Демоническое притяжение Наталья Александровна Буланова
        Академия(Буланова) #3
        История противостояния толстушки Марты и красавца Брависа.
        Демонический университет, ненависть, пылающая страстью, и любовь.
        Наталья Буланова
        ДЕМОНИЧЕСКОЕ ПРИТЯЖЕНИЕ
        ПРОЛОГ
        - Ты себя в зеркало видела?!
        - Конечно! Разве есть сомнения? Волосы сплетены в косы, идеальные брови...
        - Ты - толстая! - перебил он.
        - Я - звезда! И как все звезды - необъятная. И знаешь что?
        - Что?
        - Тебя постигнет участь планетки или даже её спутника. Ты, как и все, будешь крутиться вокруг меня, не в силах бороться с притяжением.
        Бравис плюнул на землю и умчался, посылая мне на голову страшные кары. Ну а я пошла к себе... Плакать.

* * *
        Десятый пончик был явно лишний. Но как устоять перед его мягкостью? Перед пышностью теста? Перед припудренной сахаром верхушкой?
        Пожалуй, у меня найдется место и на одиннадцатый!
        - Марта, ты же молодая девушка, подумай о своем будущем! - половина пончика перекочевала в мамины руки и я ругнулась про себя. Вот так всегда!
        - Тогда не пеки! Ты же знаешь, как я их люблю! - обида подкралась незаметно.
        - Можно же съесть два, ну, три. Ну не десятками же заглатывать, доча! - худенькое личико нахмурилось, обеспокоенные глаза мамы смотрели на меня с любовью.
        - Ты же папу полюбила таким, какой он есть! - возразила я. Это мама была худой, как тростиночка. Мы же с папой были основательными.
        - Пойми, - с жалостью протянула демоница. - Сейчас мальчики очень жестоки...
        - Я тоже не подарок! - мой подбородок вскинулся вверх.
        - Это я знаю, - покачала головой родительница и поцеловала меня в щеку. Чтобы она мне сейчас не говорила, все равно завтра испечет что-нибудь вкусненькое. Уж я-то её знаю. Папа, как и я - без сладкого не может.
        Новенький туристический рюкзак старался не треснуть по швам. Нитки натянулись, и маме пришлось шепнуть заклинание, чтобы он не рассыпался на части в самый ответственный момент.
        - Не хочешь оставить этот мешок резинок для волос дома, и взять с собой только парочку? - тактично спросила мама.
        - Ты что, ма? Мы идем на омуты, и там будет «сама знаешь кто»!
        - Судя по количеству, ты собралась связать бедного Брависа этими резинками и бросить? -
        - Да ты у меня голова, мам! Я бы сама не догадалась! - я восхищенно смотрела на демоницу, которая уже горячо пожалела о вырвавшихся словах. - А я-то хотела их с запасом взять, зная любовь Брависа к моим косам!
        - О, зачем я это сказала? - схватилась за голову родительница. - Нас с отцом опять вызовут на ковер!
        - Я все обставлю так, что никто не узнает! Тем более, за этим червяком еще должок за бестиариуме! Целая ночь там как раз окупится его плаванием в омуте, - мечтательная улыбка сама собой расплылась на моем лице, а чувство предвкушения приятно разлилось во рту. Так и захотелось попробовать провернуть все это незамедлительно.
        - Ага, тогда мне пригодится еще вот это! - достав краски из ящика, я попыталась запихнуть их в многострадальный рюкзак. Но даже магически укрепленный, он никак не хотел брать в свои недра хоть одну песчинку и упорно выплёвывал губную помаду.
        Спросите, зачем она мне на омутах? Ну, конечно же, не за тем, чтобы красить губы!
        Все для научного эксперимента! А что там под этим названием скрывается - не важно.
        А вот краски все же пришлось отложить. И положить в карман.
        - Да он просто неподъемный! - мама попробовала потянуть рюкзак за ручку, но он даже не двинулся с места.
        Я мягко отодвинула хрупкую демоницу в сторону, и легко подняла свой стратегический запас для всех видов пакостей. А то! Своя ноша не тянет, тем более, когда я уже предвкушаю послевкусие мести этому змеенышу.
        Только подумать, посмел запереть меня с низшей нечистью! Но этого было мало: он наложил на меня заклинание немоты и меня приняли за уборщицу. Вручили инвентарь и отправили в загоны!
        Так что одним седым волосом я обязана именно Бравису. Нет, вы слышите, как отвратительно звучит его имя? Бр-р-р... авис... Бе-е-е!
        - Марта, ты все взяла? Ничего не забыла? - мама беспокойно окидывала мою фигуру взглядом. Перепроверять рюкзак она не рискнула, поэтому сейчас озабоченно хмурила тонкие брови. И не зря хмурила, но ей-то об этом не обязательно знать.
        - Все, мама, не переживай! - я крепко стиснула её в объятиях и звонко поцеловала в щеку. - Передавай па привет, через неделю увидимся!
        И развернулась на выход, краем уха услышав мамин шепот:
        - Скорее, через пару дней...
        Дальние земли всегда славились своими омутами. Сразу за Черным каньоном, среди смешанных лесов, расположились сотни глубоких озер с водоворотами. Зажав в руке кристалл, я поблагодарила Валенсию, нашего преподавателя по «Подчинению нечисти», за одноразовый портал, и перенеслась на место практики.
        - Марта! - на меня налетела блондинка, высокая и худая, как тростиночка, и сжала мои плечи. - Я уже думала - тебя опять наказали! Ну что, принесла?
        Ах, да, я вам еще не рассказывала про эту девушку с бешеной энергетикой нимфоманки? Её глаза всегда горели влюбленностью, и всегда это был именно ОН. А потом, разочаровавшись в очередном кандидате, девушка и шага не проходила, как находила очередную любовь всей жизни. Вот и сейчас Дориада, а по-простому - Дора, требовала с меня обещанную брошь неотразимости.
        Я её у мамы одолжила, ненадолго, только поэкспериментировать. Не знаю, кто меня за язык дернул обмолвиться об этой вещице подруге. Две недели уговоров, и я готова перетащить полдома, лишь бы она прекратила ныть о потерянной любви. В принципе, доказать бесполезность брошки я и собиралась. Ну а то, что на омуты её принесла - так ничего. Очередной кандидат должен быть где-то здесь.
        Потирая руки от нетерпения, она еле дождалась, пока я выужу из рюкзака обещанную вещицу. Прицепив маленький рожок с камнем на внутреннюю часть куртки, она вытянулась всем телом и застреляла глазками по сторонам. Грудь уверенно расправилась, грива светлых волос была взбита руками и хищная улыбка расползлась по лицу девушки.
        - И где мо-о-ой ма-а-альчик? -пропела она. А бедный кандидат на звание единственного даже не подозревал о степени решимости одной демоницы.
        - Не завидую я ему, - тихо, так, чтобы не слышала подруга, сказала я, поправляя рюкзак на плечах. На практику мы всегда выходили, одетые по-походному. Непромокаемые штаны с курткой выдавались всем ученикам Демонического университета в купе с ученической формой. На случай, если какой-нибудь демонице придет в голову идти в пещеры в мини-юбке. Не мой случай, конечно, но для некоторых это было очень актуально.
        Покосившись на Дору во все оружии, я переключилась на появившуюся из зева портала Валенсию. Значительная часть группы была уже на месте и разбрелась по округе. Сбившись в тесные кучки, девушки и юноши горячо обсуждали прошедшие каникулы. Всплески смеха то там то здесь раздавались эхом по местности.
        - Ребята, внимание! Двухминутная готовность! - после быстрого приветствия, преподаватель по «Приручению нечисти» стала готовиться к практике. Из её походной сумки на траву полетели какие-то камни. Разделив их на две кучи, она сложила одну половину обратно в сумку, а вторую переложила в черный мешочек. Рыжие короткие волосы открывали вид на серьги, которые Валенсия легким движением руки отстегнула и отправила в сумку.
        - Девушки, никто не забыл снять все украшения? - напомнила она, внимательно посмотрев на своих воспитанниц желтыми глазами.
        Лично я сережки сняла еще дома. Десяти напоминаний вчера мне вполне хватило, чтобы не забыть такую малость. Давно уяснила, что если преподаватель говорит что-то не надевать - это не просто так. Не из-за нелюбви к твоему образу, а из мер предосторожности. Когда имеешь дело с нечистью надо быть всегда начеку.
        - Дора, сними брошь, потом поэкспериментируешь! - прошипела я сквозь зубы, улыбаясь Валенсии. Некоторые девушки все же позабыли снять украшения и сейчас торопливо убирали их в свои сумки.
        - Ну уж нет, знаю я эти артефакты! А если брошь нельзя два раза на дню одевать, или еще что? - решимость подруги была непоколебима ни одной нечистью. - Ты знаешь её свойства?
        - Да откуда? - развела руками я. - Мама её приобрела на одной из ярмарок, но ни разу и не одевала. И мне не советовала.
        - Ты меня не отговоришь, - упрямилась Дора.
        - Как хочешь, - покачала головой я. - Но так и знай, я от тебя на омутах буду держаться подальше.
        - Все готовы? - Валенсия с предвкушением оглядела своих воспитанников и улыбнулась. Закинув на плечо сумку, и поправив рыжую челку, преподаватель махнула всем рукой, позвав следом за собой.- Кому не достанется черта - пусть сам себя винит за медлительность!
        Неровной струйкой, вслед за бодро шагающей Валенсией, адепты потянусь вглубь леса. Туда, где среди высоких крон деревьев, нас ждала практика по приручению нечисти. Расположившись на берегу озера, мы с интересом поглядывали на водоворот в середине. Удивительно, но озеро не цвело. Говорят, черти хорошо присматривают за средой своего обитания.
        Скинув порядком надоевший рюкзак с плеч, я глазами искала виновника моего недавнего ночного развлечения в бестиариуме. А он, демон этакий, опять где-то прохлаждался! Наверное, очередную подружку охмурял.
        Чертовку ему в невесты надо, тогда будет знать! Уж я-то постараюсь это устроить! Не зря же я целый рюкзак сюрпризов тащу.
        А вот и он, вражина мой ненаглядный, выскакивает из кустов вместе со своей компанией. Азартом горят серые глаза, брови провокационно подняты вверх, а серебриста шевелюра напоминает собой скорее солому, нежели волосы. Вот смотрю и прямо сейчас убить готова!
        Ага, додумался все-таки вытащить листик из волос. Жалко, а то бы сходство с лешим было поразительным. А это куда это он направляется? Ко мне? Ну, давай, голубчик, иди в мои горячие объятия.
        - Мартышка, я тут тебе подарочек принес, - слащаво пропел он, а за ним остановились две неизменные тени. Близнецы Лил и Вил, это если сокращенно, а как их зовут полностью забыли они и сами. Два брата-демона неизменно сопровождали эту бледную моль повсюды. Ну, может и не такую бледную, но моль определенно.
        Предчувствуя пакость, я запустила руку в рюкзак и встретила три очаровательной улыбкой.
        - Бананчик, я тоже о тебе подумала, - ласково пропела я, пряча руки за спиной. Брависа бесила эта кличка, впрочем, как и меня - Мартышка. Но я лучше ничего не придумала, поэтому моя кличка съедает его, и остается довольна.
        - Мар-р-ртышка, сколько тебе говорить, я - Бравис Альтер! Заруби себе на носу!
        - Ох-ох-ох, сколько пафоса! Смотри не сдуйся, как воздушный шарик, бананчик! - сказала я, и терпение парня лопнуло. Надо же, не сдулся, а взорвался!
        Вытащив ядовитого ежа из-за пазухи, он кинул его в меня. Сам, зараза, перчатки предусмотрительно одел, а в бедную девушки кидается!
        - Как жаль, я думал - он застрянет в твоем теле, - расстроено сказал Бравис, когда я ловко увернулась от подарочка.
        Ну а теперь моя очередь дарить тебе счастье, дорогой! - усмехнулась я про себя и зашвырнула в него вонючку-липучку, заботливо купленную мною любимой в одном интересном ларьке. Я потом обязательно вам его покажу, он вам понравится.
        Бравис ждал от меня пакости, все-таки уже второй месяц враждуем, поэтому ловко разбил мой подарок развивающим заклинанием. Но я же вам говорила, что это интересный ларек, да? А то, что он торгует нестандартными штучками, говорила?
        Моя липучка-вонючка превратилась в едкую черную тучку, и всосалось в одежду демона, окутывая его в незабываемый аромат. Лил и Вил отпрянули от друга, зажав носы.
        - Мне пора, Валенсия зовет! - подняв свою рюкзак, я глазами искала куда-то запропастившуюся подругу. Надо срочно сматываться отсюда, а то я не доживу до купания Брависа в омуте.
        И где бы вы думали, была Дора? Конечно же, тестировала действие брошки на кандидате в единственные и неповторимые. Парень был не против внимания и с интересом посматривал на пуговицы на куртке подруги.
        Хм, это брошка так взгляд приковывает или тут дело в личных достоинствах Доры?
        - Кто же из вас самый смелый? - весело потопывая ножкой, Валенсия подошла к кромке воды и с вызовом окинула нашу группу взглядом.
        Сегодня настроение преподавателя зашкаливало до небес. Впрочем, я бы никогда её букой и не назвала, но за стенами университета женщина как будто скинула с себя давящую тяжесть камня, двигаясь непринужденно и легко.
        Я подошла к кромке воды и с интересом всмотрелась в омут. В душе зрела уверенность, что сегодня у меня всё получится.
        - Она! - выпихнул меня вперед доблестный Бравис. Но это худышку он мог безнаказанно толкнуть, а так как миленький полетел вместе со мной прямо в воду.
        - Дураки! - схватилась за голову Валенсия! - Я как учила начинать, а? Камешки! Интерес вызывать! А теперь что? Да вы всех чертей испугаете!
        Отплевывая воду, мы с Брависом с большой любовью смотрели друг другу в глаза. Вода расходилась от нас кругами, и вдалеке мелькнули пара рожек, заставляя мгновенно напрячься.
        Черти, как самые низшие в цепочке демонических существ, были обделены умом, зато смекалки и наглости в них было хоть отбавляй. Поймать, а еще лучше подчинить себе черта мечтал каждый демон. Пробовали все, но удавалось единицам. Об этом досадном факте Валенсия предупредила нас заранее.
        Охота на чертей на омутах была своеобразной традицией второкурсников. И я бы получила адское удовольствие от процесса, если бы в этом году наши группы не переформировали, и в моей жизни не появился этот невыносимый демон.
        Ненавижу день нашего знакомства. Испортил мне весь аппетит, зараза! Этот хмырь так громко спорил на то, что я паду к его ногам лавиной, что его только глухой бы не услышал. И мало ему было поспорить на меня, так он еще к нам с Дорой за столик со своими прихвостнями уселся.
        В общем, мой вкусный обед с огромным сожалением перекочевал на серебристую шевелюру индивида. Зато от души отлегло, а то знаете, так неприятненько было...
        С тех пор в наших отношениях всегда присутствовал огонь ненависти: то штанишки ему подпалит, то край моего ученического платья.
        А сейчас круги по воде становились все реже и подозрительная тишина окутала нас с Брависом своими объятьями. Замедляя движения, мы с опаской смотрели по сторонам, предчувствуя неприятности.
        Фонтан брызг застал нас врасплох. Одновременно вздрогнув, мы бы с Брависом обязательно подпрыгнули на месте, если бы не были по самую шею в воде.
        Озорные черные пуговки глаз блеснули, и обладатель тоненьких рожек шаловливо мне подмигнул из-за спины Брависа. Немного подумав, я решила, что ничего не вижу за спиной демона. Вот ни-че-го.
        Показав мне язык, маленький чертенок выдернул волос из серебристой шевелюры «бананчика» и ушел под воду. Бананчик дернулся и резко обернулся, но омуты тихой гладью хранили свои секреты.
        - Брызги же у берега были, да? - переспросил меня парень.
        Я его проигнорировала. Вот так просто. Я слишком была увлечена наблюдение за черной рукой над поверхностью воды. Мне даже куртка перестала мешать и стало вполне комфортно плавать в этих омутах. И что все на чертей тюбик давят, по-моему, классные ребята. И антипатии у нас совпадают.
        И пока чертенок своим выщипыванием доводил Брависа до белого каления, я с удовольствием смаковала момент. До женского крика у берега.
        Маленький озорной чертенок не шел ни в какое сравнение с двумя крупными чертями, тащившими в воду Дору. Подруга отбивалась, визжала, а вся группа встала как громом пораженные. В учебниках говорилось, что черти бегут от демонов и в крайнем случае нападают. На лицо были совсем неправильные черти.
        - Дора! На тебе есть украшения? - судорожно ища что-то в своей профессорской походной сумке, Валенсия старалась не паниковать. Достав гость камней она отчаянно смело кинула их в воду около чертей. Ну, это она думала, что отчаянная и смелая, а черти только недоуменно на ней посмотрели и потащили свою добычу вглубь.
        Так, а вот это мы не проходили!
        - А ну отпустите девушку, чертяки! - поняв, что спасать подругу никто не собирается, заорала я во всю свою немалую диафрагму. Мама всегда говорила, что мне надо заняться пением...
        Ну, сантименты сантиментами, а у нас тут форс-мажор. Потом об упущенных возможностях порассуждаю.
        Черти тем временем немного скривились, но продолжали тащить Дору вглубь. Вода уже доходила до груди девушки, и надо было действовать, раз слов рогатые не понимали.
        - Сними! - кричала с берега Валенсия, но сама в воду не сунулась.
        Обернувшись на Брависа, я заметила, как демон отшвырнул бедного чертенка за рога к противоположному берегу, и мощными гребками поплыл по направлению к девушке в беде.
        Та-а-ак! Не пойдет! Тоже мне, герой!
        Неприятное чувство было отброшено в сторону вместе с курткой, сковывающей мои движения, и я нырнула. А когда вынырнула - поняла, что я просто идеальный отвлекающий фактор: сколько шума, брызг, черти до сих пор в место не утихающих кругов смотрят. И я в который раз убедилась, что не должна меняться - друзья без меня пропадут в беде. Так я и скажу маме, когда буду заказывать черничный пирог. Должна же снять стресс.
        Черти заметив меня совсем близко вздрогнули и еще быстрее потащили Дору на глубину. А там как раз герой новоявленный ухмыляется. А что это он так радуется?
        Получившая небольшую передышку подруга наконец включила разум и начала расстегивать пуговице на куртке. А вот черти, наверное, подумали, что она разум как раз и потеряла. Круглыми черными глазами они с удивлением пялились на представление, а Дора им даже подыграла и плечиками нервно дернула.
        Бравис, до этого замерший на месте, быстро сообразил в чем дело. Воспользовавшись, что рогатая парочка повернулась к нему спиной, он умудрился схватить обоих чертей за длинные челки и увести под воду. А вот теперь я испугалась за бананчика. Действительно испугалась. Их же двое - а он один...
        Я торопилась на помощь, но оказывать её уже было не кому. Дора уже вполне пришла в себя и теперь в раздумии теребила брошь на внутренней стороне куртки. Чертей-то не было, и на лице подруги так и читалась надежда на продолжение охмурение своего очередного кандидата.
        А поверхность озера была гладкой, как шелковое покрывало - ни тебе чертей, ни Брависа. Нет, я, конечно, хотела избавиться от бананчика, но не так же быстро! Мартышка еще не наелась...
        Тьфу, это заразно!
        Я ныряла вновь и вновь, но мутная вода не позволяла увидеть ничего дальше своего носа. С берега начали раздаваться волнения, а я нервничала все больше. Для подчинения черта требовалось вызвать его на поверхность озера, а потом продержать его в его же омуте вниз рогами, пока он не признает тебя своим хозяином.
        Но Бравису-то слабо сразу двух подчинить, это я точно знаю! Душенька слабенькая не осилит! Скорее они его...
        Вот, сама себя расстроила, и даже не поняла, чем больше!
        Всплеск волн у самого берега, и под аккомпанемент «охов» и «ахов» выходит самодовольный Бравис. А сзади него идут, понурив голову, два черта. Тех самых черта.
        Дора нервно дернулась в мою сторону и зажала края куртки. А я потащила подругу на поверхность, пока её другие чертяки не затащили к себе в омут. Один маленький прохвост тут точно еще водится.
        Ох, хвалите меня, хвалите - так и говорили довольные глаза бананчика. Тьфу, герой!
        - Лучше бы чертом поделился! - выловив потяжелевшую от воды куртку, я вышла на берег.
        Черти переглянулись между собой и оба шагнули за спину Брависа. Да-а-а, какие бравые парни.
        - О, прости, дрожащие парочки за твоей спиной нерушимы, - подняла руки вверх, показывая, что больше не посягаю на сокровенное.
        Черти и Лил с Вилом обиженно засопели. Валенсия восхищенно трогала кончики хвостов у черте,й и лохматила их кисточки с каким-то детским обожанием. Кажется, теперь я знаю маленькие слабости преподавателя...
        Черти мужественно терпели, ибо теперь права голоса не имели.
        - Лил, Вил! - обратился к своим прихвостням Бравис. - Это вам мой подарочек, каждому по одному черту!
        Рогатые создания, казалось, даже обрадовались. Может, рассчитывали от этих двух задохликов сбежать?
        Братья были высокими и тонкими. Гибкие по природе, они веретеном крутились на парах и вечно болтали. И, из-за своей натуры, постоянно отбывали повинность в коридоре. Братья-неразлучники - так их называли преподы. Одного выстави - так второй тут же устроит такой непотреб, что вытворять за дверь приходится и его. Зато после все в аудитории спокойно вздыхают и учатся, особенно глубоко вздыхает преподаватель.
        Я даже обиделась немного. Мне не подарил, значит, а им...
        - Не сопи так обиженно, Мартышка! - щелкнул мен по носу Бравис, и я почему-то не стукнула его в ответ. Почему? Точно! Рука была занята тяжеленной курткой, угумс.
        Героев не бьют, по крайней мере, в день подвига.
        Дора выжимала свои волосы и стреляла глазками уже в другую сторону, от предыдущего кандидата.
        - Дора, а ты чего, заброковала что ли?
        - Конечно заброковала! Я к нему с брошкой, а он даже шага не ступил к девушке на спасение!
        - Так никто не ступил, - попыталась я оправдать парня.
        - Марта, он даже пару шажков назад сделал! А такой трус просто не может быть мои единственным!
        - Девушки, вот пара пакетов, положите туда хоть куртки мокрые, - в наш разговор вклинилась с запоздавшей заботой Валенсия. Она как раз уже ощупала чертей и пытливо заглянула каждому в зрачки. Научный интерес, как сказала она, не более.
        Посмотрев на пакетики и на мою куртку, с которой почему-то до сих пор стекала вода, я поблагодарила и взяла один экземпляр. Швырнув в него куртку и избавившись от мокрой ткани я сразу повеселела.
        Ну и черт с этим Брависом! Точнее - два!
        - Мартышка! - легок на помине.
        - Что, бананчик? - не оборачиваясь, спросила я, смотря на расчесывающую волосы подругу. Хм, самой не мешало бы...
        - А у тебя белье в горошек, - шепнул он мне на ушко.
        Вот теперь я точно должна была его стукнуть! Приложить всей Мартой, чтоб не встал. Но я не смогла. Я покраснела...
        - О, ты даже так умеешь? - деланно удивился Бравис, заглядывая мне в лицо. А мне большего для восстановления и не надо было.
        Я наклонилась к нему, поманив пальцем, и он, косясь с опаской, подался вперед ко мне. Дора тут же навострила свои блондинистые ушки, и как бы невзначай шагнула поближе.
        - У меня еще трусики с твои портретом, - горячо шепнула ему я, пытаясь не подавиться собственным смехом, глядя в округляющиеся серые глаза. Зрачки демона расширились от удивления, а рот приоткрылся. Сглотнув, он смог сказать только:
        - А-а-а...
        - Зачем? - поняла я его странную манеру выражаться. - А чтобы ты знал свое место.
        И подхватив рюкзак, пакет и Дору под руку, бодро пошагала от этого невыносимого демона. Да-да, и не удивляйтесь, это худышка бы переломилась, а я бы еще пару пакетов могла прихватить, но это бы уже был захват чужого имущества.
        - Где твой рюкзак? - спросила я подругу между делом, идя к уже собравшейся на выход кучке из нашей группы. Продолжать практику смысла больше никто не видел. Валенсия, впрочем, была вполне довольна. Еще бы, натрогалась, насмотрелась, теперь можно и домой.
        Дора засмущалась и скромно пожала плечами. А потом еще руками в стороны развела:
        - Я как кикимора - при мне красота и душа.
        - Ну ты и сравнила, - я поразилась метафоре подруги, но давно поняла, что её душа - это такие потемки, что лучше туда не лезть. То дура-дурой, то такие вещи говорит, что начинаешь задумываться, а не проще ли быть любвеобильной блондинкой, чем смотреть на мир глазами, полными бездонной грусти.
        Захочет - сама расскажет, - так я решила про себя еще в прошлом году, когда мы только познакомились. И если отбросить все слои, за которыми прятала себя девушка, то подругой она была отличной и преданной. А что мне еще надо?
        Попрощавшись со всеми до завтра, Валенсия по одному отправляла нас через портал в гостиницу, где мы должны были ночевать на всем протяжении практики. Неделю или две, все зависит от нас, как нам сказали. Практика должна была пиучить нас к самостоятельности, но лично я считала, что у меня и так её с избытком.
        Мы с Дорой протиснулись в первых рядах, не из-за внезапной любви к новому дому. Между лопатками чесалось от буравящего взгляда Брависа и я спешила смотаться.
        - Брошь, - напомнила я подруге, но она так жалобно на меня посмотрела, что я махнула на это рукой. - Потом отдашь.
        Зарево портала мигнуло, и вот я уже в небольшом холле гостиницы, рискнувшей приютить под своей крышей практикантов-демонов. Пара одногруппников, оказавшихся шустрее меня и проскочивших в портал первыми уже с интересом стали осматривать новое место обитания.
        Что ж, милый интерьерчик, вот только пойду-ка я нам комнату поудачней отхвачу...
        За деревянной стойкой, облокотившись на гладкую поверхность локтями, скучало приведение. Полупрозрачные руки то и дело проваливались в стойку, но это ничуть не смущало парня с грустными глазами. Тонкие изящные пальцы подпирали подбородок, а тоскливый взгляд был устремлен куда-то вдаль.
        Такой молодой - и приведение! Удивительно!
        - Ах! - вздохнуло приведение, худые плечики в полупрозрачной рубахе приподнялись и опустились вновь.
        - Ах... - почему-то повторила я.
        На меня тут же перевели тоскливый взгляд, и во мне шевельнулась жалость. Что же должно было случиться, чтобы он в таком состоянии застрял?
        - А где администратор? - справившись с первоначальной растерянностью, спросила я.
        Паренек приподнял бровки домиком, взмахнув белесыми ресницами и ответил:
        - Это я, - и снова вздохнул, глядя в ту же незабвенную даль.
        - Кхэм, я с Демонического университета, с практики. Мне бы расположиться, - начала я, и почувствовала на плече руку подруги. Она как раз должна была идти в портал следом за мной. - Вернее, нам с подругой.
        Я отодвинулась и показала на Дору пальцем. Приведение тут же приосанилось, и с восхищением окинуло мокрую девушку взглядом с головы до пят. Он даже из-за стойки выплыл, шевеля ногами для порядка.
        Русалка! Волосы какие!
        Глаза блестят как янтаря!
        Сегодня вечер для богини!
        Я раб Ваш, милая моя!
        Вам комнату найти получше?
        Так это запросто могу!
        А вид какой: на площадь? В рощу?
        Иль на рассветную зарю?
        - Нам самый-самый! - вставила я, за что получила укоризненный взгляд приведения. Ну я же не виновата, что брюнетки не в его вкусе!
        Пройдемте, милая, я знаю
        Чем взор порадовать красы!
        Второй этаж наш приглашает
        К себе в роскошные залы!
        - Кхэм, - кашлянула я, потому что приведение уже десятый раз пыталось ухватить за локоток онемевшую от происходящего Дору, но на то оно и приведение - что бестелесное.
        Подруга Вашу я устрою
        По лучшим меркам королев!
        А Вам особые покои:
        Две комнаты и туалет!
        Я хотела было возмутиться - я тоже не отказалась бы от двух комнат и туалета! Да хоть бы одной комнаты и туалета! Но так как народу стало прибывать все больше, и на нас стали обращать внимание, мы быстро согласились на предложенное и похватали нужные ключи с названными приведением номерами: «13» и «6».
        Угадайте, какой был у меня?
        Правильно, никакой, так как приведение с Дорой выбирало покои. А потом мне перепал все-таки номерок «13». Чисто из предрассудков подруги.
        С удовольствием зашвырнув в угол надоевший рюкзак, я как следует пульнула в него пакет с курткой и вздрогнула. Уверена, «Ай» из пакета был отчетливо слышен даже за стеной.
        О, это было как в озере - сначала показались рожки. А потом черная наглая морда высунулась и попыталась меня обаять. Меня. Обаять. Черная морда.
        - В окно или в дверь? - предложила на выбор я.
        Такого поворота чертенок не ожидал. А я корила себя за недогадливость. Нет, ну надо же, бесплатной возницей работала у рогатого, и удивлялась тяжестью мокрой куртки. Вот бананчик бы надо мной посмеялся!
        Как я могла его не заметить? Не прощупать? Схитрил? Магия? Дар?
        Я так заинтересованно посмотрела на чертенка, что он обеспокоенно заерзал, почувствовав себя подопытным созданием.
        - А м-м-можно остаться? - заикаясь, спросил он меня.
        - Зачем? - я сурово смотрела в черные глаза чертенка. Испуганный комок с рожками заставлял жалость во мне просыпаться. Второй раз за день.
        Непорядок! Мне срочно нужны конфеты!
        Вытащив рюкзак из-под незваного гостя, я ненароком перевернула сидящего на ней чертенка вверх ногами, и теперь он забавно дергал копытцами на полу, пытаясь сесть обратно. Но рожки вошли в деревянный пол и я сжалилась над созданием. Третий раз за день.
        Так, мне точно нужны конфеты, а то я сама себя не узнаю! А ведь всем известно, что конфеты нормализуют все - и настроение, и поведение.
        Найдя в боковой кармане рюкзака заветную коробочку, я с удовольствием зашуршала фольгой.
        - А что это там у тебя? - любопытная черная морда выглянула у меня из-за спины. Так как я до сих пор сидела на корточках, то наши глаза были как никогда близко.
        Нечисть. Лишний раз убедилась я, увидев затягивающую бездну в глазах. Только у них встретишь тьму во взгляде.
        - Так в дверь или в окно? - тактично переспросила я. Делиться конфетами я не собиралась.
        - Я на полу могу спать, правда! Тихонечко! - умильно хлопав глазками, выпрашивал у меня приюта чертенок. Но я что, на эльфийку, что ли, похожа? Я же нормальная демоница - на такие разводы не ведусь!
        - Значит, в окно, - пожала я плечами и встала, пока конфетка во рту окончательно не растаяла и не сделала меня доброй Мартой.
        С чертями, да еще и с неподчиненными, я ничего общего иметь не хотела. У меня и так целый рюкзак развлечений, зачем мне еще рогатые неприятности? Скоро Бравис с дружками расположатся на своих постельках, заснут, а тут я с моим рюкзаком. И Дорой, надеюсь.
        У них, как поведало приведение, в номере по пять кроватей будет. Это он нам номера для «королев» определил, а остальные то без подружки-красотки заявились.
        Посмеявшись про себя, я подумала, что очень полезно иметь вот такую Дору. Жить с еще четырьмя соседками мне совсем не хотелось. Тут чертенок в соседях образовался, но я с ним быстро разберусь.
        Просверлив его грозным взглядом, я открыла дверь и показала пальцем на выход.
        Чертенок, опустив рожки, медленно поплелся по направлению к коридору, не забывая шмыгать носом.
        - Я же полезный, - высказался в сердцах полу он.
        Я проигнорировала.
        - Я же веселый, - не сдавался чертенок.
        Тем более проигнорировала.
        - Я помогу тебе похудеть, - сказал он тихо.
        А вот это я уже проигнорировать не могла.
        Подняв черные хитрые глаза и посмотрев на меня с надеждой, чертенок был уже готов развернуться и устроиться на постельке. Но вы меня поймете, я уверена. Он предложил мне похудеть!
        - А-а-а! - летел он из окна второго этажа, кувыркаясь в воздухе.
        - Места для тех, кому не по вкусу достойные фигуры, - крикнула я ему в след, и закрыла окно.
        Мне? Похудеть? Маленький рогатый нахал! - рычала я его на чем свет стоит, опустошая коробку с конфетами. А для себя решила - больше никаких чертей. Они ни черта не смыслят в женщинах!
        По странной логике этой странной гостиницы номера 6 и 13 находились на втором этаже, вместе с номерами 2, 4 и 8. Какие номера были ниже и выше этажом, мне не удалось увидеть - нетерпеливое приведение так быстро уводило Дору по коридору, что мне не оставалось ничего другого как догонять их со всех ног.
        Вот сейчас самое время проведать подругу, вам не кажется?
        Подзарядившись шоколадным счастьем, я неторопливо шла по коридору, прислушиваясь к шуму внизу. Кажется, приведение надолго оставило свой пост, и там появились два десятка недовольных посетителей. Так как одногруппников я вокруг не видела, то сделала единственный правильный вывод - все они внизу ждут свои номера. Ха!
        Я окрылен, я ослеплен!
        Прекрасна ты! А я влюблен!
        Твоей улыбкой наслаждаюсь,
        Румянец щек твоих так мил!
        Любовь не навязать пытаюсь,
        Я лишь...
        Больше я это слушать не могла и резко открыла дверь. Ну а то, что она сделала столько шуму, ударившись об стену - так я не причем. Надо ставить ограничители!
        Дора держалась за голову, всем видом показывая, что наелась стихами приведения по самую макушку, и готова выдать их обратно в очень непотребном виде матерных речей.
        - Хм, милейший, - и ведь не тронешь его за плечо, чтобы внимание обратил. А он так умильно в глаза подруги заглядывает. А если и переводит взгляд, то на грудь...
        Грудь!
        - Дора, брошь! - осенило меня.
        Глаза подруги зажглись надеждой. Вот сейчас она готова была снять украшения, даже если бы оно прекратило свое действие. Надо было раньше этому приведению её достать, еще до омутов. Глядишь, этот мелкий чертенок не увязался за своими старшими собратьями. А что именно так и есть, я уже не сомневалась. Зачем же ему еще покидать омут?
        Путаясь в пуговицах, Дора судорожно расстегнула куртку и, уколовшись об иголку, все же отстегнула от себя брошку. Помахав ей в воздухе перед носом приведения, подруга с изумлением наблюдала, как на полупрозрачном лице появляется понимание.
        Нахалка! Ты взяла обманом!
        Я не хвалил твою красу!
        Болтая здесь о самом главном
        Я не заметил брошь твою!
        Коварна, как и все блондинки
        Мне тошно от твоих волос!
        А ну валите из прекрасных
        И самых лучших номеров!
        Эй! Мы так не договаривались! Я довольна своим номером и никуда не пойду! Тут и душ, и туалет, и кровать огромная. Я не готова к комнате с пятью койками!
        Делая страшные глаза Доре, я молила её одеть брошь обратно, но она упрямилась. Качая головой, она протягивала мне магическую вещицу, предлагая самой взять на себя всю ношу ответственности.
        Вы понимаете, насколько я не хотела расставаться с комфортом, раз все-таки нацепила на себя её? Вот-вот, мне даже самой за свою шкурку стыдно, но уж больно номер был хорош.
        Уперев руки в бока, я приготовилась к волне восхищенных стихов, но столкнулась лишь со стеной раздражения, которую сейчас представляло собой приведение.
        - Я, по-вашему, совсем дурак? - слишком угрожающе, для такого поэтичного приведения, спросил он. Нежную душу мы его, что ли, задели так сильно?
        Бровки домиком насупились. Я дыхнула на брошку на груди и для лучшего действия еще протерла кофточкой, а то мало ли, какой камень нужный запачкался. Но в этот раз ничего не помогло. То ли брошь уже не действовала, то ли приведение поняло причину внезапной любви к блондинке и теперь мысли о мелкой мести заполняли все сознание.
        - Ключи, - потребовало приведение, задрав маленький острый подбородок.
        Я еще раз протерла брошку и, буквально, напирала своей неотразимостью на прозрачную сущность. Но нас не спасло ничего - через пятнадцать минут препинаний мы стояли на цокольном этаже у узкой двери.
        - Ты издеваешься? - только и спросила я приведение, которое с довольной улыбкой демонстрировал нам две узкие койки и табуретку между ними. Коморка, малая даже для выброшенного из окна чертенка. И он это серьезно?
        - Все остальные номера уже заняты, - развело в воздухе руками приведение.
        - А как Вас зовут, о милейший? - захлопала ресницами подруга, призывая все свое обояние. О, Дора, думаю это бесполезно. Если уж моя грудь с брошью неотразимости не смогли склонить в нашу сторону этого бестелесного поэта, то и твои глаза не помогут.
        Милейший не ответил, просто удалившись сквозь стену.
        - Но наши номера свободны! - вслед ему крикнула подруга. В ответ ей была тишина.
        - Уж лучше бы тебе нравились стихи, Дора, - рюкзак из угла шикарного номера переместился на покрывало одной из кроватей, и я подумала о том, что хоть у кого-то положение улучшилось.
        - Пойти, что ли, с бананчиком местами поменяться? - озадаченно пробормотала я.
        - Ага, и жить в одном номере с Лилом и Вилом? - сделав насмешливую мордашку, изображая двух прихвостней-идиотов, Дора завалилась на кровать от смеха. - Ты как хочешь, но я лучше тут поживу.
        - Вот почему у нас так всегда - или самое лучшее, или самое худшее? - пробормотала я, присев на кровать.
        - Ты есть не хочешь? - спросила меня подруга, вытягиваясь на кровати.
        - Еще спрашиваешь? - уж чего-чего, а поесть я любила всегда. - Пошли на разведку? Дверь в нашу коморку была настолько узкой, что я слегка задевала плечами косяки при выходе. И дело было не в моих размерах, уж поверьте!
        - Темно, как в погребе! - Дора спотыкнулась об задранный потертый ковер и чуть не улетела носом вперед, вовремя поймав равновесие.
        Редкие тусклые лапмы были покрыты толстым слоем пыли, отчего свет в коридоре был по-модному матово-желтым. Последний писк оформления ресторанов, здесь это явно было сделано не из-за стремления не отставать от всех. Бледно-голубые стены могли похвастаться еще сотней таких же узких дверей.
        - Ты запомнила нашу? - обернувшись ко мне, спросила Дора.
        - Относительно, - пожала я плечами. - У нас есть ключи, к какому-то номеру да подойдут.
        В конце концов, не велика потеря. Туда стоило вернуться только из-за рюкзака.
        - Как ты думаешь, кому отдадут наши номера? - подруга не смогла сдержать тоскливого вздоха.
        - Надеюсь - любителям основательных девушек, - отшутилась я, тоже скучая по шикарным условиям.
        Крутая лестница на первый этаж скрипела под нашими ногами, как старая телега. Яркий свет холла ударил нам в лицо, заставляя щуриться.
        - Марта... - хриплый баритон и горячее дыхание совсем близко от меня заставило подскочить на месте. Сердце в груди билось как птица в клетке, а я не находила слов для ответа, глядя в серые глаза парня.
        Он так странно на меня смотрел... Как никогда до этого. Легкая дрожь пробежалась по коже, внутри я молила Брависа посмотреть на меня как угодно, но только не так... поглощающее, что ли. Мне же не по себе!
        Пусть смотрит насмешливо, задиристо, пусть взгляд полный ненависти прожигает меня. Сейчас он выглядел одержимым, вызывая во мне волну паники. Эй, что происходит? Верните мне прежнего бананчика!
        Горячий взгляд Брависа на мою грудь с брошкой расставил все на свои места. А я уже совсем про неё забыла! Ну, слава Создателю, он не сошел с ума!
        Когда я отстегнула артефакт, перемены во взгляде Брависа произошли прямо на глазах.
        Блеснул серебром зрачок и передо мной вновь стоял прежний любимый враг.
        - Вас поселили в нору? - стряхнув с себя магию броши, Бравис не удержался от подкола в мою сторону. - Щуритесь, как кроты, выходя на свет?
        Все еще немного растерянная, до сих пор помня ощущения обжигающего взгляда демона, Марта проигнорировала Брависа и молча обошла его по дуге.
        Ну никаких конфет не хватит с такими нервами! Нужно срочно подкрепиться!
        В холле гостиницы приведение показывало на ключи запоздавшим с телепортацией, а Валенсия все выбирала между номерами 3 и 7, шепча что-то о магии чисел.
        - Ребята, и не забывайте о главном правиле практики! - выбрав третий номер, преподаватель толкнула напутственную речь и махнула на прощание рукой. - Завтра в восемь в холле!
        Ага, правило. «Чтобы с тобой не случилось, не меняй ипостась». Мне оно жутко не нравилось. Я в истинном обличии была еще более незабываема.
        Заметив мой скептический взгляд, направленный в спину удаляющейся Валенсии, Дора сказала:
        - А я не против этого правила. Рога мне не к лицу.
        - А крылья и хвост? - я знала, на что надавить. Моя подружка просто обожала свои крылышки. И парочка претендентов на титул единственного купились именно на них.
        - Это на крайний случай, - подмигнула она мне. Наше настроение не мог испортить никто - ни приведение, ни бананчик, ни брошь.
        - Тебе надо было уговорить Брависа отдать ключ от номер нам, пока брошь действовала, - заметила девушка, пока мы искали, где в этой гостинице можно перекусить. - Эх, жалко, что она так не работала на мне, уж я бы Витала тогда с ног сразила своей неотразимостью. Ты видела глаза Брависа? Мне чуть плохо не стало!
        Я видела. Добавки не хотелось.
        Шум голосов привел нас к мечте обжоры - фуршетному столу.
        - Ого, это что это университет расщедрился? - от удивления мы остановились на пороге, не веря своим глазам и Дора поинтересовалась: - Не на убой же нас откармливают?
        - Или замучают практикой так, что орки позавидуют нашим порциям, - предположила я. - Знаешь, я не против, если кормить будут не только сытно, но и вкусно.
        За высокой вазой с фруктами показались маленькие рожки, и я подозрительно сузила глаза. Хруст и чавканье, через мгновение возникшее под столом, прикрытым фуршетной юбкой не оставил сомнений в личности так вкусно хрустящего сочным плодом.
        Оглянувшись по сторонам и не заметив желающих подкрепиться, я подняла ткань, прикрывающую ножки стола и ухватила за маленькое копытце.
        - Ой! - принялся вырываться у меня из рук маленький прохвост, но от Марты еще никто так быстро не убегал.
        - Ты что здесь делаешь? - пытливо спросила его, перевернув вверх головой. Во рту у чертенка так и остался кусочек зеленого пеприса, а глаза стали походить на блюдца. Сплюнув в сторону кусок фрукта, чертенок развел руками в сторон:
        - Ем? - неуверенно спросил он. А я его пожалела. Еда - дело неприкосновенное. Пусть подкрепится, может, не таким задохликом будет. Тем более - все бесплатно.
        Вот говорила же, нельзя мне конфет много есть, слишком я после них добрая.
        Дора смотрела на рогатого во все глаза, пихая меня в бок. Видимо, требовала объяснений.Шепнув ей, что это чудо увязалось с нами с практики, и ехало на мне всю дорогу в куртке, я немного утолила её любопытство. А теперь пора было утолить и аппетит.
        С интересом посмотрев на разнообразие блюд, я с удовольствием откусила кусочек от блинчика с завернутой внутри него рыбкой, и прикрыла глаза от удовольствия. Тесто прекрасно сочеталась с легкой соленостью, а мягкость начинки была приятным сюрпризом.
        - Надо маму попросить приготовить как-нибудь, - смакуя вкус, сказала я Доре. - Попробуй!
        Подруга уже сама глазами ела блюда, не зная, за что схватиться первым.
        - Вот так? Руками? - на секунду засомневалась она, осматриваясь по сторонам. Столовых приборов видно не было. - Наверное, мы рано пришли.
        - Главное, что не поздно! Это они опаздали, - блинчик кончился, и я взялась за шпажку с шашлычком. - М-м-м...
        На том конце деревянной палочки было повис чертенок, но тут же отпустил, как только понял, что он претендует на мою порцию. Поклонившись он схватил шпажку поменьше и с чувством вгрызся в мясо.
        - А еще говорят, что вы тиной питаетесь, - сомнительно протянула я.
        Дора, наконец, осмелилась и уже за обе щеки хрустела чем-то из экзотики. Фрукты и мясо - не мой конек. Запеченная огромная рыбина так и манила к себе. Острый ножик оказался как никогда кстати, и как только я нацелилась на порцию счастья, сзади раздался голос:
        - Я, конечно, за здоровый аппетит... - от голоса незнакомого мужчины я подпрыгнула на месте и обернулась. - Но банкет еще даже не начался, да и я не припомню Вас в списке приглашенных.
        Чертенок икнул, но мясом не подавился. Дора стыдливо положила тарелку с сырной нарезкой на место, а я так и стояла с ножом в руках.
        - Но если Вы так настаиваете, - высокий мужчина у входа плечом опирался на косяк, со смехом глядя на дрожащий нож в моих руках. - То можете взять эту рыбу с собой. Смотрю, бедных адептов совсем не кормят.
        - Совсем, - почему-то подтвердил чертенок, и схватил рыбу под тремя ошарашенными взглядами. - Ну я пошел!
        И с трофеем наперевес удалился, выпрыгнув в окно.
        В повисшей тишине частое дыхание Доры было единственным звуком. Подруга пожирала глазами высокого брюнета, практически не мигая. О, только не очередной кандидат!
        - Простите! - дернула я Дору за рукав, приводя в чувство. - Мы ошиблись!
        И потащила её в сторону выхода. Виновник столь шикарного банкета и не думал подвинуться с дороги, поэтому нам пришлось протиснуться мимо него. Мне - с трудом, про подругу ничего сказать не могу, потому что она встала, как громом пораженная и смотрела мужчине в глаза.
        Вот кто бы что не говорил - с блондинками одни проблемы!
        Оранжевое пламя на мгновение мелькнуло в глазах брюнета, и Дора моргнула, словно вынырнув с глубины. Губы незнакомца растянулись в улыбке, и он немного подвинулся, как бы предлагая подруге пройти мимо. Но девушку могло сдвинуть с места только чудо. Или я.
        Еще раз извинившись, я вцепилась в руку Доры и потащила её прочь от брюнета. Взгляд жег наши спины, а подруга все говорила и говорила о незнакомце. Все шептала и шептала о его глазах, фигуре, плечах, губах.
        Пока я дотащила её до нашей каморки, всерьез задумалась над вызовом целителя. Такой неадекватной подруги я не видела ни разу.
        - Дора! Да что с тобой? - мечтательный взгляд подруги был устремлен в пространство, а я решала, с кого начать - с Валенсии или сразу - с целителя.
        - Посиди тут, хорошо? - но мой вопрос растворился в воздухе, оставшись без ответа. На губах девушки блуждала легкая улыбка, и я решила поспешить.
        Пустынные коридоры отеля проносились один за одним. Вот почему, когда тебе нужна помощь - никого, а как одиночество - толпа народу находится вокруг тебя?
        Приведения на стойке регистрации не было, а крючки для ключей пустовали. Неужели, раздал все ключи и отправился гулять? Совершенно забыв, между какими номерами металась в выборе
        Валенсия и на каком в итоге остановилась, я готова была биться головой об стену.
        Состояние Доры было ненормально, и этот высокий незнакомец, скорее всего, был этому причиной. Но идти к брюнету в одиночестве я просто напросто трусила. Вдруг, он меня сделает такой же? Б-р-р!
        Походив по коридору еще немного, я остановилась в раздумье и посмотрела на ближайшую дверь. Ого, мой прошлый номер. Что ж, попытаем удачу.
        Похоже, сегодня удача пытала меня.
        - Мартышка? - с неподдельным изумлением на меня смотрел Бравис собственной персоной. - Я польщен, но меня белье в горошек никогда не прельщало, а вот как только выберешь себе что-нибудь ярко-алое - милости прошу.
        За его спиной раздался дружный гогот голосов. Парочка неразлучников опять ошивалась около этого демона. Судя по его словам - бессмертного.
        - Прости, забыла, что твоё всё - это сердечки! - воскликнула я на полкоридора. А потом доверительным шепотом. Громким доверительным шепотом: - А ты сейчас в своих любимых, да?
        Из комнаты не донеслось ни звука. Не обратив внимания на скрежет зубами, я поняла, что мне тут не помогут и пошла дальше по коридору. Говорить с этим демоном мне было не о чем.
        - Ты куда? - донеслось мне в спину.
        - За помощью, - я пожала плечами, не оборачиваясь.
        - Кому? - шаги за спиной приблизились, и Бравис сравнялся со мной.
        Помедлив и прикинув про себя, будет ли от этого какой-то вред, я все-таки призналась:
        - Доре, с ней твориться что-то не то.
        - Заболела? - предположил парень, сопровождая меня по коридору.
        - Нет, тут что-то другое, - беспокойство за подругу прорвалось сквозь маску моего спокойствия и невозмутимости. - Она как привороженная... А в свете того, что мы чуть не испортили одному мужчине банкет, все это настораживает до жути.
        - Только не говори мне, что ты съела фирменное блюдо! - округлив глаза, Бравис чуть голову на меня не свернул.
        - Не скажу, - сквозь зубы процедила я. - Фирменное блюдо утащил чертенок!
        О, вот теперь точно свернет!
        - Кстати, по твоей вине! - предъявила я парню.
        - А я-то здесь с какого бока?! - опешил Бравис.
        - Так за твоими чертями этот прохвост увязался!
        - К тебе увязался? - хитро сощурив глаза, спросил демон.
        - В моей куртке путешествовал, - разоткровенничалась я.
        - Тогда это твои проблемы. Или счастье. Смотри, он уже для тебя еду тырит! Выгода налицо!
        Вот почему этот демон никогда не дает мне забыть степень моей ненависти к нему?!
        - Гуляете? - из одной из дверей высунулась рыжая голова Валенсии. Окинув нас любопытным взглядом, она игриво подняла брови, явно намекая, что так и знала, что наша ненависть к друг другу - показная, но то, с какой скоростью я подалась к ней немного охладило её.
        - Профессор! Вы мне очень нужны! Пойдемте скорее! - осмелев, я вытянула Валенсию за руку из комнаты и потянула за собой. Позвякивание колокольчиков сзади заставило остановиться, и звук смолк следом.
        - Это мои тапочки, Марта, не обращай внимания, - махнула рукой демоница, демонстрируя бежевые пушистые тапочки с блестящим шариком. Какая прелесть, кто бы мог подумать? Валенсия на практике открывалась с неизвестных сторон. - Что случилось?
        - Дора... - начала я и немного запнулась. Если бы рядом не шел Бравис, я бы, не моргнув глазом, все выложила демонице, но при нем стало как-то неудобно рассказывать про свои подозрения насчет незнакомца, чей список банкетных блюд мы с Дорой значительно сократили.
        - Поранилась? Ей плохо? - не дождавшись моего ответа, Валенсия сама стала делать предположения.
        - Ей не плохо, ей очень даже хорошо... Но это, определенно, плохо! Пойдемте, лучше Вам самим на это посмотреть.
        Бравис и не думал от нас отставать. Как еще своих прихвастней не прихватил?
        Лицо профессора стало совсем озадаченным, когда мы спустились на этаж, где обиженное приведение выделило нам каморку.
        - Вы же одними из первых прошли в портал, - Валенсия явно не понимала наших предпочтений к жилищным условиям.
        - Ага, - согласилась я со вздохом. - И одними из первых познакомились в приведением.
        Я открыла дверь наших с Дорой «апартаментов», и тут нам всем стало не до разговоров.
        Незнакомец из банкетного зала держал руки у висков Доры, сидящей на краешке кровати, а подруга смотрела широко открытыми глазами на стоящего перед ней мужчину.
        Повернувшись на шум, брюнет так и не убрал своих пальцев от головы девушки. Бегло осмотрев нашу команду спасения, он отвернулся как ни в чем не бывало.
        - Не мешайте, - бросил он, а меня охватило возмущение.
        - Отойдите от моей подруги! - я сделала шаг вперед, но остановилась под оранжевыми всполохами глаз. Ну уж нет, не расплавлюсь!
        Я снова шагнула к нему, но следующая фраза заставила мои ноги приклеиться к полу.
        - Если я сейчас оборву воздействие, она иссохнет.
        Сзади молчаливой стеной встал Бравис, а Валенсия выглядывала из-за его плеча. Что происходит?
        Я только было хотела задать этот вопрос, как рыжая демоница дернула меня за рукав и отрицательно мотнула головой, приложив палец к губам.
        Да что такое? Кто это и что он делает с Дорой?
        Валенсия явно знала больше меня. Я же гадала о природе этого незнакомца и закусывала нижнюю губу от переживаний.
        - Откусишь, - шепнул мне Бравис.
        И я даже ему не ответила, не сводя глаз с лица подруги. Туман в её глазах постепенно рассеивался, и вскоре Дора быстро-быстро заморгала, в удивлении оглядываясь по сторонам.
        - Кто Вы? Что я здесь делаю? - взгляд с незнакомца перепрыгнул на нашу троицу, и Дора испуганно пожала плечами. Я опустилась рядом с подругой, сжала её руку и исподлобья посмотрела на рассматривающего нас мужчину. Словно мушек на любимом фрукте.
        - А вот меня больше волнует, почему моя адептка оказалась под воздействием? - за день я уже отвыкла от требовательного тона Валенсии, которым она всегда пользовалась в стенах университета. Демоница сложила руки на груди и в упор смотрела на мужчину.
        - Да? Тогда почему Вас не интересует, что ваши адептки съели добрую половину приготовленного фуршета?
        - Не правда! Даже к десятой части не прикоснулись! - в праведном возмущении я вскочила на ноги. Сбоку сдавлено всхлипнули, но с Брависом я разберусь потом. Тут на нас самым наглым образом наговаривают!
        - Что Вы имеете ввиду? - немного растеряв серьезность, спросила Валенсия.
        - А то, что здоровый аппетит не всегда уместен, особенно, когда королевская служба работает где-то поблизости.
        Рыжая демоница не удержалась и фыркнула, а я поняла, что она мне все больше и больше нравится. Вот есть же и среди преподов нормальные демоны!
        - Это Вы, что ли? - скривившись, спросила она. Кажется, у кого-то здесь были личные счеты.
        Спокойно встретив взгляд Валенсии, незнакомец просто промолчал. Промолчал! Это был просто удар по моему любопытству!
        - Мы помешали Вашим планам своим аппетитом, поэтому Вы решили отомстить девушке? - я показала рукой на Дору, взяв нить разговора в свои руки.
        Глаза цвета коньяка потемнели, и я неосознанно приблизилась, жаждая увидеть оранжевые искры и убедиться, что это мне не показалось. Но в глазах мужчины на секунду мелькнуло удивление и только. Какая досада!
        Незнакомец перевел взгляд на Дору, отчего она зарделась и потупилась, и только потом ответил:
        - Не все блюда были безопасными, это все, что я могу вам сказать. В том, что случилось есть и моя вина, мне не пришло в голову, что в парочке неугомонных адепток вдруг проснется такой голод. Да, кстати, а где ваш маленький рогатый друг?
        Мы с Дорой смотрели куда угодно, но только не на вытянувшееся лицо Валенсии, когда она сдавленным шепотом спросила:
        - Маленький рогатый друг? Марта, только не говори мне, что Вы притащили чертенка с омутов!
        Мы были воспитанными демоницами. Нас попросили - мы и не говорили.
        Не довившись от нас ответа, рыжая демоница медленно выдохнула, успокаиваясь, и что-то для себя решив, кивнула сама себе головой. Бросив недовольный взгляд на незнакомца, как будто это он притащил чертенка, а не мы, Валенсия позвала его за собой:
        - Нам надо поговорить.
        Мужчина бросил на нас последний цепкий взгляд и вышел вслед за нашим преподавателем, а я требовательно посмотрела на Брависа, побуждая его к побегу. Но этот демон и не думал уходит, с снисходительной улыбкой осматривая наши хоромы.
        - Даже не представился, - буркнула Дора, опустив голову.
        - И чудненько! - сразу оборвала я подругу. Еще любовного полета фантазии на тему незнакомца мне не хватало выслушивать.
        - Да у Вас тут хоромы! - с наигранной завистью протянул Бравис и я сузила глаза от злости. - На особ счету у администрации? Универа или гостиницы?
        Скрипнув зубами, я встала, сделала шаг в сторону демона. Он должен был в панике убежать, а вместо этого с улыбкой смотрел мне в глаза.
        - Ага, я прав, раз ты так бесишься! Вот знаешь, что ты такая злючка? - последний вопрос заставил меня замереть на месте, а Дору ойкнуть.
        - Что? - растерялась я.
        - Нет, ну вот я бы понял, если бы ты была маленького роста и худенькая. Всем известно, что мелкие оттого и злые, что концентрированные, но ты?! Ты же огромна, а, значит, должна быть добрячкой!
        И пусть в этот раз для того, чтобы выпустить пар я лишилась подушки, зато этот оперенный демон еще долго будет помнить мою «доброту»!
        Громко хлопнув дверью за Брависом, я устало рухнула на кровать.
        - А мы чертенка искать будем? - тихо спросила меня Дора, глядя в потолок.
        - Если у него рыбка попалась с воздействием, то я даже рада что мы в таком неприглядном месте. Пусть он лучше к другим пристает, а то я точно шейку этому рогатому хаму сверну.
        - Почему хаму? - Дора перевернулась на бок, облокотившись на локоть.
        - Потому что он мне собрался давать советы по похудению.
        - Самоубийца... - протянула подруга.
        - Это точно, - вздохнула я, понимая, что просто так эта история не закончится. Эх, кто бы знал, как я была права...
        Вечером вся гостиница стояла на ушах. Планируемый банкет неизвестных личностей был сорван рогатым шоуменом, взявшим на себя ведение мероприятия. А брюнетистый незнакомец метал гром и молнии.
        Никто не мог предположить, что на чертенка чудо-рыбка окажет совсем другое воздействие, нежели на Дору. И вместо пылающих чувств пробудит в нем небывалого оратора.
        Мы мирно отдыхали, валяясь на своих кроватях, когда в дверь забарабанили. Взволнованная рыжая демоница готова была обрить нас на лысо, если мы сию же секунду не поймаем чертового оратора.
        - С меня же начальство три шкуру сдерет в истиной ипостаси, Марта! Ты знаешь, какие шишки там сидят?- стены нашей каморки сотрясались от её взволнованного голоса. И почему все претензии ко мне, а?
        - А нечего шишкам вместе с адептами делать, - я плелась по коридору, тихо бормоча себе под нос. Дора метнула в меня смеющийся взгляд, но сделала вид, что ничего не услышала.
        А вот Валенсия услышала все и даже не промолчала:
        - В чем-то я с тобой согласна, - устало выдохнула она. Дистанция между профессорами и адептами всегда соблюдалась, но почему-то именно со мной многие из них переходили на ты. Я все валила на свою располагающую энергетику.
        - А кто тот мужчина? - Дора с любопытством стрельнула глазками в демоницу. - Кто снимал с меня воздействие?
        Валенсия окинула строгим взглядом фигуру блондинки:
        - Один из королевских ищеек, - демоница брезгливо сморщила нос, даже не скрывая свое отношения к ним.
        - Вы их не любите? - задала я вопрос в лоб. Тактичность - это не мое.
        - А за что их любить? - у Валенсии дернулась щека. - Для них нет ничего важнее их работы и чувства долга.
        Под всеми этими фразами чувствовалось второе дно. Боль, мелькнувшая в глазах демоницы, остановила от дальнейших расспросов даже нетактичную меня.
        - И куда мы? - обреченно спросила Дора, отставая.
        - Как куда? Исправлять ошибки! - воинственно подняла подбородок профессор. - Если не подчините себе этого чертенка, практику не засчитаю обоим.
        В холле гостиницы играла зажигательная музыка. Приведение зажимало призрачные уши руками и жалобно подвывало. Даже на нас не повернулось, до того было угнетено.
        - Это то, что я думаю, - покосившись на коридор, ведущего к банкетному залу, спросила я.
        - Это даже хуже, чем ты можешь подумать. Рогатый на себя еще и музыку взял.
        - И что, никто из «шишек» не может его угомонить? - округлила глаза Дора.
        - По-моему, они им даже прониклись, - ответила Валенсия, и мы увидели у входа в зал, где громыхала музыка грустного мужчину. Он неверяще смотрел в открытые двери на царящее веселье и ошеломленно качал головой.
        - А это кто? - шепотом спросила Дора? - Все-таки кому-то не нравится наш чертенок, да?
        - О, нет, - всплеснула руками рыжая демоница. - Это приглашенный ведущий мероприятия. Как видите, не выдержал конкуренции.
        - Я плохого не притащу, - вырвалось у меня. Сама даже не знаю как...
        А между тем в световых огнях зала царил праздник. Извивались тела, гремела музыка, а маленький чертенок что-то отплясывал в центре зала, веселя публику.
        Ему аплодировали, подражали и подбадривали. Кто бы мог подумать, что мы вытащили из омутов звезду? Публика была в восторге!
        - Может и не надо их спасать? - оценив обстановку, спросила я.
        - Живо вытаскивайте его оттуда! - зашипел голос мне в ухо и я подпрыгнула. Разгневанный ищейка стоял надо мной и чуть ли не плевался ядом.
        - Но всем нравится! - не удержалась я, чтобы не воздать должное обаянию рогатого танцора.
        - Вы мне срываете все мероприятие! Нужные лица не задействованы, план летит в пропасть, - дышал огнем брюнет, сжигая гневом своих глаз. - Нам нужно вернуть нашего ведущего на место, и мне не важно как вы это сделаете.
        - Плохого ведущего вы себе выбрали, раз его чертенок переплюнул, - не удержала я свой длинный язык, за что и поплатилась.
        Брюнет подхватил меня под руку и потянул прямо в зал. Я, конечно, ослепительно бы всем улыбалась, если бы не была в недоумении и судорожно бы не соображала, как мне быть. В итоге, не придумала ничего другого, чем подхватить рогатого в танце.
        - Я знал, что ты вернешься, - осоловело глядя мне в глаза, чертенок поудобней устроился на моей руке и обвил руками шею. - Вот ты хоть и толстушка, но очень даже ничего.
        У-у-у, надо его быстрее вытанцовывать из зала.
        - Размерчик у тебя что надо, - скосив глаза вниз, сказал чертенок.
        Надо было спешить, пока я его не придушила в своих размерах от избытка чувств.
        Заметив внимательный взгляд незнакомца, внутренне подобралась и поплыла в танце к двери.
        Но публике пришелся по вкусу наш дуэт. Круг вокруг нас сомкнулся, и пылкие фразочки заставляли краснеть мои щеки.
        - Видишь, мы с тобой - просто бомба, - тщеславие проснулась в маленьком создании.
        - И откуда ты такого понабрался в своем омуте, а? - возвела я глаза к потолку. - Еще и в размерах ценитель.
        - Я же тебе говорил, что полезный? - чертенок попытался изобразить что-то в моих руках и чуть не упал. Поймав его у самого пола я поняла - вот он наш шанс.
        Сделав испуганный вид, я приложила руку к его рогатой горемычной голове и понеслась на выход, что-то бормоча про врача.
        Наш провожали разочарованными взглядами. Кто-то требовал продолжения веселья, кто-то взял инициативу в свои руки. Уже у входа на нас, буквально, налетел раскрасневшийся ведущий, а сзади его стимулировал хлесткими угрозами тот самый брюнет.
        - Не тех вы кадров подбираете, - он перегородил нам дорогу в дверях, явно собираясь сказать какую-то гадость. - Вон какой самородок пропадает. Может, завербуете?
        А что? Это сразу решит две мои проблемы. И практику засчитают, и от чертенка избавлюсь.
        Растеряв свой важный вид, незнакомец не сразу нашелся что сказать.
        - Ну если что, Вы знаете, где нас искать, - сама испугавшись собственной наглости, я протиснулась мимо мужчины.
        - Ты осознаешь хоть, что, фактически, пригласила его к себе? - вытаращила на меня глаза рыжая демоница, когда мы быстро удалялись по коридору.
        - Только за этим безобразием! - я показала на чертенка, который уже беззаботно сопел на моей груди, точно ребенок.
        - Марта, Марта, - показала головой Валенсия. - А и хорошо, что его выключило. Так проще тебе будет подчинить его.
        - А, может, не надо? - я жалобно посмотрела в зеленые глаза, но они остались беспристрастны.
        - Надо. Неужели ты думаешь, что глотнув свободной жизни он захочет вернуться в омут?
        - Тоска по родине? - предположила я. Но Валенсия покачала головой. Дора тяжело вздохнула за моей спиной.
        - А нам потом что с ним делать? - бросив вопросительный взгляд на подругу, спросила я у рыжей демонице.
        - Что хотите, - фыркнула Валенсия, а потом устало толкнула дверь нашей каморки. Мы так спешили, что даже не потрудились её закрыть. - Дарите, обрекайте на вечное скитание, что хотите. В общем-то, цель сегодняшней практики научить вас ответственности, так что вот и справляйтесь, дорогие мои! А теперь давай, подчиняй его, я проконтролирую, чтобы вы еще дров не наломали.
        Сочувственно глянув на спящего чертенка, я перевернула его вверх ногами и коснулась рогами деревянных дощечек пола. Призыв к подчинению прозвучал так тоскливо, что Валенсия скривилась.
        - Могло бы быть и побольше воодушевления, - уходя, бросила она у двери.
        - Только не тогда, когда я сама себе призываю неприятности, - ответила я себе под нос.
        Удивительно, но маленький прохвост даже не шевельнулся. Все-таки ищейкам надо было как следует изучить воздействие, прежде чем применять на практике.
        Устроив чертенка спать на своем рюкзаке и прикрыв его курткой, мы с Дорой отправились спать.
        Второй день практики обещал быть насыщенный.
        - Что-то я не припомню, что нам об этом предупреждали, - осматриваясь вокруг себя, сказала Дора.
        - Не было такого, - я была с ней полностью согласна.
        Подъем сегодня был до возмутительности ранним. Впервые позавидовала черту, который сопел, обернувшись моей курткой и с трудом заставила себя подняться. Неласковый стук в дверь от старосты Ланая не заставил нас с Дорой шевелиться быстрее. А вот личный визит Валенсии - вполне.
        Зевающие адепты собрались в холле гостиницы и сочувственно переглядывались. Кто-то осмелился спросить про завтрак, но не удостоился ответом. А ели мы последний раз вчера вечером, когда в номер нам принесли подносы со скромной едой. Видите ли, в зале очень важное мероприятие. Ага-ага, знаем мы какое!
        Могли бы в виде моральной компенсации и получше накормить. А теперь нас всех пригласили по очереди войти в зев портала. Из памяти совсем вылетела программа практики, данная нам еще две недели раннее. Но что-то мне упорно подсказывало, что тролли в нашем расписании не значились.
        Взлохмаченные коричневые волосы, длинные, словно кочерга, носы и шербатые рты. Злы глаза поблескивали черными угольками из кустов, а Валенсия вещала, ничуть не снижая голос:
        - Так как я сегодня вынуждена заменить профессора Теора, то решила провести практику на тему «Создания и сущности» по своему усмотрению. Как вы уже поняли, пред вами - тролли.
        Громкий визг и Сандра, миловидная демоница из нашей группы, трясет ногой, пытаясь сбросить с себя какой-то комок шерсти.
