Моя истинная попаданка Наталья Александровна Буланова
        
        - “Залетела - не хотела!” - прочитала и ошарашенно прошептала: - Это что такое?
        Механический голос ответил:
        - “Залетела - не хотела” или “Беременность с первой сцены”. Вы оказываетесь в постели героя и...
        - Стоп! Какая беременность? Какие герои? Вы о чем?
        - Второй вариант: “Запретный плод сладок”
        - Это что?
        - “Запретный плод сладок” или “Ложный инцест в деле!”. Главный герой: сводный брат, отчим, муж сестры, брат мужа…
        - Остановись! Это еще хуже, чем первый. Вообще, где я?
        - Пропустили заставку? Повторить?
        - Да!
        - Мечтаешь о любви? Найдешь ее здесь! Многопользовательская онлайн игра, где вы с головой погрузитесь в романтические отношения и пройдете сквозь тернии к звездам. Сотни миров, сюжеты на любой вкус. Окунитесь в “Фэнтези лав” прямо сейчас!
        МОЯ ИСТИННАЯ ПОПАДАНКА
        НАТАЛЬЯ БУЛАНОВА
        ГЛАВА 1
        Где я? Сплю? Что за странный сон? Точно - переработала за компьютером!
        - Добро пожаловать в “Фэнтези лав!” Выберите сюжет для вашего персонажа! - раздалось над головой, и перед лицом появилось ярко-фиолетовое меню.
        Расплывчатый фон, будто мир не прогрузился, зато строчки задорно скачут перед глазами. Взгляд упал на варианты, и я ошарашенно моргнула. Это точно сон! Бредовое юмористическое видение, очнувшись от которого я сначала рассмеюсь, а потом выдохну от облегчения!
        Наверное, это все из-за пустого холодильника, урчащего живота и нулевого баланса на карте. Вот теперь и мерещится всякое!
        - “Залетела - не хотела!” - прочитала я вслух первый вариант сюжета и ошарашенно прошептала: - Это что такое? Где я?
        Оглянулась по сторонам, но глаз ни за что не цеплялся на размытом фоне, только построчное меню в воздухе дразняще подпрыгивало.
        Механический мужской голос ответил из ниоткуда:
        - “Залетела - не хотела” или “Беременность с первой сцены”. Вы оказываетесь в постели героя и…. - начал объяснять монотонный голос, и я скомандовала:
        - Стоп-стоп-стоп! Какая беременность с первой сцены? Какие герои? Что это, вообще, такое? Игра? Сюжет? Вы о чем? Какой бредовый сон!
        А я была так близка к работе! И ведь ухватила подработку в этот всемирный карантин, из-за которого закрылась моя фирма!
        Мой невидимый собеседник понял, что я отвергла щедрое предложение, и озвучил следующее, игнорируя все вопросы:
        - Второй вариант: “Запретный плод сладок”.
        - А это что? - с осторожностью поинтересовалась я, понимая, что пока не проснусь, этот кошмар продолжится.
        - “Запретный плод сладок” или “Ложный инцест в деле!”. Варианты главного героя: сводный брат, отчим, муж сестры, брат мужа…
        - Остановись! Хватит! Этот еще хуже, чем первый. А можно ничего не выбирать, а? Вообще, где я?
        - Пропустили заставку? - спросил механический голос. - Повторить?
        - Да, пожалуйста, - пробормотала я. Хоть разобраться в этой какофонии!
        И тут мир вокруг ожил: картинки пар из разных эпох, в разной одежде, разного достатка закружились вокруг меня, словно в калейдоскопе.
        - Мечтаешь о настоящей любви? Ты найдешь ее здесь! Многопользовательская онлайн игра, где вы почувствуете, - настоящее всепоглощающее чувство: окунетесь в романтические отношения и пройдете сквозь тернии к звездам. Сотни миров, тысячи типажей, множество сюжетов на любой вкус. Окунитесь в мир игры “Фэнтези лав” прямо сейчас!
        Фэнтези лав? Это же… Это же та самая игра, в которой я согласилась участвовать тестировщиком за небольшую плату от безысходности! И что они утверждают? Что я сюда попала?
        Так-так-так! Спокойно, Юля, выдыхай!
        Что я помню последним?
        Я получила коробку от курьера, вскрыла ее, удивилась продвинутости технологий, надела очки виртуальной реальности и нажала на черном блоке кнопку включения…
        Неужели, меня засосало в игру? Или же это продвинутые новшества, о которых я ничегошеньки не знаю?
        - Выберите уровень сложности! - между тем продолжал невозмутимый голос. - Очень сложно, сложно, средне, легко.
        - Сложность? А можно отказаться? Где кнопка выхода? - я завертела головой по сторонам, постоянно сталкиваясь с целующимися парочками из презентации, которые крутились вокруг без остановки.
        Покрутила строки меню, но не нашла ничего похожего на “выход”.
        Попыталась нащупать очки, чтобы хотя бы так вернуться в мир, но ничего!.Как так может быть?
        Повисла напряженная тишина.
        - Эй! Меню! Выход из игры! - скомандовала громко я. - Отмена!
        - Выйти из игры вы сможете, только когда дойдете до счастливого конца по выбранной сюжетной линии и найдете свою настоящую любовь! - объявили мне.
        ГЛАВА 2
        - Нет-нет-нет! Мы так не договаривались! Должна же быть кнопка выхода? Экстренной паузы? Перезагрузки системы? - с надеждой спросила я.
        А сама вспомнила странный договор, в котором черным по белому было прописано, что я не имею права отказаться от тестирования с того момента, как надену очки. И что обязательно должна составить подробный отзыв и поделиться впечатлениями.
        В мгновение, когда я поставила автограф на бумаге, протянутой курьером в маске, я посчитала это трепетным отношением к работе. Теперь же я несколько под другим углом оценила ситуацию.
        - Выберите уровень сложности, - монотонно повторил механический голос, и я заскрипела зубами.
        Нет, ну что за игра?! Вот тебе и первый баг! Вот тебе и первое письмо счастья для разработчиков! Как можно не дать пользователю выйти, когда он захочет?!
        - Выберите уровень сложности… - заезженная пластинка не менялась.
        Какой дурацкий сон! Или какая дурацкая продвинутая игра!
        Что ж, кто знает, что они тут начудили. Ладно…
        Самый легкий уровень сложности! Для профанов!
        Я нажала на слова в воздухе, но они не отреагировали. Голос все напоминал про выбор.
        Еще раз дотронулась до “легкого” уровня. Результат - ноль!
        Начала тыкать во все уровни, проверяя, работают ли другие варианты, и - о, чудо!
        - Вы выбрали самый сложный уровень. Браво, смельчак!
        Э-э-э! Я просто проверяла!
        - Назад! - скомандовала я. - Отмена.
        - Выберите сюжет, - передо мной вновь открылось меню, которое я уже видела.
        - Угу, первые два варианта я уже видела. Что там третье? - я прочитала строчку: - ”Злобный тигр и серая мышь?” Старо как мир!
        - “Злобный тигр и серая мышь, или О, мой властный тиран!”. Сюжетная линия опирается на конфликт властного героя с диктаторскими замашками и робкой девушки. Отвратительный характер героя под влиянием доброты и нежности девушки смягчается...
        - Увольте! Дальше! - фыркнула я.
        На бывшей работе мой босс тиранил меня по полной программе. А до этого препод в универе, в котором я так и не доучилась из-за болезни тетушки, которая одна воспитывала меня с детства. Так что сыта я диктаторскими замашками по горло!
        - “В мужских штанишках!” - объявил механический голос.
        - А это что за зверь? - я все больше поражалась фантазии разработчиков.
        Вот вылезу отсюда, вот выберусь и покажу им кузькину мать! Что за извращенец придумывал эти сюжеты?
        - ”В мужских штанишках, или Гендерная интрига”. Вам достанется героиня с щуплой мальчишечьей фигурой, которой придется выдавать себя за мужчину. Герой…
        - Да что за бред?! Выдавать себя за мужика?! Басить, ходить так, словно между ног гантель подвесили... Нет уж, спасибо! - я откинула этот вариант в сторону, качая головой. - Следующий!
        - “Няня по принуждению”, - объявил бездушный голос, и я пораженно выдохнула.
        - Точно извращенец! По принуждению ему тут все!
        - Хотите узнать больше об этом варианте? - неправильно понял меня невидимый собеседник.
        - Дайте угадаю: героиня силой обстоятельств вынуждена следить за господским отпрыском. В пакет услуг входит полное обслуживание семьи, в том числе терпеливое отношение к приставаниям господина…
        Голос моего юмора не оценил и снова переспросил:
        - Хотите узнать больше об этом варианте?
        - Нет! Дальше!
        - ”Злодей и непутевая я”, - объявил мужской голос. - Героиня борется со злом, но то оказывается с таким привлекательным лицом, что трудно устоять. Гадский красавчик не только испортит жизнь героини, но и…
        - Не надо мне портить жизнь в игре! У меня и так в реальности не весело! Дальше! - отмахнулась я.
        А, ведь, правда! Моей судьбе не позавидуешь! Воспитывала тетя, которая смертельно заболела во время моей учебы в университете. Я бросила обучение и устроилась сразу на две работы, в надежде вырвать единственного дорогого человека из лап смерти. Не удалось. Так что портить мне жизнь еще и в игре не дам!
        - “Вечная студентка, или Академия Форева!” - предложил монотонный голос.
        - Обучение? Ох, моя мечта в реальности доучиться, а не в игре! Тем более, это точно надолго. Наверное, хэппи-энда не будет, пока учебу не закончишь… Нет! Не подходит! Дальше!
        - Следующий вариант: “Отборная невеста!” - заявил голос.
        - Это как отборные орешки? В смысле - лучшая?!
        - Желаете узнать подробнее?
        - Да, пожалуйста!
        ГЛАВА 3
        - “Отборная невеста” - этот сюжет подразумевает борьбу за сердце главного героя среди многих прекрасных и каверзных соперниц. Отбор, интриги, склоки и…
        - Вот только шоу “Холостяк” мне не хватало! Бороться с другими девами за мужика, расталкивая локтями, - это точно не про меня! - я закатила глаза. - У меня, может, денег нет, но есть гордость!
        Голос молчал, ожидая команды. Он не понял моих размышлений.
        - Следующий вариант! - попросила я.
        - ”Вынужденный брак по расчету”, - торжественно объявил голос, и я цокнула языком.
        - Да есть что-то без принуждения, а?
        Мой собеседник то ли тактично промолчал, то ли не понял вопроса. Я тяжело вздохнула и сказала:
        - Дальше! Начинать историю с замужества я не хочу! Там и супружеский долг по принуждению, и свободы нет, и вообще - капут!
        Церемония, нелюбимый муж рядом, к которому я каким-то чудесным образом должна прикипеть, понять его жутко загонную натуру и приободрять на пути к достижению цели? Судьба домашнего вдохновителя не для меня!
        - “Красоту не предлагать, только душу!” или “Что такое невезет?!” - предложил между тем голос.
        - А вот это уже интересно! Что там! Подробнее! - спохватилась я, немного воодушевленная.
        Все-таки создатель не такой уж и извращенец! Есть кое-что годное!
        - Сюжет основывается на несчастной судьбе изувеченной героини, у которой самая прекрасная душа в мире. Герой - писаный красавец. Разница в социальном статусе, внешности и другие преграды встанут на их пути к счастью...
        - О, это что-то вроде “Чудовице и красавище!”. Вот не надо! Давай дальше показывай, что там у тебя еще есть!
        Страдать в виртуальности от злоключений ой как не хочется! Тут нет предложения прекрасной судьбы королевы? На край - госпожи? Быстренько всех плеточкой хлестану, все герои свое удовольствие получат, хэппи-энд, и айда домой, в реальность!
        Было бы замечательно! Быстро и результативно, а?
        Но видно, что здесь легких путей не ищут.
        Мой механический подсказчик торжественно объявил:
        - Следующий вариант: “МЖМ. Тройничок, чтобы ты заплакала!”
        - Э-э-э… - только и смогла выдавить из себя после этого, хлопая глазами.
        Я сказала, что создатель сюжетов не извращенец? Я сильно ошибалась! Он просто форменный извращуга!
        ГЛАВА 4
        - Боже, у вас есть нормальные варианты? Кто это сочинял? - я держалась за голову.
        - Перейти на титры? - услужливо уточнил голосовой помощник.
        - А это завершит игру? - с надеждой спросила я.
        - Нет. Перейти на титры? - повторил голос.
        - Не надо, - я расстроенно вздохнула. - Давайте посмотрим следующий вариант.
        - Итак! “Вяленький да удаленькая!” - бодренько так презентовал голос, я бы сказала даже залихватски, как и название.
        - О-о-о, и о чем это? Что-то старорусское? - не сразу поняла я, прокрутив в голове еще раз: «вяленький», »удаленькая».
        - Сюжет основан на разнице в возрасте… - пояснил механический голос, и я зашлась от смеха.
        - Господи, да что мне с вяленьким-то делать? Возрождать половые силы? Придавать мотивацию восстать, так сказать, из мертвых? В этом цель героини?
        - Хотите попробовать? - безэмоционально поинтересовался мой невидимый друг.
        - Нет! Спасибо, не надо! Дальше! - замахала руками я.
        - “Все-все напрокат!” - объявил голос, и я задумалась.
        - Совсем все? Даже боязно. О чем это? - спросила с опаской.
        - Сюжет “Все-все напрокат” предоставляет широкий выбор героинь, которые оказываются в безвыходном положении. Они вынуждены либо сами на время отдавать себя или какой-то талант, иногда даже тело, или же брать “в аренду”. Самый распространенный вариант: героиня подписывает кабальный контракт. Второй по популярности: герой выдается напрокат героине.
        - Ничего на прокат своего отдавать не хочу и чужое брать не буду. Я даже услугами “мужа на час” не пользуюсь: сама полки приколачиваю… - пробормотала я, поежившись и представив все сказанное голосом в красках. - Следующий вариант, пожалуйста!
        - “Новое тело сгодится для дела”, - поведал мне мужской голос.
        - Новое тело? Боюсь даже спросить, что это.
        - “Новое тело сгодится для дела” или “Обмен телами”. Героиня оказывается в чужом теле, вынуждена выдавать себя за другую личность и разгребать проблемы…
        - Нет! Не говори дальше! Я не хочу влезать в чужую шкуру в прямом смысле слова! - засуетилась я и с надеждой спросила: - У нас же есть еще варианты?
        - “Принц и нищая”.
        - А-а-а, классическая Золушка! Спасибо, не надо, я и в реальной жизни живое воплощение бедной страдалицы. Только мачехи злой нет и сестры. Вообще никого нет. Давай следующий вариант.
        - “Ума нет - живу с балбесом”, - выдал монотонный голос, и я удивленно распахнула глаза.
        - И где же там счастливый конец найти? - фыркнула я.
        - Сюжет “Ума нет - живу с балбесом” основывается на терпеливой героине, которая из года в год страдает от ужасного мужа, но потом, в силу непреодолимых обстоятельств, в ее жизнь вторгается полная противоположность супругу. Ее ждет…
        - Ох, судьба терпилы-страдалицы точно не для меня. Я же этого мужа-балбеса точно прибью - и хэппи-энда не будет. Миссия провалится! Сколько раз потом переигрывать, чтобы стать терпеливой? Не-е-е… есть там что-нибудь еще?
        - Остался последний! - предупредил голос.
        - Давай! Зажигай! - я была уже готова услышать все, что угодно.
        - “Истинная пара” - торжественно объявил виртуальный собеседник.
        - Истинная пара? Звучит безобидно и даже не сумасшедше? В чем подвох?
        У этого создателя явно не все дома, и тут точно кроется что-то… Вот только что?
        - Сюжет основывается на том, что две половинки, два героя, созданы друг для друга. А герой после встречи с героиней больше никого не видит, кроме нее…
        - О! Это мне нравится! - я сжала кулаки, прервав невидимого помощника.
        Я же не знала, что он тут же перестанет болтать, торжественно зажжет над моей головой фейерверк и известит:
        - Сюжет “Моя истинная попаданка” выбран! Поздравляем! По-о-о-оехали-и-и-и”.
        Боже, куда я вляпалась?
        ГЛАВА 5
        Меня не крутило, не вертело, я даже не теряла сознание. И в глазах не темнело, и зрение не мутилось... Лишь в воздухе переворачивались песочные часы, отмеряя время загрузки.
        Голос-помогатор предательски молчал, на фоне играла романтическая мелодия, которая вот ни капельки не расслабляла.
        И потом все в один миг изменилось!
        Перед глазами раскинулся огромный цирковой шатер. Толпа людей вокруг, насколько хватало глаз, и все они следили за мной, открыв рты, не отрывая глаз.
        Золотые лучики играли в моих волосах, оттеняя смуглую кожу. Маленькая ножка в странной обуви бросалась в глаза своей миниатюрностью. Яркие одежды напоминали экзотическую бабочку.
        Но самое важное было место, где я находилась, - натянутые канаты высоко-высоко над землей, по которым я сумасбродно вышагивала. Порхала, плясала, кружилась, словно на земле.
        - Дорогие жители и гости столицы! Сокровище нашего цирка - несравненная Эсми! Да-да! Та самая известная в девяти королевствах танцующая богиня!
        Кто? Я?! Богиня? Да еще и танцующая?
        Да я же деревянная как палка! Ногу вытяну - в колене не разогну!
        Боги!
        Я же сейчас грохнусь!
        Ноги задрожали, канат заходил ходуном, и народ внизу ахнул. Я замахала руками, пытаясь поймать равновесие, и старалась не смотреть вниз. Бесполезно!
        По толпе прошел ропот, и я полетела вниз с огромной высоты.
        Вот тебе и богиня танца! Вот тебе и конец игры в самом начале!
        Интересно, будет больно?
        Кровавый фон окрасил все, а я застыла всего в нескольких сантиметрах от земли.
        Мой невидимый друг тут же объявился и известил:
        - Миссия провалена!
        - Конец игры? Ура! - обрадовалась я.
        Но меня потянуло вверх, словно время отмотали назад, толпа захлопнула рты, а я снова была на канате.
        Время снова ожило, и конферансье внизу только-только представил танцующую богиню, то есть меня!
        Я честно старалась не смотреть вниз, не двигаться и вообще не дышать. Но что же делать?
        Внизу толпа стала нетерпеливо гудеть, и я скосила глаза вниз. Не надо было!
        Потому что я увидела, как мужчина извергает пламя прямо изо рта, и дернулась, опасаясь, что оно обожжет мне пятки.
        - А-а-а! - мой полет вниз повторился.
        - Миссия провалена! - снова объявил механический голос, и я заскрипела зубами.
        - Да сколько можно? Много раз я так буду падать? Нельзя героиню поставить хотя бы на землю? Или это слишком скучно?!
        Да что такое? Если не в постель сценаристы подложат, то на канат засунут!
        А этот корсет? Да в нем же дышать невозможно! И юбка короткая цветастая, чтобы все внизу мои прелести рассмотрели! Интересно, панталоны хоть надели или забыли про столь интимную деталь гардероба?
        Время снова отмоталось назад, и вот я опять на канате.
        - Дай хоть подсказку, что я должна делать! - обратилась я к невидимому собеседнику. - Пауза!
        Мир застыл, и я облегченно выдохнула. Ну, хоть не сразу упаду!
        - Открыть вкладку подсказок? - раздалось тут же.
        - Да! - чуть не закричала я.
        - На данный момент вам доступна одна подсказка, - отчитались передо мной.
        - Вся в ожидании!
        Голос взял театральную паузу, а потом продолжил:
        - У вашего персонажа есть своя история, которой вы должны придерживаться для успешного прохождения игры.
        Я навострила уши в ожидании дальнейших указаний, но голос смолк.
        - Это все? Ау!
        Тишина!..
        ГЛАВА 6
        Так, хорошо. Значит, я играю за персонажа, у которого есть своя история и должна максимально ей соответствовать. Хм…
        Рука машинально потянулась к горлу, и я нащупала подвеску. Ой, что это? И что это за жест, будто привычный? Я так никогда не делаю, да и не ношу ничего на шее…
        Половинка кулона? А вторая где?
        Чую, первая загадка!
        Внезапно мир ожил, ветерок поиграл с моими распущенными темными волосами, в этой игре ставшими волнистыми, и я набрала полную грудь воздуха.
        Что там, значит? Нужно соответствовать своему персонажу? Кто она там у нас? Богиня танца?
        Я вильнула бедром, и народ внизу восторженно засвистел. Лучи солнца будто подсвечивали каждое мое движение, следуя за мной, - я вся светилась. Я вильнула другим бедром, и сама удивилась, как же плавно у меня это вышло.
        Ага, значит, надо не паниковать и просто расслабиться, довериться навыкам своей героини. Что ж, попробую!
        Я пошла вперед, по ощущению изображая судороги, а на деле очень плавно пританцовывая под музыку. Будто плыла! Один рывок вперед - скачу по канату, словно горная козочка!
        Я даже поверила, что действительно могу! Что бо-ги-ня!
        А если им цыганочку сбацать? Да зачем дело стало?!
        Как оказалось, слишком доверять навыкам, да еще когда они у тебя не прокачаны, не стоило - я полетела вниз с оглушающим криком под ахи и охи толпы.
        Бах! - я грохнулась на что-то холодно-шершавое, да еще и двигающееся. Больно так приложилась животом, да еще и подбородком ударилась!
        А когда почувствовала, что сползаю, то стала лихорадочно искать, за чтобы удержаться.
        Крылья! Твою ж маму-у-у!
        Дракон! И вы взлетаем!
        Теперь я закричала еще громче, понимая, что если меня сожрут, я это запомню надолго.
        Чешуйки черные как ночь, холодные, твердые, колкие. Крылья двигаются вверх-вниз - держаться за них просто невозможно! И я стала неминуемо сползать к хвосту.
        Как бы я ни прижималась к шкурке, как к родненькой, как бы ни цеплялась за чешуйки, через минуту я оказалась на кончике хвоста, чувствуя попой все наросты.
        Больно!
        Но лучше так, чем разбиться! Почему-то падать с дракона было страшнее, чем с каната.
        Хоп! - и хвост выскользнул из-под меня, и я зажмурилась, мягко приземляясь на что-то пушистое.
        Что такое? Пункт сохранения? А-а-а, это всего лишь зеленая травка, а я на земле!
        Фух! Ура! Прошла чуть дальше по игре - значит, верный путь! Значит, этот монстр должен был унести меня от фэнтезийного шапито.
        А теперь что, драка с этим драконом? Или нужно просто от него убежать?!
        Черная чешуйчатая махина приземлилась на траву чуть поодаль, зыркнула на меня золотым глазом, и я содрогнулась.
        Про драку я, пожалуй, погорячилась!
        И тут - о, боже! - дракон на моих глазах превратился в мужика! В двуногого такого, с одной головой мужчину. Фантастика!
        Фантастика - это я о том, что он был еще и голым…
        ГЛАВА 7
        - Нет, ну так не честно! - возмутилась я вслух. - Почему колосья закрывают все самое интересное? Не могли нарисовать травку пониже?! Ну, хоть какая-то компенсация за потраченные нервы!
        Я смотрела, как низ живота мужчины щекочут соцветия, и тяжело вздыхала. Обломинго даже в игре!
        - Цензура не позволяет! Шестнадцать плюс у нас! - ответил шепотом механический голос.
        - Ага! Ты умный, значит! И сообразительный! - подметила я, и тот тактично промолчал. - Хоть какая-то радость. Поговорить есть с кем!
        Про себя добавила: и выведать подробности!
        А мужик-то, гляньте, хоть куда! Высокий, отлично сложенный, словно модель нижнего белья. Кожа будто слоновая кость, лик аристократичен и бледен, а в подсветке от создателей, в этаком ореоле главного героя, так вообще загляденье.
        Один недостаток - в зверя оборачивается. Да еще ладно бы в собаку - нет, в дракона, мать его! Не приручить, не спрятать!
        Внезапно гордый подбородок чуть опустился, нос с высокой переносицей насупился, и он втянул воздух.
        - Р-р-р, моя! - внезапно зарычал мужчина, глядя мне прямо в лицо.
        Мурашки толпой побежали по коже. Даже они сбегали, что уж говорить про меня? Я удирала так, что пятки сверкали!
        Сзади раздалось гортанное рычание, а через секунду - звук погони.
        Юбка цеплялась за высокую траву, корсет мешал дышать, и я снова кляла на чем свет стоит создателей, кто придумал такой образ для меня.
        - Это он что так зарычал?! Зачем? - спрашивала я у своего невидимого подсказчика, унося ноги. - Съесть хочет?
        - Заподозрил истинность! - неохотно пояснили мне.
        Истинность? А! Истинная пара же, что-то про созданных друг для друга половинок. Но почему я ничего не почувствовала?
        - Вот прямо сразу? Взял и понял, что я его половинка? А если я не поняла? - я прислушалась к себе - никаких собственнических чувств к преследователю я явно не испытывала.
        - Это героиням делать не положено!
        Не положено противиться? Или думать?
        - Да? А что надо? Сразу в объятия бросаться? - я притормозила, задумавшись. - Тогда сразу хэппи-энд? Какая быстрая игра!
        На меня летел голый мужик! Бежал быстро, мышцы перекатывались под кожей так, что хотелось смотреть на это вечно. Он - словно гепард среди хищников. Грациозен, статен, м-м-м, картинка! Еще бы не бешеный взгляд…
        Ну, ладно. Если это поможет мне по-быстрому закончить эту дурацкую игру и заработать на тестировании, я и не то могу!
        Я раскинула руки в стороны и рванула истинному навстречу, запрыгнула на него и громко рыкнула:
        - Р-р-р, мой!
        И застыла, с широкой улыбкой ожидая конца игры.
