залезай!
        Я стрельнула глазами в стороны в надежде найти путь спасения. Как было бы здорово, если Джек на своей колымаге стоял неподалеку!
        Миллер с исследовательским интересом наблюдал за мной, а я почувствовала себя лабораторной крысой. Не торопил, не говорил больше ничего, лишь молча стоял у открытой двери.
        Солдаты на посту у ворот стали коситься в нашу сторону и Виктор усмехнулся:
        - Ты привлекаешь куда как больше внимания сейчас.
        - Вы держите дверь перед солдатом, вот они и смотрят, - я еще раз пробежалась взглядом по парковке, а потом посмотрела на корпус лазарета вдалеке. Как там Ник и Прейд? Как тот старшекурсник? Увижу ли я их еще раз?
        - Куда вы меня повезете? - спросила еще раз, немного успокоившись оттого, что меня силком не запихиваются в дрон, а терпеливо ждут.
        Миллер высокомерно поднял подбородок и посмотрел на меня:
        - В мой дом.
        - Зачем? - отступила на шаг.
        -Надо к руководству? - кивнул в сторону академии Виктор.
        - Нет, - стушевалась я, чувствуя, словно меня окатили из пожарного шланга.
        - Мне стоило больших усилий подчистить за тобой следы. Не прибавляй проблем.
        Я подняла на него удивленный взгляд: подчистить? Зачем? Миллер хочет скрыть от руководства академии подмену Свальда на девушку? Но почему?
        Наверное, очевидные вопросы буквально отпечатались на моем лице, потому что Миллер нетерпеливо поджал губы и сказал:
        - Здесь есть уши. Будем рисковать?
        Выбора не оставалось: села на заднее сидение дрона, подумав, что особняк Миллеров - не тюрьма, если понадобиться - и сбежать можно. По крайней мере, я на это очень надеялась.
        Виктор сел рядом со мной на заднее сиденье, водитель тут же стремительно взлетел и помчался прочь от военного заведения, которое в этом мире казалось уже родным.
        - Как вы узнали, что я девушка? - спросила, не поворачивая головы.
        - Это не имеет значения, - Виктор тоже говорил, смотря прямо перед собой. - Сейчас тебя должно заботить другое, разве нет?
        - Что вы имеете в виду?
        - Узнаешь, - загадочно увернулся от прямого ответа Виктор, заставляя скрипеть зубами.
        Ненавижу подобные пируэты вокруг правды. Сказал бы в лоб! Я бы хоть знала, чего ожидать, а то приходится только догадываться!
        - Вы хотите изучить мою силу? - предположила я.
        Выброс был огромный, поэтому интерес Виктора понятен. Но в этом мире все знают семейку Миллеров, как гениальных людей в медицине. Неужели, хотят пустить меня на эксперименты? Неужели, мужчина получил на это добро?
        Посмотрела на печать клятвы на мизинце, которая подозрительно молчала. Не жгла предупредительно, как бывала, когда я решала больше не ходить в академию, не простреливала болью. Или оттиск клятвы реагирует только на мои мысли и желания, но не знает чужие?
        Мужчина повернулся ко мне и с любопытством посмотрел на мои крепко сжатые в кулаки руки:
        - Боишься?
        Мне показалось, или в вопросе прозвучал интерес охотника.
        - Да, - честно признала очевидное.
        - Пока будешь слушать меня, твоей жизни ничего не будет угрожать. И даже больше - ты заживешь припеваючи.
        Припеваючи? Лабораторная мышь? Это что-то новенькое!
        Виктор посмотрел на мое лицо, и уголки губ дрогнули:
        - Не веришь? - удивился он.
        А должна? Он о своей репутации слышал вообще?
        - Нет, - помотала головой. - Я не знаю, его ждать. Не знаю, куда вы меня везете. Не знаю, что хотите сделать…
        - Мы летим ко мне домой.
        Хоть на один вопрос ответил!
        - Вы хотите исследовать мою силу? - схватилась за возможность узнать больше.
        - Да что ты такая нетерпеливая?! - поразился Виктор.
        - А вы бы вели себя по-другому на моем месте?
        - Не знаю, - мужчина откинул голову на подголовник. - Мне трудно представить себя в шкуре противоположного пола, да еще в другом мире.
        От последних слов Виктора меня словно пробило молнией. Откуда он знает? Как? Факт моего попадания не написан на моем теле, только если я не бредила лишнего во время лечения. А если так, то хоть рот себе заклеивай! Получается, Миллер лечил меня в лазарете?
        После минутного молчания я разорвала гнетущую тишину:
        - Откуда?
        Виктор открыл глаза и повернул голову ко мне со встречным вопросом:
        - Где двойник?
        Меня словно в чан с ледяной водой кинули. Колкие мурашки паники пробежали по позвоночнику. Я посмотрела в окно и прикинула, разобьюсь или нет, если сейчас прыгну.
        - Даже не думай делать глупости, - предупредил Виктор, правильно истолковав мой загнанный вид. - Я здесь чтобы тебе помочь, а не навредить.
        Да? Слабо верится! Виктор Миллер казался волком, что надел овечью шкуру.
        ГЛАВА 45
        ГЛАВА 45.
        Неужели, Николай сдал меня?
        Вспомнила встревоженное лицо доктора и засомневалась: не похоже на то. Казалось, мужчина искренне переживал, чтобы я себя не выдала. Тогда что?
        Хранила молчание до самого особняка, пока на пороге не встретилась взглядом с дворецким - дядей Криса. Мужчина задержал на мне долгий пронзительный взгляд, и поприветствовал поклоном хозяина:
        - Все готово, господин!
        - Хорошо, - Виктор на секунду замер напротив дворецкого, мужчины многоговоряще переглянулись, и я отступила на шаг. Обернулась на дверь и прикинула, далеко ли успею сбежать.
        - Идем! - одернул меня глава семейства, но мои ноги словно приросли к плитке.
        - Торопись! - шепнул дядя Криса, и я подняла на мужчину вопросительный взгляд: Знает ли он, что я не его племянник? Что в голове у мужчины? Я еще помню ту булавку и пару, которая якобы погибла.
        В особняке Миллеров творилось что-то подозрительное.
        Посмотрела в спину Виктору и медленно поплелась следом. Мужчина зашел в кабинет и показал на один из двух диванов, стоящих друг напротив друга. Кофейный столик, зажатый между ними, казалось, тоже испытывает желание сбежать, как и я.
        Медленно присела и провалилась в объятие кожаного монстра, осмотрелась по сторонам и поежилась, чувствуя себя на чужой территории. Книжные стеллажи зажимали в тисках, словно стены тюрьмы, плотные занавески на окнах затеняли солнечный свет, а в настенных светильниках тихо шипел магический оранжевый огонь. Он словно похрустывал от усталости и вечной работы, мечтал об отдыхе.
        Книга на низком столике передо мной зашуршала страницами. Исписанные вручную листы переворачивались сами собой, парализуя меня. Магия до сих пор наводила на меня ступор.
        Виктор сел на диван, стоявший напротив, закинул ногу на ногу и посмотрел на входную дверь. Как только его взгляд остановился на деревянной поверхности, показался дворецкий с подносом, на котором стоял белоснежные чайник и две чашки, а также тарелка с закусками. Дядя Криса разлил малинового цвета напиток по чашкам и тихо вышел.
        Я не притронулась ни к чашке, ни к съестному, неотрывно смотря на Миллера. Виктор спокойно взял чашку с блюдцем, размеренно размешал ложкой сахар и отложил серебристый прибор в сторону. Медленно отхлебнул и только потом удостоил меня взглядом:
        - Угощайтесь.
        - Нет, спасибо, - замотала головой, вдавливая ногти в ладонь. Пусть и короткие огрызки, в которые те превратились во время учебы в военной академии, но они немного помогли прояснить разум. Вот только как подступиться к этому странному мужчине, который не спешил проливать свет на ситуацию.
        - Зря, успокаивает нервы, - Виктор тонко подтрунивал надо мной, а я тихо скрипела зубами. Вот пусть сам и успокаивается, раз так!
        А нет такого напитка, который бы только хозяину язык развязывал? Сейчас бы такой очень пригодился!
        - Смотрела книгу? - кивком головы Миллер показал на большой талмуд на столе, который продолжал перелистывать страницы.
        - Нет, - опустила рефлекторно взгляд и страница застыла на половине переворота, а потом вернулась обратно. Мелкие строчки я не разобрала, а вот рисунок двух похожих людей зацепил. Я подалась вперед, чтобы детальней рассмотреть изображение и вопросительно посмотрела на Виктора:
        - Изучаете близнецов?
        - Двойников, - одна брось Виктора провокационно подскочила вверх. - Таких, как ты.
        Упс! Попала! Теперь точно не отпустит, раз узнал, кто я. Но буду отпираться до последнего!
        - Я? Вы о чем?
        - Можешь не притворяться. Но советую не тянуть время. Я временно приостановил расследование инцидента с выбросом силы разрушителя, но будут тесты, которые ты провалишь. С такими возможностями, как у тебя, твое будущее будет не лучше подопытного кролика. Хочешь такого? Не говоря уже о том, что твой пол тоже рассекретят?
        Я плотно сжала губы, не проронив ни слова. В голове вертелись миллионы фраз, но все усугубили и без того плачевное положение.
        - Что вы от меня хотите?
        - Хочу? До этого мы еще доберемся. Но я могу спасти и тебя, и твоего двойника, разделив силу между вами двумя.
        Просто так? Вот так запросто? И что же потребует взамен? Душу?
        - Зачем это вам? - я зябко поежилась. Листы книги снова стали переворачиваться, словно нарочно показывая рисунки и схемы, связанные с одинаковыми на вид людьми. Смысла отпираться от двойника, похоже не было. Но в благие намерения Виктора я не верила. А если еще вспомнить предположение Николая о том, что в мире остается только один из двойников, то становилось совсем страшно.
        Вдруг страницы книги зашелестели и неожиданно резко остановились. Вздыбленные листы опустились, на белом фоне чернел рисунок двух миров и какая-то пентаграмма, словно для вызова.
        Я пододвинулась на край дивана и подняла несмелый взгляд на Виктора. Столкнулась с высоко поднятыми в немом вопросе бровями, и перевернула страницу. Две пары двойников - однополые и разнополые. И разные способы вызова. Похоже, Виктор на этой теме собаку съел.
        Однополые вызывались на грани смерти, разнополые - на грани полного отчаяния.
        Догадка пронзила насквозь, оставляя холодок в пальцах. Я снова подняла взгляд на Миллера и тихо спросила:
        - Это вы вызвали меня сюда?
        ГЛАВА 46.
        ГЛАВА 46.
        Виктор сделал два коротких хлопка в ладони:
        - Наконец-то. Устал намекать.
        Отодвинулась подальше, вжалась в спинку дивана и спросила:
        - А вернуть можете?
        Виктор сложил на секунду губы уточкой, а потом кивнул:
        - Теоретически - могу.
        Значит, практически еще никого не возвращал…
        - Я же не первая? - догадалась я, цепко следя за его реакцией.
        И в глазах мужчины блеснул ответ: далеко не первая. И, судя по исследовательской страсти в крови, не последняя.
        - Ты не о том думаешь сейчас. Чтобы вернуться, надо выжить, а ты сейчас в очень шатком положении. Я вырвал зубами три дня на исследование тебя и отчет, потом должен вернуть со стабильной силой, иначе из тебя высосут всю магию.
        Так, может, это и неплохо - остаться без магии. Жила же себе спокойно в своем мире, и здесь проживу. Зато никого не пораню…
        Как там Ник и Этан? Поправляются?
        -…А лишенные магии люди у нас больше напоминают растения, - с предупреждением закончил Миллер.
        У нас - как он ловко отрезал кинжалом фразу меня от этого мира. Чужеземка. Иномирянка. Другая. В принципе, я такой и была, но слух резануло. Заодно показало истинное отношение к двойникам, которых вызывает - пренебрежительное.
        - И к чему вы ведете? Не зря же меня привезли, - я понимала, что Виктор четко следует своему плану. И чувствовала себя жутко некомфортно от незнания и близкой опасности.
        - Не зря, ты права. Я могу разделить твою силу между тобой и твоим двойником, тогда настоящий Крис сможет занять положенное ему место, - Виктор говорил осторожно, но я и из этого малого поняла кое-что.
        - Вы заранее нацелились на Криса. Это не случайность, что он висел на пороге жизни и смерти, да?
        - На пороге отчаяния, я бы так сказал, - Виктор ничуть не смутился тем, что его уличили.
        - Вы специально довели его до такого? - я оглянулась на дверь. - Это его дядя подсказал?
        Вот же родственник! Как он мог так подставить племянника!
        - Дядя умолял спасти его племянника от беды. Что я и сделал, разделив его судьбу на вас двоих. Так что Кристиан Свальд должен мне, как и ты.
        - Я ничего не должна.
        - Будешь, - улыбнулся этот невероятно наглый Миллер. - Потому что без меня из этой заварушки ты не выберешься.
        - Подождите, - я вспомнила разговор с матерью Криса и ее слова об угрозе сыну в предсказании. - Хотите сказать, что Кристиану грозила смертельная опасность, и его дядя попросил о помощи, так?
        - Именно. Свальды хоть и обнищали, но довольно известный род воздушников. Неужели ты думаешь, член семьи вот так запросто работал бы дворецким.
        Я снова обернулась на дверь, словно могла увидеть сквозь нее дядю Криса. Вот оно как выходит, спасти племянника хотел, а не погубить…
        - И вы призвали двойника… Меня, так? - уточнила на всякий случай.
        - Да, - нетерпеливо ответил Виктор.
        - Но почему не мужчину двойника? - в голове начинали сходиться детали картины, но не все. Значит, Крис тогда испытывал больше отчаяния, а не находился на пороге жизни и смерти? Случилась ли замена пола двойника случайно или была запланирована?
        Виктор проигнорировал мой вопрос, начал с другого:
        - Вы разделили угрозу на двоих и выжили оба, вот только почему-то не обратились за помощью к самой известной семье врачевателей в городе, и я потерял Кристиана. Мои люди искали повсюду, но нашли только тебя в академии. Куда ты его дела? Он же жив, иначе печати клятвы на твоей руке не было бы.
        - Кристиан в безопасности. Но его яд был серьезен, вы могли его убить!
        - Там четко вымеренная доза, - недовольный моим выпадом, Виктор одарил ледяным взглядом. - Хватит демагогий, время идет. Говори, где Свальд, нам еще необходимо время на правильное распределение сил и восстановление.
        - А что потом? - вот разделит он силы, Кристиану станет лучше или хуже? А мне?
        - Свальд полностью восстановится, потому что, судя по тому, что я вижу, ты забрала своим перемещением всю его магию. А тебе станет проще.
        - Я буду похожа на овощ? - осторожно спросила я.
        - Нет, в тебе сейчас невероятный резерв, так что деленный пополам как раз составит норму, даже чуть выше. Кристиан сможет вернуться к нормальной жизни, займет положенное место в академии. Его здоровью больше ничего не будет угрожать.
        - А что будет со мной? - про двойника я поняла. - Вернете меня назад?
        - А с тебя мне нужно будет одолжение… - Миллер выдержал долгую паузу.
        Ага, похоже, мы подобрались к настоящей причине, почему призвали двойника женского пола…
        - И что же это? - гадость какую-то заставит делать, как пить дать! А если вспомнить предположение Николая о том, что в мире может остаться только один из двойников, то становилось совсем не по себе.
        - Узнаешь потом.
        - Нет, - твердо сказала я. - Либо сейчас, либо я любой ценой помешаю вашим планам.
        Сюрпризы Миллера могли слишком дорого мне обойтись. С таким, как Виктор, сделки могут стоить жизни. Да и кто знает, где он солгал, а где сказал правду!
        Миллер поднял на меня удивленный взгляд, Сжал на секунду кулаки, а потом тихо рассмеялся:
        - А ты не промах. Хорошо.
        Виктор встал и направился к стене с полками книг, вдавил несколько внутрь на разных полках и стеллаж отъехал в сторону, открывая коридор.
        - Идем за ответом, - поманил за собой, и я медленно встала.
        Вот сейчас запрет за сноровистый характер и все! Может, бежать?
        Посмотрела в сторону окна, но от побега остановила фраза Миллера, сказанная из глубины коридора:
        - Сделаешь одолжение, и я сам отправлю тебя обратно. Обещаю.
        Звук шагов удалялся, словно ход часов, что отмерял время моего раздумья. Если убегу, то куда? Как быстро найдут? Буду ли жалеть, что не попробовала довериться Миллеру? Как быстро такая шишка, как он, найдет беглянку?
        Медленно пошла за ним, удивляясь одному: почему при такой власти семьи он не смог обнаружить Кристиана? Некромант Джек и я сорвали весь план, но Криса никто особо не прятал.
        Ведь, скорее всего, за мной тоже следили. Джек как-то прилетал за мной на своей полуживой колымаге…
        Странно все это…
        Виктор ждал в конце коридора у единственной двери. Свет настенных магических огней плясал на его лице, и мне показалось, что непроницаемая маска циника дрогнула, когда он положил руку на ручку и на секунду замер.
        «Щелк» - этот звук открытия тайны все еще стоял в ушах, когда я шагнула внутрь комнаты. Еще одна часть картины встала на свои места…
        ГЛАВА 47.
        ГЛАВА 47.
        Помещение походило бы на обычную комнату, если бы стены не лучились оранжевым светом. Тонкие полосы рассекали пространство и сосредотачивались на кровати, что больше походила на комфортабельную больничную койку. Лежащего на ней не было видно: постель отвернута от входа, спинка приподнята. Одеяло свесилось наполовину, так и норовя сползти на пол.
        - Хозяин! - из угла выскочил лилипут в белом халате по пятки и преданно заглянул в глаза Миллеру. Лицо пухлое, без единой морщинки, глаза такие живые, полные эмоций через край, и потные ладошки, которые карлик то и дело вытирал об себя. На меня он взглянул коротки и тут же вернулся преданным взглядом к Виктору.
        - Как состояние? - мужчина долго смотрел в сторону кровати, пока не получил ответ.
        - Без изменений, хозяин, - лилипут услужливо поклонился и отступил на пару шагов, давая пройти.
        Миллер вдохнул полную грудь воздуха и медленно выдохнул, словно ему требовалась смелость, чтобы подойти к кровати. Я с интересом гадала, кто же там лежит. Что-то случилось с госпожой Миллер? Или это мать Виктора? Отец?
        - Подойди, - Виктор встал рядом с койкой и обернулся. Оказывается, я так погрузилась в свои мысли, что застыла на месте у входа.
        До кровати было ровно семь моих шагов, отчет каждого бил набатом у меня в голове. Я боялась увидеть страшное, потому что Виктор смотрел на лежащего с такой болью в глазах, что становилось нехорошо. Оказывается, и у таких ледышек есть чувства!
        Любопытство пересилило, и я сделала еще один шаг. На кровати полулежал молодой мужчина в черной как ночь пижаме. Лицо умиротворенно расслабленно, словно видит во сне прекрасный сон, на вид - никаких дефектов или ран. Только бледный, как простынь, и с синюшным оттенком губ.
        Спящий болявый красавец, ни дать ни взять!
        Виктор свел брови вместе с единую маску скорби. Обернулся к лилипуту, и тот без слов подкатил пуфик на колесиках, на который тут же опустился Миллер.
        - Это мой сын.
        Тишина разбавлялась только нервным сопением карлика, который беспокойно поглядывал то на меня, то на хозяина.
        Ага, сын, значит. И зачем Виктор показывает его? Одолжение будет связано с ним?
        - Что с ним случилось? - спросила я, так как Миллер не спешил развеивать интригу.
        - Ведьмин дар, - Виктор твердо посмотрел на меня: - Ты же с ним тоже знакома…
        Хм… И об этом Миллер прознал. А вот Криса все найти не может…
        - Да, - я посмотрела на сына Виктора и спросила: - Но я слышала, что жертвы не выживают.
        - Он и не выжил. Сейчас мой сын на самом краю жизни и смерти только из-за того, что я заморозил разрушительные процессы. Запущу жизнь в нем, запущу и смерть.
        - Сожалею, - мне правда было жаль. - Это сделала влюбленная девушка?
        Я помнила, что ведьмин дар посылают только женщины. В основном - брошенки. И сразу вспомнила, как пряталась за огромной спиной Ника от предназначенного для Криса подарочка. И еще больше погрустнела, ведь сейчас на койках похуже лежат Этан и Прейд.
        - С девчонкой я уже рассчитался, - голос Виктора обдал холодом.
        Не просто так же меня сюда привел. Что хочет? Я чем-то могу помочь?
        - Вы говорили об одолжении… - подтолкнула я, пытаясь понять, как же я могу помочь этому парню. Сила разрушителя? Вряд ли…
        - Да. Существует единственный способ спасти моего сына, и в этом можешь помочь только ты.
        - Я? - ох, как мне это не нравилось. Сам меня сюда вызвал, устроил мне веселую жизнь, потом якобы пришел героем и требует вознаграждения-одолжения. О, как! А так можно было?
        - Да. Невеста из другого мира может обернуть эффект ведьмина дара вспять. Мой сын поправится, благодаря тебе.
        А если не стану помогать - вынудит? Сдаст властям? А самому от меня, случаем, не жертва нужна? И так и так казнят, выходит?
        Я начала тихо злиться. Коварство и наглость Виктора не знали границ.
        - Я отказываюсь, - спокойно возразила, стараясь не показать, насколько на самом деле страшно. Но вот так класть голову на плаху я не собиралась. Если уж хочет загнать меня в угол, то пусть гарантирует выход из него, иначе я пас. Будет его сынок и дальше лежать, пыль собирать.
        Виктор не ожидал от меня отказа и вытаращился, словно увидел чудо. А потом так пораженно спросил:
        - Что ты сказала?
        - Я несогласна. Выдернули меня из моего мира без спроса…
        - Ты была на грани отчаяния и в шаге от смерти, - перебил Миллер.
        - Запихнули в жуткие условия, где я вынуждена притворяться мужчиной…
        - Тебе неплохо там жилось, не нагнетай, - ничуть не смутился Виктор.
        - Неплохо? Под угрозой разоблачения? Среди одних мужиков? Без возможности спокойно принять душ?
        - Я тебя спас с того света! - взорвался возмущением Миллер, вставая.
        - Вы вытащили меня из другого мира! - шагнула навстречу в негодовании.
        Виктор испепелял меня взглядом, его кулаки чесались: он сжимал и разжимал их в бессилии. А потом закрыл глаза, взял себя в руки и сказал:
        - «Спасибо» я и не ждал. Но не такой черной неблагодарности, - Миллер выглядел так, словно никто в жизни ему не перечил. Словно его слово - закон. И он был зол, крайне зол.
        Я задохнулась от несправедливости и обиды. Гневно посмотрела на него и на сына, а потом отвернулась в сторону, не в силах их больше видеть.
        - Я ухожу. И пусть меня схватят, посадят в тюрьму за порчу репутации военного заведения.
        - С такой силой, как у тебя, тебя просто превратят в лабораторную крысу, - пренебрежительная гримаса исказила аристократические черты Виктора.
        - И чем это отличается от уготованной вами участью? Так же отнимут часть силы, потом должна помочь непонятно чем, но, подозреваю, что оживить человека ой как непросто. А потом? Тряпочкой сбросят в яму? Закопают по тихому? - я внимательно следила, чтобы не перегнуть палку. На кону стояла моя жизнь, и я не собиралась кому-либо давать играть ею. Я то думала, что только благодаря своему длинному языку и брошенным сгоряча словам сюда попала, так нет! Это все он! Экспериментатор неладный!
        Миллер выслушал внимательно все, что я сказала. Недовольно отвел взгляд в сторону, а потом опустил на сына. Тут же изменился в лице, словно сын - это единственное, что пронимало его до сердца, а потом решительно взглянул на меня:
        - Ты вернешься в свой мир целой и невредимой.
        - И где гарантии? - верить на слово злодеям не собиралась.
        Миллер долго-долго смотрел мне в глаза, а я старалась не моргать в упорстве. Наконец, кивнул и громко произнес:
        - Мы заключим магическую сделку.
        - Ценой двух жизней: вашей и сына.
        Миллер посерел.
        - Моей недостаточно?
        - Я вижу, что вы настолько любите сына, что можете пожертвовать собой. Поэтому только так, - я нарывалась, конечно. Рисковала. Но всегда нужно поднимать планку как можно выше, чтобы получить большее.
        - Хорошо. Я согласен. Я обещаю вернуть тебя обратно в твой мир…
        - Целой и невредимой… - добавила я.
        -…Целой и невредимой, когда ты поможешь обратить эффект ведьминого дара у моего сына и вернуть его к жизни. Конечно, если ты захочешь, - добавил отсебятины в конце.
        - А это зачем? - мне не нравилась эта правочка. Хотя, с другой стороны, что только в жизни не бывает. Вспомнила Ника и Этана, ощутила грусть от мысли о расставании.
        - Ты можешь захотеть остаться здесь. Если бы не произнес эти слова, то в любом случае должен был бы отправить тебя в свой мир, как бы не упиралась.
        Я задумалась о том, может ли это быть лазейкой. А потом кивнула, решив, что буду держать ухо востро:
        - Я принимаю клятву.
        И тут же вокруг нас зазмеилась сила, которая ушла в руку мужчине. На ногте мизинца появился круг, словно прожженная сигарой дыра на газете.
        - Готово! - показал Виктор. - А теперь к делу: где двойник?
        ГЛАВА 48.
        ГЛАВА 48.
        Выдавать укрытие некроманта Джека не хотелось. От одной мысли внутри все бунтовало, словно я хотела продать родину, и я решила прислушаться к интуиции. В нашем мире она исправно работает, так почему бы ей не подсказывать в этом?
        - Говори адрес, привезем Криса в лучшем виде. Он должен быть в плачевном состоянии.
        - С чего вы взяли? - спросила, хотя прекрасно знала, кому сказать спасибо за тот яд. Хорошо, что мы тогда встретили Джека и он вытащил Криса из беды.
        - С того, что я все организовал. так же, как и его лечение, вот только Свальд словно в воду канул. Куда ты его дела?
        - Лечила в условиях полной секретности, - подтрунивала я над серьезным видом мужчины. Вот же пуп земли, все должны были к нему за помощью броситься! А Миллер не рассчитал эффекта попаданки? Нет? А зря, я же ничего не смыслила в этом мире. Что-то поздно он нас нашел, ведь я тогда стучалась в каждые двери. Даже на Этана наткнулась.
        Вспомнила, как Кроф придал меня тогда к стене, и меня бросило в пот. Это был горячий момент!
        - А где ты Кристиана нашла? - Виктор спросил как бы между прочим, осматривая сына. Но я видела, как заинтересовано соскакивал его взгляд на меня, ловя реакцию.
        - Что, пошло не по плану, да? - догадалась я.
        - Слегка отклонилось, скажем так, - Миллер распрямился, отчего стал похож на гордую жердь. - Но это не имеет значения. Ты была тут.
        Ага, двойника перенес, а потом хоть трава не расти. Главное сыночка спасти, да?
        - Ответьте на один вопрос, - я задумалась о том, что и Крис и этот сынок получили ведьмин дар. - Что же такого сделал Свальд и ваш сын, чтобы девицы отправляли такие подарки?
        Миллер отвел взгляд, а я заметила, как запрыгал в уголке карлик. Лицо лилипута выражало столько эмоций, словно он не мог определиться, что же испытывает: начиная от горя, до парящего счастья. Странный тип, странный особняк, странный хозяин.
        Я посмотрела на спящего красавца. Зуб даю, сынок тоже странный.
        - Я сама привезу Кристиана, - не знаешь где он, так и не знай. Есть у меня одно подозрение, почему Свальд остался невидимкой для Миллера. И, если я правильно предполагаю, то слежка сбросится сама собой, даже если ее отправят.
        - Зачем такие сложности. Скажи адрес и все дела, - Миллер выглядел до желваков на лице напряженным. Ага, не нравится, значит, моя самостоятельность! Но ничего, мне тоже много чего не нравится, я же мирюсь!
        - Не отправляйте слежку, иначе не вернусь, - пригрозила я. И только Виктор хватанул ртом воздух, чтобы возмутиться, я опередила: - У меня печать клятвы на пальце, я должна вернуться в академию, так что я у вас как на ладони.
        Миллер недовольно выдохнул, поправил одеяло сыну, но кивнул.
        - Договорились. Но ты должна привезти его не позднее вечера, иначе мы не успеем, и у вас двоих в академии будут большие проблемы.
        Не только у нас двоих, но и у вас - Миллеров, тоже двоих. Говорите точнее, господин, - фыркала про себя, идя к выходу. У самых дверей я столкнулась с дядей Свальда и невольно отпрянула назад. После истории с булавкой я боялась этого человека, не могла заставить себя довериться ему. Хотя понимала, что тот хотел спасти племянника, но вот методы…
        У меня были деньги на карманные расходы, об этом позаботился Крис. Но они остались в рюкзаке, а с собой была только я и форма.
        - Что такое, госпожа? - заметил мое замешательство на пороге дворецкий.
        - Я забыла деньги в академии, - объяснила, чувствуя неловкость. - Нужно нанять дрон. Чтобы привезти Криса…
        Неудобно-то как! Да еще у кого прошу!
        - Конечно-конечно! - тут же засуетился мужчина. Вытащил из-за пазухи несколько местных купюр и вложил мне в руки. - Возьмите. Тут с запасом.
        И правда с запасом. Местные лири в довольно крупной сумме. Дядя постарался, чтобы племенник добрался в целости и сохранности, как мог.
        Я сменила четыре дрона, стараясь запутать следы, а еще полчаса петляла по улицам, сбрасывая возможную слежку. Все, что от меня зависело, я сделала, и с чистой совестью пошла за Крисом.
        На стук в дверь открыл заспанный некромант: борода всклочена, глаза красные, нос припух.
        - Ну и видок, - вместо приветствия сказала, заходя.
        - И тебе не хворать, - спокойно пожал плечами Джек. Похоже, никто в городе не слышал о шумихе в академии. Держат все в секрете? Не удивительно!
        - Где Крис?
        - А ты что не в академии? Что-то случилось?
        - Случилось. Ты мне только на один вопрос ответь честно, ладно, - повернулась к Джеку и встретила его растерянно-сонный взгляд.
        - Угумс, - подтвердил кивком готовность к правдивым ответам и удивительно тихо для огромной фигуры стек на кресло, сонно прикрыв глаза.
        - Не спи! Дело серьезно! - потрепала я его. - Чем же ты занимался, что еле стоишь на ногах?
        - Выхаживал своего Кролика, захворал, бедняга, - некромант относился к своей летающей полуживой колымаге очень трепетно. - Так что ты хотела спросить? Не это же?
        - Нет. Скажи, есть что-то особенное в этом месте? - предположила я
        - Например? - фигура некроманта тут же напряглась, хотя глаза остались полуприкрыты.
        - Например, что никто не может найти его. И твой Кролик… тоже особенный, да? - иначе я не понимала, почему Миллер - негласный царь местных земель - не мог найти нужного человека в городе.
        - А что это тебя так интересует? - Джек медленно распрямил спину, пододвинулся на край кресла и хмуро посмотрел на меня: - Куда ты ввязалась? В какие неприятности?
        - Мы, Джек, мы все ввязались. Точнее - нас ввязали с самого начала.
        И я рассказала, в каком незавидном положении мы оказались и благодаря чему. Крис присоединился к нам в самом начале беседы, выманенный на интересную тему, и не проронил ни слова, пока я не рассказала о еще одном двойнике, которого встретила и о предположении Николая о том, что выживает только один.
        - Это точно? - Крис невероятно побледнел, его глаза расширились. А потом он шарахнул себя ладонью по лбу, крепко ругнувшись.
        - Ты чего? - даже Джек удивился реакции парня.
        - У нас большие проблемы, - сказал Свальд.
        - Спасибо, кэп, - кивнула я. - Ты просто сама очевидность. Собирайся, я щедро поделюсь своей разрушительной силой.
        Крис молча кивнул, и я удивленно посмотрела вслед. Вот так сразу? Без разговоров-уговоров? Так хочет вернуть себе силу, и пусть даже не воздушную.
        - Ты чего? - Джек поймал мой настороженный взгляд. Я параноила:
        - Тебе не кажется Крис слишком прытким?
        - С чего бы это? Для него это все равно, что сорвать куш. Сама посуди: Миллер - не я, мгновенно поставит на ноги, он человек с именем в медицине. Да еще парень силу с тобой поделит и сможет в академию вернуться. Ты-то что не рада? Свободна же будешь!
        Крис вернется в академию?! - сердце рухнуло в пятки. Как-то я об этом не подумала! А как же я? Как же мои друзья? Как же Этан и Ник?
        ГЛАВА 49.
        ГЛАВА 49.
        Моя догадка насчет Джека оказалась верна: и его дом и летающего Кролика невозможно отследить. Уж не знаю, чем он добился такого эффекта, некромант так и не признался, но оценила я его по достоинству.
        - Приятно вставить палки в колеса Миллеру, - Джек довольно потрепал себя за бороду, пока Крис собирал вещи.
        - Ты его знаешь?
        - Кто же не знает господина Медика! - некромант сказал это так пренебрежительно, что стало ясно: между ними как минимум неприязнь, а как максимум - давняя история с большой обидой. Правда, Джек так и не признался, почему неровно дышит в сторону Миллеров, лишь только предупредил, что въедет в его особняк, как король.
        Я кивнула, не заострив на этом внимания, а потом сгрызла все ногти от нервов. Джек не просто высадил нас рядом с домом Миллеров, он с грохотом протаранил огромные двойные двери особняка и залетел в холл.
        - Вот и постучались, ребята! - повернулся к нам жутко довольный некромант.
        - Сумасшедший! - я кое-как заставила себя отцепиться от сиденья, Крис же просто врос в него.
        - А что никто не встречает? - обижено вертел по сторонам головой Джек, игнорируя нас ошалелый вид. - Выползайте, ребята.
        В другой конце холла показался дядя Криса, и схватился за сердце, а потом за голову, так и не решив, что же у него болит сильнее.
        - Ну, покедова! - махнул нам рукой некромант, как только мы вывалились из летающего Кролика. - Не теряйте! Знаете, где искать, если что!
        - Это! Это! Это! - не мог подобрать слов дворецкий, показывая рукой в сторону взлетающего Кролика.
        - Это наш друг, прошу любить и жаловать, - нервно пошутила я, а Крис пристыдил меня серьезным взглядом.
        - Привет, дядя! - поздоровался за руку, обняв другой рукой. - Этот человек меня спас… Сможешь выгородить перед…
        - Что здесь происходит? - голос Миллера был возмутительно спокоен, словно не его холл разворотили. Теперь точно нужны новые двери, да еще плитка потрескалась. Кролик был очень неуклюжим…
        - Господин, тут… - дворецкий отступил назад, собираясь оправдываться.
        - Не надо, Мортимер, - Виктор уже впился взглядом в Криса и с интересом его разглядывал. - Стоишь на своих двоих? Удивительно!
        И смотрит с таких холодным интересом, словно на результат эксперимента. Эх, не зря Джек так въехал! Я сейчас захотела повторить подвиг, и сразу по Миллеру.
        И тут в холл вылетела запыхавшаяся госпожа Миллер с выпученным глазами:
        - Что случилось? Все целы?
        - Елена, выйди. Я занят.