        - А вот и первый урок. Детеныши троллей особенно агрессивны и злобны, - воспользовавшись ситуацией и даже не спеша помогать прыгающей адептке в беде, Валенсия сложила руку на груди.
        - И что, нам теперь ждать родителей? - о, какая персона объявилась. В холле я его так и не заметила.
        - О, нет, об этом не надо беспокоиться. Но, несомненно, его мама и папа сейчас рядом и болеют за своего малыша, - с улыбкой сказала профессор и все взгляды, как притянутые магнитом, остановились на кустах за Сандрой.
        Девушка осмелела и уже не прыгала на месте. Пытаясь протянуть руку и оторвать от себя тролльчонка. Тот издавал какой-то писк, но от штанины не отцеплялся.
        - Похоже, они тоже на нас учатся, - сделала вывод я, когда из кустов стали доноситься какие-то странные звуки. Что-то похожее на слова, только с рычанием и гортанными хрипами.
        Валенсия захохотала, не чувствуя ни малейшей угрозы, а адептам было явно не по себе. Сама я тоже с беспокойством ловила на себе взгляд черных глаз и придвигалась с Дорой поближе к центру поляны.
        - Очень удачно, я вам скажу. И что, не у кого нет варианта, как от них избавиться? Все сразу вылетело из головы.
        Дора неуверенно шагнула вперед и сжала губы. Сделав еще пару шагов, она оказалась у почти плачущей Сандры и посоветовала:
        - Пой.
        Осмысленность вновь появилась в глазах девушки, и она зепела какую-то колыбельную. Наверное, чтобы еще успокоиться.
        Тролльчонок разжал маленькие желтые зубки и покатился в сторону кустов. Пару раз мелькнули маленькие ручки и ножки, и он скрылся под изумрудной зеленью листвы.
        - Ну а теперь практика, дорогие мои, - размяв пальцы, сказала Валенсия. Что-то она сегодня была слишком воинственно настроена. Наверное, как и мы, не с той ноги встала. На мгновение она скрылась в кустах, откуда стали раздаваться странные звуки и на нас полетело не меньше десятка троллей.
        Она их что, швыряет там? А где солидарность ко всему живому?
        Но тролли, махровом клубочком сворачиваясь в воздухе, прыгали на адептов, вонзая свои гнилые зубы. Не глубоко, но очень болезненно. В этом я убедилась на своей шкуре.
        - Они не заразны? - взвыла я, пытаясь оторвать одну особо усердную тролльчиху от плеча, но хватка той становилась только сильней. Вокруг меня царила такая кутерьма, что я совсем растерялась и позабыла все, чему только что мы все были свидетелями. Дора первой запела песенку, я её подхватила, а потом, один за другим, к нам стали подключаться голоса других одногруппников. И тролли вновь скрылись за лесной растительностью.
        - Не могу даже похвалить, - сложив руки на груди, Валенсия распиливала нас взглядами. - А теперь пошлите, практика вас ждет не дождется.
        - А что это тогда было? - жалобно простонал кто-то сзади. Оборачиваться не стала, но мысленно была полностью солидарна.
        - Разминка, - пожала плечами идущая впереди рыжая демоница.
        Направив немного сил на исцеление плеча, покосилась на троицу неудачников. А они, как назло, казались слишком довольные, и лишь Вил тер пятую точку.
        Дуракам всегда везет! Вот, думаю, может, тоже дурочкой прикинуться, а то разминка была многообещающей.
        Валенсия бодрым шагом шла вперед, ни разу не обернувшись. Наверное, думала, что мало кто захочет опять петь песенки к компании троллей. И была права - все адепты старались не отставать, внимательно посматривая по сторонам.
        - Как ты думаешь, поймали вчера на банкете кого хотели? - шепнула я Доре и она вздрогнула.
        - И не хочу знать. У меня до сих пор мурашки по коже, как вспомню те ощущения, - подруга наклонилась ко мне: - Безграничного доверия. Я чувствовала, что отдам последнюю вещь, расскажу все до последнего слова, вырву сердце - все, что он захочет. Это было просто ужасно.
        От того, как Дора сжала плечи, мне стало не по себе. Наверное, это просто ужасно. Очнуться от этого и все помнить. Хорошо, что Дора дел не натворила, иначе, она бы себя не простила.
        А в это время мы вышли на цветочную поляну. Такую впору было рисовать на открытках ко Дню Матери, а не топтать несколькими десятками пар ног.
        Валенсия замерла перед нами:
        - Итак, дорогие мои, пришла пора закрыть учебники и посмотреть реальности в глаза. То, какими вы представляете существ в своем воображении, когда смотрите на изображение и читаете о характеристиках не входит ни в какое сравнение с тем, с чем вы столкнетесь на самом деле. Аура, энергетика, все это так часто ставит молодежь в тупик, что они забывают прописные истины. Надеюсь, история с троллями для многих послужила уроком.
        По нашим нестройным рядам прошелся тихий шепот предположений. Валенсия усмехнулась и добавила еле слышно:
        - Он мне еще спасибо скажет.
        И тут мы подумали, что уж лучше бы нам не ставили замену...
        Пестрый ковер цветов еле уловимо пришел в движение, но профессор не шевельнулась. Нежно-фиолетовые цветки стали колыхаться, создавая эффект волн, и мы напряженно замерли. Все, кроме Валенсии. Она безмятежно улыбалась.
        Чутье адепта тут же подсказало, что когда профессора так улыбаются - хорошего не жди. И в подтверждении этому за спиной рыжей демоницы раздалось рычание.
        Кто же там, что профессор не боится стоять к ним спиной?
        Волчьи головы показались из травы, желтые глаза сверкнули, а энергетика, волнами исходившая от существ не оставила сомнений, что перед нами оборотни. Самый крупный из них подошел к Валенсии, и её рука взлетела вверх, а потом зарылась в лохматую коричневую шкуру под удивленные вздохи адепток.
        Парни скривились, переглянувшись между собой, и только все было подумали, что ничего страшного нам не предстоит, как все волки вытянулись в линию напротив и оскалили пасти.
        - А-а-а... профессор? - а это наш ботаник подал голос. Щуплый паренек, чье блестящее будущее сверкало в появляющихся залысинах. Небывалое дело для демонов, но этот экземпляр любил отличаться, вот и в этом тоже поспешил выделился. Единственный, кто позволил сделать себе шаг назад.
        - Да? - невозмутимо откликнулась профессор, с задором смотря на ботаника.
        - На нас сейчас, по-моему, нападут... - протянул он.
        - Но Вы не уверены? - посмотрев на оскаленные пасти, Валенсия подмигнула нашему ботанику и он икнул, спрятавшись за спины других адептов.
        Гордость не давала мне отступить даже на сантиметр, но я бы врала сама себе, если бы сказала, что мне сейчас не хочется бежать, куда глаза глядят. Дора вцепилась мне в руку, готовая поддержать трусливый побег, но мы крепились.
        - Вы чувствуете агрессию? - довольно спросила Валенсия, гладя по шкуре довольного на морду волка.
        Все адепты молча кивнули, не сводя взгляда с оборотней. Вдруг, они дикие? Или просто решили поквитаться с демонами?
        - Когда? - допытывалась профессор.
        - Как когда, когда они пасти оскалили! - громко сказал Бравис, смотря прямо в глаза волку напротив.
        - А до этого?
        - Когда они были в траве, от них не исходило никакой опасности. Я их даже не сразу почувствовал, пока не увидел.
        С Брависом согласились многие адепты. А ведь и правда, пока они не показали головы, было ясно, что впереди кто-то есть, но этой звериной энергетики оборотней не чувствовалось.
        - Все верно. Как видите, в учебниках вы никогда не почувствуете вот этой разницы. У демонов есть феноменальное чутье, и если нам угрожает опасность, то мы это чувствуем.
        Пасти закрылись и неприятные ощущения в теле сошли на нет. Валенсия благодарно улыбнулась нескольким оборотням и продолжила:
        - И как вы заметили, если оборотни не хотят, чтобы их раньше времени обнаружили, то могут прятать свою ауру.
        Все волки скрылись в траве, за исключением вожака, и звериная давящая энергетика значительно поубавилась, теперь исходя только от волка, стоящего рядом с Валенсией.
        - Все мы знаем о великолепном слухе оборотней, о их физических показателях. Но есть кое-что, о чем не пишут в учебниках. Одна особенность, о которой вам важно знать. Особенно адепткам, - Валенсия повела бровью, чем лично меня поставила в ступор.
        Оголенные мужские торсы показались на фиолетовыми цветами и в нас ударила такая волна животного магнетизма, что Дора запищала мне что-то на ухо и стала оседать. Ноги явно подводили девушку.
        Вот, нашла еще один плюс, что я девушка солидных размеров. Меня не так-то легко подкосить даже бешеной мужской аурой.
        Хотя, вру, коленки-то подрагивают...
        - Ой-ё-ё-шеньки! - Дора еще сильнее вцепилась в моё плечо. - Если они сделают хоть один шаг...
        А так как именно это оборотни и сделали, подруга попросту лишилась голоса.
        - Что, опять единственного и неповторимо нашла? - ирония помогала мне самой не потерять голос.
        - Нет, - замотала головой блондинка. - Много единственных и неповторимых.
        К своему достоинству сказать, вели мы себя с Дорой ничуть не лучше других адепток. За что и получили осуждающие взгляды парней.
        - Достаточно! - подняла руку вверх Валенсия и прямо на глазах великолепные образцы мужской красоты перевоплотились в лохматых зверей и скрылись в траве.
        - Фух, слава Создателю, - я стерла испарину со лба. С такой практикой никаких конфет не хватит, так и знала, что мало взяла.
        - Теперь вы поняли, девушки, что вам просто необходимо уметь ставить щиты, - рыжая демоница так ненавязчиво намекнула на то, как вся наша группа прогуляла пары «Основа защиты» на прошлой неделе.
        И я себе пообещала даже с температурой ходить на эти занятия. Это чувство шаткости коленок было совсем не в радость.
        Взгляд наткнулся на серебристый огонь глаз Брависа, но слушать его шуточки не было никакого желания. И так тошно, что кто-то так может воздействовать на тебя помимо воли.
        Валенсия попрощалась с оборотнями и окинула нас насмешливым взглядом. - А Вы щиты ставите? - вырвался у меня вопрос.
        Демоница хмыкнула, сразу поняв, на что я намекаю.
        - Конечно, - Валенсия обернулась, убедившись, что стая уже далеко, и продолжила: - И даже то, что это был мой хороший друг, не означает, что я их сниму. Советую прислушаться к моим словам и сделать выводы.
        В наши номера мы вернулись с изрядно припудренными мозгами. С одной стороны своими примерами из жизни адепток страшила Валенсия, а с другой парни, которые не уставали всю дорогу искать недостатки в идеальных телах оборотней и грозились продемонстрировать свои. Кто-то даже - в истинной ипостаси. Угадайте, кто? Правильно, бананчик.
        - Адепты, если я хоть одного увижу в хвостато-рогатом обличии - лично отведу к ректору! Сколько раз говорить, что вы можете перевоплощаться только под контролем! Ваша сила еще скачкообразна! Все поняли?
        Адепты сделали вид, конечно, но вряд ли что поняли. Бросая на нас злые взгляды, мимо прошла знаменательная троица. А Дора еще подлила масла в огонь, томно вздохнув, глядя вдаль.
        - Собачницы, - бросил Бравис, смотря прямо на меня.
        А вот это уже было оскорблением!
        - Ревнуешь, бананчик? - спросила я, захлопав ресницами. Надеюсь, что получилось соблазнительно, хоть капельку. Просто, не сильно я такие вещи практикую, обычно беря харизмой и обаянием. Но на этого индивида они не действовали.
        - Мартышка, так и знай, что это попахивает извращением! - назидательно сказал он, а Дора так не к месту сказала:
        - Ну и пусть...
        Или к месту? Троицу как ветром от возмущения сдуло. Чувствуя, что одержали маленькую победу, мы пошли к своей каморке, и совсем забыли, что полдня чертенок был в своем полном распоряжении...
        Подозрительная тишина заставила навострить уши, а открытая дверь наших «апартаментов» доброжелательно приглашала всех желающих войти. Пришлось себя подбодрить, задавить в зародыше плохое предчувствие и потянуть за ручку двери.
        - Я уже боюсь заходить, - видимо, подумав о том же, о чем и я, сказала Дора.
        Но всем предчувствиям назло комнатка блистала чистотой. Протертые деревянные полы, оказываются, имели благородный оттенок бургунди, а чистые окна пропускали много света, бросая белый свет на выгоревшие голубые обои.
        Чертенок по швам складывал мою одежду на кровати, а вещи из рюкзака были аккуратно разложены по полкам прикроватной тумбы. Все мои атрибуты мести стояли в ряд и выглядели вполне безобидно.
        - Ты что делаешь? - маленькие ручки разгладили последнюю складку, и чертенок повернулся ко мне.
        - Порядок навожу, - невозмутимо ответил чертенок.
        Дора скосила на меня глаза, открыв рот от удивления. Я с подозрением окинула нечисть с кончиков рогов до маленьких копыт и потребовала:
        - Что натворил? Признавайся! - чертенок еле заметно дернулся и попробовал несмело улыбнуться.
        - Н-ничего! - он торопливо попятился мимо нас к двери и быстро затараторил, пока мы его не успели остановить: - Вы с практики, уставшие, сейчас чайку принесу!
        Пушистый кончик хвоста мелькнул перед глазами, чем-то смутно напомнив черный флаг разбойников, и исчез. Я обвела взглядом идеально заправленные кровати, оценила тапочки, не наши, кстати, и тяжело вздохнула:
        - Готовимся.
        - К чему? - не понимая о чем я, спросила подруга.
        - К гостям с претензиями. Ты же слышала - чертенок за чаем пошел.
        - А-а-а... - протянула Дора, с сомнением глядя на меня. Эх, ничего она не поняла, но так даже лучше. Меньше понервничает - больше поулыбается.
        До визита гостей мы даже успели привести себя в порядок и переодеться. Мама всегда говорила, что врагов нужно встречать при полном параде, вот и мы были во всеоружии.
        Нет-нет, дело не в идеальной прическе, а в идеальном оснащении. Мало ли, кто сейчас к нам заглянет на огонек, вот мы и приготовились. Много чего с полочек тумбочки перекочевало в наши карманы и ждало своего звездного часа.
        К тому времени, когда дверь без стука открылась, мы уже успели заскучать. Ну, правда, могли бы и поторопиться!
        - С вашей стороны крайне некрасиво заставлять девушек ждать, - огорошила я того самого незнакомца с банкета. Как там говорят: Лучшее оружие - это нападение? Вот и я не стала изобретать велосипед.
        Смотря, как разъяренное лицо мгновенно сменилось недоумением, я гадала, что же такого сделал этот рогатый прохвост.
        Справившись с первоначальным удивлением, незнакомец быстро взял себя в руки. Хмуро окинув нас с Дорой взглядом, просто приказал идти за ним и развернулся к выходу. Мне показалось, или у него в глазах опять мелькнули оранжевые всполохи?
        Переглядываясь с Дорой, мы шли за высокой фигурой мужчины, и надеялись. Надеялись, что все больше и больше распаляющийся от злости мужчина, чья походка становилась все более размашистой, нас не убьет из-за одного рогатого создания.
        - Я готова Вам его подарить! - нашлась я.
        А мужчина потерялся. Встал, как стол, и не верил своим ушам. Развернувшись на пятках, он прожег меня оранжевыми глазами и прорычал:
        - Что хозяйка, что зверек!
        Сжав кулаки, он развернулся и молча помчался дальше по коридорам гостиницы. Остановился он только напротив черной двери и с каким-то остервенением открыл её ключами под бешеные стуки наших сердец.
        Понурив голову, чертенок сидел на стуле, совершенно теряясь на фоне черной кожаной обшивки стула. На столе перед ним высилась кривая стопка бумаги, бросая вызов идеальному порядку кабинета. Создавалось ощущение, что документы были собраны торопливой рукой и в спешке сложены на стол.
        У окна стояла высокая и тощая, как щепка, брюнетка с таким убийственным выражением лица, как будто чертенок лишил её как минимум чести, семьи и рода. Ну, с честью я, конечно, погорячилась.
        - Пришли, - констатировала она факт.
        Мой колкий язык прилип к небу. Вступать в полемику с обладательницей голоса, от которого все внутри покрывается холодом, совершенно не хотелось.
        Встав за спинкой высокого стула, на котором сидел маленький виновник всех бед, мы с Дорой покосились на незнакомца, небрежно облокотившегося спиной на дверь. Его привычка подпирать вертикальные плоскости уже раздражала.
        - Гадаете, почему здесь? - брюнетка подняла брови, глядя на нас, как на досадливых мушек.
        Чертенок повернул голову, и я заметила его смеющийся взгляд, который он тут же спрятал, снова опустив голову. Это для вида он тут раскаяние изображал, а сам ни капельки не раскаивается. Вот только в чем?
        Дора кивнула на вопрос женщины, а я тем временем осматривала кабинет. Судя по всему, она либо управляющая гостиницы, либо владелица. Книги на полках стояли в строгом порядке, четкое деление по цветам бросалось в глаза, а руки так и тянулись нарушить эту цветовую гармонию.
        Нотка хаоса нужна везде, это я вам как демоница заявляю.
        - А я вам расскажу, - хозяйка кабинета поймала мой взгляд и уже не отпускала. - Ваше недоразумение сунуло свой нос не в своим дела. Сильно сунуло.
        - Я - мужчина, - фыркнул чертенок, но глаза так и не поднял.
        Брюнетка на него даже не посмотрела. Недовольно поджав губы, она продолжила:
        - Любопытство многих привело к смерти, - она холодно посмотрела на рогатого, - И ваш маленький друг её почти нашел. Если бы не господин Слэйд вовремя не вмешался, от него остались бы рожки да копытца.
        Я с сомнением покосилась на создание из омутов, но тот даже не вздрогнул. Незнакомец молчал, молчали и мы. Ну а что мне сказать?
        - Собственно, вы здесь из-за того, что он находится Вашем подчинении, Марта. А право собственности нерушимо для демонов.
        И к чему же это она клонит? Незнакомец хмыкнул и улыбнулся своим мыслям. Вот точно какую-то гадость подумал и радуется!
        - Мы должны были убить его на месте... - она явно тянула. А я была уверена, что если бы и правда им это было необходимо - убили бы. И плевали они на право собственности. Списали бы потом на несчастный случай и все.
        - Но вам что-то надо от нас, - эх, это обостренно чувство справедливости. Обязательно надо высказаться.
        Женщина гневно откинула назад свои черные волосы, расправив плечи. Ей явно не нравилась я, и в особенности то, что я говорю. Держать руку на пульсе разговора ей было принципиально важно, а тут я встряла в продуманную атаку фраз.
        А мужчина у двери явно забавлялся происходящим.
        - Не от вас, - брюнетка стрельнула взглядом, как пулей, поочередно на нас с Дорой, а потом, как контрольный выстрел - на чертенка. - От него.
        - Так я сразу говорила - забирайте его к себе! - я посмотрела на незнакомца. - Прямо сейчас и подарю!
        Брюнет вытянулся, отклеившись от стены. Но не успел он осознать всю степень моей доброты, как брюнетка привлекла к себе внимание:
        - А вот такого счастья нам не надо. Можно сказать, что мы будем заимствовать его. Временно. Будет работать на нас какое-то время. У него есть интересные особенности, которые мы не могли проигнорировать.
        Я с интересом посмотрела на чертенка, который с обидой смотрел на меня. Ну а что на меня дуться? Такое проблемное рогатое счастье вряд ли меня осчастливит. Не говоря уже о том, что скажет мама...
        - И что он сделал? - я задала вопрос, смотря прямо на женщину.
        - Влез, куда не надо было, - пригвоздив чертенка взглядом, брюнетка продолжила, констатируя факт: - О событиях на банкете вы знаете.
        Она дождалась моего кивка и продолжила:
        - Но этого ему было мало. Не знаю, кем он себя возомнил, но проникать в мой кабинет, и совать свой пятачок в документы - было высшей наглостью.
        - Высшей наглостью было использовать эту информацию, - хлесткое замечание прилетело со стороны брюнета. Вся его фигура излучала волны недовольства.
        А чертенок очень гордый собой смотрел на меня. В это мгновения я подумала, что, пожалуй, я смогу его немного потерпеть. Попробую. Вот если бы он сейчас трусливо сжался - даже бы не подумала. А то хорош бы был герой: подвиг совершил, а как последствия - сразу в кусты.
        - Все так серьезно? - мужчину явно разозлил мой вопрос.
        - Дамочка, мы тут не шутки шутим!
        Дамочка, а! Я девушка, на крайний случай - девочка, раз он такой весь из себя большой и серьезный. Но слово «дамочка» в его устах звучало как оскорбление!
        Так и хотелось назвать его «мужчинкой», но язык так и не повернулся. Думаю, сработал инстинкт самосохранения, иначе свое молчание объяснить не могу.
        Вот раздумала я ему чертенка дарить. Раз им что-то от нас надо, то пусть и прыгают.
        - У него поразительные способности проникать за магические контуры, не нарушая их. А вот обычный замок, почему-то, его ставит в тупик, - вмешалась брюнетка, перейдя к сути дела.
        Конечно, ставит в тупик, он же как их деревни, с этих своих омутов. Сразу вспомнила, как мужчина открыл кабинет. Почему-то, сразу не обратила внимание на эту странность. Да-а-а, чертенок полон сюрпризов...
        - И эта способность нужна нам сегодня вечером, - включился брюнет, вырвав меня из мыслей.
        Дора схватила меня за руку, чувствуя, как и я, приближение неприятностей. Создавалось ощущение, что еще один шаг, и нас засосет в водоворот событий, на которые мы не будем иметь влияние. Но как им отказать?
        - Я вижу, Вы сомневаетесь, - как-то слишком сладко протянула женщина, выходя из-за стола. От приторности тона стало не по себе. Если она хотела тем самым разрядить обстановку, то её попытка с треском провалилась. Стало еще тревожней. - Что Вас беспокоит?
        Вопрос в лоб, конечно. Ответить ей честно? А почему бы и нет?
        - Беспокоит использование нас в непонятных целях, - начала я, и, заметив, что брюнетка хотела меня перебить, торопливо продолжила: - Неизвестно, во что вы нас втянете, и что из этого получится. А оказаться потом с подчищенной памятью мне очень не хочется. Почему Вы не хотите принять его в дар?
        Поразмыслив, что лучше остаться без рогатого, чем без памяти, я вновь предложила чертенка. Ох, чувствую, что если он останется у меня, то отыграется, вон как опять насупился.
        - Нам нельзя иметь собственность, - ответил за брюнетку незнакомец. - Мы - королевские ищейки. Против нас используют любую мелочь. А собственность - это слабость.
        Женщина кивала его словам, смотря на меня.
        - Если тебя так беспокоит твоя память, то я могу заключить с тобой контракт.
        - Ага, который я потом благополучно забуду.
        Судя по поджатым губам, именно на это она и рассчитывала. Эта парочка переглянулась, а потом меня огорошили:
        - Мы можем заключить договор в присутствии твоих родителей. Тогда ты не будешь бояться о своей памяти. Конечно, тебе придется дать магическую клятву о неразглашении, зато никаких рисков.
        Вот мама как в воду глядела, когда сказала, что их через пару дней вызовут! Накаркала!
        - А зарплата? - пискнул чертенок.
        Да откуда он в своих омутах такой продвинутый взялся?!
        Если бы чертенок был червяком, то острый мысок туфель брюнетки давно бы превратил его в кашу. Но создание из омутов обладало невиданной дерзостью, наверное, именно поэтому его и оставили в живых. Или же, он был им позарез нужен.
        Лично я буду верить в первую версию, а то от второй немного дурно становится.
        - Зарплата будет достаточной для такого создания как ты, - с легким пренебрежением, сказала чертенку женщина. Чувствовалось, что она себя пересиливала ради ответа.
        - А для меня? - раз уж дело идет о нашем совместном заработке, то тут главное не упустить момент.
        - Для Вас обоих, - скрипнув зубами, ответила брюнетка, и хрустнула тонкими пальцами. Такой противный звук, от которого не только Дору передернуло, но и меня.
        К моему удивлению, брюнет тоже скривился. Вот уж не думала, что он не успел привыкнуть к повадкам коллеги. Или он тут временно?
        А еще меня мучает один вопрос: «Что делает кабинет королевской ищейки в таком захолустье в окрестностях города?»
        Хотя не спорю, место удобное. Банкетный зал для мероприятий, гостиница. Есть где проследить за нужными людьми, если до этого постараться их сюда направить. А наверху умели направлять...
        - Пока подпишите бумагу о неразглашении, а к восьми жду у себя. Я как раз составлю договор, надеюсь, Ваши родители успеют приехать, - женщина пододвинула уже готовые бумаги, а чертенок спрыгнул, уступая мне место.
        - Но я еще не соглашалась, - воспротивилась я такому быстрому развитию событий. Терпеть не могу, когда за меня решают!
        Я посмотрела на стол, сделав шаг вперед, и отметила, что там лежал только один экземпляр. Но со мной все время была Дора, в таком случае нужно два. Или свой я подпишу позже?
        - Ах, - тихий вскрик Доры раздался сзади. Я метнулась к оседающей на пол подруге, от висков которой убирал руки брюнет.
        - Вы что сделали?! - мне было плевать, кто они. Как они смеют стирать память без разрешения?
        - Это было необходимо, - холодно заметила женщина. А я про себя отметила, что эта стерва так и не представилась. - Жду тебя и твоего питомца в восемь.
        Чертенок сам был не прочь стереть память одной особе. Судя по его взгляду, за «питомца» он с удовольствием, если бы мог, стер эту ищейку с лица земли.
        Я не стала спорить, это было бы просто глупо. Уверена, что закончила бы как Дора. Вот только меня бы снова и снова проводили через этот разговор, пока я не согласилась. Слэйд взял Дору на руки и пошел к двери, а я качнув головой, позвала чертенка на выход. Я схватила его на руки как маленького ребенка, и не прощаясь вышла.
        Широкие мужские шаги громкой дробью отражались от стен коридора, а рогатый с удивление смотрел на меня. В его глазах еще плескалась обида, но искры надежды затмевали все.
        - Надо надрать им задницы, - тихо сказал он мне.
        - Устроим им проблемы, - согласилась я. - Огромные проблемы.
        В глазах чертенка я видела свое отражение. Растрепанные косы, прищуренные глаза, и нехорошая ухмылка.
        - Мы сработаемся, - подмигнул мне черноглазый нахал.
        - Определенно сработаемся, - с секундной задержкой, ответила я. - Надо дать тебе имя.
        Чертенок откинулся назад, широко открыв глаза, и громко сглотнул.
        - А можно, я сам? - он вжался в худые плечики, но глаза неотрывно смотрели на меня.
        А я пульнула убийственный взгляд во все дальше удаляющуюся спину мужчины и сказала:
        - Легко.
        - Как тебе - Рафаэль? - чертенок стоял на тумбочке подруги, и острый маленький подбородок был нацелен на меня. Черный сборник самых красивых имен красовался в его руках, и не спрашивайте меня, откуда он его достал. Самой интересно!
        Пропал куда-то, пока я тщетно пыталась привести в чувство подругу. Хотя этот Слэйд предупредил меня, что она проспит точно еще пару часов. А вернулся будущий агент вот с этим печатным творением.
        - Раф, - начала играть я именем, вертя на языке, - Рафи, Рафик... Ну так себе.
        Я неопределенно пожала плечами, и пятачок углубился в книгу. Забавно, что том был достаточно большим, и за раскрытой книгой виднелись только рожки и кривые ножки с копытцами чертенка.
        - Я думала, ты с детства бредил каким-нибудь Фредриком! - подколола его я.
        Черные глаза гневно блеснули над книгой и вновь пропали.
        - Люцифер? - не высовываясь, спросил рогатик.
        - Бери! - поддержала его я. - Я буду звать тебя ласково - Люсей!
        Недовольное хрюканье раздалось за книгой. На минуту комната погрузилась в тишину, а потом чертенок чуть не свалился со своего пьедестала.
        - Вот! Оно! - он радостно танцевал с книгой, сбивая с соседней тумбочки мои вещи. - Нашел!
        Я присела на кровать и схватилась за краешек кровати. Закрыла глаза и мужественно сказала:
        - Я готова!
        - Ахерон! - торжественно произнес чертенок. - В переводе - чудовищный адский демон с пылающими глазами!
        О, нет, я не была к этому готова!
        - Молю, только не это! - простонала я, катаясь от смеха по кровати.
        - Это еще почему? Хорошее древнее имя, - вздернув пятачок вверх, чертенок сел на тумбочку и закинул ногу на ногу.
        - А как ты себе представляешь сокращенный вариант? - справившись с новым приступом смеха, я нашла в себе силы сесть и посмотреть в черные пуговки глаз.
        - Рон! - гордо заявил чертенок.
        - Поверь, тебя буду называть как угодно, но только не Роном! - я пыталась донести до рогатого создания всю серьезность положения. Но все тщетно - было ощущение, что мне достался не только самый пронырливый, но еще и самый наивный чертенок из омутов.
        - Я заработаю репутацию и буду Ахом! - подмигнул мне этот бесенок.
        - Нет, ты будешь Х..., - воспитание не позволило мне договорить, и я крепко сомкнула губы.
        - Х? - не понял мою тактичность рогатый. - Ты имела ввиду Мистера ИКС?
        Создатель, ну за что он мне? Что я сделала не так? Много ела? Так с таким ходячим стрессом я стану есть еще больше!
        - А что, мне даже и так нравится, - не успокаивался он. - Мы же с тобой будем агентами под прикрытием.
        Потом он сомнительно посмотрел на меня и сказал:
        - Тебе тоже надо поменять имя. Марта - это так по-деревенски!
        Ха! А Ахерон - предел мечтаний и вообще, аристократическое имечко!
        - Да Хе..ом ты будешь! Хе..ом! - хрипатым голосом, но достаточно громко сказала Дора.
        - Дор, ты как? - я тут же оказалась около подруги. А мы за своими словесными баталиями и не заметили, что она очнулась.
        Дора сидела, прислонившись к стене и держалась за голову.
        - Меня что, по голове огрели кирпичом? - охая, спросила она.
        - Нет, - я начинала опять злиться на эту парочку королевских ищеек. - Тут все куда хуже.
        - Хуже, чем удар кирпичом? - подруга внимательно посмотрела на меня и я кивнула.
        И я рассказала её все, пусть мы обе рисковали. Главное - я эту бумажку о неразглашении не подписывала. Так разозлилась тогда, что лишь сдавленно приказа чертенку за меня чирикнуть, а сама его прикрыла от глаз брюнетки. А она была так довольна собой, что не уличила подвоха.
        Эта была моя первая пакость. Ведь подпись таких, как чертенок, просто не имеет ни юридического, ни магического значения. Можно сказать, мы просто с ним испортили бумагу.
        После моего рассказа Дора согласилась не делать глупостей, и прикидываться дальше, что ничего не знает и душой не ведает, куда мы вечером с чертенком направимся.
        - Главное, ты с такой ненавистью, которой сейчас стенку прожигаешь, на них не смотри. Эту брюнетистую выдру ты вообще помнить не должна, а этого Слэйда - не знаешь как зовут.
        Подруга хмуро кивнула, но согласилась:
        - Я не мазохистка, а ощущения - не из приятных!
        Мой взгляд упал на чертенка, затаившегося в углу. Он с таким остервенением листал страницы своего сборника имен, что капельки пота изредка падали на страницы.
        - Что с ним? Никак не выберет?
        - Ты это слышала? - шепнула я ей, стараясь, чтобы чертенок не услышал. - Ахерон!
        - Слышала, - она прыснула в кулак, и отвернулась в сторону. Рогатая голова вздернулась над книгой и внимательно посмотрела на нас.
        - Вы никому не скажете про это! - гневно сверкнули его глаза. Он на полном серьезе ткнул в нас пальцем, а мы старались держать лицо. - Я сейчас выберу имя и будем считать, что это был первым и единственным вариантом!
        - Может, тебе помочь? - предложила Дора. Сердобольное сердце подруги дрогнуло перед рогатым несчастьем. Чертенок сначала скептически посмотрел на неё, потом на меня. Почесал между рожек, и так несчастно взглянул на книгу, что мы обе без слов встали и сели рядом с ним.
        - Ну давай, тридцать три несчастья, что там у тебя за сборник демонического фольклора, - протянула я руку к книге.
        - Это сборник лучших мужских ... - обиженно начал он, но я перебила.
        - Знаю, знаю, давай сюда, - я взяла черный томик и положила к себе на колени. - А ты лучше скажи, у тебя еще много талантов? Ищеек заинтересовал, читаешь... Ты что в своих омутах делал?
        Чертенок, сощурив глаза, смотрел на меня с минуту. А потом расслабил плечики и ответил:
        - Скучал.
        А вечером в кабинете этой чучундры меня ждала мама. Перед родительницей на столе лежал нетронутый пирог, а сама она со взглядом удава смотрела на брюнетку. Та явно отказывалась вкусить кулинарное творение, чем вызвала мамино неодобрение.
        О, я с удовольствием все съем сама! А то этой ищейке вредно есть сладкое, вдруг, подобреет. Её тогда за профнепригодность уволят.
        - Присаживайтесь Марта и ..., - брюнетка сделала паузу, в упор посмотрев на чертенка.
        Мама с радостной улыбкой повернулась ко мне и замерла, переведя недоуменный взгляд на рогатое создание на моих руках.
        - Только не говори мне, что это мой внук, - когда мама нервничала, то всегда шутила. Иногда - неудачно.
        - Его зовут Дарт, - представила я моего чертенка.
        - Дарт? Какое странное имя... - скривилась хозяйка кабинета.
        Нет, уж поверьте, не странное. Вы еще предыдущие варианты не слышали! А это вполне нормальное.
        - Дартаньян, - поклонился моей маме чертенок, спрыгнув с моих рук. - А я могу отведать Ваш прекрасный пирог?
        Создатель, откуда у него манеры? Я уже начинаю бояться рогатого...
        Мамины щеки тронул розовый румянец, и она неуверенно посмотрела на местную тираншу.
        - Я... принесла угостить госпожу Софраю. Если она не будет против...
        - Я не против, - перебила мама брюнетка, подвинув к краю стола пирог. - Только сначала давайте по делу.
        Мама метнула в меня предупредительный взгляд и напряглась, готовая слушать о моих очередных злоприключениях, но была немало удивлена. Да-да, мамочка, тебя первый раз вызвали не поэтому...
        - Вы смеетесь? - внимательно выслушав брюнетку, моя мама откинулась на спинку стула и буравила госпожу Сафраю взглядом. Я бы сказала, что она была недовольна, но нет... Она была зла, очень зла.
        - Похоже? - скептически поднялся брови вверх хозяйка кабинета.
        - Хотите втянуть в это мою дочь? - поджала губы родительница. - И говорите, что это ничем ей не грозит. Я похожа на дуру?
        Я нервно сглотнула. Вот когда мама так мило улыбается - жди беды. Несмотря на всю свою хрупкость, когда дело касалось близких людей - она могла порвать всех голыми руками. Характером я была в нее. Вот только у меня голыми руками рвать лучше получаться будет, я в этом уверена. Все-таки я посерьезней для врагов выгляжу. Надо не забыть сделать пометочку к плюсам девушек достойных размеров.
        Вот только я так торговаться не умею. Вот этому надо еще учиться и учиться. Мамочка не только мне достойный заработок в договоре прописала, но и взяла с дамочки расписку о том, что мою память не тронут.
        - И еще, - мама с вызовом посмотрела на меня, и я сразу поняла - мне не понравится услышанное. - Я требую обеспечение безопасности для моей дочери. Мало того, что она еще адептка, так вы еще хотите использовать возможности Дартаньяна. А это незаконно.
        Незаконно? А я не знала... Так вот почему...
        Я не успела додумать мысль, как была возвращена в бренный мир любимой мамочкой:
        - Ей нужен телохранитель.
        Чертенок, смотрящий до этого с восторгом то на многозначные числа в договоре, то на маму, приуныл. А потом набрался чувства значимости (сама не знаю, откуда он там набирает его) и сказал:
        - Дартаньян сам может защитить Марту.
        А я умилилась немного. Рогатый, конечно, молодец, но его даже Дора в рогалик скрутит.
        Чернила еще не успели впитаться в бумагу, как нас с чертенком тут же взяли в оборот. Брюнетка быстро выпроводила мамочку в зев портала, и повернулась к нам. Если бы мы могли превратиться в ничтожную пыль и пасть к её ногам, то непременно бы упали. Но у меня на сегодня были другие планы.
        - А теперь, действительно, по делу, - тонкие кисти рук искривились, когда хозяйка кабинета схватилась за край стола и подалась вперед. Острые черты лица стали по-настоящему хищными, и мне стало не по себе.
        Я чувствовала себя полевой мышью под взглядом орлицы, а вот у «мышонка» Дарта сдали нервы.
        - Аванс, - пискнул он.
        И да, брюнетки это не послышалось. Я тоже слышала. Так что как бы она не выпучивала глаза, реальность не менялась. Рогатый просил предоплату.
        - Копытный, ты еще и шагу не ступил, а уже хочешь что-то получить?
        - Справедливо, - присоединилась я к своему новоиспеченному коллеге. - Вы нас ставите в экстремальные условия. Судя по всему, прямо сейчас отправите в самое пекло, так что аванс нам совсем не помешает.
        Хозяйка кабинета на мгновение прикрыла глаза. Черные тени ресниц пали на щеки, обозначая темные круги под глазами, и я только сейчас обратила внимание, что она выглядит скорее замученной, чем злой.
        Это что же за работа такая у этих ищеек, если даже начальство, пусть и невысокое, имеет такой изможденный вид? Так недалеко и похудеть на нервной почве!
        Хотя Слэйд выглядел не так уж и плохо. Может, не все еще у них потеряно?
        - Ваша помощь нужна сегодня же, - открыв глаза, сказала брюнетка. Громко выдвинув ящик стола, она вытащила оттуда мешочек и кинула на стол. Неповторимый звон момент был усладой для наших с чертенком ушей. Интересно, и сколько там?
        Меркантильный пятачок тут же залез внутрь коричнево мешочка и довольно засопел. Ага, значит, аванс достойный.
        Столкнувшись с выжидающим взглядом женщины, уже не смогла отвести глаз. Впереди нас ждало неведомое задание, и что-то подсказывало мне, что оно будет похлеще нашей практики.
        - Я так и знала, что мы влипнем в дерьмо по самые уши! - я не смогла удержать эмоции в себе. Меня просто переполняло.
        - Вообще-то, мы в помоях, - исправил меня Дарт, потрогал лапой насаженную на рог шкурку банана и оставил её на месте, пожав плечами: - Пусть будет, для антуража.
        - С этим у нас перебор, - взорвалась я, убирая со лба прилипшую ореховую скорлупу. - Ты не находишь?
        Вокруг нас были горы мусора. Собственно, сейчас нас спокойно можно было причислить к нему, никто бы не отличил. Никогда бы не подумала, что быть агентом так унизительно.
        - Помойка, это еще не самое худшее, - спокойно рассуждал Дарт, глядя в звездное небо. - Было бы куда уж хуже, если бы мы попались.
        - Никакие деньги не стоят того, чтобы сидеть в помойке, - злилась я, пытаясь понять, миновала ли опасность, стеля глазами по сторонам. Сидеть в этом «ароматном раю» дальше было просто невозможно. Интересно, отравление ядовитыми испарениями можно причислить к трудовой травме?
        - А жизнь стоит? - продолжал умничать чертенок, выбираясь из помойки. - Выходи, теперь чисто.
        - Чисто! Слово дня, прямо! - я брезгливо скинула с плеча ошметок чего-то тухлого и скривилась. - Если ты сейчас скажешь мне, что не успел достать перстень - я тебя здесь закрою!
        Дарт уже стоял на земле и смотрел на мои жалкие попытки выбраться. Ага, свалиться сюда было секундным делом, особенно, когда тебе в след несутся сторожевые псы. А вот вылезти...
        - Обижаешь! - чертенок повертел перед мои носом чем-то блестящим. - Ты имеешь дело с профи.
        - И давно, - пыхтя, я все же вывалилась из огромного бака.
        Чертенок посмотрел на него, прикинул что-то в уме и сказал:
        - Часа три как.
        - Я так и знал, что ты извращенка, Мартышка! - этот голос просто не мог быть реальным. Он мне послышался! Послышался, я тебе говорю!
        - Эй, да ты еще и оглохла?! - меня потрясли за плечо и брезгливо отдернули руку. - Фу-у-у! Ну ты и воняешь!
        Я посмотрела вверх, прямо в серые глаза ненавистного демона и пригласила его присоединиться:
        - Как тебе романтический вечер на двоих в тематической обстановке? Я готовилась, - поманила я его к себе пальчиком, закидывая ногу на ногу. Поверьте, это было сложно бы для худышки, а для меня - подобно трюку. Но я была бы не я, если бы у меня все не вышло. Ну а то, что пнула по ноге одного брюзгу - так сам виноват. Нечего стоять где не надо.
        - Ты не в моем вкусе, - Бравис сморщил нос и немного отвернул лицо в сторону. - И не в моем запахе.
        Дарт решил встать на защиту своей хозяйки.
        - Марта, он ничего не смыслит в женщинах, - чертенок галантно протянул лапу, при этом шкурка банана так угрожающе начала сползать, что я поспешила сама встать на ноги.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я Дарта. Приятно, когда кто-то на твоей стороне.
        - Тебя только отмыть, накрасить, похудеешь там, килограмм на двадцать, стрижку сделаешь модную, бедрами крутить научишься, голосок помилее сделаешь...
        - Хватит! - не выдержала я. - Я тебя точно закрою в ящике с самыми вонючими отходами!
        Нет, да как он смеет! Ага, меня всю перекроить! Буквально, вытащить из штанов и кофты, и вставить туда другую Марту. Нет, двух Март, иначе одна провалится!
        - А что, идея! - сказал Бравис, а мне так и хотелось стереть улыбку с его лица чем-нибудь тяжелым. - Тогда, так и быть, я подумаю насчет свидания, Мартышка.
        Я сорвала банановую шкурку с рога чертенка и торжественно надела на голову демону, словно корону. Он поначалу от моей улыбки, когда я медленно поднималась на цыпочках до его роста, так опешил, что не сразу раскрыл женскую коварность.
        - Король бананов, - восхитился Дарт чуть дрогнувшему, но от этого не менее снобистскому выражению лица Брависа. И так искренне это сделал, что полностью реабилитировался в моих глазах.
        Так уж и быть, это выходку я ему прощу.
        - Ты что тут забыл? - как говорится - набрасывайтесь, а то вас загрызут. Я еще раз оглядела себя с головы до ног, пнула ботинком приставший фантик от конфеты и подумала, что у меня аура такая притягательная. Даже фантики липнут. Что говорить о бананах.
        - Ты торчишь в помойке со своим рогатым поросенком и еще спрашиваешь меня? - забросив очисток как можно дальше, спросил Бравис.
        - Не твое дело, - подхватив подмышку Дарта, пока он не набросился на демона с кулаками за поросенка, я решила ретироваться. Но приставучий демон и не думал уходить. Направившись за мной, он стал засыпать меня вопросами.
        Конечно, логично все это спрашивать: Что ты делала у дома главы города? Помойка - это твой фетиш или стиль жизни? И многое другое. Но это еще не значит, что я буду ему отвечать.
        - Бравис, - я остановилась посреди улицы, а Дарт перебрался мне на спину и зло вытаращился на демона из-за моего плеча. Рост компенсировал, наверное.
        - А? - парень так самодовольно улыбался, будто знал все мои секреты и получай кайф от того, что я вынуждена молчать или увиливать от ответов.
        - Будь лапочкой - потеряйся, - прошипела я сквозь зубы и быстро пошла прочь. В этот вечер Бравис послушался моего совета, и я лишилась зудения на ухо. Ну и хорошо, ведь правда?
        - Как ты думаешь, что он там делал? - спросила меня Дора, после моего подробного рассказа о «великолепном» вечере.
        - Да кто его знает! Мне было немного не до него. Правда, я тоже удивилась, особенно отсутствию двух прихвостней.
        - А Вам не надо перстенечек сдать? - покосилась блондинка на рог Дарта, на котором красовался серебристый ободок с синим камнем.
        - Тебе не нравится как я выгляжу? - чертенок уже и сам забыл про свой креатив, за обе щеки уплетая вторую порцию запеченной курочки, но быстро нашелся. Между прочим, это была моя вторая порция, а он её наглым образом умыкнул с моей тарелки, пока мы тут с Дорой языками чесали.
        - Ты прекрасен... - начала Дора из далека и была перебита рогатым торопыгой.
        - Благодарю, - поклонился он ей и подмигнул мне: - Видишь, меня тут ценят!
        - Сейчас вся твоя ценность заключена вон в той побрякушке на рожке, - проткнула я воздушный шарик самолюбия Дарта. - И доедай быстрее, чем быстрее от неё избавимся, тем здоровее будем.
        - Лады! - чертенок так интенсивно тряхнул головой, что колечко прямо на наших глазах слетело и нанизалось на кончик вилки с кусочком курочки. Но не успели мы вздохнуть от облегчения, как Дарт кА кни в чем не бывало открыл свою широченную, для столь маленького создания, пасть, и отправил содержимое вилки в рот, громко чавкая.
        - Вкуснота! - как ни в чем не бывало, сказал этот разрушитель надежд, а потом скривился: - Вот только косточка, что ли, попалась? Неприятненько так в горле...
        - Неприятненько? Нет, Драт, не то слово! Неприятности - вот что нас ждет, если ты сейчас же не вытащишь кольцо из себя!
        - Какое кольцо? - он озадаченно посмотрел на наши бледные лица, а потом медленно поднял лапу вверх, и потрогал рог, до этого украшенный драгоценностью. - Упс!
        - Это не «упс», Дарт! - я не смогла говорить тихо, и с трудом не срывалась на панический крик. - Это будет твой конец, если оно у тебя там застрянет!
        А вот сейчас чертенок действительно понял всю серьезность положения. Он шумно сглотнул, опустошил стакан с водой и уставился в пространство.
        - Два пальца в рот, - тактично предложила Дора, не выдержав давящей тишины, повисшей в комнате.
        - Я не могу! Это противоестественно! - вскочил на копытца Дарт на кровати и прислонился спиной к стенке, как будто это подруга самолично собиралась проводить экзекуцию.
        - А хомячить кольца, значит, естественно?! - как только я представляла лицо худощавой мигеры, меня тут же передернуло. - Что хочешь делай: на тазике сиди, копыта в рот запихивай, но чтобы к утру кольцо было на столе! Чистое и продезинфицированное!
        Надеюсь, к этому времени нас не прибьют...
        - Я не готов! - отбивался от нас чертенок всем правдами и неправдами. - Я агент, женщины! Имейте уважение!
        Если бы черти могли вскарабкаться на потолок, он бы был уже там. А так Дарту только и оставалось, что с завистью коситься на кривую люстру на потолке и уворачиваться от наших с Дорой рук.
        Я надвигалась на него, держа перед собой капсулу из тог самого арсенала «Месть Марты», купленного в чудесном магазинчике. Помните? Вот и я вовремя вспомнила об одном средстве, на раз прочищающем организм.
        А что еще нам оставалось делать? Слэйд уже дважды стучал к нам в дверь, и мы дважды находили отговорки. В третий раз могло так не повезти!
        Силы двух испугавшихся девушек хватило, чтобы наконец поймать и обезвредить чертенка. Капсула растворилась на языке, так как Драт упорно отказывался проглатывать её, как бы мы не зажимали его рот и не уговаривали.
        - Это точно магическая вещица, ты понимаешь! - пыталась вразумить я рогатого. - Чем быстрее ты от неё избавишься, тем для тебя же лучше!
        Выждав достаточно времени, мы отпустили Дарта и наслаждались зрелицем разъяренного чертенка.
        - Да я!.. Да как вы?!.. Да никогда!.. - не мог определиться с претензией чертенок, носясь по комнате, и сбивая, словно тайфун, все со своего пути. А потом остановился, изменился в лице и вылетел из комнаты.
        - Дарт! - кинулись мы ему вслед. - Стой! Держи таз!
        Найденный под кроватью, он был сразу же зашвырян обратно. Но кто бы знал, что он нас так выручит?
        Дарт на мгновение остановился, схватил таз и с ненавистью глянул на нас.
        - Не забуду, изверючки! - крикнул он на ходу, скрываясь за дверь туалета.
        - Это кто такие? - не поняла Дора.
        - Видимо, изверги, только особые, - предположила я в шутку. - Личные, для чертиков.
        Никто не скрашивал наше ожидание. Даже приведение, шепчущее что-то страстное на ушко одной адептке, быстро уговорило уйти ту в другую сторону коридора, и парочка скрылась за дверью. Вот дамский угодник, а нас все простить не может!
        - Никогда не одену эту брошку. И, вообще, артефакты - страшная вещь, - вдруг тихо сказала Дора, смотря в сторону.
        - Наконец-то! - я чуть не возвела руки к небесам. Моя подруга одумалась!
        Дора сделала кислую физиономию и объяснила:
        - Знаешь, когда с меня этот Слэйд воздействие снял, мне так тошно стало. Вообще теперь на него смотреть не могу спокойно...
        Я округлила глаза, только успев подумать, что не дай Создатель она...
        - Нет, конечно! - все прочитав по моему лицу, опередила меня подруга. - Просто, как подумаю, что при помощи артефакта захомутаю парня, а потом его так же тошнить от моего вида будет... Аж самой противно. Я же не могу постоянно ходить в артефакте...
        - Дора! Да зачем это тебе? Ты сногшибательная блондинка, посмотри на себя в зеркало! Прекрасная фигура, ни грамма жира, что ты комплексуешь? Да ты, если захочешь, любого можешь захомутать!
        Я и до этого знала, что причина нескончаемой вереницы парней из-за её неуверенности в себе, но теперь убедилась в этом окончательно. Грустный взгляд подруги служил лучшим ответом.
        - Ты не понимаешь, - начала она неуверенно. - Вот ты...
        - Ну, я! - не удержала я язык после минутной тишины, повисшей в коридоре. - Мне далеко до твоего плоского живота и тонких кистей рук. У меня ноги не тростиночки, как у тебя! И ты меня ставишь в пример?
        - К тебе все тянутся! - прошептала она. - Как магнитом. Я не могу объяснить, но когда ты заходишь в кабинет, такая счастливая, к тебе так и хочется прикоснуться, чтобы тоже стать пусть не надолго, на секунду, такой же.
        Я на мгновение опешила, переваривая откровения подруги, но не могла с ней согласиться:
        - Глупышка! Вокруг тебя столько парней вьются, грех жаловаться! А ты все охоту на кандидатов устраиваешь! Эх, вот если бы существовал какой-нибудь эликсир духа! Я бы тебе его откуда угодно достала!
        - Да ладно тебе, - махнула рукой Дора, улыбаясь только губами. А глаза все так же печально смотрели на меня. - Скажешь тоже. А даже если и так, то мы с тобой два сапога - пара. Ты сама не замечаешь, что у тебя перед носом происходит!
        - А что происходит? - тут же насторожилась я.
        - Да этот твой ненавистный Бравис тебе проходу не дает. Там где ты - там и он мелькает.
        - Это он мне на нервы так действует, - сразу успокоилась я. - Знает, как меня раздражает, вот и глаза вечно мозолит.
        - Ага, нервирует он её, и именно поэтому ты целый рюкзак для него набрала!
        - Так целый рюкзак неприятностей! - защищалась я.
        - И все для него одного, да?
        - Ну а как же, - пожала я плечами. - Заслужил, ты же сама знаешь!
        - Знаю! Знаю, что буду потом очень долго смеяться! - в глазах подруги наконец-то появился смех, и внутреннее беспокойство за Дору отпустило. Пусть хоть над чем смеется, только не грустит. Не знаю, что у неё случилось в прошлом, но в настоящем я обязательно вытащу её из скорлупки неуверенности!
        - Я всё! - не слишком-то весело раздалось из-за заветной дверки. Мы подождали немного, но чертенок так и не появился.
        - Дарт, выходи! - позвала я его, постучав по двери для скорости.
        - Не могу.
        Мы с Дорой с подозрением переглянулись, и подали плечами.
        - Почему? - обычный вопрос породил с той стороны двери просто шквал эмоций, похоже, что нецензурных. И все на непонятном языке.
        - Это о чем он? - спросила Дора.
        - А я откуда знаю. Ясно только одно - ругается страшно.
        - Может, застрял? - предположила подруга.
        Я попыталась представить эту картину, но тут же откинула в сторону. Нет, он скорее провалится, чем застрянет.
        - Кхэм-кхэм, - над нами раздался кашель. Я подняла голову и столкнулась с глазами, в которых опять плясали оранжевые всполохи. Да что же это с ним? Мутация?
        - Да? - как ни в чем не бывало, спросила я у него, встречая взгляд. И, правда, ничего такого, что мы караулим у двери мужского туалета.
        - Мне даже неудобно предположить, что вы тут делаете... - переводя взгляд с меня на подругу и обратно, сказал Слэйд.
        - А Вам надо... туда? - неудобно, конечно, спрашивать, но там же Дарт с колечком. А этот брюнет нас точно начальственной швабре сдаст.
        Мужчина сжал зубы, и блеснул пламенем глаз. Меня обожгло волной злости, и я невольно отпрянула. Да что он такое?
        Развернувшись на пятках, он пошел вон, не сказав не слова.
        - Ты зачем мужика в такое положение поставила? - медленно, растягивая слова в шоке, спросила Дора.
        - А что мне оставалось делать? - посмотрела я на ошарашенную подругу. - Если бы он мегере доложил - нам несдобровать. Ничего, с него все как с демона - снег. Я уверена. Испаряется в пространстве и все.
        Дора сомнительно посмотрела на меня, и приложила ухо к двери. Дарт подозрительно затих.
        - Мне еще долго вас ждать? - процедил Дарт из-за двери.
        - Так выходи, родненький, - мое терпение иссякало, как золотые песчинки в песочных часах.
        - Говорил уже - не могу! - чертенок за дверью явно выходил из себя. Совсем страх потерял, негодник!
        Я не выдержала и толкнула дверь, запихнув поглубже в себя все те нормы и приличия, которые вдалбливались в голову с детства и вошла в мужской туалет. И тут же попятилась обратно.
        - Ой, простите, - бормотала я при этом.
        - Что там? - пискнула за спиной Дора.
        - Занято, - совсем смутившись, сказала я. А потмо шепотом добавила: - Эльфом!
        - Марта, омуты мои засоси, войди обратно! - голос Дарта начал срываться на фальцет.
        - Там... - начала объяснять я непонятливому чертенку причину моей задержки, но он меня перебил.
        - Это я!
        Что?! Мои ступни приклеились к полу, а ноги отказывались двигаться. Зато рука толкнула дверь, и я не пересекая порог внимательно посмотрела на высокого напряженного эльфа. Иссиня-черный камзол в золотую строчку, лазурь глаз и красивые черты лица. А на пальце блеснул серебристый ободок кольца с синим камнем.
        Черт, тьфу, то есть эльф подери!
        - Кто там?- спросила Дора, пытаясь разглядеть что-то из-за моего плеча.
        - А там Дарт, собственной эльфийской персоной, - растягивая слова, ответила я. - Сующий свои лапы и рога куда не надо...
        Эльф сконфузился, но все равно это выглядело мило и привлекательно. Заметив мигом порозовевшие щеки Доры, он расцвел, словно маков цвет и озорно улыбнулся.
        - Немедленно сними кольцо! - рявкнула я на него. На меня все эти смазливые эльфики никогда не действовали, но стоило признать, что у Дарта он получился одним из самых симпатичных, которых я видела.
        Эльф раздраженно откинул светлые блестящие волосы за плечо и скрестил руки на груди. Немного неловко, сразу было видно - в этом теле он себя чувствует непривычно.
        - Не могу! Сколько повторять!
        Па! Да у него и еще эльфийской гонорок вместе с внешностью появился!
        - Значит, прощайся с пальцем! - пожала я плечами, пригрозив с самым спокойным выражением лица.
        Эльф вздрогнул всем телом, обняв одной рукой пальцы второй руки, и с опаской на меня посмотрел.
        - Марта, ты же добрая демоница, ты этого не сделаешь! - сказал он, но на шаг назад отошел.
        - Конечно, не сделаю, - заверила я его. - Сначала маслом попробую снять, а вот если нет...
        Эльф в лице Дарт встряхнул белобрысой головой, мелькнул острыми кончиками ушей, и пошел к нам. Кулаки сжал, брови тонкие нахмурил и сказал:
        - Пошли на кухню, снимать.
        Дора, до этого стоявшая с открытым ртом, немного справилась с эмоциями и сказала:
        - Артефакты вряд ли так просто снимутся.
        А я бросила в сторону эльфа убийственный взгляд и покачала головой:
        - Ходячие неприятности! Надо было сразу, как только в первый раз увидела в гостинице, упаковать в посылочку и на омуты обратно отправить!
        Дарт пропустил колкие фразы мимо ушей, и попытался отшутится. В лице эльфа у него это удавалось успешней, чем в нормальном обличии. Эльфийское очарование действовало и на меня.
        - Марта, - он взял меня за руку и повел по коридору. Дора шла за нами и что-то бормотала себе под нос. - Я не специально...
        Он было хотел еще что-то сказать, поднеся мою руку к своим губам, но тут из-за поворота вышел Бравис...
        И споткнулся на ровном месте. Там что, ковер задрался? А что это он глаза сначала такие круглые-круглые сделал, а потом сузил их в две щелочки? Ногой ушибся? Никогда бы не подумала, что он такой чувствительный!
        - Мар-р-рта! - зачем-то щелкнул пальцами, сомкнутыми в замок, Бравис, смотря прямо на меня. А я даже не сразу поняла, что он наконец-то меня по имени назвал! Сам! Надо срочно отметит в календаре этот знаменательный день!
        - Что, бананчик? - ну а я не стала себе изменять. У меня по расписанию никаких праздников не намечено.
        Глаза цвета грозового неба теперь смотрели на эльфа, выпустившего мою руку. В упор, мысленно расчленяя на части, вырывая по одному светлоэльфийскому волосу, и обматывая ими порезанные кусочки.
        Неужели,Дарт-эльф похож на какого-то знакомого демона? А вдруг, кольцо копирует внешность уже существующего создания, и мы попадем в еще большую беду, чем сейчас?
        От этих мыслей у меня даже голова закружилась. Я живо представила тучи, темными тенями нависающие над нами. Казалось, что еще секунда, и грянет гром.
        Б-р-р, что-то не по себе стало, атмосфера тут какая-то напряженная. Точно рядом неприятности.
        - Нечего сказать? - спросила я. Демон, судя по всему, и не думал мне отвечать, а только и делал, что прожигал глазами в эльфе дыру. - Тогда мы пошли!
        Я схватила немного растерявшегося эльфа за руку и потянула вперед.
        - Даже не познакомишь со своим другом? - обманчиво спокойный вопрос раздался мне в спину.
        Я остановилась, замерла на мгновение, и повернулась вполоборота к демону, прикидывая в уме выгоду от их знакомства. Оказалось - никакой. Бананчик отчего-то не в настроении, даже по имени меня называет. Заболел, наверное? Куда еще ему, малохольному, с Дартом знакомится?
        - В другой раз, мы торопимся, - махнула я рукой, и подсластила свой отказ улыбкой, отчего левый глаз демона, кажется, дернулся. Слишком сладко? Демон-диабетик? Так и знала, что с ним не все в порядке!
        Точно, я же ему первый раз улыбнулась за все время. Ну ладно, с меня не убудет, а больному полезно.
        И, вообще, странный он какой-то. То ходит у дома главы города, да мимо помоек, то познакомится с эльфом хочет.
        Эльф вскинул руки вверх, собираясь провести по рогам, как любил делать во время глубоких мыслительных процессов, но испытал жесточайшее разочаровании.
        - Зато у тебя роскошная шевелюра, Дарт, - потрепала я по плечу эльфа. Хотя, признаться, мне и самой жутко не привычно от его вида. Представляю, какого ему. - Ничего, сейчас маслицем и делов-то!
        Как оказалось, ничего подобного! Нам не помогло ничего, как бы Дора не молила Создателя. Мы переполошили всю гостиничную кухню, подключили всю команду поваров, но все тщетно. Колечко с синим камнем крепко сидело на пальце эльфа.
        Наступил поздний вечер, и нас вежливо попросили удалиться. Повариха Брунгильда настолько прониклась к нам сочувствием, что дала с собой целый пакет пирожков.
        - Хоть какая-то польза от тебя! - я была очень довольна сдобными гостинцами. А то с этой вылазкой ужин пришлось пропустить. А тут и с мягчайшей капусткой, и с ароматной малинкой, и с нежнейшим мясом. Аж слюнки потекли.
        Но аппетит, похоже, был только у меня. Эльф расстроено повис на моем плече, а Дора перебирала в уме, что же можно сделать еще.
        - Бесполезно, - махнула я рукой, второй бережно прижимая к себе пакет с пирожками. В мыслях я уже разделалась с доброй половиной румяных полумесяцев. - Своенравный артефакт. Вот ты ответь, теперь уже белобрысое создание, зачем ты кольцо напялил?
        Эльф, возвышающейся надо мной на полголовы, разом сдулся, и виновато посмотрел на меня из под тонких бровей. Его глаза цвета неба немного растрогали моя душу, но я держала лицо. Эх, это эльфийское обаяние!
        - А как ты его активировал? - обернулась Дора на нашу парочку. - Ведь не просто так оно сработало! Ты же до этого его на рог одевал и хоть бы хны!
        - Но рог - это рог, - заметила я. - Но мне тоже интересно. Может, ты думал о чем-то? Пожелал?
        - Да о чем я мог думать?! Об унизительном положении, в котором оказался, о чем же еще?
        - И все? - прищурив глаза, спросила я. Дора тоде подозрительно смотрела на эльфа.
        Тот хлопнул себя по лбу, округлив голубые глаза, и воскликнул:
        - Точно! Там журнал кто-то забыл, а на обложке эльфийка была. Вот я и подумал в сердцах, что даже с эльфами так не обращаются, как со мной. Закинул его в мусорку, а потом натянул колечко в расстройстве. Ну а потом... Вот.
        Эльф демонстративно показал на себя руками, от макушки до пят, а мы с Дорой переглянулись и вздохнули. Попали, так попали!
        В растрепанных чувствах зашли в комнату, и взгляд тут же споткнулся о конверт на моей кровати. Распечатала конверт, заранее зная, что в нем найду:
        «Марта! Госпожа Сафрая срочно вызывает тебя к себе! И захвати с собой свою зверюшку. Слэйд»
        Я прочитала послание и с долей паники посмотрела на Эльфа. Что ж, придется идти с повинной головой. Сами мы эту проблему решить не сможем.
        Дора пробежалась глазами по строчкам, и обреченно вздохнула.
        - Пошли, блондинчик! -остановившись у двери, я за камзол потянула застывшего эльфа на выход. - Смелей, мой Дартаньян! Не трусь!
        - Они меня убьют... - прошептал он, медленно выходя из комнаты. - Давай сбежим?
        Я нервно хихикнула и отвернулась от Дарта. И для чего? А для того, чтобы врезаться всей Мартой в одного сероглазого демона. Вот кого надо было в эльфа перевоплотить, а то чуть нос об грудь не разбила! Ведь всем известно, что светлые создания посубтильней будут!
        - Мы спешим, - огибая Брависа по дуге, я надеялась, что Дарт в образе эльфа не менее сообразительный, чем в образе чертенка, и только пройдя несколько шагов, поняла - зря надеялась. Демон, как будто случайно, не давал ему пройти, ступая в ту же сторону, что и он. Извинялся, и снова преграждал Дарту дорогу. Форменное издевательство!
        - Друг, - Бравис хлопнул эльфа по плечу. Тот покачнулся, но устоял, за что ему, несомненно плюсик. Будучи немного ниже демона, но значительно тоньше, Дарт проигрывал в комплекции. Внешность судить не буду, больно много чести Бравису, еще его по ресничкам разбирать. - Никак нам с тобой не разойтись.
        Демон снова «нечаянно» преградил дорогу, задев эльфа плечом. Я уже было хотела пойти на защиту перевоплотившегося чертенка, как тот отряхнул плечо, будто бы от грязи и высокомерно посмотрел на Брависа.
        - Не удивительно. У демонов всегда с координацией туговато было, - сказал он, и, воспользовавшись секундной заминкой демона, двинулся ко мне.
        А я стояла и не верила своим глазам. Дарт что, не только внешне перевоплотился, но еще и эльфийский снобизм подхватил? Вот это да!
        - Ну, пошли? - Эльф подмигнул мне лазурным глазом.
        Я лишь на секунду посмотрела демона и тут же пожалела об этом. Бравис стоял, засунув руки в карманы брюк, и его взгляд кричал о том, что он сотрет эльфа в порошок и распылит над городом. Надо у него как бы невзначай узнать, откуда у него такая непереносимость эльфов...
        - Пошли, - с трудом оторвав взгляд от Брависа, кивнула я.
        До кабинета госпожи Сафраи мы не дошли - долетели. Я хотела как можно быстрее вернуть Дарту его чертовски привлекательный вид, а сам виновник случившегося летел на голом энтузиазме, подхваченный под руку.
        Слэйд и сама хозяйка кабинета встретили нас гробовым молчанием. В их взглядах, обращенных на эльфа, чувствовались недоумение и легкая неприязнь. Согласна, что светловолосых созданий демоны, в большинстве своем, не любили, но этот то на редкость привлекательный мерзавец вышел. Могли бы посимпатизировать.
        - Знакомьтесь - Дарт, - с места в воду бросилась я, решив не тянуть время. Неприятности надо проходить как можно быстрее.
        - Похоже, модное имечко, - потерев подбородок с легкой щетиной, произнес брюнет.
        А вот Сафрая не торопилась с выводами. Черные глаза внимательно изучали лицо эльфа, потом скользнули вниз и зрачки мегеры сузились в маленькие точки.
        - Не может быть! - она гипнотизировала недобрым взглядом серебряное кольцо на пальце Дарта. Слэйд тоже понял, в чем дело и его лицо дрогнуло.
        - Твой черт - идиот! - казалось, что от её крика сотряслись стены.
        Я молча снесла стенотрясение, надеясь отделаться легким испугом. Проблемы надо решать, даже такую, как это ходячее рогатое недоразумение.
        Мегера заходила по кабинету, растирая руками виски, и кусала губы.
        - Слэйд, - наконец, скривившись, она вопросительно посмотрела на мужчину, а я жадно ловила мимику. Он отрицательно качнул головой и внимательно посмотрел на эльфа.
        - Если только с пальцем, - один уголок губ брюнета пополз вверх, но это слабо напоминало улыбку, скорее горькую усмешку над судьбой.
        - Что с... пальцем? - кадык эльфа от паники подпрыгнул вверх, а губы, и без того тонкие, превратились в нить.
        Словно катализатор, мелодичный голос светловолосого Дарта запустил цепную реакцию. Сафрая бросилась к нему, и её длинные пальцы почти добрались до шеи эльфа, но была перехвачена Слэйдом, реакция которого была получше моей. Я только и успела, что схватить Дарта за руку и попытаться сдвинуть с места.
        Мегера быстро-быстро заморгала, приходя в себя после приступа ярости, а потом гордо подняв подбородок, отодвинула руки мужчины от себя и глубоко вздохнула. Слэйд не сводил с нее глаз, внимательно следя за каждым движением и начал тихо говорить.
        - Не торопись. Может, так даже лучше. Отправим его.
        Словно ошпаренная, Сафрая подпрыгнула на месте и повернулась к мужчине лицом.