        Фейерверка…
        Надписи о хэппи-энде, наконец…
        Но вместо этого передо мной было только шокированное лицо мужика.
        И тут время стало отматывать все назад: и мой прыжок горной козочкой в объятия мужика, и забег через поле.
        - Голос! Ну почему?! - возмутилась я.
        - Несоответствие натуре персонажа! Возвращение к последнему сохранению!
        Ну, здорово! А можно мне справочку по персонажу! А то шаг влево, шаг вправо - расстрел!
        ГЛАВА 8
        И вот я снова удираю от голого мужика по полю.
        Ага, значит, это и характеру героини соответствует, и по сюжету правильно. И далеко мне так от своего счастья бежать?
        Нужно, чтобы сам догнал и отлюбил? Тьфу, точнее, осчастливил?
        Неожиданно из высокой травы выскочила коза и понеслась на моего преследователя, чуть не нанизав мою юбку себе на рога.
        Я даже притормозила, чтобы посмотреть, что будет дальше. Это же легендарная встреча парнокопытной и ящера!
        -Эсми! - досмотреть тот самый момент встречи мне не дала рука, вылезшая из высокой травы и схватившая меня за кисть.
        Ага, а это кто у нас тут?
        Рыжий парень, лицо которого пересекает шрам и словно тянет один уголок губы за собой вниз, смотрел на меня с облегчением. Улыбка абсолютно шальная и бесстрашная, будто ему море по колено. Схватил меня за руку и поволок за собой, громко хохоча:
        -Бежим скорее! Что смотришь, будто первый раз видишь? Или тебе на драконе понравилось кататься?
        Кататься мне не понравилось. Очень! А вот новый персонаж заинтересовал. Может, у него узнаю подсказки по своей личности, чтобы быстрее пройти игру.
        - Беатриса его погоняет как следует! - рыжий бежал так, словно состоял в легкоатлетной сборной этого мира, а вот я постоянно мысками ног кочки собирала. А еще я заметила на его спине приличный горб, и от души посочувствовала парнишке - досталась же доля!
        - Ты о козе? - догадалась я.
        - Конечно! Твой питомец за хозяйку горой! Мы как только увидели, что тебя черный ящер унес, так понеслись на выручку. Надо же как он в толпе запрятался, никто и не почуял дракона! Но, стоит его поблагодарить, иначе бы ты разбилась в лепешку.
        Питомец - коза? А лучше сценаристы ничего придумать не могли? У Гарри Поттера - сова, у других фэнтези-персонажей то летучие мыши, то коты, то кони.
        Рыжий парень притормозил, обернулся, убедился, что погони нет, и озабоченно спросил:
        - Эсми, что с тобой наверху случилось? Ты же никогда за свою жизнь не падала….
        - Голова закружилась, - неловко пояснила я, глядя, как мозолистая рука тянется к моему лицу.
        Я хотела было отшатнуться, но тут механический голос тихо шепнул:
        -Ай-яй-яй!
        И я застыла, позволяя убрать шершавым пальцем локон с моего лица.
        И тут на меня словно снизошло озарение: Имя - Эсми, яркая цыганская одежда, танцевальные навыки, коза на подтанцовке и горбун в друзьях…
        Да моя же героиня прототип Эсмеральды из “Собора Парижской Богоматери” Виктора Гюго!
        ГЛАВА 9
        - Пауза! - скомандовала я, и мир замер. - Помощь! Голос! Или как там тебя?!
        - Да? - уже совсем по-свойски спросил невидимый собеседник. - Чем могу помочь?
        - Вот скажи, у твоих создателей совсем с фантазией туго? Зачем брать уже готового чужого персонажа и вставлять его в свое творение? Слабо свою историю и характер придумать? - я кипела от возмущения.
        - П-ф-ф! Много ты понимаешь?! Это маркер профессионализма! Все лучшие сценаристы берут за основу историю “О…”. В твоем случае “Эсмеральда в фэнтези игре”, где-то “Золушка в суде”, ну а где-то “Человек-паук на космолете!” - с пафосом пояснял мой фэнтезийный гид.
        - Умереть не встать, - больше у меня слов не было. Наши взгляды на персонажей расходились, как в море корабли.
        - Теперь, когда ты поняла, что ты за персонаж, станет гораздо легче, - пытался воодушевить меня голос.
        А вот я совсем не желала воодушевляться, припоминая судьбу девушки в романе. Пусть образ и был прекрасен и чист, роковая участь меня совсем не прельщала!
        - Эсмеральда? Влюбленная, преданная, добрая и всепрощающая, а в конце убитая? Не-е-е, это не для меня, увольте! Если твои сценаристы и тут все слизали, нам не по пути!
        Как угодно пусть сюжет перезагружают!
        - Нет, не переживай! Хэппи энд же! А вот характер у тебя именно такой: добрый, наивный, всепрощающий и целомудренный. Все, время паузы закончилось, продолжаем! - заявил невидимка, и мир ожил.
        Целомудренный! Припоминаю один момент из романа и понимаю масштаб проблем с драконом-собственником. Он такому раскладу точно не обрадуется!
        Вот хорошо, что этого виртуального гида сделали невидимым, а то руки так и чешутся поквитаться.
        Неожиданно нас с рыжиком накрыла тень. Огромная такая, драконья…
        Эй, сценаристы! Вы в курсе, вообще, что верх экзотики для Эсмеральды была ее козочка, но никак не дракон?!
        Вот что значит искривление сюжета в угоду авторской задумке!
        Ящер зарычал и выпустил огненную струю, взяв нас в полыхающее кольцо. Где-то по другую стороны пламени задорно скакала козочка, громко “ме-е-екая”.
        Где-то я читала, что Гюго воплощал в козочке символ трагедии, потому что “трагедия” по-гречески “козлиная песнь”
        Ой, чую, обменяю питомца в магазине бонусов на кого-то менее драматичного!
        ГЛАВА 10
        - Какая у тебя способность? - спросила у своего рыжего друга, уворачиваясь от цепких лап дракона.
        - Что? - не понял мой виртуальный соратник
        - Какая у тебя суперсила?! - закричала громче.
        Черные когти скользнули в сантиметре от талии и дракон разозленно зарычал, что не поймал свою добычу, и пошел на второй круг.
        Горбун растерянно взглянул на меня, опущенный уголок губ дернулся вверх:
        - Мой ум - вот моя сила! Слова сражают на упад. Король иль нищий - любой мне рад!
        - Да-а-а… Супер! - закатила глаза я. - Только этим прямо сейчас дракона не сразить. Или есть идея?
        Я бы, конечно, могла броситься в лапки дракона снова с воплем: “Здравствуй, судьбинушка моя!”, да вот боюсь, что опять мою прыть не оценят и снова отмотают назад.
        Мне это уже порядком надоело, пора продвигаться по сюжету!
        -Обижаешь! - хрякнул от смеха горбун и достал из-за пазухи парик темных длинных волос. - Снимай юбку!
        - Откуда у тебя это? - я даже покосилась за ворот его рубахи с запахом - вдруг, там что еще полезное есть.
        - Еще с нашей прошлой вылазки осталось! Забыла? - рыжий напялил на себя парик.
        Прошлая вылазка? Как посмотрю, жизнь у Эсми прямо-таки кипит приключениями! Даже знать не хочу, где они там были, что горбуну понадобилось изображать даму. Сейчас он выглядел так, что я вообще сомневалась, что дракон клюнет на приманку. Если только тот, заходя на второй круг, не опрокинул бочку горячительного.
        Ай, да что я выбираю! Тут явно все без меня запланировано, осталось действовать по обстоятельствам, и, по возможности, не включать мозг. А то я когда его включаю, опять сначала начинаю.
        Я отвернулась и осторожно приподняла юбочку, чтобы взглянуть, что там у Эсмеральды за неглиже. Оказалось - благопристойные панталоны с кружавчиками! Грех не засветить! Не зря юбку на поход по висячему канату надевает!
        Юбку я сорвала залихватски, будто сто раз делала. Я даже засомневалась, мое это было движение или персонажа. А вот горбун в новом образе заметно преобразился. Стал более радужным!
        Пламенный круг все еще горел, а козочка носилась по внешней стороне. Дракон вдали разворачивался, а это значило, что ход шел на секунды.
        -Я направо, ты налево! - крикнул рыжик и перескочил через огонь, удирая так, будто за ним гнались черти.
        Хотя, дракон, пожалуй, куда хуже дюжины рогатых!
        Я перепрыгнула огненное кольцо с другой стороны и понеслась, что есть мочи, слыша стук копыт позади.
        Копыта - это явно не драконьи.
        А вот тень, что снова накрыла - точно его.
        Не обманулся!
        Это все коза! По ней вычислил! Ну вот что за питомец, который свою хозяйку с потрохами сдает, а?
        ГЛАВА 11
        Я ж панталонах!
        - Горбу-у-ун, отдай юбку обратно! - безнадежно провыла я.
        Лапа обвилась вокруг моей талии, черный дракон взмахнул крыльями и взмыл вверх под мой оглушающий крик.
        Вот почему сейчас время назад не мотают? Все по сюжету? Классика жанра: похищение прекрасной девы?
        А что тогда мою верную помощницу - козу - не взяли?
        -Ме-е-е! - раздалось рядом.
        Ан нет! Взял! В другой лапе держит. Наверное, решил, что ему сегодня выпало комбо: и дева, и ужин!
        Мы пролетели над острым шпилем шапито, и до меня донесся ропот людей. Они явно боялись ящера и совсем не торопились спасать бедную меня.
        Неожиданно одна из тележек выскочила на дорогу, кто-то сорвал с товаров покрывало, и в глазах засверкало от переливов самоцветов и золота.
        Дракон зарычал от тяжести выбора, лапки затряслись от желания загрести все и сразу: и золото, и деву, и козу.
        Нужно было срочно подливать масло в огонь:
        -Ах, какие алмазы, жемчуга и изумруды! Редчайшей чистоты! - орала я во все горло, чтобы жадюга-ящер услышал.
        Я-то только пока подозреваюсь в истинности, а драгоценности-то без сомнений истинны! Бери не глядя, чешуйчатый!
        Дракон дрогнул, но не отпустил. Гляжу, а коза-то уже и не так желанна - вот-вот отпустит. А если мой питомец разобьется, то время отмотают? Или засчитают потери, и я вообще без имущества останусь?
        Без козы, без юбки…
        Нет, так не пойдет!
        - Беатриса! Козочка моя! - припомнила я имя животного и запричитала так громко, как могла, стараясь перекричать шум от взмаха крыльев.
        Дракон кружил над тележкой, как кот над валерьянкой, не в силах лететь дальше и оставить такие сокровища без присмотра.
        Мы неминуемо снижались, и я разглядела спутанный парик волос и цветастую юбку около тележки. Смотрите-ка, а мой рыжий друг бегает, как Усейн Болт, и горб аэродинамике совсем не мешает!
        Чем ниже мы опускались, тем сильнее тряслись лапы у дракона, словно у алкаша в завязке при виде бутылки.
        Дракон и золото, золото и дракон - их тянуло друг к другу, словно магнитом.
        И тут психика чешуйчатого не выдержала, лапы разжались, и мы с козой полетели вниз. Благо - не далеко, но копчик я отбила и обиду затаила.
        Телега взлетела вверх, чуть не унеся горбуна с собой - тот еле успел отскочить.
        - Эсми! - бросился ко мне рыжик.
        - Ме-е-е! - коза тоже требовала внимания.
        - Спасибо! - поблагодарила я своего верного помощника.
        - Бежим скорее! Наши уже сворачивают шатер! Тебя надо спрятать!
        - Спрятать? - уточнила я.
        Ага, значит, наблюдательность меня не подвела, и драконов здесь сторонятся. Или бояться?
        - Конечно! А то если он ошибется опять - разорвет! Забыла, что случилось с Марианной?
        - А что с ней случилось? - стараясь не заикаться, спросила я.
        - В Ловении ее украл голубой дракон, почуяв истинность, а потом понял, что ошибся и разорвал на части!
        - А? Какой кошмар!
        - Эсми, да что с тобой? Почему ты все забыла? - пристально изучал мое лицо горбун.
        - Это от стресса! - соврала я, глядя в небо.
        Хорош выбор, если не отлюбят, то съедят!
        - А откуда у тебя столько сокровищ? - я огляделась по сторонам.
        - Так это цирковая обманка. Ты и этого не помнишь? Мы всегда ее с собой с тех пор носим, как с Марианной случилась беда… - Рыжик положил шершавую руку мне на лоб и скривил губы. - Странно, лоб нормальный. Ладно, бежим, а то скоро он обнаружит подставу и будет очень-очень злым. Запомни, тебе теперь никогда не стоит попадаться ему на глаза!
        - Никогда? - с сомнением спросила я.
        - Никогда! Ты же видела его в двух обличиях? Так что избегай любых похожих мужчин! Забыла, что Орик и Лори сказали?
        Орик и Лори? Кто это?
        Я молчала, ожидая продолжения. Ну, доскажет, или нет?
        Горбун вздохнул:
        - Нельзя тебя отдраконить! А то настоящих родителей не найдешь! Они только девственниц принимают обратно!
        ЧТО?!
        ГЛАВА 12
        Вот так! Значит, где-то создатели своевольничают, а где-то прямо по оригиналу идут!
        Ну-ка, ну-ка, если не ошибаюсь, то сейчас для тех, кто не знает оригинальную историю Эсмеральды, будет ракурс в историю…
        И точно!
        Нам на встречу бежали мужчина с женщиной, поравнявшись с нами, спешно прикрыли меня плащом и уволокли в повозку.
        - Трогай, дорогой! - крикнула женщина мужу, когда и я, и козочка, и горбун присоединились к ней.
        Закрыла полог, привязала внизу для надежности и повернулась к нам. Лихо достала из складок юбки флягу, опустошила в один присест, вытерла губы тыльной стороной ладони и пробормотала:
        - Успокоительное! Знаю, завтра будет ужасно плохо, не косись так на меня, Эсми, но у меня зуб на зуб от страха не попадает!
        О как! И даже здесь цензуру соблюдают: выпивоху-героя обязательно награждают жутким отходняком поутру!
        Женщина, к слову, была колоритная! Темные с сединой волосы заправлены в платок, круглые массивные серьги, нос крючком и проницательный взгляд темных глаз. Фигурой она обладала совсем не статной, себя в форме не держала, но, как я успела убедиться, на скорость бега и ловкость залезания в повозку это не влияло.
        - Милая! Как же я испугалась! - женщина опустилась рядом со мной, присев на свернутый рулоном ковер. Посмотрела на горбуна с литром непролитых слез в глазах: - Спасибо, Квази! Если бы не ты, не видать нам нашу девочку! Не видать ей счастья! Не видать ей солнца!
        Квази? Не сильно заморачивались с именами, м-да! Или они просто изо всех сил проводили параллели, чтобы догадались? Так если все соблюдается, то я знаю, кто родители! По крайней мере, в каких кругах их искать!
        - Да, я еще не поблагодарила тебя за помощь! Спасибо! Без тебя я действительно пропала бы! - улыбнулась рыжему другу, и тот расцвел кривой улыбкой в ответ.
        - Ты же знаешь, что такой рыцарь, как я, никогда не оставит деву в беде, - добродушно подтрунивал над собой молодой мужчина.
        - Девочка моя! Ты не потеряла подвеску? - беспокойно смотрела в район моей шеи цыганка.
        - Нет, она на месте! - я показала половинку кулона непонятной формы.
        - Хорошо! Хорошо! - бормоча, повторяла женщина, гладя меня по руке. А потом резко подняла глаза и сказала: - Дракон вернется! И будет еще более злой и беспощадный! Тебе нужно бежать! Пока мы в столице, отправляйся на поиски настоящих родителей, только им теперь под силу тебя спасти! Только помни условие, что эти аристократы принимают в свои ряды только чистых дев!
        - А нечистую не примут? - уточнила я.
        - Нет. Пусть и родство признают про себя, но зачем им запятнанная репутация? У тебя есть кулон, по нему и ищи своих родных! И извинись за нас.
        - Извиниться? - переспросила я.
        - Да. За то, что украли тебя. За то, что не устояли перед таким прекрасным ангелочком.
        В руку мне сунули кулек.
        - Это съестное. А вот немного монет. Сейчас мы с отцом остановимся около рынка - купи себе одежду и беги на поиски, не оглядываясь! - по щекам приемной матери потекли слезы.
        Хотелось мне сказать: “А вот не надо детей воровать!”, да только тут же почудился голос невидимого помощника и его неизменное: “Ай-яй-яй!”
        Ладно, промолчу: от меня не убудет!
        Повозка остановилась, горбун поднял полог, спрыгнул и подал мне руку.
        Выпрыгнула я, следом скакнула и коза.
        - А вы куда? - посмотрела на свою стройную компанию.
        - С тобой! - Квази гордо поднял подбородок. - Я тебя в беде не оставлю!
        Ну да, как переодеваться, так маскировка. А вот коза и горбун - вообще не приметная компания!
        ГЛАВА 13
        Кажется, сценарист тоже понял, в какое положение поставил героиню и решил виртуозно избавиться от сопровождающих!
        Не успели мы пройти и сотни шагов до рынка, как нам навстречу выбежал парень в рванье, а за ним с визгами неслась тетушка в огромных очках.
        - Держите вора! - кричала она, размахивая сеткой с апельсинами.
        Вор держаться отказывался, отбивался розовой сумочкой от рук, которые пытались его остановить, и виртуозно избегал поимки. А когда увидел спешащих на встречу стражей порядка, так пихнул горбуну в руки поросячьего цвета сумку и растворился в толпе.
        - А-а-а? - растерялся Квази.
        Но стражам оказалось достаточно сумочки в руках подозрительного типа, чтобы скрутить его на наших глазах.
        - Это он? - строго спросили они у тетушки в очках, игнорируя мои заверения, что мы мимо шли, и слабое мекание козы. Кажется, я воспринималась на уровне рогатого создания, потому что на кивок тетушки горбуна поволокли за собой без дальнейших указаний.
        Я только схватила козу за красный ошейник, как стражи порядка открыли портал и зашли туда вместе с пострадавшей, а вот про нас забыли.
        - Минус один! - подвела итог я.
        Вот так авторы и подчищают свои косяки! Ап - и готово!
        - Ме-е-е! - проблеяла сочувственно Беатриса.
        - Что здесь делает животное? - тут же встала на словесные дыбы продавщица из ближайшего ларька. - Она сейчас сжует всю одежду! Испортит весь товар на рынке!
        Ага, теперь пришел черед бедной скотинки!
        - Я могу куда-нибудь ее пристроить на время? - я оглянулась по сторонам, прикидывая, что атмосфера очень напоминает Европу девятнадцатого века.
        - Постой Вимуса за углом! Там есть загон, за монету присмотрит за животиной! - смилостивилась женщина. - Посмотри на платья мои потом. Только чары свои держи при себе, договорились?
        Чары? Ах, ну да! Я же цыганка!
        - Позолотишь ручку? - не удержалась я, протянув открытую ладонь.
        - Чегось?! - вытаращила глаза в ответ женщина.
        «Юмора нашего здесь не ценят,» - поняла я.
        Постой Вимуса оказался домом добротным с чистым двориком и с хозяином весьма узких взглядов. Стоило ему получить монету, так он погнал меня палкой с криком:
        - А ну пошла вон, цыганщина беспризорная! От вас одни беды да разлад!
        В общем, герой в изоляции, да еще с подпорченными нервами. Не любят тут свободный народ!
        Но не успела я вернуться к рынку, как услышала:
        - Это же богиня танца! Эсми! Хватай ее!
        Я обернулась и увидела двух молодых мужчин в грязной одежде - явно труженики и работяги, небось еще и семейные, а тут вожжа под хвост в виде соблазнительной меня и задумки коварных разработчиков.
        Что оставалось делать? Мне бежать, а им догонять, ведь иначе обратно отматывают!
        Я петляла по улицам, а преследователи дышали прямо в затылок. Даже кусок от юбки отодрали загребущими лапами на память! Я забежала в элитный район, где домики с виртуозными садами уютными убежищами смотрели на меня с бесчувствием.
        Я решила: с меня хватит! Нет - бесчувствию, да - прикрытию!
        И запрыгнула во дворик через узорчатую ограду.
        ГЛАВА 14
        Вот куда падает дева в драмах? В колодец! В яму! На край, подворачивает ногу!
        Куда падает в ужастиках? В пасть монстра!
        Куда в боевиках? В самый центр драки!
        А куда в мылодрамах? Конечно же прекрасному мужчине в руки!
        Я немного промахнулась и упала на чью-то голову, на что невидимый помощник цокнул:
        - Ай, и тут накосячила!
        Где я еще успела натворить дел, я не поняла, да и некогда размышлять - вливаться надо в сцену! Тут вот рыцарь без коня ушибленную голову потирает и мне руку подает, весь такой галантный, будто я через парадный вход вошла, а не через заборчик сиганула.
        Я быстренько с земельки газонной подскочила, элитные луговые травы с подола отряхнула и покосилась на протянутую руку.
        И тут эти два преследователя без царя в голове следом за мной перевалились через забор. Видимо, так моя красота глаза замылила, что мужика два на два, с косой саженью в плечах, не заметили! Это через резной заборчик-то!
        Чем-то он мне Дункана Маклауда напомнил: не с него срисовывали? Или Геркала мультяшного! А нос какой! Выдающийся! Взгляд покорителя! Подбородок - идеал квадрата!А как бьет! Вот если бы на нем еще был шотландский китель или римская тога, то удар коленкой в живот противника был бы фееричный!
        Или опять бы все зацензурили? Пикселями там, раз уж высокой травой не получается?
        Ох, чувствуется, что давно у меня любовного романа не было! С того самого отпуска три года назад, где я закрутила с мужчиной моей мечты!
        Эх...
        - Не дрожи, дева моя! Фрид всех спасет и преступников накажет! - говорил о себе в третьем лице мой спаситель, сворачивая бедолаг бантиком и отправляя за забор обратно с напутствием: - Еще раз за развратными деяниями поймаю - костей не сосчитаете!
        Светлые волосы его при этом развевались в разные стороны, волнистые, блестящие, как у девушек из рекламы шампуня. Кажется, художники переборщили с божественным сиянием! Слепит же, и зависть берет!
        - Спасибо! - поблагодарила я, а тело само чуть не сделало реверанс - еле остановила! Аж чесалось все от укрощения строптивого персонажа.
        Ничего, по мелочи, так и отвоюю личность!
        - Такой хрупкой девушке нельзя находиться на улицах одной. Ты не знаешь, какое сейчас время?
        - Какое? - с опаской спросила я.
        В принципе, в таланте подставлять героев в самые пиковые точки времени я не сомневалась, как и в своем даре попадания. Но хотелось бы услышать поподробней!
        - Время драконьего гона! Ты что, не местная?
        У меня оставался один вариант: прикинуться дурочкой. Так хоть узнаю все!
        Поэтому я смущенно потупила взор, краем глаза замечая, как расправляются плечи героя, которого хлебом не корми - дай за кого-нибудь вступиться.
        - Это самое опасное время для девушек. Всех незамужних запирают дома, чтобы не дай бог дракон в человеческой форме не положил глаз да не обернулся, чтобы почуять истинность.
        Упс! Поздно! Один уже обернулся и что-то там почуял!
        - А если дракон на золото потом обменял, то, значит, не истинная?
        Героя я перебила, а этого делать было катастрофически нельзя. Тот немного подвис, моргая, но потом продолжил, будто вопроса моего и не было:
        - Поэтому, если тебе некуда идти, я могу предоставить тебе крышу над головой.
        - А вы не дракон? - я с подозрением прищурила глаза.
        Кто его знает, как тут вообще чешуйчатые распознаются?!
        - Он самый, как и все благородные! - важно кивнул Фрид. - Но со мной ты в безопасности!
        - Это еще почему? - не постояла я за вопросом.
        - А меня брак не интересует! - обескуражил меня откровением герой.
        “А отдраконить интересует?” - так и хотелось уточнить, но я не стала смущать благодетеля.
        Похоже, все аристократы здесь - драконы! И скрываться в их районе все равно, что водить у кота под носом сосиской.
        - А это откуда у тебя?! - внезапно мужская лапища потянулась к моему горлу и схватила кулон.
        ГЛАВА 15
        - Тебе знаком кулон? - я тут же оживилась.
        Как все ловко выходит: на ловца и зверь бежит!
        - Знаком! Но прежде чем скажу откуда, расскажи мне о себе, - Фрид повел меня по тропинке добровольно-принудительно - за рукав белоснежной кофты, надетой под золотистый корсет, будто боялся, что я убегу. Но так галантно шел, что сил на него злиться не было - ну душка же!
        - У меня удивительный напиток есть, вот только предупреждаю - он заставляет говорить только правду. Если согласишься отведать его со мной, то помогу тебе во всем.
        Поможет? Будто знает, что я родителей ищу. Точнее, что моя героиня их ищет, я то ищу быстрейший путь до счастливого конца, чтобы закончить игру.
        - Он ядовитый?
        - Нисколько! Даже не противный на вкус.
        - Так почему же не отведать! - улыбнулась я, осматриваясь. - Какой у вас ухоженный дом. Чувствуется женская рука! Понятно, почему брак не интересует!
        - Я заядлый холостяк, а за домом мне помогают содержать в порядкеблагодарные жители города.
        - И за что они благодарны? - уточнила я.
        - Как за что? Неужели не слышала обо мне? Я - Фрид Руд: великий меценат, несу людям доброту и тепло! Слежу за правопорядком, решаю конфликты!
        - На местном уровне или на государственном? - уточнила я.
        - Я и есть народ - народ есть я! - гордо ответил мой фэнтезийный Робин Гуд.