        Госпожа Миллер стрельнула в нас любопытным взглядом и хотела было развернуться, а потом повернулась на пятках обратно, приподняла юбку длинного платья и торопливо подошла. На балу она казалась такой же холодной и чопорной, как муженёк, здесь же была живчиком, контрастируя фонтаном энергии со своим благоверным. Бедная, наверное, гасить себя постоянно приходится с таким избранником!
        - Милый, это те самые двойники?! - закружила Елена вокруг нас, а потом остановилась напротив меня: - Ты же девушка, так? Я угадала?
        Я настороженно кивнула, не зная, чего ожидать.
        - Елена, иди к себе… - Миллер старался сдерживаться, но челюсть уже сжалась.
        - Но я же должна познакомиться с будущей… - женщина не собиралась умолкать. Что-то? Кто там будущая?
        - Елена! - перебил криком Виктор, но Елена лишь удивленно моргнула в ответ и недовольно сложила руки на груди:
        - Временной дочкой! - договорила женщина! - Девушка, наверное, жуть как устала не вылезать из штанов! Виктор, разреши привести ее в божеский вид, ну страдает же!
        Я? Страдаю? Да я уже даже бинты почти не чувствую. В принципе, как и грудь…
        Удивительно! У такого ледышки такая жена активная! Вот правду говорят, что противоположности притягиваются! Виктор, наверное, подзаряжается от супруги, никак иначе!
        Виктор посмотрел на жену и тяжело вздохнул. Вот этот глубокий мужицкий вздох поражения перед своей женщиной одинаков во всех мирах. Называется: «Хорошо, дорогая, только не трепи мне нервы».
        - Хорошо, я пока поговорю с Крисом. Нам есть что обсудить, - Виктор показал в сторону коридора Свальду: - Прошу!
        Крис так прытко ускакал, что я с удивлением смотрела ему вслед. Неужели, так доверяет Виктору? Или слава и репутация Миллеров не подлежит обсуждению?
        С другой стороны я понимала Криса: парню светило полгода в тоске печали проваляться в домике некроманта и хандрить о потерянных силах. Думать: вернуться или нет. А тут его быстро подлатают и отправят в академию его мечты. Наверное, я бы тоже так вприпрыжку бежала…
        - Дорогая, как я могу тебя называть? Ты же не Крис?
        - Я Кристина, так что Крис тоже подходит. Да и привыкла я уже.
        - Нет, дорогая, не принижай себя. Представляйся всегда полным именем, никакого панибратства. Это твоя честь и достоинство!
        Ага, знала бы она, что я в военной мужской академии видела, так бы не говорила!
        - Хорошо, - сказала, лишь бы только закончить лекцию.
        Елена потянула меня наверх, открыла одну из комнат и мы оказались в уютной лаборатории. Пусть тут и было невероятное количество банок, склянок и прочего, здесь еще хранилось столько растительной всячины, что мне больше напомнило кабинет травницы или знахарки.
        - Сейчас тебе волосы отрастим!
        Запустила пятерню в свою короткую стрижку и растерянно подумала о том, что я уже даже привыкла к легкости. Хотя, конечно, иногда до безнадеги хотелось вернуть свою пышную шевелюру. Все-таки есть плюсы в этом магическом мире: захотела - подстригла, захотела - отрастила!
        - Вот, пей! - женщина протянула мне пузырек и замерла в предвкушающем ожидании. - Дай посмотреть на тебя.
        Повертела стекляшку в руках, взболтнула, а потом поднесла к носу. Пахло приятно.
        - Не отравлю! Ты нам живая нужна! - на полном серьезе сказала Елена, даже не замечая, насколько страшными показались мне ее слова.
        А когда не буду нужна? Того, да? Нет-нет, я взяла клятву, меня должны вернуть в мой мир живой и невредимой!
        - Пей! - Елена отвернулась, потянулась за очередной банкой, и я выпила все до дна.
        И голова жутко зачесалась!
        - Не трогай! - Елена поймала мои руки.
        Я скосила глаза в сторону и увидела, как волосы растут с невероятной скоростью: каре, по плечо, ниже лопаток…
        - Как остановить?
        - Подожди еще! Пусть будут подлиннее! Мой сын любит с длинными…
        Я вырвала руки и не сдержалась, запустила под корни и с упоением начала чесать.
        - Ну вот, остановила, - недовольно надула губы женщина, но быстро сменила выражение лица на заинтересованное: - А ты хороша! Подкрасить - так куколка!
        Елена смотрела на меня с таким влюбленным видом, как смотрит девочка на новую куклу, которую давно хотела. И меня пугал этот взгляд.
        - А теперь давай снимем эту потняшку с тебя! Я приготовила столько платьев - глаза разбегутся! - Елена сжала какой-то пузырек в руках и потянула меня на выход. - Налейте горячую ванну для Кристины! - обратилась она неизвестно к кому. Наверное, тут у всех стен были уши.
        Вспомнила картину с говорящей парой и огляделась по стенам коридора. Тут тоже были похожие. По коже пробежали мурашки осознания - здесь за каждым шагом будут тщательно следить.
        Елена с упорством барана потащила меня дальше по коридору, а потом залетела в одну из комнат и показала в сторону кровати:
        - Тадам!
        Я завернула за угол и мысленно представила платья, разложенные по кровати. Но я и предположить не могла, что прислуга в количестве двадцати штук будет держать в руках по платью лишь для того, чтобы показать мне.
        - Здорово, не правда ли? - потянула меня к платьям Елена. - Посмотри какая красота! Я сама выбирала! Как только Виктор сказал…
        Женщина проглотила конец предложения, словно прикусила язык. А потом показала на розовое блестящее платье и с восхищением пропела:
        - Как у принцессы! Я всегда мечтала о дочке, а то с мальчишками неинтересно. Черное, все черное, ничего красивого! - Елена была в ударе и собиралась шарахнуть им и меня. От вереницы показываемых платьев у меня в глазах все запестрело, поэтому я просто показала пальцем на ближайшее и сказала:
        - Его. Я надену его.
        - Ванна готова, госпожа! - отчиталась прислуга.
        - Отлично! Пошли! - женщина потащила меня к белоснежной двери и бравым шагом собралась идти со мной.
        - Простите, но я сама!
        - Да я только маслице подолью в ванну! - Елена показала пузырек, который зажала до этого в руке. - Твоя кожа огрубела от мужчиной жизни! Девушке нельзя так!
        И за секунду сделала свое дело - вылила зеленую жидкость в горячую ванну, откуда поднимались клубы пара. Мое тело жалобно заныло: хочу-хочу-хочу!
        - Все-все, оставляю тебя одну! Пока распоряжусь подготовить к выбранному платью белье. У тебя какой размер?
        - Третий расплющенный, - посмотрела я на свою забинтованную грудь.
        Елена с сомнением покосилась на то, что со стороны смотрелось почти доской под форменной рубашкой и я прочитала в глазах: «Пожалуй, возьму единичку».
        Когда дверь за неугомонной женщиной закрылась, я осмотрелась по сторонам: нет ли картин, статуэток или еще какой дряни. Нет. И только тогда разделась и опустилась в воду, чувствуя короткие мгновения блаженства.
        ГЛАВА 50.
        ГЛАВА 50.
        Меня оставили в покое на целых два часа. Два невероятных часа, за которые я собрала себя в порядок и почувствовала девушкой.
        Как же я скучала по ванне!
        Сколько я в этом мире? Две недели? А такое ощущение, что полгода! Столько всего произошло, да и я настолько изменилась, что поражалась. Сейчас ситуация, когда меня бросили у алтаря, казалась пустяковой. Хотя нет, пожалуй, даже спасительной!
        В окружении стольких сильных мужчин я поняла, насколько же Саша был никчемным. В конфликтных ситуациях говорил, что только глупый лезет в драку. Пытался решить дело за счет смекалки, но в итоге приходилось убегать, поджав хвосты. А ведь я успешно закрывала на это глаза! Наверное, слишком замуж хотела. А теперь не хочу! Теперь я триста, нет, пятьсот раз подумаю, прежде чем ввязываться в подобную авантюру.
        Именно поэтому мне не давал покоя один вопрос: что же хотят от меня Миллеры в отношении своего сыночка?
        Я откинула голову на край ванны и прикрыла глаза. Не заметила, как разморило, и дрема мягко захватила в свой плен. И сон, о котором я давно забыла, повторился...
        Этан и Ник тянут руки, за ними арка, увитая цветами. И вот на сцене появляется новый герой в маске, который переворачивает все с ног на голову. А за ним портал в мой мир.
        Проснулась, словно от толчка, вскочила в ванной и завертела головой по сторонам, стараясь успокоиться и понять, где нахожусь.
        - Все в порядке, это только сон… - прошептала под нос, дотягиваясь до полотенца.
        Зато я узнала третьего мужчину во сне. Женишок жутко напоминал сына Миллеров! Неужели, это был вещий сон?
        Я напрягла сознание, пытаясь вспомнить детали, но словно случился провал. Розы поменяли цвет. Я это помню. Но на какой? Ушла ли я в портал или нет? И если ушла, то одна или с этим Миллером? А еще кто-то хохотал… Женский голос?
        Такие предупреждения нельзя игнорировать! Нужно держаться настороже! Пусть я не фанат расшифровки снов, никогда не верила в гороскопы, но здесь будет глупо забыть такое яркое предупреждение, ведь оно появилось еще до всей заварушки с Миллерами!
        - Дорогая, ты готова? - раздался приторно-сладкий голос Елены, и я вздрогнула. Побыстрей бы выбраться из этого особняка, да подальше!
        - Сейчас! - наспех вытерлась полотенцем и осторожно открыла дверь. Госпожа Миллер восседала на кровати и нежно поглаживала платье. Мечтательный взгляд перешел на меня и она так тепло улыбнулась, что я замерла. Сбивала меня эта женщина с толку! Я же не маленькая девочка, чтобы умиляться!
        - Давай помогу с платьем!
        - Нет, спасибо! Я не привыкла!
        - Ну да, ну да, в твоем мире так было разве что пару веков назад… - пробормотала женщина, поднимаясь. Зайду через пять минут, помогу с волосами. Виктор уже ждет и начинает бушевать…
        В моем мире пару веков назад? - я заинтересованно посмотрела в спину Елене. - Откуда она знает историю моего мира? Или здесь побывало столько двойников, что им пора книгу писать?
        Переоделась в платье в пол и подумала, что Елена, пожалуй, застряла в той эпохе. По улицам этого мира в какой только одежде не ходят, а женщины давно влезли в брюки, а она мне только платье предложила. Да и сама не вылезает из подобного… Толи любит, то ли решила, что я по всему утрировано женскому соскучилась.
        Нашла расческу на туалетном столике и посмотрела на себя в зеркало. Кожа разрумянилась после принятия горячей ванный, взгляд засиял. А волосы! Это отдельная тема! В нашем мире за такой пузырек бы полдуши отдали - до того шелковистыми выглядят локоны.
        Отвыкла я от себя такой… женственной.
        Послышались шаги и я поспешно встала с пуфика и пошла к двери.
        - Кристина… - Елена открыла дверь, и я выскочила мимо нее в коридор.
        - Виктор ждет? Идемте! - поторопила я ее. Быстрее отстреляюсь!
        Кристиан Свальд и Виктор Миллер сидела в кабинете с такими серьезными лицами, что я замерла на пороге.
        - А вот и мы! - не обращая внимания на обстановку, проворковала Елена, залетая в кабинет и таща меня за руку. - Посмотрите только на красотку!
        Зачем смущает? Неудобно же!
        Виктор поднял одобрительный взгляд на меня. Крис натянуто улыбнулся и кивнул. Он-то меня уже видел такой, да и настроения явно подкачать не мешало бы парню. Интересно, о чем они здесь разговаривали?
        - Елена, оставь нас, - слова Виктора слышались как приказ.
        - Но… - залепетала протестом в ответ жена.
        - Я тебя позову, - настоял на своем Миллер и показал взглядом на дверь. Женщина удалилась, расстроено опустив плечи, и постоянно оборачиваясь.
        Я присела на диван рядом с Крисом и настороженно посмотрела на Виктора, который занял кресло с видом создателя мира. Ногу на ногу, руки по подлокотникам. Так и хотелось вложить в руки скипетр и сферу.
        - Я уже рассказал Кристиану, что от вас двоих ничего не требуется, кроме как спокойствия. Пока тебя не было я все подготовил: это магический куб, который позволит разделить силу на двоих.
        - Или забрать вовсе? - в лоб спросила я, внимательно следя за реакцией Миллера. Насчет силы Виктор никаких гарантий мне не давал, только то, что я вернусь в свой мир при желании целой и невредимой.
        Виктор удивленно моргнул, рвано выдохнул и покачал головой:
        - Барышня, не нужно всех и во всем подозревать. Ваша сила разрушителя мне не нужна.
        Кто знает… Кто знает… - подумала я про себя. Виктор уловил мой настрой и пояснил:
        - Спроси у Свальда, можно ли укротить силу разрушителя и он тебе ответит: нет. Думаешь, чего парень такой напряженный? Переживает, что сила не приживется!
        Крис недовольно посмотрел на меня, словно я была причиной всех его несчастий. Эй! Я тут ни при чем! И тоже жертва! Да еще за двоих отдувалась!
        - А моя сила исчезла навсегда? Точно? - Кристиан подался вперед.
        Виктор почесал щеку, после чего ответил:
        - Мы же с тобой только что провели тест - магические данные на нуле. Скорее всего, во время перемещения из-за твоего отравления все силы перешли к двойнику, но почему преобразовались в другие по природе силы, я не знаю. Слишком мало данных.
        Кристиан потух, и я обеспокоенно посмотрела на парня. Неужели в этом мире обладать силой так много значит? Вот забери ее от меня, я даже разницы не замечу!
        - Что ж, не будем больше тянуть время, вам еще восстанавливаться после.
        - Восстанавливаться?
        - Да. Примерно сутки вы будете погружены в магический сон, благодаря которому все изменения силы в организме пройдут более гладко. Потом Кристиан займет свое законное место в академии и спокойно пройдет комиссию. Угрозы больше не будет.
        - Хорошо! - с готовностью вскочил парень, нагоняя на себя искусственное позитивное настроение. А я медленно встала следом, думая о своем.
        - Виктор… - обратилась я к мужчине. - Вы, случайно, не знаете, как обстоят дела у Этана, Николаса и третьего парня, которому я серьезно навредила?
        - Они тоже погружены в магический сон, восстанавливаются. Прогнозов никаких нет, но ребята крепкие, так что думаю вопрос времени, когда придут в себя.
        - Поняла, - кивнула и пошла следом.
        В этот раз Виктор направился в другой конец кабинета, противоположный тому, где прятал сына. Встал перед картиной в пол и скрестил руки на груди. На полотне было изображено бушующее море такой красоты, словно автор творения сам Айвазовский. И вдруг на гребне волны показался человек, который с любопытством взглянул на Миллера.
        - Открывай! - приказал Виктор, и человечек услужливо кивнул, исчезая. Через мгновение картина отъехала, показался вход в лабораторию. Посередине стоял большой куб, а по всему периметру столы с такими агрегатами, что я не понимала, для чего они нужны и как.
        Куб был словно решето - в мелкую дырочку, сквозь которую проходили фиолетовые лучи. Похожее я видела в комнате сына Миллеров, только свет там был оранжевый. Я подошла поближе и заметила, что через отверстия видно светящийся камень, из которого и исходит свет. И это все Виктор смастерил за несколько часов, что меня не было? О-о-очень сомневаюсь!
        - Вы так быстро сделали такую огромную вещь… - притворное восхищение Виктор не раскусил.
        - Нет, этот универсальный куб, в нем только меняют пласты силы.
        Пласты силы… Ничего не понимаю в этом магическом мире, но обязательно разберусь!
        Миллер надавил на угол и одна из сторон куба отъехала, открывая нишу.
        - Кристина, прошу!
        - Первой?! - нервно сглотнула. А еще заметила, что тут явно не половина места, а максимум - треть.
        Изо рта Виктора вырвался смешок:
        - Хорошо, Кристиан Свальд, раз дама боится, прошу! - подозвал он моего двойника, и Крис с готовностью вошел, спокойно давая закрыть стену куба.
        Ничего не произошло, никто его не съел. Но почему мне кажется, что волк тут, стоит рядом со мной.
        Виктор поймал мой взгляд, полный подозрений и опасений и недовольно выдохнул:
        - Кристина, я понимаю тревоги. Правда. Но времени нет. Я дал обещание, что с вами ничего не случится. Что еще переживать?
        Правда, клятву Виктор дал. Нужно думать об этом…
        Миллер отодвинул другую стену куба и снова открылась ниша размером один в один, что предыдущая. И молча вошла внутрь и молилась, чтобы здесь не было темно, когда закроют куб.
        Стена защелкнулась, вокруг все засветилось мягким фиолетовым цветом.
        - Закройте глаза и не открывайте! - предупредил Виктор. - Три, два, один!
        И даже сквозь закрытые веки я увидела, как резко вспыхнул свет…
        ГЛАВА 51.
        ГЛАВА 51.
        Сквозь сон пробивались слова:
        - Посмотри на нее, разве не красавица! - ворковала женщина прямо над моим ухом.
        - Издеваешься, мам? - голос молодого мужчины был таким низким и бархатистым, что хотелось срочно посмотреть на его хозяина. Но веки упорно не разлеплялись, словно склеенные. Тело не хотело слушаться, будто еще крепко спало. Одно сознание проснулось раньше времени и мотало на ус все, что происходит.
        Значит, сыночка под шумок пробудили! А ведь я сомневалась в этом кубе до последнего, чувствуя подвох! Хорошо, что хоть жива! А что с Крисом? Что-то его неслышно!
        - Почему? Чем плоха? Вот очнется - оценишь по достоинству, - расхваливала меня на все лады Елена: - Волосы шоколадные, глаза большие, ресницы густые…
        - Да зачем мне сдалось ее оценивать? - недовольно ворчал глубокий мужской голос. - А вот это обязательно? Теперь постоянно носить?
        - Алекс, возьми себя в руки! - этот голос я узнала сразу - он принадлежал Виктору. - Ты только очнулся, а уже уйму претензий предъявил! Скажи спасибо этой девчонки, что сейчас живой!
        - Спасибо, прелестнейшая! - я почувствовала, как надо мной наклонились, даже не открывая глаз. И сказано было куда-то в район пупка, издевательски так...
        Ага, ясно, сынок Миллеров - тот еще фрукт! Но голос! Эх, лишить бы его, да продать на базаре. С руками оторвут! Разбогате-е-е-ю!
        - Алекс! - Елена применяла ласковый подход. - В твоих же интересах не ссориться с Кристиной, милый. Будь благоразумным. Вам рядом находиться, пока не поправишься!
        - А благодаря кому я в таком виде? Все из-за них, из-за девчонок! - неприязнь Алекса я чувствовала кожей.
        - Не говори так, сынок! Тебе нужно было тогда следить за собой! Ведьмин дар - страшная вещь! Он просто так не приходит! - сетовала Елена.
        - Это ей нужно было следить. Пьют же зелья, а она специально хотела окрутить меня! Так что сама виновата. Влезть в нашу семью так просто не получится, - столько пафосе было в этих словах, что управляй я своим телом, меня бы стошнило на «благородного».
        - Алекс, я воспитывал тебя мужчиной! - послышался смачный звук оплеухи. - Это подлый поступок, за который тебе и досталось по полной! Тебя еле вытащили с того света! Кстати, тоже благодаря девчонке! И мать твоя, напомню, тоже женщина! Не оклемался, что ли, еще?
        - Прости отец, - расскаянный голос Алекса звучал вполне правдоподобно. Вот только кислый привкус от слов остался.
        - Ты спрашивал про браслеты. Я сниму их с вас двоих только после полного восстановления. Когда он полностью станет зеленым, - терпеливо пояснил Виктор. Казалось, сыну мужчина готов разжевывать все, пока не вразумит. Иногда приправляя подзатыльниками, что, на мой взгляд, этому Алексу было крайне необходимо.
        - Но он почти весь голубой! - недовольство так и перло из парня. Словно не только вернулся с порога смерти, а так и продолжал годами гнуть свою линию.
        - У тебя как раз будет время попрактиковаться в должном обращении с женщинами! - чувствовалось, что Виктор недоволен поведением сына: - Так и знай, если достанешь Кристину, я разобью браслеты. Будешь до конца жизни дохляком ходить.
        - Но, отец?! Ты на чьей стороне?! - возмутился сынок четы Миллеров.
        - На твоей. Именно поэтому так и говорю. Потому еще спасибо скажешь, за то, что остановил от ошибок. Детство осталось позади, а ты все не успокоишься. У тебя за плечами такое наследие, а ты? Делаешь ребенка, потом поишь абортными зельями любовницу, после чего получаешь ведьмин дар. Ты к этому хотел прийти? Так бы и закончил жизнь, если бы…
        - Она проснулась! - Елена громко прервала гневную тираду мужа.
        И чем я себя выдала? Как узнали? Я хочу знать все! Продолжайте-продолжайте!
        - Кри-и-исти-и-ина! - приторно позвала Елена. Я почувствовала нежные прикосновения к плечу.
        Медленно открыла глаза и прищурилась от света. Поморгала несколько раз и уже достаточно отчетливо видела окружающих. Виктор стоял чуть поодаль, недовольно сложив руки на груди. Глаза пылали огнем невысказанного возмущения в сторону сына.
        Сыночек, собственно, ничем не пылал, и предвзято рассматривал меня. Аристократическое вытянутое лицо, нос с высокой переносицей… Молодой мужчина, уже не парень. И даже казался бы таким же привлекательным, как и голос, если бы не взгляд - жутко отталкивающий. У женщин такой называется - стервозный. Как же у мужчин?
        Обнаружила себя на двуспальной кровати, но совсем не в отведенной для меня комнате. Черно-белая обстановка, мужской интерьер, на стене огромный стеллаж страшных фигурок монстров.
        Нашли куда меня положить! Уж не к Алексу ли в покои?
        Я попробовала приподняться на локтях, но мышцы не слушались. Тряслись, подкашивались, хотя внутри я не чувствовала слабость.
        - Не спеши, - вмешался Виктор. - Ты неделю пробыла в медицинском сне, мышцы отвыкли работать. Разрабатывай потихоньку, не спеша.
        - Неделю? - спросила хрипло и закашлялась. Меня никто не предупреждил, что будет так долго!
        Елена тут же заботливо подала стакан воды:
        - Смочи горло.
        - Где Крис? - это первое, что волновало. С сыночком потом разберусь.
        - Учится в академии, у него все хорошо. Успешно прошел комиссию силы, после чего допущен к занятиям, - Виктор говорил так ладно, что хотелось верить. Но, вдруг, обманывает?
        - Не веришь? - верно понял мужчина мой взгляд, - Тогда организую через недельку бал в честь возвращения сына из-за границы, там и увидишься!
        - Сына? - не сразу поняла, что Виктор имеет ввиду Алекса.
        - Мы никому не говорили о болезни, что сразила его, - громко зашептала Елена. - И ты никому не должна говорить!
        Болезни? Опупентус? Козлицизм? Уродикус? Или как еще назвать хворь, которая подкашивает таких мужчин, что принуждает к аборту девушку?
        И тут я вспомнила, что Крису тоже был послан ведьмин дар. Неужели, и Свальд из той же породы? Может ли быть такая разница характеров у двойников?
        Где бы узнать про этот смертельный подарок? У Миллеров? Сейчас ничего не скажут, а то еще сделают так, чтобы говорить не смогла! Да ну их, целее буду!
        Подняла руку и увидела толстый каменный браслет голубого цвета с едва заметным зеленым переливом в одном месте. На руке Алекса болтался такой же: молодой человек тут же тыкнул им мне в лицо:
        - Ну что, связанная моя, привет! Я Алекс!
        Какой же обволакивающий чарующий голос и какой же противный взгляд!
        - Кристина, - буркнула я, показывая, что ничуть не больше его рада знакомству, а потом обратилась к Миллеру старшему - Вы провели двойную… - как же это назвать? - процедуру? Разделили силы разрушителя между двойниками и оживили сына?
        - Это был наилучший вариант, - Виктор подошел ближе, поймав мой взгляд. - Во время разделения происходит огромный выброс энергии, которую жалко тратить зря. Да и ты все равно потом должна восстанавливаться во сне, я просто сэкономил время.
        Ага, конечно, еще бы сказал, что только для моего блага! Уж не забрал ли под шумок силу сыну? Или все рассчитано с самого начала?
        - Как прошло разделение силы? Поровну? - для меня это было важно. Нет, я не хотела оттяпать себе добрую половину. Я спокойно отдала бы все Крису, но не этому заносчивому мерзавцу. Ведьмин дар - самый правильный подарок для таких, как он. Мне даже стал нравиться этот мир. Такой меры пресечения в нашей реальности очень не хватало!
        Виктор быстро посмотрел на сына, а потом сказал:
        - Все прошло хорошо. Я потом расскажу тебе все подробно, а пока отдыхай, - Виктор подозвал к себе жену. - Ты уже обратила внимание на браслеты, через них мы обманываем проклятье. Когда оно полностью рассеется, то браслет станет зеленым, и ты сможешь вернуться в свой мир, как я и обещал. Конечно, если пожелаешь.
        - Я хочу вернуться в свою комнату, - я с трудом приподнялась на постели.
        - Тогда Алексу придется переехать к тебе. Мы еще не выяснили расстояние, на которое вам можно отходить друг от друга, - Виктор увидел мой шокированный взгляд и поднял руку в успокаивающем жесте: - Не переживай, как разработаешь мышцы обратно, так проведем тесты по безопасному расстоянию. А пока придется потесниться на кровати.
        - Ни за что, - категорично возразила я и показал на стену за изголовьем. - Там есть комната?
        - Да, комната для будущей жены Алекса, здесь есть смежная дверь, - растерянно сообщила Елена.
        - Вот придвиньте к этой стене кровать, будем рядом, почти как сиамские близнецы! - я почувствовала на себе пристальный взгляд Алекса. С вызовом посмотрела в ответ, словно говоря: «ты тут не один с гонором, мы не подружимся!»
        Виктор недовольно дернул пару раз ногой, но тут не один он упорный. А то использовал меня, как хотел, и продолжает гнуть свою линию. Совсем не думает о комфорте других! Вот разобью браслет, обоснуюсь где-нибудь на опушке в деревушке в этом мире, и пусть сынок овощем останется навсегда!
        Миллер посмотрел на сына, который не сводил с меня прищуренных глаз, а потом сказал:
        - Хорошо.
        Алекс тут же гневно посмотрел на отца:
        - Это моя комната. Если кто и должен спать в женской, то она! Там все розовое!
        - Алекс! - пожурила его Елена: - Кристина твоя спасительница. Она слаба, не может встать даже.
        - Перенесу! - вскинул подбородок вверх этот перезревший мальчик. Лет-то уже прилично, а все как дитя малое! Вот что знает - избалованный ребенок!
        Я прикрыла глаза. Мне все равно, где спать, но скандалить надоело. И я открыла глаза с четкой установкой как можно быстрее привести собственное тело в норму. Всего неделю лежала, подумаешь! Сейчас разминочка и буду скакать, как горный козлик!
        - Алекс, я все сказал. Не отдаляйтесь пока от друг друга более чем на десять метров. Это опасно, мы еще не проверяли допустимые границы, - предостерег Виктор, уходя.
        Елена послала мне подбадривающий взгляд и тихо закрыла дверь. Младший Миллер продолжал прожигать во мне дыру одним только взглядом. А я разминала руки, потом ноги, шею, игнорируя возмущенно душащую живую статую.
        Как там Этан? Ник? Тот старшеклассник? Поправились? Как Чакки? Как Крис влился в их коллектив? И самое интересное: заметили ли они подмену?
        - Ты что делаешь? - спросил Алекс.
        - Разминаю мышцы, - я показательно повертела головой, что-то хрустнуло.
        - Чтобы быстрей пойти, - впервые во взгляде мелькнуло одобрение.
        - Чтобы подальше от тебя сбежать, - ласково оскалилась я в ответ. Миловаться с таким кадром совершенно не хотелось.
        Я приподняла руку и поняла, что мне срочно нужны водные процедуры. Магический сон - это хорошо, но тело требовало гигиены. А еще на коже словно был налет какой-то фиолетовой пыльцы, которую хотелось побыстрее смыть.
        - Ты не мог бы сделать горячую ванну? - попросила достаточно спокойно. Можно сказать, миролюбиво, понимая, что иначе не увижу ничего, как свои уши.
        Алекс открыл рот, да так и остался стоять с ним несколько секунд.
        - Я? Тебе? Ванну? - эти слова были словно не из его словарного запаса. Он их еле выговорил.
        - А что? Не умеешь? - я окинула его пристальным взглядом с головы до ног. И фигура-то чудо как хороша: плечи широкие, подтянутый, хотя столько времени валялся полудохликом, длинноногий. Но гад же! Чую, сотни сердец разбил, роготый!
        - Умею. Но я даже для себя не наливал... - намекал на свое высокое положение совсем непрозрачно. - Для этого есть прислуга.
        - Так организуй, будущий хозяин дома! Я твоя спасительница, в конце концов. Имей совесть, - я посмотрела на кровать, на черное, похожее на шелк, постельное белье, по которому только скользить хорошо, но не спать, заметила фиолетовую пыльцу и на нем. - И попроси поменять постельное белье, пожалуйста.
        - А еще что?! - возмутился моим «звездным райдером» молодой мужчина.
        Живот жалобно уркнул, словно все слышал и только ждал нужного момента. Алекс возмущенно посмотрел в район моего пупка.
        - Еще и поесть?! - а подтекстом так и шло: а не сильно ли губу раскатала?
        - А ты воздухом питаешься? - я подняла вопросительный взгляд, порядком устав от словесной перепалки.
        Алекс смерил глазом расстояние до двери, быстро дошел и проорал в открытую дверь:
        - Ванну барышня изволит! Семь матрасов, три перины! И постель поменять всю! И бакана зажарьте! Целого, на вертеле!
        ГЛАВА 52.
        ГЛАВА 52.
        Ночь прошла тихо и спокойно. Хоть я не могла забаррикадировать смежную дверь, за которой спал сыночек Миллеров, тот и не думал показывать носа.
        До позднего вечера я разминала тело, поэтому к ночи уже сделала круг по комнате и заснула, как убитая. А утром мы провели тесты с Виктором, в ходе которого нашли точное безопасное расстояние, на котором можем находиться - 50 метров. После браслет начинал вибрировать с минуту, словно предупреждал, что дальше отдаляться опасно.
        Я двигалась медленно, быстро уставала, но упрямо разминалась. Мышцы ныли, я чувствовала каждую в своем теле, но мне даже нравилось это ощущение.
        - Ты быстро встала на ноги! - похвалил Виктор, одобрительно посматривая на меня. - Думал, ты еще сегодня будешь еле вставать с постели, только с поддержкой Алекса.
        Мы скрестили с Алексом взгляды-шпаги, одновременно скривившись от таких перспектив.
        - Не поладили еще? - огорченно заметила Елена.
        Увольте! С таким фруктом я не хочу иметь ничего общего!
        - Раз между нами возможно такое большое расстояние, то я могу переехать в свою комнату? - уточнила я у Виктора, который был менее одержим идеей сделать меня дочкой семьи, чем его женушка.
        - Почему бы и нет.
        Алекс победно улыбнулся. Одна ночь в розовых покоях и он начал ценить родные черные стены, посмотрите на него!
        - Виктор, - я отвела мужчину в сторону, собираясь проверить границы своей свободы. - Я могу выходить из дома?
        - Только в сопровождении Алекса, - мужчина оглянулся на сына, который тут же навострил уши, услышав свое имя. - Нам нельзя рисковать перебоями.
        - От пары часов перерыва случится страшное? Насколько я вас поняла, за такой срок просто встанет на паузу, а более - будет обратный эффект?
        - Теоретически. Но я прошу тебя не рисковать так здоровьем сына. Все что тебе нужно, я готов доставить прямо сюда в дом. Любые примерки, любые товары, любые услуги.
        Шугаринг себе закажи! Иномирный! - так и хотелось расплыться в гадостной улыбке и сказать это. Но титаническим усилием воли я сдержалась.
        Значит, вырваться из особняка, поговорить по душам с Крисом и спокойно выяснить, как там ребята, не представляется возможным. С Алексом в академию я тоже не хотела лететь, так что остается одно:
        - Вы что-нибудь слышали о ребятах, которые пострадали от моей силы?
        - Они поправились и уже ходят на занятие. Нагрузка чуть меньше на этой неделе, но к концу должны прийти в форму, - Миллер ответил так быстро, словно специально узнавал для меня.
        - Спасибо. Я беспокоилась за них.
        - Знаю, поэтому следил за их состоянием и даже лично осматривал. Никому бы не поздоровилось, если бы сыновья почетных семей сильно пострадали, - доходчиво объяснил Виктор свою позицию.
        Ну вот! Я только человечное в нем нашла! А он все о репутации беспокоится.
        - Скоро будет бал в честь возвращения Алекса. Отсидеться в стороне не получится, поэтому тебе нужна легенда.
        - Крис будет на балу? - тут же встрепенулась я.
        - Да, будет. Его семья обязательный гость на мероприятиях, пусть они и небогаты. Хорошая родословная.
        Как о собаках при скрещивании. Фу!
        - Вы поразительно похожи внешне, поэтому нужна легенда. Главной темой сделаем возвращение сына, а еще представим тебя, как сестру-близнеца, которую с детства скрывали из-за болезни. А теперь мы разработали новый метод и полностью победили твою болезнь. Представляем обществу.
        О как! Вот это пронырливость! Миллер просто мастер вывернуть любую ситуацию в свою пользу!
        - Я вам помогла, а вы все представите в точности да наоборот? - натянув улыбку, уточнила.
        - Нужно сказать правду? - высокомерно спросил он.
        - Неплохо бы было. Вы бы сразу лавры величайшего ученого получили, - меня не покидало ощущение, что выставление этой истории еще не конец. Что Миллеры провернут под шумок еще что-нибудь.
        - И тебя бы на куски исследовали. Великолепно. Пожалуй, так и сделаю, - подытожил Виктор, и только тут я поняла, куда завел меня мой язык. Все-таки надо держать эмоции при себе, как и большинство мыслей.
        - Хорошо, сделаем, как вы планировали. Только как объясним одинаковые браслеты у Алекса и у меня?
        - За манжетой рубашки и рукавом пиджака ничего не будет видно. А ты просто подберешь платье в тон. Не вижу проблемы, - Виктор подозвал жену: - Елена, возьми на неделе Кристину и Алекса на прогулку, нужно показаться в городе до бала. Заодно подберете платье, если у Кристины сил хватит.
        - Конечно, как только будет себя хорошо чувствовать! - Елена взяла меня под руку и увела прочь от мужа. Похоже, надоела я Миллеру своими вопросами. - Присядь, ты устала, наверное.
        Я посмотрела на браслет: зеленого стало чуть больше. Интересно, сколько дней займет, чтобы он целиком стал изумрудным? И так ли легко отпустят меня Миллеры?
        На следующий день мы полетели на дроне за платьем. Алекс весь извелся от скуки, всем видом показывая, как ему в тягость такие прогулки, я же делала вид, что Миллер-младший меня не раздражает. А все потому, что планировала завтра выволочь его на отдельную прогулку и потеряться на пару часов, чтобы встретиться с Джеком. Теперь мне казалось, что только ему я могу доверять.