        - Ты серьезно? Его? - палец с черным маникюром указал на эльфа. - Проще оставить его без лапы, чем пытаться сделать из ЭТОГО что-то стоящее!
        - Кхэм, - я очень боялась встрять в разговор, но не могла не сказать: - Вы сами подписали договор, где обещали нам с Дартом безопасность и полную неприкосновенность.
        Сафрая одарила меня ядовитым взглядом и скривилась. На минуту закрыла глаза и отвернулась.
        - Хорошо, - сказала она, а потом резко повернулась, блеснув глазами: - Но если он не справится...
        Молчание было красноречивей слов. Я с беспокойством посмотрела на Дарта, но он мужественно кивнул женщине. Все-таки в душе он не эльф!
        Обратно мы шли, погруженный каждый в свои мысли.
        - Ух уж мне эта темная парочка с их темными делишками! - сетовала я. А ведь не отвертишься от них, разве что конфетами заешь, чтобы переварить. А у меня такими темпами, скоро все запасы к концу подойдут!
        - С тебя ящик конфет! - потребовала я у эльфа.
        - Может, ты хотела сказать - коробку? - задумчивость слетела с светлоэльфийской физиономии, и он окинул меня упрекающим взглядом. Опять за свое, а!
        - Я хотела сказать, то, что сказала! Коробку, - я нахмурилась, думая, что уж больно чертенок не чертенок, а настоящий черт.
        - Стоп, Дарт! А как тебя угораздило стать не эльфенком, а взрослым эльфом? - мы почти дошли до нашей комнаты, но я замерла и не могла сделать ни шагу, пока он не приоткроет завесу тайны. Прямо распирало от нетерпения, пока он краской покрывался.
        Кстати, а что это он такой пунцовый?
        - Да-а-арт? - протянула я.
        Лазурные глаза изучали стены, потолок, все, что угодно, но только не смотрели на меня. Как ищейка, напавшая на след, я уже не могла остановить свое любопытство и прошептала:
        - Говори! А то ящик конфет скормлю тебе! Поверь, после третей коробки тебя начнет от них тошнить!
        - Тебя же не тошнит! - нашелся эльф.
        Но и я была не промах:
        - Я же особый случай! У меня такие стрессы, что без сладкого - никак!
        Дарт жалобно посмотрел на меня, но по моей неумолимой физиономии понял - бесполезно. Я все равно добьюсь правды. И смутившись так, что щеки красавчика-эльфа стали похожи на два наливных яблочка, он сказал:
        - Я не чертенок, а вполне взрослый черт. Просто я не так огромен, как некоторые.
        Ага, и при этом так значительно на меня покосился. Лилипутишка! Так и знала, что у кого куча комплексов первыми стараются уязвить нормальных! Как будто им настолько неймется, что так и прет изменить других, а вот себя они менять не собираются!
        Правда, маленький рост мало чем изменить можно. Только если специальные зелья долго пить... Подождите-ка!
        - Так тебе сейчас нравится быть эльфом? - спросила я, страшась ответа.
        А Дарт отвернулся, тряхнув волосами, и сказал сквозь зубы:
        - Да не знаю я! Тут я хотя бы высокий! Вот, даже тебя выше на полголовы! А в омуте меня все чертовки высмеивали!
        Я тут же пожалела о своей настойчивости. Ну куда я в душу лезу, сама хороша!
        - Значит так, Дарт! - я крепко приобняла его за плечи. - Как захочешь, так и будет. Хочешь в этом теле остаться - я тебе помогу эту их подготовку пройти к заданию. Нет..
        Тут я запнулась. Ну не могу же я ему помочь палец того... ну этого... отрубить...
        Лазурные глаза сверкнули, он тесно сжал меня в объятиях, так, что даже мою солидную грудь сперло от нехватки воздуха и жарко сказал:
        - Я хочу остаться!
        - Эй, эльф! Если ты ищешь, где переночевать, то тебе явно не к Марте! - ну кто бы это еще мог быть! Б-б-бравис, маму его за хвост!
        Разорвав такие дружеские объятия своей ненавистной физиономией, я посмотрела на него испепеляющим взглядом.
        - И не смотри так на меня! - развел этот демон руками. - Ты реально с ним на одной кроватке не поместишься!
        О чем он думает? Хотя, я сама еще даже не задумывалась, где будет спать Дарт. Он теперь не такой маленький, какой был в виде чертенка. Дам-с, проблема так проблема. Может, он передумает эльфом оставаться, выгода-то налицо...
        - Пойдем, я тебе покажу, где обитают стройные демоницы рядом с которыми не грех прилечь, - Бравис обхватил плечо эльфа и силой потащил его в сторону. А меня почему-то так резанули его слова, ну просто до слез. А когда я проморгалась, то несносный демон уволок Дарта в конец коридора.
        - А ну верни! - предавалась грусти я не долго, рванув за контрастной парочкой. Больно надо из-за всяких красавчиков плакать!
        - Марта, иди лучше поспи! - сказал через плечо Бравис. - Мужчины идут веселиться.
        Я не верила своим ушам! Он что, всерьез? Да зачем ему он сдался? Вот точно какого-то знакомого в нем узнал, а теперь хочет все выяснить!
        - А ты что тут такой готовый к веселью у моей комнаты делал, а, бананчик? - уперев руки в бока, сказала я. - Почти все наши наверху, а тебя все здесь вижу...
        Я окинула пристальным взглядом остановившегося демона, а потом хлопнула себя по голове (конечно же легко и любя) и сказала.
        - Точно! Как я сразу не догадалась! Ты же это... по светленьким?
        У Брависа начали лезть рога, а это было плохо, очень плохо. Еще мне тут демона в истиной ипостаси не хватало! Мы еще только учимся совладать со своими возможностями при обороте, и строго соблюдаем деление - девочки отдельно от мальчиков. И все из-за давнишних обычаев. Но не об этом сейчас, тут ситуация выходит из-под контроля!
        - Я пошутила! - подняла я руки вверх, чтобы хоть как-то остановить трансформацию.
        Дарт тоже покосился на голову Брависа и к моему удивлению, хоть и сбросил с себя руку с захватом, но сказал демону:
        - Так что там по девочкам?
        И я с открытым ртом наблюдала, как эта спевшаяся парочка удалялась по коридору.
        - Демоницы тебя порадуют, не в пример эльфийкам... - дальше было не разобрать, что с таким воодушевлением говорил демон Дарту. И рожек не видно, вот просто удивительно!
        Дверь сзади скрипнула и в коридор высунулась голова Доры. Она тут же оценила мое одиночество и сделала неправильные выводы:
        - Они его...
        - Нет-нет! - я прервала, даже не желая слышать предположения.
        - Тогда где Дарт? - спросила она, когда мы вошли в комнату.
        - Он с Брависом. И это точно ни к чему хорошему не приведет! Если Дарт проболтается... - я опустилась на кровать, и пружинный матрац жалобно скрипнул.
        - Расскажи! - потребовала подруга и я все рассказала, и о том, как сходили в кабинет к мегере, и о кольце, и о демоне. Дора загадочно на меня посмотрела и цокнула языком:
        - И ты после этого правда думаешь, что он тут случайно оказывается?
        А я не знала что думать. От осознания того, что эльфа точно сейчас напоют и он выдаст все-все становилось дурно. Заметив мое состояние, Дора сказала:
        - Ты недооцениваешь чертенка, он крепкий малый!
        - Кстати, о его возрасте! - я сразу вспомнила, что забыла рассказать о признании чертенка. - Он то, оказывается, не такой уж и малый!
        Разведка в холле гостиницы ничем не помогла. Время клонилось к ночи, и все постояльцы давно разбрелись по своим номерам. На рецепшене предавалось меланхолии приведение, изредка покачивая головой. Наверное, сочиняло особо грустную поэму.
        Зато от моей вылазки все-таки была польза - я обогатилась стопкой журналов со столика в зоне отдыха и довольная собой потащила их в номер.
        Напрасно я думала, что сегодня не усну, переживая за словоохотливого Дарта. Как только я открыла первую страничку журнала - меня начало клонить в сон. И как бы я не пыталась крепиться - открыла глаза уже среди полной темноты, разбуженная посторонним звуком.
        С трудом подняв голову от подушки, пыталась вспомнить, где я и с кем. Взгляд упал на Дору и воспоминания вернулись, заполнив душу тревогой. Дарт!
        - В-в-воды! - простонали откуда-то снизу.
        Я вскочила на ноги на кровати и от испуга скинула одеяло вниз, откуда тут же послышался довольное сопение. Похоже, Дарт приватизировал мое одеяльце!
        - Слабак! - сонный голос Дарта раздался откуда-то сбоку. - А еще демон, называется!
        Я аккуратно наклонилась посмотреть, кто же там лежит около моей кровати, но в такой темноте было невозможно что либо разглядеть. Включив настенный светильник, я с удивлением увидела, как серебристая голова прячется под одеялом, словно улитка в раковину, и теперь тело на полу напоминало скорее окуклившуюся бабочку.
        Что эти двое тут делают?! Да еще в таком горизонтальном виде? Нет, к Драту у меня вопросов нет - ему деваться некуда, а вот что тут делает демон?
        - Чертов эльф! Да мы с тобой ящик вискария осушили на двоих! Ты явно выливал, раз тебя не пробрало! - прохрипел Бравис из-под одеяла. - Воды!
        А демон ведь даже не подозревал, насколько был прав, называя Дарта чертовым эльфом. И ведь не убавить, не прибавить!
        Скользнув взглядом по спящей подруге и позавидовав её крепкому сну, я озадаченно оглядывала комнату в поисках второго компаньона демона по выпивке.
        - Дарт? - тихо спросила я.
        - Я тут, - раздался сонный голос эльфа из шкафа.
        Шкаф был маленьким, тесным и неудобным даже для вещей, поэтому я не могла представить, как там мог уместиться высокий эльф. Разве что принятьь форму квадрата...
        - Мартышка, - простонал с пола Бравис. - Дай воды, будь нормальной демоницей!
        Открыв рот, чтобы сказать ему в ответ что-то колкое, я на секунду замерла, а потом передумала. Стыдно признаться, но его голос звучал так жалостливо, что я его даже пожалела. Немного, самую малость. На полстакана воды - больше не заслужил.
        - Спасибо, - прохрипел демон, припав к стакану, словно путник к воде в пустыне. Я посмотрела на свою пижамку и сочла её вполне приличной. Все равно этим двоим сейчас не до моего внешнего вида. Футболку и шортики многие летом носят, поэтому бегло осмотрев свой помятый после сна вид, я перешагнула через Брависа, придвинувшегося вплотную к моей кровати и прошла пару метров.
        Открыв дверцу шкафа, я увидела, как эльф, чуть ли не прижимая уши коленками, сонно смотрит на меня сощуренными глазами.
        - Пьянь! - констатировал я, про себя уже ужасаясь тому, что Дарт мог выболтать демону. Одна надежда на чудесную выпивку, которая сотрет демону всю память.
        - Ничего подобного! Я почти трезв! - эльф потянул на себя дверцы шкафа, собираясь дальше спокойно поспать. А потом доверительно шепнул: - На чертовых эльфов алкоголь не действует!
        Я в прострации закрыла дверь, всей душой надеясь, что так и есть. Половина ящика вискария на каждого?! Да я бы была уже мертва!
        Один раз пробовала эту гадость и до сих пор помню, как после двух стаканов мне было плохо, а голова походила на чугунный котелок, так популярный у ведьмочек. А что творилось сейчас в голове у демона - мне даже было сложно представить!
        Решив забыть сейчас обо всех проблемах и поспать оставшиеся до начала практики часы, я повернулась к кровати и замерла. На моей подушке уже сопел довольный демон, проминая мягкий матрац. Конечно же, это вам не жесткий пол, я бы тоже под шумок перебралась!
        Может, скинуть его на пол? - думала я, стоял над Брависом. Но он так мило хмурил бровки, что я его пожалела. - Главное, чтобы не помнил о моей доброте!
        Подвинув Дору, которая в ответ только пробормотала что-то непонятное, я посоветовала Дарту присоединится к Бравису и легла к подруге.
        - Вот еще! - фыркнул из шкафа Дарт. - Ты знаешь, как от этого демона перегаром несет?!
        - Нет, - зевнула я. - Но, думаю, утром мы все узнаем.
        Утро добрым не бывает. Так сказал, помнится мне, один умный демон. И судя по лицу Брависа, он был полностью с ним согласен.
        - Что вчера было? - и явно страдал провалами памяти. Бедненький... Хотя нет, мне его даже не жалко!
        Из-за него я совершенно не выспалась! Все тело ныло, мышцы свело и, вообще, чувство раздражения не покидало меня с того момента, как я открыла глаза.
        - Бананчик, ползи-ка отсюда, пока я с тебя шкурку не сняла! - я присела на кровати, а за мной поднялась всклокоченная Дора.
        - Подскользнешься, - прохрипел в ответ демон с моей кровати. - Чего? - не поняла спросонья я.
        - На шкурке. И ка-а-ак всей Мартышкой... - он не договорил, схватившись за голову. - У-у-у...
        - Вот так бы у тебя всегда было! - пожелала я ему в сердцах. - Чтобы, как только рот открыл про меня гадость сказать - так сразу головные боли и чувство похмелья!
        - Хорошо, что ты не ведьма, - прошептал он громко, прикрывая глаза рукой. - Кто такой добрый включил свет?
        - Что происходит? - Дора подвинулась к краю кровати, натянув повыше одеяло. - Я сплю, да?
        - Если бы, - вздохнула я, поднимаясь. С настенных светильников лился мягкий свет, освещая комнату, а так, как в подвале окон по определению быть не может, то и понять, сколько сейчас времени я не могла. Открыла шкаф только чтобы убедиться - эльфа тут уже не было.
        - Меня ищешь? - как раз в этот момент дверь комнаты открылась, и в неё вплыл жутко довольный Дарт. Вот знаете, на такую счастливую морду с утра совершенно не хочется смотреть - чувствуешь себя настоящей злыдней.
        - Тебя, миленький. Тебя! - я схватила чертова эльфа за камзол и потянула к кровати, на которой собирался отлеживаться Бравис. - Куда хочешь его девай, но чтобы через пять минут его похмельным духом тут даже не пахло!
        - Да пусть отоспится! - пытался надавить на мою доброту Дарт, но это я среди ночи добрая, или когда сладкого наемся, а вот сейчас - очень злая. И на эльфа в том числе.
        - Вот-вот, - простонал демон в подушку.
        - Я сейчас его за ногу, головой об пол и в коридор волоком! - пригрозила я.
        Бравис застонал, бормоча что-то неразборчивое, но явно нецензурное. До меня только последние несколько слов донеслись:
        - ... пещерная демоница!
        А когда Дарт дернул его за плечо, чтобы он вставал, тот чуть приподнялся, покачиваясь, посмотрел на эльфа глазками-щелочками и сказал сквозь зубы, как будто ему было больно говорить:
        - Эльф, ты смотри, она злая женщина, твои нежные нервы не выдержат.
        - Мой нежный организм уже успел позавтракать и размяться, а вот твой сильный - до сих пор голову еле поднимает, - ухмыльнулся эльф и стащил с Брависа одеяло.
        Тот сопротивлялся, но мало. Все силы были уже потрачены, организм активно восстанавливался после алкогольного отравления.
        - У тебя же незачет будет, - сказала Дора, пытаясь пальцами расчесать спутанные светлые волосы. Напомнила или поиздевалась, интересно?
        - Так ему и надо! - я подозрительно посмотрела на Дарта, прикидывая в уме, правда ли Бравис ничего не помнит, и о чем проболтался эльф. А то, что он не молчал - так это и гадать не надо.
        - Уношу-уношу, - растолковав по-своему мой взгляд, он рывком поднял демона, и чуть не завалившись на пол, взял его под руку.
        - Марта, помоги, - прохрипел он, а я на секунду задумалась, стоит ли. Ну а потом решила, что это в моих интересах, чтобы демон быстрее покинул комнату и поддержала Брависа с другой стороны.
        А этот похмельный гад взял, да переложил практически весь вес на меня, навалившись всем телом.
        - Мар-р-р-тышка, - он обдал меня таким амбре, что я сама чуть не опьянела. Алкоголь еще бурлил в его организме, и не думая рассасываться.
        - Я тебя Валенсии сдам, пусть тебя кудымом отпаивает, - от моих слов Брависа передернуло. Конечно, кто захочет пить эту гадость. Маленький зеленый листик, дающий изумрудный отвар приятно пах, а вот вкус... Вкус был просто отвратительным. Выпить глоток - подвиг. Зато ставил на ноги при любых отравлениях получше зелий - сразу же.
        - Не надо кудыма! - просипел демон.
        - У меня есть листочек, сейчас переоденусь и заварю! - Дора вскочила на ноги и начала рыться в вещах. - Дарт, на, я лучше тебе дам. Кипятком завари и дай ему выпить.
        - Кипяток? - удивился эльф, далекий от таких дел.
        - Остудишь сначала, конечно же.
        - Но можешь и кипяток! - это я сказала прямо на ухо Бравису, и он скривился о громкого звука.
        - Я тебе еще припомню твою доброту, Марта! - перевалившись на Дарта, он как мог горделиво убрал с меня руку и сделал демонстративное покачивание вперед. Видимо, оно должно было символизировать шаг, но эльф не понял, занятый Дорой и её инструктажем.
        Когда эта парочка покинула нашу комнату, мы быстро переоделись и открыли дверь, чтобы хоть немного выветрить этот запах перегара. Никогда не буду пить вискарий!
        Глянув на часы мы поняли, что до практики у нас было целых тридцать минут, чтобы позавтракать. Не во всем нам не везет, однако!
        - Где это мы? - Дора сделала шаг назад и чуть не угодила обратно в зев портала.
        А вот мой взгляд Подземелье очень даже радовало. Хоть какое-то разнообразие. Опять-таки, необычно, а то все поля, леса, омуты...
        - Дорогие мои, - протянула Валенсия и все ребята поняли, что сегодня им придется худо. Когда преподаватель так мило растягивала слова, да и сами слова были приятны ушам, это значило одно - то, что будет впереди, нам совершенно не понравится. - Готовность три секунды!
        Так мило она пролепетала, что мы все втянули животы и задержали дыхание. Ну ладно-ладно, живот втянула одна я, но все вокруг определенно не дышали в ожидании.
        - Три, два, один! - этот «один» особенно звонко прозвучал, и звучал еще долго в моих ушах, пока мы падали в алое адское пекло. Я нечаянно посмотрела вниз, и от картины текущей лавы у меня весь завтрак подступил к горлу.
        Мгновение - и мы стоим на раскаленной земле, а лавы как и не бывало. Только через трещины оранжевыми жилками виднеется текучая огненная масса. Это была иллюзия?
        - Я забыла предупредить, чтобы вы не завтракали, да? - сморщившись, рыжая демоница смотрела на слабых желудком адептов. Слава Создателю, мой желудок был натренирован, а то бы я сейчас стояла согнувшись, точь-в-точь как Бравис!
        - Бедненький, - отворачиваясь от некрасивого зрелища, Дора поморщила милый носик.
        - Зато вчера был веселенький! - я покосилась на мужскую фигуру в стороне и тоже отвернулась: - Прочистится зато!
        - Надо сюда организовать антипохмельные туры! - почесав щеку, удивила меня своей фразой подруга. А потом я поняла, откуда корни пущены.
        - Понабралась от чертяки! - в шутку укоризненно покачала пальцем у носа Доры и, наконец, оглянулась. Что же ждет нас в этом воистину адском местечке?
        - Есть предположения? - спросила я подругу и она поняла меня с полуслова.
        В этот момент Лил и Вил, два прихвостня бананчика, оказывали другу посильную помощь - приводили в чувство. Мда, даже кудым не помог. И если верить словам, то пили Дарт с демоном на равных. Мне одной интересно, что еще скрывает в себе этот маленький перевоплощенный в эльфа черт?
        Валенсия начала говорить, но быстро замолкла, прожигая недовольным взглядом Лила и Вила. Те наперебой советовали, как Бравису лучше стоять, чтобы голова поменьше болела. Тот молчал, словно воды в рот набрал, хмуро глядя прямо перед собой.
        - А вот и первые кандидаты! - преподаватель хлопнула пару раз в ладони, и эти аплодисменты ужасом отдавали в глазах закадычных друзей бананчика. Они сразу почувствовали, кому выпала великая честь, судорожно и очень дружно сглотнули.
        - А давайте без предисловий начнем! - ослепительно улыбнулась Валенсия. Хорошо же она разозлилась, что опустила вводную часть и вот так с места и в... ад.
        - Не думала, что спрошу это... Но когда там у нас смена преподавателя? - тихо спросила Дора, глядя куда угодно, только не на Валенсию.
        - Должна была быть еще вчера, - в чем-то я была согласна с подругой. Эта рыжая демоница была слишком непредсказуемой. Нам бы нашего любимого... - Фридри...
        Я вздохнула, вспоминая его лекции. Тоскливый вздох Доры был синхронен с моим - она тоже души не чаяла в преподе по «Истории мира». О, нет, он не был прекрасен внешне. Шрамы, конечно, украшают мужчину, но не в таком количестве. Зато как он рассказывал! Какой был у него обволакивающий голос, способный полностью погрузить в атмосферу времени.
        - Но он тут вряд ли будет, - Дора поднялась на цыпочки, пытаясь понять, началось ли что-нибудь интересное. - Что ему с нами практиковать?
        - Музеи? - грустно улыбнулась я, понимая абсурдность предположения. - Может, раскопки?
        - Мечтай, - подруга вдруг вздрогнула и сделала шаг назад. - Мама!
        Ну я же не могла не посмотреть, что же там за «мама» такая!
        А у самой от увиденного так в груди сжалось, что вздохнуть больно было.
        Хоть Лил и Вил были рыжими демонами, но они явно были из другого теста, нежели Валенсия. Её рыжие короткие волосы лежали, не потревоженные не малейшим дуновением ветра. А вот волосы ребят стояли дыбом от страха. А я лишний раз убедилась, что все эти стереотипы, объединяющие всех в группы - бредятина. Ну кто сказал, что все светловолосые демоницы - глупы, рыжие - сексуальны, а брюнетки - коварны. Вот сейчас два «очень сексуальных парня» так дрожали, что даже стыдно стало за их братию.
        Нет, безусловно, когда перед твоим носом вырастает лавовый гигант - это ускоряет сердцебиение. Но они же мужчины! Защитники!
        Эх, так и знала, что эта хилая троица! Один пить не умеет, двое других - самообладание теряют. Безобразие!
        Я не хотела смотреть на Брависа, но взгляд как-то сам соскользнул в его сторону и я была приятно удивлена. Есть герое и среди похмельных демонов!
        Туманность рассеялась в серых глазах, взгляд предельно сфокусирован, даже слишком. Так пристально смотреть в глаза лавовому гиганту было ой как опасно!
        Наверное, в глаза двоиться, раз он так сосредоточен. Брови нахмурил, нос немного сморщил. На мгновение прижал руки к вискам и тут же опустил.
        - Альтер! - возмущенно воскликнула Валенсия, прожигая его зелеными глазами. А потом посмотрела на двух кандидатов в герои и махнула рукой. - А, ладно! Бравис, замените?
        Бананчик тряхнул серебристой шевелюрой и сморщился. Ага, головная боль никуда не делась! Но, постойте! Он что, пошел один на один с...
        Лихорадочно стала вспоминать, что же надо делать в случае встречи с лавовым гигантом. Проходили же, не могли не проходить! Вспоминай Марта, тренируй память!
        Какая-то мысль постоянно ускользала, дразня своим хвостом и я от досады закусила губу. А лавовый гигант между тем, уже давно осмотрелся и открыл черный провал рта. Бе-е-е-здна!
        Ни звука, одно бульканье черной массы внутри, но дрожь берет сильно. Тяжелые шаги, от которых раскаленная земля под ногами тряслась, немного выбивала из колеи. И эта оранжевая с черным масса шла прямо на Брависа.
        - Глаза, - вспомнила я. - Надо же показать огонь в глазах лавовому гиганту!
        - Не только, - Дора напряженно смотрела вперед, практически не моргая. - Если ты в себя не веришь, чуть усомнишься, что сильнее его - пиши пропало!
        И тут я впервые за десять лет сгрызла ноготь на руке. Вот всегда знала, что этот бананчик оплот вредных привычек! Все из-за него! Но его же сейчас этот гигант просто размозжит! Но лавовый гигант замер, нога, словно лавовый столб, зависла над землей, а сам «монстр» не сводил взгляд с Брависа. Мне не видно было лица демона, но по молчаливому кивку Валенсии я поняла, что не так уж и плохо у него идут дела!
        Вдруг лавовый гигант прервал зрительный контакт, черные провалы глаз посмотрели на толпу и нога опустилась.
        - Эй! - попытался вновь привлечь его внимание Бравис, но тот не отреагировал.
        - Альтер, лавовые гиганты не имеют слуха! - выкрикнула с иронией Валенсия, скривив губы. Я, конечно, понимаю, что она думает, что у нее все под контролем. Но вот все остальные адепты-то так не думают!
        Бравис сжал квадратную челюсть, и обогнул прошагавшего мимо гиганта по широкой дуге. Адепты, уже до этого бросившиеся врассыпную, теперь позволили себе немного матных слов.
        Валенсия явно хотела было сделать замечание, но тут нога Лавового гиганта чуть не раздавила одну из адепток, и она чудом оттащила её от верной смерти. Вот говорила же - нельзя ей доверять свое здоровье!
        Бравис преградил дорогу лавовому гиганту, и я увидела огонь, вспыхнувший в его глазах. «Монстр» замер, как тогда, и вокруг повисла напряженная тишина. Все, конечно, мечтали о чуде, но не особо верили в осуществление желаний, готовые к бегству. А вот я не могла заставить себя отойди далеко от бананчика. Все-таки мы столько наговорили друг другу за все время, что я просто не могла оставить врага в беде! Кто же меня тогда мартышкой звать будет?
        На Валенсию надежды никакой, что же делать? Как вызвать огонь в глазах? Когда до этого только один человек мог его вызвать - это Бравис. И то - огонь ненависти!
        Но, как оказалось, пока я предавалась всякого рода раздумьям, а Дору за моей спиной трусило от страха, Бравис сам прекрасно справился. Лавовый гигант опустился на одно колено, потом на другое, а после лужой стек на землю и просочился в оранжевые трещинки.
        - Фух,- невольно вырвалось у меня, и я услышала, как Дора вознесла молитву Создателю. Хм, может, тут лучше бы было возносить молитвы Похмельному богу, который каким-то чудом сделал Брависа абсолютно трезвым. Или господину Случаю?
        Не знаю, кто к этому приложил руку, возможно, стресс, но бананчик стоял теперь абсолютно трезвый и такой же абсолютно бледный. Мда, Валенсия, не снести тебе головы...
        Произошедшее на практике так и не сумели замять. Хоть Валенсия и пыталась нас всячески подкупить отличными оценками, весть о столь халатном поведении преподавателя просочилась в верха. Уже через несколько часов после возвращения нашей группы в гостиницу она спешно покинула номер по приказу начальства.
        - Как ты думаешь, кого пошлют на замену? - Дора прихорашивалась, вертя карманное зеркало в руках. - Может, какого-нибудь красавчика?
        Я в это время я гадала, где нелегкая носит этого чертового эльфа, переплетая две черные косы. Обожала их практичность - и не путаются, и если надо кому-то дать по наглым мордасам, достаточно лишь резко развернуться.
        - А ты опять за свое? - подмигнула я подруге. - То-то я последнее время гадала, у тебя перерыв или ты совсем завязала.
        Дора хмыкнула, перевернув зеркальце тыльной стороной, и взметнула руку к волосам, красиво закинув белые локоны за спину.
        - Скажем так - я отошла от этого Слэйда и готова к новым подвигам.
        - С брошкой? - с тревогой спросила я. Вот уж чего не хотелось, так это повторения истории.
        - Не, я теперь и пальцем не трону все эти штучки! - подругу слегка передернуло от воспоминаний, когда она на своей шкуре испытала весь ужас принуждения.
        - Вот и ... - меня перебило приведение, просунувшее голову в дверь.
        - Вызывают, - кивнуло оно мне, всем видом выражая все свое презрение. У-у-у, какое злопамятное!
        А вот куда вызывают - не стоило и гадать. Закатив глаза к потолку, я невесело улыбнулась подруге и вышла за дверь.
        - Одна? - тихо спросил Слэйд, стоявшись чуть дальше по коридору.
        - А ты шифруешься? - так же тихо спросила я.
        - Стирать память твоей подруге не горю желанием. Лишняя работенка, - он пошел вперед, ну а я что? Я за ним. Вот только у меня вопросик...
        - А Вы Дарта не видели?
        - Видел, конечно, - один уголок губ у мужчины дернулся, но тут же вернулся на место. - Готовится с самого утра.
        И потом тихи хохотнул по только ему известной причине.
        Мы были на приеме... Нет, не так!
        Мы были на воистину королевском приеме, где девушки в разноцветных платьях, словно райские птички, порхали по залу, а молодые люди, словно вековые исполины, отстранено смотрели поверх толпы, исподтишка кося взгляд на понравившуюся даму. Мы были в замке одного из ближайших подданных короля, и именно этот влиятельный мужчина был нашей с Дартом целью. Точнее - его кабинет.
        Замысловатые прически поражали воображение, а лично меня наталкивали на мысли о ненормальном психическом состоянии заказчиков сия творения. Вся акварель красок была на волосах дам, в зализанном, вздыбленном и завитом в самых разных безобразиях видах. А потом я поймала свое отражение в зеркальной колонне и усмехнулась. Но королева самой сумасшедшей прически сегодня была, безусловно, я.
        - В следующий раз напомните мне не слушать Вас, - Слэйд вел меня под руку, кивая по сторонам знакомым, которых наше появление не оставило равнодушными.
        - Но я же отвлекаю внимание от Дарта, так? - я пальцем поправила косую челку и как будто невзначай нашла глазами эльфа. У него все шло по плану, судя по тому, как стайка девушек не могла втиснуться в плотное кольцо мужчин, которых он заинтересовал интересной им темой капиталовложений.
        - Я его не узнаю... - чуть склонив голову к плечу, прошептала я. А Слэйд отклонил голову в сторону из-за того, что один из моих рожек ткнулся ему в щеку.
        - Марта, Вы бы со своими рогами поосторожней! - шикнул он, пытаясь мило улыбаться приятелю на той стороне зала. Я тоже отсалютовала бокалом приветливому блондину, еще раз посмотрела на свое отражение.
        Ну, пожалуй, рога можно было сделать и поменьше. Но идея была гениальная, даже Слэйд признал. Лучшего способа обратить на себя внимание просто не было. Когда после практики он забрал меня из гостиницы, я даже не подозревала о конечной точке нашего маршрута. На все вопросы о Дарте я получала ответ: «Шлифует грани». Какие грани? У кого шлифует? Все это так для меня и осталось загадкой, пока я не увидела самого эльфийского чертяку. Как они умудрились сделать из него настоящего джентельмена за день - ума не приложу, но уже начинаю побаиваться эту парочку королевских ищеек.
        Нет, внешне эльф и так был идеален для балов и приемов, на одном из которых нас сегодня вечером, как оказалось, нас ждет очередное задание. Но вот его речь никогда не лилась сладкой патокой при дамах и не изобиловала терминами при мужчинах, как сейчас. Я даже ненароком подумала о магической пересадке мозга, но отмела идею, как трудно исполнимую из-за перевоплощения черта в эльфа.
        Но если я думала, что останусь неприкосновенной, и все ляжет на плечи Дарта - то я сильно ошибалась. Половина задания лежала именно на мне. Я должна была так заинтересовать и завлечь объект, чтобы он немного ослабил внимание...
        - Орлано привлекает все новое и интересное, - заметил тогда Слэйд, сидя в кабинете Сафраи. На что хозяйка кабинета не преминула отметить:
        - В сущности, как и любой мужик.
        - Мы делаем ставку на твои... - брюнет расплывчато обозначил что-то рукой, показывая на меня, -... параметры. Все-таки упитанные демоницы при дворе - это нонсенс.
        Конечно! - подумала я. - Из-за придворных интриг и женских склок никаких нервов и конфет не хватит! Ни за какие, даже самые большие в мире плитки шоколада я бы туда не сунулась, неа...
        - А вот и наш специалист по твоему обрамлению, бриллиантище, - открыв на стук в дверь и пропуская вперед невысокую демоницу с выбритым виском и розовыми волосами, Сафрая не удержалась от колкости. Грымза, зависть - плохая вещь!
        А это у нас кто? А это, оказывается, мастер парикмахерского искусства!
        С любовью покосилась на свои две черные косы и выставила ультиматум:
        - Не стричь, не красить, прическу выбираю сама!
        Слэйд и Сафрая хотели было возразить, но потом мужчина повернулся к своей коллеге-ищейке и задорно поднял уголок губ в улыбке:
        - А пусть экспериментирует. Нам же нужно, чтобы он обратил на нее внимание! А тут свежий взгляд!
        Сафрая скривилась, и мне даже показалось, что она сказала: «Язык бы ей отстричь», но... я не уверена, поэтому не буду лезть на рожон.
        Хм, интересненько, прическа...
        Я с интересом посмотрела на демоницу с малиновыми волосами, а та плотоядно косилась на мои волосы.
        - Поразительная толщина! - попросив разрешения потрогать, она взвесила на руке одну косу и потрогала распущенный кончик.
        Вот, казалось, маленький комплимент - а как приятно! Мне даже идея с прической теперь казалась удачной.
        - Мы вернемся через час, Вилма, - бросила Сафрая и вместе со Слэйдом вышла в коридор.
        - За дело! - как только за парочкой ищеек захлопнулась дверь, сказала я. В душе даже радовалась смене имиджа, пусть и на день. Все-таки, каждая демоница хочет видеть себя на балу неотразимой. Ну а то, что понятие неотразимости у всех разные - другое дело.
        Вилма тогда долго охала над моей идеей, уговаривала меня на так модный при дворе цвет фуше для волос, но я пожелала быть немодной. Более того - вызывающе близкой к демонической природе. Ведь мои, чуть загибающиеся в сторону рога из волос, были воплощением моего истинного облика демоницы.
        В итоге, Вилма признала, смотря на меня квадратными глазами, что эксперимент удался. Результат шокировал Сафраю и развеселил Слэйда. Они вернулись с несколькими моделями платьев и обуви, но вся эта разноцветная палитра была ближе к попугаю. Примеряя очередное платье за магически созданной ширмой, я пришла к выводу, что оно просто безумно мне идет, но вот этот ужасный коралловый цвет убивает всё!
        - Ну что? - Слэйд терял терпение, как и любой мужчина в тряпочном деле.
        - А можно поменять цвет? - спросила я из-за ширмы, вертясь перед наколдованным зеркалом.
        - Да легко! Тебе какой, в горошек? - засмеялся брюнет, ты же такая оригиналка!
        - Мне - черный! - заказала я.
        - Главное - выбрала! Выходи, - скомандовал он, радуясь завершению примерки, и я медленно вышла из-за ширмы, боясь упасть на каблуках.
        Слэйд впервые заинтересованно скользнул по моей фигуре взглядом, сказав: - Согласен, цвет надо менять.
        Я обернулась к зеркалу, а платье заструилось вокруг ног розово-персиковым безобразием. Но крой-то был великолепен! У меня такой тонкой талии отродясь не было. А грудь тут кажется просто огромной, но, при этом, не выставленной всем на показ. Даже наоборот, кружево кокетливо закрывало ложбинку, приковывающую взгляд.
        - Да, так она - просто поросенок, - ничуть не смущаясь, громко сказала Сафрая, стреляя злыми взглядами в мужчину. Оу, кажется, тут ревностью повеяло! Но это не повод меня называть... Тьфу, у меня даже в мыслях язык не поворачивается так сказать!
        Кожу защекотало там, где её касалась ткань платья, и на моих глазах наивный наряд барышни превратился в платье роковой красавицы. Высокие рога из волос выгодно оттенились, становясь практически черными, а карие глаза приобрели томное выражение.
        Откуда томное? Сама не знаю, я тут ни при чем!
        Увидев, что я удивленно рассматриваю свои зрачки, подойдя к зеркалу, Слэйд смилостивился надо мной:
        - Это я немного похимичил, иначе ты своим прямым взглядом всю операцию испортишь!
        - Только Вы потом отхимичьте обратно! - попросила я, стыдясь признаться, что вот такая незнакомая «я» мне до стыда нравится.
        И теперь, плавно рассекая толпу под ручку со Слэйдом на приеме, я отмечала, что этот образ и взгляд нравится не только мне. Я действительно выделялась на фоне худых, как тростиночка, девушек. Но это меня ничуть не смущало. Когда это дуб комплексовал, что он толще осинок?
        - Помнишь, что должна делать? - уже пятый раз спросил меня брюнет и я скрипнула зубами. - Мы приближаемся к объекту. Ты кто?
        - Твоя племянница, дядюшка, - кажется, от приторности моего ответа, у меня сейчас закапает яд. Вот что значит - Вселенское равновесие!
        В это время Слэйд подвел меня к небольшой группке мужчин, и я попыталась томно поднять глаза, как мне велела Сафрая. Возможно, у меня бы и получилось поднять их в меру томно и все такое, если бы не одна кривоногая дама, которая прошлась по моим туфелькам и повисла на одном из мужчин, проворковав в мою сторону:
        - Ох, простите, я такая неловкая! Но от Вас так замечательно отпружинивает!
        Ну, вы понимаете, что глаза на мужчин и девушку я подняла совсем не полные томления...
        Эта костлявая бестия бессовестно хлопала глазами на длинноволосого блондина, обвив его шею, словно лианой так, что у мужчины перехватило дыхание. Но не от неземной красоты брюнетки - я была уверенна! Иначе бы он не постарался тут же скинуть её руку и одернуть воротник рубашки.
        Двое других мужчин совершенно не обратили внимание на кривоногую «прилипалу» и с неподдельным интересом в глазах рассматривали меня. Впрочем, как и моя блондинистая цель. Все трое - представительные мужчины, демоны, уверенные в себе. Красавцы, но, почему-то, мое сердце ни на секунду не дрогнуло.
        - Меня с детства зараза не берет, вся гадость - просто отлетает! - громко заметила я. А после наклонилась к длинноволосому мужчине в темно-синем пиджаке и доверительно сказала, даже не думая смотреть на одну обалдевшую кумушку. - Хотите, и Вам рецептик дам? Проверенный, мамин!
        Меня за локоток потянули назад, и Слэйд предупреждающе зашипел на ухо:
        - Мар-р-та...
        Но не успел он начать мне выговаривать за несносное поведение и мое плохое воспитание, как серо-фиолетовые глаза блондина сверкнули интересом и он еле уловимо поддался вперед:
        - Хочу, - сказал он.
        Кривоногая дама рядом ахнула и скрылась в толпе, якобы - припудрить носик. Но я-то видела как её шея от возмущения пошла красными пятнами.
        - Слэйд, у тебя такая интересная спутница, а мы с ней даже не знакомы, - моя сегодняшняя цель, сверкнув белозубой улыбкой, вопросительно посмотрела на Слэйда, а тот поспешил представить меня мужчинам. Имена двоих я просто пропустила мимо ушей, а вот с Орланом я уже была досрочно знакома из краткого рассказа моего спутника.
        Что ж, видимо, все и, правда, было про него... Статен, умен, благороден, приближен к королю и опасен. Имеет лишь одну слабость - ко всему новому. Женщины уже давно ему не западают в душу, а лишь падают в постель, максимум - на одну ночь. За свои деньги он повидал почти все. Его дом - настоящая крепость, нашпигованная магическими ловушками для любопытных носов. Но, как показывает практика - не для Дарта. Ему такие ловушки - раз плюнуть. Главное, чтобы Орлано так полагался на всю эту охранную систему, что не закрывал дверь на банальный ключ.
        А еще моя сегодняшняя цель чертовски наблюдателен. Сафрая десять раз повторила мне сегодня, чтобы я даже не смела смотреть в сторону Дарта, так как это будет слишком подозрительно. Она пришла в паре с эльфом, а я со Слэйдом - и одно это уже могло возбудить в хозяине дома подозрение. Нет, эльфы не были в новинку здесь, но новые лица всегда привлекали внимание.
        Услышав, что я Слэйду прихожусь любимой «двоюродной племянницей», он забавно повел бровью и я не смогла сдержать улыбку.
        - Позвольте узнать - чему вы так озорно улыбаетесь? - мужчина невольно приподнял уголки губ в ответной улыбке. А я задумалась - соврать или сказать правду? Сразу вспомнилось, что Сафрая советовала ни в коем случае не врать. Можно недоговаривать, увиливать, но не лгать, иначе он каким-то образом почувствует. Что ж, я не змея, чтобы увиливать, а вот правду вполне сказать могу.
        - У Вас очень забавно подпрыгнула бровь, - сказала я и его левая бровь опять взвилась вверх, а потом вновь вернулась на место. - Вот- Опять!
        Блондин сначала неверяще смотрел на меня с минуту, а потом расхохотался на весь зал так, что к нам тут же повернулись сотни голов, а Слэйд закашлялся, сам прикрывая смех.
        - Поразительно, моя дорогая! - отсмеявшись, заметил он и обратился к моему «дядюшке»: - Позвольте, я угощу это милое создание... компотом?
        Слэйд кивнул бросив на меня предупредительный взгляд, а Орлано подхватил меня под другой локоток и увел к фуршетному столу.
        - И много еще у Вас таких занимательных рецептов хорошего настроения? - спросил он, беря в руки бокал с вином и протягивая мне.
        - Много. И это не компот, - заметила я, размышляя, могу ли я себе позволить бокальчик или не стоит пить на работе. А потом решив, что если задание требует - то это не считается, и взяла фужер из мужской руки, которая совсем не торопилась мне его отдавать. Пришлось разжать пару пальчиков, посетовав на жадность.
        - Откуда Вы такая? - чуть приподняв широкие плечи в удивлении, спросил мужчина, окидывая меня своими странными серо-фиолетовым глазами с головы до ног.
        - Рогатая? - сделав маленький глоток, спросила я. Мы стояли как раз рядом с зеркальной колонной, и я смогла еще раз порадоваться своей фантазии.
        Орлано хохотнул, но игру подержал, с готовностью кивнув:
        - Именно.
        - Если по природе - то от мамы с папой. А если вы об этом... - я ткнула пальцем в скрученные рогами волосы, - ... то от парикмахера.
        Орлано не сразу нашелся, что ответить, а это явно для него было в новинку, и я решила идти дальше, и сделала маленький шаг к мужчине:
        - Не будьте ханжой - у Вас и самого... - я сделала паузу и Орлано приблизился ко мне совсем близко, склонив голову. - ... того.
        - Того? - моргнул он удивления.
        - Рога! - сказала я, при этом важно кивнув, смотря поверх его головы. - Вы же тоже демон!
        Блондин как-то очень тепло улыбнулся мне, и я поняла, что такого рода эмоции очень редки на его лице. Но ему это поразительно шло. Эх, жаль, что годков ему, наверное... А то бы я - ух!
        Нет, я , конечно, шутила. Если бы у него и, правда, стали появляться рожки - это бы значило, что он или слишком злиться, или... А вот об этом мне лучше не думать!
        - Знаете, Марта, я почему-то уверен, что к следующему приему все женщины будут требовать сделать им рога из волос, доводя до умопомрачения своих мастеров, - Орлано сделал глоток янтарной жидкости, обведя сощуренными глазами косящихся на нас дам, и повернулся ко мне: - А что касается моих рогов, надеюсь, Вам показалось. Иначе - вы пропали.
        Я встала на мысочки, вытянув шею как могла, и удостоверилась:
        - Буду жить - рога отсутствуют, - констатировала я.
        А мужчина вновь рассмеялся, вызывая у ближайшей к нам публике приступ любопытства, грозящий вывихом шеи.
        - Ваш дядюшка все-таки не выдержал, - Орлано, вновь пригубил бокал, прикрыл взгляд и сквозь ресницы посмотрел на идущего к нам Слэйда. - Не замечал за ним раньше такого...
        Так! Вот нам только не хватало, чтобы «объект» начал о чем-нибудь подозревать! Пусть лучше и дальше забавляется нашими разговорами, а то так недалеко - он и отсутствие Дарта заметит, ускользнывшего из зала минуту назад.
        Не зря мне говорили, что подозрительного и проницательного Орлано не так легко обвести вокруг пальца. Но то - королевские ищейки и их ученики, а то мы - незамыленные системой мозги Демонического университета. Сафрая со Слэйдом сделали ставку на нетривиальный подход, отчаявшись пробиться своими силами в святая святых - кабинет Орлано, и подключили нас. Что ж, будем оправдывать ожидания, контракт есть контракт.
        - Орлано, а напоите-ка его как следует, а? А то никаких сил уже нет - не отдохнуть, не потанцевать! Я чтобы сюда попасть ему весь день мозг ложечкой ела.
        Блондин поперхнулся напитком, посмотрел на меня и отставил бокал в сторону:
        - С Вами опасно иметь дело, - покачал он головой.
        - Это вы про напитки? - скривила носик я.
        - Это я про ложечку.
        - Я ей пользуюсь только в крайних случаях, - опустошив свой бокал вина, я спрятала его за спину как раз в тот момент, когда к нам сквозь толпу, наконец, добрался Слэйд. Племяшка же должна хоть немного знать о совести. Самую малость.
        - У Вас очаровательная родственница, - Орлано протянул руку к крепкому конаку на столе, напитку, очень быстро сражающего с ног и предложил его моему брюнетистому «дядюшке». Блондин бросил хитрый взгляд на меня из-под челки, и уверенную улыбку Слэйду: - Угощайтесь.
        Конечно, мой фиктивный родственничек не смел отказаться. А я осталась вполне довольна ситуацией. Думаю, вряд ли теперь Орлано нас в чем-то заподозрит - где это видано, чтобы один агент просил свою «цель» споить другого? Да только вот здесь! Но блондин-то этого еще не знал...
        И, вообще, я в душе лелею надежду, что и не узнает. Магические ловушки не активированы, а документы просто пропали. Ну кто обвинит в пропаже рогатую демоницу?
        Подумала и поняла - Орлано. Это он сейчас такой обходительный, а вот по осторожным взглядам, которые на Орлано бросали почти все мужчины в зале - его гнева, действительно, стоило бояться. Даже Слэйд, как миленький, залпом опустошил стопку, скривился и бросился сразу за закусками.
        - Авторитет, - восхищенно вырвалось у меня, и блондин польщено мне кивнул.
        - Комплимент в Вашем стиле, Марта, - он взял мою руку и притянул к губам. - Вот только обычно я делаю комплименты...
        - Сегодня вечер - наоборот, - улыбнулась я, проследив за его губами, оставляющими отпечаток поцелуя на руке.
        - Я бы сделал наоборот каждый свой вечер! - Орлано проследил за тем, как Слэйд не может остановится, а все заедает и заедает, и тихо хихикнул. Мне даже не сразу поверилось, что я и правду слышу от такого солидного мужчины мальчуковый озорной смешок.
        - Это не просто конак, да? - мои губы сами собой растянулись в улыбке. Ну, любила я шалости, любила, не без этого...
        - С перцем, - признался тихо Орлано, как бы невзначай повернув голову. У него, вообще, в совершенстве были отточены навыки говорить так, чтобы окружающие даже не могли и помыслить, что этот великовозрастный мужчина признается в маленькой пакости. Как минимум - обсуждает политику или прибыли.
        - Эх, мы бы сработались! - вырвалось у меня, и светлые брови мужчины удивленно подпрыгнули вверх. А я поспешила добавить: - В пакостном деле.
        Орлано, бросив пару слов Слэйду, повел меня под локоток в сторону голубых диванов у стены. Уютной зоны отдыха для притомившихся гостей. Я в их число себя не относила, но раз идем подальше от двери, то я была только за.
        Женщины и мужчины расступались перед нами, и мне было смешно от того, насколько же иногда бывает тяжело справляться дамам с собственным лицом. Они все явно недоумевали, что я делаю рядом с хозяином торжества. Кстати...
        - А в честь чего праздник? - я села в уголок дивана. Орлано занял всю остальную часть, а я про себя подумала, что по сравнению с ним очень скромно устроилась, заняв одну треть. Вот пусть кто-нибудь только попробует мне еще что-нибудь про размер сказать!
        - Да пустяк, юбилей, - отмахнулся блондин, а в глазах у него сверкнуло скрытое удовольствие, как от ощущения маленькой тайны. И тут до меня, как до кикиморы, с опозданием дошло:
        - У Вас, да? - сперва я растерялась, но ненадолго. Я, вообще, по природе своей не могла продолжительно предаваться неуверенности. Все-таки надо исправлять ситуацию, раз я не позаботилась узнать до этого причину приема. - Се-е-екундочку...
        С некоторых пор, как я имела «честь» узнать одного раздражающего индивида, я всегда носила с собой какую-нибудь гадость из того самого магазина, торгующего интересными вещицами. Знала, что пригодится, вот только не знала, что будет адресовано не по адресу. И хранила я его в самом что ни на есть банальном для девушке месте - в декольте.
        - Кхэм, - Орлано с долей неверия наблюдал за моими действиями, пока я смело отодвигала пальцами тонкое кружево на груди и изымала подарок:
        - Это, конечно, не мамин рецепт, но вещица очень действенная, - я повертела шарик сиреневого цвета в руках и торжественно вручила блондину. - Поздравляю с Днем Рождения! Теперь Вы счастливый обладатель «Вечного клея». Можете приклеить намертво неприятеля к стулу или к потолку - все зависит от Вашей фантазии.
        Орлано повертел шарик в руках, спросил про активацию и ловко засунул «Вечный клей» во внутренний карман пиджака, сердечно поблагодарив. А потом добавил, взяв мои руки в свои:
        - Знаете, Марта, мне сегодня подарили двадцать запонок, тридцать галстуков и двести пузыриков моей любимой воды. В запечатанных коробках, я уверне, будет тоже самое, а Вы...
        - А я Вам - «гадость»! - я не дала ему договорить, обернув все в шутку. И даже признаюсь из-за чего - испугалась. Испугалась того, как он на меня смотрел - уже не как на забавную диковинку, а как на женщину...
        Черт, вот знала, что с секретиками в декольте была плохая идея - надо было прятать в чулки! И то - не гарант.
        Но полет моих мыслей оборвал прямой стальной взгляд знакомых глаз. Тех, для кого и был предназначен «подарочек». ..
        Бравис стоял рядом с мужчиной в возрасте и сверлил глазами наши с блондином руки, отчего у меня внутри вдруг все сначала заледенело, как будто я совершаю что-то запретное, покрываясь колкой корочкой, а потом бросило в жар от изменившегося цвета глаз - цвета плавленого металла.
        Эх, рано я свои запасы сдала, ой как рано!
        - Вы сегодня прямо звезда моего приема, - голос Орлано, словно ловкая подсечка рыбака, выловил меня из серебристого омута глаз. Блондин смотрел прямо на Брависа, с таким интригующим выражением лица, что мне захотелось залезть в его голову и узнать все-все, что скрыто. Странное желание для девушки, каюсь, но что поделаешь?
        - Кто бы говорил! - отмахнулась я от комплимента, стараясь не смотреть в сторону бананчика. - Вас вон та дама с розовыми кудрями скоро Вас глазами съест и не подавится.
        - Как точно Вы заметили - не подавится. И несварения не будет, должен заметить, - Орлано скользнул взглядом по дамам вокруг и половина из них кокетливо подмигнула. Блондин повернулся ко мне и только тогда позволил себе продолжить: - Как вы там говорили про дядюшку? Достал? Вот так и они меня - достали!
        Я сочувственно взглянула на мужчину:
        - И на Вашей дороге споткнется шикарная демоница, которая будет Вас смаковать! - попыталась я подбодрить его. Своеобразно, но как могла!
        - Может... уже? - и он заглянул в мои глаза так проникновенно, что я почувствовала себя неловко. А такая напасть со мной случается редко, к слову сказать. Эти его серо-фиолетовые глаза, безусловно, были безумно притягательными... для дам. А вот я чувствовала себя с ним очень маленькой и наивной. А такой чувствовать я себя не любила, неа...
        Я с опаской посмотрела на голову Орлано и как можно незаметней выдохнула. Вроде, ничего серьезного, раз рожки не вылезают, а то бы горело это мое задание синим пламенем!
        И все-таки я не выдержала и бросила взгляд на Брависа... Какая-то девушка в ярко-синем платье без умолку что-то говорила демону, а он смотрел поверх её головы на меня.
        Как океанская волна, его глаза втягивали меня в свои глубины, и как бы я не сопротивлялась, я все больше погружалась в текучее серебро. Его взгляд не покалывал кожу, нет - он почти выжигал все изнутри. Я не могла понять, почему он смотрит на меня так, как будто хочет убить и воскресить вновь. Чтобы потом опять убить. Что я ему сделала на этот раз?
        - Друг? - Орлано, как и говорилось, был очень наблюдателен.
        - Недруг, - я вскинула подбородок, не отрывая глаз от Брависа.
        - Хм, а уж не для него ли Вы приберегли «подарочек»? - спросил он, наклоняясь передо мной и закрывая обзор. Мои глаза остановились на лице блондина, и я попыталась вновь сосредоточиться на своем объекте. Цель, Марта, помни о цели!
        - Для него, - я не стала лукавить, а потом вспылила: - Я бы его с удовольствием к самому злачному местечку бы прилепила одним местом!
        Я прикрыла рот ладонью, сообразив, что совсем не слежу за речью, но Орлано рассмеялся, держась руками за живот. Я бросила взгляд на Брависа и, о, Создатель... Рожки!
        И я даже не знаю, на эту синюю «трещетку» у него такая реакция, или... что?
        И что, вообще, он тут делает?
        «Ясное дело - портит мне жизнь!» - ответила я про себя. Ну, а если серьезно, то я и предположить не могла, что увижу Брависа здесь. Как бы он мне не сорвал все мероприятие!
        - Этот прием был бы без Вас сер и скучен, впрочем, как и сотни раз до этого, моя дорогая Марта, - голос Орлано позвал меня в реальный мир, где он, отсмеявшись, смотрел на меня с загадочным блеском в глазах. Немного лениво, как кот, который налакомившись любимой сметаны, довольно созерцал еще пару банок в холодильнике. Что ж, я, конечно, рада, что скрасила его вечер, но дальнейшая творческая работа в этом направлении меня не привлекала. Где же Дарт, черт его в омуты забери?!
        Я сделала вид, что смутилась от комплимента, а сама попыталась как можно незаметней осмотреть зал в поисках белобрысой эльфийской макушки. Но нет - взгляд пару раз зацепился за остроухих гостей хозяина дома, но моего «напарника» нигде не было видно. А это было плохо. По словам Слэйда, Дарту должно было хватить пары минут, и мы сейчас явно отклонялись от плана...
        Мой подбородок обхватили два пальца, и я вскинула глаза на Орлано. Он внимательно изучал мое лицо несколько секунд, а потом опустил руку вниз. Не поверил? Заподозрил меня в чем-то? Или...
        - Я не могу Вас понять... - медленно проговорил он, и провел пальцем по моей руке, не отрывая от меня взгляда. - Все наоборот - от комплиментов не смущаетесь, говорите в лицо правду, да и, вообще, ведете себя так, словно это Вы принимаете общество, а не общество принимает Вас...
        - Пониманием меня не может похвастаться даже моя мама. Что уж говорить о Вас? - отшутившись, я проследила за его движением и деланно усмехнулась, борясь с желанием отвести его палец в сторону. А боковым зрением уловила, как Бравис стал медленно обходить нас по дуге. Ну и пусть, не до его рожек сейчас!
        Хотя, я не удержалась и все-таки бросила на него взгляд, и очень удивилась, не увидев на его голове ничего, кроме серебристых волос. Неужели, мне показалось? Нет! Проблем со зрением у меня никогда не было!
        А с воображением?.. Вот с воображением - возможно.
        Я вернулась взглядом к моему объекту и заметила, как Орлано тоже бросает заинтересованные взгляды на демона. В моей голове сразу развернулись несколько сценариев, и я пришла к выводу, что появление бананчика мне даже на руку. Орлано слишком занят мной и Брависом, а это значит, что Дарт не будет под оком наблюдения хозяина дома.
        - Эх, Марта, Марта! Вы роковая женщина! - взяв с кофейного столика ветвь винограда, Орлано сорвал одну ягодку и покрутил между пальцами. - И даже молодой Альтер туда же...
        После этой фразы он безраздельно завладел моим вниманием. Я сцепила руки в замок и подняла брови, вопросительно посмотрев на мужчину. А он не спешил продолжать, крутил виноградинку в руках, осматривая меня и задерживаясь взглядом на кружевном вырезе платья.
        - Я и сам, словно приклеенный Вашим подарком, не в силах Вас покинуть... Что у ж говорить о молодежи, - бросив еще один взгляд на Брависа, который теперь стоял у фуршетного стола, сказал Орлано. - Скажите, Марта, а Вы с ним тоже были так непосредственны?
        - Нет. Я была с ним груба, - откровенно призналась я, следя за тем, как виноградинка катается по мужским пальцам.От этих разговоров становилось немного нервно.
        Фиолетовые искры блеснули на сером, и я засмотрелась на удивительные глаза мужчины рядом.
        - Могу поспорить на этот дом, что это было просто восхитительно! - ягодка оказалось у Орлано во рту, и он одним движением челюсти превратил её в ничто. А я не могла отвести от него ошарашенного взгляда.
        - Вы хотите, чтобы я и Вам нагрубила? - смеясь над своим предположением, поинтересовалась я. Но оказалось, что когда озвучиваешь вслух самое невероятное - это начинает сбываться!
        - Да, определенно! - слегка кивнул он, но сделал это с такой уверенностью в глазах, что я немного растерялась. Экстренно соображая, как бы ускользнуть от щекотливой темы, я приоткрыла рот для ответа, как вдруг виноградинка скользнула между моих губ. Глаза Орлано довольно сверкнули, а его палец замер на моих устах...
        - Мар-р-рта, - злой голос Брависа раздался прямо надо мной, и я впервые в жизни была благодарна за его вторжение. К виноградинкам Слэйд меня не готовил!
        - Тьфу, с косточками, - скривилась я.
        Вот, правда, виноград с косточками - мой «пунктик» детства. Ну и заодно такие фразочки поддерживали мой дух в норме, а то сегодняшний «объект» его немного расшатал своими ягодками.
        - Вечер добрый, Бравис, - стрельнув в демона предупредительным взглядом, я поспешила вернуть мало-мальски дружелюбное выражение лица. Мне еще не хватало с ним тут что-то выяснять. Чтобы он не надумал мне высказать, пусть терпит до гостиницы. Вот шел бы мимо, так не-е-ет, вечно ко мне цепляется!
        Бравис сдержанно кивнул Орлано в знак приветствия, одернул пиджак и хмуро посмотрел на ветвь винограда в его руках.
        - Я украду Марту на пару минут? - спросил демон, пока я разглядывала отвратительно-прекрасно сидящий на нем костюмчик. Даже придраться не к чему, вот досада!
        Как-то я проворонила его вопрос, а Бравис и не ждал ответа. Он просто схватил меня за кисть и потащил сквозь толпу, ловко маневрируя между кучками гостей. Я такой чертой была несильно наделена от природы, поэтому к тому времени, как мы остановились, на моем счету уже была пара-тройка оттоптанных ног.
        - Тьма тебя захвати, Бравис! Верни меня обратно! - запаниковала я, когда поняла, что он отвел меня в противоположный конец зала, и теперь моего «объекта» ничего не отвлекало. Где же этот эльфиийский черт?
        - Чем тебя опоили? - я оказалась зажата между стеной и Брависом, зависшим надо мной грозной тучей, готовой метать молнии, поэтому не сразу поняла, в чем он тут меня обвиняет.
        - Опоили? - я заглянула в темную сталь глаз и почувствовала себя не в своей тарелке. Представляете? Я и не в своей тарелке... Может, и правда опоили?
        Дыхание Брависа, немного рваное, вызвало легкую дрожь в груди. И чтобы поскорее избавиться от этого непривычного чувства, я постаралась отодвинуть демона от себя.
        - Нет, конечно! - я не удержалась от шалости и пальцем прочертила дорожку по пуговицам белоснежной рубашки сверху вниз, остановившись в районе солнечного сплетения и как следует на него надавив. Толкать его ладонями в грудь на публике было бы точно началом скандала, а так вроде бы и не причем... - И отодвинь от меня свою демоническую тушку, Бананчик! Дышать нечем.
        Демон шумно выдохнул, темные ресницы на мгновение закрыли глаза цвета расплавленного металла, а потом в меня, словно острие ножа, вонзился серебристый взгляд. А я поняла, что мне доставляет неслыханное удовольствие провоцировать Брависа. Такая живая реакция просто не могла оставить меня равнодушной. Вот еще бы разгадать, что значит вся это его смена цвета глаз...
        - Что ты мне рассказываешь?! - вдруг рыкнул он, застыв в сантиметре от моего лица. - Ты видела свои глаза?
        - Ты рычишь нам меня? - я не поверила своим ушам, отпрянув к стене. Он что, правда это сделал? Да на меня даже папа не рычал, а тут!
        Бравис на мгновение утонул глазами в декольте, моргнул, а потом тряхнул головой, словно сгоняя наваждение, вновь посмотрел мне в глаза: - Вот теперь я точно уверен, что Орлано тебе что-то подмешал! - сквозь зубы процедил он. А потом запнулся, сглотнул и добавил: - Ты и на меня сейчас так же смотришь...
        - Как?
        - Как? - на его лице отразились признаки борьбы с самим собой, он закусил щеку, чуть повернув голову в сторону и упорно не смотрел на меня, говоря: - Так, будто хочешь меня...
        - Да ты!.. - у меня от возмущения перехватило дыхание.
        - ...съесть, - с убийственным выражением лица закончил он. И теперь я сама готова была его убить.
        И вместе с обрушившейся на меня злостью, пришло понимание - это же тот самый томный взгляд, наколдованный Слэйдом!
        Вот всегда знала, что нельзя менять свою природу - до добра не доведет!
        - Боюсь, меня вырве... - я проглотила окончание фразы, увидев, как мне из-за колонны сигнализирует Дарт. Его немного потрепанный вид паникой откликнулся в душе. Взмыленный, словно за ним совсем недавно гнались создания ада, и растрепанный, как будто попал в эпицентр стихийного бедствия, эльф показал рукой на выход и нырнул в толпу.
        - Черт, - я даже сама не поняла, ругнулась я или констатировал факт. А между тем демон не сводил с меня напряженного взгляда.
        - Марта, - его рука остановилась в сантиметре от моего плеча, да так и зависла в воздухе.
        Правильно, Бравис, границы-то не теряй! У меня тут операция на волоске висит, судя по помятому виду Дарта, а он мне тут душевное равновесие расшатывает. Шумихи вокруг не было, но я прекрасно понимала, что это еще ничего не значило.
        Справа, за огромной кадкой с растением. стоял Орлано, и смотрел на меня, не отрывая глаз. Неужели узнал о краже? Напряжение удавкой сдавило мне горло, а паника на секунду завладела всеми чувствами. Да тут еще демон все-таки опустил руку на плечо и прислонил меня к стене. Словно в прострации, я взглянула на Брависа, склонившегося надо мной со странным выражением лица...
        - Или ты и, правда, меня хочешь? - блеснув серебристыми звездами глаз, спросил он.
        И знаете, я даже была ему благодарна за эту фразу, вот правда! Чтобы мгновенно вернуть самообладание и совсем не удариться в панику она мне подошла просто идеально! Аховый я, конечно, агент, но что поделать?
        Скинув его руку, и одарив Брависа уничтожающий взглядом с головы до ног, я буквально выплюнула:
        - Умираю, как хочу! Не видишь - уже лужей у твоих ног стекла?
        Надеюсь, у меня вышел нужный взгляд, а то с этими томными взорами я не могла ни в чем быть уверена. Ох, и достанется же Слэйду моя «горячая» благодарность!
        Плюнула на все приличия, вытолкнула демона из моего личного пространства и решительно пошла в противоположную сторону от Орлано, на ходу улавливая возмущенный ропот женщин:
        «Да она, вообще, должна спасибо ему сказать, что внимание обратил!»
        «Не понимаю, на что там смотреть? И Альтер туда же!»
        «Она же толстая! Что они в ней нашли?»
        В общем, ничего нового я для себя не услышала. Змеиное шипение сопровождало меня, пока я медленно петляла по залу, пытаясь найти Слэйда, а заодно и посмотреть, следует ли за мной Орлано. Привести «хвост» мне совершенно не хотелось. Ну а от перемывания косточек стану только чище.
        Я давно не принимала близко к сердцу такие выпады. Мама всегда говорила, что короля можно одеть в лохмотья, но он останется королем, а одень бродягу в королевскую мантию - он так и останется бродягой. И взрослея, я видела пред глазами сотни таких примеров и сделала вывод - какой ты видишь себя, такой тебя будут видеть и другие. И пусть сейчас речи тонкокостных барышень были полны яда, я могла им лишь посочувствовать. Бедняжки.
        Отвлеченная внутренними размышлениями, я чуть не подпрыгнула на месте, когда Орлано подхватил меня под локоток.
        - Создатель, я же в обморок от страха могла шлепнуться! - в сердцах воскликнула я.
        Лицо Орлано было таким заинтригованным, словно он нашел карту сокровищ и уже предвкушал увлекательные поиски. Да и пусть! Пусть лучше так, чем если бы он буравил меня разъяренным взглядом и обвинял в причастности к краже. А так как ни Слэйда, ни Сафраю найти я не смогла, то сделала вывод, что они оставили меня прикрывать тылы. Адское пламя, я тоже хочу свалить отсюда!
        - Многие барышни с удовольствием проделывают этот трюк, - переложив мою руку на свой локоть, Орлано уверенно повел меня к выходу в сад. - Не хотите глотнуть свежего воздуха?
        Так-так-так, я бы с удовольствием глотнула, да только не в такой компании! Увидев совсем рядом Брависа, судя по всему, готового в любой момент кинуться нам наперерез, я остановилась и повернулась к своему спутнику:
        - А Вы не видели моего дядю?
        Орлано кинул предостерегающий взгляд мне за спину, и я еле сдержалась, чтобы не обернуться и не посмотреть. А потом сосредоточившись на моем лице мужчина улыбнулся:
        - Я все время забываю, что с Вами не работают стандартные схемы. Другая бы не посмела отказать хозяину дома в такой малости.
        Я уже думала, что он заведет разговор либо о сцене с Брависом, свидетелем которой он стал, или о вылазке Дарта, но Орлано не переставал меня удивлять. Странный он мужчина, однако...
        - Но Вы же хотите позлить Альтера? - вдруг искушающе спросил он, задиристо улыбнувшись. Идеальная осанка, безукоризненный вид, но меня не покидало ощущение, что он игрок той категории, до которой мне не дотянуться. Слишком опасный, опытный и стирающий в порошок все на своем пути. И у такого мы украли? Мурашки волной пробежались по моим рукам, и мне оставалось уповать лишь на удачу.
        И он думал, что я хочу позлить демона, что вполне было бы нормально, исходя из недавних событий, который видел Орлано. Ему же не могло прийти в голову, что я сейчас мечтала оказаться и от него и от Брависа как можно дальше. И только одна мысль, что мужчина узнает о нашей вылазке, заставляла меня нервно притопывать ножкой.
        В сад? Да хоть в ад, лишь бы Орлано ничего не заподозрил!
        - Марта! - Слэйд вырос перед нами, словно из-под земли. - Я тебя потерял! Ты помнишь, что еще обещала навестить сегодня свою бабушку?