        Ага, значит, самовольничает! И, судя по окружающей шикарной обстановке и двухэтажному особняку, родословная его настолько древняя, что ему все спускают с рук.
        Однако напиток правды разливал сам!
        - Прислугу не держу! - пояснил он важно.
        Я кивнула, соглашаясь, что у истинного героя есть разве что оруженосец. Я на роль энного не годилась, коза осталась на постоялом дворе, а горбун - в тюрьме.
        - Поразительные связи! - восхитилась я как можно громче. - А вот мой друг попал в беду...
        При слове “беда” грудь Фрида расширилась раза в два от резко набранного воздуха.
        - Его оклеветали! - добавила еще больше дров в печку геройства я.
        Он, кажется, даже про кулон забыл - глаза до того засветились вызовом.
        - Если действительно невинен - вытащим твоего друга. Законом и изворотом - за мной дело не станет.
        Я уважительно кивнула.
        - А теперь давай послушаю твою историю. Да не забудь про друга упомянуть! - Фрид протянул мне напиток и чуть ли в рот не залил.
        Спешил геройствовать!
        Я с опаской принюхалась. Вроде, ничего....
        Отпила глоточек и почувствовала жжение на кончике языка. Им так и хотелось почесать. И меня понесло:
        - Вот не складывается у меня жизнь! Родителей не знала, воспитывала тетушка, а потом та умерла от болезни. Я не доучилась, работала на износ, а в итоге всемирный карантин - и меня выкинули за борт, как ненужный хлам. И вот долгожданная подработка, мне доставили игру, которую я должна тестировать, а тут такая чертовщина. Я - Эсмеральда, ищущая свою любовь! А дальше…
        Вдруг герой с открытым ртом замер, пылинки застыли в воздухе, и перед носом вылезло меню.
        - А? Что такое?
        - Ты что рассказываешь?! - возмутился невидимый собеседник.
        - Правду! - не колеблясь, поделилась я.
        Язык горел желанием глаголить ее в лицо каждому!
        - Так зачем о себе! Ты же должна о своем персонаже рассказывать! Иначе как ты узнаешь подробности про кулон? - горел негодованием помощничек.
        - Не могу. Напиток правды хлебнула - вот и пою свою песню.
        - Неполадка какая-то, - пробормотал голос.
        - Согласна! Тут вообще все - один сплошной баг!
        - Нет! Ты не должна так чувствовать свою личность!
        - Нет? А что я должна, раствориться в чужой? - откровенно недоумевала я, находясь под действием языкоразвязывательного зелья.
        - Конечно! - ляпнул невидимый подсказчик и резко замолчал.
        - Поня-я-ятно, - протянула я, складывая руки на груди.
        Значит, еще и растворение в персонаже должно быть! С ума сойти!
        - Ты не так поняла…
        - Ага-ага…
        - Эм…
        - Есть в загашнике антидот? - перебила я механическую растерянность.
        - У себя в стандартном наборе посмотри.
        - Где?
        - Где-где, вон, ткни иконку багажа!
        А раньше нельзя было сказать?!
        ГЛАВА 16
        Я так надеялась на чудо, но тщетно. В меню багажа оказалось всего две вещи: пузырек с надписью “Анти-все” и гребень.
        Опрокинула в себя пузырек - язык прекратил чесаться. Я уже приготовилась к отмотке, но мир вокруг запустился аккурат с того момента, где и замер.
        Фрид смотрел на меня с открытым ртом, и мне нужно было справляться с ситуацией своими силами. Что, собственно, с одной стороны меня радовало: не все было так жестко по шаблону, место для импровизации тоже оставалось.
        - Ахаха, - залилась я смехом. - Я пошутила. На самом деле…
        И теперь я рассказала историю Эсми, виртуозно обходя прорехи в прошлом, в которых была не уверена. А потом приступила к самой волнующей теме, к кулону, и рассказала, что он достался мне от настоящих родителей и сейчас моей целью является найти их.
        Мой рыцарь слушал внимательно, не перебивая, пристально глядя на подвеску и задумчиво потирая подбородок. Когда я закончила, он протянул руку и попросил:
        - Позволь я посмотрю.
        Цепочка расстегнулась так легко, будто только и спешила на опознание.
        Прошла минута, другая, я уже от нетерпения ерзала на стуле, и вот Фрид заговорил:
        - Пятнадцать лет назад случилась беда. Пропала из своей кровати дочка одного знатного господина. Ей тогда было три года, совсем крошка. Родители перевернули столицу вверх ногами, но не нашли похитителей. Через полгода мать умерла с горя, а отец чуть не спился, спустив почти все свое состояние на азартные игры…
        Мужчина замолчал, внимательно глядя мне в глаза и следя за реакцией.
        - Так что если ты хочешь поживиться на этой истории, то от лорда Горд осталось только имение, титул и имя.
        - Почему ты считаешь, что я хочу поживиться?! - обвинение было неприятно, я не смолчала в ответ.
        - Потому что лорд и леди Горд - светловолосые и голубоглазые, а у тебя темные волосы и глаза как вишни, кожа смуглая.
        - А дочка семьи Горд была голубоглазой блондинкой? - спросила я, думая, что тогда это точно не про меня.
        - Не знаю, - признался честно Фрид. - Таких маленьких детей воспитывают няни и почти не вывозят на общие мероприятия. Я знаю, что за день до похищения няня так хотела посмотреть представление бродячего цирка, что взяла без спросу девочку туда, воспользовавшись отсутствием лорда и леди Горд. Именно поэтому теперь ни один из господ не показывается на представлениях бродячих артистов, а десять лет в столице стоял запрет на въезд шапито.
        - Думаете, что девочку украли артисты цирка?
        - Цыгане. Это в их стиле. Да, так думают все. И за ними погнались, перевернули вверх дном все тогда, но так и не нашли - те будто в воздухе растворились, покинув столицу в день исчезновения девочки.
        Все совпадает, кроме внешности! Но я достоверно знаю, что в некоторых случаях у родителей со светлыми глазами могут родиться дети с карими! И волосы могли достаться от бабушки, например!
        - Я считаю, что они надели кулон на своего ребенка ради счастливого будущего, а с той девочкой что-то случилось. Дети аристократов нежные создания, не вынесут кочевой жизни. А ты крепкая и так и пышешь здоровьем…
        - Где дом этого лорда Горд? - я ухватилась за единственную нить. - Ты покажешь?
        Фрид внимательно посмотрел на меня, словно взвешивая в уме две чаши весов, а потом сказал:
        - Я отведу тебя к нему завтра.
        ГЛАВА 17
        Дом Фрида был интересен тем, что внешний лоск никак не вязался с его наполнением. Глядя на белоснежные стены, на витиеватые арки входа, сразу думаешь, что внутри мебель с резными ножками, тонкий фарфор и хрупкие лестницы.
        Здесь же вся мебель была основательная и добротная, впрочем, как и хозяин. Трудно было представить себе огромного мужчину на изящном стуле. Не то что деревянный табурет с ножками-столбами, на котором он восседал.
        Вокруг ни одного лишнего предмета или украшения - все по делу. Зато уйма книг, которые стройными рядами стояли на полках. Я протянула руку к одной такой с жутко знакомым именем автора: А.С. Пушкин.
        Похоже, поленились художники подтереть детали при копировании и обработке фотографий - я нашла баг!
        Открыла книгу и с удивлением пролистала пустые страницы.
        Хм… Похоже, по сюжету свой нос совать Эсми в книги не должна!
        - Мне нужно уйти в городской совет, а ты пока располагайся. Верхняя комната справа на сегодня твоя, в саду можешь гулять спокойно и не бояться - никто не посмеет ступить на мою территорию.
        Я не стала напоминать про двух недавних дорогих гостей, которые сиганули следом за мной через забор.
        Мужчина ушел, не побоявшись оставить цыганку одну в доме. Хотя, судя по тому, что здесь не было предметов роскоши, все свое богатство он отдавал народу. Даже напитки мы пили из обычных, ничем не примечательных кружек.
        Я вышла в сад и присела на скамейку, с которой видно проходящих мимо людей. Хоть к миру присмотреться спокойно!
        Мое прикрытие располагалось ниже верхушки живой изгороди, поэтому я видела всех, а чтобы увидеть меня - нужно постараться.
        Лица прохожих замелькали чередой, будто в ускоренном темпе, и я скомандовала:
        - Пауза!
        Голос лениво отозвался, предвидя вопрос:
        - Это промотка ничего не значащих для главного героя моментов, расслабься…
        И запустил мир снова. Вот же! Даже толком не изучить в свободное время.
        И тут время снова потекло обычным чередом, и я закрутила головой по сторонам: неужели, Фрид так быстро вернулся?
        И увидела, как по ту сторону изгороди идет ОН!
        Сердце забилось как сумасшедшее, руки затряслись.
        Но как он может оказаться здесь? В игре?!
        Мужчина, которого я уже как три года не могу забыть…
        Темная шапка волос, прическа слегка иная, чем я помню, но этот взгляд - один в один! Будто бросает вызов всем. До дрожи! Как и тогда, при первой нашей встрече!
        Высокий, широкоплечий, дорогая одежда натягивается при ходьбе на хорошо развитых мышцах. Суровый вид, цепкий взгляд, квадратный подбородок и твердая линия губ.
        Я помню каждую его черточку, будто было вчера!
        Рефлекторно положила руку на живот и сжала вторую руку в кулаке до боли. Тогда он даже не узнал, что я унесла с собой не только воспоминания...
        ГЛАВА 18
        Это был единственный раз, когда я поехала отдыхать на море. Тетушка купила мне путевку в награду за блестяще оконченный первый курс обучения в университете, и я прыгала до потолка от счастья.
        Тогда мы еще не знали о ее болезни, искренне считали, что я спокойно отучусь, а тетушка еще проживет долгие и счастливые десятилетия.
        Наш мир рухнул в следующем году, а в это лето я наслаждалась молодостью, свободой и знойным побережьем.
        Встреча с мужчиной мечты была подобно сцене фильма: море, я в беде и мой прекрасный спаситель, спешащий на помощь.
        В тот день я отплыла достаточно далеко от берега, и внезапно мою ногу свело. И я бы пошла ко дну, если бы не Слава. Он обхватил меня сзади и помог добраться до берега.
        С того вечера мы не расставались несколько дней, пока я не подслушала его телефонный разговор. Да, я знала, что курортные романы заканчиваются на курорте. Знала, что они почти не получают продолжения по возвращению. Знала, но не была готова услышать от Славы, что он добился от меня всего, чего хотел, и он скоро возвращается домой.
        Я сбежала! Постыдно, трусливо и очень быстро!
        И только через месяц узнала, что увезла с собой частичку того, кто разбил мне сердце вдребезги.
        Я ждала малыша.
        От тетушки скрывать удавалось недолго, ровно до токсикоза. К радости, единственная родная душа меня не разочаровала и поддержала, сказав, что мы поставим на ноги малыша. В универ я ходила, пряча подрастающий живот, а на шестом месяце пришли ужасные новости о здоровье тети.
        Я ушла из университета, понимая, что совместить и учебу, и заработок, и уход за ребенком просто невозможно. Планировала хвататься за любую работу после родов, даже в ночное время. С тетушкой мы думали, как же жить в другом мире с иными правилами, да еще копить на лечение.
        Но судьба оказалась в том году еще более жестока. Мой ребенок родился, громко закричал и бодро задергал ножками. И больше я его не видела.
        Реанимация, две недели забытья, после которого мне сообщили, что мой малыш уже не в этом мире.
        То, что творилось у меня внутри, было не передать словами. Я до сих пор не могу вспоминать об этом без боли во всем теле. В то время я ударилась в работу, пропадая на подработках дни и ночи, но все равно не спасла тетю - осталась совершенно одна.
        И вот тут, в виртуальном мире, я вижу его…
        Что это? Игра воображения? Проекция моего сознания? Или случай?
        Я не отводила взгляд от мужчины, жадно следя за каждым его шагом, который бил мне по нервами и по сердцу.
        Я до сих пор его не забыла!
        И тут он словно почувствовал мой взгляд: повернул голову, взглянул прямо на меня и застыл.
        ГЛАВА 19
        Секунда столкновения наших взглядов словно стала тягучей: все вокруг повязло в паутине, еле двигалось. Но она прошла, и так похожий на Славу мужчина моргнул, резко отвернулся и пошел дальше, словно незнакомец.
        Мне же это не показалось? Он смотрел прямо на меня?
        Мужчина скрылся из виду, а я все стояла и провожала его взглядом. Встреть я его в нормальном, а не в виртуальном мире, прошла бы мимо - даже не взглянула. Но что он делает здесь? И он ли?
        - Что стоишь, как неживая?! - огромная лапища опустилась мне на плечо, и я подпрыгнула.
        - Фрид! - я схватилась за сердце, увидев хозяина дома.
        - А ты кого ожидала увидеть? Конечно я! Смотри, что я купил. Выбирал на глаз, если не подойдет, я обменяю.
        И он показал на коробку с праздничным бантом.
        Я с опаской покосилась на сюрприз. Вот не люблю я неожиданные подарочки. В жизни не знаешь, чего от таких ожидать, а уж в игре тем более!
        - Что там?
        - Да что ты опасаешься, будто я туда капкан положил? Платье там! Не можешь же ты пойти в подобной…, - рука мужчина махнула мимо моей цветастой юбки, а вот язык его подобрал только слово: - ...одежде!
        - Сколько я должна? - я полезла за мешочком с деньгами.
        И тут темная тень проскользнула низко-низко над домами.
        Я нырнула в нишу живой изгороди, зашла за скамейку и постаралась мимикрировать с зеленью.
        - Да не пугайся ты так! Я денег не беру за добрые дела! Вылезай! - Фрид не догадывался, что прячусь я совсем не от ответственности, а от одного жадного дракона, который запрятал золотишко и отправился на поиски потерянной девы.
        Я показала пальцем вверх:
        - Мне с ним было бы неловко встретиться.
        - Уверена, что “неловко”? Или тут больше подходит «опасно»? - мужчина понимающе посмотрел вслед улетающему дракону и покачал головой. - Если ты ему попалась на глаза, то даже я не смогу тебя спасти.
        - Ему? - мне совсем не понравилось, каким тоном он произнес местоимение.
        Дракон дал круг и снова полетел в нашу сторону. В его когтях что-то белело…
        Что-то рогатое, мекающее…
        - Беатриса! - охнула я.
        - Это кто? - тут же включился Фрид, проследил за моим взглядом и уточнил: - Рогатый комок - твоя животинка?
        - Ага…
        - Забудь пока. Не отдаст. Только себя и ее погубишь.
        Бросаться сейчас на выручку бесполезно, лучше подумать, как спасти бедолагу. С другой стороны, животное-то явно не простое, игровой питомец, может, она какой магией обладает? Сама спастись может?
        - Думаю, она будет жива, пока он меня не найдет.
        - Эх, вляпалась ты, Эсми, по-крупному! Наш визит к твоему возможному отцу нельзя откладывать! Быстрее переодевайся и пошли! Придется нарушить все правила этикета и прийти без предупреждения, но ситуация экстренная. У драконов чуйка просто отличная, до завтра я тебя не скрою. Тем более от него.
        Да кто такой этот загадочный “он”?
        - Расскажи про него! - попросила я.
        - Пошли, он разворачивается, и у нас есть несколько секунд забежать в дом. Переодевайся, я по пути все расскажу.
        ГЛАВА 20
        Платье Фрид выбрал невинно-голубого цвета - простенькое и со вкусом. Никакого миллиона кружев, никакого глубокого декольте, никаких ярких вставок. Вот только, избавившись от одного корсета, я совсем не захотела надевать второй. Тем более, с завязками сзади!
        Без помощи такую конструкцию не надеть!
        Видимо, невидимый голос считал, что для свободной духом Эсми такое поведение полностью соответствует характеру, потому что ободряюще покряхтывает откуда-то из угла.
        Впрочем, Фрид понимающе отнесся к моему бескорсетному виду, пожав плечами и сказав:
        - Пока тебе простительно. А там видно будет...
        Что он имел в виду, для меня осталось загадкой.
        Вышли мы из дома под голубым, в тон платью, зонтом. Тот еще антидраконий аксессуар, конечно, но за неимением лучшего - что делать. Я старалась сильно не поднимать подол, потому что как истинный мужик Фрид забыл об обуви. Зато о зонте не забыл!
        Без него, боюсь, драконище точно бы заметил меня. Один раз он пролетел так низко, что от взмаха крыльев чуть зонт не сдуло. Хорошо, что Фрид локоток при выходе из дома подставил, чтобы я его под руку взяла.
        “Для прикрытия,” - шепнул он тогда.
        И я согласно кивнула. Искать меня под руку с другим тот ящер вряд ли догадается! Ищет, наверное, цветастую юбку. Хотя то, что он кружит в этом квартале, говорило о том, что чуйка у драконов, и правда, отменная.
        - Нам далеко идти?
        - Видишь дом на холме? Вот туда!
        - Этот огромный особняк? - я даже остановилась. - Ты же говорил, что тот лорд Горд сильно обеднел и проигрался!
        - Что мог - проиграл. А дом состоит в списке наследия королевства и помилован самим королем: если бы он поставил его на кон - тут же лишился бы головы. И не бойся, мебель там тоже есть, потому как раз в год хозяин дома обязан проводить один из двенадцати балов невест. А вот в карманах у него пусто.
        - И как он проводит бал, если дыра в бюджете?
        - Помогает король за прошлые заслуги. Все сочувствуют горю лорда Горда. Потерять дочь - ужасная трата для аристократа.
        - Как-то это странно прозвучало. Ужасная трата? Может, потеря?
        - Нет, дорогая Эсми, именно трата. Потому что за невесту-аристократку с драконьей кровью дают такое приданое, что еще три поколения может безбедно прожить.
        - Я все-таки буду надеяться, что о потери дочери лорд Горд горюет вполне искренне, - пробормотала я себе под нос.
        Тут зонт чуть не унесло взмахом крыльев черного ящера, и я спросила шепотом:
        - Так кто этот хладнокровный?
        - Это Николас Сард, племянник короля.
        Ох, как же мне везет-то!
        ГЛАВА 21
        Перспективы-то отличные! Родственник короля!
        Может, ну эти поиски отца, и сразу к концовочке? Женишок не плох, перспективен, целеустремлен, судя по бороздящему небо ящеру. Один недостаток - слабость к сокровищам питает, зато домовитый. Все в дом, все в семью! Вон, даже козу не забыл прихватить!
        - Даже не думай! - раздался шепот невидимого собеседника возле уха.
        Похоже, он старался походить на голос совести, только выходило из рук вон плохо. Моя совесть никогда бы такого не посоветовала!
        Пока мы шли по улочкам города с Фридом, горожане восхищенно смотрели на своего героя, а герой позволял любить себя взглядами. Раз сто нас останавливали, чтобы выразить признательность благодетелю, пожать руку или пожаловаться на несправедливость. Доблестный хранитель покоя народа все терпеливо выслушивал и обещал разобраться.
        - Не забудь и про мою просьбу, герой! - напомнила я.
        - Квази? Помню-помню и уже забросил удочку в тот пруд, когда выходил. Немного терпения!
        Я почувствовала небольшое облегчение. Не хотелось бы, чтобы замечательный рыжик страдал. Вон как самоотверженно бросился меня от дракона спасать. И пусть он неказист внешне, зато душа красивая! Представляю лицо Фрида, если бы я попросила его надеть парик и мою цветастую юбку! Точно бы сказал, что настоящий герой не может себе этого позволить! А вот Квази может!
        Ящер перестал кружить над городом, но это только заставило Фрида напрячься:
        - Значит, теперь рыщет в человеческом обличье, - сказал он. - Пошли быстрее!
        Мы бодро поспешили вперед, обгоняя случайных прохожих. Внезапно из-за угла вышел знакомый мужчина, и Фрид чертыхнулся сквозь зубы. Правда, я сразу его в одежде не признала, оттого немного удивилась, когда герой резко развернул меня к себе, закрыв от улицы зонтом.
        - Т-с-с! Он здесь! - и наклонился ко мне, делая вид, что целует.
        - О-о-о! - раздалось вокруг. - У господина Руда появилась возлюбленная! - охали люди.
        - Если ты хотел, чтобы нас не заметили, то ошибся! Ты только привлек внимание! - шепнула я.
        - Я уже понял, - смущенно отвел глаза в сторону Фрид и покрылся красными пятнами. - Может, пронесет? Не будет же он нас отрывать от столь важного дела?
        - А оборачиваться можно и одетым? - я припомнила голый вид преследователя и признала, что тогда было в разы зрелищней. В настоящий момент костюмчик у Николаса тоже был хорош, но не так, как кубики и тугие канаты мышц.
        - Конечно. А он что, уже показывался тебе голым?
        Я тактично промолчала, а потом тихо уточнила:
        - А как у драконов со слухом?
        - Хм… - только и раздалось в ответ.
        Мы простояли так еще с минуту, после чего Фрид с опаской выглянул из-за зонта и вмиг вытянулся по струнке:
        - Добрый день, герцог Сард.
        А сам лапу на спину мне положил и прижал к себе поплотнее. Один только зонт прикрывал меня от вездесущего ящера.
        - Добрый, Фрид, - я услышала этот низкий голос, а по коже побежали мурашки. - Не познакомишь меня со своей леди?
        И так многозначительно замолчал, будто знал, что леди совсем не геройская.
        ГЛАВА 22
        - Она у меня стеснительная! - закрывал меня зонтом местный Робин Гуд.
        - Да? Как жаль… Вы прогуливаетесь? - не отставал упрямый драконище. Что в виде ящера упорный, что в виде человека! Хорошо, хоть приоделся, а то тут колосьев нет для цензуры, я бы точно себя выдала.
        И тут наступила тишина - ни словечка не слышно! Даже ветер с птичками затих.
        - Ну, что ждешь? Героиня действовать должна! - недовольно забурчал невидимый собеседник.
        Действовать? А эти два перса так и будут стоять столбами?
        Черт, выглядывать из-за зонта страшно, а то вдруг опять до канатов в назидание отмотают? А я так далеко прошла!
        Как тут, вообще, сохраняться?
        Я подняла голову и увидела, что Фрид даже моргает медленно, будто время в игре замедлили, чтобы я, тугодумная, наконец, сообразила и начала играть за себя.
        Что ж, ладно, включимся в игру. Что там обычно дамы делали, когда не хотели продолжения разговора?
        - Дорогой, мне дурно! - старательно изменив голос, пропищала я, и стала обмахиваться ладошкой.
        Ага! Мир ожил, Фрид нормально заморгал, удивленно глядя на меня.
        - П-плохо? - спросил он с таким ропотом, что все стало ясно: подвиги ему по плечу, а женские обмороки кажутся страшнейшим зверем.
        Как бы дракону не передал!
        Вот ни капли хитрости у человека!
        - Плохо! - я обмахивалась ладошкой и решила еще, для достоверности, положить голову на грудь мужику.
        И вот зря я это сделала! Говорил же, что заядлый холостяк! Надо было с пониманием отнестись к проблеме героя, а я? Шокировала бедного так, что он чуть не отскочил!
        Зонт отлетел в сторону, и на меня взглянул золотыми глазами драконище.
        - Нашел! - победоносно рыкнул он, и мир ошарашенно замер вместе со мной.
        - Такую легкотню провалила! - ругал меня мой голосистый помощник. - Карма сыпется! Скоро останешься без нее.
        - Какая карма? - удивилась я. - А сказать сразу можно все показатели, за которыми следить надо?
        - Карма! Обычная! Тратится на промотки к сохранениям. Заполняется добрыми делами. Вот сейчас отмотаем опять, и у тебя две трети уже не будет! - отчитывал меня голос.
        - Ты бы хоть предупреждал! А то новые данные только по мере влипания в неприятности узнаю! Надо вашим создателям сказать, что без режима обучения играть - это издевательство!
        - Проматываю! - не стал слушать мои возмущения голос и отмотал назад ровно до момента, как я обмахивалась ладошкой. Благо, немного совсем - и то радость!
        Теперь буду карму экономить!
        - Простите нас, герцог Сард, нам нужно идти!
        И Фрид повел меня под ручку, а я старательно поворачивала зонт так, чтобы дракон прожигал взглядом его, а не мою спину.
        Похоже, по сюжету в лапы дракону было рановато!
        Мы добрались до особняка лорда Горд, чувствуя за собой слежку.
        - Тихо, - предупредил Фрид, показывая глазами назад, и я кивнула.
        Когда мы встали перед воротами дома возможного отца моей героини, я больше волновалась о драконе, чем о встрече, поэтому с облегчением залетела на территорию, как только нам открыли…
        ГЛАВА 23
        Ворота сами распахнулись, а я тихонько дернула Фрида за рукав:
        - Это нам магический замок открыл?
        Насколько этот мир волшебный я еще совершенно не разобралась. Драконы есть - это уже ого-го, а как насчет личной магии?
        - Нет, всего лишь привидения. Шли в комплекте с особняком, - кивком головы показал на ворота мужчина.
        Всего лишь! Надо же, какая мелочь!
        - Ничего себе королевский подарочек… - прошептала я, стараясь не искать взглядом расплывчатые пятна в воздухе.
        Пытать механический голос можно долго и упорно, а можно хитрецой узнать все у мужчины рядом. Главное свое реальное происхождение не сдать.
        - А что ты удивляешься? В каждом старинном доме свой стандартный набор нечисти.
        Я бы и преследующего меня ящера нечистью назвала, да только не поймут!
        - Фрид, а ты говорил, что все благородные - драконы. И лорд Горд тоже? Значит ли это, что и я…
        Мужчина посмотрел на меня сверху вниз:
        - Если кареглазка вдруг окажется дочкой светлоглазых, то и в её жилах течет драконья кровь. Вот только у дев вся драконья сущность после свадьбы проявляется, если ты понимаешь, о чем я.