        Крис вызывал вопросы, а вот некромант явно не водил дружбу с Миллерами. Стоит только вспомнить, как он въехал в холл, на лице появлялась улыбка. Нравился мне этот бородач!
        Я крутилась в лазурном платье перед зеркалом и с трепетом в сердце думала о том, что встречу на балу и Этана и Ника. И как только я об этом думала, то меня бросало в разные стороны два крайне противоположных желания: покрасоваться перед Крофом и Прейдом, и спрятаться подальше во время бала.
        - Берем? - удивительно, но Елена не навязывала свое мнение, лишь наблюдала за мной с таким предвкушением, словно сама собиралась на бал, причем в первый раз.
        - Да, - я не любила долгие примерки, да и это платье было просто великолепно. С переливом, россыпью кристаллов на кружевной оторочке, элегантное - мечта любой девушки.
        - Алекс, как тебе Кристина? - Елена окликнула Алекса, который потонул в море внимания со стороны персонала магазина и расселся на диване с чашкой кофе, как настоящий хозяин жизни. Вот тут почувствовала себя приживалкой у миллиардера из нашего мира, и меня передернуло от отвращения. Как же я скучала по своим ребятам из группы: отважные, настоящие мужчины, не то, что этот. А ведь как девки вешаются! Словно не видят мерзости души, которая так и сочится через взгляд.
        Алекс нагло подвинул рукой за бедро одну из девушек-консультантов, чтобы посмотреть на меня. Его лицо выразило одобрение, и он величаво кивнул:
        - Неплохо.
        Ха! Нужна мне твоя оценка, как корове пятая нога! Но ссориться нельзя, мне его еще завтра вести на вылазку и бросать. И пусть помучается, побегает по городу!
        - Елена, а можно завтра прогуляться по парку. Когда мы летели, я видела его под нами.
        Женщина встрепенулась и воспользовалась возможностью, чтобы сблизить нас с Алексом, как я и рассчитывала:
        - Я завтра буду занята подготовкой к балу, а вот Алекс с удовольствием тебя сопроводит.
        Сынок Миллеров долго смотрел на меня пристальным взглядом, словно пытался понять, что я затеваю. Неужели, догадался? Сам гад, и во всех видит только такое?
        А в дроне, как только водитель взлетел, сказала матери:
        - Поеду с ней, если вернете Ястреба.
        - Ты еще слаб для вождения. Может случиться резкий спад, тебя же предупреждал отец. Пока никаких самостоятельных полетов, только с водителем, дорогой.
        - Тогда я не поеду, - упрямо заявил он.
        - Отлично. Я-то еду, - спокойно возразила я.
        Елена сначала хотела возмутиться, а потом резко смолкла и отвернулась. Кажется, подумала, что я таким образом пытаюсь надавить на Алекса, чтобы тот поехал и позволила это делать. Не знала, что я все равно пойду, просто свалю всю вину на этого гаденыша.
        - Ты не можешь, - Алекс впьявил в меня острый взгляд. И снова контрастом ударила холодность души и бархатность голоса.
        - Вот завтра и проверим. Забываешь, что меня ничего не держит, - на этих словах Елена хотела вмешаться, и я добила и ее порыв: - Я тебя спасла, а ты даже ни разу не сказал спасибо!
        После этих слов женщина кивнула моим словам и подняла требовательный взгляд на сына. Алекс пронзил меня в ответ взглядом, полным ненависти и сказал:
        - Ладно. Съездим. Прогуляемся.
        Кажется, тон сулил будущие проблемы. Ну вот и посмотрим, кто для кого станет головной болью!
        ГЛАВА 53.
        ГЛАВА 53.
        - Что ты задумала? - спросил первым делом Алекс, как только мы сели в дрон.
        - Показаться в городе, - продуманная ложь отскакивала от зубов. Так и знала, что спросит, нужно притупить бдительность.
        - И зачем тебе это? Хочешь со мной засветиться? - спросил самодовольно младший Миллер.
        - Нет, хочу себя обезопасить, чтобы не спрятали во время приема, - я знала, что каждое сказанное слово будет передано Виктору, да еще щедро приукрашено сверху.
        Алекс удивился откровенности, но, кажется, поверил. Еле заметно кивнул, будто понял такое желание и неожиданно заметил:
        - А ты быстро смекнула, что с отцом нужно подстраховываться. Я думал, ты дурочка совсем…
        О, боги, дайте мне терпения, чтобы не прибить его!
        - Куда летим, госпожа? - спросил водитель, вылетая из территории элитных особняков.
        - Парк Гарада, - хмуро отозвался Алекс, а потом смерил меня взглядом и закатил глаза: - Тоже мне, госпожа!
        Это он в адрес моей одежды высказался. Вчера, по пути к дрону я увидела магазин местной современной одежды и не смогла пройти мимо. Для моего сегодняшнего плана это было идеально.
        - Дорогая, но это же как все! Как тысячи вокруг!
        - Уступите, пожалуйста! В ней комфортно.
        - Но репутация, - для Елена ношение штампованных магией штанов было верхом безвкусицы.
        - Так наоборот, завтра я покажусь всем близкой к народу! - я уже поняла, что Миллеры мнят себя элитой и любят показывать, как они снисходили до низов, чем и воспользовалась.
        И Елена задумалась, после чего великодушно разрешила приобрести один комплект. И теперь я сидела в дроне в абсолютно серых штанах и такой же свободной блузе. Местная мода улиц была далека от Миллеров, зато близка населению, в рядах которого я планировала затеряться. А в одном из платьев, которые подобрала мне Елена, побег был бы слишком приметный.
        Мы приземлились рядом с парком. Я оглянулась по сторонам, но пока не нашла нужного заведения. Ничего, вот умотаю сыночка, и само подвернется!
        - Куда? - хмуро встал рядом со мной Алекс и предложил локоть для поддержки. Посмотрела на руку, как на червяка и сделала шаг в сторону.
        - Давай без этого. Твоей мамы здесь нет.
        - Привычка, - бросил он.
        Как же! Что-то задумал! Вчера не спешил мне подавать руку, впрочем, он помогал матери вылезти из машины. Уж что-то, а эти манеры, видимо, вбили накрепко.
        - Осилишь прогулку? - не поворачиваясь, Алекс пошел к входу в парк.
        - А ты? Ты же дольше меня лежал, почему такой бодрый?
        - Мама дала… - и тут младший Миллер прикусил язык.
        - Что дала? Зелье для быстро восстановления? И все на тебе кончилось? Неужели, выхлебал до донышка и мне не оставил? - ерничала я, с удовольствием наблюдая, как краска затапливает аристократическое лицо Алекса.
        - Да, жажда. А новое долго варится… - задумался на две секунды и сказал: - Месяц!
        - Ого! На медленном огне, наверное! - чувствуется, медицинские умения сыночек-то не перенял! Вот стыдоба рода-то!
        Алекс возмущенно повел плечами и пошел быстро вперед, разозлено дыша. Я представила, как из его ушей валит пар и не удержалась от смеха. Младший Миллер еще быстрее прибавил шаг и скрылся за поворотом.
        Опа! А я такого подарка и не ждала! Думала, вымотать придется парня, потом усадить в ресторан или кафе отдышаться. Заказать еды - высокой кухни, или не очень, чтобы накинулся после сна спящего красавца - все по желанию угнетенного. А тут с небес упал такой шанс смотаться!
        Я потерялась, потому что Алекс психанул! - решила и успешно пропала с дорожек парка, как и с возможного поля зрения Миллера и водителя. Густые кусты прекрасно скрывали мое отступление на боковую улицу, пройдя по которой, я вышла на нужный перекресток и свернула налево. Как хорошо, что под предлогом рассматривания карты парка, я изучила ближайшие улицы и путь к дому Джека!
        Сегодня мне улыбалась удача!
        Примерно через полчаса я замерла у дома некроманта с жутко довольной улыбкой. Подняла руку, чтобы открыть затвор калитки, как была перехвачена.
        - Стой! - крикнул Алекс.
        Я резко повернулась, вырвала руку и возмущенно посмотрела на молодого мужчину.
        - Следил за мной? - догадалась я. Сам хитрый жук, думает, что все такие же! Везде подвох ищет!
        Алекс проигнорировал вопрос и посмотрел в сторону дома некроманта:
        - Что тебе здесь надо? Ты хоть знаешь, что это за место?
        Под конец его голос перешел на шепот, и я с удивлением покосилась на Алекса.
        - И что же?
        - Кладбище домашних животных, разве не видишь?
        - Что? - не сдержала шокированного возгласа.
        - А ты что думала? Эти фигурки зверей на постаментах для красоты? Выставка? - Алекс схватил меня за широкий рукав и потянул прочь. - Пошли отсюда. Это нехорошее место…
        Вот это Джек, вот это молодчина! Вот это прикрытие! Я с тобой дружу!
        - Иду я, иду, отпусти! - вырвала я ткань из рук Алекса и исподлобья посмотрела на него.
        - Не отставай! Я не скажу матери, что ты сбежала, а ты не говори о ссоре, хорошо?
        Мне хотелось обернуться, потому что лопатками чувствовала чей-то взгляд. Но так я только усилю подозрения Алекса. Он и без того понял, что я не бесцельно шаталась по окрестностям, а что-то искала. Поэтому я заставила себя идти и не оборачиваться.
        Неожиданно Алекс остановился, и я со всего размаху налетела на него, чуть не упав в итоге.
        - Ты что встал? - посмотрела на него сбоку, и мужчина скосил глаза на меня:
        - Ищешь места силы? Бредни это все, - недовольно буркнул и пошел вперед, оставляя меня в полной растерянности.
        Места силы? Кладбище? Пожалуй, надо исподволь заглянуть в библиотеку, а пока:
        - А разве так нельзя вернуться в свой мир? - сделала вид, будто что-то смыслю на эту тему. Кажется, парень подумал, что я одержима поисками способа вернуться…
        - Пока на тебе вот это, - Алекс поднял свою руку и показал браслет. - Никуда не сможешь деться.
        Я потрогала прохладный камень браслета. Интересно, насколько он прочный?
        - Ты что-то знаешь про перемещения между мирами?
        Алекс замолчал и лишь ускорил шаг. Кажется, уже жалел о своих словах. А в нескольких метрах от дрона остановился и резко развернулся ко мне:
        - Советую тебе не говорить с отцом об этом. Для твоей же пользы.
        Совет прозвучал искренним, но могла ли я верить Алексу? В любом случае, зацепка интересная…
        ГЛАВА 54.
        ГЛАВА 54.
        Время до бала пронеслось незаметно. Все мои планы добраться до клади знаний Миллеров о двойниках и перемещении разбились о лодку приготовлений Елены. Женщина завалила меня каталогами оформления зала, утопила в строчках банкетного меню и прихлопнула крышкой развлекательной программы.
        Мой мозг к концу недели готов был взорваться, я не хотела ни приема, ни выходных, ничего. Только отменить этот праздник к чертовой бабушке!
        И вот настал день икс. Еще со вчера особняк стоял на ушах, десятки людей сновали по коридорам, готовясь к празднику. Виктор репетировал с сыном речь, а меня перекашивало каждый раз, когда я слышала что-то вроде: «После учебы заграницей я рад оказаться дома в окружении родных и близких. Это время, вдали от дома, было нелегким, но я вернулся с огромным багажом знаний, который планирую применять в семейном деле…»
        Меня воротило ото лжи и я боялась сюрпризов со стороны почтенного семейства. А так как с Джеком поговорить не удалось, я не знала, чего ждать от бала. К Миллерам у меня было доверия на нуле.
        Две ловкие служанки умело запихнули меня в платье и зашнуровали так, что талию стало возможно обхватить двумя руками.
        - Я не упаду в обморок? - забеспокоилась, попробовав набрать полную грудь.
        - Нет, мы знаем, когда остановиться! - потупив взор, прощебетала девушка. - Госпожа Миллер практически всегда носит корсетные платья.
        И меня хочет приучить, похоже!
        Я посмотрела на себя в зеркало и поняла, что зря критикую Елену. Это платье - просто прелесть. Загляденье! Один взгляд на него и настроение уже повышается!
        - Позвольте сделать прическу! - проворковали хором девушки и увели меня к туалетному столику. Виртуозные взмахи расческой, распыление какой-то жидкости на волосы, и те стали гладкими, как шелк.
        - Оставьте распущенными, - попросила я, и девушки в растерянности открыли рты.
        - Но так не принято… Госпожа сказала сделать все по последней моде… - тихо запротестовали девушки.
        - Ей сделали? - уточнила я, поглядывая на служанок в зеркало.
        - Да, - кивнули они.
        - А мне не надо.
        - Нас накажут, госпожа. Лишат премий и выходных! - две пары умоляющих глаз встретились с моими упрямыми. И я сдалась: не могла позволить, чтобы из-за моей прихоти пострадали девчушки. Побуду модной, что поделать!
        Девушки обрадованно запорхали вокруг меня и вскоре соорудили очень нежную вечернюю прическу, открывающую шею. Пара кокетливых локонов спускалось по вискам, завиваясь на конце.
        Передо мной на стол выложили несколько коробочек:
        - Украшения? - предложили девушки, открывая одну за одной.
        Засверкали наборы колье и сережек на выбор: массивные и изысканные, вычурные и элегантные. И я выбрала скромный вариант, решив, что платья с переливом и браслетов и без того хватает.
        Подняла руки к лицу и повертела голубой каменный обруч вокруг запястья. Такой не спрячешь под перчатками! Посмотрела на другую руку и улыбнулась: настолько привыкла к тонкой лозе и мягким маленьким листикам, что словно срослась с браслетами дриад и не замечала их. А вот это нужно спрятать любой ценой.
        Сердце забилось, подобно пойманной птице. Уже скоро я увижу Этана и Ника! Смогу поговорить с Крисом!
        Что произошло за это время в академии? Как отношения в группе? Крис с ними? Изменились ли их отношения к Свальду?
        Двоих ребят невероятно тянуло ко мне, пусть я и была в мужской одежде. А меня тянуло к ним, что уж лгать. Этан постоянно провоцировал на раскрытие, Ник убивал своими разрывными эмоциями, потому что они оба чувствовали женщину, а видели мужчину. Но что теперь, когда мое место занял настоящий Крис? Особенно после такого ранения…
        Стоит ли вообще подходить близко? Особенно учитывая, что я собираюсь вернуться в свой мир?
        - Дайте руку, - попросила девушка и натянула на руку с каменным браслетом перчатку по локоть, оставив его поверх.
        - А эти спрячьте под… - я помогла осторожно запрятать по ткань браслеты дриады и вздохнула. Пожалуй, мне нужно спрятаться, как и лозе.
        Сердце заболело. Мозг диктовал, что возвращение обратно - обязательно, что я не могу и помыслить остаться здесь, но в груди все болезненно сжималось. А еще было жутко неудобно, что моя симпатия не может определиться между двумя…
        Да о чем я вообще? Мой дом не здесь, это не мое место! Да и нужно помнить предупреждение Николая, его предположение об одном двойнике в мире!
        И тут я вспомнила о своем обещании Крису и быстро стянула перчатку с руки. Я совсем забыла про магическую печать на мизинце и сейчас с удивлением смотрела на абсолютно чистый ноготь мизинца.
        - Что такое, госпожа? Вам что-то мешает? Давайте посмотрю! - служанка забрала перчатку и вывернула ее наизнанку, исследуя швы. - Все в порядке!
        Перчатка вернулась на свое место, а я так и сидела в раздумьях. Что бы это значило? Почему исчезла печать? Из-за медицинского сна? Спасения Алекса и связи браслетов? Или из-за того, что Крис выздоровел и вернулся в академию, как и мечтал?
        Скорее всего, из-за последнего!
        Значит, меня держит здесь только связь с Алексом. А я никаких клятв не давала…
        Но могу ли я сама вернуться, не дожидаясь, пока браслет станет зеленым?
        Я пробовала ночью снять его с запястья - бесполезно. Можно ли вернуться с ним? И как?
        Может ли этот браслет медленно убивать меня? Тем самым и проблема с двойником решится, и Алекс будет полный сил?
        Но Виктор дал обещание, что я вернусь целой и невредимой, если сама того захочу…
        Нет! Я определенно не могу ждать у моря погоды! И я не могу остаться здесь! Я должна понять, что происходит с двойниками, что таят в себе браслеты и как самой вернуться домой. А еще мне нужно поговорить с Крисом и некромантом. Не до любви сейчас, когда под угрозой жизнь, ведь так?
        Сердце ныло, ему было все равно.
        - Туфли! - девушки сняли домашние балетки и ловко вдели ноги в серебристые туфельки на высоком каблуке. - Госпожа, готово!
        Я встала и подошла к зеркалу в полный рост.
        - Вау! Это я? - не сдержала возглас. А где же то чудо с коротким ежиком волос, больше походящее на парня?
        У меня были опасения, что Этан и Ник узнают во мне ту отшельницу со шрамом, но теперь они отпали. Я выглядела совсем по-другому. Я не знаю, как эти девочки так обращались с местной косметикой, но взгляд у меня сейчас вышел аристократки, скулы стали точеными, а нос - худеньким и прямым, хотя сам по себе он чуть курносый. Чудеса!
        - Вам нравится? - польщено спросила одна из девушек.
        - Очень, спасибо! Вы хорошо постарались, - поблагодарила от всего сердца и улыбнулась.
        Снизу раздались первые звуки музыки. Скоро начнут прибывать гости, и скоро мне нужно выходить.
        Я должна показаться гостям позже, когда все соберутся внизу в зале, на балюстраду выйдет чета Миллеров и объявит о главной теме приема. Основные лавры планировались отдать Алексу, остаток должен был забрать Виктор с похвастушками о моем чудесном исцелении. И вот тут планировался мой скромный выход.
        - Дорогая, пора! - постучалась Елена в дверь, а потом шепнула что-то Виктору и быстро залетела в комнату: - О, боги, ты прекрасна! - восхитилась она, прикрыв рот ладошкой, а потом собралась и вернулась к главному, обернувшись на дверь: - Кристина, помни, чему я тебя учила эту неделю. Ничему не удивляйся в моем поведении - так надо. Старайся держаться за моей спиной, пока я не передам тебя госпоже Свальд. Мило пообщайся, а потом возвращайся назад.
        - Но как вы объясните мое проживание в этом доме?
        - Лечением, - пожала худыми плечами Елена. - Но, поверь, никто не посмеет спросить так бестактно!
        - Поняла, - кивнула женщине.
        - Выходи, сейчас будет наш выход, сядешь на диванчике пока рядом с Алексом.
        От нервов вспотели кончики пальцев и я сжала кулаки. Шла за четой Миллеров по коридору и молилась, чтобы вечер прошел без эксцессов. А потом на внутреннем балконе над залом замерла в отдалении и посмотрела вниз на толпу гостей.
        И тут же забыла, как дышать!
        Привалившись к стене и недовольно скрестив руки на груди, стоял Этан. Он сверлил пристальным взглядом, морщась, спину Криса, который говаривал с Ником. Одна рука Свальда в кармане брюк, в другой - фужер, ноги на ширине плеч, подбородок задран. Я копировала поведение парня дома у некроманта и старалась двигаться также, но кто же знал, что на публике он ведет совершенно иначе?
        Посмотрела на Ника и заметила, как Прейд проницательно щурится, недобро поглядывая в лицо Криса, пока тот рассматривал толпу и рассуждал о чем-то. Отношения у ребят явно складывались не так тепло, как у нас...
        Я с шумом сглотнула и пробежалась глазами по толпе, решив еще разочек посмотреть на Этана. И столкнулась с его прямым взглядом, пробирающим до костей…
        ГЛАВА 55.
        ГЛАВА 55.
        Взгляд - как выстрел крючка на веревке из арбалета, пронзил и не отпускал, натягивая между нами невидимую нить. Звуки вокруг смолкли, будто меня оглушило, и только треск стеклянной ножки бокала в руке Этана донесся до ушей. Круглое основание бокала полетело вниз и разбилось вдребезги под вернувшуюся из полной тишины верхнюю ноту скрипки.
        Резкий звук резанул по ушам и привел в чувство: я шарахнулась назад в зону невидимости с первого этажа и приложила руку к вздымающейся груди. Сердце под рукой колотилось, как бешеное.
        Зачем? Почему я убежала?! Надо было просто отвести взгляд, а потом медленно уйти!
        Я столько раз прокручивала в голове момент встречи, но все равно оказалась не готова. Думала, что смогу сделать вид, что не знаю ни Этана, ни Ника. Смогу обнулить знакомство, прикинуться сестрой-близнецом Криса, стойко выдержать взгляды и не выдать себя. Ага, как же!
        Считала, что отлично сыграю роль сестренки и заставлю поверить, что все догадки - плод воображения Этана и Ника. Я даже придумала ответы на вероятные вопросы и думала, что легко разгромлю все подозрения. А если даже нет, то ни за что не подпущу к себе ближе, потому что балансирую на краю обрыва чувств. Шаг - и я уже не смогу вернуться обратно в свой мир, не увижу родителей, которые, наверное, с ума сходят от беспокойства. Потому что упущу возможность, которая сейчас выдалась.
        Я подсознательно чувствовала, что меня не отпустят никуда.
        Хотя, иногда я думала, что я все себе надумала с чувствами мужчин и слишком большого о себе мнения. Что, возможно, получу моральную пощечину игнора, причин которой может быть множество.
        Но представлять в комнате наедине с собой одно, а вот столкнуться с реальностью - совсем другое!
        Один только взгляд Крофа, и я почувствовала, словно Этан видит меня насквозь. Хотя, чему я удивляюсь? Я всегда ходила с ним по грани разоблачения! Иногда казалось, что Этан давно знал правду, только молчал. Иногда, что влюбился в парня Криса. Иногда, что он просто меня убьет, если узнает правду - до того фонтан эмоций бил в нем.
        Самый непредсказуемый и самый безудержный, кого я когда-либо знала! Просчитать его реакцию на всю правду невозможно, впрочем, также, как невозможно предугадать и Ника. Темная лошадка может быть еще опасней, мне нельзя об этом забывать. Одно дело, если мужчины думают обо мне, как о девушке под видом парня, а другое - как о иномирянке.
        Иногда я так долго крутилась в кровати по ночам, что приходила к дурным мыслям: все рассказать, как на духу и будь что будет. И даже собиралась это сделать, пока не вспоминала о том, что говорил Николай: один двойник на мир. Если это правда, то лучше задавить все чувства на корню, не начинать. Я не смогу убить Криса, а вот Крис…уже не знаю.
        Как ни крути, лучше вернуться домой!
        Боже, да что же я трясусь, как девчонка на первом свидании?! Что же не могу держать себя в руках! Взрослая же! Все понимаю, а все равно не могу взять себя под контроль.
        На плечо опустилась чья-то рука, и я подпрыгнула на месте. Обернулась, думая о том, насколько же быстро Этан взлетел по лестнице, и удивленно посмотрела на Алекса.
        - Ты чего так таращишься? - брови младшего Миллера встали домиком, от недоумения. Не знаю, что увидел на моем лице, но уточнил: - Не меня ждала? Почему разочарованная такая?
        Правда? Разочарованная?
        - Ничего, - рука Алекса все еще лежала на моем плече, и я убрала ее. - Не трогай меня.
        - Больно надо! Ты выглядела, словно тебе плохо, вот и подошел, - Алекс передернул плечами от негодования и пошел к дивану. Музыка смолкла, чета Миллеров медленно двинулась к краю балкона, нависающего над первым этажом, и я с удивлением заметила, что Елена выглядит совсем по-иному, словно надела маску ледяной аристократической леди. А ведь она не такая! Эмоциональная, живая, а вот мужчина рядом с ней был неизменен в своей отстраненно-величавой манере.
        Присела перевести дух рядом с Алексом на диван, который специально поставили слуги для ожидания, и стала слушать речь Виктора:
        - Дорогие гости, мы рады приветствовать всех в этот счастливый для нас день! Мы так долго ждали его, и вот, наконец, он настал: наш сын вернулся! Теперь он мастер восточных практик! - раздались громкие аплодисменты, но Виктор остановил их рукой. - Спасибо! Для нас это большая радость: вернуть сына в лоно семьи, несмотря на то, что я сторонник постоянного обучения и саморазвития. Мы с женой еле дождались момента, когда наследник рода Миллеров вернется к нам! Прошу, встречайте, наш сын - Алекс!
        Зал взорвался аплодисментами, а Алекс не спешил вставать.
        - Ты что сидишь? - шепотом спросила его, но тот лишь скосил на меня взгляд.
        Зал все еще аплодировал, но уже более рвано и недоуменно. И вот тогда Алекс медленно, словно нехотя, поднялся и важно двинулся вперед.
        Показушник! - фыркнула про себя, заставляя себя сидеть на месте, а не броситься к краю балюстрады и найти глазами Этана, Криса и Ника.
        - Добрый вечер! - поприветствовал всех Алекс также холодно и гордо. Похоже, это семейная черта - высокомерность! - Спасибо, что собрались сегодня здесь!
        Виктор повернулся к сыну, и я заметила редкую теплую улыбку на лице старшего Миллера - настоящая редкость. Но следующие слова полностью сосредоточили на себе:
        - Я очень горд сыном. Он вернулся не только со знаниями, но и с огромным достижением, которым хочет сегодня с вами поделиться.
        - Папа, не стоит! - словно в смущении, махнул рукой Алекс, и я удивленно наблюдала за происходящим дальше.
        - Стоит, сынок! Стоит! Об этом должны знать все! - Виктор повернулся к публике: - Мой сын - Алекс Миллер, несмотря на свой молодой возраст, совершил настоящий прорыв! - повисла пауза, во время которой мои уши загорелись огнем. - Кристина, подойди сюда!
        Что?
        Виктор повернулся ко мне и манил рукой. Что, уже? Меня? В контексте медицинского прорыва Алекса?!
        - Не стесняйся, иди же к нам, ты должна поприветствовать гостей и показать уважение к спасителю, - Виктор говорил это мне с холодной улыбкой на губах, смотря прямо в глаза.
        Спасителю? Это Алекс-то меня спас?! Совсем сдурели?!
        Виктор слегка наклонил голову перед публикой, будто извинялся, и пошел на меня.
        - Что вы хотите сделать? - шепотом спросила мужчину, когда тот подошел ближе, но тот лишь молча взял под локоть и почти поволок на балкон. Устраивать сцену сейчас было неразумно, поэтому я позволила себя привести.
        - Улыбайся, - процедил он сквозь сжатые в улыбке губы и поставил рядом с Алексом.
        Сотня пар глаз тут же приклеилась ко мне с дотошным любопытством. Каждый миллиметр тела зачесался от изучающих взглядов, и только мозг, который лихорадочно соображал, что происходит и куда это приведет, заставлял стоять, не шелохнувшись.
        - Эту красавицу родители вынуждены были прятать всю жизнь из-за слабого здоровья, так как близнец забрал себе все силы. Родители за годы попыток испробовали все способы лечения, и даже я не мог вернуть силы и здоровье этой девушке. Но мой сын разработал лечение и спас ее от жалкого существования всего за две недели! Вернул не только силы и здоровье, но и красоту! Поприветствуйте Кристину Свальд!
        Ропот, шепот, а потом гром аплодисментов на фоне моего полного морального нокаута.
        Вот же сволочи! Все вывернули под себя!
        - Опережая все вопросы, - сказал Виктор, как только аплодисменты чуть смолкли: - Мой сын открывает практику с завтрашнего дня. А теперь прошу, наслаждайтесь балом!
        Вот это да! Я много чего думала и боялась за это время, но никогда бы не подумала, что Миллеры так все меркантильно вывернут в свою пользу. Чую, запись теперь у «доктора» Алекса будет на год вперед! Вот только как лечить будет, когда сам почти со смертного одра?
        Хорошо же Виктор своего сыночка за мой счет в жизнь протолкнул!
        Опустила взгляд на толпу и увидела, как крейсер по имени Ник разрезает толпу, не сводя с меня пытливого взгляда, стараясь приблизится ближе, чтобы разглядеть. Сомнение, неверие и восторг сменяли друг друга на его лице, не привыкшем к таким ярким эмоциям. Сам того не замечая, он почти разбрасывал людей по сторонам, как кукол, а меня затрясло от волнения. Узнал вот так сразу?!
        Как я сейчас с ними встречусь лицом к лицу?
        Все представления об интеллигентной встрече аристократов и осторожной перестрелке вопросами разбились о лодку реальности. Я отчетливо поняла, что эти двое не будут разводить церемонии, и чуть удостоверятся в том, что это была я, мне крепко достанется. И я теперь даже не знала, от кого больше.
        Снова этот взгляд! И я тут же нашла его хозяина: Этан стоял у перил на первом этаже, положив руку Крису на плечи, и смотрел на меня. И этот взгляд обещал такую жгучую взбучку, что я расхотела спускаться в зал.
        Но мне надо поговорить с Крисом, и это пока единственная возможность. А Кроф, зараза такая, уже все просчитал и взял Свальда в дружеские заложники, прекрасно понимая, что первым делом я должна подойти к члену своей семьи.
        - Мне может стать плохо? - тихо уточнила у Алекса, хотя сама знала ответ. Это будет урон чести и достоинства Миллеров. Не простят и залечат до смерти, что их «похвастушка» и пиар-компания сыночка-гения провалилась.
        - Конечно же… нет! - Алекс предложил локоть и показал в сторону лестницы: - Прошу! Сегодня я твой кавалер - так сказал отец. Так что не отходи от меня далеко, не говори лишнего, мило улыбайся. Все вопросы я возьму на себя.
        Все? А вопросы этих двоих можешь тоже взять на себя, а?
        - Свальды здесь? Родители Криса? - я не видела их в толпе. Мама парня имела страсть к ярким цветам, поэтому ее платье должно быть видно издалека. Да и Крис сегодня был в классическом черном, не то, что тогда я - в канареечном!
        - Естественно, у них ответственная миссия - удовлетворить львиную долю любопытства толпы насчет тебя. Ты бы не справилась.
        - Конечно, вы же не предупреждали о такой лжи, - мы спускались по ступенькам, а у меня горели уже не только уши, но и щеки. Не смотреть, только не смотреть на него!
        На последней ступени нас тут же обступила толпа. Я хотела тихо убрать руку и просто встать рядом, но Алекс не дал, поймав за пальцы и крепко сжав в руках. Получилось внешне очень ласковый личный жест, который тут же не так поняли:
        - Алекс, поздравляем! Вы не только вылечили пациентку, но и нашли невесту!
        - У вас особые отношения, да?
        - Алекс, красавица, наверное, так благодарна за спасение, что готова ради вас на все!
        - Ой! - этот возглас боли резонировал со всем сказанным и многие повернулись на звук.
        Оказалось, это издавал Крис, который с извиняющейся улыбкой потер плечо, которое только что стискивал Этан.
        Смотря мне прямо в глаза, Кроф говорил с особым ударением:
        - Прости, Свальд! Просто твоя сестра такая удивительная! - особо выделив последние два слова, Этан проволок Криса через толпу к нам, расталкивая всех, и поставил его прямо передо мной. - Ты просто обязан нас познакомить, не так ли?
        И это «не так ли» было сказано, повернувшись ко мне. Наигранная улыбка Этана замерла, взгляд заскользил по моему лицу, мимика мужчины дрогнула. Его челюсть то сжималась от злости, то разжималась, а уголки губ рвались вверх. А потом вдруг взгляд соскользнул на мою руку на локте Алекса, которую тот до сих пор держал второй рукой, и я увидела четкое желание убивать в глазах Крофа.
        В военной академии среди кучи мужиков я научилась различать этот взгляд. Это значит, что врагу кранты, капец, пипец и аривидерчи одновременно.
        - Обними сестру, что как неродной! - Этан подтолкнул Криса в спину и тот налетел на меня, раскинув руки.
        Я вынуждена была раскинуть руки в ответ, вырвавшись из хватки Алекса.
        - Нужно с тобой поговорить! - шепнула я на ухо парню. - Наедине!
        А громко сказала:
        - Как я рада тебя видеть!
        Разжала объятия и почувствовала тепло со стороны, где стоял Алекс. Упс! Там уже стоит Этан, который оттеснил собой младшего негодующего Миллера и запросто игнорировал все его вежливые попытки вернуть прежнюю позицию.
        - Крис, не забудь нас представить! - звучало издевательски. Этан по-прежнему блокировал телом Алекса, закрывая собой. Его было так много в моей личной зоне, что мне самой стало жарко до невозможности. Или это Кроф со своей огненной силой так постарался, чтобы бросить меня в пот?
        На каждое «Крис» в устах Этана я дергалась, не в силах справиться с реакцией.
        - Кристина, это Этан Кроф, мой сокурсник. Этан, это моя сестра-близнец, Кристина, - Свальд выглядел стушевавшимся. Боюсь, мой видок был не лучше.
        - Кристина, не поверите, но у меня такое чувство, словно мы давно знакомы! - в глазах Этана так и плясали издевательские чертики. Кроф взял мою руку, положил себе на согнутый локоть и также, как Алекс до этого, только с сто раз крепче, обхватил ее одной рукой. - Позвольте вас проводить к семье!
        В принципе, меня и не спрашивали, а уже вели через толпу зевак.
        - Смотрю на вас… - рука сжала пальцы еще сильнее. - И словно видел каждое утро, представляете! Вот уверяю, что за ухом родинка есть!
        Этан чуть отклонил голову назад и торжественно сказал:
        - Есть! Ну вот, а я что говорю!
        Что, правда есть? За ухом? Я и не знала!
        К тому времени мы были примерно на середине зала. Кроф остановился и повернулся корпусом ко мне, склонившись:
        - А вы не хотите угадать?
        - Угадать что? - не поняла я.
        -Есть ли у меня родинка за ухом?
        Нет у него родинки за ухом! Уж его коротко стриженный затылок, зону кантика, шею и уши я видела тысячу раз. Но я ничего не скажу!
        Собралась с духом и как можно спокойнее спросила:
        - Откуда мне знать?
        - Правда? - Этан долго-долго смотрел мне в глаза так, что капля пота сбежала от виска вниз, прокатилась по шее и была поймана Крофом в районе ключицы. - Не знаете? Г-м-м…
        И это «г-м-м» прозвучало так многообещающе, что стало тяжело дышать. Так и знала, что корсетные платья - это не мое!
        Вдруг Этан расплылся в плутовской улыбке и поднял вверх дуги бровей, решительно сказав:
        - Пойдемте знакомиться с мамой!
        Знакомиться с мамой? Он? Издевается, да?!
        И повел сквозь толпу, словно точно знал куда. Вот только когда мы подошли, я чуть не рассмеялась - с четой Свальдов стоял Ник, и, судя по заглядывающим в рот взглядам, он полностью очаровал моих подставных родителей.
        - Стратег ушастый! - ругнулся Этан с возмущением.
        - Он не ушастый, - вырвалось у меня. Уж у кого-кого, а у Ника уши были плотно прижаты к голове.
        - Вы про кого, Кристина! - тут же с видом «ага, спалилась!», Кроф развернул меня к себе лицом.
        - А вы про кого? - я невинно захлопала глазами, показывая на первого попавшегося мужчину. - Думала, вы про него.
        - Ну да, ну да, - Этан прикусил губу, будто хотел сказать мне столько всего, что еле сдерживался. Глубоко вдохнул, с шумом выдохнул и…
        - Кристина? - рядом с нами встал Алекс.
        - Проваливай! - повернулся к нему Этан, мигом изменившись в лице.