        Ах, бабушку, как же! Как же я могла забыть? Слэйд отвратно играл, и Орлано ни на секунду не поверил ни в какую бабушку, судя по усмешке, искривившей его губы.
        - Забираешь голубку от стервятников? - одна светлая бровь Орлано поднялась, и понимающая ухмылка появилась на его лице. - Что ж, не смею препятствовать, но... Ждите в гости.
        Поцеловав мою руку, Орлано подмигнул мне и оставил наедине с «дядюшкой».
        - Дюдюшка, я и правда совсем забыла о бабуле, - я с рвением подхватила Слэйда и потащила к выходу. Наклонилась к нему и еле слышно спросила: - Получилось?
        Мы как раз проходили мимо Брависа, и я не удержалась и закатила глаза от его пристального взгляда.
        - Нет, - ответил Слэйд, и одновременно с этим Бравис легким движением на секунду раскрыл полы пиджака, и я увидела мелькнувшие белым бумаги. Дождавшись, когда я подниму на него взгляд, он победно улыбнулся и отвернулся.
        Это просто не могли быть одни и те же документы, ведь так?!
        Моя голова была пуста, словно колокол, и его языком билась одна мысль: «Не может быть»
        Дарт до сих пор был немного не в себе, хотя про него и в обычном состоянии это можно было сказать с полной уверенностью. Из черта в эльфа, а теперь эльфа тряхнуло магией так, что он до сих пор, по его словам, чувствует печенку у себя во рту, а сердце в интересном месте.
        - Не знаю, кто забрал документы, но этот тип точно знал, что туда сегодня после него обязательно влезут, - зрачки эльфа почти полностью заполнили собой радужку, оттого вид у него был немного пугающий. В свете светильника в кабинете Сафраи даже поистине пугающим. Казалось, что чертовщина сочится из глаз, выдавая истинную природу хозяина.
        Слэйд психовал, листая все книги подряд в поисках ему одному известного текста, а Сафрая отвернула кресло к окну и смотрела на внутренний дворик гостиницы.
        А мое сознание было до сих пор там, на приеме, смотрящее, как Бравис позволяет мне увидеть бумаги, спрятанные под пиджаком. Он все знает? Ведь тогда в том переулке, когда мы с Дартом так триумфально выбирались из мусорки, он оказался не просто так? Что, если он тоже идет по тем же заданиям, но тогда мы успели первыми с кольцом? А в этот раз он сделал нас?
        - Кто дает Вам задания, Слэйд? - почему-то к нему обратиться с вопросом мне было проще, чем к хозяйке кабинета. Я услышала, как возмущенно скрипнуло кресло, и женщина вскочила с места, зло смотря на меня.
        Слэйд не выпустил книгу из рук, а из под темных бровей его глаза насмешливым взглядом окинули мою фигуру:
        - Не твое дело! - перебила открывшего было рот мужчину Сафрая, практически шипя. - Вы не справились!
        - Вы бы тоже не справились, - пожала плечами я, ничуть не сомневаясь в том, что это правда. Я на самом деле, до сих пор не понимала, как такой демон, как Орлано, допустил кражу. -
        Дарт, а там много ловушек было? Тебя ни одна из них не задела? - я повернулась к эльфу, который растекся лужей по креслу. Ему было не очень хорошо, судя по всему, и он постоянно морщился.
        Понятное дело, что когда движение внутренних органов - мало приятное дело. Тот, кто сплел магическую ловушку - знает толк в извращениях.
        - Ни. Одной, - четко разделяя слова, сказал Дарт и закрыл глаза.
        - Я же просила тебя не идти, если заподозришь что-нибудь! - прошипела Сафрая, вновь выходя из себя. Сколько раз это произошло за вечер - я сбилась со счета, но уже мечтала дать ей книгой по голове, чтобы она, наконец, утихомирилась.
        - Я и не заподозрил! - ответил эльф с закрытыми глазами и свел брови вместе. Эх, целителя бы сюда - и был бы как новенький. Но нам нельзя навлекать подозрения. Нет-нет, я не беспокоилась о парочке королевских ищеек. Я беспокоилась о нашей парочке с чертовым эльфом.
        Не знаю, почему я не сказала о Брависе. Моя язык словно приклеивался к небу, как только я собиралась сказать об этом. А потом я решила, что так будет гораздо лучше - сначала я сама поговорю с Бананчиком, а уже потом отдам его на съедение.
        Хотя, кого тогда я есть буду? В общем, вопрос остался для меня открытым.
        - Если там не было ловушек, значит - либо тот, кто поспел до нас все успешно ликвидировал и поставил свою, либо Орлано ловил на «живца». Вот только, в таком случае, почему позволил Дарту уйти?
        Сафрая сверкнула на меня глазами, как будто я говорю глупости, а Слэйд хмыкнул, выразительно оглядев меня с головы до ног. То, о чем он подумал отразилась на его лице, а я подумала, что агент из него - ни к черту. Дарт, хоть и черт внутри, и то с мимикой лучше справляется.
        - Может, он организовал это спонтанно, поняв, что мы в связке. Так у него есть время до утра ворваться с обвинениями в краже к нам, ну а ты... - Слэйд подмигнул, громко захлопнув книгу, - окажешься в его руках.
        - И зачем бы это ему? - Сафрая пыталась не шипеть, но у нее это плохо получалось. Она всю дорогу, рвала на себе волосы, из чего я сделала вывод, что эти бумаги были нужны ей, как рыбе - вода.
        - А ты разве не заметила, какое неизгладимое впечатление на него произвела наша Марта?
        Я не Ваша! - так и хотелось крикнуть мне, но у меня были проблемы побольше, чем принадлежность к их компашке. Если то, что предполагал Слэйд - правда, то я по уши в неприятностях.
        Только одно придавало мне надежду - Бравис. Нужные нам документы, предположительно, у него, а значит, предположение Слэйда можно отправить в мусорку. Вот только опять, словно червячок, меня начало грызть сомнение:
        - А Орлано знает Брависа Альтера? - так как больше источников информации у меня не имелось, я решилась на вопрос.
        - Конечно, - фуркнула Сафрая. - Как ты думаешь он может не знать своего кузена?
        И тут я мысленно вынула версию Слэйда из мусорки, расправила края и скривилась. Чувствую, эта ночь будет долгой...
        Дарт остался в кабинете, поправлять здоровье и восстанавливать силы. Так как его никто не должен был видеть в таком состоянии, я решила не настаивать на вакантном месте в шкафу. А, вообще-то, говоря по правде, мне было дико жаль моего чертенка. Нас втянули в дела, в которых мы себя чувствовали маленькими детьми, а тут еще и неприятности дышат в затылок, посылая нервную дрожь. Отвратное ощущение, скажу я вам!
        Дора чуть не свалила меня с ног, как только я вошла в нашу комнату и завалила вопросами. И откуда только в такой худышке столько сил? Опять, наверное, без меня конфеты ела...
        Рассказав ей все без прикрас, и понаслаждавшись зрелищем круглых глаз, я с облегченной совестью выставила на повестку дня вопрос: «Что делать?»
        Ну а так как я натура неугомонная и не склонная лежать на постели в ожидании своей участи, решила пойти к Бравису и хорошенько припереть того к стенке. И надо было делать это прямо сейчас, если я хотела успеть выспаться до начала практики. Миссия - миссией, а учебу мне никто не отменял!
        Не стоит упоминать, что Дора была против? По её мнению мне не стоило и носа показывать из комнаты. Но разве меня такое могло остановить? Да и Вил с Лилом не могли быть помехой для моих решительных намерений.
        - Ты так и пойдешь? - Дора, оценившая до этого мой вид как «умереть-не-встать», выразительно посмотрела на вечернее платье.
        - А что? Не в пижаме же идти на поле боя? - пожала я плечами. Почему-то переодеваться совсем не хотелось. Мне нравилось, как я себя ощущаю в этом платье - как будто мне все по плечу и любую проблему можно сдунуть, словно перышко. Да и вдруг Бравис не успел меня как следует рассмотреть?
        Следом за этой мыслью сама себе дала такую мысленную оплеуху, что полная зарядом вылетела из комнаты и понеслась по коридорам, цокая каблуками к комнате Бананчика. Уж я-то его выведу на чистую воду!
        И только когда на стук в номер дверь открыл демон, чьи всегда серебристые волосы в мокром виде стали пепельными - я немного порастеряла запал внутреннего пинка. Бравис был только после душа, и в спехе успел натянуть на себя только штаны...
        Создатель, неужели я, как и все барышни, буду млеть от оголенного торса мужчины?
        - Да хрен тебе! - вслух зло сказала я, глядя, как самодовольная улыбка стирается с его лица. Я физически ощущала волны недоумения, но неужели я буду ему что-то объяснять? Обойдется!
        - Что? - первый шок у Брависа, видимо, прошел, и он, уперев руки в бока, с легким налетом вызова смотрел на меня.
        А я сама в себе разочаровалась, вот правда! Ну почему мои глаза так и спускались вниз с его лица, а? Такой подставы от себя я не ожидала, но ничего с собой поделать не могла.
        И, как всегда, если дело было плохо, в игру включался мой острый язык, который был готов сказать что угодно, лишь бы я перестала испытывать интерес. Это же Бананчик! Это же мой враг номер один!
        - Да я говорю - ты так себе! - о, я же говорила, это все мой язык.
        - Я - так себе? - демон спросил тихо, но я слышала каждую букву, которую он словно чеканил. Бравис тягуче переместился ближе ко мне и заглянул в глаза. Я видала, как он всматривается поочередно то в один, то в другой зрачок, пытаясь найти какие-то только ему ведомые ответы.
        Слава Создателю, он теперь был так близко, что мой взгляд волей - не волей никуда не помышлял улизнуть с его лица. Или не слава?
        - Тогда почему твои глаза говорят об обратном? - спросил он так же тихо и четко, как и до этого.
        А я прокляла свою память. Нет, ну надо же было забыть попросить Слэйда убрать свою магию! Не буду же я всегда с этим «томным взглядом» ходить?
        Мое молчание он, видимо, расценил по-своему. Самодовольство блеснуло в глазах, он вызывающе посмотрел на меня и довольно улыбнулся. Ну а я просто не могла не ответить на такое самодовольство.
        - Не обольщайся, это я с вечера заряженная, - встав в не менее вызывающую позу, я дерзко ему подмигнула, всей душой надеясь, что этот мой магический взгляд прикроет весь сумбур, царивший внутри. Я сейчас очень странно себя чувствовала с полуголым демоном и усердно скребла по уголкам памяти воспоминания о том, почему меня должен жутко раздражать данный индивид. Получалось из рук вон плохо, честно говоря, но он же этого не мог знать.
        Зато намек на мое времяпровождения с Орлано вызвал неожиданную реакцию у Брависа. Сначала меня смерили взглядом, от которого любая впечатлительная девушка должна была замерзнуть на месте, а потом перед моим носом захлопнулась дверь. Правда!
        Не верите? Я и сама не сразу поверила! Поэтому стояла еще несколько секунд, гипнотизируя темное дерево, пока дверь вновь не открылась, и я не наткнулась на разъяренного демона. И теперь точно убедилась, что рожки тогда мне не показались...
        Одна секунда - и я уже в его номере, а моя спина прижата к двери, а воздух выходит из легких.
        Еще секунда - и рога демона упираются в дерево прямо над моей головой.
        На третьей секунде оцепенение с меня спадает, и я успеваю в последнюю секунду увернуться от его губ, и он рычит мне прямо в шею.
        Я еще никого так из себя не выводила. Мамочки...
        Мое тело от рыка демона млело, и я была так удивлена предательством собственной тушки, что первый испуг сошел на «нет». Но не настолько, чтобы я набралась смелости повернуть голову.
        Хотя, стоит признать, что дыхание в шею было из рук вон плохой идеей. Для демона или для меня? Я не могла ответить на этот вопрос.
        Создатель, обычно, чтобы я разомлела, мне нужно было как минимум два шоколадных тортика, пирожки с мясом и несколько коробок конфет с конруком. Тогда в чем же дело? Почему мне сегодня хватило одного демона?
        »Ты просто раньше не пробовала демонов на вкус» - пропел внутренний голос. И не спрашивайте у меня, почему это он запел - не имею не малейшего понятия!
        Я хотела было возразить сама себе, что я его еще даже не надкусила, но говорить сама с собой - это уже к врачу. И не удивляйтесь, тот внутренний голос - не в счет. Пока я не стану ему отвечать могу смело заявить, что я психически здорова.
        Но, черт, чтобы я не думала, мне так и не удалось собрать себя в привычную «Марту» и что-нибудь сказать «этакое» обнаглевшему демону. Вместо этого я медленно поворачивалась к нему, смотря куда угодно, но не в глаза.
        Твердая линия сжатых губ, квадратный подбородок и ходящий ходуном кадык. Это было в два раза весомей моего набора из тортиков, пирожков и конфет. Нет, в три.
        Я на секунду поднялась глазами вверх, да так и осталась, загипнотизированная раскаленным металлом глаз. Я видела так отчетливо, как темно-серый, практически черный цвет разрывался огненными прожилками, делая взгляд демона завораживающим.
        - Бр-р-равис, - моя слабая попытка взять контроль над ситуацией в свои руки с треском провалилась, когда в моем голосе проскользнули рычащие нотки. Это вызвало ощущения полного фиаско у меня, и триумфальную улыбку у демона.
        Но я была бы не я, если бы позволила каким-то мимолетным чувствам задурить себе голову. Мало ли, вино какое некачественное на приеме было, или стресс так сказался на моем организме, но вот так стоять и смотреть на довольную физиономию Брависа я больше не могла. Ну вы же меня понимаете, у меня просто жизненная необходимость не видеть его довольным!
        - Ты спер-р-р бумаги? - твою налево, а! С этим демоническим «р-р-р нужно было что-то делать! А то не красиво даме так рыкать. Интересно, а магическое вмешательство мне поможет?
        Лицо демона застыло, он скользнул по моему лицу своими горящими глазами, а потом его взгляд спустился в декольте. С его месте, вид, наверное, и был потрясающим, не спорю. Это не в моем стиле. Но вот я глазеть не разрешала!
        Но демон не дал мне высказать не слово из моей пламенной мысленной речи. Он практически вонзился ладонями в дверь по обе стороны от меня, его рога проскрежетали по деревянной поверхности и он прорычал:
        - Как же меня заводит это твое «р-р-р», Мар-р-ртышка!
        Как вы понимаете, ему не стоило меня так называть! Он собственным же языком воскресил все воспоминания о том, почему я не хочу иметь с ним ничего общего.
        «Марта» против «Брависа», «Мартышка» против «Бананчика». Навсегда.
        - Вот бы тебя ведьма на картавость тебя прокляла! - в сердцах сказала я прямо ему в губы. Но я не была ведьмой, я была демоницей, и мои проклятья не имели силы. Зато в моих руках силенок было не мало.
        Но, как оказалось, против полутраснформированного демона я была словно младенец-эльф против орка.
        Может, мне тоже, того... Ну, перекинуться? Разнесем комнату в клочья, а дальше... А дальше, если включить голову и принять во внимание состояние демона - ничем хорошим это не закончится. Поэтому думай, Марта, думай, не зря тебе солидный размер богами дан! Мозг должен быть соответственным!
        А пока я думала, он смотрел на мои губы, потом переводил тяжелый взгляд под темными ресницами на глаза, а потом опять на мои губы. И снова, и снова.
        И мне было бы проще, проходи он этот путь пальцем, а не глазами. Мне казалось, что под его огнем глаз на моей коже оставались горячие следы, а губы уже давно горели от прилива крови.
        Это была какая-то изощренная пытка с его стороны, но я не могла понять, в чем же подвох? Почему я не организую ему шишку на лбу, порадовав еще одним рогом? У меня не было ни одного предположения и это сбивало с толку.
        Но ровно до того момента, как он стал медленно и неотвратимо приближаться к моим губам. Такой наглости я стерпеть не смогла!
        И знаете чего я боялась больше всего? Да того, что он окажется ТЕМ САМЫМ! А узнать это может через поцелуй только мужчина демон.
        И как бы сейчас не млело мое тело, моя ненависть к нему была сильнее! И, чтобы не дать ему возможность проверить, я как следует схватила его за рога и заставила отступить, толкнув назад.
        И да, я старалась не думать о том, что рожки у демонов очень чувствительные...
        Он сделал пару шагов назад скорее от растерянности, нежели впечатленный моей силой, но и этого мне хватило, чтобы трусливо сбежать из его номера.
        Черт, вот где Вил и Лил, когда они так нужны?! При них бы у нас не случилось такого недоразумения!
        Но что бы вы там не подумали, я не была намерена сдаваться. Бумаги до сих пор были у несносного демона, и пока он там, судя по звукам, разносил комнату, я просто обязана была что-то придумать.
        Дору я отвлекла от увлекательной переписки с очередным кандидатом по магфону, клятвенно заверив, что обязательно помогу ей с жарким сообщением на неспокойную ночь глядя для этого самого кадра.
        - Только обещай что с твоими «фирменными» словечками! - без этого обещания подруга отказывалась подниматься с належанного места.
        - Хорошо, - сейчас я была согласна на что угодно. - Да хоть оду в честь твоего принца!
        - Оду не надо, надо раздразнить, и не про него, а про меня, - блондинка отложила магфон в сторону, посмотрела на меня внимательно, и... громкий смех заполнил нашу комнату.
        - Что? - убедившись в целостности платья, я непонимающе посмотрела на подругу.
        - Твои великолепные рога закурчавились! Кто это так тебя, Бравис?
        - Нет, - ответила я сквозь зубы. - Это меня так жизнь потрепала! И вообще, ты собираешься мне помогать или нет? А то там скоро сладкая парочка прихлебателей вернется и с бумаги можно попрощаться.
        - Ты уверена? А, может, ну их? - сомнения одолевали подругу, пока я тянула её по коридорам гостиницы. - А вдруг ты сделаешь только хуже? Ты же пока не знаешь, если версия Слэйда верна есть ли у Орлано доказательство твоей причастности? А так ты чуть ли не стрелкой на себя укажешь, Март!
        Пробиться сквозь шальную пелену, которая окутывала мое сознание после рандеву с Брависом, было практически невозможно. До меня долетела лишь малая часть того, что хотела донести до меня Дора, и я видела лишь одну цель - бумаги. Любой ценой. А разумные замечания? Да до кого они когда нибудь доходили?
        Я же должна была выяснить, те ли самые это белоснежные листочки.
        - Так, ты все помнишь? - переспросила я Дору на нужном этаже, и та кивнула. Я скользнула в маленький чуланчик, закрыла дверь и стала ждать. Этот раунд должен остаться за мной, я же не могу продуть Бананчику подчистую?! Ситуация в его номере была явно в его пользу и я была обязана отыграться!
        Я превратилась в слух, стараясь не слишком шумно дышать и когда мимо меня пронеслась тяжелая поступь, а за ним легкие шажки, я быстро выскочила в коридор.
        Ура! Как я и предполагала, кинувшись на выручку «попавшим в беду» друзьям Бравис забудет закрыть комнату на ключ. «Победный танец Марты» решила оставить на потом, и сейчас довольно потирала ручки, подбираясь к бумагам на столе.
        Странно, но нашла я их на удивление легко. Во втором ящике стола, прикрытые лишь какой-то брошюрой. Безалаберность чистой воды, ну кто так прячет важные вещи?!
        А вот меня даже чуйка в этот раз подвела, зараза такая! Как я не почувствовала подвох? Тьма и мрак, папа бы рвал и метал, услышь он об этом!..
        Моя рука почти добралась до бумаг, и я мысленно торжествовала. Это были именно они - документы на продажу огромного поместья по бросовой цене, с помощью которых можно было развернуть целую компанию против «объекта» Вот только схватить мне их так и не удалось!
        Как только палец нащупал шершавую поверхность - бумаги исчезли у меня прямо из под носа. Мигнул зев портала и рядом со мной появился Орлано. Фривольно присел на краешек стола, скрестил руки на груди и жутко чем-то довольный сказал:
        - Попалась!
        Сказал как по-волчьи клацнул зубами.Но он ошибся, я - не невинная овечка. Голыми руками меня не возьмешь!
        И вот кто бы мне теперь что не говорил, в одном я точно убедилась. Бравис - говнюк, играющий по другую от меня сторону!
        Ну, Бананчик, погоди!
        Вернувшийся Бравис застал чудесную картину. Я, упрямо поджавшая губы, и расплетающая рога из волос, и Орлано, пытающийся и так и этак выпытать у меня, кто втянул меня в это дело. Я молчала, прекрасно понимая, что он и так видит, откуда ноги растут, и давно приплел к этом делу моего «родственничка» и все к нему прилагающееся.
        Дверь громко хлопнула, но я и без того заметила пополнение. Не обязательно было об этом так оповещать!
        Не удержалась и кинула любопытный взгляд на Брависа. Он был жутко недоволен, хотя я искренне не понимала почему. Ловушка-то удалась! Что же он тогда взглядами, словно лезвиями, проходится по Орлано?
        - Я же просил, - с нажимом сказал Бравис, обращаясь к хозяину бумаг, и я навострила ушки.
        Орлано даже глазом не повел в сторону кузена, не сводя с меня внимательного взгляда. А я что? Я ничего. Раз попалась, так хоть себя в порядок приведу, а то мало ли...
        Сильной тревоги не было, хотя, если поразмыслить, я должна была дрожать в ожидании приговора. Но так как у меня по жизни все наоборот происходит, то я не удивилась. А вот почему только я одна отвечаю за все, при том, что Орлано и без меня знает всех участников, заставляло недоумевать.
        - Марта, кто Вас втянул в это дело? - вдруг спросил блондин, и моя рука дернулась от неожиданности и застряла в волосах. - Слэйд?
        - Вы считаете, я сама недостаточно коварна для этого? - признаться, я была немного уязвлена. Пусть я и «аховый» агент, но когда в моих личных качествах сомневались - я не могла остаться равнодушной.
        - Коварна? - Орлано сощурил глаза и окинул взглядом мою фигуру от мысочков туфель до макушки. - В Вас намешано что угодно, но нет ни капли коварства.
        Бравис нервно заходил по комнате туда-сюда. Причем, его «туда-сюда» обязательно было между мной и блондином. Хм... нервничает, что ли?
        - Предатель, - шепнула я ему на грани слышимости, когда он проходил рядом.
        Он кинул вопросительный взгляд и замер. А что это он удивляется? Я уверена, что вся эта его показуха, что на приеме, что недавно здесь в комнате, имело лишь одну цель - вывести меня на чистую воду. Жалко рога уже спрятались, а то я бы их с удовольствием бы подпилила!
        - Альтер, не маячь перед глазами, будь добр, - Орлано позволил недовольству отразиться на лице лишь на мгновение, а потом снова надел прежнюю маску легкого любопытства к моей персоне.
        А Бравис не будь дураком сел рядом со мной на диван, тихо обронив:
        - Глупая Мартышка! Зачем ты полезла туда, куда не просят?
        Ох, а что это мы такие отзывчивые? Он что, теперь в героя играть будет, и делать вид, что ни причем? Нет-нет-нет, меня так легко не проведешь, Бананчик! Это же позор - поцелуями прикрываться! А если бы было «бинго»?
        Я бы этого не пережила...
        - Итак, Марта, - Орлано перетянул внимание на себя. Его невозмутимый вид меня успокаивал, как бы абсурдно это не звучало. - Слэйд и... Сафрая, так?
        А я, наконец, расплела свои рога и горестно вздохнула, оценив печальное состояние волос. Теперь за расческу можно было только после мытья браться. А у нас с Дорой, душ, между прочим, один на весь этаж, в отличии от некоторых. Не будем показывать пальцем на рядом сидящих.
        Орлано правильно расценил мое не желание выдавать «своих» и подался вперед. Его руки сжали край столешницы, глаза полыхнули фиолетовыми искрами и легкий налет аристократизма намеренно слетел с лица, позволяя прорезаться хищным чертам:
        - Вы зря меня не воспринимаете всерьез... - он угрожал мне спокойно, точно зная толк в расправах.
        Хм... Испугалась ли я? Почему-то нет. Но зато ярко почувствовала, что если перейти черту - мне действительно не поздоровится. Пока я интересую мужчину, и он достаточно снисходителен со мной. Но вот насколько распространяется его лояльность - я бы не ручалась сказать.
        Вовремя вспомнив про свой «томный взгляд», я, пользуясь положением, посмотрела на Орлано, надеясь, что глаза сами покажут всю гамму томных чувств, и сказала:
        - Орлано, после тех виноградинок, что между нами были - это невозможно!
        Бравис подавился воздухом. Нет, ну как можно быть таким... Бананчиком? Точно, новая кличка неудачников по жизни! На смену «Артурчикам» пришло новое поколение!
        Я похлопала его по плечу, а сама наслаждалась. Как мне нравилось ему досаждать - кто бы только знал! Мне иногда казалось - я рождена для этого. И да, я сказала это совсем не для Орлано. Пусть знает, как к солидным девушкам с вылезшими рогами лезть целоваться! Это себе только единственный и неповторимый может позволить, вот!
        Орлано уже отошел от моего наглого ответа и теперь так загадочно улыбался, что мне стало немного не по себе. Не-е-е, мне вся эта романтическая чушь, атмосфера таинственности и прочая чепуха даром не нужна!
        - Скажите мне просто, Орлано, казните Вы меня или помилуете уже, и отпустите спать, - сказала я, и, поняв, что заранее обозначила тот ответ, при котором я выживу и буду видеть сны, сбилась с дальнейшей речи и посмотрела на мужчину в ожидании реакции.
        Тот хмыкнул, а Бравис подобрался. Сейчас его локти опирались о колени, пальцы сцеплены в замок и он следил за реакцией своего кузена.
        «Это, конечно, все интересно, но мы спать пойдем?» - подал сигнал о жизни внутренний голос. А я ему никогда не отвечаю, хотя иногда молчаливо соглашаюсь с некоторыми доводами. Вот раз ответишь и все! Втянешься! А потом записывайся еще на прием к врачу... А кому это надо? Вот точно не мне! У меня тут вопрос жизни и сна, можно сказать, решается! Тьфу ты, простите, жизни и смерти!
        - Считайте себя условно осужденной, - Орлано слегка склонил ко мне голову в знак прощания и напоследок сказал: - А завтра мы обсудим с Вами все условия, а пока у меня тут одно дельце есть! Так что прошу простить и до завтра, дорогая Марта!
        И он взял и исчез в зеве портала. Так легко и просто оставил меня, возможную шпионку, и ушел по делам! Ну где это видано, а? Или меня тут совсем всерьез не воспринимают?!
        Переведя возмущенный взгляд на Брависа вдруг поняла - в комнате-то мы одни...
        Вот что по закону подлости должно в такие моменты произойти, как вы думаете?
        Должны вернуться «верные друзья» Брависа с гулянки? Забежать Дора и вытащить меня из номера? Или чтобы опять в комнате появился Орлано?
        Да как бы не так! Со мной это вообще не работало! Не знаю, какие звезды сошлись на небе в момент моего рождения, но они точно что-то там перепутали и встали не в том порядке. А я вот теперь расхлебывай!
        И вот теперь, когда под нами, по этому самому моему неправильному закону не подлости, с жутким грохотом сломался диван, я впервые в жизни задумалась о диете...
        Нет-нет, не подумайте, что о собственной! А о диете для одного индивида, который только с виду нормальный, но когда придавит своим телом - даже мои косточки готовы были треснуть. О чем я не преминула ему сообщить:
        - Бананчик! - прохрипела я, так как легкие были придавлены сбоку его тушкой. Ножки-то подо мной сломались, но это нисколько мне не мешало винить в происходящем одного демона. - Скатись с меня, ты слишком калорийный!
        А он только сделал вид, что встает, а сам изрядно помял мне бока, зараза такая! Вот я уверена, по всяким там «тростиночкам» он бы не стал так кататься! А тут понятно дело - что Марте-то будет?
        В общем, я разозлилась окончательно и бесповоротно. День и без Брависа выдался насыщенным и тяжелым, а тут он его еще добавляет вес на мою тонкую душевную натуру. Да-да, внутри у меня все именно так, а то, что в броню заковано - так это мир виноват!
        А этот хитрый лис, который демон, а по совместительству Бананчик и враг номер один, замыслил подлость. Глазенками серыми сверкнул, прижал мои руки посильнее и впился в губы.
        Ну, это я, конечно, сильно сказала - впился. На самом деле он бы обязательно бы сделал это, если бы я в последний момент не укусила его за подборок.
        - Ай! - он отпрянул ровно настолько, насколько мне хватило, чтобы я проскользнула мимо. И не говорите мне, что девушки солидных размеров не скользят, а выкарабкиваются - брехня это все. «Прищепки» по сравнению с нами просто отдыхают! Зрелище то завораживающее: грудь колыхается, бедра покачиваются, вот мы и успеваем «проскользнуть». Вот, даже Бравис от этого зрелища немного завис, ну а я кто такая, чтобы спорить со своим природным очарованием? Остается его только признать и пользоваться, что я, собственно, и сделала.
        - Ущерб на тебе! - сказала я уже на выходе замершему в неудобной позе Бравису. - Не зря мне мама всегда говорила, что бананы очень тяжелая пища!
        Я уже готова была окунуться в ощущение победы, когда мне в спину донеслось:
        - Злобная Мартышка! Так и скажи, что я тебе не по зубам!
        Вам не кажется, что он только что бросил мне вызов?! Вот и я о том же...
        И уже утром я решила - бою быть.
        Нет, в том, что он будет, после вчерашнего я не сомневалась, а вот то, что он начнется с самого утра - подумала только, открыв глаза.
        - Марта, я не пойду-у-у, - застонала с соседней кровати Дора, закутываясь поплотнее в одеяло.
        - Я тебе говорила - спать пора, а ты все расскажи да расскажи, - проворчала я из-под одеяла, так как тоже была не в духе. А когда я не в духе - враг мой, бойся меня! Как вы поняли, это я про Брависа.
        А такой настрой было грех терять. Нудно срочно пустить его в нужное русло. Поэтому я вскочила с тепленькой пружинистой кроватки, и, пока не передумала, стала быстро собираться, подначивая подругу:
        - Так, кто мне обещал помогать? Кто вызвался быть секундантом и оруженосцем в одном лице, а?
        Белокурая макушка показалась из-за одеяла и я поняла, что на верном пути.
        - Твоя помощь мне просто необходима, как и твои карманы. Поэтому найди, наконец, свою совесть и вставай!
        Виновато посмотрев на меня, Дора шмыгнула носом и села на кровати, напоминая собой перевернутый кулек, вот только не из бумаги, а одеяла.
        - Как ты думаешь, Дарт у ищеек в кабинете остался? - зевая, спросила она меня, а я сразу приуныла. За чертова эльфа я беспокоилась сильнее, чем хотелось бы. Вот это чувство опеки, на мой взгляд, было абсолютно лишнее. Но так, как оно имело место быть, пришлось с этим жить.
        - Не знаю, но как только вернемся с практики - обязательно узнаю! - заверила я не сколько её, сколько себя. Обнадежила, а значит, успокоила.
        Выходили мы из нашей каморки уже правильно заряженные на продуктивное утро, а наши карманы не отставали от нашего настроя и были заполнены донельзя штучками из того самого магазина. Бравис еще сильно пожалеет о том, что бросил мне вызов!
        Как всегда общее собрание в холле гостиницы, и я под бурчание Доры, вошли в зев портала.
        - Ты не о том думаешь! - я не могла упустить шанса переменить тему. - У нас же должна быть замена, раз Валенсию отстранили.
        И я знала на что давить, да-да! В глаза подруги тут же зажегся огонек интереса, она тут же приосанилась, одернула форму, словно скидывая с себя сон, и пригладила волосы рукой. К встрече нового преподавателя Дора была готова, впрочем, как и всегда. Все-таки шанс найти кандидата на должность ТОГО САМОГО она никогда бы не упустила.
        И только тут мы осмотрелись по сторонам, пытаясь понять, где на этот раз нам уготовано проходить практику.
        - О не-е-ет! - простонала Дора. - Только не джунгли Алмазии!
        Её стон подхватили другие адепты, которым уже посчастливилось понять, куда мы все попали. Надежда на то, что препод у нас будет мягким и снисходительным растворилась как дым на ветру. Сюда своих воспитанников мог загнать только настоящий тиран и деспот, а еще по совместительству и садист. Созданиями, живущими в джунглях Алмазонии, пугают маленьких демонят, а боевые демоны обожают тренироваться в этих местах. Но а так как ни я, ни Дора, и даже вся наша группа к боевым демонам не имела ни малейшего отношения, сонны и тихие проклятия со всех сторон все нарастали и нарастали.
        - И где этот садист? - мы уже как пять минут топтались на месте, а от нового преподавателя не было ни слуху, ни духу. Это Валенсия с нами нянчилась - и в холле встретит, со всеми пройдет, и тут сразу всех приободрит и все подскажет. Да нормальная она была тетка, а проколы у всех бывают!
        Видимо, так думала ни одна я, потому как то с одной стороны, то с другой, стали агитировать за то, чтобы написать коллективное прошение с просьбой вернуть нам рыжую демоницу. Наши пятые точки как никогда чувствовали, что им придется горячо.
        Я старалась всеми силами не искать взглядом Брависа, боясь выдать злобной ухмылкой, что его дни сочтены, но тот, зараза такая, как будто специально крутился у меня перед носом. То прямо передо мной листом дерева заинтересуется, то лиану распутывает, обходя меня кругами. Правда, когда я поняла, что это совсем не лиана, а змеистый червь, то решила, что мстить буду в меру, так уж и быть.
        Вокруг нас пестрел красками тропический лес, хриплые крики попугаев и шорох листы нервировал адептов, а преподавателя все не было.
        - У нас что, произвольный урок? - спросил Мартин, отличавшийся маленьким ростом и большой головой.
        - Ага, под названием « Выживи или умри», - начал стращать одногруппника Бананчик и я передумала насчет мести в неполную силу. Заслуживает всего-всего и побо-о-ольше!
        Я любовно поверх ткани карманов мои запасы и коварно улыбнулась, глядя на своего личного врага. Враг, кажется, сразу просек, что это я по его душу так улыбаюсь и вызывающе мне подмигнул, в ответ одернув куртку формы. Это что было - намек на ответные заначки?
        - Да, ты прав, жарко, - протянул рыжий Вил и стянул куртку с брата. Лил кивнул и не оставил того без внимания, повторив процедуру уже с его курткой. Оба остались в черных футболках, болтающихся как спущенные паруса на костлявых плечах, и улыбнулись щербатыми ртами. Ребята боялись ходить к дантистам, убежденные, что магический наркоз - зла вещь. Я по этому поводу сказать ничего не могла, так как питалась, в отличие от этих двух дрищей, нормально, а не изводила себя всякими травками. Слава Создателю, моя мама не была помешана на травоядной кухне!
        Бравис тоже стянул куртку и завязал её на поясе, а я с интересом уставилась на оттопыренные карманы. И что же этот там мне мой дорогой недруг приготовил, а? Мне уже интересно...
        - Даже футболка к телу липнет! - Дора тоже, следом за всеми адептами стянула куртку с плеч. - Влажность просто удушающая!
        Так, а моя военная кампания позволяет мне снять верхнюю одежду? Да не особо, все запасы бесценные там... Но выглядеть подозрительно я себе тоже не могла позволить, поэтому как и все одногруппника завязала рукава куртки на бедрах и проверила, дотягиваюсь ли я до оружия мести. Не совсем, но если постараться, то все возможно.
        - Эй, есть тут кто-нибудь? - вдруг завопила во всю глотку Кави, спугивая разноцветных пичужек с веток на всю ближайшую округ и повергая нас в ступор. Почему в ступор? Да потому, что все, кроме этой самой барышни понимали - нам крышка. И с какой стороны нужно ожидать нападения мы тоже понять не моги.
        - В круг, и все следим за периметром! - скомандовал Бравис и все заметались, пытаясь образовать не то эллипс, не то шестиугольник. Но смысл они быстро уловили и были раду тому, что кто-то взял организовать толпу. Сама виновница была запихана внутрь фигуру из тел как самая болезная и неадекватная. На нее теперь никто не мог положиться.
        - А тебе особое приглашение нужно, Мартышка? - прошипел Бравис, схватил за руку и потащил к кругу. Раскомандовался, тоже мне! Да что б мной какие-то Бананчики командовали?! Дора ухватила меня за вторую руку, и я передумала бузить. Сейчас и правда не до этого...
        - Р-р-р, - зарычали мне в спину, и я в прыжке развернулась. Вот уж не думала, что на такое способна. Да я еще ого-го!
        - Мартышкин пируэт! - сквозь зубы процедил Бравис, начиная менять ипостась. Когти вытянулись, рога возвысились, тело увеличилось вдвое, а обладателя страшного рыка так и не было видно.
        - Что, испугались? - из-за толстого дерева с листьями -лопухами вышла маленькая щупленькая старушка в шляпе с полями и с сигарой в зубах. Щелкнула пальцами, сигара задымилась, тонкой струйкой вверх потянулся дымок и она, прищурившись, протянула: - Са-а-ала-а-аги-и-и.
        Паутинка морщин вокруг глаз и рта, ярко-голубые глаза и улыбка по все тридцать два белоснежных зуба. Я, конечно, не пересчитывала, но думаю челюсти продаются в полностью укомплектованном виде. Не свои же у нее такие? Хотя, если питаться адептами...
        - А кто рычал? - вырвалось у меня.
        Старушка повернула голову вбок и присвистнула:
        - Тони.
        На её плечо вскарабкался красно-желтый попугай, важно распушил хохолок и посмотрел на нашу группу.
        - Капец, у нее даже попугай рычит, - прошептала Дора.
        - Альтер, Вы меня своими царапалками не испугаете, примите нормальный вид приличного адепта, - погладив попугая по хохолку, сказала старушка. Повернулась к нам, окинула цепким взглядом и соизволила представится:
        - Памелла Вольштейн, новая ответственная за вашу практику, товарищи адепты!
        И по совсем нестройным рядам студентам пошел шепот «Вольштейн?!» «Та самая Вольштейн?!» «Нам крышка!»
        С последним доводом я была полностью согласна. А еще мне было очень интересно, почему это все знают Альтера, а? Куда не плюнь - у него одни связи. Ну, прямо форменная несправедливость!
        Хотя, я была даже рада, что не знала эту Вольштейн. У таким милых старушек с сигарами обычно самые огромные тараканы в голове. Так что обойдусь без связей, вон, я с Орлано познакомилась, теперь не знаю, чем все это дело закончится.
        - А что стоим? Под ноги смотрели? - как ни в чем не бывало сказала старушка и все как один дернулись и устремили взоры вниз.
        - Тьфу ты, доверчивые какие, - наш новый преподаватель натурально плюнула в сторону, а попугай попытался повторить, но у него ничего не вышло. Да это и понятно, попугаи-то не умеют плеваться! Но хозяйский шарм был для него настолько притягателен, что он стремился подражать ей во всем и так же насмешливо косил на нас одним глазом.
        - Марта, не вздумай ей хамить, - Бравис почему-то решил донести до меня эту мысль, но я его проигнорировала. Не буду же я ему говорить, что с головой у меня все в порядке, пусть думает что не очень и боится мести.
        - Ну что, будем делать из вас бойцов? - выпятив костлявую грудную клетку, спросила госпожа Вольштейн.
        - Но мы не бойцы! У нас отделение «Контактов с магическими созданиями»! - кто-то смелый и безрассудный попытался спасти группу. Это была не я. Правда не я! Ну ладно, признаюсь, я это, я...
        Меня приласкали таким любящим взглядом, что в пору было взывать к Создателю чтобы он открыл портал в другой мир. Но когда я боялась трудностей? Они же только распаляют интерес и делают жизнь контрастней!
        - Ну вот и будете «работать» у меня с местными созданиями, правда, не магическими, - вот Вольштейн и поспешила разнообразить нашу скучную студенческую жизнь. Таковой она была, конечно, только на ее взгляд.
        Что-то скользкое и противное коснулось моей руки и я осторожно посмотрела вниз. Мерзкий слизняк полз по кисти руки оставляя на коже после себя розовый след воспаленной кожи.
        Бравис проткнул слизняка когтем, мгновенно появившимся из его пальца и прошипел:
        - И долго ты еще собиралась его разглядывать?
        Я не успела ответить, так как на голову Доре приземлилась маленькая обезьянка с тремя рядами острющих зубов. И начался настоящий ад.
        Малиновые крокодилы в реке, зеленые птицы, клюющие мозг, оранжевые змеи, чья пасть соперничала с пастью голубых бегемотов и самый смак - шипастые пантеры - и все это безобразие было по наши души.
        Как мы унесли ноги? Вольштейн.
        Как нас не сгрыз кто-нибудь? Вольштейн.
        Как нас не утащили на дно? Тоже Вольштейн. В общем, вы поняли.
        - Она что, выпендрилась так? - Дора смогла отдышаться только в холле гостиницы, куда мы один за один влетели через портал.
        Последней вышла всеми «любимая» старушка, дымя сигарой, и попугай пожелал нам удачи. Вольштейн обронила - до завтра, а мы так и остались в холле, до сих пор стараясь держаться друг друга.
        Да что мы такого администрации универа сделали, что нам тренера боевых демонов отправили?
        Я не одна задавалась этим вопросом, и привидение, которому надоело слушать наши стоны, сказало:
        - Отпуск у нее просто, вот и все.
        Оно развело руками, как будто этим было все сказано, а нам оставалось только уточнить:
        - А он к концу, случайно не подходит?
        - Неа, я слушал, что сегодня первый день как раз.
        Все адепты застонали и поплелись по комнатам. Все, за исключением Бананчика. Вот черт, а я даже не успела на нем испробовать свои запасы - все на этих тварей спустила, спасая свою шкуру...
        К сожалению, страдать о том, как чуть не пропала «я любимая» я не любила. У меня были более интересные занятия.
        Например, как это: стою, стучу уже пять минут в кабинет Сафраи, а там тишина. А на фоне вчерашних обещаний Орлано разобраться в ситуации это было не есть хорошо.
        Нет-нет, вы не подумайте, мне дела не было до этой парочки ищеек, а вот за своего Дартаньяна я переживала. Все-таки уже свой в доску, этот эльфийский чертяка!
        И его не было в нашей с Дорой комнате, из чего я сделала вывод - он все еще в руках у Сафраи и Слэйда, поправляется.
        Настукивая барабанную дробь, я успокаивала себя только тем, что Дарт может проходить сквозь стены. Если там стало совсем горячо он бы смылся, ведь так?
        «От Орлано?» - это был тот самый внутренний голос, с которым, как вы помните, я не разговариваю.
        Но голос добился желаемого - заронил зерно сомнения в мою до этого идеальную теорию. И что мне теперь делать?
        К вечеру я уже была сама не своя от беспокойства, хоть и ругала себя за богатое воображение.
        - Он же черт, Марта, ты забыла? - по-своему успокаивала меня Дора. - Он из любого омута вылезет!
        Но я слабо успокаивалась. Может, тому поспособствовала нервная практика, а может и то, что интуиция говорила - вечером жди сюрприз.
        И вот когда я уже в десятый раз допытывала приведение, а оно с упорством влюбленного поэта рассказывало мне про какую-то русалку в стихах, которая влюбилась в черта, мимо промчался Бравис. Быстро кивнул мне и вылетел из гостиницы.
        И что это было? Да за такое разжигание любопытства было в пору в суд подавать!
        За время ожидания я даже общий язык с приведением нашла в целях разведки, и оно забыло про былые обиды. А всего-то стоило предложить вдвоем сочинить оду об одной блондинке. Кто она, предусмотрительно говорить не стала, обозначив загадочным для приведения словом заказчик. Я еще помнила ту историю с брошкой и не хотела терять интерес полупрозрачного создания.
        - Вот ты мне все оно, оно, а я то - ОН! - важно заметил он в пылу сочинительства.
        - Ага, - просто согласилась я. Ну а что сказать? Это мне было ясно, что приведение не имело пола, а лишь память того, кем последний раз было при жизни, и то, если дело осталось незаконченным. Дух не переродился, а на это было множество причин. И нас учили, что все духи - это оно. Так лучше, чем когда вдруг встретишь духа, который помнил о всех своих воплощениях. Вот такому определишь пол и все - считай, привязалось к тебе приведение на веки вечные и будет доказывать постоянно, что то это «он», то «она». Мрак, одним словом!
        - А, чуть не забыл! Тут тебе письмо! - и показывает под стойку регистрации, где на полке по соседству с какими-то оккультными штучками лежал чисто-белый конверт. А на нем так красиво «Марта» с вензелями написано.
        Ну и кто он после этого, как не ОНО, а?!
        А там что, знаете?
        Дорогая Марта!
        Прошу скрасить мой скучный вечер Вашей несравненной улыбкой.
        Нет, вот дипломат, так бы и написал - рогами! Итак между строк прочитать можно!
        Ну и ладно, улыбкой так улыбкой. Хоть что-то проясню для себя, а то ждать у стойки регистрации новостей - это уже последнее дело, скажу я вам. Докатилась.
        Быстро переориентировавшись, я посмотрела, что в конвертике лежит настроенный камень перехода и зажала его в ладони.
        Я же говорила, что не люблю ждать? Пусть это приведение за меня думает о моем непрезентабельном внешнем виде. Это же оно мне кричало вслед:
        - Да кто же в таком на свидание-то идет?!
        Вот кто на свидание идет, тот пусть и наряжается, а я и в штанах с кофтой хороша!
        Орлано уже имел удовольствие видеть меня в платье, с него такого счастья уже, считай, на всю жизнь хватило.
        Молясь про себя о том, чтобы под эти самые крики приведения не вывалится из портала на глазах у огромного количества народа, я вышла в пустой комнате. Все-таки есть кто-то нам наверху, кто не дает мне пропасть!
        Вокруг в кадках стояли цветы, с пола росли высокие деревья, и вообще место напоминало мне этакий зимний сад, вот только все было сделано еще и стильно. Стекло, камень и дерево. В общем, сочетание мне понравилось, но я не за этим сюда пришла.
        А где же встречающий, где все? Я даже разочаровалась немного.
        Нет, я поняла, что приведение не отдало мне вовремя конверт. А еще утверждало, что больше не обижается! Врушка бесплотная!
        Я сделала шаг вперед и почувствовала скорее внутри, чем кожей, что задела магическую нить. Так-так-так, и что же это?
        Я ждала сюрприза на голову, звона, да всего, чего угодно, но только не того, что зеркало напротив вдруг станет прозрачным и я увижу мирно беседующих Орлано и Брависа.
        Кресла с большими подлокотниками, никаких витиеватостей, резных ножек, сплошное удобство. Я даже от души им позавидовала, но ровно до того момента, как появился «звук». После этого все мысли были направлены совсем не на мягкие сиденья.
        - Все хотел тебя спросить, - начал Орлано, весь подобравшись, как только мой взгляд остановился на нем. Как будто чувствовал его, знал, что я есть...
        Да! Именно так, он же не мог не знать! Так, тогда что же мне надо знать?
        Хихикнула про себя, мысленно поблагодарив вредное приведение. Я, наверное, по задумке должна была прийти до появления Бананчика, и из-за того, что все пошло не так, как запланировано, Орлано с Брависом уже достаточно давно беседовали «ни о чем».
        А вот теперь, как я поняла, будет именно то, ради чего меня сюда заманил Орлано...
        Точно гадость какая-то, - пискнул внутренний голос. И я незаметно для себя кивнула. Идиллия...
        ...ты втемяшился в Марту? - вопрос в лоб заставил Альтера вытянуться в кресле так, словно ему кол в спину вставили. Ух ты, как его одно мое имя стимулирует!
        Ну, а мне-то, честно сказать, жуть как нервно в ожидании ответа. А его ждать долго и не пришлось. Секунд шесть.
        - Она ничего, стоит признать. Я бы даже сказал - меня в ней тянет. Но, ты же сам понимаешь, что она немного... неформат...
        Неформат я ему, а! Отформатированный Бананчик!
        - Тебя смущают ее формы? - спросил Орлано, косясь в сторону зеркала. А мне ему в лоб почему-то захотелось дать, чтобы не смел меня обсуждать!
        - Формы, проформы, да не поймет никто! - махнул рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мухи сказал Бравис, а у самого взгляд был совсем не легкомысленный, в отличии от жестов. Но что мне его серьезный взгляд, когда он тут такое... говорит... зараза...
        И мне стало так обидно! Конечно, пусть все будут как одна - тонкая щепка, обхвати посильнее - сломается. И никто не понимает, что без нас, вот таких «неформатов», было бы не общество, а конвейер одинаковых куколок. Да чем же это я хуже, если у меня не такая узкая талия? Может, я из-за этого плеваться начинаю?
        Родители мне с детства привили, что главное - личность. И если тебе красавица в лицо сыплет оскорбления, то это у нее проблемы с самой собой, а не у тебя. Любишь, принимаешь, такой, какая есть - вот и весь залог счастливой жизни. А когда ты счастлива - то и все вокруг тебя становятся счастливыми.
        Но сейчас меня было трудно назвать таковой. Почему-то так горько в горле стало, как будто съела испорченное пирожное, а запить нечем. И эти неприятные слова так и застряли комом и не туда из сознания, и не сюда.
        А ведь еще и целоваться лез! Зачем? Пикантненького захотелось между прищепками? Ничего-ничего, я поперчу его жизнь как следует, или я не Марта!
        Дальше я не слушала, ушла в другой конец комнаты, села на диванчик и стала листать журнал. Информация пролетала мимо сознания, никак не находя отклика в сознании, которое находилось в прострации. И только голос Орлано заставил меня встрепенуться:
        - Надеюсь, ты не плачешь? - он с таким участием это спросил, что я заморгала от удивления.
        - Не-е-ет, - протянула я, прищуривая один глаз. Улыбка сама собой растянула мои губы, когда я подумала, что не один Бананчик не достоин Мартышкиных слез. - А должна?
        Орлано в один шаг добрался до дивана и присел на корточки передо мной. Такой элегантный, воспитанный, и вот так, вприсядку... Он долго-долго смотрел в мои глаза, а потом тихо сказал:
        - Ты - удивительная, Марта. Ты так ценишь себя, что заставляешь ценить тебя и весь мир. Как тебе это удается?
        - Я просто не оставляю миру другого выбора, - искренне ответила я. Правду говорить всегда легко. Это на ложь, как я слышала, нужно секунд шесть подумать...
        - А куда ты Брависа дел? - посмотрев в сторону зеркала, спросила я у мужчины. Он явно был в ступоре, поэтому ответил не сразу. Ему понадобилось обернуться, чтобы понять направление моего взгляда и тяжело вздохнуть.
        - Я все провалил, да? - один уголок его рта криво пополз вверх, приоткрывая маску идеального аристократа.
        - Пожалуй, - не стала отрицать я, захлопнув журнал и выставив его перед собой, словно ограждаясь.- Как-то все очень очевидно было.
        - Я уже думал, что ты не придешь, - словно пытаясь найти в моих глазах ответы, сказал Орлано. А я вспомнила, что так и хочу со своим наколдованным взглядом, а теперь и Слэйд куда-то запропастился...
        - Как я могла отказаться, - с долей иронии спросила я, намекая на то, что некоторые обстоятельства просто не позволили бы мне отказаться. Все-таки тут за шпионажем всю нашу четверку поймали. И кстати, тут у меня вопросик есть, как раз про нашу «дружную» команду:
        - А ты, случайно, не знаешь, где Слэйд?
        - Твой «дядюшка»? - особенно выделив последнее слово, уточнил Орлано.
        - Да, - бессовестно кивнула я.
        - Не ожидал от Слэйда такой глупости. Он же мог предположить, что я знаю его родословную? Да, в крайнем случае, узнаю.
        - А Вы все родословные знаете? - моя бровь сама собой поднялась вверх, но вторая еще стойко оставалась на месте. - И что, нет племянницы?
        - Почему же нет, есть. Вот только ей все три года.
        - Может, он узнал о родственнице совсем недавно? - я бессовестно смотрела в глаза мужчины.
        - У тебя совсем отсутствует чувство самосохранения? - вдруг спросил Орлано, вмиг приняв серьезное выражение лица.
        - Я чертовски удачлива, - уверенно ответила я, а сама подумала, что уж на что, так на чертей мне определенно везет. Так что, считайте, и не соврала.
        И мне очень интересно, где же мой черт?
        - А где Дарт? - спросила я, уверенная, что Орлано знает об этом куда как больше моего. Вчера же были у него какие-то неотложные дела.
        - Вербую я твоего Дартаньяна. Отличный кадр.
        - Кадр? - переспросила я. Интересно, а он о его совсем неэльфийском происхождении что-нибудь знает? Вот смеху- то будет, если его всего такого уверенного так облапошат. Договорчик-то, наверное, ему тоже подсовывали. А договорчики подписанные нечистью у нас что? А ничего. Полный ноль у нас такие договорчики.
        - Это ты чему так улыбаешься? - почувствовав неладное, спросил Орлано.
        - Мечтаю... - довольно вздохнула я, а плечи мужчины опустились вниз. Голова Орлано озадаченно склонилась на бок, а сам он сказал:
        - Я тебя никогда не пойму, да?
        - Никогда, - согласилась я.
        - А я хотел тебя к себе позвать... - загадочно протянул мужчина, и журнал выпал из моих рук.
        - Вот растяпа! - отругала я сама себя, приходя в чувство по-быстрому. - Куда позвать?
        - К себе? - подмигнул он. - Ты же хотела быть шпионкой?
        - Вот уж не предел мечтаний, - отмахнулась я.
        - Тогда почему? - озадаченный взгляд был практически физически ощутим.
        Ну вот что ему ответить? Правду, зачем я влезла в это дело? Точнее, как меня втянули? Мне почему-то не хотелось раскрывать карты. Тогда и Дарт окажется под ударом, а я к этому эльфийскому чертяке что-то уже привязалась...
        - Слэйд с Сафраей тебя чем-то шантажируют? - спросил он, и на секунду я досадно сморщила нос. Но он заметил и громко цокнул языком, что совсем не вязалось с его этим отточенным видом мужчины голубых кровей. - Так и знал!
        Вот правильно говорят, что иногда лучше промолчать. А там кому надо, тот сам себе все додумает, а если что, то я не виновата. Ничего не подтверждала, ничего не опровергала. Сама придумал - сам поверил. Вот только в моем случае он правильно придумал. Не совсем мой случай, если бы мне уж совсем этого не хотелось, я бы легко из этого выпуталась, сама-то я ничего не подписывала. Но какая нормальная демоница откажется от приключений на свои вторые 130? Я, конечно, не мерила, но скромно так предполагаю...
        Орлано кивнул своим мыслям, а потом поднялся, расправил плечи и предложил мне руку изысканным жестом. Таким изысканным, что я, как простая девушка, не привыкшая к таким церемониям, не сразу поняла, что он от меня хочет. Ну, а уже после сделала как положено.
        - Еще пару недель и тебя будет не отличить от принцессы, - шепнул он мне на ушко. А так как я в это время была занята совсем другими мыслями, задала вопрос, поставивший мужчину в откровенный тупик:
        - А Вы томные взгляды снимать умеете?
        Орлано сначала посмотрел на меня непонимающе, потом испытывающее, а потом вообще ляпнул то, что загнало меня в тупик вместе с ним:
        - Тебе неприятно, как я смотрю на тебя?
        И Вот как с этим жить? В смысле, быть-то как, а? Объяснять, что же еще!
        - Нет, мой томный взгляд - это подарок Слэйда, - пояснила я. - Так как, можете?
        Орлано заинтересованно подался вперед, потом отклонился корпусом назад, присматриваясь к глазам, а потом протянул:
        - А я-то все время не пойму, вот чувствую, что что-то неправильное в образе, в разрез идет со всей твоей натурой. А тут - взгляд! - он восхищенно цокнул языком, и еле заметно закусил нижнюю губу. - Я уже в предвкушении, как же ты смотришь на мир...
        Он щелкнул пальцами у меня перед глазами, что-то пробормотал и убрал руку. Я непонимающе моргнула, потом еще раз и еще. Ну ничего, ни тебе ни пыли волшебной, ни заклинаний, ни дымка, черт возьми...
        - Не получилось? - я скривила губы в сочувственной улыбке. Почему скривила? Да потому что не испытывала сочувствия, разве что к себе, и то не сейчас.
        - Отчего же, твои глаза, полные упрека смотря т на меня с разочарованием так, что я уже хочу вернуть тот самый взгляд обратно!
        Я набрала полную грудь воздуха, собираясь как минимум высказать все, что думаю о его мнении, но тут он расхохотался.
        - Туше! Ты меня чуть не испепелила своим взглядом, и я сдаюсь! - он поднял руки вверх. А потом опустил, взял обе мои ладони и...
        - Не помешал? - Бравис зашел в комнату с самой белозубой улыбкой, какую я только видела на его бесстыжем лице.
        - Ты что-то забыл? - Орлано медленно повернул голову к Бравису, показательно натянув вежливую улыбку.
        Мои руки под шумок выскользнули из ставшей вдруг крепкой хватки Орлано, и мужчина бросил быстрый взгляд в мою сторону.
        - Да. Ты так быстро спешил к Марте, что забыл спросить то, ради чего меня «срочно» вызывал, - Бананчик протянул папку с документами, и я скользнула по ней любопытным взглядом. Интересно, а что это там?
        И, как будто слыша мои мысли, Бравис повернул прозрачную папку так, чтобы мне было прекрасно видно - это досье. На меня родимую.
        Орлано поздно спохватился, спеша перевернуть ее обратно. Я уже готова была порвать эти бумажки в клочья и еле сдерживала раздражение. Нет, ну вот вам бы было приятно, если бы на вас собрали такой приличный томик, а? Да я столько дней не прожила, сколько там листов было!
        Это я, конечно, преувеличиваю, но все равно раздражает!
        Чертовы интриганы! Шпионы редискины!
        - Позвольте? - я так резко дернула за папку, что Орлано от неожиданности мне ее и отдал. Правда, потом спохватился, но было уже поздно. Я сожгла ее демоническим огнем, всё как папа учил. Правда, строго наставлял, что я могу использовать его только тогда, когда моя жизнь будет под угрозой. Якобы, есть там какой-то закон, который разрешает пользоваться им только после хорошего контроля над демонической сущностью. Но так как он меня научил раньше, чем я эту самую сущность обрела, то и все вопросы к нему.
        Да и в конце концов, это был случай чрезвычайной важности.
        - Марта! - недовольно воскликнул Орлано.
        - Что? - невозмутимо спросила я, бросая маленький кусочек, еще не поглощенный огнем на пол. Мои ручки мне еще пригодятся.
        - Ну и зачем ты это сделала? - блондин смотрел вниз на догорающее досье и корчащуюся пластмассу.
        - А вдруг я там голенькая в душе? - я развернулась к выходу, решив, что с этими двумя мне больше нечего делать. Доберусь как-нибудь и без портала. Я остановилась на пороге комнаты и обернулась, не в силах совладать с любопытством.
        - Г-голенькая? - переспросил Бравис. Казалось, он не верил своим ушам.
        - В душе? - смотрел Орлано на меня, как смотрел бы на розовый диван, внезапно оказавшийся в его кабинете.
        Этим двум сборщикам информации такие мысли явно в голову не приходили. Ну что ж, на том и лучше, вот только как бы я их на подвиги бы не надоумила... Казалось, их лица говорили сначала: Обижаешь, потом Да как мы могли?, а потом: - А ведь могли бы...
        - Будь нормальным демоном - открой портал в гостиницу, - попросила я, пока эти двое решали в уме, а будет ли сбор такого рода информации при обнаружении наказуемым или нет. От меня-то они бы точно трунделей получили бы...
        Орлано засомневался, потом покосился на Брависа и решил, что тот все равно не уйдет, а разговор можно продолжить и в другое время. Зев портала сверкнул и я, не прощаясь, вошла в него, услышав напоследок:
        - В душе было бы сильно, - этот голос явно принадлежал Орлано.
        А вот последовавшее за этим злое шипение - явно Бананчику. Шипи-шипи, мой милый недруг, впереди у тебя будут веселые деньки. Я тебе и вызов припомню, и приставания, и, конечно же, досье...
        Да я сама на него такое досье соберу, такой компромат добуду - дрожать от страха разоблачения будет!
        В этот вечер я, наконец, все-таки закончила одно начатое дельце. Обещанную оду, которую мы начали сочинять вместе с духом. Дора вносила свои коррективы, а я в это время пыталась вытянуть информации о неведомом поклоннике.
        - Не знаю кто, но пишет так красиво, - подруга лежала на кровати. Задрала ноги на стенку и мечтательно протянула: - Вот мне бы такой слог, как у тебя! Или у приведения, хотя бы!
        - Слушай, с твоей внешностью тебе никакое красноречие не нужно. Велико дело - складывать в рифму строки! Да ты на него только глазками «зырк» - и он готов. Тепленький, забирай - не хочу!
        - Да нет у меня смелости на это «зырк»! - отчаянно сказала девушка, и с надеждой посмотрела на магфон. Но он молчал.
        - А твои что не пишут? - спросила она, имея ввиду моих родителей.
        - А мы с ними поспорили, кто больше без друг друга продержится, - я довольно улыбнулась.
        - С отцом?
        - С кем же еще!
        - И как это пережила мама? - с долей восхищенного ожидания, девушка запрокинула голову вниз, свесив ее с края кровати. Распущенные волосы заструились и растеклись светлым озером по полу.
        - Тут вряд ли убирались до нас, - я указала на комки пыли и Дора быстренько прекратила изображать метелку, отряхнув свои волосы. - А мама была против, но так, как она была в полной уверенности, что не пройдет и пары дней, как ее с отцом вызовет администрация, то и не слишком возражала.
        - Но она же оказалась права!
        - Да никто и не спорит, - я на вытянутой руке рассматривала столбик стихоплетных строчек. А потом скомкала, кинула в угол и повернулась к замершей с открытым ртом Доре.
        - Зачем ты его выкинула? - медленно спросила она, переводя взгляд с меня на угол, в котором белым комом лежал листок.
        - Будем бороться с твоей неуверенностью! Надо покорять тем, что имеешь!
        Дора затравленно посмотрела на меня, а потом предложила:
        - Может, лучше стишок? Ну а что в нем такого? Плюсики дополнительные, и всего делов-то.
        - Нет! Ну не получит он задорную историю о твоем прошлом, как ты ему и обещала, что теперь? И вообще, ума не приложу, зачем ты ему такое пообещала?
        Дора стушевалась, ее язык нервно скользнул по губам, а потом она призналась:
        - Я проспорила.
        - Проспорила? - у меня чуть глаза на лоб не полезли. Да Дору было никогда не подбить ни на какое пари, а тут... - Я хочу с ним познакомиться!
        - Да я сама бы была не прочь, но он пока не предлагает... - усмехнулась подруга.
        А я и была бы не против посмотреть на этого индивида. Она же всегда избегала споров, азартных игр, чуралась от карт, как от огня, объясняя тем, что слишком много этого было в ее прошлом. А марать этой «грязью» будущее она не собирается.
        И тут этот таинственный поклонник смог вытащить ее из этой скорлупы! Я бы пожала ему его лапу, руку или хвост! Вот только...
        - А что за спор? - меня разбирало любопытство.
        Дора загадочно посмотрела на потолок, потом в сторону, но я заметила раскаяние, проскользнувшее в ее глазах:
        - Я не решилась!
        - Что именно? - я чувствовала подвох всеми фибрами своей широкой души.
        - Послать ему свое фото!
        Фух, пронесло, в первый раз меня «чуйка» подвела! Ну и хорошо, так даже лучше. Временный сбой, зато новости не фатальные, а то я уже было испугалась.
        - А он? - я показал глазами на магфон и подмигнула: - Прислал?
        - Прислал, - улыбнулась она. Развернула экран магфона и показала мне фото.
        Все-таки моя ж... тьфу, чуйка, никогда меня не подводила!
        С фотографии на меня смотрел Слэйд. Нагло так смотрел, вызывающе. Вот буквально побуждал меня на то, чтобы я схватила что потяжелее и нашла его сразу. Ведь если Дора его не узнавала, то эта парочка королевских сыщиков, вопреки обещанию, все-таки стерла у нее память. А, значит, я имею полное право на возмездие!
        Но зачем он писал Доре? Втереться в доверие? Совсем запудрить мозги? Но ведь только вчера она еще прекрасно о нем помнила! И тихим сапом ненавидела!
        Или... именно из-за этого?
        И когда этот гад успел замести следы? Пока я сочиняла с приведением оду? Или пока была у Орлано?
        Чувство вины обожгло меня изнутри. У нее, должно быть, были ужасные головные боли, а тут я со своими переживаниями...
        - Голова не болит? - я приняла максимально безмятежный вид, но чую, что мои горящие огнем расправы глаза мало помогали делу.
        Дора хлопнула ресницами в удивлении, нахмурила тонкие брови и протянула: «Не-е-ет».
        А вот этому я была рада, как бы подозрительно это все не выглядело. По идеи, она должна мучиться от сильнейшей мигрени, а она ничего - бодрячком! Или я зря думаю, что она у меня хиленькая, раз худая, как щепка? Что ж, тогда приятно было бы узнать, что и здесь есть исключения, вот только... Голова все равно должна болеть! Хоть чуть-чуть!
        Нет, я обязательно найду этого Слэйда!
        Так, думай, Марта, думай! Раз конфетка - дело быстрее движется, три конфетка - процесс пошел и прогресс налицо! Спросите, где вторая конфетка? Да где-то между первой и третье, к какой именно она присоединилась, я, как демоница увлекающаяся, не обратила внимания.
        Главное - немного подзарядилась гормоном радости и пришла к выводу, что если Орлано начал давить на Сафраю и Слэйда по поводу моего шантажа, то вполне закономерно, что они начали опускать концы в воду. Но даже конфеты сегодня мне не помогли с версией, зачем Слэйд переписывается с Дорой вот уже несколько дней! Я, как минимум, знаю о двух... а там кто их знает...
        - Ты что на меня так смотришь? - Дора перевела взгляд с меня на экран магфона и опять загрузила фото Слэйда. - Считаешь, что он слишком взрослый для меня?
        О, Дор, тебе лучше не знать, что я считаю на самом деле...
        Но ясно мне было одно - я так просто это дело не оставлю. А если у меня был источник информации (ну вы поняли, о ком я, да?), то грех было им не воспользоваться. Тем более, когда он сделал такое предложение. А я от приключений не была намерена отказываться!
        Я повеселюсь, узнаю, все что мне надо, а потом Орлано поймет, что агент из меня, как эльф из Дарта - престраннейший. И да, надо моего эльфийского чертенка-то забрать под свое крыло. Будем с ним в тандеме на задания ходить!
        - Марта, ты что молчишь? - так и не дождавшись оценки своего поклонника, Дора немного вспылила.
        - Я тебе потом все объясню, - процедила я сквозь зубы, тут же спустившись с агентурных воображаемых небес на землю, где моей подруге стерли память.
        Не буду ей рассказывать пока ничего, а то обязательно выдаст себя по магфону. А вдруг нам будет необходимо выманить брюнетика на свет?
        - Ты мне веришь?
        - Да, - твердо ответила Дора, и уже с сомнением покосилась на магфон. - Это преступник? Еще один заклятый враг?
        - Нет, но не говори ему, что показала мне его фото, хорошо?- понимая, что запутываю подругу, сказала я. Но, а как быть по-другому?
        Вот когда разберусь в мужчинах, возможно и буду давать супер действенные советы. А пока, за неимением опыта, буду делать так, как умею - то есть спонтанно.
        Но мое «спонтанно» смогло начаться далеко не сразу. Сколько бы я раз не подходила к кабинету Сафраи - он был неизменно закрыт. От Орлано тоже не было вестей, приведение ушло в себя и не откликалось ни на что, зависнув в воздухе. И мне не оставалось больше ничего, как подождать до завтра.