        Хотелось мне пошутить, что звереем мы после свадьбы не от хорошей жизни, да не стала. Вдруг, он мой юмор не поймет? Опять переигрывай…
        Но намек я поняла: значит, пока дева целомудренная, сила у нее спит. Именно поэтому приемные родители все твердили о важности сохранения чистоты. Понимали, что в один прекрасный момент нужно будет найти настоящих родителей, чтобы выйти в люди.
        Вот только у меня вопрос: а здесь я стала девственницей? Тело то мое, насколько я вижу! Вон, даже шрам на руке мой, я его горячим противнем от курицы поставила давным-давно!
        Так что же там все заросло? Или моя сила открыта, и я могу в любой момент очешуеть? Вот сюрприз ящеру будет! И великий обломинго!
        Вот бы у голоса спросить! Только как? Да и знает ли он?
        Неожиданно дверь особняка открылась, и по ступеням к нам стал спускаться седовласый мужчина. Светлый костюм дорогой, но небрежно надетый - так и хотелось подойти, расправить ворот, одернуть вниз. Волосы явно причесали только что пятерней, хотя с лица все равно было не стереть высокомерия.
        - Чем обязан, господин Руд? До благотворительного вечера еще целый месяц…
        - Добрый день, лорд Горд, - Фрид почтительно поклонился и показал кивком головы на меня. - У нас к вам серьезный разговор.
        Седовласый мужчина впервые перевел взгляд с героя на меня и внезапно оцепенел: глаза широко распахнул, да так и замер.
        ГЛАВА 24
        Что такое? Почему он так на меня смотрит? Узнал?!
        Ох, как мне не нравится, что он шатается! Сейчас еще удар хватит мужика, и что мне делать?
        Шанс, что я настоящая наследница всего этого счастья один на миллион! Глаза-то у обоих родителей светлые, а у меня темные, как вишни. Они блондины - я брюнетка. Отец светлокожий, как молоко, я же вижу смуглую кожу на своих руках.
        Я знаю лишь один случай, когда такое возможно: если один из родителей альбинос!
        Но тогда сценаристы точно издеваются! Для остроты истории такое накопать! Вот им делать нечего!
        Тем временем лорд Горд смотрел на меня так, словно узнал! Не просто узнал - признал!
        - Эрика! - глядя мне в глаза воскликнул он и приложил руку к сердцу.
        Сценаристы! Эй! Я все понимаю: что это “Фэнтези лав” и тут летающие ящеры - вполне нормальное зрелище, как и привидения, что двери открывают. Но с глазами перемудрили!
        Я только один живой пример в своей жизни видела. Это было три года назад на курортном берегу. Я снимала номер у пары, дочка которых была такой же, как я - темненькой и с карими глазами, а вот родители удивили: мама была голубоглазой блондинкой, а папа - альбинос. Я еще помню, как он вечно прятался от солнца и гулял ночами, но они не продавали дом на юге из-за слабого здоровья девочки. Он-то и был свидетелем наших прогулок под луной с мужчиной мечты…
        Ох, опять Слава! Да что же мне все о нем напоминает! Что везде видится-то?!
        Недавно встретила очень похожего мужчину, и эта история об особой генетике…
        А ведь мы с ним не раз обсуждали героизм отца, для которого солнце - злейший враг!
        Что-то слишком много совпадений! Или это я все накручиваю? Просто создатели - те еще любители нарыть непонятно что?!
        - Эрика! - повторил мужчина, и я вернула все внимание к нему.
        Только не говорите, что меня сейчас так легко признают! Спустя столько лет-то! Это явно притянуто за уши!
        И тут седовласый мужчина сбросил руку Фрида с моего плеча и схватил меня за пальцы:
        - Эрика! Это же ты, правда? Скажи, что узнаешь меня?!
        В уголке глаз, морщинистом от груза прожитых лет, заблестела слеза.
        К такой душещипательной сцене я оказалась не готова, поэтому просто молчала, сочувственно глядя на растроганного мужчину.
        Ну что сказать? Я ничего не знаю о прошлом героини. Не разобралась еще, насколько выдумщики игры спаяли ее с прототипом Гюго и насколько развели.
        - Лорд Горд, вы уверены? - настороженно спросил Фрид.
        - Как я могу не узнать свою дочь? - посмотрел на местного героя с возмущением новообретенный папа, а потом повернулся ко мне и, любуясь, склонил голову на бок: - Вылитая мать!
        Вылитая мать? Так глаза же у матери светлые и цвет волос тоже! Так Фрид говорил!
        А, может, я приемная? Или от любовницы?
        Вот тоже вариант! А то я сразу умело привязала все к курортной истории, стоило мне только увидеть живое напоминание о мужчине мечты. Мужчине мечты, который вдребезги разбил мое сердце!
        Хватит о нем думать! Хватить думать о прошлом! Нельзя! Опять потом спать не смогу! Есть не смогу! Дышать не смогу!
        - Эрика, я твой отец, Геральд Горд. Пойдем, покажу тебе дом и маму - ты все вспомнишь!
        Я обернулась на Фрида с вопросом в глазах: “Что значит покажу?”
        Тот лишь пожал плечами и размашистой походкой пошел следом.
        Мы пронеслись через шикарный холл с грязными разводами на полу, поднимая пыль, вошли в просторный зал, и лорд Горд торжественно замер напротив огромной картины над камином.
        На ней светилась счастьем молодая семья: пылающий молодостью и здоровьем голубоглазый блондин Геральд Горд со смуглой девочкой на руках и его жена - будто обесцвеченная копия меня - обладательница фарфоровой кожи, белоснежных волос и льдисто-пустых глаз. Альбинос! Девочка и мать были похожи чертами лица, как две капли воды. Будто я сейчас и я в детстве, только в цвете и без. Поразительно!
        - Это твоя мама, леди Люсинда Горд. А ты - Эрикаэлла Горд! Наконец-то ты нашлась!
        ГЛАВА 25
        Фрид, гордый очередным подвигом, быстренько ретировался и оставил меня наедине с игровым отцом, бросив:
        - Я помню про твою просьбу насчет друга. Не переживай!
        - Друга? - тут же насторожился Геральд Горд. - Ты, случайно, не в отношениях?
        И такой непритворный ужас в глазах, будто это был самый большой страх в его жизни: найти блудную дочь.
        - Нет, это просто мой хороший друг. Он попал в беду, а господин Руд обещал помочь, - пояснила я, осматриваясь по сторонам.
        Геральд вел меня наверх, показать дом, а я не могла даже взяться за перила - те были противно липкими. Наверное, он убирается здесь раз в год - аккурат перед балом.
        - Фриду нет равных в оказании помощи, а в красоте - тебе. Как и твоя мама, ты покоришь свет, я уверен. Я позабочусь о тебе и найду тебе самую выгодную партию! Так что тебе нужно забыть свою прошлую жизнь, Эрикаэлла. Теперь ты - юная леди, ты вернулась в свою настоящую семью. Как жаль, что мама этого не видит! - мужчина смахнул слезу с щеки и пытливо посмотрел на меня. - В тебе же еще не раскрыт потенциал, верно?
        Это он так пытается выяснить, девственница ли я?
        Только нашел дочь! Разве не должен он расспрашивать, как я жила все это время? Зачем же сразу говорить о браке?
        Хм… И как ответить про потенциал? Эсми-то, скорее всего, девственница! Но тело-то мое…
        - Это имеет значение? - поинтересовалась я, поднимая внимательный взгляд на Геральда.
        - Конечно! Как я устрою твой брак, если ты не чиста? Ни один дракон не даст и сотой состояния за тебя, не говоря уже о положенной четверти!
        Вот оно что! Хочет поправить свое бедственное положение за мой счет? Как же была мимолетна радость встречи!
        Создатели, вы сделали отца героини слишком меркантильным! Это жестоко! Бедная Эсми!
        Конечно, от Гюго ей досталось не меньше, но это же “Фэнтези лав!”
        - Лорд Горд, - обратилась я и столкнулась с взглядом, полным упрека и тут же исправилась: - Отец, ты мог бы дать мне время привыкнуть. Я ничего не помню о прошлом здесь, о своем настоящем имени… Мог бы ты называть меня Эсми?
        Может, потихоньку отвоюю себе пространство? А то такими темпами он меня завтра же отдаст под венец!
        - Эрика! Ты - Эрика, и точка!
        - Отец, а почему ты не спрашиваешь, как я жила все это время? - не смогла смолчать я. - Как нашла тебя?
        - Фрид нашел тебя. Так мы всем и скажем. О прошлом - ни слова. Оставь все за закрытой дверью и повесь амбарный замок.
        Вот как? А мне за родину обидно! Ну как так можно?
        То ящер чует истинность, то отец не хочет знать о позорном прошлом, стремится как можно быстрее пристроить дитятко.
        - Папа… - я специально назвала его именно так, собираясь прощупать персонажа по полной: стыдоба это или жажда выгоды. - Давай побудем подольше вместе. Мы столько не виделись. Куда спешить?
        - Эрикаэлла! - строго посмотрел на меня Геральд, выпрямившись так, словно ему кол в спину воткнули. - Мы не можем тратить ни дня! Нужно показать обществу, что ты чиста и достойна, иначе ты никогда не найдешь здесь своего места. Не дай им сомневаться в тебе. Ты даже не представляешь, какое море, полное акул, тебя ждет в высшем свете. А я… - мужчина печально вздохнул. - Я буду доволен уже тем, что ты хорошо пристроена, так я смогу с чистой совестью посмотреть в глаза твоей матери на небесах.
        Ага, а он не такой меркантильный старикашка, как я уже было подумала! Что ж, ладно, перс зачетный у сценаристов вышел, сложный. Осталось с ним поладить и выторговать себе условия.
        Не зря же тот ящер в самом начале появился. Скорее всего, он-то и герой моего романа! А сейчас отец постарается выдать меня за другого, и вот вам и небольшой конфликт!
        А потом развязочка и счастливый конец - уж я-то ускорю!
        Вот только кто бы знал, как я была далека от истины…
        ГЛАВА 26
        Геральд показал мне мою детскую комнату, где все осталось нетронутым с момента моего исчезновения, и я действительно поверила, что он любит свою дочь. Это было единственное помещение, в котором сохранялась кристальная чистота.
        Мужчина смотрел с тоской на белоснежную кроватку и говорил:
        - Я часто представлял тебя и твою комнату. Как ты изменилась. Как изменилась бы она. Но вот ты здесь, а я все никак не привыкну, что ты не малышка. Что ты настоящая леди. Я считал года, знал, что в твоем возрасте ты уже могла выскочить замуж… Просто дай мне время привыкнуть.
        Я прикоснулась к плечу мужчины:
        - Я тоже чувствую себя не в своей тарелке, так что мы на равных.
        - Видишь эти чемоданы? Люсинда покупала одежду на все сезоны и все возрасты, чтобы при твоем возвращении нам сразу было во что тебя одеть. Но вот ты здесь, а я не подготовился. Наверное, сейчас она укоризненно смотрит сверху и говорит: “Эх, Геральд, Геральд! Ты меня подвел!”
        - Да разве это проблема? Мне многого не надо.
        - Пойдем, покажу комнаты, выберешь одну. Правда, вся мебель под чехлами - мне тоже многого не надо, а гостей я у себя не терплю даже после обязательного Бала дюжины.
        - Бала дюжины?
        - Двенадцать мероприятий, на которых представляют девиц на выданье. В этом году я должен был закрывать сезон, но, пожалуй, в честь радостного события я обращусь к королю с просьбой открыть брачный сезон. Нужно же представить свою красавицу всем! Я и так упустил столько времени!
        И тут неожиданно пошла какая-то безумная промотка. Сначала речь ускорилась, а потом и вовсе время понеслось вскачь.
        Спальня в голубых тонах, ночь, утро, магазины, милые беседы с отцом, снова ночь, утро, пошив платья и снова вечер с отцом за чашкой чая.
        - Стой! Пауза! - скомандовала я.
        - Да? - нехотя отозвался голос.
        - Что случилось? Почему вдруг игра стала проматываться?
        - Потому что происходят ничего не значащие для сюжета события, - пояснил невидимый собеседник. - Как только дойдет до важной сцены, время снова станет двигаться как надо, не переживай!
        Вот так и всю жизнь промотать можно!
        Я уже смирилась, что проведу еще один день, как минуту, на перемотке, готовясь к балу, но привычная череда событий изменилась, когда я выходила от портного.
        Внезапно перемотка закончилась, мужчины вальяжно вышагивали по улице мимо, дамы кокетливо посматривали по сторонам, а я ждала.
        Чего ждала? Сцены, конечно!
        Какой сюрприз подготовили: опять драконище пролетит или пройдет мимо двуногим герцогом?
        Я так задумалась, что упустила момент, когда из-за поворота выскочила пустая карета с несущейся во всю прыть лошадью. Повернулась как раз, чтобы успеть только распахнуть глаза и встретить свою участь, за которую в моем бы мире дали премию Дарвина.
        Но тут меня резко развернули за плечи, потянули на себя и так крепко прижали к груди, что я охнула.
        Ну, это же классика жанра - спасение девы от угрозы (несущейся машины, мотоцикла, велосипедиста, а здесь - кареты)! Сценаристы безбожно идут по шаблонам, так в отчете и напишу!
        Но, черт, это же все-таки так романтично!
        Вон как сердечко стучит! И мое, и мужчины!
        Я ушком-то как раз прислонилась к мощной груди и слышу бешеный ритм.
        Но пора знакомиться со спасителем! Зуб даю - это уважаемый ящер Николас Сард!
        Я приготовила самый невинный взгляд, чтобы, стало быть, очаровать его сразу и навсегда, и встретилась глазами с мужчиной мечты.
        С бывшим мужчиной мечты…
        ГЛАВА 27
        Но создателям явно показалось мало столкнуть меня с виртуальным воплощением прошлого! Внезапно мужчина оступился и стал медленно заваливаться назад, потянув меня за собой.
        Мир словно проходил сквозь пудинг: я успела и синеву глаз разглядеть, так отличную от карих глаз Славы, и заметить тонкий шрам на брови.
        Спасибо этим двум отличиям - сразу как-то стало легче. Это просто совпадение! Верно? Издевательство судьбы.
        Ведь чего только в жизни не бывает! Например, отпечатки пальцев стали снимать после случая, когда в 1903 году в тюрьму прибыл заключенный Уилл Вест и его узнали служащие, потому что в этой же тюрьме отбывал пожизненное наказание с 1901 года другой Уильям Вест, который был поразительно похож внешностью на своего полного тезку.
        Скорее всего, художника впечатлил красавец из сети, его образ немного доработали, и теперь он - живое издевательство над моим прошлым.
        И я медленно лечу на него!
        Ветерок колышет волосы, откуда-то взялись мелкие лепестки цветов, из одной из лавок заиграла медленная мелодия.
        Что-то я не поняла, кто тут вообще главный герой! Эй, ящер, где твой патруль? Где тень над головой?
        Глаза мужчины распахнулись, как только он столкнулся с землей, а я ждала неминуемое: сейчас стукнемся лбами!
        Но создатели - те еще махровые романтики! В последний момент непонятным образом получилось так, что наши губы соприкоснулись в сладком поцелуе.
        Почему сладком? Да потому что откуда-то на губах взялся вкус ванили, будто подсластили пилюлю.
        Вот я, когда такой момент принудительно-случайного поцелуя в мелодрамах видела, всегда закатывала глаза к потолку и думала: “Опять? Ну сколько можно? Конечно, первое, чем люди сталкиваются, так это губами!”
        Но теперь я что-то засомневалась в критичности суждений… Или просто истосковалась по прошлому?
        Мои воспоминания так умело подтасовали карты, что я словно вернулась в прошлое к нашим со Славой поцелуям, к безумно острым ощущениям первой серьезной любви. К мягкой настойчивости губ, к электрическим прострелам в теле...
        Здесь не было преград в виде груза обиды. Мужчина рядом - просто прототип, с которым на секунду - всего на миг - я позволила себе прикрыть глаза и вернуться к прошлому.
        Сколько раз я думала, что было бы, если бы Слава был серьезен. Как сложилась бы наша жизнь? Много раз я мечтала, чтобы мне приснился сон о нем, в котором я бы снова испытала любовь без горечи предательства.
        Может, вот он мой шанс?
        - Выберите следующее развитие событий! - мир замер, вмешался механический голос: - Первый вариант: дать пощечину! Второй: продолжить поцелуй! Третий: укусить партнера. Четвертый: отстраниться и закричать. Пятый: вскочить и с позором бежать, сверкая пятками.
        Какое хорошее напоминание размечтавшейся мне, что я в игре!
        Что там про пятки? Это еще и туфельки потерять вместе с гордостью? Точно нет.
        Может, посублимировать на прототипе и как следует залепить пощечину, как не сделала тогда?
        Не успела я додумать, как отстранилась, а рука оставила красный отпечаток на щеке мужчины.
        Я так и не поняла, это было мое желание или хитрый ход игры, которая считала мысли и эмоции?
        Вот это продвинутость технологий!
        Теперь вариант сбежать, сверкая пятками, казался самым удачным, потому что мужчина даже не дернулся от пощечины, глядя на меня.
        Черт возьми, как же знаком его взгляд!
        ГЛАВА 28
        - Вы в порядке? - спросил игровой прототип Славы, и я заинтересованно посмотрела на мужчину.
        Эта фраза совершенно не соответствовала ситуации! Ни один мужик не задаст вопрос после такой оплеухи! Создавалось ощущение, что я провернула фокус с персонажем игры, на который те, кто писал диалоги, не рассчитывали.
        А я только-только допустила в голову мысль, что такая внешняя схожесть подозрительна и поразительна! Только начала размышлять, а уж не спроста ли все это…
        И вот: ответ не в тему - и все сомнения мимо!
        Я живенько встала и отряхнула платье, с чувством полного достоинства поблагодарила за спасение:
        - Спасибо!
        - Лучше угостите чем-нибудь.. Вы просто обязаны это сделать, после… - мужчина дотронулся пальцами до своих губ. И вроде жест-то должен быть совсем женским, а с его крупными руками и твердой линией рта вышло так, будто он остаток десерта стер с губ резким движением руки.
        Я помню руки Славы, как сейчас. Большие, с выпирающими венами, крупными костяшками и немного грубой кожей. Когда он проводил рукой по моей оголенной спине, то редкие заусеницы царапали кожу.
        У прототипа руки хоть и большие, но пальцы длинные и изящные, как у пианиста.
        Нет, это не он! Хватит придумывать глупости!
        О чем он там говорит? Хочет поесть за мой счет? Да меня потом отец живьем съест, если я себе такое позволю. Вон, единственный слуга лорда, Покет, уже смотрит волком с другого конца улицы, где припаркована наша повидавшая время карета. У него четкий указ от Геральда Горд: в лавку и домой.
        Как там говорят воспитанные дамы?
        - Простите, это было бы неудобно.
        Знакомый незнакомец многозначительно поднял руку вверх и показал, что падение не прошло даром для костюма - тот поплатился разорванным швом и дырой на локте.
        - Мой костюм стоит того, чтобы спасти юную деву от беды. Жаль, прекрасная леди не желает идти со мной в таком виде в заведение. Простите, что сразу не понял. Я переоденусь и не заставлю вас смущаться. Давайте встретимся через три часа здесь же?
        А он не сдавался! Слава тоже никогда не отступал в завоевании моего сердца, хотя поначалу я сопротивлялась, как могла.
        - Я оплачу потери, - я достала кошелек с монетами, которые дали приемные родители и которые я берегла на черный день.
        - Не оскорбляйте меня так! - мужчина взял меня за руку и поднял к губам, гипнотически глядя мне в глаза. - Хотя бы скажите, как вас зовут!
        - Юл...Эс...Тьфу, - я запуталась в своих именах, наблюдая, как губы приближаются к моей коже, но быстро исправилась: - Эрикаэлла Горд.
        Обжигающий поцелуй остался на тыльной стороне ладони, и я смотрела на невидимый след губ. На южном берегу, на террасе ресторана, мы танцевали со Славой наш первый танец, после которого он оставил вот такой же поцелуй. И даже пальцы мои держал точно также - зажимая мизинец.
        Снова проснулось сомнение.
        - Горд? Так вы та самая найденная дочка лорда Геральда? Тогда обещайте мне ваш первый танец!
        - Второй, - коварно сообщила я: с одной стороны, из вредности, с другой стороны, из практических соображений - вдруг первый нужно будет станцевать с отцом?
        Танец - это почти как занятие любовью. Во время него я точно смогу понять, стоит ли мне беспокоиться на счет волнующих совпадений или нет.
        ГЛАВА 29
        Перед балом особняк лорда наводнили служащие короля. Монарх знал о бедственном положении хозяина и взмахом великодушной руки помог подготовить дом к приему дорогих гостей.
        - Это одно из самых важный событий в твоей жизни! - подготавливал меня виртуальный папочка. - Ты будешь открывать брачный сезон - это великая честь!
        Полы засверкали, столы расцвели вазами с яркими цветами, а кухня и кладовая лопались от запасов еды. До этого момента мне удавалось только свою комнату привести в порядок - режим промотки не дремал, а Эсми, по задумке разработчиков, была не особо помешана на чистоте.
        - Я тут узнал… - замялся отец, - … что ты известна как Богиня танца. Поэтому очень тебя прошу, будь поскромнее.
        Поскромнее? Да я вообще не знаю ни одного толкового па! Остается полагаться, что навыки персонажа позволят не опозориться и не распугать всех женихов.
        Дракон-то, который истинность почуял, пропал куда-то! Вот как так? Даже здесь мужчины необязательные. Теперь я сильно сомневалась, он ли моя история любви. С кем я, вообще, к счастливому концу в игре приду?
        Как там мой вариант назывался? Истинная пара?
        - Подсказка! - обратилась я в никуда.
        - Что желаете узнать? - чересчур официально начал голос.
        - А ты что сегодня такой серьезный?
        - Важный день-с! - пояснил охотно невидимый собеседник. - Чем могу помочь?
        - Расскажи, тот ящер мой суженный?
        - Это закрытая информация.
        - Хор-р-рошо. Тогда подскажи, как определить истинность!
        - Хочешь все готовенькое получить? А как же в библиотеку на поиски информации?
        - Тут нет никого умнее тебя, - откровенно подхалимничала я в расчете на то, что раз голос такой продвинутый, то и характер поведения ему тоже прописали.
        - Предположим… - польщенно отозвался мой помощник.
        - Если я получу лучший результат в игре, ты получишь похвалу, что такой талантливый… - и тут мне пришло в голову, что этот голос - скрытый разработчиками персонаж, и я, запнувшись, продолжила: - Или разработчики поймут, насколько ты ценный в помощи игрокам, и ты из тестовой версии перейдешь в постоянную…
        - Хм… - размышление невидимки заняло не больше нескольких секунд. - Ладно, спрашивай!
        - Как проявляется истинность? Или как понять, что ты стала истинной для кого-то?
        - О! В этом ты не промахнешься! Мужчина, почуявший истинность, преследует свою возможную пару, пока не убедится, ошибка это или победа.
        - А если он пропадает… - намекнула я на всем известного нам ящера.
        - Либо понял, что ты не екаешь у него в печенках, либо так екнула, что поплохело мужику.
        - А? - растерялась я от чувства юмора голоса.
        - Говорю: если понял, что истинная, то немедля станет действовать!
        - Ага, значит, если пропал, то это не моя пара.
        - Необязательно. Если прямая кража невозможна, он может отступить на время, подготавливая все.
        Так, а вот теперь опять не понятно, ящер мой истинный или не ящер. Хих, кто бы мне сказал, что истинным для меня будет ящер - не поверила бы! Но вернемся к нашим чешуйчатым - зайдем с другой стороны:
        - А я что-то чувствовать должна?
        ГЛАВА 30
        Вопросом я точно поставила голос в тупик: он молчал с минуту, после чего начал размышлять вслух:
        - Обычно девы в упор не понимают, что уже в паре и у них нет выбора. Раздражают всех окружающих, сбегая от своего счастья. Их не выкручивает от нужды, как мужиков....
        - От какой нужды? - аж сердце замерло от полета моей фантазии.
        - От нужды в том, чтобы половинка была рядом. Понимаешь, у мужчины, кто нашел свою истинную, больше ни с кем из женщин не складывается.
        - А с мужчинами? - сыронизировала я, что совсем не оценил голос, который возмущенно фыркнул. Тогда я уточнила: - Насколько не складывается?
        - Совершенно не складывается. Мужчина становится одержим истинной и не успокоится, пока ею не завладеет. Он везде видит только ее, чует только ее и не может иметь близость больше ни с кем, - с ужасом произнес голос, будто примерил на себя.
        Я живо представила истинную пару голоса и варианты его прикипания: не смог бы говорить гласные без партнерши, проглатывал бы окончания слов, безбожно картавил…
        Хих!
        - Какая выгодная позиция! Вот бы у нас в реальности такое было! Все мужики бы попали! Никаких измен, никаких “поматросил и бросил”!
        Вот если бы Славу заклинило тогда на мне! Я бы полцарства отдала за это! Ох, как бы я оторвалась!
        - А как это все внешне проявляется?
        - У драконов? - уточнил голос.
        - А тут кто-то еще есть из нечисти?
        - Дракон - это не нечисть! Это высший оборотень!
        - А-а-а, ну да, ну да. Так что, есть тут кто еще? Волки? Медведи? Козлы? Ан нет, коза есть у меня, зовут Беатрис.
        - Только драконы, - почему-то немного смущенно пояснил голос.
        - И так, как у драконов истинность проявляется?