        Проваливай! - одновременно с Крофом послала я мысленно младшего Миллера.
        Этан проигнорировал Алекса, напустил на себя жутко галантный вид и пошел на штурм Свальдов.
        -… Николас, приезжайте к нам на каникулах вместе с Крисом. Я покажу свою коллекцию табака…
        - Обязательно! Заодно прихвачу несколько рулонов редкой ткани для госпожи Свальд! - Прейд учтиво поцеловал руку мамы Криса, отчего та растаяла на глазах.
        - Вот же пронырливый червяк! - возмутился Этан. - Колонны ему не подпираются! Нет, только посмотрите на Ника!
        - На кого? - опять хочет меня подловить?
        Этан моргнул, а потом физиономия стала довольной-предовольной:
        - Именно. Кто такой Ник?! Пойдем со мной под ручку, познакомлю!
        И практически загарцевал в сторону Свальдов и Прейда.
        Ник в этот момент как раз повернулся в нашу сторону и застыл на полуслове с приоткрытым ртом. Медленно губы сомкнулись, а потом расплылись в невероятной улыбке, словно Прейд выиграл миллион.
        Ник так никогда на меня не смотрел в открытую. Мужчину больше всего колбасило от раздрая из-за эмоций, и без того сдержанный, он не позволял себе таких открытых эмоций. А тут словно не мог удержать радости, что я девушка. Ему даже Этан настроение не смог испортить.
        - Что сияет, как лампочка-то?! - громко недоумевал Кроф, подходя. - Рехнулся от счастья?! Нет, так дело не пойдет!
        И резко поменял направление, утаскивая меня за собой.
        - Простите! - путь нам перегородил недовольный Алекс с двумя бокалами оранжевого напитка. - Держите!
        Этан был вынужден освободить одну свою руку и взять бокал, иначе бы фужер врезался ему в грудь и обрызгал.
        Что-то во внешнем виде Алекса изменилось! - подумала про себя, и тут же заметила, что молодой мужчина снял пиджак и закатал рукава, открывая браслет. Неприятное предчувствие заорало, что не просто так.
        - Я достаточно одолжил вам Кристину, - Алекс попытался забрать мою руку, но Этан не дал, обхватив меня за талию.
        Алекс взбесился - это было видно по перекошенному лицу. Но вряд ли от ревности, от злости.
        - Кристина - девушка неискушенная, она не понимает, что вы сейчас рушите ее репутацию. Будьте благоразумны, - сказал младший Миллер, надавливая особенно на конец фразы: - … в моем доме!
        Этан повернулся ко мне и прижал к себе плотнее, смотря прямо в глаза:
        - Я возьму ее репутацию на себя, - и подмигнул.
        Мы стали привлекать к себе ненужное внимание. Много ненужного внимания! И я попыталась отстраниться от Крофа, но не тут-то было! Не зря столько тренировок проводят в академии - кадеты каменные!
        - Кристина красивая девушка, я вас понимаю. Но найдите себе другую подругу на вечер, госпожа Свальд уже занята, - Алекс попытался пронять Крофа высокомерием. Ха! У того за плечами такого добра тоже навалом, только редко пользуется. Там в ходу больше наглость и смелость!
        Ой, что это я тут Этану дифирамбы про себя пою?
        Рука на талии больно сжалась, и я попыталась намекнуть тычком локтя об этом Этану, но тот скрестил взгляд в Алексом, не замечая ничего.
        - Занята. Мной, - Особо подчеркнул Этан.
        - Кажется, вы не совсем понимаете, - Алекс поднял руку с браслетом вверх, а потом на мой идентичный каменный ободок вокруг руки. - Советую замечать факты.
        - Факты… - задумчиво повторил Этан, смотря на браслеты, как на пиявок, что присосались к ране.
        - Что такое, Кроф? - по другую сторону от меня встал Ник, и я словно оказалась в былых временах, когда чувствовала поддержку этих двоих. Пожалуй, только с ними я чувствовала себя в абсолютной безопасности и не понимала, насколько же тугой комок нервов сплелся внутри меня за время у Миллеров. Только когда отпустило напряжение, как сейчас, в компании Ника и Этана, я ощутила разницу.
        - Ник, этот перец говорит смотреть на факты, - Этан без обиняков схватил Алекса за браслет и задрал вверх, мою же руку взял аккуратно и просто поднял, показывая Прейду очевидную парность.
        - Факты… - также задумчиво, как до этого, сказал Ник, дотронувшись до моего браслета. Поймал мой взгляд и замер на несколько секунд. И эти несколько секунд я не могла вздохнуть от раздрая эмоций.
        - Что вы делаете? - с возмущением и неверием спросил Алекс, смотря круглыми глазами на двух мужчин. Миллер был высокий, но и в подметки не годился по комплекции Этану, что уж говорить про огромного Ника!
        Алекс попытался вырвать руку, но Этан крепко держал пальцем браслет.
        - Не рыпайся, - тихо предупредил Кроф.
        Миллер запаниковал. Видимо, великосветский отпрыск не знал такого обращения, но быстро понял, что ничего хорошего не ждет. Вот только его паника обернулась совсем не так, как я думала. Алекс не стал звать охрану, искать родителей, он тихо сказал, будто ни к кому не обращаясь:
        - Не советую переходить мне дорогу. А еще есть и пить на банкете…
        Этан и Ник красноречиво переглянулись…
        ГЛАВА 56.
        ГЛАВА 56.
        Один шаг Ника вперед, и огромный ботинок опускается на мысок лакированных туфель Алекса. И в этот момент младший Миллер и я приседаем с криком от боли.
        - Что с тобой? - тут же переполошился Этан, помогая встать. Выкание было отброшено, как ненужная шелуха. - Где болит?
        - Что случилось? - обернулся Ник, с тревогой смотря на мою ногу.
        - Больно, будто слон на ногу наступил! - из моих глаз чуть не брызнули слезы, а потом я замерла, смотря, как в зеркальной позе Алекс жмурится от боли и злости. И, как только Миллер младший поднял взгляд, с беспокойством спросила: - Это же не то, о чем я думаю? Скажи, что нет!
        - Ты о чем? - Этан отодвинул меня на шаг назад, а Ник встал между мной и Алексом. Миллер усмехался сквозь маску боли, посматривая на мужчин с вызовом.
        - Подождите, - мне нужно видеть лицо младшего «гения» медицины, поэтому я помешала отгородить его от меня. - Алекс, ответь мне!
        Нога ныла от боли, будто Ник потоптался по моим пальцам ног, а не Миллера. Неужели, я чувствую боль Алекса? А он мою? Мы связаны до такой степени?
        - Да, ты правильно поняла, - Алекс с вызовом задрал подбородок, и ткнул Этана пальцем в грудь: - Только тронь меня, она испытает то же самое!
        - Ах ты гад ползучий! - Кроф сжал кулаки до белых костяшек - до того хотел треснуть в аристократическое личико. - Не трогать говоришь тебя, чушила бессмертный? Правильно, и удара не выдержишь, докторишка подставной.
        - Я дипломированный специалист, который поставил на ноги вот эту девушку, - козырнул Алекс.
        - Вот эту? - Этан многозначительно посмотрел на меня и не удержался от того, чтобы не подмигнуть. - Так она еще две недели назад здоровей, чем сейчас была! Так что греби ушами от нее!
        - Мы связаны! - не преминул всех выбесить младший Миллер.
        - Слизняков тебе в суп! - Кроф вынужден был ругаться цензурно. - Пальцы склеил в ласты и поплыл отсюда! Ты на браслеты надеешься? Не знаю, что тут происходит, но я зубами его сточу, если надо, ясно?
        Ник сложил руки на груди и изредка еле заметно кивал, соглашаясь с каждым словом Крофа. В глазах Прейда полыхала такая неприязнь, что я вспомнила разговор с Николаем о странных обстоятельствах смерти его брата, и поняла, что не только я причина антипатии. Тут явно все глубже…
        Я с силой ущипнула себя за руку через перчатку и потом с круглыми от ужаса глазами наблюдала, как Алекс схватился за левую руку около локтя. Все, как и думала! С ненавистью посмотрела на браслет, а потом на Миллера, задаваясь вопросом, чего еще я не знаю. Чувствую, что многого!
        Судя по заостренным от настороженности лицам Ника и Этана, мужчины тоже прекрасно поняли, что за взаимосвязь происходит.
        - Куда ты вляпалась? - наклонился ко мне Этан, а потом поднял руку с браслетом к глазам, и стал изучать. - Это из-за него? - постучал по каменному ободку, проверив на прочность.
        - Дай мне, - Ник отпихнул плечом Алекса, мазнув по нему убийственным взглядом и обхватил своей огромной рукой мой браслет. Закрыл глаза, явно обращаясь к силе, шепнув Крофу:
        - Прикрой.
        Этан подвинулся так, чтобы никому не было видно происходящее в нашем маленьком кружке, а я подняла взгляд и заметила любопытные пары глаз, жадно следящие за каждым нашим действием. А еще Виктора, который старался не выпускать нас из виду.
        - Кристина, вот ты где! Мама хочет с тобой поговорить! - голос Криса сзади прокатился беззаботными нотками по залу, чуть разряжая любопытство гостей, чтобы те как можно быстрее отвернулись, не найдя здесь ничего интересного. - Хвастаешься? Дай мне посмотреть!
        Крис сунул нос в наш кружок и шепнул:
        - Народ, вы бессмертные? - в голосе было столько предупреждения, что я встревожилась.
        Этан фыркнул, будто и правда был таковым, Ник вопросительно поднял бровь, взглянув на сокурсника:
        - А с тобой мы еще поговорим, - пообещал Прейд. И так весомо сказал, что Свальд громко сглотнул, нервно улыбнулся, взял меня за плечи и выдернул из кружка по браслетным интересам.
        - Можешь расколоть? - услышала я тихий вопрос Этана, адресованный Нику.
        - Нет, - без колебаний ответил он.
        - И я нет, - Кроф повернулся к Алексу, который собрался идти вместе со мной и положил руку на плечо. - Ты хотел обсудить с нами наш сегодняшний ужин… Яды, побои, все это отменяется. Дай-ка подумать, что же остается…
        - Да, - Ник положил вторую руку на плечо младшего Миллера, и предложил: - Прогуляемся! Расскажешь нам свою историю…
        - Пошли, они разберутся! - Крис потянул меня прочь.
        Можно ли их оставлять с ним? Не натворят беды?
        - Если что случится, ты почувствуешь, - «успокоил» меня Свальд, который явно слышал часть разговора.
        - Крис, у тебя есть браслет? Или что-то из такого же камня? - я показала руку, пока мы шли через зал к чете Свальдов.
        Крис опустил взгляд на мое запястье и еле заметно покачал головой. Скоро ли нам представится шанс поговорить? Я не знала, поэтому замедлила шаг, спросив:
        - У тебя появилась сила?
        - Да, - Крис чувствовал себя отчего-то неудобно.
        - Какая?
        - Разрушитель, - уже более спокойно ответил он.
        - Насколько много силы? Я слышала, ты проходил комиссию… - шепнула я, повернув голову к парню. Было так странно идти с собой в мужском обличье под ручку, что я иногда сбивалась с шага.
        - До твоего появления я был воздушником, поэтому я не знаю, как понять силу разрушителя. Я только учусь с ней обращаться. Мне помогает наставник, - я видела, что Свальд совсем неуверен в себе на этой почве.
        - Наставник? - удивилась я. Почему у меня не было никакого наставника?
        - Да, после прорыва в зеленой линии Зафир взялся за мое обучение, - Крис стрельнул в меня словно ревностным взглядом, и я спросила в лоб:
        - Что происходит? Почему ты так странно на меня смотришь?
        - Он подозревает подмену. Говорит, что я другой, - нехотя признался Крис. Видно было, что слова наставника сильно задевают самолюбие парня. Наверное, Зафир не подбирает особо слова, чтобы научить уму-разуму.
        Тогда почему Зафир бросил меня в лесу, как бесполезное мясо? Или у него приказ свыше на обучение такого опасного бездаря?
        Я увидела, как в толпе мелькнуло багровое платье мама Свальда. Нужно поторапливаться!
        - Крис, у меня к тебе еще один вопрос, - я остановилась, заглянув прямо в глаза парню: - По какой причине тебе прислали ведьмин дар?
        Свальд мигом стал серьезным до предела:
        - А что? Это имеет значение? Не переживай, еще одного не будет.
        - Ты больше не убивал нерожденное дитя? - без обиняков спросила я.
        Лицо Криса за мгновение стало белее мела. Его взгляд с беспокойством измерил расстояние до матери, а потом пробежался по толпе - не слышал ли кто меня.
        - Не говори это при матери, - предупредил Свальд.
        - Совесть мучает? - я с презрением смерила взглядом Криса. А ведь я до последнего надеялась, что есть другая причина, по которой ему достался такой «подарок».
        - Думаешь, я приложил к этому руку? - удивил вопросом парень.
        - А разве нет? - сейчас будет выкручиваться? Интересно, как?
        - Я не знал сначала, - Крис посмотрел по сторонам, удостоверился, что нет любопытных ушей: - Так получилось.
        - Случайно? - уточнила я, не веря Свальду. Разве можно сделать такое не нарочно? Или я не все понимаю в этом магическом мире? Может, тут есть магия, которая опасна именно в этот период, а девушка по молодости не знала, а Крис применил?
        Стоп! Что я его выгораживаю?! Девушки рядом с ним той явно нет, он не спешит загладить вину, и это уже о многом говорит.
        - Кристина, Крис, ну что вы стоите?! - мама Свальда налетела на нас, словно вихрь. - Мы с отцом заждались! Пойдем, мне нужно представить вас кое-кому до начала танцев!
        Закружился калейдоскоп ничего незначащих лиц. Заботливая мама вовсю пользовалась связями Миллера и моим «чудесным исцелением», чтобы познакомить Криса с наиболее важными людьми и проложить дорогу сыночку в мир. Я вежливо кивала, скрипела про себя зубами и молчала.
        Поэтому, когда зазвучали первые звуки музыки, а горн оповестил о начале танцев, я с удовольствием приняла руку незнакомого мужчины и выскользнула из череды бесконечных представлений. Дальше они и без меня справятся.
        - Сегодня чудесный день. Позвольте представиться… - начал разговор мужчина, но не успела я открыть рот, как меня дернули за руку в сторону и я попала в объятия Этана. Вместо меня в руках незнакомца оказалась другая девица, немного ошарашенная происходящим. Но надо было сохранять лицо, поэтому эта пара сделала вид, что все так и задумано.
        - Позвольте представиться, я Этан Кроф, - передразнил мужчину мой новый партнер по танцам.
        Я только открыла рот, чтобы спросить, не поздновато ли он представляется, как в танце нужно было повернуть меня вокруг своей оси.
        Оп! - и я вырвана Ником и плотно прижата к его телу:
        - А я Николас Прейд, - шепнул он мне на ухо, поворачивая в танце. Нужно было прогнуться в спине, что я и сделала, пока меня снова не рванули за руку, как куклу.
        - Разорвете же! - возмутилась, оказавшись в руках Этана. Вокруг нас стала собираться толпа зевак. Еще бы! Танцевальное трио, смотрите все!
        - Никогда, - пламенно пообещал Кроф, и попробовал в два танцевальных шага отдалиться от Прейде.
        - Где Алекс? - спросила, завертев головой, и как раз попала под ловкий перехват Ника, который рукой, словно ножом, разделил нас и вытеснил Этана торсом.
        - Дышит свежим воздухом! - ответил на вопрос уже Ник.
        Этан поймал меня за руку, Ник не отпускал. Два мужских упрямых взгляда встретились в сражении, атмосфера начинала раскаляться.
        А вот мне совсем не понравилось чувствовать себя эстафетной палочкой! Поэтому пользуясь, что все внимание мужчин было сосредоточено на дуэли взглядов, я выскользнула из объятий Ника, дернула руку, которую держал Этан, и направила Прейда и Крофа в объятия друг друга.
        - Продолжайте, ребята, продолжайте! Благословляю! - сердито одобрила их союз, а эта пара, вопреки моим ожиданиям, стала дальше танцевать вместе.
        - Она нас бросила! - громко пожаловался Этан, взяв на себя ведение танца. И это было жутко смешно, потому что из Ника ведомый, как из меня - великанша.
        - Бессовестно кинула! - согласился Ник, разочарованно покачав головой. Они оба так смешно смотрелись в танцевальном па, что я не удержала улыбки. В словах чувствовался упрек за обман с переодеванием или мне показалось?
        Этан с трудом крутанул неуклюжего Ника вокруг своей оси и с упреком посмотрел на меня:
        - Бессердечная!
        Ник подставил Этану подножку и поймал его под спину, имитируя прогиб партнерши в танце. Оба мужика повернулись ко мне, замерев на секунду, и фыркнули:
        - Жестокая!
        И вышли из прогиба, сделав два наезжающих па в мою сторону.
        - Да у вас идиллия, ребята! - я отступила на те же два шага назад, стараясь не заржать. Было жутко смешно наблюдать за этой парой и за шоком на лицах присутствующих. - Ваш роман прогремит на всю страну!
        - Мы команда! - со всей наигранной страстью Этан посмотрел Нику в глаза, после чего сделал ловкий прием, отправив зазевавшуюся престарелую тетушку в объятия Прейда. - А вот замена состава!
        И схватил меня за руку, потянув за собой сквозь толпу…
        ГЛАВА 57.
        ГЛАВА 57.
        Этан с упорством танка тащил меня прочь, рассекая толпу, пока дорогу не перегородил Виктор. Мужчина с предостережением посмотрел на меня и обратился к кадету:
        - Добрый вечер, господин Кроф! Простите, но Кристина одна из виновниц торжества и должна остаться в зале.
        Этан притормозил, но не остановился, сказав на ходу:
        - Добрый, господин Миллер, - чуть склонил голову в знак уважения, а само лицо словно сковало холодом. - Я подумал, раз главный виновник пропал, то его нужно найти.
        - Пропал? - Виктор обеспокоенно посмотрел поверх толпы. Сыночка потерял! И как ребята умудрились увести Алекса из-под бдительного ока родителя? Таланты пропадают!
        - Кажется, я знаю, где его искать. Мы с госпожой Свальд хотели позвать его обратно, позволите? - я впервые видела на губах Этана такую искусственную улыбку. А сам мелко шел, шел, словно показывая, что разрешения просит лишь для видимости - уйдет все равно. И лучше бы Виктору сохранить лицо и благословить на поиски любимого отпрыска.
        - Не переживайте, господин Миллер, - сзади меня заговорил Ник, который больно шустро избавился от партнерши. - Вы всегда заботитесь о кадетах академии, позвольте позаботиться о вашем сыне…
        На лицо Виктора словно набежала черная тень беспокойства. А вот Ник, вопреки словам, выглядел так, словно уличал в чем-то Миллера, а не благодарил. Интересно, эта семейка имеет прямое отношение к смерти брата Прейда или нет? Почему-то мне кажется, что Ник на дух не переносит главу семьи. В глазах молодого мужчины плясала сдерживаемая ярость.
        - Виктор, я сто раз с тобой объяснялся на эту тему… - к моему несказанному удивлению, Миллер оправдывался! Я думала, этот сноб даже не подозревает о существовании такого действия, а тут вот как! Неужели, чувство вины говорит за себя? Или Ник давил уже не в первый раз в поисках правды. Помню, как Прейд сразу обозначил свою цель поступления в академию - выяснить все о смерти брата. Пусть я по крупицам собирала информацию и никогда не спрашивала Ника напрямую, я тоже уверена, что дело темное.
        Так как Этан при появлении Ника остановился, я огляделась по сторонам в поисках Свальда и не нашла.
        - Где Крис?
        - Да орк его знает. Тебе он зачем-то нужен?
        - Разве вы не разлей вода? - со мной ребята всегда мотались вместе.
        Кроф на секунду закатил глаза, а потом покачал головой, жалуясь:
        - Мы были с Крис не разлей вода… Пока Крис не подменили! - я заметила, как он выделил имя в женском роде, а не в мужском и почувствовала затаившуюся внутри Этана обиду. - Кстати, об этом…
        Я начала отступать подальше, но Кроф держал крепко:
        - Куда?
        - Тебе помочь избавиться от его компании? - услужливо предложил помощь Прейд.
        Этан ничуть не обиделся, а даже наоборот, наябедничал:
        - Она издевается. Говорит, с Крис мы раньше не разлей вода были, а теперь и не знаем, куда пропал, представляешь.
        Ник медленно перевел взгляд с Крофа на меня и недовольно покачал головой:
        - Этан, она даже муками совести не мучается.
        - Ни капельки! - возмущенно согласился тот! - И не раскаивается! Я-то давно понял, а вот ты до последнего считал себя спецом по мальчикам…
        Ник замахнулся на Крофа:
        - За языком следи.
        Этан даже глазом не повел на замерший у челюсти кулак. Смотрел на меня с прищуром:
        - Бесстыжая! Уложила нас на две недели в госпиталь и смоталась! - мы потихоньку вышли через балкон, спустились по ступенькам вниз, а Кроф все продолжал меня отчитывать: - Просыпаемся, думаем, дай спасибо скажем за отпуск. А у нас в комнате топлес мужик лежит. Лицо - один в один. Только голос другой. И шрамов нет.
        При этом Ник кивал и бросал на меня то обвинительные, то обиженные взгляды.
        - Я тебе говорила про шрамы уже. Соврала, - пробормотала я. Отпираться и говорить, что я не я было бы просто смешно, эти двое ни секунды не сомневались с того момента, как увидели меня.
        - Да ты не только об этом соврала! - Этана понесло: он с негодованием обернулся на особняк и показал на него: - Ты как там оказалась?
        Так хотелось в ответ на давление вспылить: а тебе какое дело? Но я быстро одумалась. Ребята всегда были надежной опорой в этом мире, а такими друзьями не разбрасываются. Правда, все сказать я им не могу, но часть - вполне.
        Я огляделась и тихо сказала:
        - Нас могут подслушать.
        - Я повесил защиту. Можно говорить спокойно, - Ник выглядел так, словно собирался не пропустить ни слова.
        А я задумалась с чего начать и как. Нужно убрать историю попаданки, но без нее распался весь скелет, как без позвоночника.
        - Только не ври, что тебя вылечил этот псевдо докторишка, - Этан не имел никакого терпения. Ник же сложил руки на груди, выглядел слегка раздраженным, но молчал.
        А мне вдруг подумалось: сколько еще времени мужчины будут действовать сообща? Когда они оба так смотрят на меня - я в полном смятении. Знаю, что я им нравлюсь, а вот со своими чувствами сложнее. Я старалась душить побеги еще в стадии нежного ростка, потому что всерьез собиралась вернуться, но увидела их сегодня и поняла, что мое чувство к ним, как сорняк - выжило.
        Но кто из них мне нравится больше? Кого воспринимаю как друга, а не как мужчину? Было очень сложно понять! Особенно, когда они вот так дуэтом выступают! Хоть двоих пакуй с собой в другой мир!
        - Говорить будешь? - Кроф притопывал на месте от нетерпения, заглядывая мне в глаза.
        - Задумалась… - отболталась я.
        - О чем?
        - О вас, - ляпнула, а потом пожалела, смотря на вытянувшиеся лица. Этан тут же заинтересованно подобрался, пока конкурент все еще пребывал в дезориентации:
        - И что подумала? В каком ключе?
        - Что вы прекрасная пара не только в танце! - фыркнула, не собираясь раскрывать мысли.
        Этан хотел сказать что-то еще, но я перевела разговор на интересующую ребят тему:
        - Простите, что вам крепко досталось во время прорыва, - я хотела извиниться перед ними. Пусть выброс был и неконтролируемый, но мой. Я несу ответственность.
        Ник резко повернулся, оттеснив Этана одним лишь плечом, и взял меня за руки, поймав взгляд:
        - Не проси прощения. Этот увалень ворвался не в свою зону, - Прейд кивком головы показал на ошеломленного переменой положений Крофа. - А я… - Ник наклонился ко мне близко-близко, между нашими глазами расстояние было с ладонь: - Я должен тебя поблагодарить! Если бы ты тогда, не думая о себе, не вцепилась в пасть зельду, я бы тут не стоял. Ты меня спасла!
        - Нет, ты просто не знаешь, что… - я хотела рассказать, как все обстояло на самом деле, но Ник отрицательно закачал головой, и положил руки мне на плечи. Рядом занервничал Этан, встав рядом как нависший утес, грозящий обвалиться на нас камнями ревности.
        - Ник… - кхэмкнул Кроф. - Мы договаривались…
        Прейд даже не посмотрел на Этана, цыкнув сквозь зубы:
        - Погуляй!
        Кроф набрал полную грудь воздуха для нецензурного ответа, положение нужно было спасать и срочно!
        - Мне нужна ваша помощь! - громко сказала я, чем тут же снизила градус напряжение и добилась внимательных и сосредоточенных взглядов от мужчин.
        - Я готов, - тут же сказал Этан.
        - В чем? - продолжил Ник.
        ГЛАВА 58.
        ГЛАВА 58.
        Кажется, что если бы я не могла ходить, эти двое стали моими ногами. Если бы не смогла слышать - ушами. Если видеть - глазами.
        Эта готовность помочь, даже не зная, о чем я попрошу, подкупала. А еще заставляла чувствовать себя ужасно, потому что мир между двумя ребятами мог разбиться в одно мгновение из-за меня. А я этого не хотела.
        Но мужчины даже конкурировали достойно! Поняли, что я нуждаюсь в них и стали работать совместно, вот только в глазах чувствовалось предупреждение: «это временно, тебе придется выбрать» - будто говорили они. И не знали, что я до сих пор собираюсь вернуться в свой мир.
        Эта мысль раньше вызывала у меня душевный подъем и радость, сейчас же смятение и нерешительность.
        - Я боюсь этих браслетов, - я провела кончиком пальца в перчатке по скользкой поверхности каменного ободка.
        - Правильно боишься, Миллер - страшный человек, - Ник явно говорил, думая о своем брате: в уголках глаз залегли морщинки печали, взгляд стал невидящим, словно он окунулся в пучину воспоминаний, а потом в глазах осталась лишь угроза. Что же он узнал? Причастен ли Виктор к смерти его брата?
        - Даже если бы не просила, я бы нашел способ снять с тебя эту штуковину, - Этан еще раз поднес руку с браслетом к глазам и с дотошностью рассмотрел в свете садовых фонарей структуру камня. - Нужно изолировать руку от него и попробовать нагреть…
        - Не пойдет, можно поранить Крис, - Ник выхватил мою руку, и я дернула ее на себя, чувствуя себя неудобно. Опять они начинают играть в перетягивание каната!
        Никогда в жизни не крутила романы с двумя, и сейчас не хотела. Понимала, конечно, что сейчас пользуюсь симпатиями мужчин, чтобы они мне помогли, но они единственные, кому я могу верить в этом мире, и то не до конца… Ощущаю себя последней сволочью.
        Если все получится, и я с успехом вернусь домой, будет ли мое сердце на месте? Не пожалею ли?
        Но там остались родители, думают, наверное, невесть что о пропаже дочери… А тут… Кем я буду, если подведу Миллеров и Свальдов? С кем? Не повредит ли это окружающим?
        Нет, нужно просить ребят о помощи так, чтобы у них после не было проблем. Иначе это будет чересчур эгоистично с моей стороны…
        - Мне не нужно, чтобы вы ломали голову над тем, как снять браслеты. Я сама узнаю. Но есть то, чего я не могу без вашей помощи сделать: увидеться с двумя людьми. Алекс не отходит от меня дальше, чем на пятьдесят метров - запретил Миллер, иначе его восстановление прервется.
        - Пиявка! Он качает из тебя силы! - Этан гневно повернулся в сторону сада, и я догадалась, где находится младший Миллер. Любопытно, как они его удержали на месте? Связали?
        - Кто эти двое? - спросил Ник, уловив суть дела.
        - Одного ты знаешь. Помнишь, после озера нас осматривал доктор Кинс? - я с надеждой посмотрела на Прейда, а тот словно окаменел. Лицо - будто высечено из гранита, взгляд - холоднее стали кинжала.
        - Кинс? - Этан нахмурился, посмотрев в сторону, а потом повернулся к Нику: - Подожди, это не тот врач, который пропал после прорыва?
        Прейд кивнул, странно отведя взгляд в сторону, будто знал больше, чем говорил:
        - Тот.
        - Пропал? Оставил записку? Или еще что? Может, магический след? - предположила я. Что тут еще может быть в этом попаданском мире?
        Неожиданно Ник резко повернулся ко мне, схватив за плечо:
        - Откуда ты его знаешь? Вас что-то связывает?
        Я вспомнила, как Николай сказал, что двойник, чье место он занял, по его подозрению что-то знал о смерти брата Прейда. И поняла, что пора поговорить начистоту:
        - Этан, ты мог бы проверить, как там Алекс? - я повернулась к Крофу, который возмущено смотрел то на меня, тот на Ника. Вариант оставить нас наедине совсем не радовал мужчину, но я продолжала смотреть взглядом, полным молчаливой просьбы. И он сдался!
        Йес!
        - Секреты? И без меня? - недовольно упер руки в бока Этан, но, чувствуя напряженную атмосферу, сказал: - Ладно, проверю этого придурка. У вас тут романтикой и не пахнет, так что ругайтесь на здоровье. Через пять минут вернусь.
        Этан скрылся за кустами, а потом вдруг показался вновь, крикнув:
        - И не шалить без меня!
        - Ник, - я повернулась и уперлась взглядом в грудь мужчины, произнеся то, чего боялась больше всего. - Ты, случайно, не связан с исчезновением Кинса?
        Ник молчал, и я посмотрела в глаза мужчины. Многие в академии знали о странной смерти старшего сына Прейдов, даже тот же Вер орал в лицо Нику гадости, когда нас заперли в темнице. Так что мой вопрос не должен был так удивить Прейда, но, несмотря на это, мужчина выглядел озадаченным.
        - Почему ты спрашиваешь? - тихое предупреждение о том, что тема очень болезненная и опасна сквозануло в голосе.
        Вот как объяснить Нику то, что Николай невиновен без раскрытия своего попаданства? Как узнать, не разоблачив двойников, не причастен ли Прейд к его исчезновению?
        Не сомневаюсь, что Ник хочет не только найти правду, но и отомстить убийцам брата. Неужели, что-то нашел?
        - Ты считаешь, что доктор Кинс замешан в деле твоего брата? - я ступала на зыбкую почву.
        - Я в этом уверен, - Ник с предостережением посмотрел на меня, словно запрещая идти дальше с вопросами.
        Как же объяснить, что это двойник виновного? С другой стороны, могу ли я заверять, что Николай чист?
        Стоит признать, что я так распереживалась из-за того, что выстроенный в голове план спасения посыпался в самом начале. Не только у меня есть цели и мотивы, но и у окружающих, и придется с ними считаться.
        - Кажется, я не ошибусь, если предположу, что ты подозреваешь об участии Миллеров.
        - Верно, - Ник чуть расслабился, когда понял, что я не лезу в защиту пропавшего врача. А я про себя молилась лишь об одном - чтобы Николай был жив, если невиновен в деле. Да и не хотелось думать, что Прейд способен на такую зачистку…
        - Я могу узнать, что произошло с твоим братом, и что ты накопал на сегодняшний момент? Я готова помочь, пока я в особняке Миллеров. Мне все равно нужна библиотека. - на душе сразу стало легче, когда предложила взаимопомощь. Так я смогу расплатиться за добро с Ником. Останется только Кроф, но и там я что-нибудь придумаю…
        Прейд взял меня за руки и сжал их с такими горящими радостью глазами, что у меня пересохло в горле:
        - Спасибо! - от избытка чувств он не говорил - шептал. - Ты не представляешь, что для меня значит твоя помощь. Мне она сейчас нужна, как никогда.
        И мне ваша нужна, как никогда, Ник… И мне…
        - Так что ты нашел? - мне было неудобно отбирать руки у Прейда.
        - Ты знаешь обстоятельства смерти?
        - Нет, - я покачала головой.
        - Моего брата звали так же, как и хозяина этого особняка - Виктор. Он отучился в академии два года, а на третий в академии стали происходить странные вещи. Пропадали адепты, а потом появлялись и говорили о потере памяти. Уезжали на выездные тренировки, провалились как сквозь землю и появлялись спустя несколько дней, иногда недель.
        - Твой брат тоже пропал? - догадалась я.
        - Да. А потом появился словно сам не свой. Я виделся с ним - словно совершенно другой человек. Он не только не узнавал родных, но и вел себя совершенно по-другому. Двигался иначе, - Прейд вдруг дернул головой, продолжая - Такое же чувство испытал, когда увидел твоего брата на твоем месте. Только со стороны похожи, а так - небо и земля. Такое же ощущение подставы я испытал, когда увидел Виктора. Не знаю, что с ним сделали, но после вашего обмена с Крисом чувствую, что будто что-то упускаю…
        Ник так просящее посмотрел на меня, что я не знала, куда девать глаза. А Прейд словно ищейка, почуял добычу и не отпускал, сильнее удерживая меня рядом с собой.
        - Ты что-то знаешь?
        Догадываюсь. На протяжении рассказа в глазах так и стояла картинка, как в академии заменяют адептов на двойников из другого мира.
        - Скажи, а те ребята без памяти потом все умирали? - с замиранием сердца спросила я.
        - Их всех забрали домой, кроме брата. Шестеро. Седьмой, мой брат, решил остаться и скоро его нашли мертвым. А потом пропало и тело.
        - Пропало тело?
        - Да. Последним, кто видел тело моего брата, был Виктор Миллер.
        Складывалось. Ужасающе совпадало. Но как сказать об этом Нику?
        - А ну лапки отпустили! - Этан появился из-за поворота, недовольно глядя на мои руки в руках Ника.
        - Тебя забыл спросить! - шикнул Ник на него, словно злой кот, а сам вернул серьезный взгляд мне и тихо уточнил: - Тебе же есть что рассказать, так?
        Либо помогай на всю катушку, либо выкарабкивайся из своей попы сама! - сказал внутренний голос. И я поняла, что надо определяться. Либо рассказывать, как есть и действовать всем вместе, либо отпустить ребят с миром. Я не могу обманывать, Ник мне потом этого не простит.
        В груди болезненно прострельнуло от одной мысли о холодном взгляде мужчины. Я посмотрела на Этана и поняла, что и он рассвирепеет, когда узнает, что я навострила лыжи из этого мира, а их просто использовала. Так и видела Крофа, который орет: «Погоди у меня, я до тебя и в твоем мире доберусь!»
        А такой доберется! Свой мир вверх ногами перевернет, но отправиться следом, чтобы устроить взбучку.
        Я набрала в грудь побольше воздуха и посмотрела на мужчин:
        - Мне нужно рассказать правду.
        - Давно пора, - согласился Этан, тревожно поглядывая на меня.
        Я повернулась к Крофу:
        - Помнишь вечер перед поступлением в академию?
        - Мой вечер? - Этан поначалу задумчиво нахмурился, а потом глаза забегали из стороны в сторону. О, да, я знаю, что ты делал тем вечером, Кроф.
        - Да, когда ты ждал фею… - не удержалась я.
        - Фею? - ошарашенно переспросил Этан. - Откуда ты знаешь? - А потом стукнул себя по лбу. - Так это была ты! Это действительно была ты! Я все голову ломал, почему у меня стоит лицо Криса перед глазами с длинными волосами. Думал - приснилась. В белом платье, да?
        - Да.