        А наша практика нас настигла прямо в постелях. Тогда, когда в предрассветной тишине еще ни один будильник не думал будить адептов, мирно посапывающих в кроватях, в двери по очереди начала барабанить старушка с сигарой, Памелла Вольштейн. И я впервые поблагодарила случайность и приведение, что мы оказались в этой коморке, до которой она добралась последней.
        К тому времени мы с Дорой, уже разбуженные шумом сверху протирали глаза и пытались понять, что за стихийное бедствие наслали маги на гостиницу. Но действительно оказалась куда как хуже...
        Когда на нашем пороге возникла мадам Вольштейн, мигом задымим всю нашу маленькую комнатенку своей сигарой, мы уже были одеты и причесаны, нутром чуя, что времени на одевания нам просто не дадут.
        - Это хуже бедствия, - прошептала Дора, поправляя плед и делая мне «большие страшные глаза».
        - Вот это я понимаю! Вот это дисциплина! Никаких излишеств! - похвалила нас наша новая ведущая практики. - За мной!
        Запоздалый попугай влетел в комнату, сделал маленький круг и сел уходящей старушке на плечо.
        - Дввверь закро-о-ой! - прочирикал он, оборачиваясь, и Дора поспешила вернуться и хлопнуть дверью.
        - За-а-а мно-о-ой! - скомандовала птица дальше, а я с прищуром прикидывала, что если я осчастливлю его щелбаном - он свалится или нет?
        Старушка повернулась, посмотрела на меня снизу вверх и выдохнула колечко мне прямо в лицо, заставляя отшатнуться.
        - Не советую, - предупредила она. - Он мстительный.
        А я чуть сбавила шаг, поравнявшись с Дорой. Да-а-а, видимо, не я первая подбиралась к пернатому с такими намерениями.
        - Она тебя что, предупредила? - неверяще посмотрела в скрюченную годами худую спину мадам Вольштейн моя подруга.
        - Ты по-другому смотри на вещи - она нам подсказала, а значит, у нас есть пара плюсиков! - заметила я, заходя в холл гостиницы.
        Адепты пытались пыжиться, принять бодрый вид, но половина из них была одета на половину, а вторая половина, в основном женская - вообще, щеголяла пижамами, а изредка и шокирующего вида ночнушками, глядя на которые старушка скривилась.
        - Минуту на переодевание! - скомандовала она всем, а потом подумав, добавила: - И еще пол на дорогу туда-обратно! Время пошло!
        Так как Бравис был только в штанах, то и его как ветром сдуло. Вот и хорошо, а то стоят тут, понимаешь, некоторые...
        Но когда все смылись, мы с Дорой осознали, что остались с зверь-старушкой и ее птицей наедине. Попугай хитро косил на нас одним глазом, и я могла бы поклясться, что он только изображает обычного пернатого, а сам как есть волшебное создание. Уж больно сознательно он рассматривал нас с головы до ног, а потом еще что-то чирикал старушке на ухо. Вот точно подзуживал на что-то эдакое для нас.
        - Не смотри так на него, точно гадость какую-нибудь нашепчет, - поворачиваясь к нему спиной, чтобы не смог заметить, что его обсуждают, сказала Дора. Видимо, она была такого же мнения про этого голубчика.
        Памелла Вольштейн, между тем, блаженно потянулась, хрустнув старыми косточками, отчего нас немного передернуло. Первые адепты начали подтягиваться, на ходу натягивая одежду под пристальным взглядом нашего будущего экзекутора.
        Когда последняя адептка влетела в холл гостиницы старушка довольно сказала:
        - Не успели!
        Поднялся возмущенный ропот, их которого явно слышались слова о том, что вот он-то успел вовремя, а баб никогда не дождешься. Вот только этот кто-то явно забыл, что мадам может сейчас и выглядит не спело, но явно относит себя к женскому полу...
        - Первым будешь, - показав на него неровным пальцем, мадам Вольштейн задымила как паровоз и открыла зев портала, гостеприимно приглашая смелого на высказывания адепта войти туда первым.
        Адепт сглотнул, стряхнул, потом вновь сглотнул и бросив на всех прощальный взгляд шагнул в голубоватый овал посреди холла.
        - Кто следующий? - расплылась в улыбке старушка, откинув козырек бежевой шляпки вверх.
        И так, как желающих не было, то она решила выбрать сама. Она показала рукой на нас с Дорой и поманила пальцем:
        - Вот вы! Давайте-давайте, живее! Я знаю, вы меня не подведете! Ох, знали бы мы об этом. А то, видит Создатель, находились в полном неведении о нашей неподводимости!
        За мной мелькнула темная фигура, но я не успела порадовать свой взор отчаявшимся. Портал уже переносил наше трио навстречу нашим практическим занятиям.
        - Она ничего не перепутала? - пискнула я, стоял на плоском камне. Об твердую поверхность бились волны, а вокруг раскинулось бескрайнее море. Только серые пятна таких же камней вокруг смотрелись хоть каким-то разнообразием на фоне бушующей стихии.
        Один миг - и одежда на мне мокрая вдрызг. С кос, как с желобов, капает вода, а рядом Дора тихо ругает себя за то, что не выбрала целительство.
        - Представляешь, я боялась, что там меня заставят препарировать живность... - она жалобно посмотрела мне в глаза.
        - И? - отстраненно спросила я, следя глазами за тем счастливчиком, что вошел в портал первым и сейчас судорожно опускался на колени.
        - А тут препарируют нас! И знаешь, я решила, что уж лучше я их, чем они - меня... - голос Доры словно споткнулся и стих.
        Вся эта стихия заставила меня совсем позабыть о третьем члене нашей бравой компании на камне. Но он не позволил о себе забыть надолго:
        - Я бы тоже сейчас в этих бесполезных подался... - громкий шепот позади и я встречаюсь с круглыми глазами Лила.
        - А ты тут что забыл? - я просто не могла не спросить.
        - Да... - его глазки забегали, но так, как смотреть на море было еще страшнее, чем на меня, они быстро вернулись обратно к моему лицу. - Тут такое дело... я случайно...
        - Да? - Дора, как и я, не верила ему ни на секунду. - И как так получилось?
        - Да Бравис попытался мен я с дороги оттолкнуть, а я о ногу Вила споткнулся... Ну и вот в общем-то. В розариуме, - слабая попытка разрядить обстановку ее только накалила. Мы с Дорой обе поняли, что нам придется спасать не только себя, но и «того парня». Невеселенькие перспективы, скажу я вам...
        Портал мигал над плоскими, как плюшки, камнями и оттуда то с визгом, то с проклятиями выскакивали адепты. Через пару минут все были в сборе и довольная мадам Вольштейн, прикрывая попугая своей шляпкой, пыталась поднять наш боевой настрой.
        Я нашла глазами Брависа, и порадовалась, что этот любитель тощих красоток как раз с таковой и стоял на одной камне. Правда порадовалась, до зубного скрежета...
        Надо было отвлечь себя, поэтому я просто начала думать о том, а не перепутали ли чего в администрации универа? Вдруг, там у боевых демонов симпатяга-преподаватель дает совсем безобидные задания по какой-нибудь нежити и они искренне недоумевают, где же их обещанная мадам Вольштейн. Но я вспомнила слова приведения и взгрустнула. Вряд ли тут кто-то что-то напутал. Скорее продуманно поиздевался...
        Или мадам захотелось свежего мяску? Смотря, как она «первого счастливчика» инструктирует о том, как правильно подчинять морского духа, которого мы должны увидеть в книгах минимум через год, а она нас тут, понимаете ли, усиленно «взрослит», я чувствовала, что еще немного, и я сама буду готова податься на путь лекарства и добра. Но тут мне вовремя вспомнилось, что все блюстители здоровья должны отказаться от сладкого и это быстро вернуло меня в реальность. В реальность, где «первого счастливчика» поднимает в небо морской дух, а он и не думает двигаться, словно в оцепенении. Бравис ему что-то кричал, и я невольно отдала ему должное - остальные так же застыли на местах. Инструкцию мадам Вольштейн мало кто слышал из-за шума волн.
        - Мы тут погибнем, - изрек Лил и сел на камень.
        Дора проследила за ним взглядом и фыркнула.
        - А защищать нас кто будет? - спросила она в шутку, но на наше удивление парень смутился и встал, преисполненный серьезности. Только от этой самой серьезности у него коленки дрожали...
        - От холода, - заметив мой взгляд, сказал он.
        Тут небо расчистилось, волны улеглись, а мадам Вольштейн озадаченно почесала свои седые коротко-стриженные кудри.
        - Что-то я погодку нагнала, как на выпускников. Вот так получше будет, - сказала она, и одела шляпку на голову. Попугай перестал хорохориться и встряхнул крыльями, важно переступив с лапы на лапу.
        - Неужели? - прошептала Дора тихо, чтобы не дай дог старушка не услышала ироничного замечания. А потом добавила обреченно: - Она еще и маг...
        - Верни мне мальчика, - велела она морскому духу и он без слов подчинился. Верх человека, хоть и полупрозрачный, сотканный словно и самого ветра и бриза, он не имел ног, а лишь расплывчатое грозовое облачко. Быстро поставив адепта на камень, он испарился в пространстве, словно его и не было.
        - Ну а вы что хотели? - вдруг гордо сказал Лил, как только опасность отступила. - Её слава не зря на всю империю гремит уже не один десяток лет!
        - Может, почитателя отправим первым? - я так мило улыбнулась Лилу, что он отступил на шаг и чуть не упал в воду.
        - Нет-нет, не обращайте на меня внимания, - он поднял руки вверх, и быстро улыбнулся. А мы с Дорой без слов поняли взгляды друг друга - компания у нас была не самая подходящая...
        - Зато есть кого скормить, если что, - я выразительно посмотрела на парня, чтобы он осознал, что если он не с нами - то против нас.
        - Девчонки! Ну когда я был против вас? - развел он руками, а я добродушно не стала припоминать его дружбу с Брависом и совместные выходки...
        Видимо, старушка посчитала, что от повторения инструктажа с нее не убудет и тут уже все адепты превратились в уши, ловя каждой слово мадам Вольштейн.
        - Создатель, кого она из нас готовит? - простонала Дора, и ее услышали. Точнее будет сказать - услышала. Она.
        - Тех, кто сможет с гордостью ходить по земле, - важно сказала она. - Ну а раз начались разговоры, то, значит, вы для себя все прояснили и рветесь в бой. Не смею мешать.
        Брызги на мгновение не позволили ничего увидеть, а после передо мной, улыбаясь во все три золотых прозрачных зуба, висел морской дух.
        - Здравствуйте, - все то, о чем говорила мадам Вольштейн, вылетело из моей головы, словно вынесенное смерчем.
        За спиной духа я видела еще десяток таких же, но только мой мог похвастаться длиннющей косой через плечо, на которую я завистливо покосилась.
        - А чем моете волосы? Маски, морская соль? - спрашивала я, заговаривая изо всех сил зубы и пытаясь вспомнить что-нибудь дельное из инструктажа. Сзади Дора сдавленно пикнула и дернула меня за рукав. Но я просто не могла пропустить зрелища озадаченного морского духа. От него пахло йодом, солью и ночной свежестью. И почему-то я совсем перестала его бояться.
        Наверное, мне повезло с духом, потому что остальные откровенно издевались над адептами, перекидываясь ими в воздухе.
        - Сейчас и нас так же... - смотря в сторону на игру «кинь адепта» Лил схватился за голову. Но его поторопил разубедить мой морской дух.
        - Не нас, а тебя, - довольно оскалился он и метнулся к Лилу. Мы с Дорой и пикнуть не успели, как он перекинул его другому.
        - Вот, уважаемый, как Вас зовут? - спросила я, упирая руки в боки. Нет, ну я расценила кражу третьего члена команды как откровенное хамство.
        Дух попытался меня запугать и открыл бездонный рот, зияющий чернотой, откуда высунулся, словно червяк, розовый язык.
        - Фу, как не красиво. А я только подумала, что с такими волосами Вы тут самый главный, а оказывается ... - я оборвала себя, поняв, что назвать морского духа «дурачком» слишком даже для меня.
        - Кто? - с энтузиазмом горящими глазами спросил он. Дора хлопнула себя по лбу, прекрасно зная, что я доскажу, что хотела, раз уж спросили...
        Я любовно погладила две свои косы, показывая, что я внушительная не только телом, но и духом, а оживший из ветра, воды и стихии с любопытством следил за каждым моим движением. В нем было что-то такое стихийное, дикое, и оттого для меня необыкновенно завораживающее. Повидать такого морского духа - да я папке расскажу, он не поверит!
        Вокруг раздавалась ругань, несусветная брань и колкие замечания попугая, но все это было так пресно и неинтересно, по сравнению с тем, что у меня было перед носом.
        - Дурачок, - сказала я, и тут меня смело в воду от удара сбоку. И только полностью оказавшись в воде я поняла, что ударяющий вытягивает меня за талию на поверхность, и это ему удается, несмотря на всю глубину моего возмущения.
        Я нахлебалась воды, промокла до нитки и поменяла взгляды на жизнь.
        - Морской дух, простите, дурачок тут другой! - зло крикнула я, пытаясь утопить глазами Брависа. Руками не получалось - демон не давал.
        Морской дух хохотнул, в небе громыхнуло, и он крикнул нашей мадам «организую-неприятности-быстро-и-качественно»:
        - Эта сдала!
        - Приручила? - с таким сомнением в голосе спросила старушка, что я возмущенно засопела.
        - Нет, смекалкой взяла! - заявил дух и поднял Дору в воздух.
        - Вот черт! - от отчаяния я хлопнула Брависа по плечу. - Да выпусти ту уже меня! Все из-за тебя!
        - Из-за меня ты получила зачет! - проорал он мне на ухо. - А в другом случае тебя бы так швырнули всей Мартой за обзывательства, что костей бы не собрала!
        - Ты что на меня рычишь? - за всеми этими делами я совсем бессовестно забыла про Дору. Меня поглотило возмущение.
        - А ты когда-нибудь думаешь, прежде чем говорить? - в ответ мне он продолжал рычать. Несносный, не обучаемый, возмутительный любитель худышек!
        - А ну пусти! - проревела я.
        Я краем глаза увидела, что Дору плавно спускает один из морских духов, хиленький, правда, но, вроде, подруга умудрилась найти с ним контакт. Приручила, что ли? Вот дает!
        - Не пущу! - рыкнул мне прямо в лицо Бравис. Вот зря он это сделал... Я теперь за Дору спокойно, а, значит, Бананчикам можно прятаться...
        - Бананчик, я тебя покусаю, - я в открытую принялась угрожать, но тут же ушла под воду вслед за тянущим меня вниз Брависом.
        - Все? - спросил он, когда мы вынырнули на поверхность.
        - О-о-о, не-е-ет, - я уже собиралась вдоволь посмаковать месть, но демон просто сказал «хорошо», пожал плечами и опять увлек меня в воду.
        Я впервые в жизни чувствовала себя чем-то незначительным, пушинкой, перышком, которым с легкостью болтают их сторону в сторону. Захотели - поболтали в воде, захотели - выловили. З-з-звер-р-рею!!!
        Мне уже не было дело не до зачета, не до дымящей старушки с попугаем. Я хотела крови одного демона и я собиралась ее получить любыми путями.
        - Остыла? - он невозмутимо поднял вверх серебристые брови.
        - И не надейся, - выпалила я... и ушла под воду...
        Ох, кто хотел злую Марту? А кто хотел очень-очень злую Марту? Так вот, получилось даже злее!
        На этот раз я набрала в рот побольше воды и фонтанчиком выплюнула ему прямо в лицо. Мои руки были не удобно зажаты, тело стиснуто, но я намеревалась мстить так, как еще никогда в жизни не мстила.
        - Мартышка, мы уже второй раз принимаем совместные водные процедуры, - между тем Бравис невозмутимо выдержал мой соленый фонтан и продолжал.: - Как насчет джакузи.
        Дзакузи? А, может, ему кузи-музи? Нет, не надо!
        - Тростинок своих в джакузи води! Пачками! - не смогла я сдержать обиду.
        - Слышала, значит, - кивнул довольно Бравис, как будто я сделала ему убойный комплимент. А потом подмигнул мне, отчего у меня скрипнули зубы и добавил: - Ну ты же одна - как пять! По-моему, альтернативная замена!
        Он хотел меня уколоть? Он меня уколол, твою рогатую бабушку! Он меня та-а-ак уколол!
        Я была просто обязана выбраться из этих тисков, чтобы отомстить за всех достойных девушек солидных размеров! Чтобы всяким смазливым красавчикам не повадно было языком молоть в нашу сторону!
        Но спустя минуту трепыханий под довольным взором Брависа я сообразила одно - если его руки зажаты, то тогда как мы держимся на поверхности. Видимо, вопрос отразился в моих глазах, так как этот нахал улыбнулся белозубой улыбкой и поиграл бровями. Утоплю рогатого!
        Рогатого... Рогатого?
        Что-то я как-то пыл подрастеряла немного...
        Он же сейчас явно не злиться, падлюка такая, ведь так? Так. Он что делает- он ехидничает, демон этакий!
        Так! Стоп! Не хочу даже думать, что это означает! Я его просто утоплю, а потом подумаю.
        - И долго еще миловаться будете, голубки? - голос мадам Вольштейн оборвал на корню все мои планы по утоплению Бананачика. - Альтер, тебе напомнить, что ты еще не сдал, или ты еще не все мозги подрастерял?
        Горящий металл глаз совсем почернел, темные ресницы моргнули, а после уже спокойные серые глаза сверкнули насмешкой.
        - Мокрая Мартышка, - шепнул он мне и отпустил.
        - Морского ежа тебе в з... - горячо пожелала я, и рядом возник морской дух, тот самый, который принимал у меня зачет, сверкая улыбкой в три золотых зуба.
        - Сделать? - он так жадно ждал ответа, так стремился к хулиганской выходке, что я просто не могла отказать ни ему, ни себе. Когда он еще так повеселиться?
        Сказано-сделано, и вот я уже гребу что есть мочи от взбешенного демона.
        - Мадам... Воль..ш..тейн, - соленая вода захлестывала в открытый рот, но это такое плевое дело. А вот моя шкурка вот-вот пострадает! Надо было спасать себя любимыми способами! - Переместите меня?
        Старушка стояла на камне, важно поглядывая на адептов. Её сигара дымила, а попугай ходил по камню, громко возмущаясь про хилую молодежь.
        - Зачем это? - старушка насмешливо сверкнула глазами, а я поняла, что еще несколько секунд - и меня будет не спасти. В воде. Потом-то я расквитаюсь, у меня Бананчик в такие «минуса» ушел, что вовек не выберется!
        - Я же сдала! - взмолилась я, прячась за камень по другую сторону от Брависа. Его взгляд обещал мне такое, что я уже готова была попросить попугая выклевать серые глаза.
        Мадам Вольштейн крякнула, потому что звук, который она издала был менее всего похож на смех, и открыла мне портал в холл гостиницы, куда я вывалилась вместе с огромным водопадом воды.
        Быстро вскочив на ноги, я побежала в сторону нашей комнаты. С минуты на минуты тут появится приведение и раздует такой скандал, что мне нужно держаться отсюда как можно дальше.
        И переодеться, срочно! А то выдам себя с головой!
        В коридоре мне не встретилось ни души, поэтому я влетела в комнату, словно на крыльях.
        - Нынче так модно в душ ходить? - спросил голос сзади, когда я закрывал дверь.
        - Дарт! - как же я соскучилась по этой белобрысой чертовой головушке!
        Эльф сжал меня в объятиях, а потом хитро прищурился:
        - Ну что, когда меня поздравлять будешь?
        - С чем? - не поняла я.
        - С повышением, как с чем?
        - Эм, - мое замешательство было настолько очевидно, что Дарт потерял весь гордый вид и осуждающе посмотрел на меня.
        - Вот можешь ты Марта, всю малину испортить!
        - Да я рада не портить, только ты сначала расскажи, с чем тебя поздравлять-то?! - я стянула мокрую куртку и сморщившись, бросила на пол. Она шлепнулась с чавкающим звуком, и я поняла, что это была не очень хорошая идея.
        - Так, вижу, давай я выйду на пару минут, ты переоденешься и тогда уж точно соображишь, с чем меня поздравлять! - Дарт вылетел из комнаты быстрее, чем я смогла что-нибудь сказать.
        Что ж, с удовольствием переоденусь, а то мокрые тряпки тянули к полу и жутко раздражали. А на сегодня раздражителей с меня было достаточно! А это не считая того, что на дворе было утро.
        - Отвратительное утро, - констатировала я, сдирая со скрипом с себя одежду. Она упиралась, прилипала, но под моим напором сдавала свои позиции. И вот уже я в сухих штанах и кофте с воодушевлением мечтаю о чае.
        Стук в дверь и Дарт заходит, не дождавшись ответа.
        - Настоящий эльф, к твоему сведению, - нравоучительно заметила я. - Никогда бы не вошел без приглашения!
        - А ты здесь таким видишь? - спросил он, театрально оглядываясь вокруг.
        - Дарт! Тебе же нельзя прокалываться даже в мелочах! Ты же теперь, как я понимаю, у Орлано?
        Эльф встрепенулся, стряхнул рукой невидимую пыль с плеча и довольно улыбнулся, не выдержав собственного лицедейства:
        - Сообразила, да, наконец! Говорил же - переоденешься и голова заработает! Где тебя так?
        Я незначительно махнула рукой в ответ, не желая даже в мыслях возвращаться в сегодняшнее утро. Не дай Создатель эта Вольштейн нас завтра опять в такую же рань поднимет! Я не выдержу практику!
        - И, кстати, он сразу понял, что я не эльф, - как ни в чем ни бывало, сказал Дарт. Как будто это не грозило для него лично катастрофой.
        - И не смотри ты на меня такими глазами! Я для него слишком полезный, чтобы от меня избавляться! - гордо выпятил грудь Дарт, а потом добавил: - Тем более, я же у тебя в подчинении.
        - И что, ты даже никакие договора не подписывал? - спросила я, а чертов эльф почему-то переменился в лице.
        - Что? - с опаской спросила я. Не могла не спросить, хоть и заранее чувствовала - сказанное мне не понравится.
        Тут дверь открылась и в комнату влетела довольная Дора. Увидев Дарта она сначала остановилась, а потом налетела на него, чуть не опрокинув на пол. Эльф немного обалдел от такого приема, а я не заметила, как, наконец-то, выдохнула. Я так боялась, что королевские ищейки стерли память у девушки не только о себе, но и о эльфе.
        Но тогда почему оставили? Чем больше я думала, тем больше возникало вопросов. Рой мыслей жужжал в голове, и я на время закрыла этот улей и отставила на затворки разума.
        - Ну, рассказывай, - Дора, казалось, была даже больше рада появлению черта, чем я. Она не выпуская его рук, потянула на кровать и заставила сесть и приготовилась внимать.
        Мне следовало последовать ее примеру, но тот взгляд зацепился за его странную одежду.
        - Дарт, а что это на тебе?
        - А? - он моргнул глазами, а потом проследил за моим взглядом и шально улыбнулся. - Моя форма, правда, стильно?
        Я, конечно, в эльфах не особо разбиралась, но мне кажется, что это даже для них было как-то слишком... модно, что ли? Слов не подберу, но в этом костюме Дарт имел вид такого заядлого денди и прожигателя жизни, что не вылавливай я лично рогатое создание из прудов, сейчас разрывалась бы в предположениях - передо мной бунтующий эльф, сбежавший из дома или аристократ чистых кровей...
        - Не завидуй! Мне Орлано по секрету сказал, что подготовил тебе кое-что еще интересней! Мы же с тобой и дальше в паре будем, представляешь? - Дарт так проникся новой жизнь, что не замечал, как в комнате сгустились тучи моего настроения.
        - Подготовил он, да? - многообещающе спросила я. Многообещающе для Орлано...
        - Да, говорил, что ты оценишь! - будто бы открывая великий секрет, сказал Дарт шепотом.
        - Оценю, - горячо пообещала я, скорее самой себе, правда. - Я так оценю, он ловить отметки замучается!
        - Ты что? - наконец почувствовал что-то неладное эльф.
        - Я? Я ничего. Я предвкушаю, - последнее слова я действительно просмаковала на языке. Надоели мне эти все решающее демоны. Воду мутят, меня не спрашивают, рогами угрозают.... Нет, я на такое не подписывалась! У меня вообще все подписывает доверенное лицо - Дарт. Вот так!
        Немного успокоив себя, я посвятила все свое внимание черту.
        - Дарт, а теперь рассказывай что и как. И где наша сладкая парочка сыщиков? - спросила я, намеренно не называя Сафраю и Слэйда по именам. Боялась, что упоминание имени брюнета вызовет головную боль у Доры. Перестраховываюсь, знаю, но мне это ничего не стоило, а в случае прокола - подруга бы мучилась.
        - У меня все - на высоте! - эльф показал, на какой заоблачной высоте его дела и мы с Дорой скептически подняли брови.
        - Ты там никакие пироженки не ел? - вспоминая предыдущий опыт с фуршетным столом для особых лиц, на который мы с Дорой нечаянно попали, я просто не могла не спросить.
        - При чем тут сладкое? - не понял эльф, и я махнула рукой. Чтобы ни было, он уже положительно заряжен и намерен втянуть и меня в это. Кстати...
        - Дарт... - протянула я, привлекая внимание сияющего, как начищенная монета, эльфа. - А ты тут по своей инициативе или как?
        Дарт зарделся и я начала опять заводиться. Нет, ну если так, то я тоже не буду играть по-честному. Хотя, положа руку на сердце, я и не собиралась. Но Орлано -то, этот продуманный прохиндей, не знает этого. А теперь я смело могу пользоваться тем, что он не гнушается использовать запрещенные приемчики.
        Неужели ему стыдно за то, что тогда вынудил меня подслушать его разговор с Брависом?
        «Вряд ли» - насмешливо крякнул мой внутренний голос. Но я по обыкновению оставила его без ответа.
        В этот момент я поняла - пора. Вот соскучился по мне Орлано, отсюда чувствую как сильно. Жаждет меня увидеть, как и я его...
        - Да-а-арт, а ну, давай-ка к белобрысому демону! - я бодро поднялась с кровати, готовая к свершениям. Ну, это я так завуалировано месть называю, но вы поняли.
        - А Орлано сказал, что тебя еще уговаривать придется! Да он... - я больше не могла слушать этого бессовестно чертяку и уволокла его на середину комнаты.
        - Активируй!
        - Чего? - его глаза забегали по комнате, а потом остановились на мне.
        - Переход, что же еще!
        - А-а-а, - Дарт, наконец, перестал находиться в растерянности, собрался, принял самый деловой вид, который я только у него видела и важно откинул лацкан пиджака, достав кристалл портала.
        - Какие церемонии, - я возвела глаза к потолку. От нетерпения я уже постукивала кончиком ботинок по шикарным туфлям эльфа.
        Тот возмутительно окинул меня взглядом, многозначительно осмотрел себя, а потом так та-а-актично огоршил:
        - Ты хоть расчесалась да переоделась бы...
        Хм, первое я быстро сделала, а вот второе...
        - Ты же сам говорил, что меня ждет сногшибательный наряд. Вот считай, я вся горю от нетерпения, - сказала я, подмигнув Доре. Та одобряюще улыбнулась в ответ и ее рука потянулась к магфону. Хм...
        Всегда знала, что главное зайти с правильным настроем. Когда ты точно знаешь, что хочешь, тогда и другие сразу это осознают. Сегодня я хотела крови Орлано и все присутствующие в комнате как-то сразу это осознали, образуя вокруг блондина пустое место.
        Он, конечно, был как всегда блистателен. Лоск, достоинство и налет аристократизма. Вот мне сейчас очень интересно было, если этому налету щелбан дать, он растрескается и разлетится или нет? А если разлетится, то тогда что останется?
        Орлано приветливо улыбнулся мне, но в его взгляде, обращенным к Дарту стоял немой вопрос. Нас явно так быстро никто не ждал. Эльф немного стушевался, а я больно сжала его руку.
        - Чертяка, тебе лучше сейчас определиться, за кого ты! Не получится играть на два поля! - пригрозила я шустрому эльфу. Пусть знает, что наших дурачить - себе дороже.
        Ну, а я рассчитывала как минимум на скандал, который был просто обязательно возникнуть не сколько из-за моего появления, сколько из-за моего наряда. Но демоны, окружающие Орлано даже глазом не моргнули, что среди их безупречных костюмов затесался вот такой оборвыш в обычной форме адептов демонического университета.
        - Та самая же? - спросил один из смутно знакомых мне мужчин Орлано, и я вспомнила, что именно он стоял рядом с «целью» на приеме.
        Блондин кивнул и двинулся ко мне, галантно поклонился, словно леди и подал руку.
        - Как я рад видеть тебя, Марта, - интонации были безупречны, и мне не к чему было придраться, даже обидно. Я выдержала нахально долгую паузу и только потом положила руку на локоть мужчины. Фиолетовые искры мелькнули на сером фоне глаз и тут же были прикрыты ресницами, словно и не было этого загадочного взгляда. А потом началась бесконечная вереница имен, которые я даже не старалась запомнить.
        Мужчины еще перебросились парой слов и торопливо откланялись. Как я поняла, основная цель их визита была уже позади, и они просто расслаблялись напитками после деловой встречи. За последним из гостей сомкнулся зев портала, и я выдернула руку.
        - Что такое, дорогая? - спросил Орлано. Смотрел так, словно на капризного, но горячо любимого ребенка.
        Дорогая... Его правда, я ему очень дорого обойдусь... Для нервов!
        Марта никому не позволит собой помыкать!
        - Значит, прибрал Дарта к рукам, да? - мое чувство самосохранения ушло в спячку.
        - А разве для тебя это было сюрпризом? - Орлано спокойно налил себе бокал вина, сел на диван и откинулся на его спинку, внимательно рассматривая меня.
        Дарт укоризненно косился на меня. Явно хотел вклиниться в разговор, но не осмеливался. Ух, я, значит, ему не авторитет, а вот Орлано...
        Так, Марта, не заводись, а то конфет потом не напасешься, придется добывать!
        Ага! - пришла мне идея в голову. - Пусть кто нервы трепет, тот конфетами и обеспечивает, а то от моих запасов уже ничего не осталось.
        - У тебя такое хитрое выражение лица сейчас, - Орлано подался вперед, опершись локтями о колени. - Я бы все отдал, чтобы узнать сейчас о чем ты думаешь...
        - У тебя конфеты есть? - ну а что? Надо брать тепленького!
        Мужчина растерялся лишь на секунду, потом усмехнулся и вызвал нажатием на пульт прислугу:
        - Конфет даме, - заказал он. Посмотрел на меня, и добавил: - Много.
        Это что, намек был или щедрость души? Нет, эта семейка меня до седых корней доведет! Что им сдалась моя страсть к шоколаду?
        - Марта, только не придумывай себе ничего, мне для тебя ничего не жалко! - опередил Орлано всю мою обиду. А уж когда внесли огромную вазу с конфетами я, и вовсе сделала вид, что ему поверила.
        - Я выполнил свою часть обещания, а теперь ты... - сказал Орлано, когда я протянула руку к блестящей обертке.
        - Я и думала о конфетах. Как на фоне стресса остаться в спокойствии и понимании поступков некоторых демонов.
        Орлано еле заметно подобрался от моих слов и прожег проницательным взглядом. Косу на отрезание даю, он понял о чем речь, но уже спустя минуту сделал вид, что не смеет и догадываться.
        Минуту мы состязались взглядами, а потом Орлано попытался обаять меня улыбкой. Но и это не прошло. Тогда он пригласил меня присесть и сказал, сделав кивок в сторону Дарта, севшего в кресло в другом конце гостиной.
        - Ты и правда думаешь, что ему с таким артефактом ничего не угрожает? Его сразу выведут на чистую воду, ему требуется опытный наставник, который не даст ему проколоться не только как эльфу, но и как агенту.
        - А оставить его в покое «вы» не пробовали? - вспылила я. Орлано такие мысли явно претили и шли в разрез с его планами. Он молчал, а я не могла:
        - И меня тоже не оставите в покое, да? - спросила прямо я и прочла в глазах мужчины ответ. Этот ответ требовалось тут же заесть конфетой. И не одной.
        После нескольких конфет мир вокруг перестал казаться таким мрачным.
        - Ну, показывайте мой костюмчик, я уже предвкушаю, - протянула я, поставив чашку чая на стол. Узорная вазочка с конфетами была почти пуста, а рядом со мной возвышалась разноцветная гора оберток. Чайник уже перестал пускать струю горячего пара и был почти пуст, а Орлано и не думал прекращать изучать меня задумчивым взглядом.
        - Ты сладкоежка или задаешь стресс? - выловив красную пирамидку из вазы, Орлано медленно снимал обертку с конфеты.
        - И то и другое, - боясь повторения истории с виноградинкой, я поднялась с дивана и прошла на середину гостиной. - И раз уж ты завербовал моего верного черта, не потрудишься объяснить, во что ты хочешь нас втянуть? Как понимаю, мы будем с Дартом в паре?
        Орлано досадливо бросил открытую конфету в вазу, и я мысленно похвалила себя за догадливость. Не спорю - еда для меня стоит не на последнем месте, но прикармливать себя, как какое-нибудь животное - не позволю! А то взял, видите ли, моду на виноградинки да конфетки!
        Блондин откинул волосы за спину и встал. Ему удавалось всегда принимать такой вид, словно его поведение было априори достойным, а слова - правильными. Я невольно позавидовала этому умению, но подумала, что и сама не промах. И тоже могу пользоваться своими женскими чарами.
        - Если не хочешь - я не принуждаю, - сказал Орлано, и весь настрой девушки на коварное использование собственных достоинств как ветром сдуло. - Но ты должна понимать, что для Дарта будет лучше пока остаться здесь.
        Мне стоило признать, что этот опытный мужчина знал, что сказать молодой девушке. И это раздражало! Ведь знал, что я не упущу возможность развлечься, иначе бы не стала просить взглянуть на «форму агента Марты».
        - Я согласна, - сквозь зубы сказала я.
        - Прости, я не расслышал? - переспросил Орлано, а я посмотрела на него в упор. Он издевается?!
        Ну уж нет! Я не доставлю ему такого удовольствия!
        - Я сказала - можешь выбросить костюм! - мой голос отлетел от стен гостиной, до того громко я постаралась донести до демона свою мысль. Довел!
        Орлано, до этого стоявший расслабленно и невозмутимо напрягся. Фиолетовый огонь в серых глазах вспыхнул и погас, а сам мужчина сделал два медленный шага ко мне.
        - Мне показалось, что предыдущее предложение звучало куда как короче… - заглядывая мне в глаза, как будто хотел посмотреть еще и в душу, блондин хищно повернул голову, как дикий зверь, с удивлением рассматривающий жертву, которая вдруг отрастила крылья и начинала взлетать.
        Он же еще не знал, что ему попалась очень вредная жертва…
        - Да, - подтвердила я, и в глазах мужчины довольно сверкнули, и он уже собрался досрочно праздновать победу, но не тут-то было: - Я сказала: «Выкинь форму».
        Я невозмутимо посмотрела в глаза мужчины, который из последних сил пытался удержать маску невозмутимости. Несколько секунд борьбы с самим собой и мужчина откидывает ее в сторону, впервые показывая свое истинное лицо.
        Безусловно - интересное. Хищное, с изрядной долей цинизма, и сейчас раззадоренное одной вредной мной. Аристократизм остался только в безупречных чертах лица, и Орлано сейчас напоминал собой скорее опытного игрока, чем холодного джентльмена, каким казался все время в обществе.
        Без маски он был даже интересней…
        - Ты сказала, что согласна, - не моргая, он смотрел на меня, словно старался загипнотизировать, ввести в транс, чтобы я была покорна его воле.
        Мне в такие моменты стороннего вмешательства всегда хочется организовать бунт. Ну, хотя бы бунтик. Просто не могу отказать себе в такой малости. Поэтому…
        - Нет, - хлопая ресницами, словно одна из тех прищепок на приеме, сказала я.
        Он разозлился, а потом… Расхохотался! Схватил за руку и потащил за собой, а Дарт проводил нашу парочку круглыми глазами. Я махнула ему рукой, зовя за собой, но он на зло всем доказательствам, что подчиненная нечисть не может ослушаться приказа хозяина, остался на месте, мотая головой из стороны в сторону.
        Вот так всегда! Опять оставили бедную девушку на волю судьбы!
        А, вдруг, Орлано не только маску скинул, но и мозги? Что мне тогда прикажете делать?
        Но блондин и без маски, оказывается, не собирался делать ничего постыдного. Мимо промелькнули двери, спуск по лестнице вниз и вот мне уже показывают «форму агента Марты» во всей красе…
        - Платье? - разочарованно спросила я. И все предвкушение, которое я испытывала последние несколько секунд, пока Орлано с загадочным видом снимал чехол с манекена, испарилось.
        Пурпурное, с долей креатива, оно смотрелось на крупном манекене крайне интересно, пробуждая любопытство - как же оно будет сидеть на мне. Но я ожидала чего-то совсем другого… Эх, фантазии…
        Мужчина провокационно улыбнулся, что особенно остро смотрелось сейчас, когда он не контролировал каждую свою эмоцию и был самим собой, и медленно стал расшнуровывать корсет платья. Длинные пальцы ловко справлялись с лентами на груди, и взгляду стал открыться престранненький комплект… белья?
        Цельное, с какими-то кармашками и вставками, оно так заинтересовало меня, что я не дождалась, пока Орлано справится со шнуровкой и мягко подвинула его в сторону бедром.
        Такой подлости он не ожидал, наверное, думая, что я вся покраснею от смущения, но меня дольше интересовала «начинка» платья. А его пальцы… Он же не на мне это расстегивает, тогда что «париться?»
        Орлано не выдержал встречи с моим бедром, и ему пришлось сдать первенство в мои руки. Я кожей чувствовала его взгляд, и всеми силами старалась игнорировать зуд посередине спину. Все равно не прожжет, так что старается?..
        - Может, хочешь примерить? - с заминкой спросил он.
        Я с сомнением посмотрела на платье и поняла - как бы мне не хотелось, я ни за что этого сейчас не сделаю.
        Проведя ладонью по ткани платья, удивилась ее жесткости. Хотя внешне оно казалось мягче перышка, при прикосновении чутко ощущалась прочность ткани.
        - Это для подстаховки, - отметив мой интерес, пояснил Орлано. - Особая пропитка, которая защитит от ранений не только от ножа или пули, но и от магической атаки. Конечно, остаются и незащищенные участки, которые будут не прикрыты платьем, но шанс, что в случае атаки удар придется именно туда - фактически минимален.
        - Ты нас на войну посылаешь или на бал? - уточнила я, сделав вывод из увиденного и услышанного. За бал говорило платье, а вот за войну - все меры предосторожности.
        - Осторожность никогда не повредит, - Орлано встал сзади меня так близко, что я чувствовала макушкой его дыхание.
        Передернув плечами, чтобы скинуть неприятные мурашки, я сделала шаг в сторону, что не укрылось от внимательно взгляда Орлано. Он явно был этим недоволен, но и черт с ним! А рогатый и, правда, был с ним, так что я была вдвойне права!
        - А у Дарта на костюме такая же пропитка? - решила поинтересоваться я, следя за движениями Орлано. Мне совсем не хотелось бы, чтобы он позволил себе лишнего - это разрушило бы все мои планы на предстоящие приключения.
        Находясь наедине в этой странной комнате, полной непонятных ящиков и странных предметов, закрытых тканью и чехлами, я остро чувствовала присутствие мужчины. Орлано был заинтересован мной, хотел разгадать, но я не собиралась раскрывать карты.
        В универе - учебные будни, одно разнообразие - практика. Дома - домашние задания, редкие прогулки и чрезмерная опека родителей. А тут такие заманчивые задания… Только подумать - я и агент. Ну как я могла позволить разрушить хоть что-то увлекательное в своей жизни?
        Орлано почему-то медлил с ответом, и я вновь повторила его, надеясь, что он просто прослушал вопрос, а не старательно его игнорирует:
        - Костюм Дарта тоже пропитан?
        Блондин скривился на секунду, а потом вновь нацепил на себя так знакомую невозмутимую маску аристократа:
        - Нет.
        Какая избирательная забота… Что ж…
        - И когда сие событие? - уточнила я, махнув рукой в сторону платья. Оно колыхнулось, задетое пальцами и замерло вновь.
        - Будешь готова завтра вечером? - галантно спросил Орлано.
        - Ты говоришь так, будто приглашаешь меня на свидание, - меня позабавил его вопрос.
        - Считай, что почти, - улыбнулся он и быстро добавил, пока я не засыпала его возмущением и вопросами: - Ты пойдешь туда как спутница Дарта, а через двадцать минут после начала бала начнутся танцы, где половина мужчин составит пару своим партнерам, а вторая половина сядет за карточный стол. А тебе надо будет…
        Я мотала на косы свои задания, решив про себя, что никто не запрещал мне проявить немного фантазии. Иначе жизнь будет отдавать горчинкой, а я так люблю сладкое!
        Вернулась я от Орлано в разрозненных чувствах. С одной стороны, я предвкушала предстоящий бал и задания. С другой - внимание Орлано начинало меня напрягать.
        Я понимала, что ничего важного нам с Дартом не доверят, но это не отменяло мандража, начавшегося уже сейчас. И не только потому, что это было первое задание от блондина, а скорее из-за тревоги, что на балу Орлано начнет дальнейшее наступление на меня. И как не прискорбно, тогда придется бросить все эти игры в агента и довольствоваться одной мадам Вольштейн.
        Она, конечно, та еще старушка-фантазерка, но мне хотелось бы чего-то не связанного с учебой. Чего-то из светской жизни, которая как свет солнца, манила к себе даже меня. Интересно же!
        Было бы идеально утащить с собой еще и Дору, но так наглеть я не стала. Хватит с Орлано на сегодня, может, в следующий раз?
        Дору я нашла во дворе гостиницы. Широкие качели раскачивали девушку, а рядом с ней околачивался очередной кавалер. Но ни это удивило меня - Дора не обращала внимания на претендента! Полностью поглощенная магфоном, она не видела парня, которому уже явно надоело ходить кругами, и он прислонился к опорам качелей и попытался завязать знакомство.
        И знаете что? Она его отшила!
        - Дора, тебя подменили? - я встретила по пути к подруге удрученного отказом девушки парня и присела рядом с подругой, притормозив раскачивающееся сиденье.
        А? - подруга стыдливо убрала магфон в карман. - С чего ты взяла?
        - Ты только что отослала парня! - я посмотрела в сторону ушедшего несостоявшегося кандидата и перевела взгляд на подругу.
        - Ну да, - Дора словно сама только что поняла, что сделала и с сожалением проводила спину парня глазами. - Я…
        - Замагфонилась! - сделала я вывод за подругу.
        Вот черт! Я сегодня совсем забыла спросить у Орлано про Слэйда. Стало стыдно и неудобно, что я опять подумала только о себе и совсем забыла о подруге. А у нее, между прочим, наклевывается настоящая зависимость!
        - А я завтра на бал иду! - сказала не я! Она! Дора идет на бал!
        - Что? - я затормозила ногами о землю и подруга чуть не слетела с качелей. Она не держалась руками, за что чуть не поплатилась. Да что говорить, от таких новостей я сама чуть не рухнула с ней на пару!
        - Меня пригласил Слэйд, - закусив губу, пытаясь спрятать улыбку, Дора помахала перед мои лицом магфоном. А я сейчас расценила этот жест, как пинок к действию.
        Слэйд, значит… Какое совпадение! Я завтра буду на том же балу!
        Ну, Слэйд, погоди! Я вытрясу из тебя всю правду!
        Пока я все утро гадала, не зомбирует ли брюнет по магфону мою подругу, Дора «собиралась» на практику. Именно так, в кавычках, и никак иначе.
        Ее сборы состояли из того, чтобы, не умываясь, влезть в одежду и сесть на мой рюкзак, закинутый в угол у двери. Ее пальцы порхали по экрану, набирая очередное сообщение. И мы с вами оба знаем адресата, верно?
        На влюбленность со стороны мужчины это никак не тянуло, даже если откинуть все, вот абсолютно все. Скорее на то, что Слэйд не отпускает контроля над Дорой и собирается ее использовать, а эта дурочка и рада стараться.
        Я покосилась в сторону «потерянной» подруги, и покачала головой. Вчера я попробовала поставить ее на путь истинный, за что чуть не поплатилась дружбой.
        - Не тебе мне завидовать! - кричала она вчера на качелях, вырывая из моих рук свой магфон. Ее глаза застилала пелена влюбленности, а я не была волшебником из сказок, который по вызову освобождает сердца от зависимости.
        И я отстала, не захотев нарушать тот хрупкий мир, которым вдруг стала наша дружба. Но это совсем не значило, что я бросила подругу на волю судьбы. Просто, я зайду с другого конца…
        К третьему дню практики под начало мадам Вольштейн все были в сборе в холле еще за пятнадцать минут до назначенного часа. Показно бодрые, предельно сосредоточенные, адепты Демонического университета быстро поняли, что если не будут быстрыми, то будут мертвыми. И сделали выводы.
        - Да убери ты его, - я говорила подруге страдальческим тоном, а сама улыбалась входящей в холл старушке. Как и стоило догадаться, Дора моим советам не вняла.
        Я первая заметила отсутствие попугая на плече и с опасной стала поглядывать по сторонам. Не хотелось бы получить от пикирующей птицы в темечко…
        Дым от сигары вился к потолку, а мадам Вольштейн все смотрела на нас хитрыми глазами, окруженными паутиной глубоких морщин.
        - Готовы, родненькие? - как настоящая бабашка, выкладывающая пироги на стол перед внучатами, спросила она. И от этого адептом стала еще больше не по себе.
        - Не слышу? - так же любя протянула она, и мы поняли - сегодня будет еще круче, чем было вчера. Опять старушка-затейница приготовила для бедных нас что-то «особенное». И это точно были не пирожки, из моих фантазий…
        Мои ожидания… не оправдались. Или оправдались на полную катушку, тут уж я и не знаю, что больше подходит.
        О, да, сначала все было как обычно: зев портала, все испуганно оглядываются по сторонам, не понимая, куда нас занесла судьба (читаем - мадам Вольштейн) в этот раз.
        Синее пламя в камине меня смутило в первую очередь, во вторую - огромные сводчатые потолки. Ну а потом уже я сообразила, что нас занесло в замок, такой классический, что от соломы под ногами тянуло пожухлой травой
        На мой непонимающий взгляд мадам Вольштейн ответила:
        - Я подумала тут… А что мы мелочимся? И привела вас к вампирам. Тони, у тебя все готово?
        - Готово! - чирикнул попугай и приземлился ей на шляпу, не забыв похвалить сам себя: - Тони молодец!
        - Молодец, молодец, - как бы между делом сказала она, похлопав себя по плечу. Красно-желтый попугай взмахнул крыльями, сделал круг и присел на излюбленное место.
        - Кто пос-с-смел? - шипение раздалось из открытой двери зала, и все адепты очень оперативно сбились в кучку, ища глазами подсказку на невозмутимом лице мадам Подставы. В клюве попугая сверкал кровавый перстень, а нас прожигал черными от бешенства глазами вампир, а по совместительству, хозяин замка?
        Откуда я знаю? Да он бы не заказывал портрет во всю стену над камином, я бы и в жизнь не догадалась!
        - Он хоть один? - простонала никто иная, как… я? Ужас какой, стыдоба, папа бы узнал…
        Мадам Вольштейн пожала плечами, но взглянув на наши несчастные лица все же сжалилась и громко шепнула:
        - Да!
        А потом попугай вспорхнул, завис над нами и открыл клюв. Перстень потонул где-то среди адептов, а вампир вышел из себя.
        - Я осушу до дна! - от гнева он наворачивал круги вокруг нас, пока мы пытались понять, кто же так сегодня осчастливлен судьбой и в чьих складках одежды оказался перстень. Ведь на пол он так и не упал.
        Вампир был молодой и жутко-бледный. Такого изобилия крови в лице адептов он явно не ожидал, а оттого растерялся, вместо того, чтобы кинуться на нас.
        - Да что вы все щупаете друг друга, молодежь?! - мамад Вольштейн была явно недовольна нашим поведением. - Что надо делать при встрече с вампиром?
        - Бежать? - девчачий голос сорвался на фальцет.
        И кто-то со мной рядом тихо:
        - Да она из на точно боевиков делает!
        И тут случилась гадость - как бы я не игнорировала Бананчика, он не смог игнорировать меня…
        - Мартышка, давай я тебе пощупаю на предмет перстня, а? - спросил он и не дожидаясь полез поднимать мои косы вверх, как будто за них могло что-то закатится! Логика, да? Мужская, да?
        Или я тут чего-то не понимаю?
        - Бананчик, а давай я тебя тоже ощупаю? - предложила я с наичестнейшей улыбкой, вовремя вспомнив, что я умница-девочка и не вытащила все «презенты», приготовленные для «врага лютого».
        Бравис не будь дураком, сразу мне не поверил. Но после моей улыбки откинул здравый смысл в сторону, а зря…
        Я же бессовестная, я же воспользуюсь его доверчивостью, съем его, да еще сладкой булочкой закушу. Но он об этом еще ничегошеньки не знал.
        А я уже просматривала содержимое его капюшона и, к своему удивлению, обнаружила там перстень с красным камнем. Он что, его туда нарочно положил? Чтобы я гадость не сделала?
        Меня с шипением оторвало от демона моего злющего, и стремительно унесло к потолку. Еще никогда в жизни я не была так высоко, а уж практики сидения на огромной люстре в форме гигантского колеса от телеги с сотней свечей - и подавно.
        - Отдай перс-с-стень! - шипел на меня вампир, старательно зажимая нос и протягивая руку.
        Как бы я не боялась, но маникюр не отметить не могла:
        - Стильные черепушки, - пропищала я, намертво вцепившись в деревянную перекладину. Под нами уже собралась толпа, а мадам Вольштейн кричала что-то вроде того, что если вампир уронит девочку, то она с Тони сама осушит его.
        Я ей верила, вампир, судя по всему, не очень. И я уже начала его жалеть. Просто он, видимо, еще не сталкивался с мадам в туристической шляпке…
        Люстра раскачивалась и не собиралась останавливаться. Я честно призналась себе, что все это совсем не из-за субтильного вампа, а из-за моей достойной комплекции. Поэтому колесо немного кренилось, но держалось. Надеясь, что намертво, так как крюк, на котором висело сие сооружение, выглядел куда как внушительней вампира.
        - Перс-с-стень! - когтистая рука с так заинтересовавшим меня маникюром тянулась к моей руке.
        Я внимательно осмотрела себя, пытаясь понять, куда же я дела перстень - ведь костяшки пальцев белели от собственной хватки. И да - вот и перстень нашелся - у меня на большом пальце. Когда только успела надеть?
        Вот не зря мама говорила, что я девчонка хозяйственная и домовитая! Все в дом, все в семью…. Ну а то, что еще и в карман - так это малость, ничего не значащий недостаток на огромном фоне достоинств.
        Но перстень мне не нравился. Он был слишком большим на мой взгляд и…
        - Держи свою вульгарщину назад, - я стянула кольцо с пальца и надела на палец. И хмыкнула… - Тебе не мало?
        В этот перстень можно было просунуть два таких вот тощих пальца, а вот мне на большом пальце - как раз было!
        - Измельчали нынче вампирюги, - довела о моего сведения старушка снизу. Возраст не сказывался на ее слухе… - А раньше перстень-то на его дедушке был, вот тот…
        - Шс-с-с! Чтоюы к закату тут никого не было! - вампир не выдержал критики и вылетел из зала. Да, прямо так и вылетел, да-да, а сзади него развивался плащ, так и говоря мне: «Марта, сидеть теперь тебе здесь до скончания веков…»
        Я приуныла. Но вцепилась в люстру еще крепче.
        Сидя, вспомнила сказочку про то, как одна демоница бросила в бездну косы своему единственному, чтобы вытащить его в верхний мир… Хотите знать, что там дальше было?
        А дальше он схватил ее за косу, да к себе в бездну забрал, вот так-то! А мораль сей сказки такова: «Не суй косу, куда не надо! Даже единственному не давай!»
        Ну это я к слову или, точнее - к ситуации. Нервы-то свои надо как-то успокаивать, вот и сижу тут себе, качаюсь, сказочки вспоминаю…
        - Мадам Вольштейн? - позвала я, боясь смотреть вниз. А то вдруг голова закружиться и тютю, нет Марты. Нет, я лучше на потолок посмотрю, опять же, свечки тут такие… обычные…
        Интересно, она меня спасать будет, или как?
        Но мне ответил Бравис:
        - Продержись еще немного, она пошла вампира отлавливать.
        - А без вампира никак? - вздохнула я, осмелев настолько, что сковырнула воск от расплавленной свечи с дерева.
        - Нет, конечно, если хочешь, я могу сменить ипостась и тогда…
        - Нет!!! - оборвала я его. Вот уж точно так рисковать я не хочу! Спасибо, я на ручках упырыша комфортненько так спущусь…
        - А зря! - крикнул снизу неугомонный демон.
        Вот тьфу на него! Еще со второй ипостасью толком справляться не научился, а уже угрожает, а?!
        Вампира все не было, и я уже подумывала над тем, не сменить ли ипостась собой. И к черту, что в моем возрасте это надо делать при строгом контроле преподавателей. Я же могу сказать, что сорвалась и…
        - Привет! - ко мне на колени сел попугай Тони, и я и, правда, сорвалась вниз.
        Вы думаете, меня кто-то поймал? Спас? Перевоплотился, поднялся в воздух и отнес на сильных руках в какое-нибудь романтическое местечко?
        Не травите душу ни себе, ни мне, мои дорогие! Самой, все в нашей жизни надо делать самой!
        И вампирчика рядом не было, и Бравис проворонил полет камнем вниз достойной демоницы. Одна я сама себя и спасла, ругая за то, что накаркала на свою голову.
        Вот, вроде, и не ведьма, а как не скажу - так сбывается!
        Но я же вам кое-что еще не говорила… Что я комплексую… И совсем не из-за фигуры, веса или прочей лабуды! Я комплексовала от вида своей второй ипостаси. Демоница я была дистрофичная, даже по сравнению со своей обычной фигурой!
        Вот уж не знаю, была ли это шутка природы, мамы с папой или Создателя, но рогатая демоница из меня выходила странная: грудь, бедра - все при мне. А вот остальное - ну просто возмутительно тощее. А рога-то какие? Огромные, толстые, и все это при сравнительно небольших крыльях. В общем, то ли я еще не сформировалась, то ли что, но вопрос для меня сейчас стоял такой: «Как приземлиться вниз так, чтобы меня заметило как можно меньше одногруппников и быстро-быстро перевоплотится?» И да, желательно - подальше от Брависа.
        Но по закону подлости он меня заметил первым. Цепкий взгляд крючками впился в меня, и у него начали опять прорастать рога.
        - Спилю! - пригрозила я. Но он не внял.
        Так, как там меня учили? Надо срочно меня ипостась, а то что-то мне мои скромные 130 подсказывают, что надо срочно основательно стоять на ногах, а не разрезать воздух рогами и крыльями.
        - Марточка… - протянул демон, подбираясь ближе.
        - Карточка! - о, не ругайте меня за отсутствие фантазии - рога на мозг с другой стороны надавили - вот и не нашла ничего лучшего, чем передразнить…
        - А хочешь я тебе себя тоже в истинной покажу? - сокращая расстояние между нами, Бравис напрашивался на нецензурную брань, но его счастье - я была занята тем, чтобы принять прежний вид.
        А рогатый демон меня отвлекал.
        - В твоих интересах убрать рога! - я уже позорно пятилась.
        - Да? По-моему, ты даже представить себе не можешь, что сейчас в моих интересах…
        Вот где дымящая старушка, когда так нужна? Где ее злополучный попугай, из-за которого я ощутила прелесть свободного полета? Одни адепты, оживленно переговаривающие друг с другом и обсуждающие нас…
        Увидели, заразы…
        Ну и ладно! Надо принять себя и такой, в конце-концов! Вдруг, я не изменюсь? Конечно, я обязательно попробую откормить себя в истинной ипостаси конфетами, но везде есть место случаю, ведь так? Так.
        - Я тебе нравлюсь? - черт дернул меня за язык! Я готова была его себе вырвать с корнем! Нет, эта ипостась мне, определенно, не нравилась!
        Бравис поперхнулся воздухом, а потом разом осмелел. Взгляд блеснул, рога сверкнули, он разве что не облизнулся.
        Не находите, что он перегибает палку? Тут сладкоежка - одна. И это я. И только я могу облизываться, откусывать, смаковать, а не этот… Бананчик.
        - Я уже не хочу знать ответ! - воспользовавшись заминкой, я уже морально махала белым флагом. Меньше знаешь - крепче спишь.
        - А я скажу! - решительно сказал Бравис.
        - А мне уже не интересно!
        - Я все же настаиваю!
        - Вот ты мне - не нравишься!- зачем-то поставила в известность демона, обходя диван в меховой шкуре. Выглядел тот, к слову, ужасно. Но как средство защиты - самое то!
        - Вы опять за свое, голубки? - голос мадам Вольштейн был моим спасением, ведь Бравис, судя по виду, на последнее мое утверждение явно хотел привести какие-то важные аргументы и опровержения.
        - Марта, а ты что это в таком виде? - она посмотрела на мои крылья, а потом внимательно - на рога Бананчика.
        - Альтер, ну уж от тебя я такого не ожидала, - пристыдила он его. Вернее, попыталась. Таким как он стыд при рождении, если и достается, то самая малость?
        - Вот!- схватилась я за ее слова, как утопающий за спасательный круг.
        - А ты что «развоткалась»? Почему в таком виде, спрашиваю? - мадам Вольштейн в момент стала строга.
        - Порхала, - развела руками я. Ну а что ей еще сказать? Ваш попугай, мадам, тот еще пернатый хрыщ, весь в Вас? Нет, мне еще мой язык пригодится…
        - Минуту тебе на возврат в нормальный вид! А ты, Альтер, за мной! - махнула она рукой, и Бравис провожал меня взглядом все время, пока я искала, куда бы скрыться и сосредоточиться. Зашла в соседствующую залу столовую и, наконец-таки, приняла нормальный вид.
        В зев портала я входила одной из последних, старательно пропуская всех вперед. Уверенная, что Бравис проскочил, я подошла к светящемуся кругу, и вдруг ощутила, как мою талию обвивают руки.
        Не успела я эти руки укоротить, как меня тоже поставили в известность:
        - Ты мне более чем нравишься, Мартышка…

* * *
        Как понимаете, в холл гостиницы я входила злая, как все создания ада. Значит, как в обычной ипостаси - так неформат! А как в обкромсанной, буквально покусанной по бокам версии Марты - так нравлюсь! Вы посмотрите на него, какой наглец! И еще смеет об этом заявлять!
        А мне, между прочим, все, что по бокам пропадало в истинной ипостаси - очень даже нравилось! Да смело даже можно сказать, что я чувствовала себя голой без них, без моих так тщательно лелеемых достоинств.
        - Март, ты что? - за мной в портал нырнула Дора и оторвалась, наконец, от своего магфона. - На меня обиделась? Так я с Вольштейн бегала…
        Она пыталась оправдаться и не понимала в чем причина моего гнева.
        - Ты видела меня? - спросила я многозначительно.
        - Эм… с рогами и крыльями? Видела, - осторожно ответила Дора.
        - Тогда ты должна понимать всю степень моего расстройства! - я всплеснула рука и вверх. Все-таки не очень приятно, когда твои комплексы выставляются на всеобщее обозрение.
        Пока адепты подтягивались из портала, подгоняемые спиной мадам Вольштейн, Дора отвела меня в сторонку.
        - Март, ну не переживай ты! Я понимаю, что ты надеялась, что в истинной ипостаси у тебя… ты… ну, постройнее будешь… Но ты же и так прекрасно себя чувствуешь! Тем более, талия там у тебя все-таки похудее…
        - Вот именно! - мрачно сказала я. - И не хотела я быть бледной тенью! Мне такой быть нравится! А там… - я показала руками в район живота - А здесь...
        Дора удивленно перевела взгляд с моего живота на лицо и озадаченно прикусила щеку:
        - Так ты не из-за того, что не стала сильно другой переживаешь?
        - Я надеялась, что все мое останется при мне! А так - какая-то урезанная версия меня получается, а не боевая ипостась…
        - Девочка! - голос мадам Вольштейн заставил подпрыгнуть от неожиданности даже меня. - И как ты себе бы представляла бой с таким животом?
        Я перевела непонимающий взгляд на ее шляпку, а уж потом на нее саму. Хм, это оскорбление?
        Но взгляд ее глаз был достаточно дружелюбен, вот только попугай косил на нас глазом не очень доверчиво.
        - Ипостась не только истинная, но и боевая! Об этом надо в первую очередь помнить! Ты должна легко взлетать, быстро двигаться, и молниеносно реагировать на опасность!
        - Да? - я была полна праведного возмущения. - А на что тогда грудь с бедрами осталась? По логике, так они тоже мешают в бою!
        - А вот и не скажи! - старушка хитро прищурилась, отчего складки век практически закрыли глаза. - Это тоже своего рода оружие! Природа не дура, знает, что оставлять!
        И кивнув, откланялась, крича об общем сборе в центре зала. Попугай взлетел, торопя «глухих» адептов ударом клюва по голове, дублируя приказ мадам Вольштейн и разбавляя их редким чириканьем.
        А я подумала о том, что готова поспорить с самой природой о ее логике. Не согласная я!
        - Так как сегодня у нас все закончилось незапланированно быстро, то я просто не могу позволить себе вас просто так отпустить! - бодрая речь мадам Вольштейн.
        - Вампир оказался слабаком! Но мы-то здесь причем? - Вил совсем потерял страх. И голову. А скоро, судя по виду старушки, еще и языка лишиться!
        В принципе, я была согласна с парнем. Мы-то не виноваты! Мадам Вольштейн сама выбрала «развлечение», ну а то, что оно оказалось не таким впечатлительным, как она предполагала - это уже не наши проблемы.
        - Мадам, - ого, это Бравис закрыл собой Вила, который сообразил, что маханул лишку и уже мысленно взывал к помощи Создателя. - Одна адептка получила моральную травму, чуть не попрощавшись с жизнью. Адепты перенервничали… Так что Ваша программа минимум выполнена, профессор.
        Так! У меня сразу несколько вопросов!
        Это я та адептка, получившая моральную травму?
        И что, Бравис и, правда, знаком с мадам Вольштейн, раз так осведомлен о ее требованиях по выматыванию бедных адептов?
        Попугай возмущенно каркнул, словно ворона. Старушка дала ему легких щелбан по клюву и возмутилась:
        - Понахватался! Больше не выпущу гулять одного! - высказывала пернатому хозяйка, а когда закончила, переключила внимания на нас, смотревших на преподавателя с затаенной надеждой на свободу.
        Мадам Вольштейн прошлась по нашим нестройным рядам строгим взглядом, уперла руки в боки и спросила с вызовом:
        - И Вы такие слабаки, что хотите закончить здесь и сейчас?
        Ха! Не на тех напала! Это она могла взять «на слабо» боевиков, но не нас! Мы на такие штучки не ве-дем-ся! Да-да! О чем мы тут же и поставили в известность нашу старушку.
        Она брезгливо скривилась, вздохнула, пробурчала себе под нос что-то похожее на: «Связалась на свою голову» и обратилась к нам:
        - Подожмете хвосты и трусливо разбежитесь по комнатам?
        Все молчали. И правильно, а зачем нам провоцировать мадам…
        - Но так и знайте - завтра я дам Вам жару!
        Да кто бы сомневался! Только не я!
        А в комнате нас ожидало платье… Розовое, с легкой тафтой, нежным кружевом по талии и брошкой, соединяющей полупрозрачную шаль с платьем. Миниатюрный размер говорил сам за себя - это был подарок для Доры.
        - Миленько, - скривилась я. Да, я помнила про самый модный цвет сезона и так далее, но лично меня, несмотря на всю красоты и легкость платья, немного передергивало от его вида. Розовый, фу, какая гадость!
        - Вау! - но Дора была другого мнения. - Вот это красота!
        Она кружилась вокруг творения талантливой швеи, а я думала о том, что не припоминаю этого гвоздя на стене, на который кто-то заботливой рукой зацепил крючок вешалки. Это платье, бесспорно, разбавляло мрачность нашей каморки, красуясь на вешалке, но лично я возмущалась проникновением в наши «пенаты».
        Хотя что еще ждать, если связалась со всякими шпионами, а вот что об этом думает Дора…
        - Как думаешь, кто это тебе прислал? - забросила я удочку.
        - Ну как кто? - проникновенно спросила она и ласково посмотрела на платье. - Слэ-э-эйд…
        - А тебя не смущает, что он сюда вот так запросто проник? - я начала аккуратно прощупывать почву, и чуть не взлетела на мине возмущенного взгляда подруги.
        - Марта! Это ро-ман-тич-но!
        А по мне, так категорично! Возмутительно! Как он умудрился запустить свои щупальца в сознание Доры и так помутить трезвый разум подруги? Чем? Он же не мог воздействовать через магфон?
        - Дор, а ты с ним встречалась уже?
        - Нет, мы увидимся первый раз на балу, - пытаясь спрятать счастливую улыбку за платье, которое уже примеряя к себе, подруга сетовала на то, что в комнате нет зеркала: - И как в таких условиях собираться?
        А вот лично я вообще не переживала! Вызовет Орлано пораньше - так вызовет. Нет - с косами пойду. А что? Крутить башни из волос у себя на голове я не хочу и не буду.
        Пообедав, я ходила по комнате и заглядывала в каждый угол. Даже под кровать посмотрела, и точно бы перетряхнула матрац, если бы на нем не восседала Дора с полным комплектом косметики. Да где же это? Ну должно быть что-то, что так влияет на подругу!
        Не была она никогда такой! Влюбчивой - да! Но чтобы вот так, до помутнения в глазах рисовать один глаз - это перебор даже для нее.
        - Все в порядке? - подруга, наконец, обратила внимания на мои метания по комнате. - Ты что-то потеряла?
        Ага, твои трезвые мозги! - так и хотелось сказать мне. Но я прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего и покосилась на Дорин магфон.
        Как бы его умыкнуть по-тихому да посмотреть. Может на нем что?
        Но подруга следила за ним, словно за зеницей ока. Так что этот вариант я тоже откинула. Что же делать?
        Из двери показалось приведение и тактично покашляло, поглядывая на платье. Дора скользнула по прозрачной фигуре взглядом и вновь сосредоточилась на своем отражении.
        - Послание для дамы, - важно сказало приведение, и я посмотрела на его пустые руки. Тот красноречиво показал, что руки его более чем не материальны, проведя ими сквозь стены, и предложил: - Прошу пройти за мной, оно на стойке регистрации.
        Какие все важные! Похлопав себя по коленям и, бросив взгляд на подругу, решила не прощаться. Письмо могло быть и не от Орлано, что заранее вводить Дору в сомнение.
        - Я отлучусь… - на последок сказала я, и девушка кивнула, посмотрев на часы.
        - Март, ты не обижайся, но когда за мной явится Слэйд я пойду.
        - А он обещал проводить тебя лично? - ухватилась я за возможность поймать этого скользкого типа раньше.
        - Ну, а как же я окажусь на балу? Хотя… - пока Дора думала о других способах, я выскользнула за дверь.
        И опять конверт с печатью, опять одноразовый портал и я, не думая не секунды, активирую его, горя жаждой мщения за подругу. Быстрей бы уже, быстрей!
        - Так и знал, что ты даже не подумаешь готовиться к балу! - руки Орлано легли на мои плечи, а сам он с улыбкой скользил глазами по моему лицу.