        - Он чувствует запах, от которого все его тело приходит в напряжение. Чаще всего во время “первого занюха” происходит спонтанный оборот из человеческой формы в драконью. Это первый признак.
        Ага, драконище стоял в толпе в человеческой форме, а меня спас в драконьей. Ну чем не первый признак? Есть один!
        - Потом из горла вырывается неконтролируемое первобытное: “Р-р-р, моя!”
        Ага! И это мы проходили! Два признака уже есть!
        - Так, а потом? Что делать, если после всего этого он обменял деву на золото?
        - Золото - больная тема драконов. Значит, еще сомневается в истинности. Или в золото редкий артефакт подложили, способный сбить нюх дракона.
        Артефакт? Сбить нюх? Мог ли горбун подкинуть его? Или родители? Это же специальная заготовка против драконов! Точно! Вспомнила!
        - А дальше? - жадно спросила я.
        - Дальше нужны прикосновения кожа к коже, поцелуй, контакт. Только тогда дракон точно убедится, его ты пара или нет. Но сейчас драконистые аристократы хитрые.
        - Ты о чем?
        - А о том, что к благородным девам не больно-то подойдешь с поцелуями. Они, как только чуят истинность, как только рычат “моя”, так бегут по бабам проверять, полночь у них на стрелке часов или шесть утра…
        - А если девяточка? - не удержалась от шуточки я.
        Интересно, черный ящер ломанулся в бордели, или я слишком много думаю?
        ГЛАВА 31
        Да грянул бал!
        - Я вытащил твоего друга из тюрьмы, - шепнул мне Фрид во время приветственного поклона.
        Мы с отцом в холле встречали гостей, которые после приветственного поклона разбегались по залу, словно муравьи. Я была готова, что Геральд будет особо выделять меня для перспективных женихов, но как только блеск позолоченных карет сверкал через открытые входные двери, отец обязательно находил повод, чтобы спровадить меня на пару минут.
        Словно оберегал от ненужного внимания, что было вдвойне подозрительно!
        Не он ли хотел побыстрее обменять меня на выкуп?
        В глаза бросалось жуткое несоответствие одежды. Мужчины расхаживали кто во что горазд: кто в классических современных костюмах, кто в костюмах-тройках с платочками в нагрудном кармане, а кто в старомодных фраках.
        Вот это баг! Точнее, ошибка!
        Хорошо, хоть париков не было ни у кого замечено! Правда, это только на первый взгляд...
        Да и девушки отличились! Каких платьев только не намешали! Будто взяли моду всех эпох и смиксовали между собой. Тут были и тетушки в платьях с кринолином, и даже смелые коктейльные варианты на молоденьких дамах. Никакого соблюдения временных рамок! Возмутительно-восхитительно!
        Никакой скуки!
        - Спасибо! - улыбнулась я в ответ местному Робин Гуду и тут же услышала недовольное “Кхм” рядом.
        Это Лорд Горд кряхтел возмущенный нарушением договоренностей.
        “Ни одной открытой улыбки!” - так звучало условие бала для незамужних дев.
        Объяснялась строгость тем, что аристократические ящеры могут принять дружелюбие за сигнал: “Берите меня немедленно!”
        Браться я готова была только с истинным, и то лишь для скорейшего завершения игры. А раз рейтинг у нас шестнадцать плюс, то я очень надеялась, что на поцелуе под свадебной аркой все и закончится. Думаю, брачная ночь с драконом - то еще удовольствие!
        - Помни: никому ручки целовать не давай!
        Ой, а тому, похожему на Славу, уже дала. Ай, ладно, двух истинных же не бывает?
        Вот что за несправедливость, что девушка ничего не чувствует особо? Было бы здорово решить все, как тогда: напрыгнула на него, заревела диким зверем, что теперь мой, - и все, ладушки!
        Ах, этот патриархальный мир!
        - А танцевать… - закинула удочку я, подступаясь к скользкому сообщению. Ведь до сих пор не поставила в известность, что один танец я уже пообещала на сторону.
        - Танцевать только с кем разрешу, - отрезал папаша.
        Эх, была не была! Надо же когда-то сообщать!
        - А я уже второй танец обещала…
        - Кому?! - сдержанно взревел лорд Горд.
        И тут золотая карета снова ослепила через входной проем. Герб размером с дверь чуть не отвалился, когда оттуда выпрыгнул прототип Славы и громыхнул оной со всего размаху, привлекая внимание.
        - Ему! - показала кивком головы на кандидата в танцоры.
        - Нет! - в ужасе выпучил глаза Геральд. - Ни за что! Только через мой труп!
        Нюх у драконов замечательный - это я поняла. Но, оказалось, что и слух не подкачал.
        - Труп, так труп! - поприветствовал этой фразой псевдо-Слава лорда Горд, и тот оцепенел от наглости.
        .
        ГЛАВА 32
        - Граф Тор Лавар, - проскрипел зубами титул папенька. - Хочу напомнить вам, что я маркиз, а, значит, выше вас по титулу…
        - Лорд Горд, - проигнорировал выпад копия мужчины мечты, протягивая мне открытую ладонь, чтобы я вложила руку для запретного поцелуя. - Рад, что вы, наконец, обрели дочь и возьметесь за ум, чтобы вас называли именно маркизом Горд, а не лордом! Леди, за вами танец, не забудьте свое обещание!
        Руку я не вложила, а то бы игрового отца разорвало на сотню лордо-маркизов, но вежливый реверанс сделала.
        А я и не заметила, как все стихло вокруг с появлением этого графа Лавара. Тор - ну и имечко! Создатели не могли ничего лучше придумать! Ну, хоть легко запоминается, а то наплодят Вааальгульмодуровунских, потом язык сломаешь!
        Возмутитель спокойствия удалился, а Геральд наклонился ко мне, адресую мне взгляды-молнии:
        - Откуда ты знаешь главного бунтаря королевства?! Как тебя угораздило пообещать ему второй танец?!
        - Папа, у меня не было выхода - он спас мне жизнь. Я и так отказалась с ним отобедать…
        - Отобедать?! Возмутительно!
        - Отец, а кто он?
        - Он? Высокомерный дурак, который опирается не на интеллект, а на силу убеждения! Ты бы знала, сколько у него сторонников! Уж в чем этому Лавару не откажешь, так это в харизме. Умеет он забивать пустые головы своими бредовыми затеями! Держись от него подальше!
        - А что за затеи?
        Мне жутко интересно! Вдруг, я тоже хочу заполнить ими свою головушку?!
        - Не суй нос! А то и ты заразишься! Вон, посмотри на этих бестолковых перепёлок! - Геральд указал кивком головы в спину Тору, за которым тут же увивалась стайка томно вздыхающих девушек.
        - Посмотри: он даже своей одеждой бросает вызов обществу! - отца передернуло, а я задумчиво перевела взгляд на спину в темно-сиреневом в тонкую полоску пиджаке и подумала, что для здешних краев это, пожалуй, и правда смело.
        - А еще говорят, что кое-где проткнуто и вставлены кольца!
        - ЧТО?! - вот от этого факта моя челюсть чуть не упала.
        Черт! Я же теперь только на него и буду смотреть и думать: где?
        Если Геральд хотел меня отвадить, то потерпел поражение!
        - Прекрати на него пялиться! Эрика! - одернул меня отец, а потом мгновенно изменил тон на полный благоговения и прошептал: - Немедленно поприветствуй герцога Сарда!
        А-а-а, так вот для кого папа ягодку растил!
        ГЛАВА 33
        Николасу Сарду костюм был настолько к лицу, что, казалось, он в нем родился. Атмосфера роскошных особняков только дополняла его аристократический образ, а создатели игры постарались, чтобы даже свет отражался от него, создавая ореол главного героя.
        Герцог кивнул отцу и, в нарушение всех правил этикета, заявил:
        - Мисс Эрикаэлла Горд, я заждался встречи с вами!
        И, вопреки всем местным правилам, схватил мою руку и поцеловал под “ахи” публики и одобрительные “кхмыки” Геральда.
        - Вот это заявление! - шептались вокруг.
        - Не знал, что она уже занята! Неужели, и тут истинность? - с грустью заметил какой-то юноша.
        - Сам герцог положил на нее глаз! - завистливо охала какая-то тетушка.
        - Похоже, что они знакомы! Мой герцог! Я так рассчитывала на эту партию! - вытирали слезы со щек юные девы.
        Я кинула вопросительный взгляд на отца, а тот великодушно кивнул, будто благословил.
        - Первый танец мой! - без обиняков заявил Николас, и когда я удивленно приподняла брови, глядя на мужчину, дополнил: - Надо же обсудить будущее вашей козы.
        Ага, значит, не зря он пропал! Просто притаился!
        Рука мужчины меня не отпускала, а золотистые глаза изучали каждую черточку моего лица. Нос хищно раздувался, а тело герцога напряглось, будто он сейчас накинется на меня прямо тут.
        Николас еще раз глубоко втянул носом воздух, широко распахнул глаза и резко отпустил мою руку:
        - Думал, что меня уже чуть отпустило, но нет! Роковая вы женщина, Эрика, я еле сдерживаю оборот!
        - Ох, как это мужественно! - вздыхали рядом. - Ну почему все такие мужчины мимо меня?
        - Это не первая их встреча, а он снова на грани оборота! Настоящие истинные! Мне бы так!
        - Герцог Сард, вы обещали, что уже можете держать себя в руках и сделаете все, как полагается. Репутация моей дочери не выдержит еще одной кражи! - тихим, но удивительно строгим голосом приструнил Геральд расшалившегося ящера.
        Ого! Папаша тот еще кремень!
        - Первый танец ваш, - я осторожно выдернула руку из чуть ослабевшей хватки, но тут увидела удивительный эффект от моего голоса: зрачки герцога вмиг стали вертикальные и загорелись.
        Упс! Первый “занюх” был, теперь первый “заслух”.
        Нелегко быть драконами, однако!
        ГЛАВА 34
        - Герцог, держите себя в руках! На кону репутация не только моей дочери, но и ваша! - нервно зашептал лорд Горд, бросая взгляды по сторонам.
        Николас Сард сам был не рад такой реакции: от напряга даже вены на лбу вздулись, и он мигом потерял весь свой аристократический вид.
        - Пр-р-рошу меня извинить! - прорычал герцог, бросил на меня собственнический взгляд и, развернувшись так, что полы пиджака поднялись вверх, бросился проветриваться наружу.
        Так, ну пока все легко и просто! Вот истинный, вот я! Реакция есть, одобрение батеньки есть, все идет как по маслу!
        Красота!
        - Не смотри на него так! Это неправильно! - шикнул на меня Геральд.
        - Как “так”? - уточнила я.
        - Будто сомневаешься, в своем ли он уме. Это самый перспективный жених королевства! Племянник короля! И он уже обо всем со мной договорился! Осталось только подтвердить истинность и все, Эрикаэлла, тебя будет ждать прекрасное будущее!
        Как все легко и просто! Вот только вопрос мучает, как он собрался эту истинность подтверждать, ну да ладно!
        Я провела еще минут двадцать в приветственных реверансах, а потом отец вышел перед публикой с торжественной речью.
        - Леди и джентльмены! Сегодня у меня сразу два повода для радости: мне выпала честь открывать брачный сезон и… - Геральд посмотрел на меня, стоящую рядом с ним и нервно мнущую юбку под сотнями препарирующих взглядов, - … возвращение моей дочери - Эрикаэллы Горд!
        Было видно, что публика уже была наслышана обо мне, поэтому я тут же почувствовала себя под микроскопом.
        - Конечно же, я понимаю, что достопочтимую публику волнует один вопрос. Поэтому я попрошу мою дочь первой из невест дать подтверждение своей чистоты!
        Я? Подтверждение?
        А вот с этим могут быть проблемы!
        Мало того, что я уже не целомудренна, так еще и испытавшая опыт, пусть и короткий, материнства!
        Внутри все кишки скрутились узлом не столько от нервов, сколько от воспоминаний. И я сразу нашла в толпе знакомый испытывающий взгляд.
        Он пробирал насквозь, будто знал обо мне все. Один уголок губ Тора Лавара был приподнят, словно в провокационной улыбке: “Ну давай, посмотрим, какая ты девственница” или “Уж я-то знаю, насколько ты чиста!”
        Меня бросило в холодный пот.
        Толпа расступилась перед слугой, который толкал впереди себя постамент на колесиках с шаром по центру.
        - Эрика, прошу, ты удостоилась чести быть первой невестой сезона! - ничего не подозревающий папа подал мне руку, чтобы проводить к испытанию.
        Нет, ну это же игра, верно? Все должно быть по сценарию, так? Значит, и девственность программой тоже предусмотрена!
        - Что надо делать? - тихо спросила отца. - Почему ты меня не предупредил?!
        - Проколи палец иголкой и капни кровью на стеклянный шар.
        Он вел себя так уверенно, будто точно знал, что я чиста. А вот я была совершенно в этом не уверена!
        Дрожащей рукой проколола палец и подняла над шаром. Алая капля зависла, будто не желала проливать свет на щекотливое обстоятельство, а потом обреченно полетела вниз…
        ГЛАВА 35
        Пш-ш-ш! - зашкварчала капля на стеклянной поверхности и проникла внутрь, будто кислота въелась. На секунду внутри сферы закрутился золотой смерч, а потом весь шар окрасился в коричневый с искорками цвет.
        Удивленный ропот прошелся волной по толпе. Расталкивая зевак, на первый ряд вернулся Николас Сард, чтобы стать свидетелем главной сцены вечера.
        Правда, лучше сказать: свидетелем главного происшествия вечера, но тогда я еще об этом не знала.
        Стоило сразу по вытянувшимся лицам понять, что происходит что-то не то.
        Лоб лорда Горда покрылся испариной, и я тихо спросила, стараясь не разжимать губы:
        - Что такое?
        - Она коричневая, - констатировал мужчина.
        Просто капитан Очевидность!
        - Вижу, - я тоже посмотрела на сферу и спросила: - А какая должна быть?
        - Зеленая, если чиста… - Геральд стер пот со лба платком и быстро убрал тот в карман.
        - А если нечиста? - осторожно спросила я.
        Геральд поднял на меня возмущенный взгляд:
        - Тогда красная! Но я проверял тебя… - мужчина оборвал сам себя, плотно сжав губы. Проболтался!
        - Проверял? - не дам ему ускользнуть от темы. Мне самой интересно!
        Так-так-так, а можно с этого места поподробней?
        - Все нормально было, сила в тебе не пробудилась, - пробормотал себе под нос отец, обходя стеклянный шар по кругу. - Что-то со сферой?
        Красная или зеленая, а у меня получилась коричневая… Так правильно! Смешайте цвета, получится именно такой результат!
        - Лорд Горд, - выступил вперед герцог Сард. - Мне стоит вмешаться?
        Отец с сомнением посмотрел на меня, будто я должна была сейчас ему ответить, может ли он быть во мне уверенным, но я отвела глаза. Как объяснить, что я сама сомневаюсь, что тут сохранилось в игре, а что нет?!
        - Да, пожалуйста, герцог. Кажется, сфера изволит шутить…
        - С магическими артефактами так бывает, - важно произнес Николас Сард и пытливо посмотрел на меня.
        “Признавайся!” - так и говорил взгляд его золотистых глаз.
        Герцог встал передо мной, загородив своей спиной ото всех. Вариант игры в слепую меня не устраивал, поэтому я высунулась из-за мужчины и увидела, как он прокусил себе палец и капнул кровью на сферу.
        Шкварчать его алая кровь не собиралась, зато сфера пошла черной паутиной молний, после чего все мои искорки собрались в центре. Хлопок, и в сфере загорелась звезда.
        - Истинные! - зашептались все вокруг. - Предопределенные истинные!
        - Протестую! - неожиданно заявила копия мужчины мечты, выходя вперед и одним только видом бросая вызов не только мне, но и всему обществу.
        ГЛАВА 36
        - Снова этот Лавар, - процедил сквозь зубы отец, волком глядя на мужчину.
        - Что тебе надо, Тор? Снова неймется испортить чей-то праздник? - герцог Сард достаточно высокомерно смерил взглядом виртуального бунтаря.
        - Всего лишь развеять обман! Ты же знаешь, Ник, как я не люблю, когда людям вешают лапшу на уши! - копия бывшего медленно подбирался к шару.
        Публика жадно притихла, наблюдая за встречей титанов. Так и хотелось раздать попкорн первым рядам и собрать плату. А что? Монетки еще никому в игре не помешали…
        Когда до сферы осталась пара шагов, доступ к ней перекрыл герцог, который одернул лацканы пиджака. Не своего пиджака, а Тора. С силой так, что ткань предупреждающе затрещала.
        - Спасибо, камердинер! - поблагодарил кивком головы граф Лавар. - А теперь отойди-ка в сторону, дай открыть людям глаза.
        Сказать, что герцог напрягся - значило ничего не сказать!
        Но с места не сдвинулся.
        Тогда Тор повернулся к публике и протянул руку к ним жестом оратора:
        - Вы тоже видите этот страх? Иначе почему Сард не позволяет подойти, верно?
        - Верно! - поддержала публика сдержанно: кто кивками головы, кто шепотом за открытыми веерами, а кое-кто и не таясь.
        - Довольно! Не порть вечер моей невесте.
        - Твоей невесте? С каких это пор? У меня есть к тебе откровение, но для этого мне нужно подойти к шару.
        - Нет, - Сард стоял стеной.
        Тогда бунтарь снова обернулся к публике, используя давление общества, чтобы заставить Николаса отойти:
        - Очень подозрительно. Не находите? Тому, кто ничего не скрывает, нечего бояться.
        - Все знают о твоих скандальных выходках, Тор. Тут не почва для самоутверждения. Хватит, - порыкивал герцог.
        - Ты рычишь, а значит ты не прав! - перефразировал известную в реальности поговорку Тор, и я отметила, что надо разработчикам сказать, что вот эта замена слов не лучшая идея.
        - Граф Лавар, имейте хоть какое-то уважение к моей дочери! - вклинился отец, видя, что герцога вот-вот разорвет внутренний дракон.
        - А я и имею, мой будущий свекр! - нагло заявил Тор, повернулся ко мне и подмигнул: - Ведь это я забрал ее чистоту! И готов взять на себя всю ответственность!
        Забрал чистоту? Девственность?! Да он же только поцеловался со мной!
        И тут меня словно пыльным мешком приложили: реальный прототип действительно лишил меня девственности…
        Не может быть!
        ГЛАВА 37
        Нет! Не может быть! Или может?
        Я совсем другими глазами посмотрела на этого Тора, и ноги стали ватными.
        Стоп! Ну, о чем я думаю? Это же игра!
        Но тогда почему он так поразительно похож на Славу? Почему сказал, что забрал чистоту?
        - Что ты сказал? - почти дышал огнем Николас Сард. - Я, кажется, ослышался.
        - Давно замечал, что у тебя избирательный слух, - Тор похлопал герцога по плечу, и тот, зарычав, скинул руку. - Ну-ну, не нервничай так! Леди уже занята! Оставь свои фокусы другим.
        - Ты видел сферу.
        - А еще видел коричневый цвет. Как думаешь, почему?
        Николас Сард линчевал глазами Тора. Руки сжимались в кулаки, будто мечтали сойтись на шее графа-бунтаря, а батеньке так и вовсе поплохело.
        - Эрик-ка, о ч-чем он? - запинаясь, обратился ко мне Геральд.
        - О том, что герцог умолчал. Он прекрасно знает, что значит коричневый цвет! - Тор обвел публику глазами. - Ну же, Николас, не томи.
        Стоит отдать должное, оратор из виртуального мужчины мечты был прирожденным: даже я заслушалась, несмотря на шок.
        - И что же он значит? - тихо спросил отец.
        Тор словно этого вопроса и ждал: повернулся, смачно прокусил себе палец и обошел Николаса, который застыл каменным изваянием.
        Кап! - алая кровушка столкнулась со стеклянным шаром, и тот затрещал так, будто раскалывается. Черная оболочка разлетелась по стенкам, скатившись вниз сферы, а сам шар засверкал зеленым сиянием.
        В гробовой тишине я отчетливо слышала, как скрипели зубы графа. Интересно, насколько они у драконов прочные? Сейчас же сотрет!
        Кажется, герцог прекрасно понимал, что происходит.
        - На ней моя печать! - чрезвычайно довольно пояснил для тех, кто ничего не знал о подобных фокусах Тор Лавар.
        - Где? - хрипло спросил Николас, а отец стал пошатываться из стороны в сторону.
        Копия моего бывшего стремительно подошел ко мне, крутанул меня в руках на радость публики и дотронулся указательным пальцем до моих губ:
        - Здесь! Право первого поцелуя! Я предъявляю свои права!
        И щелкнул пальцами, а мои губы загорелись огнем!
        ГЛАВА 38
        Вот знай потом, как налетать губешками на незнакомцев!
        На мне остановились сотни жадных до подробностей взглядов. Трагическая мелодия разлилась по залу, нагнетая обстановку. Ага, ясно. Вот тебе герой, вот его противник, строящий козни, а вот и конфликт.
        Но истинный-то все равно герцог, так?
        Да и, вообще, после упоминания о том, что этот Тор забрал у меня чистоту, вся проекция злости с прототипа в реальности перебралась на него. Не знаю, откуда разработчики взяли его, но передали не только внешность, но и характер.
        Нужно разобраться, кто тут на самом деле истинный, а то тут один прыткий мужчина с правами поцелуев все испортит. А мне нужно как можно быстрее закончить игру!
        - Отец, мой истинный герцог или граф? - прошептала я.
        - Г-г-г..
        - Ну же…
        - Герцог. Но у графа Лавара это право первого поцелуя! Зачем ты так со мной?! Теперь они на равных правах!
        Так, истинный - Николас Сард! В этом мы разобрались. Тор пытается все испортить, используя хитрость и смекалку. Ну что ж, мы за ответом не постоим! Никто не продлит мне время в этой бредовой игре!
        Ник и Тор только начали круги вокруг друг друга наматывать, взглядами кровных врагов обмениваться...
        - А право первой оплеухи есть? - громко спросила я, чем быстро поставила танец этих двоих на паузу.
        Вмешался голос.
        - Эм-м-м… - только и смог прокомментировать мои действия невидимый помощник.
        - Не мешай! Играем дальше! - взапале сказала я.
        - Ты уверена?
        - Уверена! Понамешали тут в сюжете не пойми что, а мне расхлебывай! - сердилась я.
        - Ну, как знаешь. Больше отматывать тебе ничего не буду! - с обидой сказал мой собеседник.
        - Мне только это и надо! - обрадовалась я и с улыбкой смотрела, как мир снова ожил.
        Я щелкнула пальцами в точности, как Тор, спасая свою виртуальную репутацию, и тут на его щеке замерцал отпечаток ладони. Хороший такой, добротный, даже пальцы видно.
        - О-о-о! - толпа ликовала от эмоций. - Удивительно! Поразительно! Это же доминантная драконица! Она предъявила свои права, как носительница уникальной древней крови!
        Вот чем не поворот?
        Только почему Николас Сард, родненький, так пот со лба стирает? Истинный, ты куда?!
        ГЛАВА 39
        - Как ты это сделала? - притормозил мир снова невидимый друг.
        И так возмутительно-восхитительно это звучало, что я откровенно поделилась:
        - Не знаю! Но разве не должно быть прописано в коде, раз получилось?
        Тишина была мне ответом.
        Магия!
        А я хороша! Что еще умею, интересно?
        - Голос, а голос, а что это означает?
        - Сама расхлебывай! - заявил он внезапно обижено-задумчиво и запустил мир.
        Я смотрела на удаляющуюся спину Николаса Сарда и ничего не понимала. Куда он? Обиделся?
        Тор тоже не выглядел довольным.
        Как только герцог дошел до дверей зала, рассекая толпу, взмахом руки захлопнул огромные двери, оставаясь внутри. Развернулся к толпе и взмахнул рукой, и из ладони вылетели тысячи мелких черных искорок. Они разнеслись над залом, словно сотни блестящих звездочек, и медленно осели на завороженную толпу.
        Тор хмуро взирал вверх, но не дергался, на что подошедший снова Сард заметил:
        - Думаю, ты понимаешь, что это единственный выход. Твое право все равно нейтрализовано, так что хватит портить жизнь мне и невесте.
        - Что он делает, отец? - спросила шепотом.
        - Очищает твою репутацию. Это королевская чистка памяти, - тихо пояснил Геральд, и тут черная искорка коснулась и его лба. Лорд Горд закрыл глаза, как и толпа свидетелей.
        Николас Сард подошел к стеклянному шару, который излучал зеленый свет, и с вызовом посмотрел на Тора Лавара, которого никакие искорки не брали.
        Вокруг меня тоже кружилась одна, словно назойливая муха мельтешила перед глазами, и я сбила ее щелчком пальцев под удивленными взглядами герцога и графа.
        - Я не сдаюсь, - сказал копия мужчины мечты, посмотрев сначала на соперника, а потом на меня, и дополнив: - Второй танец все еще мой.
        - Лучше бы ты не мешался под ногами. Девушка явно не питает к тебе симпатии, - бросил в ответ герцог, все еще поглядывая на меня с удивлением.
        Похоже, так его магию еще никто не сбивал, даже бунтарь. Я опять что-то не то сделала!
        Теперь слова невидимого голоса про промотку казались не такими уж и бредовыми. Может, стоило прислушаться?
        Тор обернулся и бросил странный взгляд из-за плеча на Ника, и я застыла от чувства дежавю: как же он сейчас напоминает Славу! Просто копия!
        Но тут толпа открыла глаза и захлопала в ладоши:
        - Поздравляем, лорд Горд! Зеленая сфера!