        - Странное оно было, - припомнил Этан, и посмотрел мне в декольте. Здесь оно было по местным меркам вполне типичным - закрытым. Что не сказать о моем свадебном платье…
        Говорящий взгляд я и так поняла. Помню-помню, как он меня в виде отшельницы со шрамом на щеке разглядывал да присматривался к зоне декольте! Тоже мне, спец по верхним девяносто!
        - Я один тут не понимаю в чем дело? - вмешался Ник.
        - Не один, друг, я пока тоже не пойму, - Этан участливо похлопал по плечу Прейда, а потом требовательно посмотрел на меня: - Припоминаю, ты доктора искала. Крису плохо стало? Ты ему хотела помочь?
        - Да.
        - Что с ним случилось? Замешан Виктор? - тут же напрягся Ник.
        - Да, но дело не в этом. Самое главное, что я - не сестра Кристина Свальда.
        Два полных неверия взгляда с упреком остановились на мне.
        Мне так захотелось отвезти их на ту поляну и показать машину, спрятанную на опушке под ветками. Это не их дрон, они бы быстро поверили. Но как это сделать во время бала ад еще с привязкой к Алексу? Придется им поверить на слово!
        Я постаралась поспешить с рассказом, потому что кожей чувствовала недовольство Миллеров. Мы пошли за сыночком и пропали, а там он - главный виновник торжества.
        Поэтому я в пять минут уложилась со своей историей попаданства, а потом еще минуту наблюдала за абсолютно одинаковыми выражениями на лицах Крофа и Прейда. И самое страшное было то, что они молчали, словно воды во рты набрали.
        ГЛАВА 59.
        ГЛАВА 59
        Наверное, на месте мужчин я бы тоже сразу не поверила. Но я перечислила все, начиная от неожиданно появившейся сестры Свальда, заканчивая оживлением сыночка Миллеров с моей помощью и взаимосвязи браслетов. И если до этого каменный ободок и без того получал подозрительные взгляды, то сейчас они стали просто убийственными.
        А потом Этан словно отмер. Откашлялся, и спокойно спросил:
        - То есть ты хочешь сказать, что Виктор затянул тебя сюда как двойника Криса, чтобы оживить сыночка, а ты и рада помочь?
        А Кроф знал, что спросить! Потому что согласилась я не просто так! Вопрос не в бровь, а в глаз!
        - Я согласилась за услугу… - больше юлить не было сил.
        - Какую? - в голосе Этана, сладком, как патока, ощущался деготь догадки.
        Посмотрела вниз на усыпанную щебенкой тропинку и шаркнула ногой:
        - За возвращение в свой мир.
        Почему я стыжусь? Чувствую себя неудобно? Это нормальное желание! - подумала, вскидывая голову и встречаясь с двумя взглядами-упреками.
        Этан тяжело дышал, словно после длительной пробежки, а потом пнул садовую фигурку и отвернулся, скрывая эмоции. На лице Ника ходили желваки, но он первым взял себя в руки и спросил:
        - Тебе нужно вернуться?
        Этан дернулся, но не повернулся, только уши навострил.
        - Да, у меня там остались родители.
        - Только родители? - уточнил Ник, но я чувствовала, что под этим вопросом скрывается совершенно другой посыл: есть ли там у меня мужчина.
        - Да, только родители. Я пропала внезапно, и если время там течет также, как здесь, то они уже отчаялись меня найти живой.
        Этан в мгновение ока повернулся и оказался рядом:
        - Мы можем отправить весточку! - нервная улыбка и уговаривающее выражение лица, так и просящее: согласись, ну же! - И тогда ты можешь остаться здесь!
        Где - здесь? Как - здесь? - хотелось спросить мне, но я ухватилась за слова о вести родным. Еще неизвестно, сколько времени до моего возвращения, поэтому если можно дать знать, что я жива - обязательно это сделаю!
        - Ты знаешь, как это сделать? - с надеждой схватила Крофа за руку, а потом сама себя одернула и отпустила руку.
        Этан вслед хотел поймать, продлить прикосновение, но Ник прокашлялся так, словно у него начался внезапный приступ кашля. Кроф с вызовом поднял брови, показно взял меня за руку и поднес к губам:
        - Я сделаю все, что в моих силах.
        - Он не сказал «да», заметь! - влез Ник.
        - Я знаю того, кто способен на подобное, а это почти «да», - Этан плутовски подмигнул и отпустил руку, потому что Ник уже как несколько секунд наступал ему на ногу. - Ауч!
        - У нас честное состязание, - напомнил Ник.
        Надеюсь, не на меня. Хотя факты - вещь отвратная - так и твердят обратное!
        - Хорошо, тогда поговори со своим знакомым и потом расскажи, что для этого нужно.
        Неожиданно лицо Ника изменилось в секунду, хлопнул себя в грудь, а потом поднял палец вверх:
        - Подождите. Ты говоришь, что не первый двойник, так? Что Миллер уже вызывал других? Что, если все те пропажи адептов в академии связаны с Виктором? Что, если… - Ник сглотнул. - … если умер двойник, а не мой брат? Тогда где вторые?
        - Ты же занимался расследованием в академии, верное? - спросила прямо, надеясь, что мужчина не будет юлить. Я раскрыла свои карты и надеялась на взаимность.
        - Да, - глаза Ника словно зажглись изнутри. - Как я уже говорил, было несколько адептов, которые потом теряли память, и только мой брат остался в академии. Я знаю их имена и адреса. Мне стоит навестить их и тогда это станет ясно!
        - Ник, доктор Кинс тоже двойник из моего мира. Он ничего не знает о смерти твоего брата, но говорил, что настоящий Кинс был замешан в этом деле и связан с Виктором.
        Прейд плотно сомкнул челюсть и отвел взгляд, и это мне показалось подозрительным.
        - Ник… - окликнула я его, пытаясь поймать взгляд. - Ник! Ты непричастен к пропаже доктора Кинса?
        Мужчина, наконец, посмотрел на меня и медленно кивнул.
        - Только не говори, что Кинс мертв… - я прикрыла рот рукой, стараясь сдержать эмоции и лишние слова. Сердце замерло, душа ушла в пятки. Нет! Ник не такой! Он честный! Достойный! Он… не убийца!
        Хотя месть доводит людей до страшных вещей!
        Секунды молчания показались вечностью, пока Ник не покачал головой:
        - Он жив. Но я похитил его.
        - Фух, - выдохнула я от облегчения.
        - Ну ты даешь, я уже испугался, - Этан хлопнул по плечу Ника.
        - Отведешь к нему? - попросила я. - Не сейчас, конечно. Я найду способ выбраться…
        - С таким довеском это будет сложно, - Этан обернулся в сторону кустов, откуда не доносилось ни звука. Явно имел в виду Алекса и нашу связь браслетами. Что ж, придется что-то придумать!
        - Я подумаю, как лучше сделать. Но я должен быть уверен, что Кинс двойник, а не выдает себя за него.
        - У него есть шрам от вакцины, как у меня. Вот тут, на плече, - показала я. - И еще он знает те термины, которые употребляют только в моем мире. Я уверена, что он из моего мира!
        - Хорошо, - кивнул Ник, веря мне. - Тогда я устрою нашу совместную встречу. Возможно, подвезу его к особняку, а ты найдешь шанс выйти.
        - Меня не забудь позвать, - напомнил Этан, чувствуя себя сейчас в нашем разговоре третьим лишним. Из-за этого нервно топтался рядом, а потом вдруг замер и шикнул:
        - Тихо! Кто-то идет!
        Мы спрятались за фигуру из кустарника в виде куба и затихли. Лишний раз мозолить глаза таким составом не хотелось, да и слежку подцепить тоже будет лишним.
        Торопливые шаги приближались. Одна пара ног ступала уверенно, вторая шаркала по камням, еле наступая на щебенку.
        - Милый, я так скучала, - защебетал тонкий женский голосок, показавшийся знакомый. - Ты такой шалун, даже не смотрел на меня!
        - Ты же знаешь, нам нельзя, - тихий шепот Криса заставил всю нашу троицу напрячься. Я даже выглянула из-за угла, чтобы убедиться - он! Свальд, а в его объятиях не кто иная, как Матильда! Та самая, что вечно висла на мне, когда я играла роль Криса! Неужели, добилась своего? А почему нельзя показываться? Что за секреты?
        - Осталось потерпеть не так долго, совсем скоро мы сможем открыто быть вместе.
        Грустный женский вздох раздался над садом, а потом звук поцелуев заставил меня спрятать свой любопытный нос подальше.
        Слева - Этан, справа - Ник. Прижимаются ко мне мощными плечами, а тут еще звуки эти: «чмок» да «чмок»! Жарко!
        Ну, Крис! Ну, дает! Только оклемался и в путь! Кто ему эта Матильда? Сдался все-таки под ее напором? Или старая знакомая, с которой он скрывает отношения?
        Но, если прячем, зачем она вешалась мне на шею?
        Наверное, не устоял-таки!
        Я поменялась с Этаном местами и еще раз выглянула из-за угла куба. Девушка приподнялась на мысочках вверх, поднимая руки, чтобы обхватить Криса вокруг шеи, ее лодыжки оголились и я замерла.
        - Браслет, - тихо проговорила я, от шока вслух, и тут же мой рот накрыла рука Этана.
        - Тихо! - напомнил Кроф на ухо, и мурашки тут же побежали от шеи дальше вниз. Вторая рука мужчина обвилась вокруг талии, и я широко открыла глаза. Это было так остро, так непозволительно: рядом пара, мы в засаде, Ник в метре. Это приятно, щекочет нервы, но немного неправильно!
        Я вырвалась, и тут же услышала, как переполошился Свальд:
        - Т-ш-ш! Слышишь? - спросил Крис у Матильды, оглядываясь. - Расходимся, а то нас застукают!
        И парочка разбежалась в разные стороны, оставляя наше трио наедине.
        - Что за браслеты? - Этан и Ник спросили одновременно и возмущенно переглянулись. Вот она - командная слаженность!
        - Как у тебя на руке? - уточнил Кроф.
        - Нет, браслеты дриады. На ноге, вот здесь! - я показала на щиколотку и начала размышлять вслух: - Откуда? И у кого парный? Если у Криса, то это не интрижка, когда он поддался.
        Я нервно заходила туда-сюда по пятачку газона, утопая каблуками и не обращая на это внимания. Между тем Ник и Этан вспомнили Матильду и тоже согласились со мной во мнении, что раньше она была в роли липучки.
        - Надо проверить, есть ли браслет у Криса! - предложил Этан.
        - Да, это расставит все по местам. Действует ли Матильда по руководству кого-то или… - я вспомнила, по какому поводу Крису перепал ведьмин дар и задумалась, могла ли она быть той девушкой? Вряд ли! Такой подарок только сильно обиженная женщина шлет, которая платит годами своей жизни за него, так что схождение снова мне казалось маловероятным. Но что там Крис говорил по поводу этого? «Так получилось?» Мог ли он иметь в виду чего-то другое?
        - Пошли достанем Алекса, а то Миллер выйдет на его поиски, - Ник показал в сторону темного угла сада.
        Ох, а я уже и забыла про него! Интересно, как с ним справились мужчины, что того не слышно и не видно?
        Ответ не заставил себя долго ждать. Я даже залюбовалась зрелищем!
        - Творчески! В этом саду еще не было такой репы! - наслаждалась я видом закопанного по шею Алекса с кляпом во рту. Явно работа Ника! Он же у нас обладает силой земли!
        - Репы? - переспросил Этан, а я махнула рукой - это не стоит внимания. А вот ажурная складка черного пакета вокруг горла Алекса - стоит!
        - Вы его в пакете закопали? - поразилась я находчивости ребят. Вместе они сила, конечно!
        - Так наряд же! - важно заметил Кроф. - Возвращать надо таким, каким взяли!
        И то правда! Иначе придется объяснять Виктору Миллеру, почему его сын в таком виде, а тот не простит удар по репутации при стольких гостей.
        Алекс гневно сверкал глазами, пока вылезал из земли, словно морковка-скороспелка. Ник вытеснял его силой, пока младший Миллер не повалился набок и не завертелся, как червяк.
        - Тихо, а то прическу испортишь! - Этан поставил горемыку прямо, словно упакованный подарок, только в черном пакете.
        - И где вы достали пакет?
        - Для садового мусора, похоже, там целый рулон лежит. Наверное, садовник забыл, - показал куда-то под статую непонятного животного Ник.
        Это он удачно забыл! - подумала я, наблюдая, как Этан ловко срывает пакет, а потом развязывает руки Алекса, замотанные вдоль тела.
        Младший Миллер был красный от возмущения, как вареный рак. Еще немного, и пар пойдет из ноздрей, как из носика закипевшего чайника. И как только кляп покинул рот, Алекс рассыпался в угрозах:
        - Да я вас… - не находил слов Алекс, зато как пламенно говорил! - Да я…
        - Ты… ты… - передразнил Этан. - Что, долгая спячка разрушила мозг? Бедняга, тяжко тебе!
        Алекс сверкнул мстительным взглядом в мою сторону:
        - Ты им рассказала.
        - Мы ее защитники. Неразделимы, считай. Обидишь ее - обидишь нас, - Этан предупредительно щелкнул по носу Алекса, отчего тот задохнулся от возмущения.
        Взгляд скользнул по браслету младшего Миллера, который светился изнутри при лунном свете и я сравнила тот со своим.
        - Что такое? - тут же насторожился внимательный Ник.
        - У него браслет по внутреннему ободку светится, а у меня нет, - пояснила я.
        Этан дернул за руку Алекса, и тот собрался треснуть в ответ рукой, да только не успел - рука Ника блокировала удар, после чего Прейд заломил руку парня за спину, предупредив:
        - Стой спокойно, мы только посмотрим.
        - Ай! - боль Алекса отдала и в мою руку, и тут же Ник ослабил захват, раскаянно посмотрев на меня:
        - Прости! - прошептал одними губами, и я кивнула.
        - Тут какой-то орнамент, или знак, не пойму, - Этан пытался разглядеть что-то на внутреннем ободке браслета Алекса.
        Я подошла ближе и посмотрела на внутреннюю поверхность каменного ободка:
        - Похоже на какие-то символы.
        - Что это? - Этан потребовал ответа с Алекса, но тот выглядел искренне непонимающим. Передернул плечами в неприятии прикосновений к себе и сказал:
        - Не имею ни малейшего понятия!
        Остановился рядом со мной, и Ник с Этаном ощутимо напряглись. Алекс не мог этого не заметить и закатил глаза к небу:
        - Наболталась с защитничками? Не боишься, что двое на одну - это слишком?
        Кажется, мое лицо пошло пятнами смущения…
        Алекс со злостью посмотрел на меня еще раз и размашистой походкой пошел к особняку, бросив:
        - Идем со мной. Поводок-то у меня!
        - Нет, она напрашивается! - Этан чуть не сорвался с места, но Ник его остановил, схватив за плечи.
        - Он тебя провоцирует. Успокойся. Ему только этого и надо. Пошли, нам нужно кое-что сделать! - Ник перевел взгляд на меня и сказал: - Иди, ты еще не поприветствовала чету Свальдов. Не давай Миллерам повода для сомнений.
        Я согласно кивнула, на ходу попросив:
        - Давайте завтра встретимся с Кинсом. Я попробую выбраться в обед.
        Ник молча кивнул, а Этан все еще прожигал взглядом удаляющуюся фигуру Алекса. Я поспешила вернуться в зал, чувствуя, что стало легче дышать. Как же стало лучше на душе и спокойней, когда я поделилась своим секретом!
        Улыбаясь чете Свальдов и гостям, которые то и дело подходили с поздравлениями, я делала это почти искренне, воодушевленная тем, что Этан с Ником не подвели. На них я могла положиться! А это многое значит!
        Гости разбрелись только к поздней ночи. Я дико устала, но не могла заснуть, крутясь веретеном. А потом вдруг услышала шаги по коридору и высунулась. Алекс…
        Куда это он?
        ГЛАВА 60.
        ГЛАВА 60.
        Наследник Миллеров не крался по коридору, а шел так, будто чем-то сильно опечален - понурив голову. Я выждала несколько секунд, а потом тихо выскользнула из комнаты, чтобы отправиться следом.
        Алекс спускался по лестнице, прижимаясь плечом к стене, и мне пришлось дожидаться, пока он завернет за поворот, чтобы устремиться следом. Куда это он? Что на первом этаже у нас? Может, проголодался?
        Но что-то в его поведении было странно, что не давало мне списать все на ночной жор. А ободок браслета, который раньше еле светился, сейчас отчетливо сигналил мне о местонахождении своего хозяина. И сейчас тот скрылся в кабинете своего отца, да еще дверь оставил открытой!
        Уж не собирается ли меня подставить? Не угожу в ловушку? С этим коварным семейством я стала жутко подозрительной!
        Осторожно приблизилась к открытому дверному проему и заглянула внутрь комнаты. В лунном свете, что хорошо освещал кабинет через большие окна, я без проблем нашла Алекса и с удивлением заметила, как тот добавляет в бальзам, который всегда стоял на столе Виктора, содержимое маленького пузырька. Но, что самое удивительное, Алекс стоял с закрытыми глазами, будто спал!
        Но разве лунатики делают что-то такое осознанное? Хотя, что я знаю про них?
        Алекс убрал в карман белый пузырек и двинулся к выходу, поэтому я живо отпрянула обратно и стала искать, куда же мне спрятаться. Вариантов было немного - соседние комнаты, и я быстро скрылась за дверью ближайшей, судорожно соображая, что же там должно находиться. Шторы в этой комнате были закрыты, поэтому я не видела ничего. Кромешная темень, хоть глаз выколи. Я прислушалась и не обнаружила ни единого звука. Что там у нас рядом с кабинетом Миллера? Не гостевые комнаты, это точно, как и не комнаты прислуги. Скорее всего, библиотека или еще что-то подобное, так что можно не беспокоиться…
        Шаги Алекса стихли, и я тихо выбралась из укрытия. За собой Алекс дверь закрыл - на это ума лунатику хватило. Но что сынок подсыпал в бальзам отцу? И действительно ли ходил во сне или понял, что я слежу за ним и притворился?
        Я оглянулась по сторонам и застыла в раздумье у двери кабинета. Такая возможность попасть в него может выдаться еще нескоро… А я так хотела порыться в заметках о двойниках!
        Тихо открыла дверь и скользнула в кабинет Миллера, подошла к столу и увидела, что вокруг бутылки бальзама рассыпан белый порошок. Ну и умеха этот Алекс! Просыпал и даже следы не убрал за собой! Я провела пальцем, собирая крошки вещества, и поднесла к носу. Почти не пахло!
        Убрать за ним или не стоит? Или заменить бутылку бальзама, чтобы узнать, что же подмешал туда любимый сын семейства?
        - Мяу! - раздалось снизу.
        - Кошка? - похоже, пока дверь была открыта, сюда прошмыгнула кошка с кухни. Видела однажды, как дворецкий загонял ее обратно, ругая прислугу.- Кис-кис, тебе сюда нельзя…
        Я наклонилась, протягивая руку, чтобы погладить, и совсем забыла, что на пальце остались частички порошка. Кошка быстро лизнула подушечку пальца шершавым языком, после чего недовольно мяукнула и побежала к двери.
        Нужно выпустить, а то рамяукается и разбудит весь дом!
        Тихонько приоткрыла дверь и выпустила животное, а сама вернулась назад. Интересно, здесь Виктор хранит ту книгу о двойниках? Или где-то в тайном месте?
        Посмотрела на столе, прошлась по корешкам книг на стеллажах вдоль стены, после чего попыталась влезть в ящики стола, но не тут-то было! Заперто!
        - А ты думала, все будет так просто? - тихо спросила сама себя, вставая прямо. Взгляд снова упал на бутылку с бальзамом. Открыла крышку и в нос ударил запах лекарственных трав и немного спирта. Миллер, как я заметила, любил добавить пару ложек в чай, поэтому у него он всегда стоял под боком. И я даже видела запас этих бутылок на одной из полок стеллажа, наравне с книгами. Видимо, сынок тоже знал о пристрастии и добавил в ходовую бутылку что-то. Но что делать мне? Оставить все как есть или убрать?
        А если там снотворное и Алекс рассчитывает на эффект завтра? Не будет ли подозрительно, что ничего не произойдет?
        Кошка! Она же лизнула порошок! Нужно ее найти и проследить, как она будет себя чувствовать!
        Тихонечко приоткрыла дверь коридора и увидела кошку, которая еле шла, шатаясь. Лапы заплетались, хвост то волочился, то вставал трубой, а потом кошка дернулась и упала набок.
        Я побежала к ней, наклонилась и прислушалась. Животное хрипело. Это явно не снотворное.
        Обернулась и посмотрела на дверь кабинета. Что же делать? Почему Алекс хочет отравить отца? Пусть дозы хватило для кошки и вряд ли хватит, чтобы тут же свалить человека, но несколько дней или недель - и цель будет достигнута!
        В другом конце коридора послышались шаги, и я спряталась в нише за статуей. Как кстати! Присела пониже, чтобы подглядеть и не быть застуканной и осторожно выглянула, чтобы посмотреть, почему шаги замедлились. Оказалось, это дворецкий, дядя Криса, тихо перекладывал что-то в руках, похожее на тряпки, а потом проскочил в кабинет Миллера. Через минуту также тихо выскочил и скрылся в другом конце коридора, словно его и не было.
        Посмотрела на бедняжку-кошку и попросила у нее прощения, потому что животное пострадало из-за меня. Не слизни она это вещество бегала бы жива-здорова! Но я не могу ее похоронить сама, поэтому тихо отнесла под двери кухни и вернулась к кабинету Миллера. Разбирало любопытство, что же там делал дворецкий.
        Конечно, я рисковала, но мне нужно было убедиться. Поэтому снова зашла в кабинет и сразу направилась к столу, мгновенно заметив изменение - бутылка была чиста, как и стол. Никакой россыпи белого порошка, никаких следов вмешательства.
        Что же сделал дядя Криса: убрал порошок или заменил бутылку? Он знает о ночных вылазках Алекса? Это не первая?
        Я попятилась, чувствуя озадаченность и облегчение, потому что не пришлось брать ответственность за выбор на себя. Вмешательство будет лишним, остается только наблюдать, что же будет дальше. Теперь глаз с Алекса не спущу!
        Наутро за время завтрака наблюдала за семейством Миллеров, но не заметила ничего странного. Все чинно-благородно, как и всегда. Строгий этикет даже внутри семьи, вышколенная прислуга, разговоры о медицине. Виктор важно делился с сыном последними исследованиями и с интересом слушал мнение Алекса обо всем, даже о мелочи. Любил сына, а тот… Сюрприз в бутылку!
        Я стала наблюдать за дворецким - вечно забываю его имя, словно подтирают память. Как там его?
        - Мортимер, ты добавлял в чай бальзам трехсильника? - вдруг спросил Миллер, словно читая мои мысли.
        Ага, Мортимер! Хоть на руке записывай!
        - Да, господин.
        Виктор принюхался к чаю, а потом попробовал глоток:
        - Странно, когда добавляем в кабинете, вкус немного другой.
        - Наверное, атмосфера другая, господин! - посмотрев на Алекса, сказал Миллер. Сынок семейства же даже бровью не повел - продолжил уплетать завтрак.
        - Ты прав, - согласился Виктор. - Атмосфера в моем кабинете особая!
        - Да-да, дорогой! - подтвердила Елена, улыбаясь супругу.
        Что здесь творится?
        Весь день я ждала от Этана и Ника вестей. Обещали сегодня привезти к особняку доктора Кинса, но смогут ли? Я то и дело поглядывала в окно, прогуливалась по саду, ходила кругами вокруг особняка, но ребят и следа не было. Сложила про себя складную легенду их появления перед домом, но никто так и не появился.
        Не получилось выбраться из академии? Или не получилось привезти Кинса к особняку? - гадала я.
        А поздно вечером к себе вызвал Виктор. Я вошла в его кабинет и с удивлением заметила, как мужчина растирает виски, будто в приступе дикой головной боли. Взгляд невольно упал на стоявший на столе бальзам и я подумала, а уж не эффект ли приема сказывается на мужчине?
        - Садись, - Миллер показал на стул напротив стола, поднял уставший взгляд и спросил: - Обиделась?
        - На что? - в шоке замерла я.
        - На свою роль на балу? - Виктор поморщился, опять потер висок и с силой заставил себя убрать руки от головы и положить на подлокотники кресла.
        Столько всего произошло, что это меньшее, чем мне хочется забивать свой мозг! - подумала я, а сама промолчала. Проверенная тактика, когда хочешь, чтобы оппонент разговорился.
        - Так нужно было. Тебя в обиде не оставим, не переживай, - Виктор пододвинул мне чашку с горячим чаем и предложил: - Бальзам?
        - Нет, спасибо! - с трудом удержала голос от эмоциональных всплесков.
        - Что ты так смотришь? Думаешь, много бальзама пью? От него голова не болит! - Виктор налил себе щедро, прямо из горла, с удовольствием пригубил получившийся напиток и вяло улыбнулся: - Никаких сил в последнее время…
        Еще бы! Тебя травят, Миллер, а ты - спец в медицине, этого не прознал! Наверное, Алекс тоже использует необычные вещества, раз папаша не раскрыл до сих пор планы сына, так что яблочко от яблоньки…
        Может, сработает естественный отбор, тут даже вмешиваться не надо? Или предупредить? Намекнуть?
        Сделают еще крайней и виноватой, вот увидишь! - пропищал внутренний голос, подкидывая воспоминание, как любяще смотрел Виктор на сына, когда тот был прикован к кровати. Точно не поверит! Только не в предательство любимыша!
        - Это все, зачем вы меня вызывали? - уточнила, чувствуя, что не хватает воздуха. Хочется уйти на воздух, а лучше вообще от этой семейки.
        - Нет. Хотел спросить про сыновей Прейда и Крофа. Они весь вечер крутились вокруг тебя. Узнали? Если не ошибаюсь, твои сослуживцы?
        Так! А вот тут нужно осторожно! Очень!
        - Нет, но не могли пройти мимо сестры Свальда, - сделала вид, что смутилась, опустила взгляд, - Похоже, я им понравилась. Или это просто спортивный интерес.
        - Вот как раз о "понравилась" хотел поговорить, - Виктор показал на браслет. - Пока на тебе браслет, избегай чувств. Мы не знаем, как это может повлиять на лечение.
        - Хорошо, - согласилась я, так как другого от меня и не ждали.
        - А тебе, - Виктор бросил на меня любопытный взгляд, - … из них кто-то нравится?
        Я молча посмотрела в ответ. Прямо, откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди:
        - Мои чувства не должны вас волновать, - провела границу.
        - Так-то оно так… - Миллер снова потер висок, бросив взгляд из-под нахмуренных бровей. - Но сейчас многие приняли вас с Алексом за пару, так что не рушь репутацию семьи…
        Я встала, скрипнув ножками стула. Довольно с меня!
        - Мне пора, - я попрощалась и быстро пошла на выход, а вслед мне прилетел совет:
        - Ты бы присмотрелась к Алексу. Неужели, ничего до сих пор не чувствуешь к нему?
        Я обернулась, потому что слишком странно был построен вопрос.
        - До сих пор? А должна? - уточнила я.
        Виктор поморщился, то ли от боли, то ли от неудобных вопросов, и махнул рукой:
        - Иди, ты торопилась.
        Я закрыла дверь кабинета и решила про себя, что сегодня ночью я обязательно проберусь в сюда еще раз.
        Полная луна светила в окно, когда в коридоре опять раздались шаги. И снова Алекс! Вот только я уже караулила за статуей, недалеко от кабинета Виктора, и внимательно всматривалась в лицо парня: открыты ли глаза или опять лунатит.
        Оказалось, что наполовину. Словно веки так тяжелы, что сами закрываются, но парень старается изо всех сил их открыть. И снова дверь кабинета распахнута, и снова порошок на столе. И снова Мортимер следом убирает все следы, вот только я уже прячусь внутри кабинета за шторой и вижу, что бутылку дворецкий не меняет, только убирает следы порошка. И Алекс ведет себя более осознанней…
        Наступает тишина, все темные дела сделаны, наступило мое время поиска. Пока мы или чай с Виктором сегодня, я увидела, что на одной фигурке, поддерживающей стопку книг на стеллаже, висят ключи. Вероятность, что эти ключи были от ящиков стола была мала, но все же я должна была попробовать. И, конечно же, они не подошли!
        Я в расстройстве прошлась по кабинету еще раз и вспомнила про комнату, где раньше прятали Алекса. Что, если там? Но вдруг тот карлик тоже находится в комнате? Нет, я так не могу рисковать!
        Повернулась в сторону, где был вход в лабораторию Виктора. Может, там есть книги о двойниках?
        Подошла к картине с морем, что занимала все расстояние от пола до потолка и замерла напротив. На гребне волны снова показался человек и с любопытством посмотрел на меня с полотна. Черт! Совсем забыла, что в этом доме нужно быть осторожней с картинами! И про этого человека, который открыла вход в лабораторию, тоже забыла!
        Но уже поздно сожалеть - меня увидели.
        - Позовешь хозяина? - тихо спросила я. - Сдашь меня, да?
        Человек на картине, на мое удивление, отрицательно замотал головой. Я обернулась по сторонам, осмотрела стены в картинах и задумалась: почему при такой слежке с картин Виктор не в курсе, что сын его травит? Или эти жители полотен не на стороне Миллера, а сами по себе? Никому не служат?
        - Ты можешь говорить? - спросила я мужчину, и тот снова замотал головой из стороны в сторону.
        Идет на контакт - уже хорошо. Не сдал - вообще прекрасно!
        - А ты знаешь, где книга о двойниках? - решилась я.
        И тут мужчина с интересом посмотрел на меня, после чего нырнул и пропал. Секунда, вторая, десять, минута… И мужчина выплыл у самого края картины, став крупным, размером с нормального человека. Положил руки на багетную рамку, как на край бассейна, а потом стал пристально рассматривать кабинет.
        Неожиданно лицо мужчины оживилось и просветлело, он показал пальцем в угол, где около вазы с цветами лежали ножницы и изобразил двумя пальцам «щелк-щелк».
        - Ножницы? - удивилась я, и мужчина быстро-быстро закивал.
        Подошла к угловому столику и взяла в руки железный предмет, с беспокойством подошла к картине и предусмотрительно остановилась в паре метров от нее.
        - Они нужны тебе или мне? - уточнила я. Мужчина показал сначала на себя, потом на меня, и я переспросила: - Нам двоим?
        Мужчина кивнул. Похоже, предлагал сделку…
        - Боюсь, если тебя больше не будет на этой картине, Миллер все поймет, - догадалась я.
        Мужчина поднял палец вверх и замотал головой, а потом похлопал себя по голове, показывая, что еще дружит с той.
        - Хочешь сказать, что останешься в картине?
        Мужчина показал «ни то ни се» - по-другому этот плавный жест руками я не могла описать.
        - Сможешь выходить из картины? - уточнила я, и мужчина лихорадочно закивал.
        Ага, вот так сниму магию, и кто знает, кого выпущу…
        - Прости, я не могу так рисковать, - откровенно сказала мужчине. - Пусть мне и нужна книга, но не до такой степени. Опасный у вас мир, магический. Все обмануть норовят, зачаровать.
        Мужчина беззвучно, но очень тяжело вздохнул. Расстроился, понурил голову, а потом понимающе кивнул.
        - Прости, - извинилась я еще раз, пожимая плечами.
        И тут неожиданно мужчина показал налево на стену на соседнюю картину с цветами и котом, которая выбивалась из стиля кабинета.
        - Что там? Книга? - не поверила я своему счастью, мужчина в ответ кивнул и я поспешила проверить. Так и оказалось! Вот она, родненькая!
        Но мужчина махал руками, привлекая внимание, и я остановилась перед картиной. Тот протянул руки, словно прося книгу.
        - Дать тебе? - переспросила я на всякий случай, все еще медлив. А потом подумала, что без него все равно бы не нашла ее, и протянула мужчине. Страницы вошли в картину, как нож в масло, и уже через секунду нарисованный мужчина держал в руке рукопись. Окунул ее в море, а достал уже две, улыбаясь так гордо, а когда увидел мое лицо, то беззвучно рассмеялся. И протянул мне через картину обе книги, одну из которых я поспешила спрятать за картину с цветами.
        - Большое спасибо! - от души поблагодарила мужчину, и тот выглядел чрезвычайно гордым собой. Помахал мне рукой и нырнул, оставив наедине с книгой. Я спрятала рукопись под одежду и выскочила из кабинета, чуть ли не бегом добираясь до своей комнаты - до того не терпелось сунуть нос в содержимое!
        ГЛАВА 61.
        ГЛАВА 61.
        К утру у меня стало больше вопросов, чем было. Жутко хотелось поделиться с кем-то прочитанным, но Миллеры вряд ли бы одобрили мою затею, поэтому я молча прокручивала в голове содержимое книги, пытаясь разобраться.
        Половину я просто пропустила, потому что это были пометки, понятные только автору, а вот все остальное было прелюбопытно. Книга больше напоминала оформленный официально дневник исследований, в ходе которого двойники сначала были исключительно мужчинами, а вот потом… Потом была женщина, и не я. Второй вызвали меня, но кто первая?
        Я ломала голову над этим весь день, пока Мортимер не постучал в дверь с сообщением:
        - Вас ждут у особняка, - и испарился.
        Ник? Этан? Я побежала вниз, не забыв прихватить книгу, спрятав ее в сложенной шали, которую заботливо приготовила для меня Елена на случай прохладной погоды.
        - Господин и госпожа уехали, - как бы между прочим сообщил дворецкий, открывая входную дверь. - Но скоро вернуться. Не задерживайтесь.
        Я даже оглянулась на дядю Криса. Так и хотелось знать, о чем же он думает и на кого на самом деле работает!
        Чуть в стороне от дома увидела дрон Ника и со всех ног пустилась к нему. Если я правильно поняла намек дворецкого, то я могу спокойно поговорить с гостями, но недолго.
        Дверь дрона поехала вверх и я с разбегу села на пассажирское заднее сиденье, с удивлением смотря на соседнее пустое место. Два передних - водительское и переднее пассажирское было занято Этаном и Ником.
        - И тебе привет! - улыбаясь, поприветствовал Кроф. Ник молча кивнул.
        - Привет. А где доктор Кинс? - разочарованно спросила я.
        В салоне дрона повисла неловкая тишина.
        - Что случилось? - плохое предчувствие подняло голову. - Что-то с доктором?
        - Пропал, - кратко сообщил Ник.
        - Подожди, - я хотела понять. - Ты же спрятал его, так?
        - Да, - краткость - отличительная черта Прейда.
        - Тогда он сбежал? - предположила я, но Ник отрицательно покачал головой.
        Вмешался Этан, видя, что мы так долго будем разбираться:
        - Крис, - он обращался ко мне так, как привык, а не полным - Кристина. - Я был в том месте - оттуда не сбежать. Да и доказательства налицо - Прейд его при помощи своей силы удерживал, носитель такой же силы и забрал его. Или помог сбежать, тут мы еще не знаем…
        - И в академии доктор не появлялся? - спросила на всякий случай.
        - Конечно же нет!
        Вот же! А я так хотела с ним поговорить! Но кому еще нужен Николай?
        - А Виктор какой силой обладает? - впервые задалась этим вопросом, задумавшись об исчезновении доктора.
        - Никто точно не знает, но поговаривают, что похоже на силу Вера Шлауга.