        - Считаешь, моему лицу не хватает красок? - я скептически подняла вверх брови, передернув плечами. Мужчина вздохнул, но руки убрал.
        - Ты всегда все в штыки воспринимаешь? - его пальцы скользнули по кончикам моих пальцев, но я быстро спрятала руки за спину. В его голосе скользнуло еле уловимое разочарование.
        Не знаю, чего именно я боялась, но все эти прикосновения мне не нравились. Они нервировали мою тонкую душевную организацию и рождали лишь одно желание - подальше отойти от раздражающего фактора. Ну, то есть мужчины.
        - А я готовился, - он показал руками на свой и без того всегда безупречный вид и я отметила, что все-таки да - он сегодня расстарался. Камзол сидел безупречно, но у блондина по-другому то и не бывало. А вот знаков доблести он еще никогда на себя не вешал…
        Я точно знала, что означал каждый из них - спасибо папе. Когда твой отец - боевой демон, да еще и занимающей далеко не самую низкую должность - у тебя просто не остается другого выбора.
        Кристаллы за отвагу, за верность короне, за спасение жизней. За взятие Бариона и за взятие целого отряда врагов. Разноцветные, круглые, прозрачные значки были сделаны из настоящих драгоценных камней и усеивали грудь демона, словно цветные слезы.
        Было такое понятие у демонов - блестящий воин. Вот это как раз про него.
        - А я думала - Вы, как агент, в самую гущу событий и не лезли… - сказала я. Чем обидела Орлано смертельно, судя по всему, но он быстро это скрыл.
        - Я не какой-нибудь тряпочный шпион, Марта! - все-таки его маска дала трещину, и он не смог промолчать и оставить мои слова без ответа: - И если я сейчас руковожу отделом разведки его величества, это совсем не значит, что в прошлом я протирал бока на балах и вынюхивал грязные подробности в женских будуарах.
        А у меня знаете, какая реакция на все эти отчитывающие интонации? Догадываетесь, да, с моим-то папенькой? Верно-верно - стена. Непроницаемая, непробиваемая стена.
        Словно в прошлое вернулась, где меня отец уму разуму учит.
        - Да, папочка! - кивнула я головой, как кивала когда-то. Фиолетовый затопил глаза мужчины, поглощая серые вкрапления и оставляя только фионитовый блеск.
        - Это я - папочка? - дернув головой, спросил тихо мужчина. Тихо то тихо, вот только меня не обманешь! Затишье перед грозящей обрушиться на мою головушку бурей. И зачем я ему так сказала? Сейчас себе все настроение перед балом испорчу!
        Надо было срочно переводить тему, и я начала искать глазами по помещению достойны повод. И он не заставил себя ждать, родименький!
        Бархатная коробка лежала на столе, а рядом стоял манекен с моим пурпурным платьем.
        - О, это мне? - на самом деле мне совсем не нужно было содержимое коробочки, но в воздухе витал запах жареного, и надо было исправлять положение дел. Моих дел. Вот я и расстаралась…
        Орлано моргнул, а потом посмотрел на коробочку и его лицо немного смягчилось. А я поймала себя на мысли, что уже начинаю распознавать за его маской эмоции. Или это он позволял им проскользнуть наружу?
        Он сделал плавный шаг, раскрыл коробку и с легкой заминкой, словно сомневаясь в моей реакции повернулся…
        Я ожидала колье, вот правда, какой-нибудь фамильный гарнитур, который в порыве страсти ко мне Орлано мне вручает в руки, признается в… симпатии, а я ему величественно отказываю так…
        Нормально намечтала, да? Вот и я, пока падала с небес на землю, кляла на чем свет стоит свою фантазию. Ага, как же, Марта, будет тебе ювелирный набор с бантиком! Кожаная штука тебе будет! Длинная, узкая такая…
        - Это что, плеть? - после того, как я сглотнула ком в горле, смогла просипеть вопрос.
        Орлано поменялся в лице, покраснел, побледнел, внимательно посмотрел на содержимое коробки и потряс головой.
        - Ты, конечно, себя по-разному, бывает, ведешь, но я бы никогда на такое не пошел, Марта, - он, казалось, еще не пришел в себя от моего вопроса. Старательно держал лицо, но оно то и дело подрагивало. То ли от смеха, то ли от негодования, я не разобрала.
        - Тогда что это? - брезгливо, как на черную змею, я тыкнула пальцем в коробку. А сама тихо проговорила, но он все равно услышал: - А то я уже думала в папочку играть начал…
        - Что? - Орлано, немного разозленный очередным упоминанием «папочки», ухватил за один конец черной «плети» и поднял вверх. - Это твой козырь, Марта!
        - Змея подколодная? - не понимала я таких козырей…
        - Посмотри внимательней! - он поднес поближе к моим глазам, и я сумела, подавав панику, разглядеть ремень. С глазами, правда, но ремень.
        - Кхм… - я не знала, что на это сказать. - Он еще и живой?
        - Живой, будет твоим помощником. Задание знает на зубок, на нужных людей укажет, от ненужных - отведет. Незаменимая вещь!
        - Я не вещь! - прошипел ремень.
        - А кто? - мне было любопытно.
        - Я… - он, казалось, и сам растерялся. - Не знаю, но точно не вещь!
        Я многозначительно хмыкнула и уже с более явным интересом протянула к нему руку. Характер я ценила всегда, поэтому, думаю, нам стоит с ним познакомиться поближе.
        Я аккуратно перехватила конец «не вещи» из рук Орлано и приподняла вверх. Второй кончик поднялся, где на черной пряжке, сливающейся с ремнем, блеснули фиолетовые глаза.
        - А глазки-то у тебя под цвет моего платья! - довольно заметила я, мысленно примеряя к своему сегодняшнему наряду на бал. А что, подойдет! Тонкий, даже изящный!
        - А ты - ничего! - отметила я.
        - Спасибо! - ремень довольно сощурил глазки.
        - А давай я тебе дам имя? - спросила я.
        Орлано хотел что-то сказать, но не успел, ремень довольно оплел мою руку и четь ли не пропел:
        - Да-а-ава-а-ай!
        - Будешь Ремом! Рем, как тебе?
        Маленькие фиолетовые глазки довольно улыбались, ну, это мне так показалось, по крайней мере. Если что - спишите все на мою фантазию, ей все можно!
        Орлано почему-то схватился за голову. Странный он…
        - Голова болит? - сочувственно спросила у мужчины, и тот нервно облизнул губы и натянуто улыбнулся.
        - Нет, что ты! - он сказал так, что я сразу поняла - лжет. Но допытываться не стала. - Ты примеряй пока все, я выйду, у меня тут пару дел накопилось.
        Так как это была не змея, а всего лишь говорящий ремень, то общий язык мы нашли быстро. Не смотря на то, что Рем считал себя мужчиной, он давал достаточно дельные советы по применению всех этих кармашков на белье.
        - Я же всю жизнь с вещами, Марта! Как я могу не знать? - удивлялся он на мои вопросы о том, откуда у него такие познания.
        - И ты всегда у этих…шпионов?
        - Агентов! - гордо сказал он.
        - А почему не ищеек? - я спросила, вспомнив про Сафраю и Слэйда.
        - Не говори при мне больше о них! У нас - работа! У них - вынюхивание. Собаки, лезут всегда на объедки! Их не зря ищейками называют! Как шакалы вечно все готовенькое стерегут! - возмущению Рема не было предела.
        А я встала в ступор. Так это что же получается, если Орлано возглавляет разведку, под ним агентурная сеть… То что тогда Слэйд и Сафрая хотели сделать с теми документами? Прийти на готовенькое, как и говорит «ремень»? Или они замышляют что-то более глобальное?
        Сразу вспомнился банкет в гостинице, кабинет Сафраи… Почему он именно там, «на краю мира»? Подозрительно все это… Да еще и Дору пытаются втянуть куда-то! Хорошо хоть нас с Дартом оттуда выдернули! А то неизвестно, где бы мы оказались потом…
        - Что зависла? Платье одевай! - Рем взял командование на себя, и я подумала, что позволю ему покомандовать… Минут пять от силы…
        Пурпурный смотрелся на мне… интересно. Да, именно так!
        Платье село на фигуру и натолкнуло на подозрения в том, что сшили его не просто на глазок, а сперли мои вещи и тщательно сняли мерки. Потому что сидело оно на мне - как влитое. Все изгибы - плавные, вот только вырез на груди был уж слишком откровенный. В отличие от платья, которое тогда приготовил Слэйд - это не радовало скромностью и не дарило интригу - все было как на ладони. Ну или на двух ладонях… ну или…Тьфу, вы поняли!
        - Идеально! - констатировал Рем. - Только меня и не хватает.
        Я посмотрела в зеркало и удивилась. И правда, покрой платья так и напрашивался на пояс на талии. Безкорсетное, скроенное так, что я одела его без посторонней помощи, оно имело такую плотную ткань, которая играла мне только на руку. Никаких гусиных складочек, никакой чрезмерной облипочки. Вот только немного жестковатая, но я была не капризная мамзель, могла и потерпеть!
        Я обмотала Рема вокруг талии, стараясь не касаться пряжки, чтобы не закрыть ему обзор и, ненароком, не обидеть свой «козырь».
        - Да что ты со мной, как с девочкой! - возмутился он над моей щепетильностью. - Вот так надо!
        И он затянулся, застегнулся и довольно блестел фиолетовыми глазками.
        - Я готов! - многозначительно заметил он. - Ты все рассовала по карманам? Ничего не забыла?
        - Как нянька! - я возмутилась, но не сильно. - Сам же все видел!
        - Я уточняю, - важно заметил он.
        Я посмотрела на свое отражение и признала - с поясом все смотрелось в гармонии. Вот только мое ненакрашенное лицо и растрепанные волосы портили всю картину.
        - Рем, а ты не знаешь, тут косметика есть? - спросила я без особой надежды.
        Эх, вот только недавно смеялась над Дорой, а теперь сама… Но понимаю же, что бал есть бал - на нем просто необходим вечерний макияж. Да и прическа…
        Рем хитро блеснул глазами и опять чуть ли не пропел:
        - Ко-о-оне-е-ечно-о-о!
        Это у него манера такая пропевать слова, когда он особо счастлив или доволен?
        - И где?
        - А вон в том ящичке посмотри! - кончик ремня указал на стопку коробок. - Второй снизу, там точно есть.
        Так как в этой комнате коробок было больше, чем у нас на праздничном столе пирожков, я сильно сомневалась, что Рем указал мне все правильно. Но проверить была обязана.
        - Да нет, и не это, вон там видишь, в виде шкатулки! - указывал мне «тот-который не-вещь».
        - А это точно косметика? Больше на ларец подходит! - я с сомнением провела по лакированной поверхности и сдула пыль с застежки. - Давненько лежит… Не покроюсь пятнами?
        Рем почему-то был преисполнен гордости. Я списала все на то, что он был рад оказаться нужным и быстро успокоилась.
        - Не сомневайся даже! - он так уверенно это сказал, что я не смогла отставить ее в сторону и открыла. Могли же на нее стазис наложить, правда?
        А тут было где разгуляться женской душе! Дора бы удавила за такой наборчик теней! А блески какие? Первый раз видела с таким жемчужным эффектом! Создатель, да тут все есть!
        В общем, унесло меня немного… А когда принесло к берегу реальности, я уже блистала во всем великолепии!
        - Удивительно! - рассматривала я в зеркало свою кожу. - Какое качество!
        - А то! - довольно крякнул кто-то, и это явно был не Рэм. Голос женский.
        Я медленно, очень медленно повернулась… И никого!
        -Кто здесь? - банально спросила, да? Ну уж простите, другого не пришло в голову!
        - Я, - откликнулись довольно со стороны…шкатулки.
        - Ох, - только и сказала я и укоризненно покосилась на Рема. Тот был мордой наглой, черной, и ни капли не зарделся. Даже не стушевался. Вообще ничего не сделал, чтобы хоть как-то себя оправдать в моих глазах!
        - Только не говори, что у меня теперь тени на веках разговаривать будут, - пригрозила я шкатулке, и она обиженно засопела.
        - Они тебя прекрасной сделали! - возразила она.
        - Я и так ничего была! - я тоже не осталась в долгу.
        - Так, девочки, не ссорьтесь! Вот всегда говорил, стоит двум бабам в помещении оказаться - сразу скандал устроят! Марта, не переживай, разговаривать никто на твоем лице, кроме твоего рта не будет! Клара, не фыркай, Марта у нас золото, потом поймешь о чем я…
        - Расскажешь? - заинтересованно покосилась шкатулка на Рема.
        - А мне? - я тоже желала знать. Но, судя по хитрому виду “ремня” - меня никто не собирался ставить в известность.
        - Убирай обратно,- безапелляционно сказал Рем, указывая кончиком ремня на шкатулку. Ну, то есть Клару.
        Клара была возмущена, вопила, посылала на голову «ремня» все кары мироздания, но все же была с сопутствующей благодарностью от меня убрана обратно в ящик.
        - Вот так-то! - с затаенным торжеством сказал Рем. - А то вишь, разошлась! Нам чужих не надо!
        - В смысле не надо? - не поняла я. - Ты о чем?
        - Ни о чем! - показно приободрился ремень. Да, кто этих «не вещей» поймет?
        Я взглянула в зеркало на идеальное платье, на прекрасный макияж и на взрыв на голове.
        - А расческа есть? - спросила я и Рем напрягся.
        - Лучше у Орлано попроси нормальную! - сказал он после небольшой паузы.
        В какой-то коробке в углу стал раздаваться шорох и я стала отступать к двери. Одно дело, когда у тебя одна говорящая вещица, ну две… А вот целая комната меня пугает…
        - Марта! - восхищенный вздох сзади и меня крутят вокруг своей оси. О, Орлано!
        - Я знал, что ты в фиолетовом будешь прекрасна! - его голос сочился удовлетворением. Хм, и где это он был, что такой довольный вернулся? Или это мой «скромный» вид так понял ему настроение?
        - Нам нужна расческа! - перебил его Рем. Невоспитанный ремень! И этим он мне нравился!
        Орало бросил на Рема хмурый взгляд и тот немного приутих, кончик обратно заправил, замолчал и прикинулся… вещью.
        - Расческу? Будет тебе расческа, пойдем!
        Орлано предложил мне жестом свою компанию, и я взяла его под руку. Его взгляд то и дело возвращался к моему лицу, скользил по скулам, губам, и я впервые подумала, что могла бы я пойти и без макияжа. Спокойно!
        Расческа не сделала чуда. Она была и правда самой обычной.
        Орлано оставил меня одну в чайной гостиной, где настенное зеркало отражало меня с головы до ног. И расчесывая свои длинные волосы, я не могла не оценить сочетании: мои ботинки в купе с платьем - просто бомба.
        Орлано отлучился опять, сославшись на последние приготовления перед операцией ,оставив нас с Ремом вдвоем. И еще кучей шпилек и заколок…
        Наверное, он свято надеялся, что я сама смогу себе сделать супер-пупер прическу на голове, раз у меня тогда такое чудо природы было, как рога из волос. Но он просчитался.
        А еще я подумала, что Слэйд тогда подготовился куда как тщательнее к моему выходу в свет. Вот же умный гад! И оттого еще более опасный!
        Я крутила свои темные волосы и не знала, что с ними можно сотворить. Ну не дано мне это, не дано! Я много чего могу, но вот сделать что-то лучше кос - вряд ли.
        - А почему бы и нет? - спросила я сама себя вслух и Рем тут же встрепенулся.
        - Ты о чем?
        - Сделаю две косы! - решила я.
        - Ты что! Позор! - от возмущения он свалился на пол. А потом с помощью моей руки залез обратно, возмущенно пыхтя. И сказал уже более спокойно - Ты их хоть закрути вокруг! В пучок!
        - Вот еще! - я уже предвкушала всю ту массу возмущения от прищепок с зализанными пучками или фривольным водопадом кудрей. Ничего нового!
        - Ты помнишь что Орлано говорил? Надо выделяться! - напомнила я. - Вот и будем!
        Заплела две косы в виде колоска, а скрепила резинкой без малейших украшений. Они практически слились с волосами, но я, оценив отражения, решила что так тоже неплохо. Натурель - так натурель!
        - Ты готова? - Орлано спросил и я подскочила от неожиданной близости голоса.
        - Фух! Зачем же так пугать? У меня чуть косы дыбом не встали! - я выдохнула, пытаясь угомонить бешено стучащее сердце.
        Орлано хмыкнул, посмотрел поверх моей головы, видимо, представив, как эти самые косы встанут дубом и рассмеялся.
        - Косы оставишь? - спросил он, усиленно беря себя в руки.
        - Ты против? - я спросила таким тоном, что если бы он и был против, то решил ничего не говорить.
        Сам-то с иголочки одет, волосок к волоску! Ну и пусть! В путь! На бал!
        - Рем, ты готов? - почему-то спросила я.
        Орлано не выдержал и посмотрел на ремень, который важно махнул черным концом вперед.
        - На задание! - как клич прокричал он, и мы вошли в зев портала.

* * *
        Бальная зала сразила меня наповал. О, нет, не красотой стен, высокими потолками, арочными сводами или позолотой. Она сразила меня рогами. А скорее - множеством рог. Загнутые в кольцо и ровные, словно палка, миниатюрные и просто огромные, витиеватые и зигзагом рога из волос были везде.
        Я остановилась, не в силах тронуться с места и не верила своим глазам. Этого просто не может быть. И вообще, все это не правда. Ремень-помощник, говорящая шкатулка, все дамы на балу с рогами, как я в последний раз… Нет, мне все это снится. Сейчас открою глаза, посмотрю на грязный потолок нашей гостиничной каморки, перевернусь на другой бок и снова унесусь в мир Морфея в надежде на новый адекватный сон.
        - Марта, я тебя недооценивал! - восхищенно сказал Орлано, взял кончик одной из кос и провел по нему пальцами. - Боюсь, я уже знаю тренд на прически на следующем балу.
        Я перевела шокированный взгляд на дам. Они тоже не оставили меня без внимания, а некоторые даже замерли неподалеку, прикрываясь увлекательной беседой для того, чтобы перемыть мне кости. Негодующие взгляды прожигали мои косы, злые языки проходились по моему платью, а я еле сдерживала желания захихикать, сотрясаясь всем телом.
        - Что за сжатие диафрагмы? - тихо спросил Рем. - Я что-то пропустил?
        - Как ты говоришь, его назвала? - Орлано спросил у меня имя «не вещи», подцепив ремень пальцем и отпустив обратно.
        - Рем, - ответила я, погладив возмущенного поведением блондина «ремня».
        - Так вот Рем, видишь ли, я думал, что тут стадо овец, а, оказывается - коз. И развела это все наша дорогая Марта.
        - Как так развела? - не понял он.
        - А вот так, - Орлано делал вид, что говорит мне, а не Рему, чтобы не показаться со стороны «странным мужчиной», разговаривающий с животом спутницы. - Марта пришла с рогами на один из балов, и вот уже на следующем мы видим результат.
        - Почему же, смотри, вон те две дамы не поддались массовой истерии, - я показала головой в сторону двух барышень. Одна молодая блондинка стояла в небесно-голубом платье и задумчиво наматывала прядь на палец, внимательно смотря на нас с Орлано. Вторая - дама чуть постарше, с тронутой сединой висками тоже не сводила с нас глаз. Вот у нее был, как раз таки, классический пучок с несколькими выпущенными на свободу локонами.
        - Семья не в счет… - старательно не смотря в сторону женщин, сказал Орлано. Медленно ведя меня под руку сквозь толпу, важно, четкими уверенными шагами, мы приближались к столику с напитками.
        - Орлано, если мне не изменяет память, мои спутником должен быть Дарт… - думаю, самое время было это сказать.
        - Планы изменились, - только и ответил мне блондин и подал бокал с шампанским. - Попробуй глоточек, Марта, взрыв вкуса во рту обеспечен!
        - Больше ничего не взорвется? - уточнила я, и только когда получила отрицательный ответ, пригубила напиток. - М-м-м… необычно.
        - Я знал, что тебе понравится! - Орлано невесомо провел по моей руке, держащей бокал, и резко посмотрел в сторону, словно его окликнули.
        Как я могла не заинтересоваться? Да никак! Вот только ничего интересного не заметила. Только Орлан,о поцеловав мою руку, попросил извинения, что оставит меня на минутку этим стервятникам и откланялся. На последок, правда, не забыв напомнить, что к осуществлению плана я могу приступать прямо сейчас.
        - Отлично! В дело! - тихо шипел от нетерпения Рем, и я успокаивающе погладила его по черной коже.
        - Марта! Тебе так идет фиолетовый! - Дарт возник передо мной так внезапно, что я чуть не расплескала шампанское. - Вот только тебе надо было послушаться моего совета и худеть! Платье на два размера меньше смотрелось бы просто чертовски привлекательно!
        А вот после этого у меня возникло неотвратимое желание расплескать шампанское на чертова эльфа! Чтобы знал что говорить!
        - Дарт, вот ты хоть и стал эльфом, а манеры чертенка из омутов остались при тебе! - пожурила я и его голубые глаза на секунды наполнились озорством. Но оно мигнуло и пропало, словно и не было. Передо мной стоял эльф, галантно предлагающий кексик даме.
        - Искуситель! - сразу подобрела я, и приняла дар извинения из рук. - И где тут такая прелесть?
        - А нигде! Такую вкуснятину могу достать только я! По секрету скажу, что я уже познакомился с одной кухаркой, так вот, она печет вот эту прелесть только для хозяев дома.
        - А чей дом? - спросила я. Свою задачу на сегодня-то я знала, а вот кому пренадлежит место проведения операции - даже не удосужилась поинтересоваться.
        - А кто его знает? - пожал плечами эльф. - Я не интересовался. Ладно, я побежал, тут, конечно, народу тьма, но наш легкий флирт не должен казаться панибратством.
        - Ого, какие слова и от тебя? - я удивленно посмотрела на довольного произведенным эффектом Дарта.
        - А ты что думала, я зря время терял? Вот видишь, мне даже так доверяют, что мисси дали отдельно от тебя. Одному, Марта! Скоро я взлечу по карьерной лестнице, как птица к солнцу!
        - Не обожги крылья, пташка из омута, - тихо проговорила я, глядя в спину удаляющего чертового эльфа.
        - Рем, а ты не знаешь, почему Дарта отделили от меня? - повернувшись так, чтобы оказаться лицо к столу и не показаться всем сумасшедшей, болтающей сама с собой, я начала допрос.
        - Знаю, - заявил уверенно «не вещь», а потом, как только я приготовилась внимать, тут же спустил меня с небес на землю своим банальным: - Но не скажу.
        - Это ты сейчас так издеваешься? - уточнила я, поглядывая по сторонам. Все-таки вероятность, что многие сейчас так и ждут, пока я не допущу ошибку, не отпускала.
        Рем промолчал, прикинувшись тем, кого и изображал - ремнем. Ну и ладно, и без него узнаю.
        - Тоже мне, помощник, - не удержалась я от последнего колкого замечания в адрес моего сегодняшнего «козыря». И тот стоически промолчал. Молодец, нервы крепкие, значит - сработаемся.
        А теперь за эту самую… за работу.
        И-и-итак! Я повернулась вокруг себя так резко, что рассматривающие меня дамы даже не успели отвести взгляды. Платье колыхнулось вокруг ног, и вернув форму, застыло. Некоторые кумушки так усилиено заморгали, что я была уверена - они увидели мои ботинки. И я получила от этого истинное удовольствие. Они ведь не поверили своим глазам! Поморгали-поморгали, тряхнули рогами, посмотрели по сторонам, где большинство дам не обратили внимание на мои ноги и решили, что ботинки под платье - это даже для эпатажной спутницы Орлано было слишком.
        - Где цель? - откинув темные косы за спину, я предвкушающее улыбнулась. Пора было заниматься делом. Пусть я совсем не ощущала себя агентом, но начинать с чего-то же было надо?
        - Пока мой племянник удосужится нас познакомить - я сыграю в ящик! - передо мной, как стена, встала та самая женщина с пучком и легкой сединой на висках. До гроба ей, конечно, было далеко, да и не любила я все эти смакования конца жизни, но заинтересовалась.
        - Добрый вечер… - я сделала паузу намеренно.
        - Я -Астария Альтер, моя дорогая, а это моя племянница - Лаонель Брунер. А Вы…
        Альтер! Она что, мама Брависа?! Или Орлано? Я ведь не знаю его фамилию… А вот девушка была очень похожа на блондина, так недавно оставившего меня на растерзание волкам, вот только черты лица нежнее. Создатель, Орлано же обронил, что эта рогатая эпидемия не коснулась семьи… а значит…
        - Кхм… - а от меня, между тем, ждали ответа.
        - Простите мою невежливость… Я тут запуталась, а Вы, простите, чья мама - Орлано или Брависа? Я, кстати, Марта.
        Дама выпрямилась, как будто ей кол вставили в спину, а потом, чуть приблизившись ко мне, спросила:
        - Марта…
        - Просто Марта, - кивнула я, в ожидании ответа. Да, мои манеры оставляли желать лучшего, но что вы хотели при папе-военном, выходцем из простого народа. Это тут все куда ни плюнь аристократы, разве что мой Дартаньян на их фоне чертовых кровей, а не голубых. Но и то не ясно, вдруг, у них в омуте там он тоже к сливкам местного общества относился.
        - Марта… Ну, хорошо, - кивнула самой себе женщина. Ее шея напоминала лебединую, а сам образ дышал утонченностью. Она могла бы втоптать меня в грязь, но не стала . Я это чувствовала так же, как слегка нездоровый интерес к моей персоне.
        Я улыбнулась, подталкивая ее к ответу, но вместо этого она переглянулась с девушкой, внимательно прошлась глазами по-моему платью и резко подняла взгляд, огорошив:
        - Шкатулку еще не доставал?
        - Какую шкатулку? - переспросила я, вспомнив про косметический набор в ларце. Вряд ли она говорила о нем, да и я сама его доставала.
        - Нет? Не обращай внимания, это я так, предположила, раз ты согласилась одеть цвета семьи, то и… Но не обращай внимания на меня, дорогая! Расскажи лучше о себе!
        И дама подхватила меня под руку и повела в сторону сада. Лаонель улыбнулась и прикрыла тылы. Меня уводили на допрос а я мысленно взывала к разуму. Какие цвета семьи? Фиолетовый?
        Я опустила глаза вниз, на Рема, и заглянула в фиониты глаз:
        - И ты туда же, да? - «не вещь» тут же закрыл глаза и прикинулся трупом. Ну, или ремнем, обычным таким, без всяких вспомогательных функций.
        - Да ты не помощник, ты вредитель!
        - О, Марта, ты уже нашла общий язык с семейными артефактами! Вот это да! - Лаонель впервые подала голос, и он оказался довольно приятным, в отличии от смысла слов, которые доходили до меня с некоторым опозданием.
        - Ре-е-ем! - зверела я. А он молчал!
        - Марта, что-то не так?
        - Да! - я остановилась и вернула руку себе в полное и безраздельное пользование. - Стоп! Начнем с того, что я не одевала цвета рода! Раз!
        Дама моргнула, Лаонель чему-то улыбнулась, скользнув взглядом мне за спину, а я продолжала:
        - Два! Я тут по просьбе Орлано. Он, кстати, Вам… сын? - спросила я у Астарии. А она уже совсем по-другому на меня смотрела. Ушла из глаз та легкая настороженность, пропало напряжение из тела и ее уголки губ дрогнули.
        - Это мой племянник!
        - А, значит, Бравис - сын, да? - уточнила я, чтобы уж точно не запутаться во всех этих семейных связях.
        - А вы и сына моего знаете? - ее заинтересованности, казалось, не было предела.
        - Да, - я так глубоко была в своих мыслях, что не думая ляпнула: - Я его ненавижу.
        Лаонель выронила маленькую сумочку, но даже и взглядом не повела, как будто так и было задумано.
        - Ни за что не поверю! - парировала она меня, переглянувшись с теткой, а по совместительству мамой моего личного врага. - От Брависа все девушки пищат!
        - А я от него рычу! - я позволила себе еще немного вольности. Никто не стремился меня называть хамкой, выгонять с бала, и казалось, что Лаонель и Астарию весь разговор только забавлял.
        - Подожди, Нели, - женщина остановила жестом поток вопросов девушки и сама подалась вперед. Судя по всему, у нее тоже был свой вопрос. На миллион.
        - А к Орлано ты как относишься?
        Я задумалась. Скептически посмотрела на платье и ремень, и решила, что теперь отношусь к нему крайне недоверчиво (это я так цензурно выражаюсь), а если нецензурно, то… То лучше не говорить это его тете и сестре.
        - По рабочему! - сказала, словно отрапортавала я. И две женщины расплылись в улыбках.
        - Наша демоница! Молодец! - похлопала меня по руке мама Брависа, а я ей несмело улыбнулась. Думала уже, что они меня сейчас… Хотя, может, они и рады, что я на их «мальчиков» никаких видов не имею.
        Так как до сада мы не дошли, а стояли у самого выхода к лабиринтам дорожек, нам было прекрасно видно, как зал готовят к танцам. Расчистилась площадка, оркестр готовился к танцевальному марафону, а леди в нетерпении поглядывали на свободных молодых людей. Ажиотаж и предвкушение читалось на лицах большинства гостей, и только две мои компаньонки не сводили с меня глаз.
        - Марта, а кого ты Ремом назвала? - спросила Лаонель.
        Я не хотела отвечать, правда, даже под страхом смертной казни, но мой взгляд волей - не волей соскользнул вниз, на ремень и дамы много значительно хмыкнули.
        - По-рабочему вопросу, говоришь, ну-ну!
        Нет, Рем точно был змеей, если не сейчас, то в прошлой «невещевой» жизни так точно! И не удушишь ведь его! Не утопишь! Хотя…
        В общем, что планировать месть, когда он мне пока нужен. Пригодится, а уж потом я его и Орлано…У-у-у!
        - Простите… - я попрощалась с Астарией и Лаонель, воспользовавшись тем, что к нам направлялась одна из той категории кумушек, жадных до сплетен.
        Так-так-так, пора было прекращать отвлекаться и, наконец, найти не только объект, но и Дору не проглядеть!
        Мой внешний вид заставлял толпу передо мной расступаться. Косые взгляды, редкие смешки и возмущенный шепот не мешали мне идти вперед в поисках своей цели. В центре зала уже кружились пары, но мне не было до них никакого дела. Я уже посмотрела, что подруги там нет, а «объекта» там быть и не могло. Он был немного «не в танцах».
        - Вот сейчас налево! - шепнул мне Рем, и легкомысленная барышня, мимо которой я проходила, испуганно покосилась на меня. А я что? А я ничего!
        И вот я уже почти вошла в игральный зал с дымной пеленой под потолком, которую я могла видеть уже отсюда, как меня бесцеремонно потянули за Рема назад.
        Тот подозрительно молчал, молчала и я. Просто обернулась с самым грозным видом и с удивлением посмотрела на Брависа с ножом.
        - Зараза какая! Не пилится! - лезвие скользило по моему «козырю», а от демона так и шло раздражение. Он изредка вонзал в меня серые злые молнии, глубоко дышал, а я…
        - Ты не боишься, что я закричу? - спросила я на удивление спокойно. Если Рем молчал и не возмущался, то я сделала вывод, что угрозы для него ножички Брависа не представляют.
        - Нет, - рявкнул демон, и я отшатнулась.
        - Ты не с той ноги оделся? - я начинала тоже закипать.Да сколько можно на меня рычать? Попыталась освободить Рема из плена демона - но не тут-то было. Бананчик схватился за него крепко.
        - Он на тебя это одел? - гнев непривычно исказил черты лица Брависа, и я не могла понять, нравятся ли мне эти изменения или нет. С одной стороны - он стал даже интересней, более… опасный, что ли. Но с другой - а чего это он тут «гневаться изволит», а?
        - Ты не снимешь с меня ни одной вещи, Бравис! - я пыталась убрать его руки, но это только привлекало общественное внимание.
        - Кхэм, ну это мы еще посмотрим! - и демон убрал лезвие и выпустил когти.
        И вот на этом месте внезапно активировался Рем:
        - Я еще пригожусь! - его пламенная речь навевала подозрения. Неужели его могут порвать когти?
        - Да? - усмехнулся Бравис уголком рта. - И как?
        - Смотри, - и тут «не вещь» та-а-ак» затянул мою талию, что я еле проглотила желудок обратно. - Могу сделать ее стройняшкой!
        Он явно хотел жить, в этом я могла его понять. Но вот менять меня я никому не позволю!
        - Режь! - прохрипела я, и глаза Брависа довольно блеснули. Движение руки и острый коготь почти касается Рема… Но «ремень» сам в последнюю секунду ослабляет захват и сваливается на пол.
        - Вот теперь все как надо, - довольно осмотрел Бравис мою фигуру. А вот зря не переводил взгляд на мои глаза, ой, зря…
        Я же могу пару «штучек» из запасов шпиона потратить на личного врага, ведь так?
        И я решила позволить себе маленькую вольность: провокационно посмотрела на Бананчика, пробежалась пальчиками по вырезу на груди и начала медленно отодвигать центр лифа чуть ниже. Там у меня, как вы, наверное, помните, бельишко с карманчиками…
        И вот я такая вся играющая нервами, нащупываю первое отделение, а попутно наслаждаюсь видом Брависа, который не может поверить в происходящее и то открывает, то закрывает рот, неотрывно следя за моей рукой. И знаете, что понимаю? Что я не удосужилась запомнить, что и для чего лежит в моих «закромах»! Понадеялась на подсказки Рема, который уже давно уполз куда-то в укромный уголок и не показывал вида.
        И что мне теперь делать? Не могу же я отступить! Иначе Бравис подумает, что я его соблазняю, и тогда мне придет армагедец. Не нужен мне нахал, которому я нравлюсь искромсанная! И, вообще, о чем я? Он же мой враг, какие в адское пламя отношения?!
        Я решила положиться на судьбу. Ничего смертельного у меня в кармашках не было, поэтому я достала маленький пульверизатор и пшикнула в нос демону. Он зачихал, встрепенулся, глубоко вздохнул, шумно выдохнул и спросил:
        - И что ты там мне распылила?
        Видимо, кузен был посвящен в дела Орлано. Мне даже показалось, что он готов прямо сейчас добраться до белья с «заначками» и выловить их все на свет Создателя. Его взгляд сканировал мое платье, словно Бравис прикидывал, где я могу прятать ружье или очередной сюрприз по его душу.
        - Расслабься, до полноценной войны мы еще не дошли.
        Бравис, наконец, посмотрел мне в глаза и все внутри меня дрогнуло.
        - Марта, а ты не хочешь переодеться? - вдруг спросил он, гипнотизируя меня глазами цвета расплавленного металла. Опять эти изменения в цвете…
        - Да? - я усмехнулась, забавляясь ситуацией. Я-то уже была немного посвящена его маман в цвета семьи. - И в какой? Хотя подожди, дай угадаю…
        Память на вещи у меня была не очень, честно говоря, но если постараться, то я могла вынуть из глубин сознания что-нибудь нужное. Так, вспомнила, платье у Астарии было благородного серого оттенка. Какой бы цвет был у девушки?
        - Серебристое, да? - предположила я, и Бравис выпрямился, как громом пораженный.
        - Да, - он сказал это так, словно и не хотел говорить правду. - А ты откуда знаешь?
        - Познакомилась с твоей мамой?
        - Мамой? - это явно был нокаут с моей стороны. Такой подлянки он не ждал! Это что, ты еще погоди!
        - Да, а еще с сестрой Орлано! - беззаботно добавила я.
        И вот зря я это сказала… Демон разозлился, очень…
        - Значит, идет по головам, да? - спросил он, мгновенно напрягаясь всем телом и не отрывая от меня своего загадочного горящего взгляда. А потом посмотрел за мою спину, криво улыбнулся уголком рта...
        И мгновенно впился в мои губы, сжав лицо руками, подавляя сопротивление. Большие пальцы рук гладили щеки, слегка надавливая, а потом все сильнее, требуя, чтобы я открыла плотно сомкнутые губы. Я пыталась вырваться, вертелась, словно зверь в капкане, но любое движение приносило дискомфорт - его большие руки держали крепко, а мои свободные не были достаточным аргументом, чтобы заставить его отпрянуть. Как бы я ни щипалась, как бы не била его в грудь, оставалось последнее средство:
        - Отдавлю ноги! - сквозь сомкнутые губы я умудрилась еще и угрожать.
        - Своими туфельками? - он сказал это так небрежно, что я просто не могла не показать твердость подошвы мои ботинок. Я постаралась на славу, вложила всю силу и добилась своего - вырвалась из его рук.
        К чести сказать, Бравис не закричал, зашипел от боли, попытался убить и воскресить меня вновь одним только взглядом, но я уже убегала на поиск объекта. Интересно, что же это я на него разбрызгала? Уж не возбудитель ли?
        Хотя откуда он у меня? Не было, вроде…
        Рема нигде не было видно, но в такой толпе я и не особо рассчитывала его найти. Думаю, что при его способностях он сможет меня отыскать, как только захочет, вот только буду ли я его одевать?
        Орлано вышел мне наперерез, и вид у него был, скажу так, недовольный. Мягко если скажу, а если откровенно - то его скованность и излишняя угловатость движений ни о чем хорошем не говорили. Он то впивал глаза в меня, то за мою спину, а я, поравнявшись с ним, похлопала его по плечу, весомо так похлопала, и пошла дальше. Оставив этих двоих за своей спиной, почувствовала явно облегчение. Тиски обстоятельств, в которые эта парочка загоняла меня, как мячик в лунку, давили, и я с огромной радостью их скинула. Морально.
        Ужасно еще хотелось скинуть это платье, но меня бы тогда точно выдворили из общества. А у меня объект заждался, Дора, опять же… Черт, я совсем про нее забыла, с этим… Брависом! Нет, ну где это видано, чтобы Бананчики к Мартышкам целоваться лезли, а?
        Заряженная разрушительной энергией я наконец-таки добралась до игрального зала. Удушливый дымный воздух так и свербил в горле, хотелось открыть все окна и как следует проветрить джентльменов. Но я уже достаточно отвлекалась за сегодняшний вечер, поэтому я прошла к игорному столу и не стала оттягивать задание еще дальше.
        - Позволите присоединиться? - вежливо посмотрела я на мужчин за столом, которые ставили свои жетончики на разноцветные цифры.
        Жаль, очень жаль что сейчас рядом со мной нет Рема, но и без я помнила свое задание. Орлано говорил, что им нужна девушка, которая практически не мелькает в обществе, но которую не будут подозревать в мошенничестве. И на эту роль я подходила с его слов просто идеально. Только у меня сейчас возникал вопрос - зачем надевать на агента цвета семьи и вести лично на бал? Чтобы совсем сбить подозрения? Или Орлано заигрался, увлекся, и не смог себе отказать? Тогда бы он отменил миссию! Но и этого он не сделал!
        - Конечно, леди…
        - Марта, просто Марта, - я обворожительно улыбнулась, подобрала платье и села на приставленный секундой ранее стул.
        За столом сидело шестеро джентльменов. И одна я. Хм, символично. Я, конечно, понимаю, что игры в карты могут себе позволить только совсем отчаянные леди, старушки, как вот та в углу, и вдовушки. А тут я - фиолетовый цветок. Только они еще не знают, когда отвешивают мне такие комплименты, знакомясь, что этот цветок - кактус!
        Мой объект сидел напротив: пожилой мужчина, покалеченный на войне, инвалид, которого не могут поставить на ноги все маги мира. Он не мог ходить, но это не умоляло его выправки: он сидел ровно, гордо, словно ястреб на горной гряде, смотрящий на стол, как на долину, по которой он летал без труда.
        По словам Орлано так и было. Он был чемпионом, профи во всех азартных играх, и, не смотря на то, что его волосы тронула старость, его глаза оставались полны жизни. И вот этого демона мне сегодня надо было обдурить. Замечательно, не правда ли?
        Но я не дрожала от испуга, не предвкушала партию от азарта. Скорее, я была настроено решительно разгромить этих джентльменов на их же поле.
        - Марта, боюсь спросить, кто Вас довел до такого состояния, что Вы сбежали к нам, старикам? - это мужчина справа, внимательно изучив мой вид, решил поинтересоваться. А ведь как в воду глядел! Опыт, это вещь такая! Его не пропьешь в той бутылке вискария, к которой он прикладывался, и не проиграешь за игорным столом.
        - Тот кто довел - больше не сможет, - заверила я мужчину. - Да и не так уж вы и стары! - я обвела взглядом мужчин, среди них и правда стариком можно было назвать только мой объект, и то, я бы не решилась.
        - Не тешьте наше самолюбие, можете обнадежить! - с другой стороны от меня оказался не менее словоохотливый мужчина. - Но мы с удовольствием скрасим Ваш вечер, раз такая молодая девушка решилась на такой отчаянный шаг…
        Я все понимала. Эти милые мужчины намекали мне на то, что я могу испортить себе репутацию в обществе, и предлагали прикрыть и сделать вид, что меня тут и вовсе не было.
        - Ваша компания самое приятно, что у меня было за сегодняшний вечер, - заверила я мужчин, и когда уже мой объект хотел что-то возразить, я приподняла свои косы, потом показала пальцем под стол и громким шепотом, так, чтобы слышал каждый из них, сказала:
        - А там еще военные ботинки!
        И тут я поняла, что меня приняли в «старичковую» компанию.
        - Бунтарка, значит, - мой объект не изменился в лице, зато в глазах плясал смех. - Ох, был бы я на моложе, я бы показал тебе, каким бунтарем был я!
        И он сказал это с таким видом, как будто читал перед начальством рапорт. Смех разобрал не только меня, но и всех джентльменов не только за нашим столом, но и около.
        - Да, вы знатный бунтарь были, наверное… - я пыталась спрятать улыбку, но у меня это плохо получалось. Знаю я, какие из военных бунтари! Десять секунд лишнего сна - самый большой бунт, который они могли себе позволить.
        Наверное, именно из-за папиных военных замашек я всю жизнь протестую против и борюсь за свободу личности. И мне уже было очень интересно, а удастся ли мне провернуть порученное дело…
        - Делайте ваши ставки, господа! - крупье в форме уже готов был к работе, но мое нетактичное покашливание заставило его остановиться, и он поспешил исправить досадную промашку: - Ставки, дамы и господа!
        Звонкие монетки эти милейшие господа обменяли мне на жетоны, и я готова была к игре. Выигрыш был на стороне самого удачливого, и я благодарила Создателя за то, что не застала свой объект за игрой в покер. А уж удачей с соперниками я могла и потягаться!
        У меня сегодня неприятности уже были? Были. Так что осталось ждать приятностей! Моя вера в себя была непоколебима!
        Разве, только истинной ипостасью, но я же не в ней…
        Джентльмены пили вискарий, я пила сок и все были счастливы. Я выиграла один раз из трех, зато целую башню жетонов. Хоть в мою миссию и не входило обязательный выигрыш за столом, но мне было приятно. И на удивление, моя высокая стопка вызывала у мужчин только улыбки.
        - Марта, а с Вами под руку идет удача! Вы знаете об этом? - спросил меня сосед справа. Он был самый бедным на жетончики и я отдала ему треть.
        - Поделюсь ей с Вами, - улыбнулась я, а он не поверил глазам.
        - Да бросьте, леди, я богат! - он попытался вернуть мне мой щедрый подарок, но я остановила его ладонь.
        - Вы отказываетесь от удачи? - я сделала возмущенное лицо, и он дрогнул. Потом кивнул, улыбнулся, как будто я подарила ему как минимум полмира, и довольно растекся в кресле.
        - Как я хочу посмотреть на того дурака, от которого улизнуло такое чудо! - протянул он, смотря на меня.
        - А что на него смотреть? - спросил мой объект и посмотрел за меня в открытые двери залы. - Что-то мне подсказывает, что один из этих дураков уже допивает седьмой бокал, стоя у второй колоны справа, а второй уже пятнадцать раз прошел мимо входа. Совпадение? Вряд ли…
        Я еле усидела на месте. Хотелось повернуться и посмотреть на тех, кто додумался ставить под угрозу мою операцию! Ладно, Бравис, ему вообще закон не писан! Но Орлано-то! Сам посылает меня на задание… и что?
        - Вы наблюдательны! - натянуто улыбнулась я. Надо было говорить, потому что взгляды шести мужчин не отрывались от меня.
        - Привычки прошлого, - усмехнулся мой объект. - Так это и, правда, эти двое?
        - Я же их не вижу, - я была действительно рада этому обстоятельству.
        - Так в чем дело? Давайте сделаем рокировку и Вы сами сможете насладиться метаниями и мучениями этих двоих, - мужчина сделал мне предложение, которое бы облегчило мне сегодняшнюю задачу на все девяносто процентов, осталась бы малость, но… Сидеть и смотреть на эти две наглые морды?
        Марта, ты трусишка! - ругала я сама себя. И это дало свои плоды - мы провели рокировку за столом.
        Я планировала игнорировать их, не смотреть через арку, но когда объект уточнил, верны ли его доводы мне пришлось вскинуть взгляд. Чтобы тут же встретиться с серебристой сталью глаз. Казалось, Бравис был озадачен, но вмешиваться не собирался.
        Мелькнул Орлано под руку с сестрой, а я тихо фыркнула.
        - Альтер и Брунер? - спросил мужчина и я кивнула.
        - Но вы невеста Брунера, да? - уточнил он, оглядев мой наряд.
        Я в ответ тоже невольно бросила на него взгляд и тут же отвела в сторону. Не хотела смущать этого сильного мужчину в инвалидной коляске излишним вниманием.
        - С чего Вы взяли?
        - Во-первых, на Вас платье цвета его семьи. Во-вторых, он кружит вокруг входа не с очередной барышней, а с сестрой. Соответственно, хранит Ваши нежные чувства…
        - Нежные чувства? - я не могла не проигнорировать это замечание. - Никаких нежных чувств нет. А про платье… Это просто недоразумение!
        - Вы так думаете? - объект внимательно посмотрел в мое решительное лицо.
        Я нервно поправила лиф платья, попутно вынув жучок, пока отвлекала его своими словами:
        - Я в этом уверенна. Как видите, у меня проблемы не только с Брунером… - я вынудила мужчину посмотреть на Брависа, а сама прикидывала, как же сделать задуманное незаметно для столь наблюдательного мужчины.
        - Знаете, Марта, а я вот даже не удивлен, что Вам удалось привлечь внимание таких видных женихов! Но хлопот с ними будет… - Объект похлопал меня по ладони на столе и быстро убрал руку. Возможность была упущена, а мне нужно было продолжить разговор, пока портье готовил поле для новой игры.
        - А что эта за вся традиция с платьями, Вы не расскажете? - спросила я у мужчины, и все остальные мужчины хмыкнули.
        - Почему бы и нет? Не хорошо оставлять такую девушку в неведении. Я всегда был за честный бой, - сказал он. - Как я понимаю, вы из простой семьи?
        - Да.
        - Это традиции аристократических семей. Раньше все женщины носили цвета семьи, от мала до велика, но как и все старое, оно уходит в прошлое. И вот уже наших традиций придерживается только старее поколение: женщины надевают платья родовых цветов, а мужчины - галстуки, платки, бабочки, запонки - кто что. Сейчас молодые леди предпочитают выходить в свет, меняя платья по велению моды, но кое-что остается неизменным - если мужчина рода хочет ввести в семью нового члена, он одевает на нее платье в цветовой гамме рода и тем самым все общество знает, что леди - его невеста.
        - А если у леди не спросили? - я сцепила зубы от злости и посмотрела на Орлано, который как раз проходил мимо. Тот заметил мой взгляд и запнулся на полушаге. Выровнялся, и потом как ни в чем не бывало пошел дальше вместе с Лаонель, которая косила глазами в сторону игрального зала, старательно держа голову прямо.
        Мужчина засмеялся, раскатисто, вызывая излишнее внимание окружающих:
        - Я вижу уже, что ему за это достанется! - и вновь рассмеялся, а его смех подхватили все мужчины за столом. И пока мужчина вытирал выступившую от смеха слезу, повторяя, что такой взбучки начальник разведки еще и не видывал и от короля, я аккуратно прицепила жучок к краю сюртука.
        И выдохнула от облегчения! Не заметил! И засмеялась вместе с мужчинами.
        В обществе этих джентльменов мне было на удивление комфортно. Уже не так щекотал нос запах сигар, да и сами мужчины в зале не косились на меня с недоумением. А вот за дверьми мир казался враждебный и полный чего-то хотящих от меня демонов.
        Но когда я бежала от обстоятельств? Да никогда! Поэтому, сыграв еще пару раз, я откланялась. Моя сегодняшняя компания восприняла мой уход с улыбкой и понимающими ухмылками.
        - Правильно, девочка, а то эта парочка уже начала терять терпение, - доверительно наклонившись ко мне, сказал мой сегодняшний «объект».
        Заверив мужчин, что я при случае обязательно присоединюсь к их теплой компании, я решительно поднялась и расправила невидимые складки платья. Мои руки замерли, а я с удивлением смотрела, как в игровой зал входит мадам Вольштейн. И она была в брюках и пиджаке!
        Все, за эти штаны я прощу ей все издевательства над нашей группой! Так превосходно привлечь к себе столько взоров, вызвать столько возмущенного ропота не смогли даже мои рога, косы и ботинки вместе взятые. Это было просто восхитительно прекрасно!
        И да, костюм был розовый, понимаете? Розовый, в дань моде! Что на этой старушке, которая пока не открывала рта имела вид невинного одуванчика, смотрелось крайне комично.
        А Томи на ее плече заслуживал отдельного внимания: его цилиндрическая шляпка держалась либо молитвами, либо магией, но была великолепна! Можно было смело сказать, что мадам пришла в сопровождении.
        - Ну хоть пыхнуть можно нормально! - как только ее нога перешагнула порог, она нетерпеливо закопалась в карманах пиджака и чуть подрагивающими руками достала сигару и прикурила от ближайшего мужчины. - О, да-а-а!
        Она затянулась, блаженно смотря вверх, а потом столкнулась взглядом со мной. Прищурила один глаз, осмотрев меня с ног до головы, и сказала:
        - А я с первого дня знала, что ты не промах! Ишь, вперед меня просекла, где проводят время нормальные ребята!
        А дальше она, не тратя время на расшаркивания, прошла прямо к только что освобожденному мною месту и с размаху шлепнулась на стул.
        - Мальчики, на что играем? - она послала дымное кольцо в лицо моему сегодняшнему «объекту», явно флиртуя. Ах, старая прохвостка! Я нервно хихикнула, и пошла на выход, когда мне в спину донеслось:
        - Да у нас не вечер, а праздник какой-то! Вторая дама за вечер почитает нас своим присутствием! - сказал один из мужчин, и мои губы растянулись в улыбке.
        Мадам Вольштейн, сама того не ведая, стала сегодня моей палочкой-выручалочкой. Мало того, что оделась еще импозантней, чем я, так еще и села на то же место за столом. А, значит, если жучок и обнаружат, подозрения упадут не только на мою персону.
        Настроение сразу подпрыгнуло на несколько пунктов, и в зал, полный танцев и смеха, я входила с улыбкой.
        Шла я стремительно, а как иначе? Алчущий до разговоров взгляд Брависа я чувствовала кожей давно, и убегала от него в кучу танцующих с таким же рвением, с каким демон рассекал толпу.
        Говорить с ним мне совершенно не хотелось. О чем? Задание я выполнила, но меня до сих пор не отпускало беспокойство за подругу. Мне нужно было срочно ее найти! Я и так бессовестно засиделась за тем столом.
        Знакомое платье мелькнуло сбоку, и я увидела, как Слэйд ведет Дору в танце. Ее лицо лучилось счастьем, а на губах играла влюбленная улыбка. Влюбленная глупая улыбка, хочу я заметить!
        Справа от меня стояла молодая девушка, только-только вышедшая в свет. Румянец на щеках, переминание с ноги на ногу и взгляд, который то и дело опускался в пол. Не мой вариант.
        Посмотрела налево. Мужчина среднего возраста был полностью поглощен разговором со знакомым, горячо отстаивая свою точку зрения. Тоже не пойдет, может отмахнуться и все. И тогда тю-тю, операция по спасению Доры перейдет в руки Бананчика, который уже подбирался ко мне сзади.
        А, была не была!
        - Вы танцуете? - спросила я девушку, а она испуганно шарахнулась в сторону. Из-за ее спины тут же вышел, судя по всему, старший брат, который собирался защищать родственницу верой и правдой. Наверное, улыбка, с которой я встретила его появления показалась ему излишне хищной и он застыл в ступоре.
        И время было упущено.
        - Прости, дорогая! Я оставил тебя одну, но готов исправиться! Ты хотела танцевать? - и не спрашивая моего согласия меня начали буксировать на танцевальную площадку.
        - И долго ты еще к мужикам приставать будешь? - впечатав меня в свое тело в танце, каким его понимал мой враг, он стал качать эфемерные права.
        - И не думала, - я попыталась соблюсти дистанцию, но не тут-то было. Бананчик, мать его где мне во спасение?
        - А сейчас что было? - он с таким праведным гневом мне выговаривал все это, что я сначала растерялась от такой наглости. Моя растерянность длилась целых десять секунд, после чего я дернула его за ухо.
        - Вернись с небес на землю, - делая это, я получила полную ложку удовольствия.
        - А я и не летаю! И прекращай делать вид, что между нами ничего не происходит! - вспылил Бравис, а я оттоптала его ноги. Он не поморщился, не сводя с меня серых омутов глаз, и ждал моей реакции.
        - А между нами ничего и нет! - возмутилась я, а потом меня осенило: Хотя нет, я вру…
        Бравис довольно улыбнулся и сказал:
        - Наконец-то!
        - Между нами и, правда, есть одно пикантное чувство… - получая удовольствие от своей игры, я понизила голос и наделила его ноткой хрипотцы. - Ненависть!
        Бравис, до этого жадно поедающий глазами мои губы, дернулся, словно от пощечины. Серый зрачок снова застелил цвет раскаленного металла и он остановился, заставляя прервать танец и меня. Бросив глазами ему вызов, ощущая под пальцами, как напряглись его руки и плечи, я своими вторыми 130 чувствовала - я перегнула палку. Не стоило… У меня там Дора…
        - Нет, Марта, между нами не только ненависть, - Бравис сдерживал голос, и это чувствовалось в каждом его слове. Что-то мелькнуло в глубине грозовых глаз, и он стал говорить более вкрадчиво, с ноткой обольщения, словно решил сменить тактику и взять не нахрапом, а ласковым словом. - Между нами раскаляется воздух, неужели, ты не чувствуешь этого Марта? Мы не можем равнодушно пройти мимо друг друга, цепляемся, пытаемся привлечь внимание…
        Если он думает, что возьмет меня на всю эту «романтическую лабуду», то я его огорчу!
        - Да-да, это и называется - не-на-висть! - я поспешила прервать его, потому что не любила теряться. А сейчас я именно такой себя и чувствовала с этим «новым» Брависом, несмотря на все внутренние подбадривания. Пусть он лучше побыстрее станет привычным, вот тогда я смогу как следует ответить на все его претензии!
        Но Создатель остался глух к моим мольбам, а демон все продолжал:
        - Пусть так. Но только тогда почему ты сейчас покраснела в моих объятиях?
        Кто? Я? Покраснела? Я танцевала, демон треклятый, тан-це-ва-ла!
        - Жарко! - но ограничилась я совсем кратко. Язык все время прилипал к небу, и я силком заставляла себя смотреть не на губы Брависа, говорящие все эти «невозможности»!
        - Да? Хорошо… - согласился он, но мне рано было вздыхать от облегчения: - Но тогда почему, когда я сегодня пытался целовать тебя, ты подалась ко мне всем телом и замерла, а только потом начала отталкивать от себя?
        - Ничего подобного! - я такого не помнила! А не помню - значит, не было!
        - Ты старательно растишь в себе ненависть, но посмотри внимательней - ее уже в тебе нет! - Бравис смотрел на меня так, словно видел меня изнутри. А мне это жутко не нравилось, скажу я вам. Мой внутренний мир - только мой! И никто не имеет права в него заглядывать без моего разрешения!
        - Есть! - протестовала я, но в душе уже поселилось сомнение. Глубоко внутри я была согласна с ним, но никогда бы не признала это вслух.
        - Тебе нравится спорить со мной!
        - Еще как! - вот с этим я легко согласилась.
        - Тебе нравится доводить меня до белого каления!
        - Конечно! - это тоже была правда.
        - И тебе так же нравится стоять сейчас в моих объятиях Марта! И не дергайся, мы уже как минут пять обнимаемся у всех на виду!
        А вот это враки! Этого просто не может быть! Но, посмотрев на нас словно со стороны, я проглотила все возражения. Я стояла в кольце рук Брависа, а пары вокруг все кружили и кружили в танце…
        - Мне нужно спасать Дору, - я была рада хоть одной дельной мысли, проскользнувшей сейчас в моем сознании.
        Бравис был явно не рад моему озарению, в которое я вцепилась хваткой адского пса и теперь выискивала по сторонам светлую голову подруги. Ну, или хотя бы темную макушку ищейки.
        - Зачем тебе Дора? - руки Брависа на талии не давали вырваться, и я гневно смерила его взглядом.
        - Надо! В беде она у меня!
        - Мы знаем, - спокойно сказал Бравис и только усилил захват. - Не вмешивайся, ты только помешаешь.
        - Что вы знаете? - я даже вырываться перестала от таки новостей. - Как не вмешиваться?
        - Я, конечно, понимаю, что это противоречит твоей натуре, Мартышка, - он насмешливо щелкнул меня по носу и продолжил: - Но тебе придется наступить себе на хвост!
        - Ты что-то знаешь? - я даже не обратила внимание на эти его обезьяньи сравнения. Он явно что-то знал о Доре и Слэйде, и я собиралась вытрясти из него все.
        - Знаю, - кивнул Бравис, и его лицо озарилось идеей. - И расскажу.
        Я уже готова была внимать, но чувствовала подставу. И не зря.
        - За поцелуй. Всего один поцелуй…
        - Нет, - отрезала я.
        - Тогда свидание?
        - Нет, - уже менее уверенно возразила я. Все-таки это не так страшно, зато все узнаю. Но… Все равно - нет!
        - Прогулка? Марта, я уже и так понизил все планки, имей совесть!
        - Ладно, - согласилась я. Не знаю почему. Будем считать, чтобы побыстрее все узнать о Доре.
        - Договорились! - блеснул улыбкой Бравис и начал рассказывать о подруге: - Один из ищеек использует твою подругу как прикрытие. Ему нужно алиби, пока он совершит кражу.
        - Слэйд, - кивнула я самой себе. Как я и думала. - Но как он собирается это все сделать, если рядом с ним будет Дора?
        - Сейчас он увел ее в одну из гостевых комнат, - на этом месте рассказа я дернулась, но он заверил: - Все под контролем, Марта! Не мешай! Танцуй!
        - Дора бы не согласилась! - возразила я ему, а сама… Сама уже не была уверена в этом. Последнее время подруга была сама не своя.
        - Она не отдает себе отчет, - эти слова сняли целую скальную породу с моей души. Она не в себе! Никогда я еще так не радовалась невменяемости демоницы.
        - Он на нее воздействует? - догадалась я и демон кивнул.
        - По нашим данным он хотел, примелькавшись на публике, у всех на глазах увести ее уединиться. Там ее покинет сознание, а он проберется в нужные покои и совершит кражу, после чего вернется и, как ни в чем не бывало, спустится с девушкой вниз.
        - Да он же растопчет ее репутацию! - возмутилась я.
        - Марта, давай говорить откровенно - ни ты, ни она не вертитесь в аристократических кругах, чтобы переживать об этом.
        Хрум! - это треснул тот самый хрупкий мирок между нами. Ах так! Аристократишко чертов!
        Я вырвалась из объятий и злость мгновенно прояснила разум. Сразу на ум вылезли несколько нестыковок, настолько очевидных, что я не верила, что сами агенты не обнаружили ее.
        - Вы остолопы! Знаешь, почему?
        - Почему? - не понял Бравис.
        - Потому что Слэйд мог взять кого угодно сюда из молодых девушек, но взял Дору! Ту, о которой бы вы в любом случае узнали! Вот и подумай, такие ли вы все из себя агенты, раз вами управляет ищейка!
        Я пылала негодованием! Бедная Дора, если бы мы не влезли во всю эту аферу еще с Сафраей и Слэйдом, она бы никогда не вляпалась в такую грязь! Это все я! Хотя нет, это все черт из омутов! Если бы не он…
        - А где Дарт? Караулит под дверью? - спросила я.
        - Ты же в курсе его особенностей? - начал издалека Бравис.
        - Ты про то, что он может проникать почти во все помещения, за редким исключением?
        - Да, вот именно из-за своей особенности он участвует во всем этом. Мы накинули на него полог невидимости и он контролирует ситуацию.
        - С Дорой? - с облегчением спросила я. Все-таки оны молодцы, что не оставят юную деву наедине с брюнетом!
        - Нет, со Слэйдом!
        А вот это меня разозлило. Но я понимала, что во мне говорит тревога за подругу, а не трезвый рассудок. Ведь там, где будет Слэйд - будет и Дарт. А, значит, если что - сможет вмешаться.
        С усилием выдохнув воздух сквозь зубы я постаралась успокоиться…
        Я же говорила вам, что ненавижу бездействие? Так вот - я его на дух не переношу!
        - Марта, давай еще потанцуем, - Бравис поймал мою руку и попытался притянуть к себе. Но не тут-то было! Марта все слышала и все на косы намотала!
        - Зачем, Бананчик? Я же не аристократка. Скажем откровенно, без вас - кормильцев, вообще бы моей ноги в ботинке здесь не было!
        - В ботинке? - ошарашенный взгляд демона прошелся по моему наряду и остановился на подоле, доходящего длиной до самого пола.
        Я демонстративно приподняла юбку платья и с вызовом посмотрела на него:
        - Видишь, я не твоя демоническая золушка, - с ироничным сожалением сказала я, скривив губы. - Не трать время, Бананчик. Я таких как ты ем на обед!
        - Не сможешь!
        - Думаешь? А вот и посмотрим! И не думай идти за мной! Возьми в оборот девушку из своего круга и говори ей все то, что совсем недавно говорил мне: про объятия, про атмосферу, ну и прочую дребедень! Я на такое не покупаюсь!
        И я развернулась на пятках, полыхая негодованием. Не могла я больше рядом с этим напыщенным ослом находится! Не могла!
        «А ведь купилась!» - пропищал противный внутренний голос. И я даже с ним поругалась на зло всем врачам. Ну и пусть считают сумасшедшей! Хоть мысли займу, пока буду Дору искать по всем этим комнатам.
        Мне все решительно надоело! Все эти шпионские игры! Поиграла - и хватит!
        Вот вытащу Дору, махну им напоследок фиолетовым платьем, чтоб знали наших, и распрощаюсь! А белье потом по магпочте верну! Вот!
        Двери стучали о стены одна за другой. Некоторые я открывала с руки, ну а некоторые, особо неподатливые - с ноги. И вот за четырнадцатой по счеты дверью я нашла свою подругу.
        И ничего не без сознания. Сидела связанная на стуле, с круглыми глазами и завязанным ртом. Ох, моя мстя будет страшна! Все остолопы! Все! И Дарт, и Орлано, и Бравис!
        В общем, пришла я к выводу, что все мужики - …, один только мой папа молодец!
        Вот где они сейчас? Гоняются за Слэйдом? А я вот уверена, что в это время Сафрая чистит чьи-то ящики…
        Но мне теперь до этого нет никакого дела! Все! Поставила крест и расписалась! И поделом будет этим агентам, когда их ищейки сделают!
        Распутывала я Дору долго и упорно, но все-таки добилась своего - подруга обрела свободу. Успокоив подругу, я рассказала ей вкратце про «все-все», не утаив ни про Слэйда, ни про чтобы то не было другое. Но когда пришел через рассказать подруги, что же здесь произошло, она судорожно сглотнула и схватилась за брошь, в которой я узнала мамин «артефакт неотразимости».
        - Он меня спас! Помнишь к платью прикреплялась брошью шаль? Так вот, не знаю, чем я тогда думала, но решила, что небольшое преимущество мне не помешает, вот и достала артефакт. Не обижайся на меня, пожалуйста! Для меня все эти дни - как в тумане!
        - И не думала, - я порывисто обняла Дору, радуясь, что моя прежняя подруга вернулась ко мне в ясном сознании и больше не висит в магфоне. - Значит, мамина брошька нейтрализовала воздействие Слэйда…
        - Наверное, но не сразу. Я как будто начала все вспоминать: и что его давно знаю, и что он мне память стер. Знаешь, Март, как страшно было с ним танцевать и потихоньку понимать, что эта блаженная улыбка - навеяно им. А когда его власть надо мной ослабла, я пыталась ее держать, понимая, что задумал он неладное.
        - Но почему он тебя связал? - не понимала я. - Мог бы лишить сознания.
        - А я и не лишалась! - Дора любовно погладила брошь. - Артефакт, оказывается, еще здорово экранирует любое воздействие! Вот Слэйду и пришлось меня связать.
        - Так! Все! Моя голова сейчас лопнет! - остановила я подругу. - Тут без конфет не разобраться, а их тут нет! И нервов моих больше нет! Давай-ка унесем отсюда ноги, а то боюсь, если мне попадется кто-то из их агентской братии - обглодаю до кости в качестве моральной компенсации! И не знаю как тебя, но меня уже эти великосветские платья нервируют.
        - Аналогично, - согласилась Дора и мы выскочили в коридор. - Через парадный или через служебный?
        - Знаешь, в любом другом случае я бы прошла через парадный, но сейчас… - я с сомнением посмотрела на подругу - мне не хотелось ее лишний раз нервировать.
        - А что сейчас? Из-за меня? - догадалась она, и я не знала что ответить. - Я только «за» утереть нос этим индюкам!
        - Моя девочка! - я обняла подругу.
        Оправив юбки, слегка приведя себя в порядок, мы важно стали спускаться с лестницы со второго этажа. Выйдя на первом, мы медленно прошлись по танцевальному залу, провожаемые любопытными взглядами. И вот мы уже почти дошли до выхода, ни на секунду не потеряв достоинство, как меня окрикнул голос Орлано:
        - Марта! - он расталкивал гостей, и весь его вид говорил, что он очень спешил. Ага, с провального задания, наверное! Выкроил время для своей «невесты»…
        Мы с Дорой остановились и с одинаково презрительными улыбками повернулись к мужчине. О, да он не один! За ним спешит команда! И Бравис, и Дарт! Вот только Дору уже спасать не надо!
        - Марта, тебе еще рано уходить, - Орлано подошел ко мне и попытался взять под руку, но я легко ускользнула от жеста.
        - Да ты что?
        - Да, у нас еще…
        - У нас, - выделив последнее слово, сказала я, - больше нет ничего общего. Я сделала все, о чем ты меня просил, а теперь прощай! И ты, Дарт, прощай! Надеюсь, тебе будет удобно под его крылышком!
        - Ты что такая злая? - Бравис тоже подошел вплотную, но я вытянула руку, демонстрируя расстояние, на котором готова говорить.
        - Чтобы ближе я тебя не видела, Бананчик! И Орлано, - обратилась я к блондину. - Если ты еще не понял, то я больше не в деле.
        Бравис был чему-то рад, морда такая! А Орлано не собирался так быстро сдаваться, оттащил меня в на метр от Бананчика и сказал:
        - Ты не закончила операцию!
        - Закончила! - какое мне удовольствие доставляло ему тыкать в упущенное.
        - Дора должна пройти как свидетель!
        - Только через мой труп!