        Почему поздравляли папеньку - ума не приложу. Видимо, радовались, что блудная дочь не доставила проблем, а тот и светился от счастья, не зная, что самое интересное уже стерли.
        Николас Сард слился с первым рядом, потому что изумрудный цвет чистоты не требовал вмешательства с его стороны.
        Эх, с коричневым-то веселее было!
        Стеклянный шар очистили для следующих девушек на выданье, которые с милой улыбкой, одна за другой, стали доказывать свою нетронутость.
        Мы с Геральдом отошли в сторону, а отец все бормотал:
        - Я знал, что кулон меня не подведет!
        Что за кулон? О чем он?
        Грянула музыка, пришла пора открывать бал, и Николас вырос передо мной, как из-под земли.
        - Позволите? - подал руку герцог.
        - А вы сдержите себя? - нервно пошутила я, памятуя о том, что сказал отец по поводу контактов с истинными.
        - Не обещаю. Но я определенно лучше держу себя в руках после вашей выходки.
        Наши руки соприкоснулись, и по телу побежала дрожь.
        Это она же? Она? Истинность?
        ГЛАВА 40
        Рука Николаса легла на мою талию и тесно прижала к животу. Он был таким горячим, что казалось, я прижимаюсь не к мужчине, а к печке у бабушки в деревне.
        Музыка плыла по залу, пары кружились вокруг нас, не дождавшись главной пары, а мы все стояли.
        - Жарко, - попыталась тактично вернуть расстояние между нами.
        Но дракон зарычал на ушко:
        - Не двигайся!
        Фух! Горячо-то как! У этих драконов внутри что, пламя? Теперь понятно, почему рубашки на них всегда идеально выглажены! Непонятно одно - почему пар тогда в помещении не стоит?
        Герцог прикрыл глаза, челюсть сжал и задержал дыхание.
        - Тяжко, да? - посочувствовала дракону.
        - Не то слово! - процедил сквозь зубы герцог.
        Он открыл глаза и посмотрел на меня через полуприкрытые веки. Золотистое сияние и черный вытянутый зрачок смотрелись очень экзотично и так не по-людски, что я поежилась.
        - Это все истинность? - посочувствовала я.
        - Она самая…
        Как он умудряется рычать без единой буквы “р” во фразе? Поразительно! Это какой-то особый драконий талант.
        А это что я чувствую спиной? Когти?
        - Ты же сейчас не обернешься? - уточнила я, настороженно всматриваясь в лицо герцога.
        “Выкать” в таких обстоятельствах было крайне сложно, поэтому мы сразу перешли на “ты”.
        - Я... стараюсь… сдержаться, - Ник посмотрел на мои губы с очевидным желанием. - Я обещал Геральду.
        Ага, значить, уже с батенькой сговорились! Я-то думала, что это дракон затих, а папа так отгоняет других женихов. Вот оно что!
        Истинный есть! Я, желающая побыстрее выиграть, тоже есть! Так за чем дело стало?
        - Так, может, сразу свадебку? - предложила я, сдобрив фразу невинным взмахом ресниц.
        Рядом послышался хлопок, будто кто-то невидимый с размаху дал ладонью себе по лбу. Я даже покосилась на пустое место рядом - никого!
        Николас пораженно моргнул, челюсть разжал, зрачки округлил и когти втянул.
        Эх, не привыкли они к доминантным драконицам! Но что поделать?
        - Ты такая прыткая! - удивленно заметил Николас и даже в танце повел. - Хорошее чувство юмора!
        Отпустило, похоже, ящера! Инстинкт охотника подавили женской инициативой, видите ли!
        А я, между прочим, серьезно!
        Я легко подхватила танец: мое тело само делало всю работу. Тут главное - не думать о танце! А то стоило мне удивиться собственной пластичности, как я тут же пару раз прошлась по ботинкам герцога и чуть не завалилась в толпу.
        Николас Сард резко крутанул меня на повороте, прогнул в спине и поднял, прижимая к себе. Каждый его следующий вдох становился глубже, тяжелее, мощнее…
        Ох, не надо было ему “занюхивать” до свадьбы!
        Я только было хотела повторить свое предложение небывалой щедрости, как взгляд упал на Тора.
        На его руках сидел малыш лет двух, и они оба смотрели на меня.
        И из меня будто вынули сердце...
        ГЛАВА 41
        Эта часть моих воспоминаний была настолько болезненная, что даже при малейшем намеке становилось больно до головокружения.
        Я два года старалась не смотреть на маленьких детей даже краем глаза. Отворачивалась от беременных, переключала детские рекламы. Иначе мысли заставляли сходить с ума.
        Как бы выглядел мой Матвейка? Что любил бы? Во что играл?
        Когда жаловались на плохое поведение, на жуткий сон с малышом, я затыкала уши и сжимала рот, потому что мне хотелось крикнуть: “Радуйтесь хотя бы этому!”
        Чтобы не свихнуться, я запретила себе многое. Замотала воспоминания колючей проволокой. Но виртуальный мужчина мечты плоскогубцами проходился по ограде, а сегодня и вовсе подорвал все к черту!
        Череда совпадений в игре ранее казалась злой шуткой судьбы. Но сейчас, при взгляде на кареглазого мальчика на руках Тора, я нутром чувствовала - это не случайность. Сердцем ощущала стук маленького сердечка рядом.
        - Ты куда? - Николас попытался меня удержать, но куда там?
        Я чувствовала себя медведицей, медвежонок которой оказался в руках у охотника. Шутки в сторону!
        Я видела только его - маленького мальчика в руках Славы. Темненький, с глазами-вишнями и любопытным взглядом.
        - Эрика! - кто-то схватил меня за руку, потянул назад, но это было все равно, что тормозить бульдозер.
        Меня сейчас даже дракон не удержит!
        - Эрика!
        Тем более окликая чужим именем! Я - Юля!
        Не знаю, что тут за чертовщина творится, но играть с собой не позволю.
        Зря он это!
        Тор не спускал с меня взгляда. Он приготовился, будто хищник перед прыжком. Я видела, как напряглась фигура мужчины.
        Он что-то шепнул мальчику, и тот восхищенно посмотрел на меня. Я споткнулась, с трудом восстановив равновесие.
        Малыш! Матвейка!
        - Мама! - протянул ко мне ручки ребенок.
        И тут Тор отодвинул от себя малыша, поставил на пол за собой и закрыл собственным телом.
        - Подожди, сынок. Возможно, она и станет твоей мамой. Второй танец за мной, - и подтолкнул его к женщине куда как более скромно одетой, чем дамы на балу. Та взяла малыша на руки и растворилась в толпе, будто ее и не было.
        Ни одного ребенка на балу я до этого не видела.
        Слава, так похожий на Тора, Тор, так похожий на Славу.
        Ребенок возраста моего Матвейки.
        Малыш, который родился и активно дрыгал ножками. А ведь мне не дали даже увидеть его в последний раз.
        Тор думал, что пошел с козырей, судя по выжидающей улыбке и немигающему взгляду на меня. А я посчитала джокером мою ладонь, которая с размаху оставила на щеке мужчины яркий след.
        ГЛАВА 42
        Свидетели звонкой оплеухи замерли в ожидании развязки, но у меня не было времени становиться пищей для сплетен. Точнее, ей я неминуемо стала, а вот ждать, что же скажет Тор, не стала.
        Где Матвейка? Куда его унесли!
        - Подожди! - окликнул меня Лавар, когда я, не теряя времени, нырнула в толпу.
        На плечо легла увесистая рука и развернула меня на сто восемьдесят градусов:
        - Не хочешь объясниться?
        - Я? - резким движением плеча скинула с себя руку. - Это ты мне должен объяснить, что происходит!
        Если потеряю еще немного времени, то не найду сына. А с тем, кто заставил меня пройти через два года ада, я разберусь потом.
        Я двинулась дальше, ища глазами маленького малыша на руках женщины, но те словно растворились в воздухе.
        - Сердишься, что я не сказал, что у меня есть ребенок? Это ошибка прошлого…
        «У него есть ребенок?!» - я развернулась на пятках, чтобы посмотреть в эти бесстыжие глаза.
        Тор резко моргнул, не ожидая от меня таких поворотов.
        - Может, мне лучше называть тебя Слава?
        Мужчина разом побледнел, но быстро взял себя в руки.
        - Слава? О чем ты?
        - Держишь меня за дуру или тянешь время? - я оглянулась, надеясь увидеть мелькнувшую маленькую макушку.
        - Эрика, о чем ты?
        Я прикрыла глаза, стараясь взять себя в руки. В моем теле словно резко произошла мобилизация сил, которые все пустились на одну цель - вернуть ребенка. Не знаю, что здесь происходит, не знаю, как такое возможно, но точно знаю, что таких совпадений не бывает.
        - Юля. Забыл? Хотя вряд ли! Спектакль-то ради этого?
        Я не понимала причин. Удивлялась масштабам: не ради меня же одной все это… И, если подумать, мозг клинило уже на драконах.
        Но к черту эту фантастику, мне важнее разобраться с прошлым и настоящим.
        - Это же мой ребенок, да?
        - Эрика, ты заболела? - Тор приложил свою руку к моему лбу, но ее тут же сбил Николас.
        - Руки прочь.
        - Это ты не мешайся. Тебя же ясно бросили посреди танца. Разве это не величайшее оскорбление? - поддел Лавар. Или лучше называть его Славой? Или как на самом деле его зовут?
        Внутри нагнеталась такая гроза, которая черными тучами заволакивала мне глаза, и по одному лишь взгляду было ясно - сейчас бомбанет. Кажется, это поняли и мужчины, но первым сориентировался герцог: приобнял меня за плечи и увел из толпы.
        - Не обращай внимания на пересуды. Чтобы у тебя ни случилось, мое имя перекроет любой урон, который ты нанесла сегодня.
        - Любой? - со смешком спросила я.
        Ну да, по законам этого мира я выставила себя в ужасном свете, вот только мне все равно! Это же игра!
        Или не игра?
        - Пауза! - скомандовала я.
        Мир не замер, голос не отозвался. Герцог продолжал смотреть на меня с удивлением:
        - Мы и так стоим? Что не так, Эрика?
        Сотни взглядов будто рассматривали меня под микроскопом, обсуждения моего вызывающего поведения становились все громче. Тор приближался, глядя на меня с тревогой.
        Пульс зашумел в ушах, глаза искали моего малыша, сердце билось бешеным ритмом паники.
        - Прости, - вдруг сказал Ник и прошептал что-то себе под нос, словно заклинание.
        Мое тело мгновенно превратилось в мягкую патоку, а глаза закрылись. Последнее, что я видела, это плотно сжатые кулаки Тора Лавара.
        Проснулась я темной ночью и тут же услышала усталый голос невидимого помощника:
        - Играй по правилам, иначе не выберешься отсюда…
        .
        ГЛАВА 43
        - Кто ты? Ты же не просто бездушный алгоритм ответа, верно? - подобралась я на кровати, глядя в темноту.
        - Не важно, кто я, важно то, что тебе нужно пройти до конца игры, иначе ты здесь застрянешь.
        - Это не не игра, так? - пользуясь случаем, спросила я.
        Тишина была мне ответом.
        - Ответь мне, что здесь происходит! - попросила я.
        - Я все сказал… - шепнул голос прямо на ухо и исчез с шипением, чтобы я точно поняла, что разговор окончен.
        Что ж, ладно, сама во всем разберусь… От одной вероятности, в которой я почему-то была уверена всем сердцем, за спиной раскрылись крылья. Я готова была стереть ноги в кровь, если надо. Пройти все сценарии до одного, но уйти отсюда со своим Матвейкой.
        Я не верила в совпадения. В эту игру на чувства. В это воскрешение прошлых воспоминаний, которые устроил Слава. И как удачно он взял на руки ребенка во время моего танца с Николасом. И как быстро спрятал, завладев всецело моим вниманием!
        Ни одного ребенка я не видела на балу, что только лишний раз подтверждает мое предположение, что он специально подстраховался, чтобы разыграть свой козырь.
        Не знаю, что ему от меня понадобилось вновь, ума не приложу, как он все это провернул, как забрал моего сына, но обещаю, что за каждую слезинку, за каждый потраченный нерв, я расквитаюсь с лихвой.
        Слава, Тор, Лавар, граф, дракон… Не знаю, кто ты есть на самом деле, да и не имеет значения, хоть сам Люцифер, я доберусь до правды.
        Другой это мир или созданная игра, реальность или виртуальность, я разберусь. Я видела дракона собственными глазами, ощутила местную магию на себе, но что я вообще знаю о возможностях миров или прогресса?
        Может ли всплывающее меню быть магией? Может ли история персонажа быть вселением в похожее тело? Может ли быть промотка времени тоже особым волшебством?
        Но что тогда роль истинного? Его тоже кто-то играет? Или, втянутая в мир, я выполняю чью-то роль? Могут ли это быть забавы создателей миров?
        Столько версий, столько вопросов, и ни одного ответа!
        Остается играть по правилам, но идти к своей цели, чтобы ни случилось.
        Если тот малыш действительно мой сын, если Слава отнял у меня ребенка, то держись этот мир, будь ты магический или виртуальный - я точно тебя расшатаю до основания, но уйду отсюда со своим ребенком!
        ГЛАВА 44
        - Эсми! - тихо звал меня кто-то за окном. - Эсми!
        Раннее утро золотилось на горизонте, особняк лорда Горд спал. Точнее, посапывал в кроватке хозяин, а я измеряла комнату шагами. Именно поэтому тут же высунулась в окно. Горбун!
        - Квази! - обрадовалась я.
        Должен же быть верный друг, будь я персонажем или попаданкой? Вот и он! Еще бы козу вернуть для порядка.
        Рыжик махнул рукой, чтобы я спускалась к нему, и я быстро-быстро закивала головой.
        Почему-то чувство было, словно увидела друга из реального мира.
        Я тихонько пробралась по коридору и выбежала во двор прямо в раскрытые руки горбуна.
        - Ты в порядке? Побежали отсюда! Фрид сказал, что ты вчера выкинула что-то на балу, что теперь тебя обсуждает весь город! Так что я пришел за тобой.
        Бежать? Было бы прекрасно, будь я действительно Эсми, а так - и шага не ступлю, даже если прогонять будут.
        - Я в порядке. Все хорошо. Как ты сам? Тебя никто не обижал в тюрьме?
        - Меня не обидеть, ты же знаешь! - в глазах Квази было беспокойство только обо мне. - А где Беатриса?
        - У дракона, - я тяжело вздохнула.
        - У этого… твоего родителя?
        - Нет, у другого. Который на истинность претендует.
        - Он взял Беатрис в пленники?
        - Можно сказать и так. Торгуется.
        - Вот придурок.
        - Не, на это звание другой претендует…
        - Ты о ком?
        - Да так, есть один кандидат.
        - Чем я могу тебе помочь?
        - Побудь пока в доме Фрида. Я хочу поговорить с отцом, чтобы он взял тебя сюда. Ты не против?
        - Куда я без тебя? Мы же с детства вместе! - с обидой посмотрел на меня рыжик.
        Апчху! - чихнул отец на втором этаже, и из открытого окна вылетело облако пыли.
        - Ого!
        - Да, тут не мешает прибраться… - смущенно улыбнулась я.
        - Тогда я мигом! Я буду нужным! Я докажу, что без меня не справиться! - Квази помчался к дому. - Где тряпки? Вода?
        Какой милый парень! На все готов, лишь бы быть с другом рядом! А, может, он тайно влюблен в Эсми?
        Ох, как всегда, вокруг героини просто рой мужчин, куда деваться?!
        - Я тебе нравлюсь? - внезапно спросила в спину рыжика, и тот затормозил пятками.
        - Как я тебе могу нравиться? - задал перевернутый вопрос горбун. - Я кривой, косой, без роду и племени, без денег.
        И дал деру вперед, словно за ним гналась не я, а тысяча чертей.
        - Опять ты за свое! - возмутился рядом невидимый помощник.
        Ей богу, я слышала хлопок ладони по лбу!
        А Квази оказался просто метеором уборки! Со времени лордского чиха до времени, когда Геральд спустился вниз, прошло часа три, а весь второй этаж, кроме его комнаты, блестел чистотой, ничуть не уступая теперь натертому королевскими слугами сиянию первого.
        - Где я? - даже не сразу поверил своим глазам отец.
        - Папа! У нас крестный фей завелся!
        - Кто? Это еще что за гадость? Насекомое?
        - Нет! - я открыла дверь и поманила Квази ко мне. - Это мой друг и помощник, который помог по дому. Знакомься, Квази…
        Стоило отдать должное лорду Горд - он не зря столько времени проводил за карточным столом - ни одна мышца лица не дрогнула при виде горбуна.
        - Друг? После твоей вчерашней выходки нам нужен лекарь, а не друг! Если только Квази не умеет отдирать до блеска не только полы, но и репутацию!
        - С этим я сам прекрасно справлюсь! - вдруг раздалось сзади уверенное герцогское.
        - Ой, я дверь не закрыл, вот всех и надуло! - внезапно разбавил пафос момента горбун, чем мигом стер самодовольное выражение лица Николаса.
        Все-таки не зря он мой друг! У Эсми хороший вкус на людей! Не пропадем!
        - Бе-е-е! - раздалось за герцогом.
        А вот и пропажа! Интересно, а торговаться будет?
        ГЛАВА 45
        Только успела нацепить приветственную улыбку, как меня снесло в сторону вереницей сундуков, плывущих по воздуху.
        - Сторонись! - верхом на первой сундуке ехал карлик с бородой и размахивал посохом. - Дорогу выкупу за невесту!
        Сундуки влетели с такой скоростью в холл, будто боялись, что их не пропустят. Ярко-красные, с пышными бантами, с яркими кристаллами - вырви глаз просто!
        - Один, два, три… десять… двадцать… - считал горбун с вытаращенными глазами. - Тридцать пять и старик!
        - Старец не выкуп, старец - свадебный распорядитель!
        Я выглянула за двери (нет ли еще сундуков) и увидела толпу зевак у забора, которую собрала эта летящая красочная процессия.
        Потом посмотрела на гордого собственным богатством герцога, который хитро косил на меня глазом и руку наготове держал - вдруг я в обморок от такого богатства грохнусь. Я же пока временила. Еще вчера непременно бы удачненько упала в руки герцогу, да так, что он был бы просто обязан взять на себя ответственность и жениться по-быстрому, но теперь у меня появилась еще одна цель. И пока я отсюда ни ногой!
        Сундуки пролетели через холл в зал, выстроились в три ряда и опустились на пол. Карлик спрыгнул, чудом не наступил на бороду, стукнул посохом по полу и начал вещать:
        - Николас Сард, герцог Омбриджский, предлагает уважаемому маркизу Геральду Горд выкуп за его единственную и неповторимую дочь! - карманный старец стукнул еще раз посохом по полу, и все крышки сундуков разом открылись.
        - Елки-моталки, это ж сколько всего! - ошарашенно воскликнул Квази, а я подумала тоже самое, только куда менее цензурно.
        Десять сундуков золотых слитков, пять сундуков драгоценных камней, пять сундуков с украшениями, пять сундуков блестящих светящихся тканей, пять сундуков искрящихся кристаллов и пять сундуков с какой-то радужной пылью.
        А, и коза! Просто мои глаза все это так затмило, что на Беатрис-то я не сразу обратила внимание.
        Лорд Горд, чье звание при дворе сегодня очень к месту вспомнили, смотрел в потолок полными слез глазами и что-то шептал. Кажется, благодарил своих богов за благодать.
        С таким выкупом точно дела в гору пойдут!
        - Тридцать пять сундуков великих сокровищ королевства кладет к ногам своей истинной щедрейший герцог Сард. О, Эрикаэлла Горд, согласна ли ты принять дары и стать его невестой?
        О, как! Никогда бы не подумала, что столько стою! Но, что самое обидное, все же мимо кассы пойдет - к батеньке.
        Но… если я соглашусь, то не сразу же закончу игру, ведь так? Вряд ли здесь такой коротенький сценарий. Отказаться тоже не могу, а то вдруг смертельно обижу герцога и проиграю?
        Нет, так не пойдет. Нужно говорить “да” и тянуть время, пока все не выясню с этим Тором!
        Тут папенька пихнул меня локтем под ребра в целях ускорения и уничтожения последних сомнений.
        Я вернулась из мыслей и заметила, с каким замешательством смотрит на меня Николас: будто ожидал, что я правда от счастья в обморок грохнусь, а я еще думаю.
        - Эрика! - прошипел отец. - Герцог оказывает невероятную честь этой процессией, пройдя по всему городу и продемонстрировав то, насколько тебя ценит…
        - Поняла, поняла, - прошептала я.
        Спас, значит, мою репутацию, которую я вчера не просто подмочила, а замочила?
        Что ж, вот мой реверанс, а вот мое:
        - Я согласна.
        - Улыбнись! - сквозь растянутые в улыбке губы проговорил Геральд.
        Ах, и улыбочку! Как же я могла забыть?
        Николас удивленно моргнул, посмотрел на сундуки, потом на меня.
        И тут крышки сундуков по очереди стали захлопываться, а потом полетели по одному на выход так, будто их кто-то вышвыривал.
        Сундуки врезались в лужайку, оставляя за собой взрытую полосу торможения. Некоторые открывались, дары вываливались, а радужная пыль, и вовсе, разлетелась с ветром.
        Эм-м-м, это герцогу так не понравилась моя улыбка?
        Я подняла взгляд на Николаса и поняла, что это не он. Мужчина крутил головой по сторонам, принюхиваясь, и весь его образ полыхал от ярости.
        ГЛАВА 46
        Виновный так и не показал нос, зато по городу тут же поползли слухи. Все первые полосы магических вестников красовались с моим фото и громкими заголовками.
        Кто-то сомневался в моей вменяемости, раз отказала богачу, кто-то восхищался смелостью. Но все сходились в одном мнении - такого ранее не бывало.
        Моя репутация не очистилась, зато обросла для многих неприступными колючками загадочности, сквозь которые все так и норовили продраться.
        «Почему отказала племяннику короля? Истинная ли я? В своем ли уме? Есть ли скрытые мотивы?» - людские рты было не унять.
        Вокруг особняка курсировали охотники за новостями, а лорда Горд засыпали приглашениями на званые вечера. Всем хотелось первыми насладиться еще одной моей встречей с герцогом и посмотреть, что же будет.
        Особенно всех смутило то, как повел себя Николас Сард после того, как его несметные сокровища оказались на лужайке. Не найдя зацепки, кто устроил этот “магический вынос”, он взял меня под руку, вышел со мной в сад и прошелся по дорожкам. Радужная пыль, что осела на траве, превратила место в сказочную страну. Один только старец суетился вокруг сундуков, собирая активы дракона и причитая, укоризненно глядя на меня. Даже с обидой дунул мне в лицо собранной разноцветной пыльцой - до того ситуация расстроила беднягу.
        - Один раз меня уже сбили с пути, второй раз не позволю, - выразился загадочно герцог.
        - Вы это о чем?
        - О той тележке с артефактами, которой меня отвлекли при нашей первой встрече.
        - А-а-а, помню, помню, вы тогда и меня бросили, и козу, лишь бы золото забрать, - я прикрыла рот ладонью, скрывая улыбку. - Мне даже обидно стало!
        Николас виновато посмотрел на меня:
        - Там был отвлекающий артефакт. Ни один дракон не сможет без подготовки убрать его влияние. Но теперь меня этим не возьмешь. Я подготовился.
        - Теперь не бросите меня и козу?
        - Коза - обязательная составляющая?
        - Ну, куда же без нее? - я старалась сохранить серьезное выражение лица.
        Раз выдали друга и козу - так и буду с собой везде таскать. Установки есть установки!
        - Тогда - обещаю! Кто-то хочет нас развести в стороны, Эрика, но я не допущу этого. Сегодня моя задумка потерпела крах. Боюсь, ближайшие дни вам придется нелегко из-за нападок со стороны… - Николас взял мою руку в свою, положил вторую руку сверху и посмотрел мне в глаза.
        Я живо увидела, как дернулся его кадык при взгляде на меня. Если бы он был хищником, я бы сказала, что он хочет меня съесть.
        - Мне сейчас будет очень трудно, Эрика, - пот начинал лить с висков герцога.
        Ах, этот телесный контакт! Бедный дракон, вот колбасит-то! До этого мы прогуливались под ручку, одежда спасала беднягу.
        - Что ты хочешь сделать? - я не могла понять его задумки.
        - Я хочу поцеловать вас, чтобы разом заткнуть любопытные рты, но могу потерять контроль.
        - Тогда, может, без поцелуя?
        - Боюсь, что сегодняшнее событие могут воспринять как оскорбление короля. Мы устанем доказывать обратное. А вот если мы сейчас поцелуемся при всех, то сундуки на газоне я смогу оправдать перед дядей-королем тем, что вы показывали, что вам нужен я, а не богатство. Что скажете?
        - Не придраться! - искренне восхитилась я.
        Чувствовала я себя престранно. Вроде, жених, такой поступок, такая романтика. Вот тут поцелуй намечается, а я будто кино смотрю и попкорн пожевываю.
        - Если все пойдет не по плану - дай мне вот эту таблетку, - вложил мне в руку шарик Ник и резко притянул к себе.
        ГЛАВА 47
        Рука Николаса легла мне на шею, а губы с жадностью впились в мои.
        Секунда - и меня будто накрыло приворотным зельем. Каждое движение рта, языка мужчины, каждый нежный прикус, вызывал у меня такое головокружение и восторг, что я задыхалась. Моя рука запуталась в его густой короткой шевелюре, пропуская волосы между пальцами, вторая рука легла на мужскую упругую грудь.
        Тело стало будто не мое, глаза заволокло туманом, а ноги подкашивались. Так и хотелось притянуть Сарда вниз, на травушку. Земля буквально магнитила к себе.