        Я вспомнила, как кадет свалил на нас птенца.
        - И что это за сила? Управление живыми существами?
        - Нет, воздействие на живых существ. Оно может быть разное, а при выборе профессии Миллера это очень даже кстати, - Этан сидел вполоборота, а Ник смотрел вперед, мрачный и расстроенный.
        - Ладно, убежал так убежал, - проговорила я, понимая, что времени мало. Достала книгу и помахала ей между мужчинами: - Смотрите, что достала!
        Ник повернулся, а шустрый Этан уже листал страницы:
        - Вот это да! Ничего себе! Обалдеть!
        - Ты выкрала? - встревожился Ник, и Этан поднял внимательный взгляд: - Виктор поймет!
        - Нет, это копия, - я спрятала улыбку.
        - Копия? Как? - удивился Кроф, - Это точно подчерк Миллера! Или ты ходила к мастеру копий? Тогда…
        Я поняла, что сейчас будет лекция об опасности таких мер, и подняла руки:
        - Нет, все не так и сделано безопасно. Сейчас нет времени объяснять. Я прочитала все, что есть, можете взять с собой. Есть кое-что, что я хотела обсудить…
        - Да? - повернулся Ник.
        - Что это? - встревожился Этан.
        - Там сказано, - я показала пальцем на книгу. - Что из двойников выживает только один сильнейший.
        Напряжение стало ощутимо даже в воздухе. Все понимали, что это означает: либо я, либо Крис. И это был отвратный выбор, несмотря на то, что в последнее время в Свальде я разочаровалась.
        - А еще… - начала я.
        - Что еще? - Этан спросил это так, словно больше ничего хорошего и не ждал.
        - Еще… там написано, что до меня уже была девушка-двойник, - я многозначительно замолчала, давая каждому время подумать, а потом поделилась своими мыслями: - Либо для других целей, либо первая попытка оживления Алекса не удалась…
        Фух, как только произнесла это вслух, стало легче. Зато мужчинам явно тяжелее - мрачнее выражения их лиц я еще не видела, чем сейчас.
        - И… - открыла я рот, и получила два таких хмурых взгляда, что тут же закрыла.
        - Говори, - не выдержал Этан.
        - Это уже не по книге, - попыталась немного успокоить их и разрядить обстановку. - Вы не видели где-нибудь у Криса браслета дриады?
        - На руках точно нет, а вот ноги, - Ник покачал головой, задумавшись, - Не помню.
        - Подожди, - припомнил Этан. - У него одна щиколотка бинтом замотана! С самого его появления…
        - Точно! Не сказал бы - не вспомнил, - кивнул Ник.
        А я переполошилась:
        - Как бы нам узнать, есть ли под бинтом что…
        - Так твой брат, пусть и названный, пригласи в гости, - предложил Этан.
        - Нет. Не хочу, чтобы он догадался, что я знаю, - я покачала головой. - Надо разобраться сначала, кто с кем. Тут вторую ночь такое твориться…
        И я рассказала об Алексе и его ночных вылазках, чем повергла Этана с Ником в еще больший шок.
        - Кстати, вы дворецкого подкупили, что ли? - на всякий случай спросила я, не понимая, на чьей же стороне Мортимер.
        Мужчина одновременно посмотрели на меня так, словно я только что прошла по воде, и Этан медленно покачал головой.
        - Мы приземлились, только подумали, как с тобой связаться, и ты уже бежишь… - пояснил Кроф.
        - Странно, - озвучила вслух свои мысли и посмотрела направо. Вздрогнула всем телом от неожиданности, потому что по ту сторону стекла стоял дворецкий. Происходящее в дроне он не видел, но выглядел крайне недовольно.
        - Вспомнишь солнце, вот и лучик… - подытожила я. - Мне пора!
        - Стой! А книга? - Этан обернулся, собираясь передать рукопись, но я его остановила.
        - Я ночью прочитала. Посмотрите вы, только Свальду не показывайте. Может, найдете что интересное, - я посмотрела на Ника. - Особенно тебе пригодится в расследовании.
        Прейд кивнул и показал Этану на бардачок, куда тот убрал рукопись.
        - Я прочту. На этой неделе проверю всех потерявших память в академии, действительно ли они двойники или те, кто остался. Их быстрое возвращение домой подозрительно. Думаю, найду зацепки.
        - Тебя выпустят с территории? Вы и так сегодня улизнули, - забеспокоилась я.
        - Я найду предлог, связанный с семейной фабрикой, а вот Этан пусть за двоих отрабатывает. Да, друг? - Ник поддевал Крофа, но и тот в долгу не остался:
        - Конечно, друг! Я и сейчас за двоих попрощаюсь! - Вдруг Кроф протиснулся между сиденьями, притянул меня к себе и смачно чмокнул в лоб, пробормотав тихо: - Уж куда достал…
        Выскочила из машины как ужаленная.
        - Вы красная как варенный гульмен, - заметил дворецкий.
        Не имею ни малейшего понятия, что это за зверь, но верю на слово! Щеки, и вправду, горят!
        - Алекс у себя? - на пути к дверям особняка спросила я у Мортимера.
        - Да. Спит, - спокойно ответил дядя Криса и закрыл за нами дверь.
        - Мортимер, - остановилась я, и дворецкий поднял взгляд.
        - Да? Чем могу помочь? - непроницаемое выражение лица, словно создан для этой работы.
        - Вы что-нибудь знаете о браслетах болтунов? Их еще дриадами называют?
        Дядю Криса выдал беглый взгляд, который искал на мне браслеты, а потом чуть более расслабленная линия прямых бровей:
        - Немного, госпожа.
        - Не называй меня так. Просто Кристина, - попросила я.
        - Хорошо, - кивнул Мортимер. - Эти браслеты парные, получить их - великая честь. Дриады если дарят, то со всем сердцем.
        Значит, Матильда - хороший человек? Тоже спасла дриад? Или ее возлюбленный отметился? И если браслет есть на Кристиане, скажет ли Мортимер мне правду об их свойствах?
        - Второй нужно отдавать самой? - я сделала вид, будто мне самой интересно, как ими распоряжаться.
        - Нет, парный сам перейдет к возлюбленному, как только вы полностью откроетесь друг другу и будете уверены в своих чувствах.
        Вот оно как…
        - А что эти браслеты дают? Сохраняют любовь? - предположила, пытаясь разговорить Мортимера.
        - Нет, они защищают владельцев, оберегают от беды. А еще говорят, что могут обмануть смерть, так как у влюбленных одно сердце на двоих, - сказал дворецкий, и пока я переваривала, словно растворился в воздухе.
        - А? А… - я завертелась по сторонам, но того и след простыл.
        Вот, значит, как… Обмануть смерть, обмануть судьбу… Если второй браслет окажется у Криса, дело примет совсем другой оборот…
        Мортимер так быстро исчез. Испугался неуместных вопросов? А у меня их еще вагон и маленькая тележка!
        Кто та девушка, что потеряла ребенка из-за Криса? Матильда или другая несчастная? Почему они вместе? Отчего прячут связь?
        Но спросить это все у дяди Свальда слишком рискованно.
        За дверью раздался шум, и я отскочила в сторону, прижавшись к стене.
        В особняк влетел Миллер-старший, бросив:
        - За мной!
        И тут же показался мужчина в черном, который, опустив голову, пошел следом. Высокий, с выправкой, в этой фигуре было что-то знакомое. Хотела было пойти следом, будто прогуливаюсь по особняку, но тут в дом впорхнула Елена, обмахиваясь веером и бормоча себе под нос:
        - С ума сойти! Восстал из мертвых!
        Кто восстал? Как - восстал? Где?
        Еле дождалась, пока Елена уйдет, и на цыпочках пошла к кабинету Миллера. Скорее всего именно туда Виктор и повел гостя!
        Медленно приблизилась к двери, но ничего не услышала. Ни словечка. Магическая защита? Или просто пусто?
        От переизбытка эмоций стала ходить туда-сюда по коридору, будто в безделье, пока Виктор не хлопнул дверью кабинета и быстро не удалился в сторону уборной.
        У меня есть буквально минута!
        Подбежала как можно тише к двери кабинета и приоткрыла. Нашла глазами гостя и поняла, почему же тот показался мне знакомым! Это тот самый мужчина, что был в команде спасателей, который на «глазах» многих гостей взорвался от точечного магического удара!
        Я медлила секунду, после чего нырнула в кабинет:
        - Здравствуйте! Помните меня?
        - Вы… - мужчина прищурился. - Нет, простите!
        Конечно, я же тогда выглядела как парень! Хорошо, тогда спрошу то же, что и, скорее всего, допытывал Виктор:
        - Вы же тогда взорвались здесь? Разве нет?
        Мужчина хмыкнул:
        - Вот говорит же мне он уходить из города, а я не послушал. Теперь сижу, - вдруг мужчина посмотрел в сторону окна, а потом на дверь. - Слушай…
        Мужчина встал и дернул за ручку окна, приоткрывая створку, вскочил на подоконник и обернулся:
        - Прощаюсь. Воспользуюсь все-таки советом мудрого человека, раз в городе все же остаться не получилось!
        И выпрыгнул из окна - благо, первый этаж. Послышались шаги, нужно прятаться, вот только где? Не будет ли Виктор переворачивать кабинет вверх ногами из-за исчезновения мужчины?
        Я спряталась за штору - свое любимое укрытие, и дверь кабинета открылась.
        - Так я и думал! - голос Виктора не казался удивленным. - Убежал. Мортимер, ты поставил людей следить под окнами?
        - Конечно, как и приказывали, - спокойно сообщил дворецкий.
        - Отлично, а то заврался совсем, наш восставший из мертвых! - Виктор сел за стол, зашелестел бумагами, бросив: - Принеси чай.
        Дверь тихо закрылась, и раздался стон Виктора:
        - Голова…
        ГЛАВА 62.
        ГЛАВА 62.
        Вечером я не могла усидеть в стенах особняка и бродила по саду, не видя перед собой ничего. Голова взрывалась от мыслей, события не связывались между собой, а оттого чувствовала себя преотвратно. Словно поезд уезжает у меня перед носом, а я его не вижу, только слышу, и то не пойму, откуда доносится звук.
        Вдруг под ногой что-то хрустнуло. Уголек! Раздавленной крошкой он засветился красным, и отпечаток напомнил форму сердечка. Я заинтересованно пригляделась к дороге и нашла среди щебенки еще один уголек. Наступила и снова расплющенное сердце, словно алый лепесток на щебенке, затлело. Стало любопытно, до жути, куда же заведет меня эта дорожка, и я двигалась, ища те угольки, которые загораются в форме сердца.
        На развилке тропинок угольки рассыпаны во все стороны, но только одна указывала алый путь, по которому я следовала шаг за шагом. Добралась до высокой живой изгороди, что огораживала территорию особняка и увидела, что угольки идут с дорожки прямо к ней.
        На губах появилась улыбка, наверное, впервые за весь день. Я догадывалась, кто будет ждать в конце пути, и настроение поднималось, словно накаченный гелием шарик.
        Листики в живой изгороди зашевелились, внутри словно зажглась сотня оранжевых огоньков, которые становились все больше в размерах, пока не достигли величины грецкого ореха. А потом я увидела первый острый клюв, словно сплетенный из лепестков пламени. Еще один, и еще… А вот перышко, крылышко! Это волшебно!
        Сотня маленьких огненных птичек выпорхнула из изгороди и закружилась в воздухе вокруг меня. Одна самая юркая и шустрая пташка присела мне на плечо и привлекла к себе внимание тем, что держала что-то во рту. Маленькое, круглое, словно горошину.
        Я поднесла руку к клюву и на ладонь упала бусинка. Она была теплой, словно пульсировала изнутри. И тут на палец приземлилась другая птичка и тоже положила бусинку на ладонь. А потом снова и снова, пташка за пташкой, бусинка за бусинкой…
        Через минуту в моих двух ладонях собралась целая гора оранжево-красных теплых шариков, а потом они стали двигаться, соединяться между собой в цепочку бус, пока не собрались до последней и не закольцевали круг. Теперь в моих руках лежало ожерелье, теплое и такое приятное на ощупь, что хотелось надеть.
        Я сжала бусы в руках и огляделась по сторонам в поисках хозяина магии. Но тот ни словом, ни звуком не выдал своего местоположения.
        А вдруг, это не тот, о ком я думаю? Что, если это происки врага и мне нельзя брать этот дар?
        И я решила проверить.
        - Ай! - согнулась пополам, пряча в руки, застонала и прислушалась, готовая в любой момент бежать.
        Рядом тут же раздался звук шагов, а через секунду Этан обнимал за плечи, взволнованно шепча:
        - Что такое? Жжет?
        - Попался! - распрямилась, смотря на мужчину.
        - Перепугала! - Кроф покачал головой, а потом плутовски улыбнулся, подмигнув: - Не терпелось увидеться, да?
        - Нет, выманивала злодея! - пошутила я. Хотя частично пошутила, просто тут злодея не оказалось.
        - И часто тебе злодеи подарки дарят? - ревнует, что ли? Или мне показалось? Голос Этана звучал жуть как подозрительно-недовольно. Но на то он был Крофом, что уже через секунду лучезарно улыбался, говоря:
        - Позволишь надеть на себя?
        Я кивнула, а потом резко вскинула голову вверх от пришедшего в голову вопроса. Этан уже наклонился надо мной, поэтому я заехала затылком прямо в челюсть мужчине, даже зубы щелкнули.
        - Упс, прости! - я протянула руки к лицу Этана и потерла челюсть, стараясь загладить вину. Кроф тут же поймал мои руки и не дал убрать, прижимая к коже.
        - Уже прошло? Как быстро! - я попыталась отнять руки, но не тут-то было - держал крепко. Ожерелье из бусин, зажатое между нами, болталось туда-сюда, как маятник часов.
        - У тебя чудесные руки. Наверное, в особняке Миллеров дар целителя схватила, - Кроф был в своем духе.
        - Ага, как вирусное заболевание, - нервно пошутила я. Чего тут только не подхватишь, в этом волшебном мире!
        Этан скосил взгляд вниз, на ожерелье, медленно отнял мои руки от лица, зажимая их в кулаки, чтобы бусы не выпали, и спросил еще раз:
        - Я могу надеть их на тебя?
        - А они с секретом? - я была осторожна. А то вот так спросит, наденет, а потом проснешься замужем.
        - Небольшим, но ничего такого, - Этан набрал полную грудь воздуха и вмиг стал серьезным, каким я его никогда не видела. - Кристина, ты позволишь защищать тебя? Оберегать от опасности?
        Но что я могу дать взамен? Я же собираюсь назад. Да и со своими чувствами в этом переполохе никак не разберусь…
        - Я не прошу от тебя ничего сейчас. Просто хочу, чтобы ты знала о моих чувствах… - Этан наклонил голову, опустив взгляд, смотря на бусы между нами, которые болтались между телами. - Орк раздери, как сложно признаваться-то!
        Кроф поднял взгляд к небесам, задрал голову вверх, к звездам и выдохнул. Будто не мог в глаза смотреть - до того волновался. Его руки стали горячими, словно в лихорадке, он до сих пор обхватывал мои кисти своими.
        Бусины пульсировали у меня в руках, все сильнее, и мне показалось, что так же быстро стучит сейчас пульс Крофа. И мое сердце тоже застучало, заволновалось.
        - Ты… - Этан опустил голову вниз и заглянул в глаза: - Не уходи. Не исчезай, не предупредив, ладно?
        Челюсть сжалась. Рот закрылся, а вот глаза все говори и говорили. Мне казалось, что я стала обладать телепатией, раз угадываю его мысли. Или это просто плод моего воображения?
        - Я так хочу тебя связать сейчас, ты даже не представляешь, - признался тихо он, опустив голову, словно в покаянии. Его лоб коснулся моих волос, и я замерла, слушая шепот откровения: - Но я не могу. Не имею права. Ты можешь исчезнуть в любой мир, а я даже сделать ничего не смогу. И я из-за этого хочу волосы на себе рвать, Крис!
        Этан сказал последние слова с таким надрывом, будто у него в душе что-то рвалось, я почувствовала, как он мотает головой, все еще прижимаясь к моей голове лбом. Мои чувства скрутились в вязкий комок внутри и словно встали колом, затрудняя дыхание.
        - Я не знаю, сколько у нас времени, я не знаю, где тебя искать, если пропадешь, я не знаю, что ты чувствуешь, о чем думаешь, и это меня… убивает, Крис! - шептал Этан.
        Мужчина замолчал, тяжело дыша, а потом поднял голову, разрывая контакт головами и сжал сильнее руки:
        - Не буду тебе врать - это ожерелье удержит тебя в этом мире. Пока сама не захочешь снять - никто не снимет. Можно я надену его на тебя? - Этан криво улыбнулся, сам поражаясь своей серьезности, и дернул головой. - Пожалей мои волосы, я уже начал седеть!
        - Врешь, - хрипло сказала, рассматривая в сумерках волосы Крофа.
        - Я тебе столько всего сказал, а ты мне одно слово? - Этан преувеличенно возмущенно посмотрел на меня, заметив: - И это не «да»!
        - «Да» - со смешком сказала я, признаваясь: - С твоим ожерельем и я себя буду чувствовать спокойней. Хоть чем-то смогу управлять…
        Этан широко улыбнулся:
        - Мне нравится, как ты говоришь «да», - и он быстро надел на меня бусы, не успела моргнуть. - Давай ты теперь всегда будешь говорить это слово, чтобы я не предложил.
        - Ну уж нет! - фыркнула я.
        - Вот! «Нет» у тебя ужасно звучит, все портит, - Этан покачала головой, полной надувной серьезности. - И аура блекнет, и кожа портится на глазах…
        - Этан… - произнесла с угрозой.
        Кроф сделал шаг назад, любуясь бусами на моей шее, а потом, словно вспомнил о чем-то важном, сказал: - Точно же!
        Поднял к глазам руку с браслетом, полез в карман и продел мягкую железную пластинку под каменный ободок, замотав запястье.
        - Что это?
        - Эксперимент! Я должен попробовать, - Этан убедился, что кожа закрыта и накрыл браслет руками, закрыв глаза.
        - Если будет жечь - тут же говори! - предупредил он.
        Угу - кивнула, прислушиваясь к себе. Руке стало тепло, но не более. И вдруг камень затрещал, зашипел, и я уже было обрадовалась, что дело сдвинулось с мертвой точки. Но когда Этан убрал руки, каменный ободок выглядел также, как прежде.
        - Что за звук был? Это же браслет трещал, да?
        - Да. Магия, - Этан недовольно прищурился, глядя на браслет, а потом кивнул. - Не сдается так, найдем другой способ. Кстати, - мужчина поднял взгляд: - Я тут поймал Криса за ногу и сдернул бинт. Ты права - там браслет болтунов.
        Браслет дриады у него? Значит, Матильда и Крис - пара?
        Я посмотрела на свои, которые тихо шелестели листиками, словно прижимаясь и ластясь друг к другу, и заметила, с каким желанием обладать на них смотрит Кроф.
        - Подари мне один! - вдруг сказал он. Даже не так - потребовал!
        - Разве их можно подарить? - удивилась я.
        - Не знаю, - Этан не отрывал взгляда от витой вокруг запястья лозы.
        - И я не знаю. Недавно узнала о браслетах дриад у Мортимера, тот сказал, что они сами находят хозяина, когда оба влюбленных открыли свои сердца.
        Кроф поджал губы и посмотрел мне прямо в глаза. И столько в них было чувств, что я растеряно отступила, боясь такого напора.
        Этан сам как огонь. Импульсивный, энергичный, мощный, неукротимый. Скажешь «да» - и пламя не удержать.
        А я в таком шатком положении, что не имею права на чувства. Когда под угрозой жизнь, тяжело думать о любви, но она, зараза такая, так и лезет в сердце.
        - Сбегаешь? - понял без слов Этан, разочарованно опуская голову набок. - Но ничего, пока второй браслет на тебе, все хорошо. Только Нику его не отдавай, хорошо?
        - Один тебе - второй Нику, выйдет отличная пара, - пошутила я, но Кроф не смеялся. И моя улыба тоже сползла с лица.
        Неожиданно Этан, быстрый, как распространяющийся в деревянном доме огонь, шагнул вперед и крепко обнял. Пальцы мужчины уверенно скользнули по затылку через шелк волос, вторая рука собственнически легла на талию и прижала к телу Крофа так, что не осталось место даже для волоска. Лицо Этана приблизилось и замерло в сантиметре от моего, губы буквально в нескольких миллиметров друг от друга. И я закрыла глаза.
        - Не отдавай ничего Нику: ни сердце, ни браслет. Это мое, - прошептал он, и пару раз, пока говорил, наши губы соприкоснулись. И словно маленькие разряды электрического тока кольнули меня в тех местах, точечно, будто иглой.
        Этан играет со мной? Так целуй уже или не целуй вовсе!
        Открыла глаза и наткнулась на полный поглощающего желания взгляд. Нет, он не играет. Этан на грани контроля и может сорваться в любой момент. И тогда…
        ГЛАВА 63.
        ГЛАВА 63.
        Я снова вертелась в ночи без сна, вот только теперь причина иная. Этан! Разбередил все внутри, довел до каления, а потом оставил тлеть, как уголек!
        Рассержено перевернулась на другой бок и фыркнула в темноту:
        - Кроф-ф-ф!
        Бусы обмотались вокруг шеи и раздражали. Я села на кровати, схватилась за них и почти сняла, как вспомнила, отчего спасают эти кругляшочки и остановилась. Нечего вымещать на них злость из-за их хозяина! Они ни при чем, и очень даже полезные - мой якорь в этом мире.
        Стоп! И когда это я уже думаю, что хочу тут пришвартоваться? Вроде бы, целью всегда было сделать отсюда ноги!
        Сняла бусы и остервенело запихнула те под подушку, хлопнув по той сверху несколько раз ладонью.
        - Вот так-то! А то нарядили как елку! Браслет каменный, браслеты из лозы, бусы на шею! Еще на ноги осталось понацеплять, да пальцы все увешать, можно вокруг хороводы водить!
        Что я так бешусь? - спросите вы. А вы помните момент? Горячий, как печь кузнеца, трепетный, как крылья бабочки! Знаете, чем закончился? Нет?
        И я не знаю!
        Потому что очнулась уже здесь, в этой самой кровати в особняке Миллеров, и теперь гадала, то ли что прячется в этом провале памяти. Что было-то?!
        Я не упала в обморок, это точно! В этом была уверена, как в своем имени. Тогда что? Память подтер? Тогда что сделал?
        Я вскочила на ноги и заметалась по комнате, желая призвать Этана, как духа, как демона. Готова даже пентаграмму нарисовать на полу, да только, боюсь, черти не сдадут своего предводителя. Ну, Кроф, ну погоди!
        Включила все светильники, что были в комнате, и остановилась напротив зеркала. Губы красные, словно вишни. От избытка эмоций или все-таки поцелуй был?
        Помнится, лет в восемнадцать встречалась с молодым человеком - любителем нежно прикусить во время поцелуя нижнюю губу… Так вот после него точно можно было сказать - целовались! Губы были синюшные! А тут и не поймешь! Еще этот лихорадочный румянец на щеках картину портит!
        Самое большое, что заставляет воображение работать - неизвестность! Этан, конечно, мастер, я теперь о другом и думать не могла, кроме как гадать: что было после.
        За дверью раздались шаги. Снова Алекс?
        Выждала с минуту и спустилась следом, увидев его спину. Секунда, и он уже в кабинете, только теперь дверь за собой предусмотрительно прикрывает, да еще по сторонам смотрит. Неужели, уже не лунатит, а осознанно делает? Или раньше это все было притворство?
        Еще говорят: женщин не поймешь?! Сегодня я, определенно, не понимаю мужчин!
        Наверное, раздраконил меня Этан, раз я не стала прятаться за статуей, а чуть ли не с разбегу распахнула дверь кабинета Миллера и застукала Алекса ровно в момент подсыпания порошка.
        - Попался! - вынесла сыночку семейства приговор рабства.
        - Это…
        - Не то, что я думаю, ага, - опередила я Алекса, и тот видимо занервничал.
        - Это добавка.
        - Бесспорно.
        - Для здоровья…
        - Скорее - от, - покачала головой, закрывая за собой дверь.
        Главное, в угол не загонять. Иначе психанет, потом еще самой аукнется. Мне нужно выходить из дома, а без него меня не выпускают. Куда я хочу Алекс не идет, значит, придется применить шантаж.
        - Я пришла договориться, - сообщила я, чуть отходя от двери.
        - О чем? - настороженно спросил Алекс, убирая пузырек.
        - Я буду молчать о том, что видела, как ты «поправляешь» здоровье отцу, а ты взамен будешь прикрывать меня на прогулках. Мне нужна свобода передвижения.
        Алекс показал на браслет, напомнив:
        - Пятьдесят метров.
        - Ничего страшного не случится, если я ненадолго отлучусь. А вот если Виктор узнает, что от добавки даже кошки дохнут… - я чувствовала себя жестокой, но мне приходилось быть такой. Возможно, кто-то спросит, почему же я не мешаю Алексу, почему жалею кошку, а не Виктора. Тут две причины, и первая - я понимаю, что не изменю конечный итог, как бы ни старалась. Семейство Миллеров, как рыба - сгнила с головы, чтобы я не сделала, все равно процесс гниения запущен. Отец запросто играет судьбами людей, сын готов травить папу, это уже внутри них, я только отстрочу процесс. И вторая причина: все было слишком странно, и чтобы понять, что же на самом деле происходит, я не должна нарушать цепочку событий. Этот лунатизм Алекса отдавал управлением, а браслет до сих пор светился орнаментом изнутри.
        Кто стоит за всем этим? Мортимер?
        Браслет на моем запястье не давал особого выбора - мы связаны с Алексом. Значит, и в этой ситуации я по самую макушку и смогу расслабиться, только когда сниму этот каменный обруч.
        - Я согласен. Как насчет клятвы? - сынок - ну копия отца!
        - Никаких клятв! - отрезала я. Мой мир как-то держится на добром слове, и этот выдержит.
        - Не следи больше за мной, - почти приказ, на который я закатила глаза про себя.
        - А ты не следи за мной, когда я буду на улице, договорились? - в ответ я выставила свои требования.
        - Хорошо, - Алекс подошел, и я ненароком обратила внимание на стол. Чистый! Ничего не просыпано!
        - Завтра за завтраком пригласи меня на вечернюю прогулку при родителях, тогда они точно не будут против, - было некомфортно находиться с Алексом рядом только в свете луны. Голос у него - патока, закрываешь глаза или смотришь в сторону - заслушаешься, так и тянешься, словно растение к свету, а как смотришь в лицо - так словно под ледяной душ встаешь.
        - Договорились, - бросил слово, как подачку, Алекс и вышел, громко хлопнув дверью.
        Вот нахал!
        Я вылетела следом, и помчалась вверх по ступеням, обгоняя его на полпути. Пусть Алекса застают за ночными вылазками! Ничего не знаю!
        Зато заснула я сразу и без сновидений. А проснулась оттого, что в носу щекотно.
        - Чих! - не выдержала я, открыла глаза и с удивлением заметила, что виновницей «щекотания» была лоза - браслет дриады, которая гладила листиком нос. Я заснула, уткнувшись в запястье, а эта штука меня сейчас настойчиво разбудила.
        Сонно подняла голову, осмотрела комнату на наличие незваных гостей и со спокойной совестью рухнула снова спать.
        Листок защекотал снова, тогда я отодвинула руку подальше. Листок теперь ребром, острым краем, водил по нежной коже запястья, не унимаясь.
        - Да что такое-то? - привстала я на кровати, сбрасывая сладкую дрему и собираясь с мыслями. Так! Не спать! Если браслет дриады будит, значит, надо вставать! Он же защищает меня, так? Так!
        Браслет легко сжал лозой запястье, словно что-то спрашивая. Но я совершенно не понимала, что он от меня хочет, но верила, что не навредит, и кивнула. Колючка-шип тут же впился в кожу, а с другой стороны выросла длинная лоза, что подобно змее, скользнула под подушку.
        Раз! - и бусы Этана лежат на моих коленях, а браслет убрал колючки и стал выглядеть, как и прежде.
        - Хочешь, чтобы надела? - спросила я, но браслет словно истратил все волшебные силы и заснул - никак не реагировал, даже листики понуро опустились.
        Вдруг, есть риск, что я исчезну? - от этой мысли сердце тревожно забилось. Я поняла, что действительно испугалась, когда через миг уже сидела в бусах и оглядывалась по сторонам.
        Себя обманывать можно годами, но в глубине души все равно знаешь ответ. Так и я сейчас поняла, что уже не хочу так назад, в свой мир. И даже больше - боюсь внезапного исчезновения.
        Подошла к окну, присела на подоконник и посмотрела на небо, едва тронутое рассветом. Еще очень рано, я проспала всего пару часов, но выспалась, теперь не уснуть.
        На другой стороне окна висел прямоугольный горшок с цветами. Сонные бутоны слегка покачивались, готовясь открыться под лучами восходящего солнца, и вдруг я наткнулась на два любопытных глаза. А эта пара глаз наткнулась на меня. Однако! Откуда у колокольчика глаза?
        Я наклонилась поближе, бутон тоже потянулся ко мне, хитро щуря глаза. А потом замотал головой-бутоном, словно трезвонил в колокол, после чего остальные бутоны повторили за ним. И вот у меня уже целая клумба безмолвно звенящих колокольчиков.
        - Кому трезвоним? - сложила руки на груди, не надеясь на ответ. - И о чем?
        Виктору? Мортимеру? Или еще кому?
        Тень сверху заставила поднять голову, и я с открытым ртом наблюдала, как дрон медленно опускается сверху до уровня моего окна, после чего дверь отъезжает вверх, а мне с водительского места машет рукой Ник.
        Торопливо открыла окно и шокировано поздоровалась с Прейдом:
        - Доброе утро! Или ночи… - я посмотрела на ореол солнца за линией горизонта, а потом снова на улыбающегося Ника. Мужчина взялся одной рукой за руль, притерся дроном к стене особняка и протянул другую руку мне:
        - Залезай!
        Обернулась назад, а потом подумала: от такого приключения не отказываются. Взялась за руку и запрыгнула на «борт».
        - А теперь доброе утро! - Ник протянул руку на заднее сиденье, достал оттуда букет цветов и положил мне на колени. Колокольчики, которые только что наблюдали эту картину с трепетом, попадали без чувств на землю.
        - Упс, надо было отлететь! - поморщился Прейд. А я запоздало поняла, что выскочила прямо в пижамной рубашке.
        ГЛАВА 64.
        ГЛАВА 64.
        - Мне нужно переодеться! - я с тоской посмотрела на удаляющее окно комнаты, где были все вещи.
        - Ты в любом виде хороша, - Ник на секунду подарил милую улыбку и вернулся внимание к полету, чтобы побыстрее отлететь от особняка.
        Потрогала свои волосы, которые сейчас напоминали собой воронье гнездо и покосилась на Ника. Наверное, я слишком сильно ему нравлюсь, раз даже про нечесаную, только что вставшую с кровати, так вдохновенно говорит.
        Пятерней попыталась привести себя в порядок, и Ник засмеялся:
        - На заднем сиденье есть моя сумка. Там сменная одежда, правда, расчески не обещаю, если мать не сунула.
        Я хищно обернулась назад, догадываясь, что за сменная одежда будет у Прейда.
        - Форма?
        - А что же еще? Не соскучилась по ней? Правда, великовата будет немного...
        Немного? Это он мне льстит! Но все лучше, чем пижама!
        - А куда мы летим? - спросила я уже с заднего сидения. Штаны натянула быстро и оценила вид шаровар на мне.
        - Совсем меня не стесняешься? - Ник удивился, что я не просила его не поворачиваться.
        - Нет, просто, даже если бы рядом сидел, ничего не увидел, - успокоила Прейда, а про себя задумалась, что действительно даже не подумала об этом. Расслабилась совсем. То ли не воспринимаю его так остро, как мужчину, то ли наоборот, чувствую себя с ним спокойно, словно сотню лет вместе. Как понять?
        - Хочу тебе кое-что показать. А еще рассказать о том, как слетал к нашим двойникам, - быстро вернул меня из мыслей в салон дрона Ник.
        - Все же они? Двойники? - тут же оживилась я.
        - В половине из них я уверен точно, а вот остальные молчат. Но самое интересное оказалось даже не это, - Ник заерзал за рулем, словно ему хотелось бросить руль и повернуться.
        - А что? - я накинула форменную куртку поверх пижамной рубашки и почувствовала себя Гаврошей - младшим братиком, который надел одежду старшего. Закатала рукава и перебралась вперед, слыша, как Ник тихонько давится от смеха.
        - Что смеешься? Девушек предупреждать о встрече надо! - смущенно застегнула верхнюю пуговицу и осмотрела топорщащуюся куртку. Ну да, смешно, но лучше, чем ерзать от стеснения в пижамной рубашке.
        Ник спрятал улыбку, склонив голову, а потом все же повернулся:
        - Так вот: у всех бывших адептов был один и тот же гость…
        - Миллер? - предположила я, повернувшись к водителю.
        - Нет, - отрицательно покачал головой Ник.
        - Мортимер? - в последнее время дворецкого я подозревала во всем.
        - Нет. Еще интересней - незнакомец, который расспрашивал их о пробуждении и Миллере, который осматривал каждого, - возбужденно рассказывал Прейд.
        - А откуда ты знаешь, что это не дворецкий? - я задумчиво посмотрела в окно на мелькающие под дроном крыши домов.
        - Я составил портрет со слов пострадавших, потом показывал следующим, и мы вместе дополнили картину. Это определенно не дядя Криса, - Ник казался так уверен в своих словах, что я должна была увидеть рисунок.
        - Покажи! - попросила, оглядывая фигуру мужчины и салон. Куда спрятал? Портрет остался здесь?
        - В боковом кармане сумки. Посмотри, - мотнул головой назад Ник, продолжая рулить.
        Букет снова перекочевал на торпеду, его место на моих коленях заняла сумка Прейда.
        - Вот здесь? - множество карманов вокруг, какой выбрать?
        - Да, - быстро скосил глаза на нужное отделение Ник.
        Открыла его и дрожащими пальцами достала листок, сложенный вдвое. Развернула и поблагодарила небеса, что сидела.
        - Джек! - воскликнула я. Борода, смешная шляпа, которую тот периодически надевал, прищур глаз, словно вечно светило солнце. Не вылитый, но похож!
        Вот это да! Вот это новости!
        - Джек? Кто это? - переполошился мужчина.
        - Ты его не видел? Или это Кроф был… - я припомнила, что кто-то из них вроде бы, видел, как я садилась в Кролика Джека. Или я видела их в отдалении, а они некроманта - нет?
        Прейд отрицательно замотал головой:
        - Не помню такого! Я бы узнал!
        - Это некромант, который спал Криса и нарушил планы Миллера. Кажется, он давно противостоит Виктору, потому что недавно подвез меня к нему, разнеся фойе на своей дроне, - в удивлении рассуждала я.
        Возможно ли, что Джек тоже расследует дело с двойниками? Или просто точит зуб на Миллера?
        - Значит, он тоже ищет доказательства виновности Миллера? Хочет его засадить? - словно прочитал мои мысли Ник.
        - Не знаю, - я задумчиво покачала головой. - Но знаю одно: враг моего врага - мой друг!
        - Хорошо сказано! - одобрил Ник, хлопнув ладонью по рулю.