        - Ты забрала ее раньше времени! Мы приманивали Слэйда! - и этот золодный расчет меня так разозлил, что у меня первый раз в жизни зачесалась ладонь для пощечины. Вот только я была не кисейная барышня, если уж я врежу - так врежу. Поэтому я только полным гневом голоса сказала:
        - А она была связана по рукам и ногам!
        Говорить им о том, кого им действительно стоило бы ловить не стала. Большие дядечки, разберутся. И пусть тогда голову пеплом сыпят, хотя, может, уже и догадались… Бравису-то я прямо сказала…
        - У нас все было под контролем! - взяв чувства под контроль, сказал Орлано. А я почувствовала спиной близкое присутствие Брависа.
        - На шаг назад, - обернулась я, и серые глаза гневно сверкнули.
        - Марта, не доводи до греха, сейчас же перекину через плечо и унесу учить манерам! - от этих слов демона я онемела. Зато нашелся что сказать Орлано:
        - Бравис! Ты думай хоть, что говоришь! - маски сдержанности слетела вновь.
        - А я не могу, - просто пожал плечами он. - Видишь ли, Марта распылила на меня духи правды и теперь я всем говорю все, что думаю!
        Под конец он уже говорил зло, а я вспомнила о том невинном пшике из пульверизатора. Зато какой полезном пшике, оказывается!
        Значит, я бы никогда не узнала, что мы с Дорой не его круга, и что у нас с ним совсем не ненависть, а нечто большее, и что он вот так готов учить меня уму-разуму, вскинув на плечо… Ага! Хорошо…
        Орлано быстро прошелся взглядом по моему наряду, словно заглянув под ткань платья, чтобы увидеть то самое белье с кармашками. Да-да, мои запасы все еще при мне, так что осторожней, ребята!
        Я гордо вскинула подбородок, отойдя к Доре и закрыв ее собой.
        - Ты не можешь вот так уйти, - сказал Орлано, сложив руки на груди. Возможно, он тоже был бы не прочь проделать этот трюк с плечом, возможно… Но я же на него не пшикала «правдой», поэтому останусь в блаженном неведении.
        - Могу, - заверила я его, встретив взгляд, наполненный фиолетовым огнем.
        - Тебе надо снять форму, она собственность отдела. Так что не дури, пойдем пройдем в мой дом, там ты переоденешься, выпьешь чая…
        - Замолчи, брат, я тебе сейчас шею сверну! - рык Брависа привлек внимание зевак, но это все были пустяки. Он же говорил правду, не мог лгать!
        - Надо снять, да? - переспросила я. И когда получила утвердительный кивок, а на лице Орлано проскользнула победная улыбка, я послушненько так согласилась: - Хорошо!
        Звук открываемой молнии резанул по ушам демонов и они синхронно вздрогнули. Пурпурное платье съезжало вниз медленно, из-за своей плотной структуры, открывая закрытое белье с кармашками очень медленно. И когда оно соскользнуло, наконец, до коленей, я перешагнула через гору фиолетового искусства и донесла до сведения закаменевших демонов и одного чертово эльфа:
        - Платье в вашем распоряжении, белье, уж извините, пришлю по магпочте! - и, схватив Дору за руку, я развернулась в сторону выхода.
        - У нас даже нет портала, - тихо, но паникующее сказала Дора. - А ты в таком виде!
        Но я не успела ответить. Кто-то сердобольный уже открыл портал прямо в пространстве, и мы, не успев затормозить, шагнули прямо в него.
        - Ого, с доставкой в гостиницу, - удивилась Дора. - Прямо в комнату!
        - Бравис! - зашипела я от злости. Из этих двоих только он был у нас в каморке!
        Вы согласны, что вечер у нас с Дорой выдался стрессовый? Вот и мы были в этом как никогда единодушны! Правда, приведение никак не хотело входить в наше положение, и облаком презрения маячило за спиной.
        - Адептам нельзя тут находиться после отбоя! - шипел оно, кружа надоедливой мухой, пользуясь тем, что было бесплотным и проходя сквозь предметы. Но когда две злые демоницы ставили перед собой цель, то ни один дух не мог им помешать.
        - А что, «до» можно? - насмешливо спросила я, пряча в сумку бутылку из бара. Закрытый банкетный зал был полон теней, пляшущих на стенах, но нас этим было не взять. Мы пришли с определенным настроем, и пока не получим желаемое - не уйдем!
        - Март, конфет нет! - Дора открывала все шкафы, пересматривала содержимое маленького холодильника для напитков, но ничего не находила даже отдаленно напоминающее сладкое.
        - Конечно, нет! - продолжало возмущаться приведение. - Вы влезли во взрослый бар, а не в детский сад!
        Мы одновременно фыркнули, а я высыпала орешки с барной стойки в карман.
        - Точно конфет нет? - пытливо посмотрела на полупрозрачную фигуру, сощурив глаза, а оно демонстративно свалилось в обморок. Ага, знаем, достали, но само же крутится вокруг.
        - Так иди на свое место, хватит за нами следить! - Дора обиженно покосилась на бесплотное создание, а потом с коварной улыбкой пододвинула стул и потянулась к полке с элитным алкоголем.
        - А вот это вы, девочки, зря! Это точно заметят!
        - Так ты все равно настучишь, - я специально не смотрела в сторону приведения, всем видом показывая, кто тут предатель.
        - Я не стукач! Я поэт! - приведение возмущалось так громко, что мы с подругой покосились на вход и одновременно зашикали на дебошира.
        - Ох, чувствую, при жизни ты был еще тем горлопаном! - я перекинула полную сумку через плечо, тихо звякнули бутылки, и этот звук немного снял стресс. Вот правду говорят, что иногда предвкушение намного приятней процесса.
        Вот я уже предвкушаю…
        - Эй, слетай, посмотри, все ли чисто! - попросила я приведение, подбираясь к выходу. Дора застряла где-то сзади, все набивая мой рюкзак съестным, найденным в шкафах. Пришлось поменяться - мой «ридикюль» не был предназначен для бутылок, а вот для запасов еды - очень даже.
        - Не смейте делать меня подельником! - возмущалось приведение, но нос в коридор высунуло. - Чисто.
        Ага, все же с нами! Ну, а что, я его понимаю: сидишь себе день-деньской, скучаешь, а тут хоть какое-то разнообразие.
        Каждый мой шаг отзывался тихим перезвоном, а приведение летело рядом и читало нотации:
        - Вот ты же хорошая девушка, что за странный выбор - алкоголь?
        - Странный? Для моего возраста - очень даже привычный!
        - Но ты же всегда лучше поешь, чем выпьешь! Сколько раз вас с Дорой за ужином приглашали на комнатные вечеринки? Ты же отказывалась!
        - Знаешь, - я остановилась, посмотрела на зависшее следом приведение и призналась: - Бываю ситуации после которых просто необходимо съесть килограмма два конфет. А так как сладкое у меня закончилось - буду сублимировать!
        Дора закатила глаза к потолку, таща рюкзак на плечах:
        - Ну и словечко ты откопала!
        Впереди была самая опасная часть участка - холл. Если уж и попадемся - то здесь, по нашему этажу в этот час разносился лишь храп, а вот на рецепшене мог кто-то и ошиваться.
        Приведение, как бы не вредничало, все же полетело на разведку. Минуту нет, две, три, пять. Сумка уже оттягивает мою руку, а рюкзак - плечи Доры, и наше терпение иссякает. Я мелкими шажками продвигаюсь вперед, стараясь не звякать своей ношей, и что вижу?
        Фирменную наглость!
        Приведение склонилось над целой корзиной конфет!
        Я походкой хищницы, ну и пусть с позвякиванием, добралась до полупрозрачного создания и задышала ему в затылок. Понимаю, что он не чувствует, но все же…
        - Конфет, говоришь, нет… - тихо спросила я, но он лишь отмахнулся, что-то читая на карточке, вложенной в корзину.
        - Ах ты любопытный нос! Ты что, чужие послания читаешь? - праведно возмутилась я.
        - А как я еще пойму, чье оно? - с хитрой улыбкой заметило приведение.
        - И у кого без вести пропадет эта прелесть? - любовно поглаживая яркую обертку конфет, спросила я. Дора хотела было возмутиться - видимо, совесть пробудилась. Но хотела она не долго. Ровно до того момента, как одна из конфет не оказалась в ее руках.
        - Рафелли! Мои любимые! - прошептала она. И я победно улбнулась.
        У нас есть конфетки!
        - Так у тебя же и пропадут! - огорошило меня приведение и я застыла. Такого поворота я не ожидала. - И… от кого?
        Я не хотела брать карточку, прикасаться к ней руками. Потому что я уже догадывалась от кого пришел сей щедрый дар.
        - От Орлано Брунера, смотри тут написано… - приведение хотело было зачитать вслух, но я не хотела слушать ни слова из этого лживого послания.
        - Стоп! Не надо! - я выпрямилась, гипнотизируя взглядом яркие обертки и сглотнула. Это был самый сложный выбор в моей жизни…
        Они были прямо перед моим носом: с вафелькой и воздушным рисом, шоколадные с алкогольной ноткой, в глазури со сладкой начинкой и покрытые белой шоколадной крошкой. Моя душа ревела! Я хотела их все, до последней штучки!
        Но принять их означало простить, поэтому я забрав у Доры из рук конфеты решительно положила ее обратно со словами:
        - Верни дарителю!
        И позвякивая бутылками, уже не боясь быть застуканной пошла в сторону нашей каморки. Расстроенная потерей конфет, но все понимающая Дора шла понуро сзади и говорила, что это было жестоко.
        - Лучше бы мы их не видели!
        - Считай, тренируем силу воли! - я старалась найти в этом хоть одну положительную сторону.
        - Ох, напьемся, - грустно предчувствовала Дора.
        - Обязательно, вот только посылочку одну упакуем…
        Я же так и натянула на шпионское белье повседневную одежду, и теперь вся горела желанием отправить ценный груз обладателю. Дорино розовое платье осталось лежать на кровати и теперь тоже требовало внимания.
        - В топку? - спросила Дора, с облегчением скидывая рюкзак на пол и проводя рукой по ткани платья.
        - Давай придумаем что-нибудь поизящней!
        Содержимое моей сумки громко звякнуло, а мне оставалось только и надеяться, что стеклянные стенки окажутся крепкими.
        Пока Дора доставала из рюкзака любовно позаимствованное, я быстро переодела белье и теперь с энтузиазмом ботаника-экспериментатора потрошила его содержимое.
        - А это что?- Дора указывала на какую-то плоскую деревяшку.
        - Не помню, - пришлось признать мне. - Полагалась на память Рема, а теперь…
        - Вот на Брависе и поэкспериментируешь! - нашлась Дора и мои губы растянулись в предвкушающей ухмылке.
        - О, да! - довольно протянула я, изымая шпионский арсенал. - Пусть считают, что это моя маленькая компенсация.
        Черный цельный комплект белья теперь мало чем отличался от нормального.
        - Надо было его тебе вместе с конфетами отправить! - цокнула языком Дора, от того, что поздно додумалась до этой мысли.
        - Не-е-ет, надо уметь растягивать удовольствие! Тем более, я планировала передать «возврат» через Брависа.
        - Зачем? - удивилась подруга, а потом прищурила глаза, глядя на мой заговорческий вид. - Ты что-то придумала, да?
        - О, да! - я уже смаковала месть на языке.
        С громким хлопком мы открыли первую бутылку и начали приводить мой план в действие. Бокалов у нас не было - их мы просто забыли захватить, зато «бутылка мира» у нас получилась преотличная.
        - Ты уверена, что хочешь нанести удар по Бравису? Все-таки белье тебе дал Орлано…
        - Уверена, враг-то у меня кто?
        - Эм… теперь двое? - предположила Дора.
        - Ну, в какой-то степени да, но вот любимый враг у меня по-прежнему Бравис. Да и эффект будет что надо!
        - Вот уже не думала, что мы будем так использовать позаимстованное.
        - А у нас другого материала нет! Да и это даже лучше! По-мужски выходит!
        - Ты еще скажи, что с долей брутальности и я, вообще, упаду! - хихикала подруга.
        Вскоре мы завершили наше совместное «творчество» и с удовольствием потянулись. Одна бутылка подошла к концу, и внутренняя пружина начала расслабляться.
        - Хорошо, что приведение в холле осталось, а то я боялась, что и тут бы нам покоя не дало.
        - Знаешь, я уверена, что он там опять стихоплетствует. Мы же ему такую тему подкинули для писанины! Помнишь его опус о нашем первом дне с мадам Вольштейн? - напомнила я девушке и она рассмеялась. Сие творение до сих пор висело на доске почета и радовало глаз задорными строчками.
        - Надеюсь, он внял наставлениям, и теперь будет менять имена своих героинь. А то не хотелось бы сыскать скандальную славу…
        Дора отодвинула предметы нашей творческой деятельности и стала расставлять по полу, на котором мы творили, сухарики, чипсы, орешки и прочую гадость. Нормальное еды мы там не нашли, но то было и понятно - она была на ресторанной кухне. Но туда нам ход был закрыт - те замки не сломали бы даже мы.
        - Вот неразумно они такую защиту ставят на еду, в то время как помещение, где на славу можно поживиться алкоголем вскрывается на рз-два-три.
        - И не говори! Но нам это только на руку - бутербродами мы стресс не заели!
        Я открыла две бутылки и вручила одну из них в руку подруги:
        - Давай выпьем за то, чтобы мы всегда добирались до необходимого! - выдала тост в тему, я и звон бутылок на мгновение оглушил нас с Дорой.
        - Март, а можно я буду брошь с собой носить? - спросила меня осмелевшая после алкоголя подруга. - А то мне до сих пор немного не по себе, что Слэйд может провернуть еще раз нечто подобное…
        - Носи, - я махнула рукой. - Я тебя понимаю, вот только не знаю, будет ли она действовать, как магический щит, находясь в кармане.
        - И я не знаю, на бал я ее прикрепляла к платью, - пожала плечами подруга.
        - А как ты боролась с всеобщим вниманием? - вспомнила я вопрос, который давно хотела ей задать. - А то вспоминая предыдущий опыт…
        - Я просто этого не хотела, вот и особого внимания и не видела. Я тоже об этом думала и пришла к выводу, что артефакт очень чутко чувствует настрой.
        - Какая умная у мамы, оказывается, брошь! - восхитилась я.
        А дальше мы опустошали запасы, планируя план дальнейшей мести. Мы даже разработали несколько вариантов для Слэйда! В общем, как вы поняли, мы не обделили вниманием никого!
        А утро нас встретило недружелюбно. Голова болела, тело отказывалось отзываться на зов будильника, а в горле была настоящая пустыня.
        - Я минералочки захватила… - прохрипела я, пытаясь дотянуться до сумки. Желанная бутылочка нашлась последней, но она была! И спасла нас от жуткой жажды!
        - Надо идти мстить, - моя словесная стимуляция заставила наши головы все же оторваться от подушки. - А то момент упустим!
        - Угу, - согласилась подруга. - Подожди, я тут из бара кое-что прихватила, название заинтриговало, я подумала - на утро пригодится. “Антихмелин” называется.
        Я с сомнением покосилась на леденец в виде бутылки.
        - Ты это серьезно сейчас?
        - А давай попробуем и узнаем. Все равно сильнее голова болеть просто не может.
        И знаете что? Не соврали! Бутылочка-леденец-то чудодейственная оказалась! Так что теперь могу ответственно заявлять, что бутылка бутылке - рознь!
        На практику я шла как на войну - хладнокровная внешне и решительная внутри. Спустившись в холл я старательно смотрела только на мадам Вольштейн, проводившую перекличку адептов и постаралась всем телом не дернуться на громкое «здесь», когда спросили Брависа Альтера.
        - Март, а ты не чувствуешь никакого жжения? - Дора делала хвост уже на ходу. И на мой вопросительный взгляд добавила еще вопросов: - Зуда, назойливого желания обернуться? Он же с тебя глаз не сводит.
        - Пусть не сводит, - великодушно разрешила я. - Чувствует, зараза, что скоро у него одно место гореть будет!
        - А ты и на то место мстю придумала? - Дора поняла все буквально.
        - Нет, это я фигурально так выражаюсь. Хотя, ничего не мешает осуществить и это.
        Да, я была зла! Очень зла! А как бы вы себя чувствовали на моем месте, да еще когда любимыми конфетками перед носом покачали, да по рукам шлепнули!
        Конфеты - святое! Не прощу!
        И за вчерашнее отомщу!
        Мадам Вольштейн иногда поглядывала на меня с любопытством, словно желая что-то сказать. И когда она открыла зев портала, а я проходила мимо, она шепнула:
        - Я видела твое платье! Оно и без тебя потрясающе смотрится!
        И мои губы растянулись в мечтательной улыбке. А ведь круто было!
        Мадам Вольштейн ухватила меня за локоть, не давая войти в светящийся овал, и добавила:
        - Не тот профиль ты выбрала, Марта! Как «диверсанту» тебе цены бы не было. У меня бы ты даже без экзаменов диплом получила.
        А я умела принимать не только комплименты. Я умела получать выгоду.
        - А давайте! - поймала я ее на слове.
        Она удивилась, чуть не прикусила язык, а потом одобряющее похлопала меня по плечу:
        - Вот говорю же - не туда пошла! Настоящая диверсантка! Будет у тебя диплом! Поропщу за тебя! Все, иди, не задерживай задрыг!
        И так возмущенно подтолкнула меня в портал, как будто это я тут ее остановила и досаждаю разговорами.
        - Это мой подарок! - бросила она мне фразу в спину, и я выходила на другой стороне портала с такой настороженностью, словно ступала голыми ногами по раскаленным углям.
        Она просто не могла это сделать! Не могла… но сделала!
        Известный на все королевство пейнтбольный клуб, славящийся своими монстрами, стоял перед моими глазами. Место, где не просто две команды играли друг против друга - тут была и третья сторона - разные твари. И попасть в этот клуб, где не всегда имели честь оказаться группы боевиков, было настоящей удачей.
        Ну, или подарком мадам Вольштейн.
        Адепты охали, адепты ахали, адепты предвкушали и адепты дрожали. Никто не посмел отказываться, но почти у всех тряслись поджилки. Пока мы надевали поверх своей формы камуфляжные костюмы, которые сливались с бордово-красной местностью, я молилась Создателю, чтобы Бравис оказался в противоположной команде.
        И вот мы стояли на площадке перед семью зонами, искусно воссозданными создателями клуба, и делали предположения, кто же в какой команде окажется и почему. Но, оказывается, у мадам Вольштейн уже был свой список.
        И знаете что? Я ее уже люблю! Бравис был капитаном команды, но только не моей! Напомните потом расцеловать старушку!
        - Женская солидарность - не миф! - заправляя оружие оранжевыми магпулями, я не могла стереть улыбку со своего лица. Дора подмигнула мне в ответ, закончив со своим ружьем и закинув его на спину. - Пойдем, там уже зовут на построение.
        - Итак, команда Оранжевых и команда Синих, - мадам Вольштейн, как всегда пыхтя сигарой, смотрела на нас из-под полей своей шляпы. - Вы зарядили оружие магпулями цвета своей команды. Знайте - они наносят разный эффект в зависимости от того, куда вы попадете. В ногу - противник еще попрыгает на одной ноге, а грудь - упадет плашмя! Сейчас вам поровну, выигрывает та команда, чьи члены останутся живы. И да, по традиции, помимо того, что я засчитаю зачеты тем ребятам, кто будет в команде победителей, я еще хочу предложить капитанам команды возможность…
        Я напряглась, впрочем, как и Бравис. Я же забыла вам на радостях сказать, что я возглавляла Оранжевых, да? Так вот…
        - Возможность утереть нос лично капитану другой команды. Это может быть что угодно…
        - Желание! - перебил ее Альтер. - Пусть это будет желание!
        И с таким вызовом посмотрел в мои глаза, что мне захотелось тут же попрактиковаться в стрельбе и осчастливить его лицо двумя оранжевыми ореолами вокруг глаз.
        Хм, желание? Да это же мне только на руку!
        - Пусть будет желание! - согласилась я.
        - Итак, даю командам минуту на то, чтобы найти себе укрытие или зону действия. Время пошло! - грянул бах и мы побежали. Я повела “своих” в зону с большими деревянными постройками, откуда должен был открываться великолепный вид на площадку.
        - Сделаем их, ребята! Обещаю, я такое загадаю, закачаетесь! - пламенно пообещала я.
        Со своих позиций мы на ходу вывели из игры троих из двенадцати соперников. Магпули, оказывается, четко передавали ощущения «раненному», пока он не вылезал из костюма. И эти трое выныривали из своих одежек, как рыбки при нересте из воды.
        А потом стало жарко. Нас раскусили и стали безжалостно теснить. Бах, и мою родненькую Дору ранили в плечо! Заразы!
        Она дернулась, закатила глаза и прошептала «Извини». И я ее не винила, что она выскользнула из костюма - подруга всегда была нетерпима к боли.
        Я поняла, что Бравис целенаправленно охотится за мной не сразу. Сражая одного за одним из моего прикрытия, он не нянькался с ребятами легкими ранениями - им доставалось прямо в грудь. И я не могла не мстить!
        Я изворачивалась как змея, да-да, когда прижмет я и не такое могла отколоть! Когда тело любимое - оно послушно воле своей хозяйке, ведь живем мы с ним в мире и согласии. И как же теперь это единение помогало мне.
        Но мы забыли про тварей… А они про нас и не думал забывать, ломая обоим сторонам идеальные комбинации.
        Они плевались магпламенем, и черные следы на костюмах существенно замедляли нас, но не причиняли боли. Черт, в следующий раз буду долее изворотливой! А то расхвалила себя - как змея, как змея!
        Но мне все равно все это дико нравилось. Этот драйв в крови, этот вкус победы, то и дело появляющийся на кончике языка, когда я отправляла магпулю в грудь синему члену команды.
        И вот мы остались с Брависом один на один. Бордово-красные костюмы в черных подпалинах, стоим за соседними колонами и ждем ошибки соперника.
        - Бананчик, ты даже представить себе не можешь, что я для тебя подготовила! - ласково пропела я, стреляя ему в бедро.
        - Тьма, Мартышка! Я больше не поведусь на твое коварство! - взревел он из-за колонны, бесясь из-за того, что купился на голос и чуть показал себя.
        - Обезьянье коварство? Где ты о таком слушал? - шутливо удивилась я, попыталась выглянуть и чуть не получила пулю в лоб. - О, нет! Это желтое, бананчиковое предательство!
        - Какое предательство! Это не я тебе таким голосом говорил! - голос Брависа доносился с перерывом, и мне стало интересно, чем же он там занимается.
        Над нами была деревянная крыша, а вокруг только эти деревянные колонны, за двумя из которых мы и вели «переговоры».
        - Таким, милый? - я попыталась добавить в голос как можно больше… сексуальности? Наверное, да, именно так, сек-суаль-ности!
        И пока я сама смаковала свой ставшим низкий голос, на меня сверху свалилось нечто. Точнее - некто!
        - Бравис! - свалив меня с ног, а оседлал меня и приставил дуло к моей груди.
        - Что? Хоть так потрогать! - с мальчишечьей улыбкой сказал он, а потом мигом перестал растягивать губы в белозубой улыбке и наклонился ко мне: - Ты такая беззащитная сейчас, Марта!
        Его глаза сверкнули расплавленной сталью, а я закипела, пытаясь поудобней и как можно незаметней перехватить свое оружие. И его надо было срочно отвлечь.
        - И что, ты меня убьешь? - спросила я, прямо смотря в серые глаза.
        Он наклонился ко мне, дуло вжалось в тело еще сильнее, и он прошептал в мои губы:
        - Обязательно.
        Приятная дрожь прошла по всему моему телу, и я судорожно вздохнула.
        - Так хочешь выиграть? - мой голос уже сам собой сел, изредка проскальзывала хрипотца. Что это? Я заболеваю?
        - Так хочу поцелуй! - он так улыбнулся, что я чуть не забыла про все на свете. Его лицо приближалось, а я…
        Мямля! - сказала я самой себе и выстрелила ему под ребра.
        - Я выиграла, Бананчик! - сбрасывая с огромный усилием с себя скорчившееся от боли тело, я встала на ноги, и победно огляделась. Вокруг уже собрались все члены команд и донельзя довольная мадам Вольштейн.
        - Выиграла команда Оранжевых! - громко возвестила она. - Марта, говори свое желание!
        Я посмотрела на Брависа, который с шипением снимал с себя камуфляжный костюм, и ждала, пока он поднимет свой грозовой взгляд на меня.
        И вот испачканная оранжевым пятном одежда летит в сторону, и передо мной встает Бравис, с видом такого гордого орла, что я ничуть не сомневалась в своей мести.
        - Ты сейчас оденешь вот это! - я дала ему сверток, который все это время лежал у меня за пазухой. Подумав, я добавила, пока он меня не прибил - Разрешаю прямо на костюм!
        И вот он - момент торжества! Все затаили дыхание, Бравис выходит из-за деревянной перегородки, за которой натягивал мое оружие мести, и встает переде всеми.
        Адепты не могли даже вздохнуть. Даже мадам Вольштейн чуть не подавилась сигарой - ее вовремя спас Тони. А я торжествовала!
        - Повернись, Бананчик! - сладким голосом пропела я, глядя в глаза, которые готовы были меня разорвать, склеить, а потом располосовать по новой. Они были черные, с красными прожилками, и неотрывно смотрели на меня.
        И он повернулся, напряженный, как хищник, готовящийся к смерти. И тут всем на обозрения, на том самом шпионском белье цельного покроя, была выложена надпись из орешков, как у игроков демонических сборных по фаерболу:
        «Альтер. Номер 2»
        Все-таки хорошо, что я девушка крупных размеров. Иначе бы не налезло!
        Я думала, что он меня сейчас задушит, но не двинулась ни на сантиметр, когда он медленно, очень медленно, подошел ко мне. Я заставила себя посмотреть в эти затягивающие глаза и смело встретить его слова. Но я совсем не это от него планировала услышать…
        - Я спрошу только одно, Марта, - его желваки играли на скулах, и ком опустился в мой желудок, отчего стало не по себе. - Почему номер два?!
        А, действительно, почему номер два? Выуживая из памяти события вчерашней антистрессовой посиделки, я могла смело сказать ответ - а потому!
        Потому что быть номером один - слишком жирно ему будет, а просто какой-то абстрактный номер восемь или одиннадцать тут бы не подошел. И вот тогда мы с Дорой решили - будет номером два. Нам понравилось, а Бананчику, судя по всему - нет.
        Меня его недовольная мина даже порадовала, но вот до чувства торжества было ой как далеко... А я так на него надеялась!
        Вроде бы заставить мужчину надеть женское белье - что может быть позорней? Но Бравис стоял с таким независимым и злым видом, что мимо даже пташка боялась пролететь. Вот и адепты и не думали подшучивать или смеяться над парнем - никто не хотел попасть ему под горячую руку.
        А тем временим от меня ждали ответа. Ну, раз ждут, тогда с моей стороны будет просто не красиво не ответить, да?
        - Потому что не быть тебе номером один, Альтер, - я впервые назвала его по фамилии, и он скривился, как будто я вилкой по стеклу провела. А уже после до него дошел смысл моего ответа.
        - Даже так, да? - мышцы шее демона были предельно напряжены, поэтому я только кивнула. Мол, да, так и есть, милый, ты все правильно понял!
        Милый враг, то есть, ну, вы поняли, оговорчка вышла…
        - Вот теперь, Марта, держись! - он и, правда, мне угрожал сейчас, представляете? Глаза пылают, ноздри раздуваются, завис, как сова над полевкой, и готов сцапать когтями.
        Вот только он опять забывает, что Бананчики не едят Мартышок, а все в точности да наоборот!
        - Держусь-держусь, - улыбнулась я через силу. - Вот только жаль что за такой милое бельишко не удержаться, но ты попроси у Орлано, может, проявит щедрость души…
        Скрипнули зубы и я удивилась, как еще стою на ногах. Все-таки палку я перегнула.
        - Мадам Вольштейн, - я собиралась позорно сбежать. - Я закончила, можно идти домой?
        Я уже бодренько так шла по направлению к задумавшейся преподавательницы, когда попугай вдруг встрепенулся на плече у старушки и заголосил:
        - Сзади! Сзади!
        Но пока я соображала, что же эта птица припадочная орет, меня резко развернули, закинули на плечо, и голос Брависа над головой злил как никогда:
        - Да, мадам Вольштейн. Мы готовы!
        А я-то думала, что старушка на моей стороне! Хотела даже, помнится, ее обнять и расцеловать! Тьфу! Вот тьфу на нее! Нельзя никому доверять!
        Видно, надо нашей мадам только хлеба, сигар и зрелищ! Портал открыла в два счета и с таким интересом в глазах следила, как злющий демон в него врывается, что я не сразу распознала подставу. В виде зеленого ореола портала.
        Куда эта старушка нас отправила, будь она неладна?!
        Бравис шумно выдохнул. Видимо пелена бешенства быстро спала с глаз, как только он тоже понял, что портал за ними с хлопком закрылся, а мы оказались совсем не в холле гостиницы.
        Понять, где именно мне никак не удавалось - положение не удобное было. Но, вспоминая зеленый ореол портала, я догадывалась куда - в Свободные земли. Туда, где не действовали законы ни одного королевства - тут чтили только собственный свод правил. Соискатели новой жизни спешили сюда, сюда же бежали преступники и предатели. Цветущий край с черными пятнами на репутации, которые мало волновали местных жителей.
        И только один у меня остался вопрос: «Мы попали в черное пятно или в цветущую местность?»
        Бравис поставил меня на землю, сам кляня, на чем свет стоит, почему-то свою бабку. А потом посмотрел на всклокоченную после пейнтбольной «войнушки» меня и с таким упоением улыбнулся, что я сделала шаг назад.
        - Марта, куда ты? - он сделал шаг ко мне. - Подожди, я вот сейчас белье твое сниму, ты оденешь его, и будешь ходить с моей фамилией на спине!
        - Это тебя так порталом приложило? - сочувственно посмотрела я на Брависа, а сама отступала. И это был не позорный побег, а стратегический ход! А то мало ли на что оскорбленный демон способен…
        А вокруг-то - ни души! Листики, цветочки, дома вдалеке, и никого. Придется как всегда надеяться на себя! Черт, а ведь ни одной конфетки с собой нет!
        - Эх, а такое белье было! - сочувственно посмотрела я на две половинки, в которые превратилась шпионская одежка.
        - А я говорил тебе - надевай! Зачем дергала!
        - Как раз затем, чтобы ты не выполнил обещание!
        - Такую вещь угробила, - цокнул языком он и швырнул порванное белье в кусты.
        - Я тебе еще сделаю одну, если тебе так понравилось. Вот только у Орлано попрошу еще один комплектик…
        - Мар-р-рта! - остановил меня демон, и я замолчала. Подумала и не стала продолжать. Все-таки нам еще отсюда выбираться!
        - А у тебя одноразового портала нигде не завалялось? - спросила я, останавливаясь.
        Солнце не щадило и припекало голову. Камуфляжный костюм совершенно не давал телу дышать, и я решила себя больше не мучать и снять. Немного нервировал внимательный взгляд Брависа, но я и тут нашла, что ему сказать и занять его время.
        - Если тебе так нравится костюм - давай отдам тебе, - стаскивая с себя вторую штанину, я с облегчением вздохнула - стало гораздо легче. - Смотри, у нас уже традиция вырисовывается - моя одежда переходит к тебе. Ты только смотри, не увлекись!
        - Мартышка, я бы на твоем месте не нарывался. Ты и так уже натворила дел, и если продолжишь, то я свое желание буду осуществлять здесь и сейчас.
        А вот это он зря! Правда, зря!
        - И какое, говоришь, у тебя желание? - спросила я. Нет-нет, я прекрасно помнила, но не могла отказать себе в желании уколоть демона в ответ. Или мне приятно это слышать? Как враг сознается в желании поцеловать вражину?
        - Если я его озвучу - придется воплощать его в реальность. Ты этого хочешь? - с вызывающим выражением лица спросил Бравис.
        - А ты как думаешь?
        Я повертела костюм в руках, и выкинула его в кусты. Сомневаюсь, что в Свободных землях поймут этот наряд, не смотря на все их легкое отношение к жизни.
        Бравис хмыкнул, задумавшись. Неужели, действительно прикидывает вероятность того, что мне его лобызания могут быть интересны?
        - Думаю, что ты еще сама не поняла, что очень этого хочешь! - он сорвал полевой цветок и протянул мне.
        - Вместе с комом земли и корнями, как романтично! - «умилилась» я.
        - Вот вечно все тебе не так! - он откинул бедное растение в сторону. - Пошли!
        И размашистыми шагами демон пошел в сторону домов, ни разу не оглянувшись. Подумала немного и все же решила догнать его, чтобы спросить одну простую вещь…
        - Бананчик, а ты что портал не открываешь? - я прекрасно помнила, кто меня в бельишке-то с бала телепортировал.
        - А потому что ты - Мартышка! - зло ответил он, даже не думая останавливаться. Пришлось прибавить шаг. Я-то, хоть и была девушка крупная, но ноги у этого демона были как руки у нашего короля - длинные предлинные. Я за ним еле поспевала.
        - Будь демоном, Бравис, вот зачем нам вдвоем мучиться? - я попыталась уговорить его, немного укротив гордость и сменив гнев на милость. Ну, то есть, на минутку укротила, строго для дела. А потом собиралась вернуть с утроенной силой. Но не тут-то было.
        Судя по следующим словам демона, тут нужна была другая тактика:
        - Знаешь, Марта, я даже от этого удовольствие получу! Я тебе обещаю! И мое условие построение портала - поцелуй. Всего один и мы вновь в гостинице, ты пьешь свой чай с булками, а не ходишь по полям и лугам, - он остановился и повернулся ко мне, наблюдая за реакцией на его слова.
        - Одолжи денег, - вместо ответа попросила я. Ну а что? С деньгами я куплю одноразовый портал или воспользуюсь магическими услугами. И дело в шляпе!
        - Нет, - безапелляционно ответил он.
        Ага, вредничаем, значит! Мстим за бельишко?
        - Нет, - так же безапелляционно ответила я.
        - Хорошо, значит, нас ожидает восхитительный месяц вдвоем, - он развел руки в стороны, демонстрируя природу: - Пешком, наедине… - он посмаковал последнее слово, прикрыв глаза, а когда он их открыл, в них загорелось серое пламя: - Да я о таком не мог и мечтать.
        - Эм-м-м, - пока я раздумывала над ответом, он приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки.
        - И… Марта… Я отказываюсь от поцелуя! - огорошил он меня своим решением.
        - Как? - во мне почему-то поднялась волна возмущения. Как она так смеет: то хочу, то не хочу?
        - А вот так! Не променяю я целый месяц на какой-то непонятный поцелуй, - пожал он плечами, сверкая при этом как начищенная монета.
        - Ах, так! Значит, мой поцелуй был бы непонятным, да? - это меня задело, ой, как задело…
        - Да, - хитро прищурив один глаз, сказал этот несносный демон.
        И так обидно за державу стало, что сразу захотелось показать ему, что мой поцелуй - он самый самый! Вот, только, если он думает, что он будет заниматься дегустацией - то сильно ошибается!
        - Пошли! - я решительно схватила его за руку и потащила в сторону домиков.
        - Ого, если бы знал, как ты заведешься…
        Я не могла больше слушать эту самонадеянную речь:
        - Найдем кандидата на поцелуй! - бросила я. И мою руку чуть не выдернули из тела. - Ай!
        - Считай, уже нашла! Вот он Я! - Бравис так резко потянул за руку, что я впечаталась в его грудь. Похоже, это становится уже традицией…
        - Мне нет смысла тебя целовать - ты не откроешь портал! И нет желания видеть тебя в кандидатах! - отрезала я.
        - Ну! Марта! - Бравис вышел из себя за долю секунды. - Ты меня доведешь просто!
        Его рука обхватила мой затылок, и перед тем, как мой возмущенно открытый рот закрыли поцелуем, я увидела рога во всей демонической красе.
        «Почему они такие длинные?» - эта мысль вспыхнула в сознании и была стерта жесткими губами демона.
        Завоевывая, как крепость, которую жители пытались оборонять из последних сил. Беря на абордаж, как судно, так долго уходившее от преследования, демон добивался моего полного капитулирования.
        Моя крепость, которая казалась мне идеальной защитой, рушилась по камню под ставшими ласковыми поцелуями Брависа. Мой корабль сел на мель, ведомый его прикосновениями, которые запутывали и заставляли плутать в глубине чувств, которых я испытывала к нему.
        Он был моим врагом. Он и сейчас оставался им… Но, все же это был моим самым неповторимым врагом - я это поняла!
        Его поцелуи так же увлекали, как спор с ним.
        Его объятия разжигали так же, как и ссоры с демоном.
        А ощущения, которые я сейчас испытывала - походили на дикую жажду… Дикую жажду мести.
        Все смешалось внутри, закипело так, что небу стало жарко. Он пустил в меня пулю сомнения без выстрела, ранил желанием большего без ножа. Он затуманил мой рассудок без дурмана, и сейчас сам мне казался без единого изъяна.
        Мои руки путешествовали по его телу, в то время, как я билась смертным боем с самой собой. Он не мог мне нравиться! Не мог!
        Я не могла терять себя в его руках! Но теряла!
        Всегда бойкая на язык, я не хотела рушить мимолетное чувство мира, гармонии. Хоть и знала, что эти слова не про нас двоих.
        Между нами война, ад и пламя.
        Но я таяла…
        - Я так и знал, что судьба выкинет нечто подобное! - отрываясь от моих губ, но приковывая серебристым пламенем глаз с черными и красными искрами, сказал Бравис.
        - Ты о чем? - я еще не собрала себя снова от раздрая чувств, рвущего меня изнутри.
        - Чувствуешь эту жажду? - он положил руку чуть ниже моей ключицы, туда, где спиралью свернулось зудящее чувство рвения. Рвения вернуть поцелуй и объятия, и никогда не останавливаться. Спираль как пружина сжималась все туже, так и норовя стрельнуть всепоглощающем желанием.
        Я молча кивнула - не могла говорить.
        - У меня в сто раз сильнее, потому что из-за принадлежности к высокому роду, я и магию связки чувствую сильнее тебя, - пытался объяснить он.
        - Что? Какой связки? - как бы не старалась, я не могла уловить сути.
        - Ты - моя пара, - словно насмехаясь над собой и судьбой, криво усмехнулся демон. - Слышала о таком?
        Я замерла. Слышала. Но не думала, что это ощущается именно так…
        Что прекращения поцелуя станет для меня подобно ампутации, словно части моего тела больше не существовало, а фантомные ощущения все покалывали на кончиках губ. Места, которые совсем недавно касались его руки, горели огнем. А рассудок смерчем засасывал все воспоминания, которые хоть немного омрачали демона…
        Но я не хочу ничего забывать! Хочу чувствовать так же остро холодок от его отрезвляющих выходок! Они мне просто необходимы, чтобы не потерять себя!
        Бравис следил за выражением моего лица с чуткостью охотника за пугливой живностью. Легкая досада проскользнула и исчезла, а он сказал:
        - В тебе меньше силы и она не так навязчива. А моя сила меня сейчас донимает, побуждает идти дальше, и приходится прилагать невероятные усилия, чтобы сдержаться! Чтобы не пристать сейчас перед тобой в истинной ипостаси!
        Я отступила на шаг назад, ускользая из объятий, а в сознании колотилась лишь одна его первая фраза. Колотилась языком по колоколу, не давая спокойно дышать, чувствовать, действовать…
        - Почему ты сказал, что знал, что судьба выкинет нечто подобное? - спросила я.
        - Да потому что она всегда подкидывала мне задачки посложнее! Вот и пару мне подкинула соответствующую! Большей задачи на всю жизнь она мне просто не могла подкинуть!
        Его ответ был как нажатие на болевую точку: мое тело дернулось, гордость подняла голову и, наконец-то, я взяла бразды правления над своими чувствами в руки. Разбила смерч в голове о стену, и вновь достала из глубин воспоминания, тщательно стряхивая с них налет забвения.
        - Большая проблема, да? - переспросила я, до последнего надеясь, что не так поняла.
        - Задача, Марта! Это разные вещи! - заметил он и попытался дотронуться до меня.
        Все во мне откликнулось, потянулось к нему, но я мысленным ударом плети пресекла всю самовольщину. Никакая магическая связь мне не указ, пока он считает меня большой проблемой!
        На меня будто бы нашло затмение. Я бродила в своих мыслях как в потемках, спотыкаясь о воспоминания о том, что он считает меня «неформатной», девушкой не своего круга, и уходила во тьму все дальше. Когда из желаний остался только голый интерес, что же там по обычаям дальше, я и его заставила погрузиться в бездну.
        Было больно сознавать, что я получила в пару такого заносчивого, невозможного, такого тупоголового демона! И я собиралась бороться не только с собой! Я собиралась бороться с целым демоническим миром!
        Никто не заставит меня сказать ему «Да», пока весь этот аристократический лоск, все эти ребячие замашки, все это поверхностное восприятие у него не превратится в тлен.
        - Ты мне не подходишь! - уверенно заявила я, чем сбила с демона все: и спесь, и самообладание, и самоуверенность. Так ему!
        И пусть в моих карманах гулял ветер, а в душе свирепствовала метель, я стояла в растрепанных чувствах, но себя уважала.
        Демона я застала врасплох своими словами. Наверное, он уже окунулся мыслями в наше совместное будущее, и, судя по глазам, полным предвкушения, планировал нечто пикантное.
        Но меня не взять так просто голыми руками! Он не мог и подумать, что я не захочу мириться с предначертанным!
        И дело было даже не в том, что нас связала сила. Его отношении ко мне я могла назвать только поверхностным, с редкими прыжками в глубину собственнических чувств. Он будто бы и сам был не в ладу с собой и не понимал, где ему больше нравится - на суше или в воде. А строить что-то с демоном, который еще сам не определился, стоит ли ему самому себе посочувствовать или позавидовать - я не собиралась.
        У меня была всего одна жизнь, и тратить ее на снобов я не хотела. Я хотела взять свою долю счастья, а не жалкие ее крохи. А пока он предлагал всего лишь пыль…
        Как по полету видно птицу, так же видно было и мне, что сейчас наш корабль любви разобьется об рифы, дерево разлетится в щепки, а паруса порвутся. Но этот корабль был поражен плесенью, и такова его судьба.
        Возможно, он раздобудет построит новый корабль его отношений ко мне, и вот тогда я посмотрю, сможем ли мы плыть вместе. А пока…
        - Что? - переспрашивал меня Бравис уже второй раз. У него разве что дым из ушей не валил, а так сразу видно - закипел.
        - Говорю - не мой формат!
        - Ты издеваешься?
        - Я абсолютно серьезна, Бананчик, - я вернулась к привычному обращению к нему. - Заносчивые аристократы с дурным вкусом никогда у меня в почете не были.
        - И ты мне серьезно это говоришь, после того, как мы с тобой узнали, что пара, да? - говорил он со мной, как с умалишенной. Ничего, Бананчик, ничего, скоро сам у меня как сумасшедший заговоришь!
        - Если я не ошибаюсь, насильно меня никто тащить за тебя замуж не будет, ведь так? - прищурив глаза, сказала я.
        - Будет! - стер мои знания в порошок Бравис. - А точнее, я - буду!
        - Законами это запрещено! - пыталась отстоять я свои права.
        - А мне плевать на законы! - вконец обнаглел демон.
        - Зато остальным не плевать! Мне не нужно, чтобы со мной были только из-за связи. Как ты там сказал - судьба наказала?
        - Не выворачивая мои слова! Я сказал, что судьба подкинула мне большую задачу! И вижу, что правильнее было бы сказать - проблему! Большую такую проблему!
        Да он как будто меня голой спиной на осколки бросил и сверху прошелся! Хам! Большая! Большая проблема! Большая задача!
        - Знаешь, я и, правда, такая большая проблема и задача, что твой маленький рот на меня просто не откроется! Так что захлопывай его, Бананчик, закатывай губу и открывай портал!
        Бравис взревел, сжал кулаки и пронесся в сантиметре от меня. Буквально пролетел шагов десять, потом развернулся, прожигая меня насквозь горящими угольками глаз, сделал ко мне два шага и остановился. А потом опять развернулся и быстро зашагал в сторону домов.
        - А портал? - крикнула я ему в спину, но он даже не дрогнул. Его напряженная фигура все удалялась, а я думала, что же мне делать.
        Да-а-а, без гроша в кармане я отсюда сама не выберусь…
        Я догнала Брависа как раз у линии стройных домиков. Чем ближе они уходили вдаль, тем выше и мощнее стояли дома, тем изящней были перила и белее стены. Объединяло их всех одно - ярко-голубые ставни. Где-то они были из полусгнившего дерева, а где-то сверкали на солнце новизной. Крыши же были всех цветов радуги.
        - Ну, прямо радужный край, - сказала я сама себе, так как Бравис шел все это время молча, сосредоточенно о чем-то думая.
        - Не обольщайся, все это приманка для туристов.
        Я не поверила своим ушам, а что, сюда еще и экскурсии водят? Но свой вопрос я задать не успела - Брасис сам на него ответил.
        - От нас редко. Большинство - гости с эльфийской стороны. Они наиболее падки на красоту, да и на деньги щедрые.
        - Да мы, вроде как, тоже не жмоты! - за родину стало обидно.
        - Король не допускает большого потока демонов в эти земли.
        - Боится, что тут понравится больше?
        - Нет, боится, что преступники завербуют. У него пунктик насчет этого, ему везде мерещатся заговоры.
        Я стрельнула взглядом в Брависа и отметила, что говорить он стал немного охотнее. Поостыл? Ну и хорошо!
        - Нам, кстати, тоже придется отчитываться перед ним, - демон окинул меня задумчивым взглядом, а потом встряхнул головой: - Вот бабуля подсобила так подсобила!
        - Какая бабуля? Чья?
        - Моя, чья же еще?
        - А она тут причем?
        - А притом, что именно она нас сюда отправила!
        - Так нас же мадам Воль… А-а-а! - мои глаза, скорее всего, сейчас напоминали блюдца. Вот это да…Бабуля.
        - Что, удивлена? - насмешливо спросил Бравис.
        - Знаешь, что-то вокруг меня стало слишком много твоих родственников! - немного нервно ответила я. - Это нам надо тебя за нее благодарить, да?
        Демон скривился и отвернулся в сторону, сделав вид, что засмотрелся на очередной дом, ничем не выделяющийся на фоне двойников. Этот квартал вообще был однообразным, все дома были сняты как под копирку. Зато впереди мелькали остроконечные шпили, привлекающие внимание.
        - И куда мы идем? - убедившись, что ответа мне не видать, как своих ушей, я задала не менее волнующий меня вопрос.
        - Я же обещал тебе месяц пути, ну так вот… - окончание он договаривать не стал, красноречиво улыбнулся, показав на дорогу, уходящую вдаль.
        - Значит, так, да?
        - Да.
        - И деньги не одолжишь? - уточнила я.
        - Нет.
        - Хорошо! - легко согласилась я. И пошла назад, в предыдущий квартал, где я видела весьма приличную пекарню. Устроюсь работать, заработаю монетки и в путь!
        - Ты куда? - окрикнул меня демон.
        - Начинать самостоятельную жизнь! - ответила громко я. И решила добавить: - Без тебя!
        - Без меня тебе теперь жизни не видать! - он за две секунды поравнялся со мной, схватив за руку.
        - Будешь печь булочки вместе со мной? - я сделала самую умильную мордашку, на которую была только способна.
        - Какие булочки? - не понял демон, а потом его лицо озарила догадка, да не та: - Так бы и сказала, что проголодалась, пойдем, булочки так булочки!
        И что это он так расщедрился? Добренький, что ли? Или булочками меня купить хочет?
        Желудок жалобно уркнул, предатель!
        Ладно, вот съем одну булочку, а потом начну самостоятельную жизнь! Нельзя же вступать на новый путь с пустым животом, правда?
        И вот спустя пять минут я стояла перед прилавком и вдыхала неповторимый запах сдобы. Ваниль, шоколад и корица. Имбирь, ликер и мак. Кокосовая кроша, карамель и мед. Лимон, брусника и черника. Малина, клубника и кленовый сироп.
        Вы хоть представляете, как велико было мое искушение?! И если вы думаете, что я устояла, то я поспешу разбить все ваши идеальные представления обо мне. Я не смогла остановиться на одной…
        - Вкусно? - почему-то очень довольный Бравис ел всего вторую булочку с мясом и неторопливо попивал липовый чай.
        - Очень! - я отдавала должное не ему - а выпечке. Поэтому, просто не могла соврать и улыбнулась.
        Поднос передо мной опустел, а я даже не заметила как. Вспомнив, что он считает меня неформатной личностью, с вызовом взглянула ему в глаза.
        - Я так не играю, Марта! По всем законам жанра ты сейчас должна была подобреть! - он отодвинул кружку в сторону и его серебристые брови взлетели вверх.
        Проследив за их полетом, я улыбнулась чуть добрее, чем до этого - само как-то так вышло. Эх,эта связь… Надо завязывать с булочками! А то всю военную компанию насмарку пущу!
        - Вот, уже лучше! Ну так что, дорогая, ты готова к диалогу? - его губы улыбались, но из глаз не уходила настороженность.
        - Дорогая? - я с удивлением посмотрела на опустевший стол, а потом обернулась на прилавок, пытаясь различить стоимость всего того великолепия, что сейчас пряталось у меня в животе. - Что, счет будет неприлично дорогим?
        Он откинулся на спинку стула и вот теперь и его глаза улыбались. На мгновение на душе стало так тепло от его улыбки, но это только на мгновение. Разум быстренько все остудил, приправив воспоминанием об одном нахальном демоне.
        - Нет, Марта. Это ты у меня неприлично дорогая, оказывается! - сказал он.
        А я даже не знала, как трактовать его слова. Что он имел ввиду?
        - Неприличная?
        - Ага.
        - Дорогая?
        - Так точно!
        Почувствовав, что я упустила логическую цепочку, а живот протестовал, заявляя, что он требует все силы организма на пищеварение, я решила оставить эту тему в покое.
        Но гордость не позволила развалиться на стуле и отдыхать. Обернувшись к прилавку и поискав глазами пухленькую маленькую хозяйку с каре, я встала из-за стола.
        - Не стоит, - сказал Бравис.
        - А я все-таки попробую! - настаивала я.
        - Тебя не возьмут! - уверял он.
        - А я попробую! - упорствовала я.
        - Я ее подкупил, но если хочешь - прошу! - он сделал великодушный жест рукой в сторону прилавка, и я подозрительно посмотрела на хозяйку. Та стала сразу же заниматься делами, хотя до этого то и дело замирала, глядя на нас.
        И что вы думаете? Она меня не взяла! Пролепетала что-то, что я должна быть счастлива с таким щедрым мужем, и скрылась в подсобке.
        Мне кажется, что у меня все пирожки разом переварились и в теле вновь появилась легкость. Так он, да? Ну ладно… Всех не подкупиш-ш-шь…
        Через три часа я так и не получила работу. Зато существенно опустели карманы Бананчика.
        С рвением открывая дверь очередного заведения, я все еще надеялась на неподкупность владельцев заведений, а Бравис шел за мной тенью.
        - Марта, ты, конечно, можешь продолжить тратить наш будущий семейный бюджет, но тогда у нас не будет денежного буфера. И поверь, ни один из них не выберет неумеху помощницу, когда предлагают легкие деньги. Ты забываешь, где мы!
        - В радужном городе? - переспросила я с ехидцей. Не хотелось верить, но было очень похоже, что Бравис говорит правду.
        - В радужном городе, где все жители в прошлом отщепенцы общества. Как ты думаешь, доверяют ли они незнакомцам?
        Я пождала губы, но все же парировала:
        - Но деньги же берут!
        - Марта, деньги все берут!
        Я обернулась на бородатого владельца таверны, сверкнула золотыми зубами его улыбка, а масленый взгляд прошелся по моей фигуре. Ровно до того момента, пока не перешел на взбешенного демона.
        - О, да, дорогой, - я потянула его за руку, пока здесь кое-кто не устроил драку. - Мне тоже не очень нравится здешняя кухня.
        Он уперся, не отрывая взгляда от мужчины, а потом моргнул, будто очнулся ото сна и внимательно посмотрел мне в глаза:
        - Ты только что назвала меня дорогим?
        - Исключительно для дела!
        - Глупый ответ!
        - Тебе показалось!
        - Что показалось? - удивленно моргнул демон.
        - Это не глупый ответ: «Тебе показалось»? Раз тебе не подошел первый, я предложила варианты, - и вот так я вытащила демона наружу, болтая глупости и заговаривая зубы. Зато без мордобоя обошлись. Проблемы со стражей были бы лишними.
        Демон взял меня за руку, и не обращал внимания на все мои брыкания, праведные возмущения и гневные речи, повел меня дальше по улице.
        - Темнеет… В гостиницу? Или ты прямо сейчас согласишься на брак, и мы откроем телепорт?
        Ага! Разбежался! Вот взяла и согласилась выйти за несносного демона!
        - В гостинцу, - подтвердила я.
        - Как скажешь, - уж слишком легко согласился демон.
        - А у нас, между прочим, завтра практика, - ненавязчиво напомнила я об обязанностях. Совместных, между прочим.
        - Бабуля уладит, - как ни в чем не бывало сказал демон. А мы как раз вошли в дверь гостиницы и направились к стойке регистрации.
        «Вот пусть только попробует…» - я даже додумать не успела, как еле уловимым движением руки Бравис сунул деньги молодому мужчине, который тут же расплылся в улыбке.
        - К сожалению, у нас остался только один номер на двоих, - я уже думала, что мужчина сейчас разведет руками от рвения, но он сдержался.
        - Кровати раздельные? - чувствуя, как скулы начинают сводить от улыбки, я вежливо так уточнила…
        - Одна двуспальная, - ответили мне с ангельской улыбкой.
        Ах ты, подкупной червяк! Тут что, все покупается за деньги?
        - Ты всех собираешься подкупать? - уточнила я у демона, и он чрезвычайно довольный собой вольготно оперся на стойку регистрации:
        - Всех.
        - Тогда держи карман шире! - посоветовала я в сердцах. А потом присела на диван для ожидающих распределения посетителей и пригрозила: - Разорю!
        - Вот и замечательно! - Бравис опустился со мной рядом на диван и начал мечтать: - Ты только представь: лунная ночь, мы одни на покрывале из трав под звездным небом. Ты прижимаешься ко мне от холода… Вот я дурак, сейчас пойду отдам все деньги бедным!
        И этот невозможный демон и, правда, пошел. К стойке регистрации, вывалил все на стойку регистрации и сказал:
        - Отдайте бедным.
        А в глазах мужчины за стойкой полыхнула жадность. Да как бы не так!
        - Я бедная! У меня нет ни копейки! - я быстренько заграбастала рукой все на краешек стола, и под злые и алчные взгляды персонала стала сваливать все в свои карманы. - Все! Считай - позанимался благотворительностью!
        - Марта, а я сейчас заявление о краже составлю, - его глаза смеялись, но лицо было до предела серьезным. Ну-ну, прямо поверила, ага! - Отдай.
        Сообразил, что с деньгами я быстро обзаведусь порталом, да? Вот я же говорила, что жмот? Нет? Так вот, мой несостоявшийся жених - жмот!
        В меня впьявился цепкий взгляд мужчины за стойкой, и я высыпала все обратно:
        - Забирай!
        Эх, Марта - щедрая душа…
        - Вот и молодец, - похвалил меня демон и хлопнул по руке сотрудника гостиницы, которая уже потянулась к звонким монеткам. Собрал все в кучку и убрал обратно к себе.
        - Лицемер! - высказала я все, что думая о его поведении.
        - Тебе по вкусу пришлась моя идея с жаркими ночами на свежем воздухе? - никого не стесняясь спросил он, и мои щеки запылали.
        - Какой наш номер? - прошипела я. Покусаю его! Вот точно, покусаю!
        - Тринадцатый! - улыбнулся он.
        Создатель, за что ты так меня не любишь?..
        Но как только я переступила за порог, то поняла, что еще не все потеряно! Есть диван! И есть Создатель, который меня, все-таки, любит!
        - Твой вон тот черный монстр! - да-а-а, я была щедра.
        Бравис скептически поднял брови и кинул на меня хитрый взгляд. Хм, может, мне погулять? Ночные улицы так загадочны…
        Ага, очень! Прекрасные насильники, великолепные маньяки и звездные пьяницы!
        - Пойду проситься к соседям, - пригрозила я.
        - Эта может, - шепнул себе под нос Бравис, качнув головой, но я-то услышала!
        Он бегло осмотрел номер, а потом приоткрыл единственную дверь, не считая входную, и за ней ожидаемо оказалась ванная комната. Да, неплохой номер, с удобствами. Все, складывается как никогда удачно, осталось только, чтобы Бравис пошел освежиться. Ну, давай же, Бананчик…
        - Извини, конечно, но ты плохо пахнешь! - когда он сел рядом со мной, я начала осуществлять такую маленькую мстю… Скривила нос, и отвернулась в сторону, а он усмехнулся, как будто видел меня на сквозь.
        - Неужели ты думаешь, что я оставлю одежду с деньгами здесь?
        Неужели он думает, что я настолько глупа? - спросила я про себя, а сама сделал невинные глаза.
        - Ладно, и, правда, не помешает!- он стукнул ладонями по своим коленям и поднялся. Обернулся у двери в ванную и посмотрел на меня подозрительным взглядом. Потом прошел к двери и закрыл входную дверь на ключ.
        Пр-р-редусмотрительный!
        - Марта, не делай глупостей! Без денег, одна, ты просто пропадешь! - намекнул он. А про себя я рассмеялась.
        Щеколда закрылась, скрывая за собой Брависа, а я для приличия подождала минуту, пока он разденется. Судя по тому, что из ванной не раздавалось ни звука, он тоже прислушивался к моей деятельности по другую сторону двери.
        Я встала, и начала рассматривать содержимое ящиков. И нужное надеялась найти, и Бананчика успокоить. Все-таки то, что девушка полезла по ящикам, не станет для него удивлением, скорее, наоборот - насторожит отсутствие любопытства.
        А вот и он, мой родименький! Наборчик для шитья! Так и знала, что в нормальных номерах они должны быть! Да еще такая шикарная щеколда, которую можно зажать ножничками и тихонечко отодвинуть в сторону, открыв дверь практически неслышно.
        Дождавшись, когда струи не просто будут бить об пол, а демон точно залезет под душ, я принялась за свою деятельность. Ох, зря я ушла из агентуры, ох, зря! Возможно, меня ожидало блистательное будущее!
        Дверь тихонько открылась, и я подсмотрела в щелку, оценивая ситуацию. Отлично! Он стоял ко мне спиной… стоял спиной…
        Марта! - оборвала я себя, зажмурившись. Ну какого черта?!
        Я с силой, буквально, заставила себя оторвать от голого Брависа взгляд и стала искать его одежду. Идеально! Только руку протяни!
        Что я и сделала!
        Мимо регистратора я шла, блистая улыбкой. Карман грели монеты, а в руках была одежда демона. Ох, как бы я хотела полюбоваться выражением его лица! Но у этого представления была слишком высокая цена - свобода. И я только что ее получила и не собиралась расставаться ни за какие шиши!
        Я притормозила у двери, чувствуя на себе подозрительный взгляд мужчины и подумала… А если…
        - Простите, а вы не знаете, у кого можно приобрести одноразовые порталы? - я улыбнулась и, конечно же, положила на стол одну золотую монетку.
        - Припоминаю что-то, кажется, - он так усиленно принялся имитировать мысленную деятельность, что я сразу поняла - хочет больше. Но теперь это были мои кровные, а со своим я расстаюсь с большой неохотой, скажу я вам.
        - Жаль, что не помните, - я пальцами подцепила монетку, но была остановлена вскриком.
        - Вспомнил! - и монетка была быстро изъята у меня, а я получила указания, как найти тут господина Торша, мага-отшельника.
        - К нему весь город ходит, лучше не найдете! Хмурной он, правда, зато как надо все сделает! - на последок сказал мужчина и я откланялась.
        Да, идти предстояло на выход из города, а там еще по какой-то еле заметной тропинке вниз и через мостик. Там, по заверениям мужчины, я должна была увидеть указатель на соседний город и развилку. И пойти мне надо было в противоположную от города развилку. Вроде, пока все понятно, вот только ночь на дворе… И маньяков никто не отменял!
        «Марта, ты демоница или трусиха?!» - подал голос внутренний голос. И я его опять послушалась. А ведь не надо было, не зря я с ним не разговаривала!
        Почему-то мне не было страшно. Ночь была на удивление тихой, в онах горел свет, создавая иллюзию тепла и уюта даже среди улицы, а по улицам все еще шли с работы жители города, в чьих глазах читалась усталость и одно желание - спать.
        Ключ от номера я выкинула в один из закоулков, решив перестраховаться. А вдруг на нем маячок? А вот одежду Брависа я, почему-то пожалела. Не могла себе придумать достойной причины, почему я ее еще таскаю с собой, уговорив в конце себя на версию, что оставила ее на случай похолодания. Так себе версия, но на первичное успокоение задетого самолюбия хватило.
        А ночь, будто издеваясь надо мной, была теплой и безветренной. Я бы даже сказала - подозрительно мирной. Неужели, Бравис меня обманул, и тут живут славные люди?
        - Пампушечка, можно я тебя съем? - раздалось сзади.
        Ан нет, все-таки он не врал…
        От такого оскорбления я уронила одежду Брависа. Как он меня назвал? Как-как? Пампушечка, я правильно расслышала? Нет, все-таки переспрошу:
        - Пампушечка? - от натянутой улыбки заболели щеки. Я оглянулась, уже ожидая увидеть злодейского вида мужчину, с фонарями под глазами и обязательно, ну, просто обязательно, на нем должна быть грязная одежда. Ну, лохмотья, на мой взгляд, тоже подошли бы.
        Но передо мной стояла… стояло… Вроде бы, она была женщина. И вот она и, правда, была огромная! Длинная юбка в пол и клетчатая рубашка, короткая стрижка и огромный рот.
        -Что успела испугаться? - хохотнула она. - Но не сильно струхнула, надеюсь? А то я уже думала, что ты одна из нас?
        - Из кого - из вас?
        - Ну из клуба, - словно я не могла не понимать очевидных вещей, женщина переваливаясь с ноги на ногу подошла ко мне. Посмотрела на мои нахмуренные брови, и сделал вывод: - Только переехала, значит?
        - Ну да, - я подумала, что если представлюсь новенькой в городе, то она отнесется ко мне более благосклонно. Чужих редко где любили.
        - Я - Рая, - представилась она. Но мне так и хотелось все время сказать - оно. Невозможно было различить, где у нее заканчивалась грудь, и начинался живот - все было в форме одной огромной массы. Стрижка под мальчика не добавляла женственности, а бас вообще валил с ног. Только одна юбка говорила о том, что все-таки я имею дело со слабой половиной общества.
        «Ой ли слабой?» - пикнул мой внутренний голос. Ну и пусть пищит.
        - Марта, - представилась я в ответ. А сама с опаской проследила, как она с интересом рассматривала брошенные на землю вещи.
        - Я так и знала, что ты из наших! Никогда Раю чуйка не подводит! - она так радушно мне улыбнулась, что было просто не красиво не улыбнуться в ответ. - Ну что, сколько наживы?
        Она подняла джинсы и понюхала:
        - Демон! Кровь сильная! Кошель, должно быть, ломился! - глаза довольно сверкнули, а потом она ощутимо хлопнула меня огромной ручищей по спине. И так вопросительно-восхвалительно мне в глаза заглянула.
        - Не особо, - перестраховалась я, сбитая с толку. Непонятно, какой ответ тут был бы лучше. Кажется, передо мной была…
        - А что за клуб?
        - Что за вопросы? Неужели ты не слышала о Пампушках? - казалось, она обиделась, но визитку достала.
        Я с опаской взяла ее в руки и повернулась к фонарю, чтобы прочитать написанное:
        «Клуб «ПАМПУШКА». И пусть расшифровка все скажет за нас.
        П релестные
        А моральные
        М илашки
        П рофессионально
        У мыкнут
        Ш катулки
        К ошельки и
        А ртефакты
        Все заявки оставлять в почтовом ящике на улице Вокзальной, дом 5».
        Я моргнула, прочитала аббревиатуру еще раз и посмотрела на Раю. Та подмигнула, подняла одежду демона и сказала:
        - Молодая еще, всему учить надо! Ни одна «пампушка» не оставит за собой и следа, запоминай Марта! Пойдем, сожжем тряпье и к нам, я тебя познакомлю с остальными девочками!
        Тряпки спалили в двух кварталах от места встречи, и все это время Рая давала мне наставления:
        - Не теряйся, там все свои. Я беру только достойных! Тебе у нас понравится! - и многое многое другое, но у меня от вереницы событий голова шла кругом, да еще как-то надо было от Раи ускользнуть, но она так вцепилась в рукав, что мои надежды таяли с каждым метром.
        - У нас одиннадцать дочерних клубов по разным городам! Я сналача было подумала, что ты из Цветаевска, но теперь вижу - ошибалась! Но это и к лучшему! У нас самое лучшее обучение! К нам с других городом «пампушек» присылают на обучение, а ты сразу попала! - басила Рая. Она двигалась на таком ажиотаже и воодушевлении, что я за ней не поспевала.
        - Вы - воровки? - уточнила я.
        - Мы - профессионалки! Это большая разница!
        - Ах, да… - не знала я что сказать.
        И вот мы няряем в незаметный темные проулок, и скрипит несмазанными петлями дверь.
        - Войдем с парадного, чтобы слушали! Я им с гордостью представлю новыую сестру!
        Длинный коридор закончился тупиком, но Рая вела себя как ни в чем не бывало. Топнула по полу три раза так, что, казалось, сотряслись стены и пол перед нами отъехал.
        - Спускайся, я закрою!
        Я заглянула вниз и увидела лестницу. Что ж, была - не была!
        Еще минута и мы входим в комнату, полную столиков с огромными креслами. Широкие спинки частично скрывали своих хозяев, но «пампушки» были настолько огромными, что частично выходили за их пределы.
        Я поражалась - как при такой комплекции можно быть профессиональными воровками? Разве что брать силой…
        Вот жалко Бананчик этого не видит! Вот это - неформат, так неформат!
        - Пампушечки! - взревела Рая, и с рук дам посыпались на стол всякие побрякушки. Столы, за которыми сидели воистину достойные дамы просто ломились от наворованного.
        - Рая, ори потише, ну сколько можно! Наши уши - бесценны! Ими мы слушаем наших заказчиков, а значит, и они наш инструмент работы! - назидательно сказала одна пожилая «пампушечка», которая сидела ближе всех к нам.
        - Ма! - гордо представила ее мне Рая. А я постеснялась спросить, в каком смысле «МА?»… Мама? Предводительно организации? Или у нее такое имя?
        - И я нисколько не уменьшаю ценности ни одной из части тел «пампушек», но я привела новую сестру! Познакомьтесь - это Марта! И она уже обула одного демона!
        - Привет Марта! Добро пожаловать, Марта! Эгей, сеструха! - послышались со всех сторон крики, а напряжение, которое не давало дышать, немного ослабло. - Вываливай, чем там обжилась!
        Последнее требование меня смутило. Я, вроде как, и не собиралась становиться ни сестрой, ни «пампушечкой», но на меня так требовательно смотрела «Ма», что я подошла к столу и высыпала на него содержимое карманов. Звонкие монеты покатились, и вокруг раздался разочарованный вздох.
        - Учиться будем, - вынесла вердикт сидящая за этим столом «пампушка». - Демона и на такую мелочь ограбить! Нищий, что ли, демон у тебя?
        - Аристократишко! - не знаю, зачем я это сказала.