        Шарик-таблетка давно выпал из руки, потерялся в траве, но мне было все равно.
        Горячее дыхание Ника только распаляло мое, а сознание находилось словно в пограничье между реальностью и сном. По коже проходили волны мурашек.
        А уж эти рычащие нотки при поцелуе! Как же они заводили!
        Поцелуи Ника спустились на шею, словно расписывая письменами мою кожу. Резким движением оголив плечо, он пустился дальше, тяжело дыша. Поднял взгляд на меня, и я утонула в расплавленном золоте желания.
        - Таблетка! - прошептал он, глядя на меня, как безумный.
        - Упала, - прошептала в ответ и потянулась за поцелуем.
        Ник застонал.
        Прислонился лбом к моему лбу и чертыхнулся на непонятном языке.
        С чего я взяла, что это было чертыхание? Да потому что с такими интонациями, которыми проклинают небеса, больше ничего и не произносят.
        Руки так и чесались от желания трогать мужчину. Лучше - голого. Фантазия подбрасывала жаркие кадры из просмотренных мелодрам, где умело подменяла героев на нас. Я поймала себя на том, что безумно хочу, чтобы Сард продолжал.
        Но это же ненормально! Что со мной?
        - Почему я так себя чувствую? - спросила спутанно.
        - Это все радужная пыль, - прошептал Николас.
        - И вы мне ее пять сундуков подарили.
        - Не вам. Это все отцу в счет выкупа.
        - Стар он уже для таких вещей.
        - Зато к нам долго наведываться не будет.
        - А ты коварный.
        - Правильно, забалтывай меня, пока я не возьму себя в руки. Мы и так дали столько пищи сплетникам, что они не выдержат нашей брачной ночи при всех…
        Брачной ночи? Тп-р-р-ру!
        Надо было ему это слово раньше сказать, я бы мигом отрезвела.
        Неожиданно небо вдруг потемнело. Я подняла голову вверх и увидела дракона над нами. На фоне голубого неба он казался цветом индиго. И тут этот уникум опустил морду вниз, к нам, и открыл пасть, и обдал нас потоком ледяной воды.
        От радужный пыли не осталось и следа, как и у меня внутри от страсти. Это кто такой отрезвляющий?
        ГЛАВА 48
        - Точно хочет лишиться хвоста! - с обещанием скорой расправы сказал Николас, глядя в небо.
        - А почему не головы? - чисто ради интереса спросила я.
        - Что? - переспросил герцог, переводя непонимающий взгляд на меня.
        - Почему не головы? Обычно угрожают лишением головы. Или у драконов хвост ценнее? - ничего не могла поделать с любопытством.
        Чувство юмора Николас не оценил, да и вообще был сосредоточен на зубастой мишени, которая стремительно удалялась.
        Герцога разрывало от желания погони, нога так и дергалась, поднимая пыль, как у быка, готового сорваться с места.
        - Нам бы его поблагодарить, - тактично намекнула мужчине. - А то радужная пыль бы не пощадила никого. Еще бы и карлик надышался!
        - Я - старец! - хоть низкорослик и был от нас на приличном расстоянии, уши растопырил знатно и все-все слышал.
        - Ты права. Но он уже начинает надоедать.
        - Он - это Тор? - предположила я.
        Ну кто же еще будет действовать так нагло? Я уже узнаю авторский подчерк.
        - Именно. Эрика, держись от него подальше, хорошо?
        А вот это проблемно! Обещать не могу, но кое-что узнать хочу...
        - У него есть сын? - поинтересовалась я.
        Николас Сард все еще смотрел на удаляющуюся фигуру дракона в небе.
        - Да.
        - А кто мать? - спросила и затаила дыхание.
        - Никто не знает. Наверное, подложили к порогу. С тех пор он в активном поиске, да только таких дурочек нет, чтобы чужого ребенка воспитывать, - и так многозначительно посмотрел на меня, словно говорил: “Нет же таких дурочек? Ведь нет?”
        Обещание “держаться подальше от бунтаря” с меня взять так и не удалось, зато сундуки герцог собрал и обратно в дом поставил, надеясь, что публика воспримет это как спор возлюбленных. Правда, радужная пыль окончательно впиталась в почву и сбору не подлежала, но, как по мне, и к лучшему. Еще не хватало неадекватного лорда Горд!
        Вечером я поинтересовалась у Геральда:
        - А если взяла выкуп - сказала “да”?
        Отец с любовью посмотрел на сундуки:
        - Отдать обратно не позволю. Я уже начал тратить!
        - Так они сами поставили, - невозмутимо я пожала плечами. - А у нас не хранилище…
        - Верно! Но, это… Эрика! Не води герцога за нос, иначе мы проблем не оберемся! Тем более, он, судя по сцене в саду, точно твой истинный! Чуть сегодня свадьбу не справили!
        Интересно, а если бы справили, то я бы уже была дома? В реальности?
        Не-е-е, мне пока туда нельзя! Тем более, когда я выяснила, что мать ребенка Тора неизвестна.
        И как он маячит все время перед носом! Вот сегодня водичкой остудил! Завтра еще что выкинет! Так и трется вокруг…
        Хоть убейте, не верю в случайность!
        Может, я до боли хочу, чтобы мой Матвейка был жив. Может, подтасовываю факты и, вообще, страдаю от психологической травмы. Но я не успокоюсь, пока не доберусь до правды.
        Вечером в окно ударил камушек.
        Я вышла на маленький балкончик, ожидая увидеть внизу Квази, который наотрез отказался ночевать в особняке и остался с козой в конюшне, где раньше, как говорил Геральд, держали отменных лошадей. Но через балюстраду перемахнул не кто иной, как местный возмутитель спокойствия.
        - Ты что тут делаешь?
        - Как полагается - краду деву из-под носа у соперника! - было сказано мне в ответ с крайне шаловливым видом. А потом Тор закинул меня к себе на плечо отработанным движением пещерного человека и спрыгнул со мной вниз.
        - Уй!
        ГЛАВА 49
        “Уй!” - это вылетело из прыгающей птички Тора.
        Не знаю, как должен был пройти прыжок в идеале, но явно все пошло не так - мы кубарем прокатились по лужайке.
        Как только ноги не переломали?!
        Звездное небо менялось местами с темной влажной травой, мелькали руки, переплетались ноги, пока этот клубок, наконец, не остановился.
        - Ни разу дев не похищал, да? - спросила, запыхавшись, спихивая с себя тяжелую ногу. - Потренировался бы! Гасить радужную пыль у тебя выходит лучше.
        - Ни разу не похищал. Нужды не было, - со смешком раскинул руки и ноги на траве мужчина, поглядывая на меня.
        Мурашки побежали от взгляда мужчины. Сколько раз он вот так, лежа на кровати, смотрел на меня с улыбкой. Сколько раз от блеска в его глазах замирало от счастья мое сердце. Сколько раз я потом вспоминала его черты лица.
        Один в один. Только цвет глаз другой и шрам через бровь.
        Я перевернулась на живот и посмотрела в бесстыжие глаза. В голове вертелась тысяча пыток, как бы я могла достать из этого дракона правду, но ни одной мирной. При одной мысли руки так и начинали чесаться на расправу.
        - Что ты на меня так смотришь? Разочарована? С земли я точно перевоплощусь, не переживай… - подпер голову рукой Тор.
        Я пробежалась глазами по его телу. Оказывается, я до сих пор помнила каждый изгиб, каждую мышцу. Сложен он был как бог. Мускулистый бог!
        И как же похожи его движения! Что-то неуловимое, на уровне интуиции так и кричало, что это он.
        Жалко, не успела уловить запах, а чутье у меня совсем не драконье! Хоть три года прошло, но обоняние прекрасно помнит запах.
        - Слава, - тихо обратилась я.
        Он моргнул.
        - Слава, - еще раз повторила я.
        Еще раз моргнул. Остальное лицо не дрогнуло.
        - Ты мне славу пророчишь? - спросил он.
        Мне показалось, или тело напряглось, словно у тигра перед прыжком.
        - Нет, неприятности, - предсказала я, посмотрев за спину мужчины.
        - Думаешь, Ник прилетит? Не успеет, не переживай за меня, красавица, - подмигнул мне мой несостоявшийся похититель.
        Я смотрела на стремительно приближающее белое пятно позади мужчины и старалась держать лицо. Однако, как бесшумно бежит, словно летит над травой!
        Бах! - столкновение рогов козы и драконье-человеческого бока было неизбежно.
        Зато как Тор подскочил! Буквально взлетел, и крыльев не надо!
        Беатриса - молодец! Только было подумала, что дали абсолютно бесполезного питомца, так вот и талант проявился.
        - За что?! - воскликнул возмущенно Тор, хватая козу за рога. - Угомони своего зверя!
        - Как за что? Кто хотел хозяйку угнать, как беззащитно открытую машину? - спросила я и застыла в ожидании: поймаю или нет?
        - Так все ради любви! Тут не угонишь ты, угонят другие.
        Ага! Слова “угнать” и “машина” он прекрасно знает. Переспрашивать не стал!
        Я тоже вскочила на ноги и с вызовом посмотрела в глаза мужчине:
        - Слава или кто ты там на самом деле, заканчивай спектакль. Что тебе надо?!
        ГЛАВА 50
        Мир замер, как и Тор с открытым ртом.
        - Вот только не сейчас! - обратилась я с отчаянием к невидимому тормозителю моего личного прогресса.
        - Вы действуйте не в соответствии с персонажем… - монотонно начал говорить голос, но я его оборвала.
        - Хватит прикидываться бездушной машиной, уже давно выдал себя. Чем ты там мир тормозишь? Давай снова заводи, у меня тут серьезный разговор!
        - Нельзя так. Все может зависнуть.
        - Пусть зависает! Я должна у него все выяснить, - я подошла к Славе и прошлась вокруг него.
        Застыл! Даже дыхание!
        Что это? Разве в игре так можно?
        Был у меня один способ узнать, мой ли это бывший мужчина мечты или нет. У моей трехлетней любви была родинка в одном очень интересном месте.
        Интересно, а во время паузы можно двигать предметы? Одежду?
        - Ты что делаешь? - с тревогой уточнил голос, когда я взялась за бляшку ремня Тора.
        - Докапываюсь до истины! - невозмутимо продолжала я, расстегнув ширинку.
        - По-моему, ты домогаешься, а не докапываешься! - в голосе уже сквозила паника.
        Как же! Персонаж совсем отбился от рук! Действует не по плану!
        - Это только кажется! - убежденно кивнула я и с силой рванула графские штаны вниз.
        - Не поняла, откуда здесь высокие травы? Ка-а-а-ак?!
        - А ты что думала, художники все прорисовали?! Цензура! Белье есть только у тех персонажей, что раздеваются в нужных сценах! - подвывал истерично голос, кружа вокруг меня.
        - Несправедливость! - уверилась я.
        - Я тебя предупреждал, что ты действуешь вне рамок своей истории!
        - Да я вообще никогда не любила эти рамки, - я присматривалась, не видно ли за этими высокими травами родинки на внутренней стороне бедра.
        Ан нет! Ничего не разглядишь! Бесполезно!
        - Ага, значит, с ним по сюжету я точно не сплю! - сделала вывод я.
        Голос пораженно затих.
        - Заводи мир! Будем дальше выяснять, раз сам рассказывать не хочешь!
        - Нельзя! Может все зависнуть, так все и останетесь здесь!
        - Все? - уцепилась я за фразу. - Давай-ка поподробней…
        Голос пыхтел, недовольный, что проговорился.
        - Уже сказал “а”, говори и “б”! Игра… Что там говорилось? - я припомнила начало. - Многопользовательская игра! То есть я тут не одна отдуваюсь по сценарию?
        - Нет, не одна, - буркнул невидимка.
        Похоже, так и есть. Вот только я могу двигаться во время паузы и снимать одежду, а, значит, это совсем не виртуальная реальность. Все указывает на то, что, как бы бредово ни звучало, без магии здесь не обошлось.
        - Признавайся, это магическая реальность?
        - Ты же не отстанешь?
        - Неа.
        - Да уж, больно прыткая!
        - Да говори уже!
        - Это магическая игра, это все, что могу сказать тебе. И ты выберешься, только когда пройдешь через нее.
        - И ради чего она сделана? Не ради меня же прекрасной?
        - Нет. Но ты имеешь здесь значение. Кое-кому дали шанс.
        - Шанс? Кому?
        - Не скажу. Просто следуй сценарию, и будет тебе счастье.
        - А будет ли? - засомневалась я, думая только о Матвейке.
        Если сценарий истинной, то кому он в награду? Этому Николасу?
        Или это испытание для Славы? Кому дали шанс? Моему бывшему или истинному? Какая моя роль?
        А мир точно создавали из параллельной вселенной! Понатыкали шаблонов из любовных романов, закопали роялей по самую крышку и запустили все это великолепие.
        - Запускай игру! - скомандовала я.
        - А штаны на графа надеть не хочешь?
        - Неа, - я была неумолима. - Так он быстрее разговорится!
        - Ох, и тяжело с тобой! А ведь меня предупреждали!
        Голос снова тяжело вздохнул и запустил мир
        Слава дернул ногой, ошарашено посмотрел вниз и повалился плашмя вниз.
        Красота!
        ГЛАВА 51
        Пока Слава летел вниз, я повторила про себя последнюю фразу голоса: “Меня предупреждали”.
        Кто его предупреждал? Вот увидеть бы в теле этого помощничка - очень хочется посмотреть!
        Но всему свое время...
        А пока отбросим этого бестелесного подсказчика и сосредоточимся на виновнике сабантуя ниже пояса - Торе. Пока все подозрения указывали на то, что передо мной именно Слава. Но тогда я не могла взять в толк, зачем все эти параллели, совпадения. И если это игра, то сын Тора…
        Тут кольнуло в груди!
        Черт, как же больно об этом думать!
        Сын Тора вымышленный? Для сценария?
        Что, если Слава узнал, что я родила от него, и вот так ввинтил в сюжет этот больной момент моей жизни? Тогда я его просто придушу! Сначала в игре, потом в реальности!
        В общем, как понимаете, когда Тор наконец-то справился со штанами и поднялся, полный недоумения, я была настроена на тропу войны.
        - Это мой сын? - прямо спросила я.
        - Где? - отряхнул руки мужчина.
        - Не прикидывайся, Слава, - я жадно следила за его эмоциями. - Я, хоть и девушка, но не только мозг могу в решето превратить, но и дать как следует сдачи за все хорошее.
        Может, про сдачу я зря, но не удержалась!
        Мужчина посмотрел вдаль, сведя от напряжения брови вместе, а потом повернулся ко мне и схватил за руку, сплел мои пальцы со своими.
        Раньше мы так и гуляли: руки в замок, будто никогда не расстанемся.
        - Прости, - он заглянул мне в глаза, наклонившись. - У меня не было тогда выбора.
        - Он мой сын? Ответь четко! - я начинала дрожать, как травинка на ветру.
        Слава опустил взгляд, поднял сплетенные руки к своим губам и подул горячим воздухом:
        - Ты все еще такая же мерзлячка. Даже здесь… - сказал он, чем будто ударил в колокол в моей голове.
        Это он! Признался!
        Я попыталась вырвать руку из замка пальцев, но тот лишь крепче сжал кисть.
        - Не хочешь услышать про ребенка?
        Спросить это - все равно, что разом порвать все струны моей души!
        - Подлец! Гад! Как ты мог? Он же мой, да? - рвало меня от возмущения.
        - Наш, - поправил твердо Слава, не спуская с меня глаз. У меня создалось ощущение, что именно так дрессировщик смотрит на бешеного пса, который может наброситься в любой момент.
        Слава поймал мою вторую руку и силой переплел и там пальцы, поднял вверх, на уровень моих плеч, наши руки в замке и притянул к себе.
        В нос ударил знакомый до одури запах его тела. Это было так сладко больно, что я на секунду закрыла глаза и до крови закусила губу.
        - Я не могу сказать тебе всего, иначе и ты, и я останемся здесь. Нам просто надо пройти до конца.
        - Как его зовут?
        - Что?
        - Как ты назвал моего сына?
        - Нашего. Нашего сына зовут Веймат. Я знал, что ты уже придумала ему имя, но оно не подходило для моего мира. Поэтому я поменял слоги местами.
        - Зачем? Почему? - эти вопросы терзали меня хуже стервятников.
        Слава посмотрел на меня так, будто боялся потерять. Но я не верила ни единому его взгляду! Слова делила на сто!
        И тут он вытянул губешки к моему лбу! Совсем страх потерял?
        ГЛАВА 52
        Поздно для этих проявлений нежности, слишком поздно!
        Ровно с того момента три года назад, когда я подслушала телефонный разговор.
        Тошнота подступала к горлу каждый раз, когда я вспоминала этот момент.
        Я закрыла рукой рот мужчине и спросила, не скрывая возмущения:
        - Кто ты, черт возьми? Как тебя зовут по-настоящему? Ты сейчас также на тестировании игры? Или ты разработчик?
        Синие глаза в темноте смотрелись совсем не так, как прежние, которые я помнила - карие. Он по-прежнему для меня загадка.
        Если бы он просто играл, как и я, то не было бы такого переплетения наших воспоминаний и виртуальности. Все эти моменты наших встреч вплели в сюжет игры не меня же помучить? Был разговор о шансе? Кому? Каком?
        Может ли это быть шанс вернуть моего Матвейку мне?
        Мужчина положил руку на мою и оторвал мои пальцы от себя, а потом попытался поцеловать их, но я вырвала руку.
        - Отвечай! Ты задолжал мне объяснения, не находишь?
        - Меня зовут Тор Лавар. Это мое настоящее имя, - рука мужчины снова потянулась к моему лицу, словно он - кусок металла, а я - магнит.
        Не проймет! Поздно!
        Три года от него не было ни вести, но все это пустяки по сравнению с тем, что он сделал. От того, чтобы вцепиться ему в глаза, меня сейчас останавливала только одна мысль: это не поможет вернуть сына.
        А для того, чтобы расставить все на свои места, я готова была по раскаленным углям идти, а не то, что себя в руках держать.
        Тор не собьет меня своими приставаниями с пути!
        Может, его задача помешать мне? Соблазнить снова? Тогда сын останется с ним?
        Вообще, есть ли у меня шанс забрать его обратно? Не спросишь же в лоб!
        - Что это за игра? Нас нет здесь на самом деле, ведь так? - я решила подступиться с другой стороны.
        - Это сложная магия. Считай, что ты попала в другой мир, только с четкими правилами. Не выполнишь - застрянешь навсегда.
        - А ты? Ты тоже застрянешь?
        Тор медлил с ответом, вглядываясь в мое лицо.
        - Скорее всего, - в итоге ответил так расплывчато, тут же схватил меня за локти и с чувством попросил: - Давай начнем все с начала!
        - Это закончит твою или мою игру? - холодно спросила я.
        - Я не могу тебе ответить, - мужчина притянул ближе к себе, так, что я встала на кончики его ботинок. - Просто доверься мне еще один раз.
        Синие глаза держали в плену.
        - Тебе? Довериться? Да никогда в жизни! Причина, по которой я вообще с тобой разговариваю - это мой сын. Где он? Я хочу его увидеть!
        Тор открыл рот, будто для возражения, но тут же закрыл. Быстро кивнул, усмехнулся своим мыслям и отступил:
        - Не пугайся, - он взмахнул рукой, и спустя вспышку света передо мной стоял дракон.
        - Вау! - не сдержала я внутреннего восторга.
        - Залезай, - махнул мордой дракон, разговаривающий голосом Тора.
        - Неа! Лететь на этом? Я лучше пешком! Целее буду!
        - Ты просто не пробовала летать на драконах!
        - Пробовала! В когтях! Мне не понравилось, и меня променяли на телегу золота.
        - Это был неправильный дракон!
        - Истинный!
        Тор та-а-ак зыркнул на меня при слове “ истинный”, что я воздухом поперхнулась.
        Одно ловкое движение хвоста, и я уже оседлала чешуйчатого.
        - Держись! - взмахнул крыльями Тор.
        А что мне остается? Держусь!
        ГЛАВА 53
        Прошло всего пару минут полета, но я припала к земле, не чувствуя ног сразу же, как дракон приземлился. Буквально скатилась по чешуе и вцепилась руками в траву, не желая больше никогда отрываться от обетованной.
        - Ты чего? - перевоплотился в человека Тор, глядя на меня с тревогой.
        - Кто придумал дев на спинах драконов катать? - тихо спросила я, но руки от травы не оторвала - она меня успокаивала. Не то, что ледяная и твердая чешуя!
        - А что тебя удивляет? Мир стряпали по лучшим фэнтезийным книгам о любви! Разве тебе не понравилось?
        - Нет! - я встала на нетвердых ногах. - Холодно, ветрено, и вот-вот упадешь! Никакой страховки!
        А сама про себя подумала: “Оговорился, голубчик! Знает, как этот игровой мир создавали! О-о-очень интересно!”
        Так в обычной жизни он дракон или кто-то еще? Тут в деле замешана магия, вряд ли он обычный человек…
        Я огляделась по сторонам и заметила, что мы на плоской крыше дома. Внизу раскинулся сад с детской площадкой, которая, несмотря на темень, светилась так, будто ее сбрызнули сияющими звездами.
        - Вау! - восхитилась я.
        - Вей боится темноты, и особенно переживает за любимую площадку, которая плачет в одиночестве. Поэтому теперь горке, качелям и песочнице никогда не страшно, - Тор сказал это с легкой улыбкой, которая появляется на лицах, когда человек думает о любимой семье.
        Я смотрела на мужчину так, будто видела впервые. Удивило до замирания сердца, что он так трепетно отнесся к проблеме малыша.
        - Что такое? - Тор оглядел себя мельком. - Что не так?
        Не думала, что ты хороший отец. Вот что не так.
        - Ничего, - я моргнула, сбрасывая наваждение.
        - Пошли в дом, - Лавар развернулся и показал на спуск. - Только тихо - Вей уже спит.
        - А ты откуда знаешь?
        - Я чувствую, - просто ответил он, будто это не требовало пояснений.
        Я шла по лестнице вниз, глядя в спину Тору, и чувствовала, что боевой настрой сбился.
        Образ врага, с которым нужно было держать милую улыбку ради победы, сменился. На что? Не знаю, но встревожена, потому что тот, кто отнял у матери ребенка, тот, кто так жестоко заставил поверить в его смерть, априори жестокий человек.
        Тор сказал, что у него не было выбора, что была веская причина…
        Дверь открылась, и мы вошли в дом. Второй этаж, коридор с мягкой подсветкой и наклеенные машинки на стенах на уровне пола.
        - Откуда здесь машинки? - я провела по одной рукой и убедилась - приклеена поверх. - Здесь же нет автомобилей!
        И еще… Сколько они здесь? Если игровую площадку пришлось сделать звездной, а на обои приклеить машинки?
        - Здесь нет, но… - Тор говорил тихо, обернулся, а потом посмотрел на ближайшую дверь. Открыл ее и затащил меня туда.
        - Ты что…
        - Тихо, а то разбудим. Здесь поговорим.
        Я оглянулась и разглядела в темноте силуэт спальни.
        Хм…
        - Не косись, я действительно не хочу разбудить Вея, - видя, что я не верю, он вернулся к теме: - Ты спросила про машины…
        - Да.
        - Мы ходим смотреть автомобили в твой мир.
        - В мой мир?
        - Да.
        - Вы ходите в другой мир просто, чтобы взглянуть на автомобили? - не поверила своим ушам я.
        - Нет, мы ходим, чтобы взглянуть на тебя.
        Воздух в помещении вмиг стал плотным:
        - На меня? - мой голос чуть не сорвался. - Вей знает, что я его мама?
        Теперь ноги точно отказались меня держать. Я медленно осела на кровать.
        Тор отвернулся и подошел к окну, я видела на фоне лишь его силуэт с плотно сжатыми кулаками.
        - Ничего не хочешь сказать?
        Тишина длилась секунд десять, после чего Тор сдавленно ответил:
        - Не могу.
        ГЛАВА 54
        Я бесшумно подошла ближе и взглянула на его профиль. Вены на шее мужчины вздулись от напряжения, руки плотно сжаты в кулаки, скулы четко очерчены в свете луны.
        - Не можешь или не хочешь? - спросила тихо, но в тишине голос прозвучал как пушечный выстрел.
        Мужчина резко отвел руку назад и умудрился поймать меня за пальцы. Притянул к себе и положил мою руку на свое плечо. Предельно сосредоточенный взгляд на серьезном лице заставил застыть в ожидании пояснений.
        Я хотела стукнуть по плечу мужчины кулаком, а не держать утешительно ладонь сверху, будто в жесте поддержки.
        Сейчас он последний человек, которого я бы поддержала. Все, что меня интересует - сын.
        - Не могу.
        И открыл было рот, словно хотел сказать что-то еще, но захлопнул со звуком разочарования. Точно-точно, именно так для меня звучал этот хлопок!
        - Почему? Язык отвалится? - я все-таки вырвала руку из его цепких пальцев.
        - Мы и так нарушили уже уйму правил. Просто играй свой сценарий.
        - А что будет, если я захочу создать свой?
        - Я тебе уже говорил: ты можешь остаться здесь навсегда.
        - А что тогда случится с тобой и Веем? - меня волновал только один из этой пары, но нельзя было этого показать. Ни в коем случае!
        Глаза Тора подозрительно сощурились, и я четко уловила момент, когда он решил - правды мне не видать.
        - Не знаю… - соврал он.
        Точно знаю, что солгал! Кожей чувствую иголки обмана!
        - Покажи мне Вея, - попросила я.
        - Пошли! - не стал тянуть дальше Тор и тихо открыл дверь.