        - В моем мире мы при помощи этой фразы сложение и вычитание в школе учим, когда минус на минус дает плюс, - поделилась я, на секунду взгрустнув. Мой мир. И этот. Какие же разные и какие похожие!
        - Грустишь по дому? - внезапно тихо спросил Ник, уловив мое настроение.
        - Иногда, - призналась также тихо.
        - У тебя там остался… возлюбленный? - не преминул поводом прощупать почву Прейд.
        - Мой жених бросил меня у алтаря, - наконец призналась я. Когда рассказывала ребятам о попадании в этот мир, опустила этот позорный момент, а тут что-то разоткровенничалась.
        Дрон затормозил так резко, что я, забывшая пристегнуться, чуть не улетела головой в лобовое стекло. Спасла только быстрая реакция Ника, который успел подставить ладонь.
        - Не ушиблась? Прости. Просто я… - Ник, в отличие от Этана, не был мастером слова. Прейд долго пытался подобрать слова, чтобы показать свое отношение к этому, в итоге, расстроено отвернулся и мы поехали дальше.
        Я так и не поняла, что Ник хотел сказать, но не стал. А приставать с расспросами не стала. Портрет Джека, немного кривоватый, но узнаваемый, во время резкого торможения спланировал на коврик, и я подняла его.
        - Если останется время, подвезешь меня к Джеку?
        Ник посмотрел на портрет и с готовностью ответил:
        - Конечно. Только слетаем в одно место, хорошо?
        - Угу, - пробурчала, до сих пор чувствуя странное ощущение недосказанности. Оно летало в воздухе, пока вдруг неожиданно не спустился на плоскую крышу здания и не повернулся ко мне:
        - Ты его любишь? Поэтому так хочешь вернуться, да? - Прейда говорил без перерыва, как льется вода из прорванной плотины: - Пойми, тот, кто бросил невесту у алтаря - урод. Такие не исправляются! Останься здесь, начни новую жизнь. У вас в мире что, дефицит с мужиками? У нас такого нет!
        Да и у нас как бы нет… - подумала про себя, но молча внимала, потому что поняла одно: если Ника понесло, то держитесь все, слова не вставишь!
        - Не верь своим чувствам, ты просто подсознательно хочешь отомстить тому гаду! Не держись за прошлое! - с напором говорил Ник, а глаза его так желали меня убедить, что он даже не моргал.
        - Да сдался он мне! Пусть катится, я верю в карму и бумеранг судьбы! - сумела-таки найти лазейку для ответа.
        Ник застыл, даже забыл, как дышать.
        - Значит, ты не хочешь назад?
        Я уже сама не знала, чего я хочу. Но точно нужно сделать одно:
        - Не знаю. Хочу сначала разобраться с неприятностями, чтобы иметь силу самой решать, возвращаться или нет, а не быть марионеткой в чужих руках. И хочу оповестить родителей как можно скорее, что я в порядке, - разложила по полочкам свои сегодняшние чувства.
        Ник согласно кивнул.
        - Я понимаю тебя насчет семьи. Нас с братом с детства учили, что близкие - это самое дорогое, что у тебя есть. Могут меняться любимые, друзья, кто угодно, но мама, папа, брат - это те, кто будет с тобой всю жизнь. Сейчас у меня появилась надежда, что брат все-таки жив, и я готов носом рыть землю, лишь бы найти его. И для меня это задача номер один.
        И тут он смущенно потупил взгляд.
        - Не обижайся, - проговорил он.
        - На что? - я посмотрела по сторонам. Он о чем?
        - Что я поставил тебя на второе место, - проговорил Ник виновато. А я испытала странные чувства. Пока он не сказал, я даже не задумалась над этим, согласно кивала. Но когда он это сказал, если бы я действительно была его девушкой, было бы мне неприятно от этого? Или я действительно бы поняла?
        Я же сама в точности также делаю - сопротивляюсь чувствам, потому что любовь к родителям, наша связь и беспокойство о них сильнее. Они у меня одни остались там, никого больше. Отдали мне столько любви, столько поцелуев на моих щеках оставили, а я… Разве могу я кинуть их в старости?
        На глазах навернулись слезы.
        - Я тебя так расстроил? - Ник раскаянно потянулся ко мне и смахнул со щеки слезу.
        - Нет, я просто вспомнила о своих родных, - подняла уголки губ, не чувствуя части лица, словно в заморозке у стоматолога.
        - Ну вот, - Ник расстроено отвернулся. - Хотел устроить романтик, а довел тебя до слез.
        - Да брось, - я положила руку на его висящую на руле. - Я благодарна, что ты так откровенен со мной. И понимаю тебя, - я показно посмотрела в окно: - Мы уже приехали?
        - Нет, - Ник внимательно посмотрел на меня. - Тут недалеко, пристегнись.
        И уже через пять минут мы приземлились на пятачке огорожено территории с огромным зданием в виде буквы «П». Из труб валили разноцветные клубы пара, и я удивленно посмотрела на них:
        - Что это?
        - Это наша семейная ткацкая фабрика. А этот разноцветный дым - от магической окраски.
        - Как интересно, - мне сразу захотелось увидеть процесс.
        - Хочешь взглянуть?
        - Конечно! - я согласно закивала и пошла следом за Ником. - А ничего, что я в таком виде?
        - Даже хорошо. Магическая пыльца летит со всех сторон, - Ник протянул руку в какой-то ящик на входе и достал две маски, закрывающие нижнюю часть лица:
        - Держи, а то надышишься, потом чихать радугой будешь.
        - Радугой? - переспросила я, веселясь. - А это забавно.
        Не буду спрашивать, что там будет на выходе в туалете, а то совсем покрутит пальцем у виска. Бедные работники! Как они здесь выживают?
        Ник дал смешную шапочку, в которую надо было убрать волосы, а потом выдал тюбик крема, велев намазать на открытую часть лица и рук. Сказано - сделано!
        Бедные рабочие! - подумала второй раз.
        Но все оказалось продумано до мелочей, а работа фабрики - отлично налажена. Я ходила с открытым ртом, смотря как много делает магия, и как мало - люди. В нашем мире большая часть работы на некоторых заводах тоже отдана, только роботам. Вот бы объединить магию и технологии - был бы непобедимый мир!
        Те рабочие, что встретились, сверкали разноцветной формой. И на моей тоже уже осела пыльца, которая тут же впитывалась в ткань.
        - Твоя форма испорчена, - подытожила я.
        - Ничего страшного, - Ник вел меня наверх, чтобы с вышки показать всю работу завода и цехов. Мы остановились на балкончике на самой высоте, и он стал рассказывать: - Вот там работа ткацкого цеха, вот там - красильного, вот там - маркировочного. А вот в том углу самое интересное…
        - Что? - заинтересованно покосилась на мужчину, который яро размахивал какой-то тростью и ударял ей по рулонам ткани.
        - Там цех заговоров.
        - Заговоров? -
        - Да, заговаривают ткань по спецзаказам. Кому нужно, чтобы не промокала. Кому, чтобы грязь отскакивала, кому, чтобы не мялась.
        - А подпольные заказы есть, - тут же пронырливо уточнила я. - Там на удачу? На обогащение? На привлекательность, в конце концов?
        Ник повернулся и посмотрел так, словно я ему предлагала контрабанду из-под полы.
        - Что? Запрещенка? - я прикусила губу, чтобы не рассмеяться от его возмущенного вида. - Просто тот дядечка так посохом размахивает, что как минимум на всемирную власть для владельца рулон заговаривает!
        Ник проследил за размашистыми движениями увлекшегося мага и плечи мужчины затряслись:
        - Вот почему тебя люблю: ты всегда найдешь необычное в обычном! - сказал сквозь смех, а потом резко захлопнул рот и выпучил глаза, смотря вперед. Руки, лежащие на периле ограды смотровой площадке сжались до белых костяшек, он сглотнул так, что кадык дернулся вверх-вниз так же панически, как и владелец.
        - Воробей выскочил, - подытожила я, пряча улыбку. Было приятно и смешно одновременно. Ник был таким здоровым мужиком, и одновременно таким милым. В отношения - как беззубый младенец.
        - Что за воробей? Откуда? - Ник оттаял и завертел головой, осматривая цеха.
        - Слово не воробей, вылетел - не поймаешь. Вот у тебя воробей вылетел. Поздно сожалеть, - пояснила я.
        Ник повернулся, набрав полную грудь воздуха признания, но выдохнул, так и не обернув его в слова.
        Я подошла ближе, чувствуя, что Прейд не на шутку выбит из колеи.
        - Не так все должно было быть, - признался он, с досадой поднимая голову вверх, смотря на потолок цеха.
        - Так оттого и лучше. Это же не спектакль, - я пыталась подбодриь улыбкой.
        - Я на крыше завтрак накрыл, сюрприз приготовил… - признался Ник, опустив голову.
        - И что изменилось? Завтрак съели? Сюрприз своровали? - уточнила я, и живот - умничка, подыграл и громко уркнул.
        - Нет, - ответил твердо, а потом уже засомневался: - Наверное…
        - Так пойдем посмотрим! - живот уркнул еще раз. У нас с ним идеальный дуэт вышел.
        Оказывается, с вышки поднималась лестница на крышу, куда мы и забрались. Город просыпался, медленно и сонно, а фабрика не спала ни на секунду. Под нами чувствовалось движение, разноцветный дым валил, как из ведра, а посреди крыши стоял столик под невидимым колпаком, сквозь который не проникала магическая пыльца. Во! Хоть здесь Прейд не прокололся!
        - Не бойся, проходи, - Ник заметил, что я застыла перед куполом, рассматривая, как по нему скатывается разноцветная пыльца.
        - А вас городские власти не штрафуют за пыльцу? - я прошла через купол, и Ник заботливо отодвинул стул, за что я его поблагодарила: - Спасибо!
        - Пыльца не уходит дальше территории фабрики, по периметру стоит защитный экран, а вдоль него проходит лоток для сбора пыльцы. Мы ее потом продаем.
        - Какая предприимчивость, - искренне восхитилась я.
        Мы принялись за завтрак, напряжение Ника отпустило, за столом царила легкая атмосфера и разговоры «ни о чем». Пока вдруг Ник не спросил:
        - Тебе нравится фабрика?
        - Да, конечно. Спасибо, что показал, было интересно рассмотреть, как все работает. Я же почти ничего не знаю в этом мире, - пояснила я, чувствуя небольшое стеснение, словно необразованна.
        - У нашей семьи два дела, на самом деле. Ткацкая фабрика и оранжереи, так как мы обладатели силы земли. Эта магическая пыльца добывается из магических трав, которые растут только у нас. Нас с братом с детства приучали к работе в семейном деле, только разделили, говоря, что каждому из нас достанется свое. Мне - вот эта фабрика, а оранжереи - брату.
        - Так это твое наследство! - я еще раз осмотрела территорию - Здорово! Это же шикарно!
        - Это не моя заслуга, а родителей. Мне еще предстоит доказать отцу, что я могу нести все это на своих плечах, но…, - Ник посмотрел на меня предельно серьезно, я даже жевать перестала. - … у меня есть твердая почва под ногами. Я могу дать тебе в этом мире дом, защиту и семью.
        Сказать, что Ник застал меня врасплох - значит, ничего не сказать. Еда так и осталась во рту, и я не знала, что с ней делать. Пережевать? Выплюнуть? Ни то ни другое, это было бы неуважительно по отношению к Нику! Но и молчать нельзя, надо как-то отреагировать, а я…
        Когда смотришь такие моменты в фильме, растекаешься розовой лужицей и глупо улыбаешься, подсказываешь ответ героине, указываешь, как себя вести и сетуешь, что та тормозит. Простите меня, о, героине мелодрам! Я не знала, каково это - получить такое признание! Это полностью выбивает почву из ног, а на плечи ложится колоссальный груз ответственности. Мимика каменеет, дабы не дай бог дерганием глаза не намекнуть на что-нибудь не то, дыхание перехватывает, лишь бы нервно не засмеяться или не выдать нечленораздельное мычание.
        Ник сидел в таком напряжении, будто двинется ли он с места или моргнет - зависела жизнь. И когда я поняла, что надо бы вздохнуть, чуть не задохнулась куском булочки во рту.
        - Ты не прожевала? - тут же подлетел ко мне Ник, похлопывая по спине ладонью. - Прости, я опять все сделал не так!
        Ник поднес стакан с соком к моему рту, и я с удовольствием запила, моргая. Ну и доброе утречко! Нервное, однако!
        - Не говори ничего сейчас! - Ник увидел мой мечущийся взгляд и трактовал по-своему. - Подумай! Я признался тебе, чтобы ты знала, что у тебя есть надежная опора в этом мире, что есть, ради чего остаться., - Ник отвернулся, набрал в грудь воздуха и повернулся вновь. - И я не хочу, чтобы ты меня избегала, хорошо? Ты поела?
        Да мне теперь кусок в горло не полезет!
        - Да, - кивнула, и тут же Ник схватил меня за руку и поволок с крыши.
        - Поехали к этому некроманту, - говорил он себе под нос. - Выясним все, я на него посмотрю, - Вдруг Ник остановился на лестнице, и я врезалась в его спину: - Не избегай меня только, ладно? - спросил, не поворачиваясь.
        - Ладно, - пробурчала ответ куда-то между лопаток, но Прейд услышал. Мы спускались по уличной лестнице, маски остались на крыше, как и шапки, поэтому я обеспокоенно спросила: - Не окрасимся, пока дойдем?
        - Не должны, - сказал Ник, но поспешил.
        В дрон мы сели в абсолютном молчании. Неловкость кошкой терлась о нас, заставляя нервно водить плечами, елозить на сиденьях, чесать затылки. Мы оба начинали говорить что-то незначащее, второй отвечал что-то однозначное, вроде «да» или «нет» и разговор затухал, как маленький огонек свечи. Спасало, что Ник не знал дороги, а от парка я уже показывала, куда лететь, выглядывая в окно.
        - Надеюсь, Джек не спит, - сказала вслух, выходя из дрона.
        - Некромант же? - уточнил Ник. - Точно не спит! Должен как раз домой возвращаться!
        И, словно подтверждая его слова, из-за угла показалась огромная фигура бородача. Он шел устало, задумчиво глядя вниз, а я расплылась в улыбке, так как искренне была рада его видеть.
        Вдруг Джек словно почувствовал взгляд, застыл и резко поднял голову. Увидел нас, и я ощутила, как напряжение сковало все его фигуру.
        Так-так-так! Это он так из-за Ника насторожился?
        Неожиданно Джек развернулся на пятках и торопливо пошел прочь, словно не видел нас, а забыл что-то и ему срочно понадобилось вернуться.
        - Джек! - крикнула я, но некромант только прибавил шагу.
        - Бежим за ним! - Ник рванул вперед, зовя за собой.
        Вот уж не думала, что тот, за кем нужно будет гоняться - это наш некромант!
        Мы завернули за угол с Ником одновременно, но Джека и след простыл. Забегали во все переулки, магазинчики, проверяли закутки, но некромант словно испарился.
        - Ты говорила, что доверяешь Джеку, - напомнил Ник, тяжело дыша после поисков.
        - Я так думала, - растерянно призналась. - А теперь ума не приложу, что происходит. Может, это из-за тебя? Я попробую вечером прилететь сюда одна.
        - Даже не думай, это опасно, - отрезал Ник, в голосе почувствовалась бескомпромиссная твердость. Ого, авторитарит, однако! А это я еще даже ни на дом и ни на что остальное не соглашалась!
        ГЛАВА 65.
        ГЛАВА 65.
        Ник вернул меня домой в целости и сохранности. Вот только перелезать обратно через окно было в сто раз страшнее, чем сбегать до этого.
        - А форма… - спрыгнув на пол и чуть не вылетев из тапок, спросила я.
        - Потом отдашь, - Ник посмотрел на часы. - Мне пора в академию, скоро начнутся занятия.
        - Счастливо, - помахала вслед Прейду, чувствуя легкую грусть.
        Вот уж не думала, что когда-нибудь захочу снова оказаться на зверских занятиях в военной академии, но то, что я сейчас испытывала, определенно, было тоской.
        Внезапно ручка двери задергалась, и я подскочила на месте. Поспешно стянула с себя форму, запихнула ее под кровать и взлохматила волосы. Шаркая ногами, словно спросонья, побрела к двери и открыла замок.
        В комнату влетел злющий Алекс, окинул меня уничижительным взглядом и затряс перед носом браслетом:
        - Совсем страх потеряла?
        - Ты что орешь? - поморщилась я, отвернулась от хама и пошла к кровати, залезла под одеяло и, сидя, подтянула к себе ноги, подсознательно загораживаясь от него.
        - Что я ору? - Алекс не успокаивался и словно дикий зверь заметался по комнате: - А то, что ты нарушаешь договор и сматываешься, нарушая мое исцеление - это нормально?
        - А то, что ты травишь своего отца - в порядке вещей? - парировала я.
        - Т-ш-ш! - остановился как вкопанный младший Миллер, выпучив глаза.
        - Как орать обо мне, так пожалуйста! А о тебе слово не скажи, - пожала плечами, сказав это тихо. Провоцировать гада не хотелось, мало ли…
        - Зеленая полоса встала! - упрекнул Алекс, подойдя ближе и показывая браслет.
        - Ничего страшного, пойдет дальше. Меня не было всего несколько часов. Насколько я поняла Виктора, процесс остановится, но не прервется, если я ненадолго отлучусь.
        Алекс именно «зыркнул» на меня в ответ, а потом заходил по комнате кругами, недовольно крутя головой, словно у него затекла шея.
        - Куда летала? Это твой хахаль был на дроне? - панибратски допытывал молодой человек.
        - Это не имеет значения, - заметила я.
        - Еще как имеет. Тебя же просил отец сделать вид, что мы пара.
        - Не просил, а поставил перед фактом. Но я не соглашалась. Вы и так достаточно меня использовали, - я чувствовала, что терпения во мне не осталось. Алекс тоже не обладал подобной добродетелью, поэтому сейчас мы смотрели друг на друга, как два злейших врага.
        Алекс отвел глаза первым, подошел к окну и присел на подоконник:
        - Мы же договорились, что я провожу тебя, куда надо и отпрошу у родителей.
        - Хорошо, сегодня мне это понадобиться.
        - Не выбирайся больше так. Отец узнает - запрет нас двоих, - Алекс оттолкнулся от подоконника и промаршировал на выход.
        Вот и ладненько! Скатертью дорога! Но я, пожалуй, и правда, больше не буду так рисковать…
        За завтраком Алекс выполнил свое обещание и отпросился у четы Миллеров на прогулку со мной. Сделать это было легко, так как Виктор настолько мучился головной болью, что не мог толком завтракать, а на слова сына смог лишь кивнуть.
        Мне даже на мгновение стало жалко мужчину, чей бумеранг судьбы вернулся. Сочувствие ко всему живому шевельнулось, но я быстро заглушила его воспоминаниями о поступках Виктора: о двойниках, которых он без стеснения вытаскивал из разных миров, о смертях и экспериментах над живыми людьми. О том, что хотел оживить сына любыми способами, не гнушаясь ничего.
        Елена хлопотала вокруг мужа, в который раз удивляя меня разницей между тем, кем она была на публике и дома. Холодная аристократка и заботливая женушка. Небо и земля. Заносчивая стерва на публике и любящая супруга дома. Кажется, она искренне любила Виктора. А вот сына… словно делала вид, вытаскивала насилу из себя чувства.
        Такая двойственность натолкнула на безумную мысль. Я вспомнила записи Виктора о первой попытке женщины-двойника и тут же отрицательно покачала головой: не может быть. Нет. Глупости.
        Свою догадку я решила проверить сразу после завтрака. Поймала в коридоре госпожу Миллер, которая любовалась садом через окно, и спросила:
        - Вам нравятся цветы?
        - Кому же они не нравятся, - улыбнулась женщина.
        - Бабочки здесь необычные, большие, яркие, - я встала рядом, делая вид, что присоединилась к созерцанию прекрасного.
        Женщина пожала плечами, мило улыбаясь, и я сказала со вздохом:
        - Похожее чувство испытывала, смотря на Нотердам де Пари, но теперь после пожара… - я разочарованно покачала головой, вся внутренне настороже.
        И Елена резко повернулась, открыла было рот, но тут же закрыла. Отвернулась обратно, напряженная, как тетива лука. О былой легкости атмосферы не было и речи.
        Свой ответ я получила, наигранно улыбнулась и сказала:
        - Почитаю что-нибудь…
        Я шла, чувствуя между лопаток жгучий зуд взгляда, словно Елене жутко хотелось остановить меня и расспросить обо всем, но она сдерживалась. Неужели, Виктор поменял себе жену на более покладистую версию себя? В записках не сказано, двойник ли это противоположного пола, как в случае со мной. Что, если он сменил неугодную стерву на милашку вот так запросто? Тогда неудивительно, что сынок недалеко ушел от отца по благородности поступков!
        А вечером мы отправились на прогулку с Алексом. Я настояла, чтобы мы пошли пешком, не брали дрон с водителем, который только доставил бы проблем.
        - Куда идем? - Алекс напустил на себя скучающий вид.
        - Ты знаешь, где живут Вильсоны?
        - Вильсоны? - удивился младший Миллер. - А что тебе от них надо?
        - Хочу с Матильдой поговорить, - я понадеялась, что молодой мужчина клюнет. - На балу видела у нее одну безделушку, загорелась желанием приобрести такую же.
        - А деньги-то у тебя есть? Ты же на содержании у отца, - не преминул уколоть фактом Алекс.
        Оскалилась в ответ, уточнив:
        - Знаешь или нет?
        - Знаю. Тут недалеко, в нашем районе, - Алекс показал за поворот. - Вот по той улочке и до конца. Голубой особняк.
        Дом Вильсонов был лишь немногим скромнее, чем у семейства Миллеров, но куда как живее. Дружественная обстановка царила даже в саду, где садовники в споре решали, сделать из живой изгороди кружочки или квадратики.
        - Простите, - окликнула я их. - Мы хотели бы увидеть Матильду Вильсон.
        - Госпожа ушла в кондитерскую за углом, тут недалеко, - охотно поделился молодой садовник, отчего получил оплеуху от коллеги в возрасте, который тут же зашептал о том, что надо бы сначала узнать кто такие и зачем ищут молодую хозяйку, а уж потом рассказывать, где та.
        - Спасибо! - поблагодарила и повернулась к Алексу: - Знаешь, где эта кондитерская?
        Миллер озадаченно покачал головой. Видимо, «проспал» открытие в виде спящего красавца. Ну ничего, найдем!
        Повернули за угол, побродили минут пять по улочкам и увидели неприметную красную вывеску.
        - А вот и она: «Кондитерская у Менни», - обрадовалась я, а у входа развернулась на каблуках, уперев руку в грудь Алексу. - Подожди снаружи, хорошо?
        Алекс недовольно посмотрел на меня, потом через стекло на почти пустой зал кондитерской и отвернулся.
        - Вот и чудненько! - потерла руки и открыла дверь, ища глазами Матильду.
        Девушка обнаружилась в углу, поедающая ложкой огромный торт. Вот это сладкоежка!
        - Здравствуйте, Матильда! - поприветствовала я девушку. - Можно присесть? Я ненадолго.
        Девушка чуть не подавилась куском торта, торопливо запила чаев и вытерла салфеткой уголки губ:
        - Мы не могли бы поговорить позже?
        - Простите, но это срочно, - я обернулась, убедилась, что Алекс стоит у входа спиной к нам и продолжила: - Матильда, вы же знаете, кто я?
        - Да, сестра Кристиана Свальда, - настороженно кивнула та.
        Девушка отлично играла. Оттого было интересней, что же она скрывает!
        - Думаю, вы знаете больше, - я не стала разводить церемонии и показала свои браслеты дриады: - Матильда, я знаю, что у вас с Крисом есть такие же…
        Матильда с шумом провела подошвами ботинок по полу, убирая ноги под стул. Но уже не поможет, я все видела, как бы не конспирировалась эта парочка.
        - Вы попались. Я видела вас двоих в саду и знаю, что вы вместе с Крисом. И браслеты на щиколотках у вас и у него не просто так, - я видела, как запаниковала Матильда, и положила свою руку поверх ее. - Не волнуйтесь, я никого не сдам. Просто хочу спросить: вы что-то знаете о ведьмином даре?
        Матильда стала белее мела. Руки затряслись, пальцы похолодели - я чувствовала это под своей рукой. Она точно знала, о чем я!
        - Матильда, прошу, помогите разобраться. Я очень хочу верить Крису, но не знаю, могу ли. Этот поступок полностью выбил меня из колеи… - я зашла с беспроигрышной тактики. Если это не так, кто послала ведьмин дар, то разразиться эмоциями и переживаниями, если она - выгородит Криса.
        И Матильда оправдала мои ожидания, обмахнувшись рукой, словно ей вдруг мгновенно стало жарко, она ловко убрала свою руку из-под моей руки и сказала:
        - Никому не говорите о нас с Крисом пока, хорошо? - умоляюще посмотрела на меня девушка. - Он хороший парень и нисколько не детоубийца…
        Оправдывает? Значит, это не она?
        - Но ведьмин дар…
        - Я не могу рассказать вам всего, просто примите, что Крис не виноват.
        - Как это не виноват, если этот подарок от женщины, чье нерожденное дитя убили, говорит сам за себя! - вспылила я, не выдержав. Как можно его оправдывать? Любовь так слепа?
        - Вы ничего не понимаете, - покачала головой Матильда.
        - Кажется, это вы так влюблены в Криса, что видите в нем только хорошее. Думаю, девушка, кто послала ведьмин дар, думает иначе.
        - Это я послала ведьмин дар! - не выдержала Матильда, на эмоциях вскочив с места. А потом осмотрелась по сторонам, опустила голову и смущенно села, повторив: - Это я та, кто послала подарок. Но повторю: вы ничего не понимаете.
        - Я и правда ничего не понимаю, - призналась я, ошеломленно смотря на девушку.
        Матильда нервно мяла юбку платья, а потом подняла голову и снова стала защищать Криса - не смогла смириться с несправедливостью:
        - Дитя бы не родилось, оно умирало в моем животе. Крис не убивал его. Это все, что вам нужно знать, - Матильда схватила сумочку со стола и побежала на выход, оставив меня в еще большей растерянности, чем я была.
        Виски пульсировали, голова взрывалась от мыслей, картина не складывалась. Суть ускользала от меня, хотя я подсознательно понимала, что как-то это все должно быть связано.
        Крис, Матильда, Мортимер, я, Алекс, Виктор, Елена, Джек - вот список имен, но какая связь между ними? Не упустила ли я кого из виду? Ах да, еще череда двойников!
        Мне нужно увидеться с Джеком! Может, он сможет дополнить недостающие фрагменты? Возможно, что-то знает про Мортимера? Может, это все задумка семьи Свальдов, чтобы свергнуть Миллеров? Они же обедневший род, а тут еще невестка такая богатая - Матильда Вильсон. Возможно ли, что Крис хочет соответствовать статусу?
        Но прежде чем увидеться с Джеком, мне нужно избавиться от хвоста. В тот раз Алекс уже проследил за мной, что, если и в этот раз будет следовать по пятам, как бы я не просила? Нет, ему категорически нельзя показывать место, где скрывается Джек!
        - У вас есть листок и ручка? - попросила официанта и написала послание Алексу, который должен будет зайти в кондитерскую, когда устанет ждать. Ему передадут записку, где я прошу дождаться моего возвращения здесь, чтобы вместе вернуться в дом Миллеров. Сама же я планировала упорхнуть со служебного выхода и найти Джека.
        Но как только я передала записку, по плечу кто-то постучал пальцами, словно по двери.
        - Алекс! - обернулась я и застыла.
        - Хочешь опять сбежать? Не выйдет. Пошли! - Алекс забрал у официанта записку, пробежался глазами по содержимому и смял в кулаке. - Это не пригодится.
        Я поплелась следом, думая, как же найти лазейку.
        - Домой или еще куда надо? - Алекс и без того знал ответ, а оттого явно про себя посмеивался. В глазах так и прыгали злобные чертики удовлетворения от пакости.
        Я молчала.
        - Да, только со мной, - ответил на мой безмолвный вопрос Алекс. - Так что?
        - Домой, - недовольно скривилась я, пробурчав: - За какие грехи ты на мою голову свалился?
        Риторический вопрос таковым и остался. Мы побрели домой в абсолютной тишине, но как только разошлись по комнатам в особняке, снизу раздался жуткий ор, хруст мебели, звон бьющейся посуды.
        Я осторожно спустилась на первый этаж и медленно двинулась на звук. Кажется, в кабинете Виктора открылся филиал ада на земле...
        - Ты! Ты! Ты! - орал Миллер, и словно задыхался дальше от возмущения, не мог подобрать слов.
        В дверном проеме застыл Алекс, а в него летело все, что попадало Виктору под руку: вазы, картины, книги. Сын еле успевал оборачиваться, ожидая пояснений.
        - Отец, ты чего?
        - Отец? Отец?! Ты еще смеешь называть меня отцом?! Да я ради тебя небо с землей местами поменял, а ты… Ты! ТЫ! - казалось, у Виктора сейчас будет сердечный приступ, тот сопел через слово.
        - Да что случилось? - Алекс не заходил дальше порога.
        - Что?! Смотри, что я получил! Добрый человек поделился! - Виктор что-то показал сыну, а я пожалела, что не вижу сквозь стены.
        - Что это?
        - Это, сынок, - «сынок» было сказано так ядовито, что я удивилась, - записи, как ты методично травишь собственного отца! Если бы не аноним, я так и умер, думая, что это моя расплата за твое здоровье и удачу в поисках двойника!
        Фигура Алекса окаменела на миг, а потом он так быстро повернул голову в мою сторону, словно почуявший добычу хищник. Его взгляд, казалось, отлил красным мстительным огнем и он прошипел:
        - Ты-ы-ы!
        И понесся на меня, как дьявол, выскочивший из преисподней. Мне крышка!
        Я подобрала юбки и побежала в сторону выхода, пронеслась мимо Мортимера, который только и крикнул:
        - Госпожа…
        А потом увидел Алекса и отчего-то настороженно проговорил:
        - Гос…по…дин…
        Я все-таки добралась до входной двери, но потеряла драгоценные секунды, пока открывала тяжелую махину. Слетела по ступеням особняка, чувствуя сзади дыхание Алекса.
        - Это не я! - крикнула, пытаясь образумить психа.
        - Ты! - рычал сзади Алекс, не веря в мою невиновность.
        Если схватит и не убьет, то точно покалечит. Или запрет на веки вечные, пока не вылечу и отправит на тот свет. Обещание-то Виктор давал, а не он!
        И почему умные мысли приходят так поздно?! Почему я сразу не сообразила, что вместе с Виктором в лету канет и его клятва о моей безопасности!
        Я побежала еще быстрее и поблагодарила судьбу за то, что прошла такую физическую подготовку в военной академии. Благодаря ей я смогла немного оторваться от преследователя и немного перевести дух.
        Алекс все еще был слаб после болезни, и это играло мне на руку. Но вот незнание местных улочек и домов сыграло со мной злую шутку, и уже на следующем повороте на голову мне опустился черный мешок.
        ГЛАВА 66.
        ГЛАВА 66.
        «Где успел мешок достать?» - мелькнуло в голове. Вот же шустрый гад!
        Прислушалась к ощущениям и поняла, что поторопилась с выводами. Плечо, на котором меня несли, было совсем не худощаво-аристократическое, как у Алекса. Правда, все равно неудобно, однако, подало немаленькую надежду на просвет!
        Меня достаточно аккуратно посадили на мягкое сиденье и я услышала знакомый звук полуживого двигателя. Кролик! Только он способен издавать такие странные звуки!
        - Джек! - закричала я. - Джек, это ты?! Не пугай меня так!
        Мешок зашуршал и слез с меня, как шкура змеи, а передо мной склонилось бородатое улыбающееся лицо некроманта.
        - Слава богу, я уже думала, что мне конец! - я выдохнула с облегчением. - Зачем мешок-то притащил? Так нельзя было сказать?
        Джек весело крякнул: «Так эффектней!», хлопнул дверцей и сел за руль Кролика.
        - Спасибо, что спас! Ты следил за мной? - подалась вперед в оживлении.
        - Не нужно было спасать? Ты сама справлялась? - Джек хмыкнул, закладывая лихой вираж.
        - Нет, Алекс почти схватил меня! Он обезумел! - я повела плечами, потому что по спине побежали мурашки. - Но и ты хорош со своим мешком!
        - Так надо, - хмыкнул некромант, кивая сам себе: - Так и знал, что рванет, - покачал головой и продолжил: - Но ты молодец, не зря тебя настойкой поили, я тебя сам еле на Кролике догнал, не то, что этот задохлик.
        - Настойкой? - удивилась я.
        - Ну да, забыла академического целителя, который тебя настойкой магической напоил, чтобы ты темп нагрузки выдержала? - напомнил некромант
        - А, тот самый, который еще хотел мне растительности на лице для мужественности добавить?! - вспомнила, а потом задумалась: разве я рассказывала Джеку об этом? Вроде бы, нет… Нет! Я еще помню, что хотела рассказать, но столько всего случилось, что не успела!
        Настороженно замерла, смотря на водителя. Кажется, кто-то тут темнит! Но стоит ли его бояться? Почему-то не хотелось верить, что некромант замешан в плохих делах.
        - Куда мы летим? - стараясь не выдать голосом беспокойства, спросила я.
        - Отправим тебя домой! - Джек ободряюще похлопал по рулю. - Разорвем связь браслетов, отправим тебя домой, а Миллеров - в бездну!
        - Д-домой? - я даже заикнулась от неожиданности. Мурашки по телу теперь ходили не от страха, а от шока. Вот так сразу? Но почему Джек? Как?
        - Да, связь браслетов можно разорвать границей миров. Алекс останется медленно гаснуть, отец уже одной ногой в могиле, а мать - и не мать вовсе. Так что… - Джек улыбался так, словно выиграл в лотерею. - Вперед и с песней!
        - Не надо с песней, - пробормотала под нос я. - Так что… это все ты?
        Осознание никак не приходило, хотя голос разума упрямо сводил факты вместе. Это не совпадение, которому некромант радуется. Нет!
        - Расслабься, Крис, я тебе не враг! - Джек посмотрел на меня через зеркало заднего вида.
        - Ты призвал меня сюда? - неужели, Миллер приписал себе чужие заслуги?
        - Призвал тебя Виктор для своего сына, а вот то, что взяли именно тебя… Можно сказать, я поучаствовал, - Джек приземлил дрон около дома и повернулся ко мне. - Приехали! Пошли, расскажу все, а то ты сейчас в обморок грохнешься от предположений. Фантазия у тебя буйная и опасная!
        Я поплелась следом за Джеком, оглядываясь по сторонам. Застыла у калитки, чувствуя на себе взгляд и резко оглянулась по сторонам - никого!
        В дом Джека я входила осторожно, ожидая подвоха, но бородач вел себя, как и всегда. А когда я увидела на кухне доктора Кинса, то есть Николая, то остановилась, как вкопанная:
        - И вы здесь?
        - Привет, Крис! - махнул Николай чашкой кофе. - Я тут хозяйничаю. Что будешь пить перед отлетом? Чай? Кофе?
        - А вы тоже обратно? - оторопело спросила я. В голове творилось невообразимое, догадка перекрывала еще более невероятную догадку, но картина так и не складывалась.