        - Учить будем, - опять повторила дама. - У него артефактов с собой должна была быть тьма!
        Я покосилась на Раю, а она досадливо скривилась.
        - Что такое? - проследила за нашими гляделками «Ма».
        - Мы спалили улики.
        - Сумку? - возмутилась женщина.
        - Одежду!
        - Обоих на обучение! Рая, сколько раз тебе говорить - диета смерти подобна для таких как мы! Нельзя! Все навыки пропадают!
        Я смотрела на свои монетки на столе с небывалой тоской. Мой магический портал! Мое возвращение домой! Мои надежды!
        Поздно я сообразила, что они не позволят мне уйти просто так, когда я уже побывала в логове их клуба.
        Но хватит с меня этих заданий по поручению! Обучений! То ищейка, то агент, то воровка - у меня что, карма такая?
        Если я сейчас совру, то меня эта ложь может втянуть меня в последствия посерьезней. Все во мне сейчас противилось еще одной авантюре и еще… Меня тянуло к демону. А это было плохо, очень плохо…
        Может, все-таки авантюра?
        Нет, нет, нет и еще раз нет!
        - На самом деле, я украла это у… - я замялась, подумав, как правильно объяснить, кем же мне является Бравис - … у несостоявшегося жениха. Долгая история, но он не захотел одолжить мне денег на магический портал, чтобы попасть домой. Хотел, чтобы мы вместо этого время вместе провели.
        - Настоящая пампушка! Будет отрицать все до последнего! - восхитилась «чрезмерно» достойная дама рядом.
        - Да, с тобой еще не все потеряно, деточка! - это уже сказала Ма.
        - Откормим, и как будто всегда с нами была! - выкрикнула тоненьким голоском одна маленькая, но очень толстая женщина, похожая скорее на шарик. Ага, наверное, мечтала сделать такой же шарик из меня!
        Ой, ну где же ты, Бравис, когда так нужен! Эти дамы открыли бы тебе глаза на поистине солидные размеры! Они даже мне открыли, так что я скоро себя худышкой считать буду!
        - Садись и слушай, Марта! Начнем с того, что поделимся с тобой опытом! - безапелляционно заявила Ма.
        - Но я не хочу… - начала протестовать было я, но мой протест был умело погашен огромными ручищами, которые надавили на плечи, чтобы я села.
        Ладно, послушаю… - мстительно подумала я. - Но как только выйдем на улицу - сбегу.
        - Мелочь свою забирай, - указала та самая «пампушка», которая сетовала, что мне еще учиться и учиться.
        Естественно, я забрала! А еще через минуту освоилась настолько, что начала разглядывать, что же там было свалено на столе.
        Все остальные дамы вскочили с мест, и стали переставлять столы. Так и хотелось сказать, что одной левой, но не буду врать - двумя руками. Да так легко, что горы ворованного на столах даже не пошатнулись. Вот это, я понимаю - сноровка!
        А, может, ну его, и правда…
        «Марта!» - взвизгнул внутренний голос, чем немного меня отрезвил. Ну хоть на что-то он сгодился, а то все подзуживает да издевается!
        И вот, когда уже третья из «пампушек» начинала свой рассказ о становлении на скользкую дорожку, а я все больше и больше втягивалась в их общество, посреди откуда-то раздался жуткий шум. Как будто кто-то кувалдой в железную дверь молотил.
        - А это еще кто такой бесцеремонный? - возмущенно встала Ма, уперев руки в бока. - Девочки!
        По ее команде тут же поднялась пара солидных дам и пошли в сторону входа. Жуткий грохот не замолкал и сквозь него до нам донесся отчет:
        - Там демон!
        - Демон? - задумчиво протянула Ма. - У нас в заказчиках давно демонов не было. А потом догадка мелькнула в ее глазах и она посмотрела на меня.
        - А ты одежду не догадалась поменять, да?
        - А при чем здесь моя одежда? - я посмотрела на себя, и догадка вспыхнула в голове. И я одновременно с ней сказала: - Маячок!
        Ну демон, ну Бравис!..
        А вот молодец! А то я точно втянусь в это общество прекрасных аморальных милашек, и про-па-ду!
        - Открыть или выпроводить? - спросила Ма у меня, а я нервно облизала губы. А потом так коварно улыбнулась, что некоторые «пампушки» посмотрели на меня с уважением.
        - Зовите его сюда! Будем воспитывать демона! - я уже чуть не потирала руки, а идея в голове сверкала ярче фонаря. Ух, я ему за все отомщу!
        Демон вошел в сопровождении тех самых двух «пампушек». Он еще старался держать лицо, но когда увидел один огромный стол и множество достойных и предостойных дам за ним - окаменел.
        Мне кажется, или у него глаз дернулся?
        Бравис приоделся, причесался, и, в общем, смотрелся очень даже ничего. На мгновение перед глазами встала картинка его голого в душе, и я зажмурилась. А когда открыла - столкнулась с взглядом цвета расплавленного металла.
        Ага, негодник, порталом пользовался! А мне - пожадничал!
        - Марта? - спросил он меня, и щека демона задергалась. Его взгляд теперь скользил с одной «пампушки» на другую, а глаза все больше расширялись от удивления.
        Я невозмутимо подняла брови и подперла рукой подбородок, любуясь реакцией Брависа на дам клуба. Упивалась, буквально! Ждала, пока он полностью осознает, какое счастье миниатюрное ускользнуло прямо у него из-под носа.
        - Простите, милые дамы, но я забираю отсюда свою невесту, - он ослепительно улыбнулся, явно рассчитывая на мужское обаяние. Но он не знал, какие аморальные милашки сейчас сидят перед ним, а зря..
        И смотрите-ка, невестой назвал!
        - Дорогой, ты меня понизил! Несколько часов назад в гостинице я была женой… Боюсь, что если уйду от девочек, упаду еще дальше…
        Я наслаждалась! Как я его, а! И, вроде, перед девочками наши отношения засветила, чтобы они меня спокойно отпустили. Ведь если бы показала, что он мой враг - «пампушки» бы меня никогда отсюда с демоном не выпустили. И еще я поддела его за самовольщину! Чтобы неповадно было больше меня женой называть!
        - Так в чем проблема, Марта? Пара ритуалов - и ты жена! - парировал он. Но у меня было приготовлено для него кое-что покруче…
        - Сестры, - начала я, чем приковала к себе взгляды всех дам, а у Брависа чуть челюсть на пол не упала, - У кого-нибудь есть наша визитка?
        Я хотела, чтобы он осознал для начала куда попал и кто стоит теперь за моими плечами! Стеной - не побоюсь этого слова!
        Он осознал! Чуть не заржал, как я тогда, потом стал серьезным, поняв, куда я вляпалась. А уж потом с приветливым видом передал обратно.
        - Приятно познакомиться, Пампушки! Я - Бравис Альтер!
        - Альтер? - удивленно переспросила Ма. - Я знала одного Альтера… Ух, были времена…
        Бананчик сглотнул, еле заметно, но так, как я не сводила с него глаз, то успела насладиться зрелищем.
        - И я вынужден забрать от вас Марту. Нас ждут мои родители…
        - Я ему отказала, - громко сказала я и поймала много удивленных взглядов от «сестер».
        - Ты бы подумала, Марта, красавчик-то какой… - сказала дама, сидящая напротив. Она уже и кресло повернула к демону, чтобы внимательно его рассмотреть. А Бравис старался не обращать внимания и смотрел только на меня.
        И тут я вытащила козырь:
        - Я тоже так думала. Пока он не сказал, что я для него - неформат!
        И тут клуб «Папмушка» сотрясся от возмущенных возгласов…
        Брависа чуть не растерзали. В какой-то момент я поняла, что он не собирается ни одну из них и пальцем трогать, а только упрямо смотрит на меня, но дамы-то зверели! И они уже собирались приложить к нему не только палец, судя по перекошенным от пламенных речей и брани лицам.
        Пришлось вставать на защиту. И это я сделала, честно говоря, не особо подумав. Потому что если бы моя голова думала, я бы никогда так близко к нему не встала и он не смог бы затащить меня в портал.
        - А уж не так я тебе и равнодушен, Мартышка! - шепнул он мне сзади на ушко. А я заскрежетала зубами.
        Вывалились мы в незнакомой комнате. Мягкий ковер на полу, минимум мебели: шкаф, стол, постель… Постель?
        Я испепелила демона взглядом, но он не обратился в прах. Жалко!
        - Надо было тебя оставить на растерзание «пампушкам», - пожалела о заступничестве я.
        - Сама бы потом плакала над моим затоптанным телом, - он притянул меня к себе. - И да, Марта, я хочу тебе сказать, что ты просто крошка!
        Я подозрительно сузила глаза. Вот сейчас же добавит что-нибудь колкое, не сможет на этом закончить!
        Но демон молчал, глядя мне в глаза. А я боролась с собой, чтобы начать вырываться. Еще секунду, капельку, и я обязательно возмущусь, сделаю вид, что и не заметила его объятий. Что он для меня настолько незначительный, что…
        М-м-м… - я не успела ничего сказать…
        Было жарко, было греховно, было головокружительно. В какой-то момент я почувствовала, что все ниточки управления демоном сейчас находятся в моих руках. Я могла управлять им малейшим вздохом. Протяжным - и он становился неистовым, судорожным - и он становился ласковым. Нов какой-то момент все ниточки словно оборвали - я потеряла призрачную власть.
        Я забыла, что встала под знаменем войны. Я забыла обидные слова. Я забыла себя…
        Но когда я оказалась на кровати все необыкновенно ясно прояснилось.
        Он посмел забраться мне в печенку, в разум, в сердце, вскружил голову! Но я не посмею пойти на поводу чувств! Это все сила магической связки!
        Я отвернула голову от поцелуя и он соскользнул на шею, посылая колючки-мурашки по телу. И я не удержалась от возмущения:
        - Ну кто создал эту дрянь?!
        - Какую? - хрипло спросил Бравис, нависая надо мной.
        - Связь!
        - Я тебе докажу, что это не дрянь! - и накинулся с поцелуями.
        Я уже думала начать орать, как дверь открылась и голос Орлано я была рада слышать, как никогда. Вот только мог бы зайти и на пять минут позднее, и я бы получила удовольствие от поцелуя - и ничего лишнего бы не случилось…
        - Погляжу, ты уже вернулся и не один! - сказал Орлано.
        А мне вдруг так стыдно стало показываться. Положение было компрометирующим, но я была бы не я, если бы…
        - Убери от меня этого извращенца! - крикнула я, загнав смущение в угол. Пусть посидит там и подумает, куда мы вляпаемся дальше, если продолжим изображать влюбленную дурочку.
        Оу, я уже говорю о себе во множественном числе… Точно, демон с моим мозгом что-то делает!
        «Поливает его розовым сиропом, вот что!» - сказал внутренний голос.
        А я подумала, что в последнее время он слишком много говорит. К врачу, что ли, пора?..
        - Марта? - Орлано опешил. Да и не удивительно, только недавно в его пурпурном платье щеголяла, а тут погляди - ночь на дворе, а я в комнате кузена… Тьфу, самой противно!
        Бравис пронзил меня серебристым клинком глаз и поджал губы от злости. Его напряженное тело надо мной вытянулось в струну, и он начал медленно вставать.
        - Не потрудишься объяснить, почему ты позволяешь себе такие вещи? - Орлано еле-еле держал себя в руках, и бокал хрустнул в его руках. Отбросив в сторону осколки с капельками крови, он стал подходить к Бравису.
        - Угомонись. Она моя пара. Теперь можешь разворачиваться и уходить отсюда, - Бравис показал глазами на дверь, а потом перевел взгляд на стеклышки на полу: - Так уж и быть, осколки я уберу сам.
        Орлано так и остался стоять на своем месте. Его руки сжались в кулаки, но это было единственное изменение в его фигуре.
        - Марта, - в его глазах плескалось сожаление. - Это правда?
        - И да и нет, - правдиво ответила я.
        - Как это может быть? - спросил Орлано.
        А одновременно с ним сказал и Бравис:
        - Да.
        Я решила проигнорировать несостоявшегося жениха, встала с кровати и сделал шаг в сторону от дернувшегося Бананчика.
        - Этот демон и, правда, оказался моей парой. Но я против.
        И если Бравис уже привык к моим заявлениям, то для Орлано разрыв привычных шаблонов был шоком.
        - Так все же вы пара? - переспросил он, видимо, так ничего и не поняв.
        - Истинная, - скривилась я. Как бы романтично все это не звучало, но когда тебя судьба сводит с несносным демоном - это не может вызывать восхищения.
        Да, у меня до сих пор, как бешеное, стучало сердце от его поцелуев. И слабость в коленях - все по канонам. Но в душе был бунт! И он никуда не делся!
        А Бравис смотрел на меня как боевой демон на взбунтовавшуюся нечисть. В глазах горела жажда захомутать, подчинить, азарт охоты и… боль? Боль? Да ладно, это не про него, мне показалось!
        - И как ты собираешься ему отказать? - в голосе Орлано проскользнула нотка возмущения. То есть, он не одобряет, что кто-то при связи так себя ведет? Считает невозможным? Неправильным?
        Ха, ну так я и докажу, что это может быть очень даже правильным! Никто меня не захомутает, пока я не захочу! Не зря я родилась достойных размеров!
        - А вот так! - аргумент, правда? Но я ждала вопроса…
        - Ты не представляешь силу связи! - теперь уже возмущался Орлано открыто. Ну, ничего, голубчик, ничего, скоро ты у меня не так запоешь…
        - У аристократов? - уточнила я. Немного жестоко, но, а разве со мной мягко?
        Моя, и все! Пара, и я все сказал! Что за диктаторские замашки? Не для этого папа девушку солидных размеров растил!
        Бравис, до этого внимательно следящий за кузеном перевел подозрительный взгляд на меня. Правильно чуешь, правильно, Бананчик!
        - К чему ты клонишь? - ага, как дело до этого дошло, так он сразу на стороне Брависа, да? Понял, что ему ничего не светит и встал на сторону семьи! Похвально, конечно, но…
        - А к тому, что я-то из просто роду, а Бравис, - я посмотрела на белеющего демона. - Помнишь, ты мне сам говорил, что у тебя силы больше и связь крепче и сильнее, ведь так?
        Бананчик благоразумно молчал. Челюсти свело, что ли? А то он их так сильно сжимал, что немудрено.
        - Так, - я ответила за него, встречаясь поочередно глазами то с одним демоном, то с другим. - Вот я и отказываюсь. Отучусь, найду себе потом мужчину…
        - Ты не будешь его любить! - встрял в мою речь Орлано, а у Брависа рога и когти повылезали. Как бы не довести! Но и доказать свою точку зрения же надо!
        - Симпатизировать-то могу, ведь так? - спросила я с улыбкой, а сама уже пятилась. Демон перевоплощался…
        От неминуемых последствий меня спас Орлано: он с невероятной скоростью вытолкнул меня за дверь, с грохотом захлопнул ее за собой и закрыл огромную железную задвижку.
        - А это зачем? - я хоть и успела немного испугаться за свою сохранность, но любопытство - это же такая вещь, которая не позволяет жить спокойно и помалкивать.
        Вместо ответа в дверь что-то влетело с таким грохотом, что содрогнулись стены, но не дверь.
        - Обычные меры предосторожности для молодого демона, которые еще плохо контролирует свою вторую ипостась, - Орлано довольно посмотрел на супер крепкую дверь и довольно кивнул.
        В комнате за дверью творилось что-то невозможное: сокрушительный грохот оглушал, рев демона пробирал до дрожи, и я могла бы сейчас поспорить хоть с самим Создателем, что в комнате не осталось ни одной целой вещи.
        - Теперь понятно, почему у него такая простая обстановка, - заметила я, прислоняясь спиной к противоположной стене и чувствуя себя неуютно за то, что так разозлила демона. - Если так каждый раз психовать, то о всяких вазах-картинах речи вообще быть не может.
        Орлано недовольно поджал губы и сверлил меня взглядом, как бы говоря: «Раз имела совесть стать ему парой, так и не думай теперь выеживаться». Тьфу, мужчина!
        - И не смотри на меня так! - громко сказала я, а в этот момент шум за дверью как раз пошел на убыль. А рева так уже вообще не слышно было.
        - Ты не правильно поступаешь, Марта! - сузив глаза, укорил меня Орлано.
        - А как правильно? - я сделал шаг к нему. - Бросаться ему на шею, как только он сказал, что я его пара?
        Судя по взгляду Орлано именно так он и думал. Ну тогда мне есть чего добавить:
        - Или я должна закрыть глаза на то, что он считает меня девушкой не своего круга?
        - Ой, это такая мелочь. Наша семья без предрассудкой, тем более, если пара…
        - Зато я с предрассудками! - перебила я. - И когда я знаю, что совсем не в «его формате», а сила притяжения заключается только в демонических связях пар, да на кой мне это надо?!
        Орлано тяжело и глубоко вздохнул:
        - Прости меня за ту провокацию, но я уверен, что он знал, что ты там. Он же потом специально вернулся показать, что он в курсе.
        - И что из этого! Тем более - признался, зная, что я слушаю!
        - Хвостом тебе ноги связать, Мартышка! Я тебя позлить хотел! - раздался злой крик Брависа по ту сторону двери.
        - И думаешь, я теперь тебе поверю? - приходилось кричать на дверь, но она все стерпит, я знаю. - Ты сам громче всех кричал о ненависти ко мне, Бананчик!
        - А вот и нет! Заметь! Я тебе ни разу не говорил, что ненавижу тебя! Это ты все время повторяла это, как мантру! Наверное, потому, что если бы один раз пропустила, то поняла, что ошибаешься!
        Орлано тихо удалился, давая нам поговорить без свидетелей, но я молчала. Меня как будто мешком муки по голове треснули, а в голове проносились картинки воспоминаний. Я насупившись, старалась припомнить хоть один наш разговор, хоть одну сцену, где бы он сказал мне, что ненавидит… Но не находила.
        - Марта, ты тут? - уже спокойнее спросил Бравис. А я промолчала.
        - Я знаю, что ты там, открой дверь и давай уже нормально поговорим! - уговаривал меня он. - Хватит прятаться за своим «неформатом»! Сколько уже можно?
        Его слова пробивались в мое сознание, и что самое плохое, где-то глубоко внутри я понимала, что он прав. Я и, правда, очень удобно устроилась, и если не хотела что-то видеть, то всегда прикрывалась своей фигурой, как ширмой. Но признаться самой себе, что моя ненависть была вовсе не ненавистью, а чем-то другим… Я не могла.
        - Марта, открой дверь! - уже требовал демон.
        - Я позову Орлано! - крикнула я, поняв, что в таком состоянии внутреннего смятения он возьмет меня тепленькой и убедит в чем угодно. Нет-нет, мне все нужно было переварить…
        Дом оказался просто огромным. Пока я в тумане размышлений шла на автомате по коридорам, я не обращала внимания на обстановку, но когда пришлось спускаться с широченной лестнице из черного дерева, пришлось волей - не волей выходить из размышлений и смотреть, куда ставить ногу.
        И вот, когда последняя ступенька была позади, а передо мной открылся поражающий своими размерами холл с колоннами, я невольно сделала шаг назад. Словно опять оказалась на балу, в роскошном особняке, полном статуй, вычурной мебели и… слухов.
        - Что там за шум был, Орлано? Вы опять повздорили? - женский знакомый голос звучал с ноткой недовольства и усталости.
        - Нет, - Орлано замялся, явно подбирая слова.
        - Да что нет, когда да! Он громит мебель только в двух случаях, ты же знаешь!
        - Так вот там - как раз второй случай! - с долей сарказма и горечи сказал мужчина.
        - С ним?! - голос сорвался на высокую ноту, и стук каблуков стал приближаться. Она идет сюда?
        И уже через секунду в холл влетает Астария с таким боевым настроем, что я уж было подумала, что достанется не Бравису, а мне. Стоп! Так что это получается, он комнату громит когда спорит с Орлано и выходит из себя и... когда там девушки? Или речь только про меня?
        При мысли о девушках захотелось вернуться в комнату к Бананчику и разгромить все повторно, но сейчас передом мной брала себя в руки его мама и пыталась даже доброжелательно мне улыбнуться:
        - Спаслась, - сказала она. А что, не плохая у него мама, главное - на моей стороне.
        - А дверь? - спросил Орлано, возникший рядом через мгновение.
        - Тебе оставила, - я махнула рукой в сторону лестницы и с облегчением вздохнула, когда он умчался в сторону спальни Бананчика. А то уже сверху стали раздаваться звуки, подозрительно напоминающие таран двери…
        - Чаю? - подхватив меня под локоток, спросила мама Брависа и не дожидаясь ответа уволокла меня в арку. Сила у нее была поразительная, учитывая ее внешнюю хрупкость и возраст. Или это я еще в себя не пришла?
        В общем, не знаю, как оказалось, что я уже через минуту пила чай сидя на серебристом диване с черными ножками и декоративными пуговками, но точно знаю, что конфетки в вазочке не останутся без моего внимания.
        Хоть какая-то радость!
        Я думала, что Астария будет пытать вопросами, чтобы выведать истинное отношение к ее сыну, но она и не словом не обмолвилась о нем. Рассказывала о доме, о том, как ей скучно давать балы и теперь она с мужем с удовольствием колесит по миру в разгар сезона, чтобы не прослыть затворниками.
        - Хороший повод, - заметила я и запнулась. В комнату вошел Бравис и Орлано.
        - Мама, вижу, ты уже познакомилась с моей истинной, - сказал Бананчик.
        Астария посмотрела на меня, икнула, потому что впопыхах выпила большой глоток чая, а потом осела на диван, рассеянно икая.
        - Во-первых, зачем так сразу с порога, а? А во-вторых, Астария, не беспокойтесь, я не его…
        - И вот об этом ты тоже не беспокойся, мама, - прервал меня Бравис и скрестил со мной взгляды.
        - Астария, конечно, милая женщина, но если ты думаешь, что она сможет поменять как-то… - начала я и этот демон опять перебил меня! А это уже начинало не просто злить…
        - Зато другая мама может поменять! И папа! Вообще, Марта, не справедливо, ты с моими уже со всеми знакома, а я...
        - Твоего отца я не знаю, - не могла не заметить я.
        - Не вопрос, сейчас-то почти ночь, это мама у меня полуночница, а вот отец уже несколько часов как спит. Завтра обязательно познакомлю!
        - Эй-ей-ей, я не говорила, что хочу этого! - я покосилась на маму Брависа, боясь ее обидеть. Все-таки милая женщина, она же не виновата, что у нее такой несносный сын.
        - Дети мои! - Астария пришла в себя от новостей и уже готова была сама ринуться в бой. - Я сейчас оттаскаю обоих за рога, если не перестанете вести себя как дети! Завтра все встанет на свои места! Орлано, проводи Марту до… Дорогая, у Вас же сейчас практика?
        - Да? - удивленно моргнула я.
        - До гостиницы. А ты, Бравис, сейчас сядешь сюда и успокоишься. Заодно, расскажешь все своей мамочке, а то так шкатулку достанешь, а я и не замечу.
        - Шкатулку? - я сглотнула. Помнила я одну шкатулку с косметикой, правда, вряд ли сейчас о ней речь шла, но все же воспоминания о семейных артефактах были противоречивы.
        - Пойдем, я тебя провожу, - Орлано сначала хотел было подать мне руку, но в последнее мгновение отдернул себя, просто открыв портал. Бравис дернулся, когда я почти дошла до его зева, но мужчина остановил его: - Я вернусь через минуту.
        - Через полминуты! - давил голосом демон. И я опять скрестила с ним взгляды. Несколько секунд, и я отворачиваюсь, входя в портал.
        - Она меня с ума сведет, - слышится мне в спину. Но так еле слышно, что я бы решила, что это был плож моего воображения, если бы не насмешливые искорки в глазах Орлано.
        Мы вышли в холле гостиницы, а приведение пугливо вздрогнуло.
        - Вот видишь, как ты бедного братца довела, - я первый раз видела, как Орлано лохватит волосы, но видно, внутри него царила такая же смута, как и у меня. - А еще… Марта… мне жаль…
        Он посмотрел мне в глаза, не моргая, словно боясь пропустить малейшую мимику или эмоцию.
        - Что жаль? - уточнила я, чувствуя себя не в своей тарелке под таким пристальным взглядом. Сразу вспомнились те виноградинки с косточками, то пурпурное платье, и стало жутко неловко.
        - Что ты не моя истинная… - я моргнула, моргнул и зев портала. А спустя мгновение я осталась наедине с приведением.
        - Конфетконосец в утиль? - спросило полупрозрачное создание. А я в который раз за вечер промолчала.
        Нам с Дорой этой ночью не спалось. Подруга перенервничала из-за моего исчезновения, а то, что мадам Вольштейн призналась, что приложила к этому cвою руку - не добавляло девушке спокойствия. А после возвращения пропащей Марты она не могла уснуть от моих рассказов.
        - Прям пара? - в который раз переспрашивала она меня, томно вздыхая.
        - Угу, - я мрачно мяла подушку, которая сегодня казалась твердой и неудобной. Как я раньше на ней спала?
        - Так это же счастье! - девушка смотрела мечтательными голубыми глазами в потолок.
        - Он там, наверное, от своей комнаты камня на камне не оставил! - мне так хотелось запульнуть в подругу подушкой, чтобы стереть это блаженное выражение лица, но я ограничилась только словами.
        - Что ты хочешь, мы еще только учимся с второй сущностью общаться! - подруга, судя по всему, перебежала на сторону врага. - Ну признайся, Марта, он же тебе всегда нравился!
        - Нет! - от возмущения я даже подскочила на кровати. - Как этот сноб может нравиться?!
        - И именно поэтому ты лично тащила для него целый рюкзак пакостей.
        - Так это для мсти!
        - Ты увлеклась, подруга - вот, что я скажу! - возвестила меня Дора.
        - Он сказал, что мы с тобой не его круга! - я еле себя остановила, чтобы не начать метаться по комнате.
        - Но ты же хочешь доказать, что это он в твои круги не входит, да?
        - Хочу, - призналась я.
        - Хочешь, чтобы он признал, что ты очень даже его формат?
        - Хочу, - тихо сказала я. Не столько Доре, сколько самой себе.
        - Хочешь его перевоспитать?
        - Да какая девушка не грезит о том, что обязательно найдет себе несносного демона и обязательно поставит его на путь истинный!
        - Да, вот только тебе такой и нужен, Марта! Чтобы как на войне, чтобы адреналин в крови, чтобы как на минном поле! Ты же ненавидишь однообразие!
        - Ненавижу, - согласилась я. А про себя и с первой частью согласилась. С обыкновенным демоном, который бы со мной во всем соглашался - я бы просто прокисла. И никакие бы конфеты не спасли.
        «А с Брависом спасут!» - посмеялся надо мной мой внутренний голос. Язва!
        Наверное, я заснула с первыми лучами солнца - по крайней мере, ощущение было именно таким, когда зазвонил будильник. Будто бы только сомкнула веки. Но так, как в нашей каморке не было даже маленького оконца, знать наверняка я этого не могла.
        Вчерашние мысли осадком осели внутри - только тронь, и они вновь поднимутся на поверхность, чтобы встать посреди горла, доставляя дискомфорт.
        Впереди ждала практика и встреча с Брависом. Я ждала этого и боялась одновременно. Несколько раз хотела сослаться на недомогание, но как только подумала, что с него станется заявиться проверить «больную» - нацепила форму как миленькая.
        - Ты какая-то нервная, - заметила Дора, когда я стукнулась о прикроватную тумбочку во второй раз. Да, маневренностью я отличалась всегда - а тут, прямо, какая-то напасть.
        - Бананчик сглазил, - пожала плечами я.
        В холл я шла, болтая с Дорой так, как ни говорила никогда - без перерыва. Подруга лишь с удивлением поднимал брови на мой словесный фонтан, но молчала.
        Первый перебой с «фонтаном» случился, когда я не заметила Брависа в холле. А я его старательно не замечала, как вы понимаете, но его не было!
        - Мне все равно!
        - Ты что-то сказала? - переспросила Дора, а я закусила губу. Черт, сказала вслух!
        - Говорю - мне все равно, что за задание на сегодня придумала мадам Вольштейн! - выкрутилась я. А потом вспомнила, о чем забыла рассказать подруге: - Кстати! Наша мадам - бабуля Брависа!
        Дора чуть прямо там в холле на пол не села. А потом чуть не села я, когда она сказала:
        - Дура, бери его за рога! Там такая увлекательная семейка вырисовывается! Ты - точно не соскучишься! - хохотала она, а потом добавила, хлопая ресницами: - Может, там у него еще один братец для меня найдется?
        Необходимость отвечать пропала, так как в холле показалась сама мадам Вольштейн. Озорно помахивая шляпой, она казалась до ужаса счастливой. И мы пока не знали, хорошо это или плохо отразится на нас самих.
        Портал и мы с облегчением вздыхаем - первый раз старушка решила следовать графику практики и привела нас на Дождливый остров. Мы уже приготовились промокнуть до нитки, и с удивлением смотрели на сухую одежду и капли дождя, которые разбивались об невидимый щит в нескольких сантиметрах от тела.
        - Защита, - с облегчением выдохнула подруга. - А то я только уже собралась петь поминальную песню прическе…
        - Она сегодня в хорошем настроении, - поделилась я с Дорой. - Может, не так и перепадет?
        - Марта! - окликнула она меня тут же и я вздрогнула. Да-а-а, что-то я поторопилась с выводами.
        - Да? - я подошла к мадам Вольштейн.
        - Для тебя просто Тамис, - милостливо разрешила она. А по мне, так совсем ни к чему такие перемены! Мало того, что она мне со своим внуком приключения устраивает, так еще и хочет, чтобы я ее по имени называла.
        - Прости, лучше мадам Вольштейн. Так что Вы хотели?
        - Сегодня последний день практики, только не говори пока этим увольням. А у тебя уже зачет по всем пунктам, так что давай садись со мной.
        Я посмотрела на небольшой навес, который она начала сооружать. Видимо - походный вариант, но и то - хоть какое-то ощущение уюта. А то среди проливного дождя, стоя на мокрой земле, все чувствовали себя не очень хорошо.
        - Мадам, а что за задание? - выкрикнул кто-то из группы.
        - Как? Вы еще не поняли? - она тут же уперла руки в боки. - Или Вас надо было в другое место притащить, не по программе? Тогда бы и вопросов не было, да, солдат?
        Командные нотки быстро вправили мозги адептам. Они сразу вспомнили, что мы совсем недавно проходили земляных жуков, единственных обитателей этого вечно мокрого острова.
        - А ты садись, внученька, садись, - Вольштейн проследила, как адепты сбились группами и планируют план приручения земляного жука.
        Вот только стать внученькой мне не хватало. Но мадам Вольштейн я не осмелилась больше возразить - села на подстилку и вздохнула.
        - А ведь я была такая же в молодости, как ты, - от такого заявления старушки я чуть не свернула голову. Кто? Она?
        - Да-да, и не смотри на меня с таким сомнением! Я была разве что на пару кило меньше, но страсти - как в тебе! Меня голыми руками не один демон взять не мог - сгорал! - она так сильно треснула себя по груди, что оттуда кто-то крякнул. Оказалось, что Тони там прятался от непогоды.
        - А что случилось с… - я окинула взглядом ее щупленькую фигурку, но не решилась спросить, усохла ли она с годами, или это так семейка нервы попортила?
        - Ну ладно, - призналась старушка, - не на пару кило… Ну мне же надо было тебя поддержать…
        Она пыталась завоевать мое расположение! Мое! Расположение! Удивительно…
        Приятно, но… Но все это из-за внука, поэтому я не могла не прояснить:
        - Между мной и Вашим внуком ничего нет, - выпалила я, надеясь, что хотя бы она не знает об этой истории с истинной парой.
        - Ха! Я тоже брак со своим дедом называла «ничего не значащей фигней», было дело, - она погладила высунутую из куртки голову попугая и продолжила: - А теперь скучаю…
        И надолго замолчала.
        Лил дождь, барабаня по тенту нашего маленького укрытия, а мы все молчали. А потом она словно встрепенулась и убила меня одной фразой:
        - А ты знаешь, что внучок сегодня к твоим родителям знакомиться пошел?
        В общем, наш «шатер» я повалила. И даже не заметила по началу, пока требовала перенести меня к этому смертнику немедленно.
        Бабуля вредничала, но я остановилась, подумала, и решила - на войне все средства хороши:
        - Тамис, ну пожалуйста!
        Мадам дрогнула - я это видела по частому морганию глаз, по прикусаной в размышлениях губе, по сомнению в глазах. Она явно боялась помешать планам внука, но мой решительный настрой не оставлял ей выбора.
        - Только со мной!
        Хотя мой настрой и не мешал ей диктовать свои условия. И я сейчас могла взять с собой хоть всех сокурскников, лишь бы ухватить этого обнаглевшего демона за рога и выгнать из дома.
        В свой родной дом я влетела чуть ли не на истинных демонических крыльях… И застала удивительно мирную картинку, как мама скармливает на кухне мой любимый черничный пирог этому типу, что смеет звать себя моим истинным. Настоящие истинные никогда на самое сокровенное не покусятся! Ага, от слова - укус!
        До того, как заметили мое появление, папа задумчиво чесал подбородок, рассматривал претендента и щурил глаза. Ага, знакомое выражение лица, словно бы прикидывает, сможет ли он осилить еще парочку кусков или это уже предел. Я так и не поняла, он за меня или против, но громко известила о своем приходе:
        - Мой черничный пирог, мама! - я укоризненно смотрела на родительницу, а она лишь мило мяла фартук. - Ты обещала его к моего приезду с практики.
        - Так вот ты и с практики! - сказала мадам Вольштейн, выходя из-за меня и бесцеремонно пожимая руки родителям. Хотя, моим-то она как раз понравилась, судя по всему, что без всяких церемоний представилась и уселась за стол. А я кипела…
        Вздохнула….Выдохнула… Не помогло!
        - Бравис, - пропела мило я, скалясь. - Можно тебя на минутку…
        Демон, до этого откусивший огромный кусок от МОЕГО пирога, торопливо жевал, но уже встал и направился ко мне. А я молча развернулась и вышла из дома, потому что прекрасно знаю обладателей тех ушей, которые будут ловить каждое наше слово.
        - Ты что творишь? - я остановилась на дорожке, ведущей к дому, а вокруг царили царство цветов - это моя мама старалась сделать мир краше. Но по моему скромному мнению, пока тут будут топтаться такие вот демоны - все бесполезно. Они одним своим видом все портят.
        - Знакомлюсь с будущими родственниками, а что? - он так спокойно ответил на мой полный гнева вопрос, что я подумала о двух вероятных вариантах его поведения. Первый - он съел уже не первый мой любимый торт и сейчас просто в блаженстве… И второй - он спустил вчера пар так замечательно, что отважился на встречу с моими родителями, которая прошла…сейчас скажу… скажу… я могу это сказать… успешно!
        Меня ни один из этих вариантов не устраивал. Да что это все взяли за моду все решать за меня!
        Демон начал очень медленно подбираться ко мне:
        - Я же знал, что ты не признаешься им! А потом они тебя не простят, Марта, а я просто не мог этого допустить!
        - Как благородно! - притворно восхитилась я, всплеснув руками.
        - И ты, наоборот, сказала бы спасибо отчаянному демону, который смог успокоить гнев твоего отца, когда он орал: «Я эту козявку научу, как правильно докладывать отцу!»
        Я не могла не улыбнуться. Да, он у меня такой, военный же, резкий, отчитаться ему, отрапортовать надо было…
        - Вот только не говори, что они приняли тебя с распростертыми объятиями? - спросила я. А потом готова была сама себя убить - ну зачем, скажите мне, зачем я это у него спрашиваю?! Я же собралась потом симпатизировать другому демону…
        Внутри сразу словно что-то сгнило - так противно стало. Я разрывалась между желанием послать все лесом и просто плыть по течению. Но надо было искать золотую середину! Вот только где она, родненькая?
        Сильные руки стиснули меня, взяли в плен, а мне так не хотелось вырываться! Но надо, Марта, надо! Не позорь честь девушек достойных размеров!
        Демон наклонился ко мне, поймал мой взгляд и тихо, но уверенно проговорил:
        - Я буду идти по головам, чтобы добиться тебя, Марта! - и его серебристый огонь в глазах вторил словам - он не отступит.
        - А я буду идти по тебе, когда ты идешь по головам, Бравис! - но я тоже не собиралась отступать.
        - Для меня не имеет значения, где ты будешь, Марта! Хоть сверху иди, хоть снизу прячься под ногами - главное, чтобы ты была рядом! - он обхватил мое лицо, как только я собралась отвернуться.
        - В тебе говорит сила связи, вот и все! - я закрыла глаза, больше не в силах смотреть в этот серый омут глаз - он затягивал в себя не хуже дюжины чертей.
        - Да? Тогда объясни, я вымаливал поцелуй тоже из-за этой связи? Или крутился вокруг тебя благодаря ей?
        - У нас, если ты не забыл - ненависть! - приоткрыв один глаз, сказала я.
        - Забыл, Марта, давно забыл! А ты все за нее держишься! - глухое раздражение проскользнуло в его голосе, и я открыла глаза. И снова попала в плен. Это же ненависть, правда?
        - Нет, Марта - это любовь! - горячо сказал он и впился в губы поцелуем.
        Я спросила это вслух?
        У Вас когда-нибудь было ощущение, когда готовы вцепиться зубами в подушку, потому что проснулись и не досмотрели прекрасный сон?
        Вот и у меня было. Только я готова было вгрызться в шею демона зубами, вместо подушки. Он был настоящим мастером Обламинго.
        Я растаяла, я почти была на все готова… Мои руки закопались в его серебристых волосах, он их нежно обхватил руками… И в одно мгновение сделал надрез когтем на моей руке и на своей шее.
        Я готова была его убить! Чувство подставы витало в воздухе, а я испепеляла глазами Брависа, вцепившегося в мою руку мертвой хваткой. На краю сознания вертелось понимание, что это обряд, вот только какой я так и не могла вспомнить. Это все их аристократические штучки, черт в омуты забери и этого демона!
        Наконец, моя рука получила свободу и тут же съездила Бравису по физиономии, оставив кровавый след от раны на ладони. Я вспомнила!
        - Обряд прикипания, значит… - я уже не спрашивала, я констатировала степень его наглости. - И даже без моего согласия… Опять…
        - Я лишь показал, что готов пойти первым на встречу. Теперь ты можешь чувствовать меня везде!
        Помните первое правило практики? Да-да, то в котором строго настрого запрещалось менять ипостась без преподавателя по этому профилю? Так вот - в костер все правила! Практика окончена!
        Я перевоплотилась мгновенно, так, как, наверное, не получилось даже тогда, когда летела с люстры у вампира в замке. Но я не стала рисковать собой и колотить демона - не могла позволить завершить ритуал. А то порез на моей шее и его руке - и первая ступень пройдена. Останется признать его в ипостаси и все дела!
        «Ну, уж нет! Не дождется!» - в первый раз я со своим внутренним голосом была едина, как никогда. Взмыла вверх и понеслась на всех порах куда глаза глядят. А внутри, как стрелка компаса, крутилась стрелка, показывая направление, в котором находился демон.
        И я чувствовала, как удаляюсь от него все дальше и дальше, и стала успокаиваться. Хоть какой-то толк от этого незавершенного обряда есть - он теперь ко мне за километр не сможет незамеченный подойти!
        Нашел меня ближе к вечеру отец, ну а точнее сказать - его подопечные. Он зачем-то объявил тревогу, план перехват и организовал ловушки, причем, все это одновременно. В общем, соскучился папочка по своей работе, и с успехом применил ее инструменты на своей единственной дочери.
        А дочь-то, хоть и не маленькая, но одна! А желающих угодить строгому начальнику - много! Пока они между собой выясняли кто из них самый ловкий и шустрый, я порядком устала и решила прекратить мучения, сдавшись самым спокойным.
        Портал сверкнул и вот я уже в родном доме…
        - Зато действенно! Видишь, а ты не хотела, - первым делом сказал отец матери, как только я шагнула из портала под конвоем двух демонов.
        - Рада, что меня ждут, - криво улыбнулась я, а мама запорхала вокруг, хлопая ребром ладони деликатно держащих меня демонов-подчиненных батеньки.
        - Куда ручищи-то распустили! Она почти замужняя дама, а вы…
        Из сказанного я поняла одно - с мамой требовалось срочно поговорить! Да и с папой бы не мешало бы, пока он доволен поимкой пропажи. Вроде, даже взбучку не собирается устраивать…
        Но у родителей были другие планы на вечер - они собирались на свидание, впервые за несколько лет на моей памяти. Мама крутилась перед зеркалом, а папа сетовал на то, что все рубашки опять стали малы. И как бы хаотично у них не проходили сборы, через час за ними хлопнула дверь, оставляя меня в полном недоумении.
        Папа сказал, что сегодня мы напомнили ему о двух вещах: во-первых, его доченька уже стала взрослой, а во-вторых, у них с мамой еще много лет впереди. Выходили они с таким загадочным видом, что я даже хотела преградить им путь и уговорить на серьезный разговор. Я его ждала, я надеялась, что как только они затянут песенку о моем побеге вставить свое веское слово о заговоре за моей спиной…
        Но я осталась одна со своими мыслями. Сбегай - не хочу. А ведь и, правда, не хочу!
        Как заправский шпион я выключила свет и посматривала на дорожку к дому, потягивая чай. Да, я ждала демона, считала, что он не упустит такую возможность, и даже обложилась «сюрпризами» по его душеньку. Внутренний маячок говорил, что он далеко, но я уверяла себя, что портал-то он мог сделать в одно мгновение.
        Но когда мои вторые 130 затекли, и я порядком устала смотреть на неменяющийся пейзаж, я сделала самое умное, что могла бы сделать сейчас - легла спать.
        Мысли о Брависе я гнала от себя, чувствуя, что еще чуть-чуть, и взорвусь. Слишком быстро все перевернулось с ног на голову, слишком быстро ненависть обернулась… нет, я просто не могу это сказать даже про себя!
        Но я могу, да, я могу признать, что ядовитое чувство испарилось незаметно для меня. Оно и, правда, давно перестало разъедать душу, замещенное необычным коктейлем чувств.
        Разве чувство нетерпения при встрече могло возникать при ненависти?
        Разве от поцелуев врага могла бы я плавиться, как воск свечи?
        Разве не злилась я сейчас на Брависа за то, что он не появился на моем пороге, полный раскаяния?
        А впереди были еще два дня до начала занятий, и я мучилась в загадках, появится ли на моем пороге этот несносный демон завтра.
        А утро встретило меня оглушительной тишиной. Испугавшись, что с родителями что-то случилось, я как ошпаренная слетела с кровати и понеслась к их спальне. В это время мама всегда была на кухне, а на огне уже обязательно стояла пара кастрюлек.
        Но и кухня, мимо которой я пронеслась, была нетронута со вчерашнего вечера: вот кружка, которую я забыла убрать в раковину, а вот и стопка посуды… Мама бы никогда не смогла пройти спокойно мимо!
        С шумом распахнув дверь их спальни, я на мгновение застыла, а потом как можно тише постаралась закрыть ее обратно. Видимо, родители вчера решили наверстать упущенное в день и не рассчитали силы. В их комнате царил хаос. Мой глаз зацепился за несколько разноцветных париков и одни крылышки феи, после чего дочерний мозг решил, что это слишком и оборвал воспоминания об увиденном.
        А вот и правильно!
        Внутри все до сих пор находилось в состоянии легкой паники. Конечно, я понимала, что у них должна быть и своя личная жизнь, помимо заботы о ребенке, но мне нужно было немного времени, чтобы свыкнуться. Наверное, как и им, что я тоже стала взрослой…
        Проспали они до полудня, после чего немного смущенная, но жутко довольная мама принялась за поздний завтрак. А я решила, что смущаюсь намного дольше, и, прикрывшись необходимость прогуляться, ускользнула из дома.
        Прогуляла я часа два, и вернулась домой даже не нарвавшись на приключения. Было обидно! Я их ждала, буквально, но они не спешили…
        Порез почти зажил - спасибо регенерации, и теперь лишь тонкой белой полосой напоминал о наглости демона, который за сегодняшний день даже рога не показал! И где его носит?!
        Дома я обнаружила конверт, явно подкинутый на мою кровать через телепорт. Сначала я разозлилась! Это значит, что демон уже был в моей святая святых - спальне. Но любопытство взяло свое - я в нетерпении разорвала край, чтобы слегка дрожащими руками вынуть письмо.
        Белый конверт без подписи заинтриговал, но текст не оставил сомнений в личности дарителя:
        «Понимаю, что ты не хочешь сейчас меня видеть. Но не думай, что я сожалею о своем поступке. Я сделал свой шаг, но теперь выбор за тобой: завершить обряд или свести его на «нет». Твой Бравис… Бананчик»
        Сначала я разозлилась: как он смел мне предлагать сводить ритуал на «нет»? Неужели он думает, что я побегу искать демона, который повторит процедуру и тем самым нейтрализует начатый обряд «прикипания»? Тогда он меня плохо знает!
        Да я лучше буду всю жизнь его чувствовать, чтобы знать, где же этот рогатый Бананчик бродит, дабы наши дорожки не пересеклись… или пересеклись, когда только мне будет надо!
        Нет, вы видели? - меня разобрал смех, когда я еще раз прочитала послание. Он написал сначала - Бравис, а потом зачеркнул и подписался Бананчиком! А еще говорят, что Мартышкин труд бесполезен! Неправда! Результат на лицо!
        Вот только что это теперь? Он не собирается просить прощения… Тогда что он вообще собирается делать?
        Вся в своих мыслях я проходила весь вечер. Сумерки опустились на город, а нога Брависа так и не ступила на порог моего дома. Ну никакой совести у демона! Вот знала, с первой встречи знала, что с таким связываться - себе дороже…
        Смута, которая бродила внутри меня грозила перейти в самый настоящий бунт! Трус! Нахал! Хам!
        Я исколесила все коридоры и у папы сдали нервы:
        - Марта, а хочешь, у меня тут парочка одноразовых порталов валяется? Смотаешься уже, решишь проблему, которая тебя так терзает, и наши ковры останутся целыми… - явно намекая на то, что я своими прогулками по дому уже стерла весь ворс, отец явно искушал мою разозленную душу.
        И я поддалась порыву - я взяла порталы. Надо же мне было высказать этому желтокожуристому все, что я о нем думаю!
        Сжав портал и как учили в универе, подумав о доме Брависа, я шагнула в сверкающий зев портала.
        Ох, это был мой просчет! Не о том я думала, ох, не о том! Мне надо было подумать об ароматном чае, который пила с его мамой, о холле, где подслушала разговор Орлано и Астарии, но я, как всегда, подумала не о том. О поцелуях…
        Клялась же себе! Обещала не думать о его объятиях и нежностях, чтобы не сбивать свои мысли с пути истинного. Так нет - надо самой себе все обязательно испортить!
        И где бы вы думали, я оказалась? Конечно же, в спальне демона! А он сидел на новенькой кровати и сосредоточенно смотрел в окно, пока боковым зрением не увидел свечение перехода.
        И вот, еще шаг, и я прорвусь сквозь туманную дымку ему навстречу и ступлю на пол спальни… А он встал напротив, прожигает меня взглядом, сжимает кулаки, но не двигается, молчит. А я почему-то чувствую облегчение и притяжение, воистину демоническое притяжение к нему…
        Его глаза горят серебром, словно лаская и кляня одновременно. Своим взглядом он, похлеще огня, обжигал мою кожу, оголяя чувства. Один только шаг навстречу, я делаю, потому что просто не могу противиться… И его руки обнимают меня, непривычно нежно, невесомо, словно боясь, что я сделаю шаг назад и растворюсь в зеве портала.
        Мои собственные чувства сминали меня, как гармошку. Я уже не знала, как жить без него, но так же я не представляла свой жизни рядом с демоном. Впрочем, жизни и без него: без его подколок, без глупых шуток… Без того, чтобы меня кто-то, дразня, называл Мартышкой…
        Но я же не люблю! Люблю! Или нет? Похоже, я все-таки знала ответ…
        Но демон есть демон, что может свергнуть с любого романтического пьедестала на бренную землю. Пусть он и сказал фразу шепотом мне в шею, но я услышала каждое слово:
        - Прав был все-таки твой отец, с тобой только так…
        А что мне еще было надо, чтобы вернуть трезвость мышления? Да ничего!
        Я быстро взяла себя в руки, послала мысленный привет папе, припомнив «случайно завалявшиеся» переходы и прокляла себя за приступ романтизма. Оказывается, любовь пробивает и меня…
        - Значит, сам бы не додумался? - я еле сдерживалась, чтобы тут же не активировать второй портал и не высказать родителю все, что думаю о помощи второй стороне.
        - Да я бы сам вокруг твоего дома кругами еще месяц ходил и теперь вижу, что точно ничего бы не добился. Марта, не злись, ты же пришла, значит, я тебе не безразличен.
        - Ты даже не представляешь насколько, - мстительно протянула я. Но этот подлый демон уже знал, чем меня взять, помимо выпечки и сладостей. Он закрыл мой рот поцелуями. И знаете, пожалуй, я несколько минут буду не против…
        Мне стоило признаться себе еще кое в чем - мне нравилось с ним целоваться. Нравилось ощущение закрытости от всего мира, когда он обнимает меня. Нравилось, какие глазами, полными желания он смотрел на меня…
        Но мне совсем не нравилась его наглость:
        - Марта, ты не хочешь закончить ритуал? - он с намеком провел кончиком пальца по моей шее, заглядывая в помутненные дымкой страсти глаза. Я слишком увлеклась поцелуями, слишком расслабилась, а шустрый демон уже был тут как тут со своим соблазнительными предложениями.
        Но довести обряд прикипания до конца, означало преодолеть ступень. А там только импостась, кольца… И все!
        Но как же так - все! Я же еще приключений хочу, жизнь, можно сказать, не видела!
        - У тебя такой загнанный взгляд, как будто я тебя в клетку посадить собираюсь после этого.
        - А что, не так? - тревоги вырвались на волю.
        - Нет, конечно! Что тебя беспокоит?
        Я придирчиво посмотрела на демона и закусила губу.
        - Ты. Меня беспокоишь ты. Проходу не даешь!
        - И не дам! Кстати, Марта, вот я у тебя тоже день не появился - так ты тут же решила исправить ситуацию! Разве не так?
        - Не так! - из чувства противоречия возразила я, прекрасно осознавая, что как раз все именно так, тьма побери этого демона! Ан нет, лучше не забирай, я сама его растерзаю! Позже, правда, но обязательно…
        - Так что тебя беспокоит, Марта? - терял терпение Бравис.
        - То, что ты меня потом будешь тиранить! Вам, Бананчикам, только волю дай!
        - Мартышка, поверь мне, ты сама кого угодно затиранишь! - с горькой усмешкой сказал он. - Вот меня затиранила, видишь, я уже готов советы у твоего отца просить, с братом помирился, и все для того, лишь бы подобрать ту козу, на которой к тебе можно подъехать!
        - И только? - я гордо вскинула подбородок.
        - Нет, - Бравис замялся, а потом решительно мотнул головой, явно передумав говорить.
        - А ну, колись! - я чувствовала, что там будет что-то интересное.
        - Я даже с Дорой консультировался, Марта, видишь, до чего ты меня довела?
        Вот! Я не прогадала! Говорила же, что чую интересное! Значит, Дора, да?..
        - И что же тебе посоветовала моя дражайшая подруга? - съязвила я, планируя при первой же возможности устроить Доре учения «кто есть кто».
        - А вот это… - демон подмигнул мне, нехотя разжал объятия и полез куда-то под кровать.
        - И кто там, боюсь спросить? - я недоумевала.
        Раздался скрежет, как будто что-то тяжело волокут по полу, и только потом на свет показалась огромная коробища.
        - Раскрывай! - великодушно разрешил Бравис.
        Ну а мне второго приглашения и не нужно было. Я подцепила когтем липкую ленту, и открыла половики, закрывающие доступ внутрь.
        - Конфеты? - с корточек я так и села на пол.
        Демон усмехнулся и полез еще под кровать. Одна коробка, две, три, девять…
        - И все конфеты? - осоловело спросила я, непрестанно моргая. Думала, что они от этого испарятся - но нет, как были, так и стояли, а демон вскрывал их когтем и демонстрировал содержимое. И все, как на подбор - мои самые любимые!
        Ну, Дора, ну… А, в принципе, спасибо, подружка! Конфеты есть конфеты, они не подлежат возврату!
        - Это подкуп? - сощурив глаза, я посмотрела на улыбающегося Брависа, довольного моей реакцией.
        - Это мой подарок! Но только тут конфеты не простые… - он замялся, а я предположила:
        - С приворот, что ли?
        - Нет, конечно! Нам это ни к чему, - многозначительно подмигнул мне этот нахал. - Просто их можно есть только в этой комнате, иначе они исчезают.
        Бравис как бы извиняясь развел руками, но я видела - он ни капли не раскаивается!
        - И ты думаешь, я куплюсь на все эти бесчисленные килограммы конфет? - я мятежно взглянула на демона, а он только улыбался и улыбался.
        Врет, наверное! Я взяла конфетку, подошла к окну и открыла створку. Высунув руку с конфеткой охнула - она и, правда, исчезла.
        - Знаешь, Бравис, что тебе не хватает? - спросила я, поджав губы. Уж очень мне хотелось унести с собой хотя бы одну коробку. Ну хоть коробочку…
        - Что? - он был уверен в своей победе.
        Ха! Трижды. Стратегический просчет, милый!
        - Ты все делаешь по максимуму! - я сжала портал и перенеслась домой. А там, оказывается, все уже спали…
        Это же сколько времени я у демона провела?
        Утро последнего перед учебой выходного встретило меня небывалой суматохой: сначала сквозь сон пробивалось мамино «Куда?», «Опять?!», « Да сколько можно!», а потом тяжелый стук в дверь папиного кулака и требование: «Или ты встанешь и заберешь все к себе, или я все начну относить на помойку!»
        Сонная, как была в шортах и майке для сна, я шатаясь побрела к двери и резко ее открыла, застыв. Протерла глаза раз, другой, но ощущение, что я попала в свой собственный рай не покидало. Нет, это может быть только сном.
        Вокруг стояли упакованные в прозрачные коробки торты из лучшей в городе кондитерской. На полу стояли корзинки с пирожками, которые валились прямо на пол, но большую часть дома занимали коробки… Конфет.
        Я протискивалась в узкие проходы между коробками, ошарашено смотря по сторонам, пока мамин панический голос не вывел меня из мира грез:
        - Говорят, там теперь такая же магфура с цветами…
        Папе резко вручил мне конверт и приказал в кратчайшие сроки разобраться с этим безобразием, а я открыла его скорее на автомате.
        А там:
        «Мартышка! Прости, был не прав. Подслащиваю извинение»
        И подпись:
        «Твой максималист - Бананчик»
        Я убрала послание и встала в растерянности - к нам заносили все новые и новые охапки цветов.
        Папа не выдержал, психанул, и ушел гулять, сказав, что он просто не может на все это смотреть.
        - Я же поделюсь, па! - крикнула я ему вслед.
        - Вот ты сначала нормальные проходы сделай для солидных мужчин, а потом поговорим! Час, Марта! И да, оставь мне «Тортальино»…
        Если Бравис хотел занять меня на целый день - то он это сделал! Цветы пришлось выставить на улицу, за исключением ну «самых-самых» букетов, которых набралось не меньше двух десятков - мы с мамой все не могли выбрать, поэтому решили не мелочиться. А вот остальное поставили во двор, прямо в привезенных квадратных ведрах. Мы их умело выклянчили у поставщика.
        Но своего демон добился - к вечеру я подобрела. Поэтому встречала его с еле уловимой улыбкой. Пришел!
        А нарядился-то как, весь при параде…
        - А ты правильно попал? - я окинула еще раз его взглядом с головы до ног и с собственническим чувством подумала, что Бананчик-то со всей этой кожуркой - мой!
        Хм, а может, и ничего перспективы…
        Вот, демон, знал, чем брать! Но я ему не покажу, неа! Ни за какие коврижки!
        - Прогуляемся? - предложил он. А я бегло осмотрела себя - в домашних штанах и кофте, я бы с ним смотрела просто нелепо. А прогуляться-то хотелось - я так объелась, что просто необходимо было немного растрястись.
        - Минуту, - я оставила его дожидаться меня в цветнике - пусть подышит ароматами. А то из-за его максимализма дома было ступить не куда. Родители на завтра наприглашали родни, а еще половине мы портала отправили сладкие посылки. В общем, можно было смело сказать, что Бравис решил одним махом подкупить всех сладкоежек в роду.
        И вот я немного приоделась. Правда-правда, бывает, я и просто так платья одеваю! Ну, да, немного не повседневное, но не могу же я пойти рядом с выглядевшем как новая монета демоном растрепушкой.
        «А когда-то тебя это не волновало» - пропел противный внутренний голос.
        Бравис повел меня к озеру, окруженному парком. Вокруг по периметру горели фонари, а мы стояли на мостике и наслаждались ночной прохладой и обществом друг друга. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что не такой уж он и невыносимый, особенно, когда шутит не надо мной и целуется.
        - Хочешь прокатится на лодке? - внезапно предложил Бравис.
        - В такую темень? - удивилась я.
        - Тут везде фонари. И на лодке тоже, - он так соблазнительно улыбался, а глаза так задорно блестели, что я сама почувствовала небывалый ажиотаж. Мы бегло спустились по мостику, потом прошлись по дорожке вокруг пруда к спуску в воду, где стояла небольшая лодочка с веслами.
        - Прошу! - предложил мне руку Бравис и помог сесть в лодку. Фонарики спереди и сзади нее сразу зажглись, активированные демоном, и мы медленно поплыли.
        - Знаешь, я ни разу не садилась в лодку здесь.
        - Почему?
        - Боялась?
        - Чего? Упасть?
        - Да… - вздохнула я.
        - А сейчас осмелела? - с улыбкой спросил демон, а я призналась:
        - С тобой не страшно… почему-то… - конец сжевала, отворачиваясь. Мне очень тяжело давались признания.
        - Я рад, - Бравис сказал это так тихо, но проникновенно, что я не могла не повернуться. Он смотрел на меня, мягко улыбаясь и впервые не давил, не настаивал, не пытался тут же извлечь выгоду.
        - Спасибо, - просто поблагодарила я.
        - За что? - пожал плечами он.
        - За все это, - я развела руками, показывая округу. - За цветы, за конфеты…
        - Тогда, может, завершим ритуал? - озорно подмигнул он мне.
        И я поняла, что он просто неисправим! Но именно за это я его и любила…
        За вечный фонтан энергии, за жерло страстей, за то, что я чувствовала себя с ним живой, полной эмоций, чувствующей. Я любила скрестить с ним словесные мечи, потягаться в смекалке. И я была рада, что он остается самим собой, несмотря ни на какие магические связи, делающие из нас пару.
        Я была уверена, что я с ним не заскучаю ни на минуту! А что мне еще надо было?
        И, пока не передумала, я подставила ему шею и сказала:
        - А, давай! Только так и знай, Бравис, я тебе спокойно жизни не дам!
        Бравис нежно рассек когтем кожу на моей шее, мигом полоснул свою ладонь и соединил раны. Серебристый огонь глаз, мерцавший в свете фонарей черными всполохами обещал невозможное - вечную любовь.
        - А я и не хочу спокойной жизни, Марта!
        И поцеловал невесомо, еле касаясь губами, словно лаская нежным шелком. С трепетом, а потом за мгновение страсть поглотила нас двоих так, что мир закружился… и лодка перевернулась.
        Марта, ты готова? - папа настоял, чтобы я, как истинная дочь военного, выбирала своего истинного по всем правилам - среди дюжины демонов: рогатых, с кожистыми крыльями, устрашающими одной только горой мускулов и обхватом грудной клетки. И издали они не сильно отличались один от другого, а, значит, Бравис был такой же огромной машиной для убийств.
        - Я забыла, мне там еще надо… - я попыталась попятится, но уперлась в стену, которую совсем за своей спиной не помнила. Обернувшись, обнаружила там мужчину, поразительно похожего на Брависа. Ага, родитель, кажись, пожаловал…
        - Не зря меня сын попросил дежурить, да, Марта? - ухмылка этого сероглазого демона была так похожа на мимику Брависа, что я растерялась.
        - Амруз, - представился мужчина и я судорожно кивнула. Значит, сбежать не получится…
        И этот Амруз вдруг крепко обнял моего отца, постучал по спине и громко попривествовал:
        - Дружище, ну наконец-то! Теперь загуляем…
        Мне одной кажется, что тут дело попахивает сговором? Это что это получается, отец Брависа тоже военный?
        Хотя, чему я удивляюсь, тоже, скорее всего, какая-нибудь шишка! Но был ли сговор?
        Я начала нервно постукивать ножкой и поняла, что лучше всего вытащить ответы из самого женишка. Поэтому решительно закинув косы за спину, я пошла к ровному ряду демонов в стазисе.
        Создатель, ну как его можно не узнать, а? Те же нахальные глаза! Тот же изгиб губ!
        - Бравис Альтер, - я остановилась напротив «нужного» демона. - Ты должен кое-что мне объяснить!
        Глаза демона довольно сверкнули, и стазис спал. А я уже наступала на Брависа и требовала ответа:
        - Дорогой мой будущий супруг, а не скажешь ли ты, имеют ли отношения к нам эта парочка, - я показала пальцев в сторону наших отцов и он скривился.
        - Немного…
        - Это как?
        - Помнишь, группы переформировали…
        - Ага, вот как… - я задумалась, посверлила взглядами спину Альтера-старшего, а потом махнула на все рукой! В конце концов, где бы я еще такого Бананчика себе отхватила? Я до сих пор запас конфет в его комнате не могу съесть!
        Но скажу вам по секрету - он обещал, когда они закончатся, снова пополнить запасы. Так что я самая счастливая девушка на свете! Правда, мне достался жутко невоспитанный демон, но у меня впереди еще целая жизнь, чтобы это исправить!
        Зато, я уверена, нам будет весело!
        ЭПИЛОГ
        - Серый мне не к лицу! - я смотрела в зеркало на умопомрачительное свадебное платье, переливающееся камнями-слезинками, словно цветок в росе под утренними лучами. Оно было прекрасно, просто…
        Просто я нервничала!
        - Ты шутишь! Да я бы за это платье все бы отдала! - вздыхала рядом Дора, в ослепительно белом платье, как и положено подруге невесты.
        - Тебе нельзя, - понимающе улыбнулась Астария, помогая со всеми этими нескончаемыми традициями. - Ты же знаешь, что означают фамильные цвета.
        - Не надо! - я подняла руку в защитном жесте. - Мне они и так уже месяц как в страшных снах сняться! Иногда мне кажется, что лучше бы я выходила замуж за обычного демона! Только подумать, если бы он мне сразу сказал, что придется до свадьбы ходить во всем сером - я бы очень подумала…
        - Зато ты сократила время ожидания до минимума! - хохотнула мама моего хитрого демона. Вот он всегда так - знает, чем меня взять! Это же скукота ходить в одном цвете!
        - Потерпи, детка, после свадьбы сможешь ходить в чем пожелаешь, - пыталась успокоить меня свекровь.
        - Я серый больше никогда не одену! - мстительно сказала я в зеркало своему свадебному платью. Хоть оно и было восхитительно, но оно было серое!
        - А почему в белом подружки невесты? - спросила Дора, рассматривая узор кружев на своем платье. Везучая, ее не мучили лекциями на эту тему.
        - Да потому что белой силы нет у семей, - надевая серебристые туфельки, я постаралась походить туда-сюда, чтобы немного их размять. - У них, - покосилась на Астарию и пояснила, - у аристократов, каких только сил нет, но ни одна из них не отражается в глазах белым цветом.
        - С этим и связан родовой цвет? С цветом внутренней магии?
        Я не успела ответить, в зал ворвалась моя мама, которая бегала последний раз контролировать готовность гостей и зала.
        - Марта, Бравис пропал!
        - Как пропал? - я резко так смирилась с платьем, и уже помахивала воинственно букетом. - Ку-у-уда?
        Астария охнула, а потом убежала. Ну, вы же помните, что я ненавижу ждать, да? Я пошла за ней.
        Так-так-так… И где мой Бананчик?! Мартышка начинает звереть!
        Зал был поделен пополам серебристой дорожкой, а по обе стороны стояли стулья, на которых уже расселась добрая половина гостей. Остальные как бешеные метались по залу. В конце «пути» стоял маленький алтарь, на котором лежала шкатулка, и ее охраняли два отца - мой и моего потерявшегося истинного, зараза такая! А, и Дарт еще, морда чертовски-эльфийская. И все потому, что до этой шкатулки из семейного магического древа мог прикоснуться только член семьи и владелец эльфийской крови, которая взращивала это самое дерево еще много-много веков назад, ведь магия демонов не способна заставить силу природы направить жизнь в нужное древо. И на удивление - это оказался мой черт из омутов. Ну, точнее - эльф, в которого он превратился, надев кольцо. Это мне уже Орлано рассказал, когда они поймали все-таки Сафрая и Слэйда.
        Но это я уже отвлеклась от темы, а сама пока напрягалась от количества народу.
        Ну не хотела я всего этого пафоса! Не хо-те-ла! Но традиции, понимаете ли, традиции… Тьфу, уж лучше бы был мой Бравис нищим демоном! Ходи в чем хочешь, выходи замуж как хочешь! И вообще, как он посмел сбежать и оставить меня одну?
        Быстро просканировав зал, я убедилась - миленького нет. Но внутренний маячок стучал по мозгам - он в двух шагах!
        - Ш-ш-ш! - раздалось сбоку. Я пошла на звук и увидела блеснувшие серым огнем глаза, горящие в темноте при виде меня. Мне это нравилось, но сейчас было немного не до этого.
        - Ты что...
        - Т-ш-ш, бежим!
        - Куда?
        - Увидишь!
        И меня за руку повели по каким-то подсобным коридорам, заставили лесть по лестнице и я мстительно думала о том, что платью придется пасть смертью храбрых. И меня это ничуть не расстраивало - этот серый мне уже в печенках сидел. Разве что, в его глазах он был прекрасен…
        - Давай руку! - Бравис в темно-сером костюме выглядел бесподобно. Я так засмотрелась на него, что не сразу поняла, где мы.
        - Вот тут совсем другое дело! - довольно смотрел по сторонам демон. А потом повернулся ко мне и достал шкатулку.
        - Но… там…
        - Подделка, - коварно улыбнулся Бравис, взял мою руку, проткнул подушечку пальца когтем и капнул кровь на выемку в крышке и повторил тоже со своим пальцем. - Хочешь сама открыть?
        Вокруг летали птицы, гулял ветер и главное - не было этой суматохи, которая царила внизу. Я полной грудью вдохнула последний глоток холостой жизни и открыла шкатулку - два кольца с камнями лежали на дне.
        Я протянула руку к большому перстню, так как знала уже из рассказов Брависа, что только мужское кольцо я смогу достать из шкатулки, и только я смогу одеть ему его на палец как знак добровольных намерений.
        Я покрутила в руках острые грани, на грани колкости, в точности такие, как и сам демон и с затаенной в уголках губ улыбкой одела его на палец.
        - Я твой, - сказал он, и его челку развихрил озорник-ветер.
        Бравис взял мое колечко - достаточно широкое, но вдвое меньше его, почти полностью повторяющее мужское резкостью граней. И только один цветок опоясывал камень, добавляя изящества. Кольцо легко скользнуло на палец, а мой язык присох к небу от того тайфуна чувств, который я увидела в глазах демона.
        - А я - твоя, - сказала я ритуальную фразу, навсегда соединяющую наши судьбы воедино.