        - Нет, Крис, я останусь здесь. Привык, да и работа хороша. Дома все надо начинать заново будет, а тут я освоился, - Николай показал на чашку: - Все-таки чай? С успокаивающим эффектом, да?
        - Вы знали? С самого начала заодно? - я показала на спину Джека, который рылся в шкафу.
        - Нет, - Николай присел на стул и пригласил сесть на соседнее место. - Джек спас меня от…
        - Ника? - уточнила я.
        - Да, парень считает, что я виновен в смерти брата, - Николай при этом посмотрел на Джека, а у того дернулись плечи. - Вот и хотел докопаться до правды.
        - Джек, - я повернулась к некроманту, который складывал что-то в небольшую сумку. - Откуда ты знаешь про двойников?
        И тут громкий стук в дверь заставил всех вздрогнуть.
        - Не может быть, защита же на крови… - пробурчал под нос Джек, очень тихо для его комплекции подходя к входной двери. Посмотрел в глазок и застыл, как каменное изваяние. Опустил голову, словно решая в голове трудную задачу, а потом медленно повернул ключ в замочной скважине.
        Дверь рывком открылась, запуская свежий ветерок и всклоченного Ника. Выглядел Прейд так, словно готовился всех раскидать через плечо, окинул воинствующим взглядом обстановку, остановился на мне, распивающей чай и заметно расслабился. А потом еще раз посмотрел вокруг и застыл, глядя в глаза Джека.
        Некромант смотрел на Ника со странным выражением грусти и радости, а вот Ник словно увидел привидение. Медленно, словно не веря своим глазам, Прейд рассматривал каждый сантиметр лица Джека, а потом сграбастал того в объятия:
        - Брат!
        Джек, руки которого сначала были опущены по швам, стиснул Ника в ответ, похлопал по спине и снова стиснул:
        - Прости, это я!
        Брат? Стоп! Как так?
        Это что еж выходит, что Джек - это Виктор Прейд?
        Я с открытым ртом наблюдала за трогательным воссоединением братьев, а Николай смахнул скупую слезу на уголке глаза. Эти два громилы так крепко сжимали друг друга в объятиях и так сильно хлопали по спине, что я всерьез подумала, что сломают кости.
        Ник прятал лицо, но я заметила, что его проняло до слез. Он не выпускал Джека из объятий, словно тот мог раствориться еще несколько минут, после чего в сердцах сказал:
        - Ну ты и засранец!
        - Так нужно было, брат! - Джек разжал руки и отступил на шаг, смотря прямо в глаза с таким видом, словно убедить брата - главная цель его жизни: - Иначе Миллеров не остановить!
        Ник опустил взгляд, нахмурившись, а потом с возмущением поднял на Джека:
        - Хочешь сказать, что все это время не мог найти возможности сказать семье, что жив?!
        - Нет, говорю, что нельзя было, иначе бы все усилия были напрасны. Ты не представляешь, как долго я расставлял ловушки. Виктор очень хитер, обмануть его непросто.
        Ник замолчал на минуту, посмотрел на меня, а потом спросил:
        - Ты знала?
        Я замотала головой, открещиваясь. Тогда Прейд взглянул на брата и потребовал:
        - Рассказывай! И пусть история будет убедительной, иначе я не посмотрю, что ты старший… - пригрозил Ник.
        Джек по-отечески посмотрел на младшего и хитро прищурился:
        - Постараюсь.
        Все собрались за столом и Джек заговорил:
        - Начать нужно с момента, когда я понял, что в академии происходят странные вещи: пропадали и появлялись адепты, которые потеряли память. Один, два, три - тогда я понял, что нужно присмотреться и к ним, и к тем, кто после навещает парней. И одно звено я нашел - Виктора Миллера. Когда я стал узнавать про него, по неопытности - открыто, то меня предупредили не лезть не в свое дело. Но… - некромант посмотрел на брата: - Ник знает, что запрещать что-то Прейдом, значит раздразнить…
        - Это точно, - Ник кивнул, не отрывая взгляда от Джека.
        - И я стал копать еще интенсивней. В итоге узнал, что сын Миллера находится на грани жизни и смерти, а сам я стал шестой жертвой. Мне вызвали двойника, чтобы тихо заменить любопытного на беспамятного. И все получилось, если бы мой двойник не оказался таким же упертым, как и я.
        - Должно же быть что-то схожее, - высказался Николай, отхлебнув кофе.
        - Виктор решил избавиться от нас двоих. Мой двойник не смог оживить его сына, а я лез, куда не надо. Миллер подстроил дел так, чтобы на выездной практике я погиб, а я подстроил, чтобы на моем месте оказался уже умерший двойник.
        - Сила земли… - Ник вскинул голову. - Ты стал некромантом?
        - А я не говорил? - Джек печально кивнул, поймал мой непонимающий взгляд и пояснил: - У нас тут некроманты - почти изгнанники. Никто не любит тех, кто может оживить тебя после смерти и заставить работать!
        За столом все прыснули от смеха, а Ник заметил:
        - Да ты, погляжу, и черного юмора нахватался!
        - С лихвой, - согласился Джек, продолжив: - Так я получил свободу и твердо решил остановить Миллера. Тогда я еще думал, что это займет пару месяцев, а заняло пару лет. К Виктору оказалось не так легко подступиться. Этот мужик сверхподозрителен и сверхманиакальный. И тогда я решил внедриться изнутри.
        Вот тут я напряглась. История подходила к моему участию в ней. Так какова же роль Джека в моем появлении в этом мире?
        - Виктор решил, что спасти сына может двойник противоположного пола. Невеста, в противовес ведьминому дару, который почти погубил Алекса. Но у него не получалось соблюсти все требования, как ни крути. Тогда я уже внедрил Мортимера, с которым познакомился случайно в таверне и узнал, что его род обнищал из-за хитрых приемов Миллера. Тот тоже точил зуб на Виктора, оттого с удовольствием поставлял мне сведения изнутри, став дворецким.
        - Так вот оно что… - проговорила я.
        - Да. Но Виктор стал доверять ему не сразу. Сначала проверил вдоль и поперек, но постепенно Мортимер сумел стать Миллеру правой рукой.
        - Так вот как в деле оказался замешан Крис! Из-за родства с дядей!
        - Нет, тут дело случая. Виктор все никак не мог подобрать двойника противоположного пола. Женщину-двойника - пожалуйста! Так он заменил себе стерву-жену, которую давно возненавидел. А вот с противоположными по полу двойниками не выходило: нужно было найти здесь молодого мужчину на грани смерти по любви, тогда и его двойник будет в зеркальной ситуации в другом мире, но Виктору не везло, и все мужчины, что подходили, умирали, как бы он их не держал. Тогда я сам стал изучать феномен и понял, что нужна подстраховка.
        Джек посмотрел на меня виновато:
        - Тут Мортимер обратился ко мне со странной просьбой. Его любимый племянник сходил с ума от горя: ребенок в утробе любимой погибал и они хотели любыми путями заставить того жить. Но я отказал, потому что ребенок бы стал не совсем человеком.
        Мы все понимающе кивнули. Никто бы не решился на такое, кроме убитых горем родителей.
        - Они молоды, еще заведут! - заметил Николай, как опытный врач.
        - Так-то оно так, но эти двое слышать ничего не хотели, к кому только не обращались. И тогда я вспомнил про болтунов. На первом курсе нас отвезли в лес, где нужно было пройти через болтунов, но, как водится, все пошло кувырков. В нашей группе был такой разрушитель - Зафир, и чуть не уничтожил одно дерево, но вовремя взял контроль в руки. Тогда за силу воли дриады подарили ему браслеты, которые потом не раз спасли ему жизнь. Они помогают обмануть смерть.
        - Зафир? - я посмотрела на Ника. - Это не тот Зафир, который командовал разрушителями во время прорыва? Правда, тому на вид лет сорок…
        - Зафир пережил страшное, оттого его внешность не соответствует возрасту. Он жив только благодаря браслетам, - пояснил Джек. - И вот тогда я послал нашу пару к дриадам. Не знаю, что сделали эти двое, но свои браслеты они получили.
        - Но ребенка не спасли, - догадалась я.
        - Нет, - некромант расстроенно покачал головой. - Изменения были необратимы.
        - Но как тогда получилось, что Крису отправился ведьмин дар? - не смогла молчать я.
        - Не торопись. Сейчас как раз подхожу к этому моменту, - Джек вздохнул. - Виктор нашел новую жертву - Криса. Он каким-то образом узнал о ситуации ребят и решил, что ведьмин дар, направленный на парня, подойдет идеально для призыва двойника-женщины. Миллер позвал к себе Криса и Матильду и предложил сделку: Виктор лечит девушку так, чтобы в следующий раз она родила здорового ребенка, а Крис немного пострадает.
        - Но ведьмин дар убивает! Алекс же…
        - Ведьмин дар - сложная магия, но не слепая. Матильде сразу объяснили, что несколько лет ее жизни будут истрачены впустую, что дар не найдет адресата. Но она пошла на это ради будущего здорового ребенка, так как несколько целителей в один голос утверждали, что здорового дитя не будет.
        - Подожди, но это все дела ребят, как ты с этим связан?
        - Так как Виктор уже нацелился на Криса, остановить того было сложно. Я пообещал сохранить жизнь Крису любой ценой, а они в ответ помогли мне.
        - Но почему ты говоришь, что ты виновен в том, что призвали меня? Как я поняла, выбор был за Виктором? - этот момент я не поняла.
        - Потому что, если бы я не посоветовал ребятам браслеты дриад, Крис не выбрался. Один двойник, более слабый - погибает со временем. Ты оказалась сильнее даже тогда, когда на нем были браслеты. Забрала всю силу, я его еле спас, - признался Джек.
        Я ощутила укол вины, но быстро отбросила дурные мысли. Не только Крис жертва, я тоже не просила, чтобы меня «призывали».
        - Не такая уж она и сильная, еле академию пережила, - Ник обеспокоенно посмотрел в мою сторону.
        - Девушке трудно выдержать такие нагрузки. Хорошо, что лекарь академии - сердобольный мужичок с настойками по семейному рецепту!
        - Это ты тоже продумал? - удивилась я.
        - Я на это рассчитывал! Сильвестр никогда не проходил мимо желторотых птенцов, всегда их подпаивал добавками, чтобы не отставали.
        - Ага, еще и шерстку наращивал, - пробурчала я себе под нос.
        - И такое было! - Джек словно на секунду окунулся в теплые воспоминания, а потом моргнул и вернулся к разговору: - Так ты оказалась здесь.
        - И ты поджидал меня вместе с Крисом.
        - Я тебя еле нашел, ты оказалась слишком шустрой и чуть самостоятельно доктора не нашла. А по нашему плану Крис не должен был попасть в руки Виктору на «исцеление».
        - Так вот почему Виктор не мог его найти. Думал, что договорился с Крисом, а того выхаживал другой.
        - Мы не могли так рисковать. Я обещал, - Джек оказался человеком слова.
        - Подожди-ка, - я собирала в голове картинку. - Ник, помнишь, как Этан и Чакки рассеяли ведьмин дар в душевой?
        Ник кивнул.
        - Тогда чем заболел Крис?
        - Пришлось дать ему яд, который давал бы схожие симптомы на случай, если Виктор все же обнаружит парня, - пояснил Джек.
        - Точно! - припомнила я, силясь вспомнить название редкой травы, которую Джек тогда называл. - Теперь вспомнила. Значит, тогда ты не врал?
        - Я вообще старался не врать, - некромант почесал бороду.
        - А браслеты дриад на мне твоя заслуга? - я показала на кисть.
        Некромант улыбнулся:
        - Я всего лишь подкинул тебе эту возможность, а ты оправдала ожидания. Подстраховать здоровье не мешало, особенно когда тебе светило оживление Алекса.
        - Но зачем ты вообще его оживлял? Зачем помогал в этом Миллеру?
        - Потому что Виктор не учел одного - с другого света прежними не возвращаются. Я работаю на грани и видел сотни оживленцев с помощью магии - они уже не те, что прежде, не отличают добро от зла, но помнят все. И то, что Виктор так хладнокровно поменял Алексу мать, и то, как поступал… Все это Алекс помнил.
        Я вспомнила, как младший Миллер первое время подсыпал яд как в полусне и спросила:
        - Джек, наши браслеты были разные. У Алекса была гравировка, она светилась в ночи.
        - Да, это помогало контролировать его. Мортимер помог незаметно нанести на браслет нужные символы подчинения.
        - Тогда… - я сглотнула. - Тогда это ты заставлял Алекса травить отца?
        Некромант поднял строгий взгляд, словно предупреждая меня не переходить черту:
        - Я всего лишь ускорил процесс. Я поклялся остановить эту сумасшедшую семейку, и я выполнил план в действие.
        - А Мортимер помогал тебе просто так?
        - Семья Свальдов раньше тоже занималась лекарскими делами, но Миллеры захватили эту сферу, и те обеднели. Мортимер служил им под предлогом набраться опыта, но действительно получал знания.
        - Он хочет империю Миллеров?
        - Да. У каждого есть своя цена. Мне это не нужно. Я хотел только остановить безумие Миллера.
        - Подожди, но если Виктор умрет, как же Матильда? Ее здоровье?
        - Исполнение обещания Матильда с него уже потребовала, так что я спокоен за ребят.
        - Получается, твой план удался? - спросила Джека, но тот в ответ отрицательно качнул головой:
        - Еще не до конца. Осталось разорвать связь браслетов, отправив тебя назад в твой мир.
        На этих словах Ник вскочил с места и встал между мной и братом:
        - Нет, Вик!
        Джек тоже встал, твердо смотря в глаза младшему:
        - Мы должны вернуть ее домой, Ник. Она не принадлежит этому миру. Ее дом там, - настойчиво и терпеливо уговаривал тот.
        - Нет, должны быть другие способы, - Ник нащупал сзади мою руку и крепко сжал. - Я не отпущу ее.
        - Ник, - настаивал Джек. - Неужели ты хочешь пустить два года моих усилий насмарку? Мою смерть, переживание родителей, испытания и лишения, через которые я прошел - это все ничто? Я каждую секунду этой двухлетней жизни "никем" трясся над каждым шагом, .перепроверял все, ограждал и перестраховывал. Она жива только потому, что я накачал ее всем оздоровительным, чем только можно, сделал так, чтобы талантливые маги дали свои настойки, а волшебные создания - защиту. Я ее сберег и я должен отправить назад, откуда взял.
        Ник молчал, сжимая мои пальцы. Его плечи были напряжены до предела, а я судорожно сжимала его пальцы.
        - А что, если я хочу остаться, - спросила я Джека. - Неужели, оставить в живых Алекса так недопустимо?
        - Я не оставлю потомка Миллера в живых. Но это единственный способ, чтобы потом за мной не пришли из отдела магпреступлений. Ник, ты же не хочешь, чтобы я угодил за решетку?
        Ник дернулся. Джек пошел с козырей.
        - Ты ее любишь? - спросил вдруг некромант прямо.
        Прейд кивнул, исподлобья смотря на брата. Я чувствовала, что его разрывает на части.
        И тут Джек сказал:
        - Я придумаю способ отправит тебя в ее мир, если захочешь… Только сейчас, прошу, не рушь то, что я планировал годами!
        - Должен быть другой способ снять браслеты.
        - Браслет соскользнет с руки, когда полностью излечит. Для Алекса это невозможно.
        - Тогда просто увезти Кристину подальше, чтобы восстановление прекратилось!
        - А ты уверен, что Виктор не подстраховался на этот счет? Что, если в браслете есть скрытая магия и она убьет девушку в случае длительного отсутствия связи?
        Ник замолчал, а я почувствовала, словно пол уходит у меня из-под ног. Все сильнее сжимала пальцы Прейда, моля про себя, чтобы он спорил дальше с братом, чтобы они вместе нашли выход. Но хватка молодого мужчины становилась все слабее, слабее и слабее, пока мои пальцы не выскользнули из его рук.
        Для меня это было словно ударом молнии. Маленьким предательством, которое засело глубоко внутри. В этот момент я отчетливо поняла, что хочу остаться здесь.
        Почему он так слепо верит брату? Почему не борется?
        Ник повернулся ко мне, а сам не знал, куда прятать взгляд.
        - Кристина, мы не можем рисковать тобой, Вик прав, - кажется, Прейд сам убеждал себя в этом.
        Я рефлекторно схватилась за бусы Этана. Слава богу, пока я их не сниму, никто не сможет силой никуда меня отправить!
        - Послушай! - Ник опустился передо мной на корточки. - Я найду тебя в твоем мире и верну назад, или мы найдем способ вернуть тебя…
        «А ведь можно найти другой способ расплатиться по долгам с Алексом!» - хотелось крикнуть мне. Но я вспомнила слова Прейда о том, что семья для него - это все. И поняла, что ради брата он сделает это, как бы ему тяжело не было. Отправит меня назад в мой мир.
        Бусы под рукой пульсировали, словно чувствовали мое состояние. Кроф, где же ты? Не чувствуешь, что я в беде?
        - Раз все согласны и все выяснили, поехали? - преувеличенно бодро сказал Джек.
        - Куда? - обернулся Ник, чтобы посмотреть на брата.
        - Туда, откуда все началось. Запустим машину вновь и вернем все на свои места, - некромант вышел, оставляя нас в доме.
        - Не люблю слезливые прощания, да и светиться лишний раз не хочу, поэтому скажу «пока» здесь, - Ник обнял меня, и, почувствовав мое напряжение, приободрил: - Наверное, ты первая, кто вернется!
        Только я почему-то этому не рада. Наверное, потому что терпеть не могла, когда принуждали к чему-либо, не оставляли выбора. Я хотела сама решать, где быть и с кем, а сейчас меня насильно паковали подарочком назад.
        «Ты же этого так хотела! Родители зато под присмотром!» - подтрунивал внутренний голос.
        А как же я? Как же мои чувства?
        Моя любовь, которая разрывалась между двумя, благодаря этой показательной ситуации определилась с кандидатом. Этан, какой бы взбалмошный не был, никогда не предавал меня и готов был идти до конца, кто бы и что бы не говорил. Готов был противостоять всем и всему, и плевать ему на остальных.
        Почему-то кажется, что если бы Кроф был на месте Прейда, то послал бы восставшего из мертвых брата с этой затеей к чертям и предложил бы не менее гениальный план. Он бы смог!
        Ник искал мой взгляд, старался поймать руки, но я не дала и шанса.
        - Наверное, вам нужно поговорить на прощание, - Николай взял чашку и ушел в другую комнату.
        - Не стоит, - отрезала я.
        Впервые рядом с Ником мне стало некомфортно, словно между нами появилась прозрачная стена.
        - Кристина… - Ник окликнул меня у входа, но я не остановилась, часто-часто моргая. Непрошеные слезы! - Кристина!
        Я выскочила и села на переднее пассажирское сидение Кролика, не давая Нику и шанса на диалог на заднем сидении. Прейд сел и весь полет я чувствовала на себе его взгляд.
        Может, сбежать? Но куда? И где гарантия, что Джек тогда не станет более жестким и насилу не снарядит меня домой?
        Мой мир шатался, как от землетрясения в девять баллов. Все валилось на голову, и я не знала, что делать и куда бежать. Зато в такие критические моменты в чувствах все становится предельно ясно.
        Меня восхищала твердость Ника, его основательность. Такие люди очень преданы. И очень жаль, что он уже предан - своей семье. Это похвально, вызывает уважение, но плохо для его любимой, потому что та всегда будет для него на втором месте. Я понимала его, но внутреннюю обиду от этого не заглушить.
        Этан же всегда был фейерверком: огненный, эмоциональный, он невероятно притягивал к себе, бередил все чувства. И он готов был на все, даже быть со мной, когда думал, что я парень! Крофу было плевать на весь мир, кроме меня. И это меня покорило.
        Теперь я четко понимала, к кому склонилось мое сердце. Бесповоротно. Раз и навсегда. И я не хотела в свой мир, я хотела остаться здесь, с Крофом!
        Мы приземлились на опушке леса, и я осмотрелась по сторонам.
        - Мне нужно отойти! - сказала Джеку, и некромант настороженно посмотрел на меня.
        - Осторожно, - предупреждение «не убегай!» так и прозвучало в голосе.
        - Хорошо, - кивнула и пошла к деревьям, соображая, как выбраться отсюда самостоятельно.
        Угнать дрон я не могла, потому что не знала, как управлять. Могла сделать попытку, но тогда шанс был бы упущен раз и навсегда.
        И тогда я решила просто пройти через лес. Да, надежда мала, особенно учитывая силы Ника и Джека, но я не могла бездействовать. Я должна попытаться обрести счастье и свободу. Должна побороться!
        Вот уж не думала, что буду сбегать от Прейда!
        Я шла по лесу минут пять, боясь радоваться. Неужели, удалось? Неужели, сбежала? Сейчас выберусь, потом найду Этана и мы вместе убедим их найти другой способ!
        - Хорошо, что сережки тогда взял! - Джек вышел из-за кустов. - Благодаря им могу везде тебя найти!
        Я посмотрела на пару клипс, которые одевала на свадьбу и отдала при встрече как плату за лечение Криса. И остановилась, поняв тщетность побега.
        - Джек, то есть Вик… - я собиралась торговаться. - Я не хочу лететь.
        - Ты тут не в безопасности. Это в твоих же интересах.
        - Давай вместе придумаем способ, как завершить твой план так, чтобы на тебя не упали подозрения.
        - Прости, не могу. Я уже все расставил так, что только при таком раскладе я смогу вернуться к жизни, как Виктор Прейд. Весь мир узнает об экспериментах Миллера и меня найдет в подвале. И я смогу вернуться в семью. Прости.
        Я увидела твердость в глазах Вика и поняла, что не смогу его переубедить. Слишком долго некромант готовился к этому, слишком много сил положил.
        - Я же о тебе позаботился, ты не должна держать обиду! - Джек шел позади меня.
        Мне нечего было сказать больше.
        - Я защищал тебя, как мог, - словно оправдывал себя в моих глазах некромант.
        «Не зря у них имена одинаковые» - подумала я. - «Виктор Миллер и Виктор Прейд, оба готовы идти ради своих целей на все. Только один более человечный. Но что будет дальше с возрастом с Виком, кто знает? Можно ли назвать их двоих законченными эгоистами?»
        Некромант не посчитался с чувствами брата. Лишь пообещал возможное решение, что, как по мне - вилами по воде. Это энергетика имени так действует? У нас имя Виктор означает слова «победа». Получается, носители готовы пойти на все ради нее?
        Мы вышли к Кролику, но Ника нигде не было видно. Тогда Джек наклонился к земле, приложил руку к почве и сказал:
        - Я нашел ее!
        Через несколько секунд на опушке леса показался Ник.
        - Все в сборе? Пошли. Наверное, скучала по своему вездеходу? - говорил Джек как ни в чем не бывало.
        В минуте ходьбы вдоль опушки нас ждала моя пыльная, вся в прилипших листочках и грязи машина. Тоже мне, вездеход! Вездемир!
        - Это ты все приготовил? - я посмотрела на засыпанную мелкими камнями дорогу.
        - Да, это заговоренный путь. Я тоже все это время не терял времени зря и искал способ, как вернуться тебя обратно. Если ты разгонишься, то твоя машина поднимет магическую пыльцу, затертую между камней, и поднимется в воздух. Произойдет разрыв пространства, и ты сможешь влететь через портал в свой мир!
        - Разрыв пространства? - осоловело повторила я.
        - Да! Только нужно несколько капель твой крови для бомбочки. Кровь Криса тут уже есть, так что остался последний ингредиент! - воодушевленно говорил Джек.
        Ник стоял рядом и его лицо с каждым словом Вика мрачнело. Ну же! Вмешайся! Заставь его одуматься! Переубеди!
        Но Ник, чтобы сейчас не испытывал, как бы не мучался от выбора, молчал, сурово поджимая губы. В какой-то момент он и вовсе отвернулся, подняв голову вверх.
        Джек проткнул мне палец иглой и добавил несколько капель в круглый пузырек. Взболтал и тот заискрил внутри всеми цветами радуги.
        - Отлично! Получилось! - довольно улыбнулся Вик. Ник же с ненавистью посмотрел на стеклянный шар в руках брата и дернулся.
        Дернулся… и так и замер, не став больше двигаться.
        Я разочарованно отвернулась от Прейда, чувствуя на себе взгляд мужчины.
        У тебя было столько шансов остановить брата, Ник, и ты все пустил под откос!
        - Хотите попрощаться? - Вик посмотрел на Ника, мы ответили одновременно.
        - Нет, - отрезала я.
        - Да, - сказал Ник.
        Я дернула за дверцу свой машины, запрыгнула на сиденье и закрыла за собой дверь на замок. Давно забытые запахи в салоне ударили в нос. К ним примешался запах сырости и леса, и я почувствовала себя крайне странно. Знакомо и так уже непривычно это все.
        Руль, педали, замок зажигания… Она заведется?
        Я повернула ключ и машина с готовностью заурчала, словно только этого и ждала.
        - Неужели ты тоже хочешь домой? - я с грусть погладила руль.
        Ник схватился за ручку двери с той стороны. Дернул. На лице отразилось сначала непонимание, но когда он встретил мой взгляд, то выражение сменилось паникой. Он дернул еще раз. И еще.
        Я покачала головой: не открою.
        Да, во мне говорила обида, но я не могла сейчас с ним говорить, не могла пересилить себя. Комок стоял в горле. Мы же команда, черт возьми! Как он мог?!
        Я отвернулась, чтобы взять себя в руки и проморгаться.
        Ник дернул еще раз, раздался хруст, и часть ручки осталась в руках Прейда.
        - Сувенир, - одними губами сказала я и нажала на педаль газа.
        Свернуть с этой магической дорожки и дать деру? Или вернуться в свой мир? Что делать? И где Этан, когда так нужен?!
        Что, если и ему не нужна, а останусь здесь? Что тогда?
        Свернуть с дороги или нет? Остаться в этом мире или вернуться в свой? - я теребила рукой бусы, радуясь, что хоть такое решение все еще в моих руках. - Снять или нет?
        Машина набирала скорость, магическая пыль стала подниматься от колес и окутывать автомобиль, подобно дымке. Нужно решать здесь и сейчас, потом будет поздно!
        И тут я заметила летящий мне навстречу дрон. Сердце заколотилось в груди, бусы запульсировали, сигнализируя о приближении хозяина огненной магии. Этан!
        Кроф заложил крутой вираж, развернулся в воздухе и поравнялся со мной. Поставил Автопилот, пролез на переднее пассажирское сиденье и открыл окно. Я открыла свое и так рада была видеть мужчину, что расплылась в улыбке.
        - Тебя заколдовали? Ты что так улыбаешься, сумасшедшая?! - крикнул Этан, его лицо было предельно сосредоточено, черты заострились.
        - Я рада тебя видеть! - крикнула в ответ, продолжая улыбаться.
        Кроф забористо ругнулся себе под нос, не поверив. А потом высунулся наполовину из окна, протянув руки:
        - Прыгай!
        - Я могу свернуть!
        - Не можешь, - покачал головой Кроф.
        И я, чтобы доказать ему, повернула руль. Точнее, попробовала повернуть, но тот словно заклинило.
        Этан посмотрел вперед, туда, где уже стоял наготове Джек с бомбочкой и поторопил:
        - Решай быстрее: твой мир или мой!
        Я отпустила руль, осторожно отпустила педаль и поняла, что моего участия и не требуется. Магия. Все было продумано за меня и никакого выбора «свернуть» не было. И в панике посмотрела на Крофа.
        Этан уже наполовину торчал из дрона:
        - Крис! - поторопил он с выбором. - Твой мир или мой?!
        - Ты готов лететь со мной?
        - Я готов с тобой на все. Так что? Нет времени!
        Твой или мой? Твой или мой? Твой или мой? - крутилось в голове, пульсировало в висках.
        В моем мире только родители. Но Этан обещал, что мы пошлем им весточку, а я верю этому мужчине. Обещал - сделает. В этом мире у него все - его будущее. Что он будет делать в нашем? Не сломает ли это его? Как тяжело ему придется?
        Я высунулась наполовину и протянула руки к Этану, твердо решив:
        - Твой!
        Схватилась за руку Крофа и с удивлением ощутила, что один из браслетов дриад пришел в движение: побег размотался и пополз по моим пальцам к Этану, на миг крепко обвил оба наши запястья, а потом окончательно переполз на руку мужчины. Кажется, один из браслетов болтунов нашел себе нового владельца.
        Мой любимый втащил меня в кабину дрона и усадил к себе на колени, его глаза сияли как звезды. Кроф еще никогда не улыбался мне с такой любовью в глазах!
        - Крис... - хрипло выдохнул мужчина и поцеловал так, что на миг показалось, будто вокруг ревет пламя пожара.
        Руки Этана заскользили по спине, и почудилось, будто платье на мне нет вовсе. Словно мужчина касается голой кожи, пальцы обжигают, касаются самых чувствительных мест. Стон сорвался с губ, я выгнулась навстречу магу, чей огонь в крови был выше десяти тысяч градусов и делал меня такой же сумасшедшей…
        И вдруг меня осенило:
        - Мы же упадем! - я уперла руки в твердую грудь мужчины.
        Этан со стоном оторвался от моих губ и прошептал:
        - Автопилот, детка… - с этими словами огненный впился губами в мою шею, постепенно спускаясь все ниже, туда, где его руки уже воевали со шнуровкой корсета.
        Долетела до поместья Крофов я зацелованной, слегка помятой, но до неприличия счастливой. Даже голова шла кругом от нереальности происходящего.
        В дом Этан втащил меня на руках, игнорируя все мои возмущения. Поставил перед достопочтенным мэром города и первой леди, торжественно произнес:
        - Мама, папа, знакомьтесь, это Кристина Свальд, и я на ней женюсь.
        Бумаги посыпались из рук мэра города, но никто не обратил внимание на побег документов.
        - С-с-сынок… - запнулась мама Крофа, женщина прекрасно выглядевшая даже в глубоком изумлении. - Где твои манеры? - рука госпожи легла на руку супруга: - Не волнуйся, дорогой, я сейчас разберусь!
        - Д-д-дурень! - запнулся отец Крофа, мужчина, выглядевший, будто готов дать сыну подзатыльник прямо сейчас. - По-нормальному не пробовал делать? Сваты, помолвка…
        - Помолвку в бездну, а вот к Свальдам заглянуть надо бы, ты прав, отец! - Этан снова сграбастал меня, как куклу, на руки и пошел на выход.
        - Вот негодник! - донеслось нам след крепкое отцовское.
        - Бедная невестка! - посочувствовала мне в сердцах будущая свекровь. - Даже присесть ей не предложил. Я тебе говорила, что ты его разбаловал! Весь в тебя! Тебе тоже не терпелось!
        - Огонь не сдержать, милая, крепись. И готовься…
        - К чему?
        - К свадьбе!
        Мы уже были около дрона, когда до нас донесся голос мамы Этана:
        - Подождите! Мы с вами!
        - Зачем? - Кроф поставил меня на ноги и открыл дверцу, поворачиваясь к матери.
        - Как зачем? - госпожа Кроф решительно посмотрела на сына, подобрала юбки и села на переднее сидение. - Если мы привыкли к твоим выкидонам, Свальды могут не стерпеть! Нужно сделать все по правилам. Мы с отцом едем к сватам!
        Господин Кроф открыл заднюю дверцу дрона и пригласил меня сесть. Этан открыл было рот, но нарвался на строгий взгляд и кивнул, пошел за руль.
        - Он тебя не неволит? - тихо спросил мэр города, а по совместительству мой будущий свекр.
        - Нет, я добровольно на это подписалась, - засмеялась я, думая, что с четой Крофов мы поладим. Впрочем, я так и думала, что у такого сына должны быть удивительные родители!
        Даже более того, эта семейная пара произвела такой фурор у Свальдов, что те, в благодарность за спасение сына, отдали мне хорошее приданное, которое собирали для дочери, со словами, что та еще мала, а мне нужнее.
        В одном только остались непреклонны: до свадьбы я должна жить в их доме.
        Именно поэтому торжество отпраздновали через три дня. Огненный маги обладают ужасным терпением, скажу я вам! И могут вынести весь мозг, лишь бы произошло так, как они хотят.
        Даже госпоже Кроф пришлось почти ночевать у Свальдов, лишь бы помешать сыну не запрыгнуть в постель невесты раньше времени и соблюсти традиции.
        Позже, наедине, Этан спросил меня:
        - О чем спрашивал тебя отец, когда мы садились в дрон?
        Я скрыла улыбку, приняв предельно серьезный вид:
        - Спрашивал, не притащил ли ты меня сюда, как орк пленницу, и по доброй воле я согласилась на свадьбу с тобой, - усмехнулась в конце, не сдержавшись.
        - И что ты сказала? - Кроф замер, и я почувствовала, как его плечи напряглись под моими руками.
        - Что ты конечно орк, но я люблю тебя!
        ЭПИЛОГ.
        ЭПИЛОГ
        Приготовления к свадьбе закружили меня в бешеном водовороте. Уже через три дня мы с Этаном стояли у алтаря.
        Сказать, что я волновалась, означало бы ничего не сказать! В голове настойчиво крутился тот кошмар, где я теряла Ника и Этана перед алтарем. А в ушах звучал жуткий смех Матильды.
        Но все прошло благополучно: мы обменялись кольцами на глазах растроганной родни и друзей. А когда Кроф поцеловал меня, все тревоги сгорели в пламени его страсти. Задыхаясь от счастья и томления, мы оторвались друг от друга, и я почувствовала, что каменный браслет на моей руке, что связывал наши с Алексом жизни, больше не тяготит запястье. На полу лежала лишь горстка зеленоватого песка.
        Джек-Виктор тоже объявился, чтобы поздравить нас не только от своего лица, но и от лица брата. А еще он попросил прощение за нашу последнюю встречу.
        - Джек, но что случилось с Миллерами? У тебя все получилось? - спросила я.
        - Старший умер от яда. Младший - сегодня сломал шею, упав с лестницы. Отец проклял его невезением перед смертью.
        - А как же госпожа Миллер? - спросила, затаив дыхание.
        - Со смертью мужа чары спали и Елена захотела вернуться в свой мир, с чем я ей и помог. А дядя Криса и семья Свальд, как и хотели, получили империю Миллеров и их секреты лечения.
        За праздничным столом меня изрядно повеселил Николай: по русской традиции стащил мою туфлю под столом.
        Надо было видеть моего ревнивого Этана, который разве что не дымился, обнаружив пропажу, когда повел меня танцевать. Николай издалека помахал ему и показал туфельку. Я думала, соотечественнику конец, поэтому экстренно отвлекла Крофа поцелуем.
        Надо сказать, в гневе мой муж целуется еще лучше!
        Позднее от Этана я знала, что Прейд ушел из военной академии и занялся семейным делом и работал, как полоумный. Фабрика расцветала на глазах, а мне постоянно приходили в подарок платья, которые я неизменно отклоняла, а Крофу письма с угрозой, что если тот будет плохо со мной обращаться, Ник с радостью его заменит.
        Праздник закончился далеко за полночь - фейерверком, который длился, пока у Этана не закончился резерв. Кроф воплощал свою любовь сияющими огоньками в небе, пока я не заверила, что верю ему и люблю не меньше.
        И когда Этан нес меня в спальню, довольную и усталую, я чувствовала, что счастливее меня женщины нет: ни в этом мире, ни в моем, ни во всей Вселенной!
        Конец