        Через две двери по коридору оказалась детская. При свете дня, должно быть, она радужно яркая, потому что даже сейчас разнообразие цветов бросалось в глаза при свете ночника - зверька.
        Маленькая кроватка в форме машинки стояла около стенки и высокие борта защищали Вея от падения на пол. Малыш мирно сопел, повернувшись на бок и уютно закутавшись в одеялко.
        Я забыла, как дышать, пока медленно, словно боялась спугнуть, приближалась к кроватке. Слышала это дыхание маленького носика, чувствовала его тепло на расстоянии, стоило только взглянуть на румяные ото сна щеки. Я опустилась на колени и протянула к ребенку дрожащую руку.
        - Стой! - спохватился сзади Тор, но было уже поздно.
        Моя рука прошла сквозь ребенка, будто через иллюзию.
        ГЛАВА 55
        Вся радость от предвкушения момента стерлась, словно после взрыва метеорита. Образовавшийся кратер в душе заполнился под завязку отчаянием, а все надежды улетучились, как дым.
        - Ты издеваешься надо мной? - тихо прошептала я, чувствуя, как сатанею.
        - Юля, я не успел предупредить… - в голосе мужчины сквозило сожаление. - Только не кричи.
        Я нервно хохотнула, а мужчина с тревогой посмотрел на ребенка, будто боялся, что я его разбужу.
        - Предупредить, что ты фирменный козел? Да, не успел…
        - Я хотел тебя подготовить перед тем, как рассказать, - Тор взволнованно потер переносицу.
        - Вей есть на самом деле или нет? - я не хотела слушать оправдания, меня волновало лишь одно - существует ли мой малыш на самом деле или Тор использовал все это для привлечения внимания. Если второе - никогда не прощу!
        - Неужели я в твоих глазах такой изверг? - посерел лицом мужчина, говоря тихо.
        - Еще сомневаешься? - я не собиралась юлить. Все мое терпение и самообладание улетучились в воздухе.
        - Вей существует… - напряженно глядя на меня, обрадовал Тор.
        Мои натянутые нервы слегка расслабились. Я смотрела на ребенка, слышала его дыхание и не могла понять, как такое возможно. Казалось, от него даже идет тепло, я его чувствую!
        Я попробовала еще раз дотронуться, но рука прошла сквозь тело малыша. Зато на пальцах я ощутила его дыхание. Как такое возможно?
        Тор подошел, опустился рядом, из-за чего я отсела на полметра в сторону, настороженно следя за мужчиной. Он протянул руку и убрал волосы со лба сына, и я пошатнулась.
        - Ты можешь до него дотронуться? Почему я - нет? Объясни же, наконец! Я ничего не понимаю!
        Тор был серьезно расстроен, но я еще больше. Меня знобило от эмоций!
        - В бездну! - ругнулся сквозь зубы мужчина. - Пусть я рискну, но расскажу, как есть. Больше не могу тянуть.
        Я, казалось, даже не дышала - боялась спугнуть.
        - Как ты поняла, я из другого мира…
        И тут картинка мира дернулась, на секунду стала черно-белой, а потом вновь цветной.
        Тор поморщился, как от боли, и положил руку, сжатую в кулак, на кроватку.
        - Каждый из нас имеет право… - продолжил мужчина, и мир снова стал бесцветным и будто зарябил местами.
        Тор прикрыл глаза с тяжелым вздохом, плотно сжал губы и набрал полную грудь воздуха, будто собирался быстро выпалить всю правду, как вдруг мир стал прокручиваться назад, а голос разгневанно возмутился:
        - Говорил же вам угомониться! Чуть всех здесь не оставили! Еще раз - и закончим все это!
        Только сейчас я заметила, насколько властно говорил невидимка. Пока мир отматывался назад, а я возвращалась к моменту до нашей вечерней встречи, я испугалась. Не того, что время крутят вспять, а то, что действительно игра закончится.
        Раньше я бы прыгала от счастья и вцепилась в возможность закончить побыстрее. Но не сейчас! Только не сейчас!
        И вот я снова в своей комнате, а за окном темно. Только я уже знала, что синий дракон сегодня не прилетит.
        Не дают узнать правду? Значит, это как-то повлияет на мои решения в игре? Хорошо! Я сама докопаюсь до истины, почему я не могу дотронуться до собственного ребенка и к чему все это!
        ГЛАВА 56
        Раздраконить меня до такой степени получалось мало у кого. Холодная ярость плескалась через край, а в голове крутилось все, что я узнала об этой игре.
        Сюжет, которого я должна придерживаться. Какой там он у меня? Истинная пара?
        И что мы имеем?
        Есть герой - это Николас. Есть антагонист - это Тор, есть конфликт - это выбор с ребенком. И не стояло бы никакого выбора, если бы ребенок был здесь.
        Одно обнадеживало: Тор сказал, что он существует.
        Может, это проекция в этот мир и только Тор может до него дотрагиваться? Возможно ли такое?
        И что будет, если я дойду до конца? Когда с главным героем у нас будет любовь? Что будет с ребенком? Увижу ли я его.
        Так, нужно подумать о мотивации. Есть заинтересованные лица - игроки и создатели. К игрокам можно отнести меня, Тора и, пожалуй, Николаса. Это то трио, о котором можно смело говорить.
        Есть голосовой помощник. Его трудно отнести к игрокам, он много знает и обладает умением отматывать время назад. Если не держаться в рамках игры, то можно условно назвать его магическим судьей, который следит, чтобы не было нарушений.
        Он говорил, что дан шанс? Кому? Мне на ребенка? Тору на еще одну встречу со мной? Или Николасу?
        Этот сценарий истинности… Что было бы, если бы я выбрала другой сюжет? Или кто-то изучил меня, специально составил очень спорные варианты так, чтобы я выбрала нужный? Ведь голос тут же согласился, стоило только положительно отозваться о сценарии истинной пары.
        Который раз помощник говорит, что надо придерживаться рамок персонажа и сюжета. Если делать так, то мне дадут шанс видеть ребенка? Дотронуться? Вернуть?
        То, что ничего не объясняют и не говорят, убивало, но было понятно. Если бы поставили все условия, осветили цели, я бы быстренько все прошла. И никакого испытания бы не было!
        Что мне остается? Быть Николасу парой, раз на этом настаивают?
        Как там говорил Тор? Что иначе мы застрянем?
        Но при этом он не оставляет попыток мозолить глаза и всячески воскрешать наши воспоминания.
        Намекает, чтобы я выбрала его?
        За окном рассвело, а я все измеряла квартиру шагами, пока не приняла самое безопасное решение: начну играть роль невесты герцога Сарда и посмотрю на поведение помощника и Тора. Возможно, получится найти подсказки!
        ГЛАВА 57
        На следующий день я убедилась в том, что создатели умудрились запихать в игру все шаблоны любовного романа!
        Похищение было, танец протанцевали, приданое разбазаривали. Наутро герцог явился с программой местного шопинга! Ну какая Золушка без апгрейда? Никакая!
        Это Николасу невдомек, что я никогда по покупке вещей не фанатела, удовольствие считала сомнительным, скорее - необходимостью.
        Но романы говорят, что деву нужно красиво одеть, одарить вещами так, чтобы макушки не было видно из-за горы новых шмоток, значит, следуем любовной инструкции.
        Правда, в этом мире, как всегда, смешали все стили, века, моды. Вместо швей в лавках нас ждали девушки на побегушках, которые шустро мелькали перед носом с разноцветными платьями на любой фасон и вкус.
        - Тебе не нравится? - Николас Сард был настолько тактичен, что до сих пор молчал на мое каменное выражение лица, но тут, видимо, не выдержала душа дракона.
        Он же приятное делает, а я что? Моськой кручу туда-сюда, вяло киваю, плечами пожимаю…. Никакой благодарности жениху!
        Он тут сердце покорить пытается, а я?
        - Нравится, - кивнула я, стараясь сосредоточиться хоть на чем-то.
        - Может, наденешь?
        И только я открыла было рот, чтобы вежливо избежать незавидной участи манекена, как невидимый помощник настойчиво шепнул в ухо:
        - Иди!
        «Ну так бы и сказал, что надо!» - пробурчала я и зашла в довольно-таки современную кабинку с зеркалом в пол.
        Вот слизали подчистую с какого-то торгового центра, даже не постеснялись…
        - Эрика, ты во всем будешь неотразима, но я хочу тебе угодить, - раздался голос Николаса за ширмой. Кажется, переживал мужик, что пальму первенства в моих мыслях потерял, и гадает, что же за ночь успело случиться. Даже слышала, как дома у отца осторожно спрашивал, как у нас с финансами.
        - Хорошо, хорошо, - согласилась еще раз я, протягивая руку за платьем на вешалке.
        Бело-фиолетовое с плавным переходом цвета снизу вверх. Красивое и неповторимое, но совершенно меня не радующее сейчас.
        Что ж, натянем улыбку и покружимся на радость герцогу. По сценарию же!
        Я надела платье и поняла, что без помощи девушек не застегну молнию на спине. Да-да, никаких корсетов, все облегчили. Эх, теория хромает у них на обе ноги!
        - Простите, - позвала я. - Можете помочь мне…
        Тут штора примерочной отъехала в сторону, и в кабинку зашел Николас.
        Время словно замедлило свой ход. Я удивленно смотрела, как пылинки зависли в воздухе, как свет над головой стал бледно-розовым с золотыми крапинками, как высветились наши фигуры и как потемнело все вокруг.
        Мою оголенную спину осветили софитом. А от него тепло, словно от прогревания!
        Николас не дышал! Потому что пылинки около его носа медленно кружились в воздухе. Зато какой взгляд! Золотом горит восхищение и желание. На секунду я даже заметила вертикальный зрачок в отражении и ахнула.
        Когти выросли на месте ногтей, и герцог поддел замочек кончиком эбонитового коготка. Мурашки побежали по моей спине.
        - Ты дрожишь! - хрипло проворковал он.
        Дрожу! Да только мурашки не от предвкушения, а от страха, что расчертит спину под “крестик-нолик”. Но сценарий есть сценарий, так что я улыбнулась одним уголком губ и вытянулась по струнке.
        Вжик! - молния, ведомая когтем, быстро закрыла мою спину к моему облегчению и к разочарованному вздоху дракона.
        Пусть остывает! А то еще трансформируется здесь в ящера - проблем не оберешься!
        ГЛАВА 58
        - Мне нужно уходить, а то я не сдержусь, - глядя на меня светилами глаз - не меньше! - гортанно сказал Николас.
        Он наклонил голову, прижал подбородок к горлу, взгляд получился, словно исподлобья.
        - Истинная до свадьбы словно лакомый кусочек, который нельзя откусить. А тело просто взбешивается от близости, - признался герцог и положил руки мне на оголенные плечи. - Я думал, что годы практик закалили меня, я совсем не юнец, чтобы показывать хвост при виде девы…
        Тут я подавилась воздухом.
        - … Зря я зашел сюда. Тут воздух полон тобой. Я чувствую себя на грани трансформации… - Николас наклонился к моему плечу и посмотрел мне в глаза в отражении. - Так хочу отнести тебя к себе и побыстрее сделать своей, но до церемонии мне нельзя тебя трогать…
        И вопреки своим словам наклонился к плечу, и я не смогла остаться безучастной, дернула им, не давая прикоснуться губами.
        За что тут же получила возмущенный и подозрительный взгляд, а когти снова показали черные острия и впились в кожу плеч.
        - Рано! Терпи! Ты же дракон! Даже у сусликов есть сила воли! - сказала я наобум, действуя по принципу неожиданности.
        - Что? - не понял Николас. - Сусликов?
        - Ну да, ты же, по сути своей, оборотень?
        - Да, я оборачиваюсь, значит, двуликий.
        - Так есть драконы, есть волки, медведи, лисы, так почему сусликов нет? Думаю, они тоже где-то есть и непременно держат себя в руках, - пока я заговаривала зубы, сняла с плеч когтистые лапы, развернулась к мужчине лицом и мягко вытолкнула его из кабинки.
        Сценарий так сценарий! Куда гонят! А то хороши создатели - задача героя напирать, моя - отпирать и таять одновременно! Ох, знатные извращенцы эти выдумщики! Никакой логики!
        По мне так, если любишь - бери! Ненавидишь - гони! А играть в неприступную томную барышню утомительно! Но образ, похоже, излюбленный, так что придется плясать под дудку дальше.
        Николаса я выдворила, в свое платье переоделась и решила - примерок хватит. А то еще не сдержит своего суслика.... Тьфу, дракона! И переигрывай потом заново!
        - Мама, я купил булочки! - раздался тихий шепот за занавеской.
        - Хорошо, милый! Беги на склад, у меня клиентка! - тихо ответил женский голос.
        И тут же вмешался строгий высоко-противный, чей обладатель мегера в тридесятом поколении:
        - Я тебе говорила не таскать его на работу, если не умеет тихо сидеть!
        - Он всего лишь сбегал за булочками…
        - Мне все равно! Я и так тебя держу здесь по доброте душевной! Где это видано, чтобы драконица одна дите растила!
        Я отодвинула шторку и с любопытством проследила за маленькими ножками, которые скрылись за дверью.
        Рядом, опустив голову, стояла молодая девушка, что до этого показывала платья.
        Ага, и здесь матерей одиночек притесняют! Зар-р-разы!
        ГЛАВА 59
        Подождите-ка! Разве тут бывает что-то просто так? Для атмосферы?
        Прекрасно помню, как мир проматывался до бала. Время летело так, что только картинки мелькали перед глазами, а день сменялся ночью.
        А тут эта вставка с такой ситуацией? Зачем?
        Не проматывается все только из-за Николаса?
        Вряд ли. Что-то мне подсказывало, что это не так.
        - Девушка, помогите мне, пожалуйста! - позвала я бедняжку, которая готовилась к дальнейшей словесной порке.
        Облегчение мелькнуло на ее лице, а женщина в возрасте расплылась в улыбке при виде меня и спросила:
        - Будущая герцогиня не желает чаю?
        - Нет, спасибо, - я удивленно хлопнула глазами на ее предложение, но ничего не сказала.
        Возможно, Николас опять вывел меня на публику, чтобы нас обсудил город? Одних статей с курьезным приданым не хватило?
        - Чем могу помочь? - девушка замерла передо мной, а сама косилась на дверь.
        Управляющая магазинчиком скрылась за дверью, куда убежал мальчишка, и оттуда послышались хлопок и детский плач.
        И глаза девушки на миг стали звериными: с вытянутыми зрачками, ярко-голубыми.
        - Простите, я сейчас вернусь, - наклонила голову она и растворилась в воздухе в прямом смысле слова, оставляя меня с открытым ртом.
        Интересно сценаристы пляшут! Если только в аристократах есть драконья кровь, то что в этом месте делает эта девушка? Ее дар активен, есть ребенок, и она одна…
        Какой нонсенс для этого общества!
        Но мне точно стоит с ней поговорить. Каждая клеточка моего тела подсказывает, что я не могу бездействовать.
        Из-за двери послышался шум возни, а потом возмущенный женский крик:
        - Мерзавка! - донеслось до моих ушей. - Вон отсюда!
        - Я и сама здесь ни секунды не останусь! - послышалось в ответ, и вспыхнуло на секунду в глазах, будто зарево.
        Взлохмаченная управляющая магазинчиком выскочила, оправляя одежду, а перед моими глазами возник обеспокоенный Николас Сард:
        - Ты в порядке? Я почувствовал открытие портала…
        Он оборвался на полуслове, будто чуть не сболтнул лишнего, а я хищно прищурила глаза. Говори- говори, голубчик!
        - Портала куда?
        - Никуда! Ты выбрала платья? Может, пойдем? Я вспомнил об одном важном деле!
        Точно-точно, именно так уходят от темы. Классика!
        - Доставьте все в дом маркиза Горд, - распорядился герцог.
        Сразу стал величать игрового отца маркизом! Какие почести. Что только не сделает, чтобы обаять!
        Я кивнула, но не забыла. Как только мы вышли на улицу и сели в карету, я вложила ладонь в протянутую руку и спросила в лоб:
        - А почему ты не пользуешься порталами, а все на своих двоих: либо ногах, либо крыльях?
        Герцог видимо побледнел.
        .
        ГЛАВА 60
        - Очень затратно, - дважды моргнул , соврав, Николас.
        - В дракона превращаться проще?
        - Немного, - замялся герцог.
        - А кровь драконов только у аристократов или есть исключение?
        - Почему, ты думаешь, все так благоговеют перед истинными парами и сейчас обсуждают нас с тобой в каждой подворотне?
        - Почему же?
        - Потому что это редкая удача для обоих. Значит, мы предназначены друг другу, - Николас приблизился, а я отстранилась. - Чувствуешь этот трепет внутри? Когда ты со мной, я постоянно словно на раскаленной сковороде.
        - И чем же это редкая удача - жариться?
        - Все пройдет после свадьбы. Так инстинкты заставляют нас идти на сближение.
        Не знаю, что с моими инстинктами было не так, но я даже не тушилась на медленном огне.
        - А остальные?
        - Мы же про аристократов? - спросил Ник и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: - Те, кто не чувствуют истинную пару, просто заключают брак, желательно, с равными по роду. Ну и, конечно, важна чистота невесты. После брачного ритуала магия невесты сможет открыться, и семья получает сильное потомство.
        - А если не в браке?
        - То сила не откроется. Так и останется запечатанной.
        Значит, та девушка из магазинчика была в браке, раз открыла силы? Я же видела ее вертикальный зрачок и как она использует порталы. Наверное, с ее мужем что-то случилось, а благополучие сдулось, раз она вынуждена зарабатывать на жизнь?
        Игрок ли она? Персонаж?
        Меня особо заинтересовала эта девушка, потому что я поняла, что не видела здесь детей, за исключением Вея. Но и до него я не могла дотронуться.
        Она словно мое отражение, только она осталась с ребенком, а я - нет.
        Может, я смогу получить ответ, если найду эту девушку? Если Тор ничего не говорит, Николас помешан на своей истинности, помощник совсем не помощник, а коза и горбун прекрасно отдыхают в сарае, придется полагаться на себя и на случай.
        А случай не преминул себя ждать: за поворотом я увидела две знакомые фигурки матери и ребенка.
        - Останови, пожалуйста! - подскочила я.
        - Что случилось? Стоп! - карета тут же встала стоймя по приказу герцога.
        - Не жди! Мне нужно кое-кого увидеть! - я выпрыгнула из кареты, не дожидаясь, пока лакей подставит ступеньки - боялась упустить из виду ходячие подсказки.
        Смогу ли я дотронуться до этого мальчика или рука пройдет сквозь его тело? Мне казалось, что я вот-вот найду ответ.
        - Ты куда, красавица? - путь мне перегородил Тор, появившийся словно из-под земли.
        ГЛАВА 61
        Я бы непременно обошла бы занозу в моей жизни, словно не было особой проблемы, если бы не одно “но”. Увидев, во что одет бывший мужчина мечты, я на секунду словно провалилась в прошлое.
        Нет, я туда буквально рухнула!
        Белоснежный катер рассекал южное море, а Слава за рулем в белоснежных штанах и рубашке, которые подчеркивали бронзовый оттенок кожи, улыбался так, что сердце екало в районе горла.
        - У меня для тебя сюрприз! - сказал он и посмотрел в сторону.
        Спокойное море вдруг взорвалось брызгами, и сразу около десятка дельфинов взмыли над водой.
        - Вау! - закричала тогда я. - Вот это да!
        - Смотри еще! - Слава говорил так, будто точно знал, что дельфины обязательно покажутся.
        И те снова выпрыгнули так синхронно, словно на представлении.
        - Откуда ты узнал, что они здесь?
        - Местный рассказал, - хитро улыбнулся мужчина и кивнул в сторону моря. - Смотри, а то пропустишь самое интересное!
        И тут дельфины стали словно перепрыгивать друг через друга, а парочка подплыла ближе и выпустила струи воды через дыхало.
        От восторга я чуть не свалилась к ним, думая о том, как же нам повезло, что сегодня эти чудесные обитатели моря решились показаться во всей красе.
        Тогда я не поняла странную улыбку Славы, а вот сейчас, когда он преградил мне путь в белоснежных штанах и рубашке с короткими рукавами, я внезапно осознала, что тогда он использовал магию. Он же тогда охладил нас струей воды? Так? Значит, может управлять этой стихией и, возможно, смог договориться с дельфинами…
        Что я еще видела, но не желала замечать? А сейчас…
        - У меня для тебя кое-что есть, - Тор протянул руку и разжал сжатый кулак.
        Вниз свесилась ниточка с квадратными деревянными кубиками.
        Я моментально узнала свой браслет и тут же выхватила вещицу из рук.
        - Откуда? - я рассматривала каждую зазубринку, которую в одно время знала даже наощупь.
        - Помнишь, что нам говорили? Они из одного дерева и всегда найдут друг друга. Так что я нашел его, - Тор разжал вторую руку и показал свой браслет с деревянными квадратами разных граней - пару моему. Вместе каждая сторона идеально дополняли друг друга, но только при единственно верном положении.
        - Не из одного, - я прекрасно помнила тот момент, словно он был вчера.
        Эти браслеты мы купили во время экскурсии в Лесной оазис. Старичок на скамейке на газетке разложил какие-то фишечки и поймал нас цепким: “Подь сюды”, когда мы проходили мимо.
        Проигнорировать подобное приглашение от такого колоритного старичка было невозможно, и мы притормозили. Одет он был словно паломник, а одежда изрешечена мелкими дырками, словно сито.
        - Проветривается, - гордо пояснил он, заметив мой взгляд, и добавил: - На!
        Старик достал откуда-то из запазухи две веревочки с деревянными квадратными бусами и протянул мне со словами: - Плати, сколько не жалко, и надевайте быстрее! Потом еще спасибо скажете! Эти двое созданы помогать истинным парам!
        Я хотела было отказаться, но Слава протянул старику купюру и спешно забрал браслеты. Но вместо того, чтобы дать мне, он быстро сунул их в карман.
        - Дашь мне один? - я протянула руку в ожидании и даже губу в шутку надула.
        Слава бросил недовольный взгляд на старика, но тот уже заворачивал деревянные плашки в газетку и собирался. Похоже, торговля на сегодня у него закончена.
        - С рунами не шутят, - неожиданно серьезно сказал Слава, а потом заметил мой недоумевающий взгляд и взял меня за руку: - Потом отдам, а то еще потеряешь. Пошли, тут еще столько интересного!
        Вечером мне пришлось буквально стащить браслет из-под его подушки, пока Слава спал, и завязать на своем запястье. Я не могла объяснить, почему мне так хотелось носить его, проводить пальцами по странным знакам на гранях.
        Наутро на лице Славы будто застыла маска после того, как он увидел на моем запястье украшение. Попытка развязать успехом не увенчалась - мой узел оказался слишком тугим, а веревка тонкой и прочной.
        - Судьба! - улыбнулась тогда я.
        А за день до подслушанного мною телефонного разговора браслет потерялся. Я жалела об этом и радовалась одновременно, зная, что у меня не поднялась бы рука его выкинуть, и он бы напоминал мне о любимом предателе.
        - Откуда он у тебя? - еще раз переспросила я.
        - Я же сказал: они созданы друг для друга.
        Я провела по граням и нащупала несколько отличий. Подняла вещицу к глазам и удивилась:
        - Ты заменил некоторые кубики.
        - Пришлось. Теперь они из одной породы дерева, как я и сказал.
        И так многозначительно посмотрел на меня, будто я должна была что-то понять. Сам замер в ожидании моего ответа, а я лишь пожала плечами.
        Не хочу показать, что расстроилась из-за того, что браслет, хранивший память, теперь другой. Как и сам Слава: здесь он выглядел иначе.
        ГЛАВА 62
        - На что ты мне постоянно намекаешь? Зачем ворошишь прошлое? Не понимаешь, что все приятные воспоминания давно превратились в колючий терновник, пробираясь через который постоянно колешься?
        - Просто знай, что я рядом и жду тебя, - снова водил вилами по воде Тор, сильно смахивая на собаку на сене.
        Вертится, крутится перед носом, на самое больное давит, ребенка подключил, а сам говорит, что я должна следовать сценарию. Не издевательство ли?
        Ненавижу не понимать, что происходит! Уже всю голову изломала над предположениями!
        - Чего ты от меня ждешь? - хотелось топнуть ногой, да так, чтобы под ногой была не твердая земля, а дощатый пол. Так, чтобы тот затрещал, завибрировал, загудел со мной от негодования!
        Три года! Три года внутренней борьбы с моей стороны и полная неизвестность с его. Теперь эта игра: какой-то истинный ящер, магия, Вей…
        Да это же просто очешуеть как мозговзрывательно!
        Если даже предположить, что Тор вдруг воспылал невероятной любовью снова, то как он может толкать меня по сценарию? Или там припасены сюрпризы от создателей?
        А если не любит, то зачем вообще здесь? Зачем показал Вея? Почему не дает мне дышать?
        И вот сейчас снова тишина на мой вопрос. И в глаза смотрит с такой зовущей тоской, будто жить без меня не может.
        - Не смотри на меня так! - предупредила я.
        Ну, вырвалось, каюсь! Надо было промолчать!
        - Буду. Уж смотреть ты мне не можешь запретить. Никто не может, - вычеканил каждый слог мужчина.
        “Никто не может”... Это кто ему еще там палки в колеса вставляет?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Я три года смотрел на тебя. Хватит. Осталось немного, - Тор стал мгновенно темнее тучи от собственных мыслей, с которыми не собирался делиться, чем приводил меня в холодное бешенство.
        - Знаешь, Слава-Тор, ты знатный мозговыноситель! Просто талант! - я посмотрела за плечо мужчины и убедилась - конечно, девушки с ребенком и след простыл.
        - Я… - Тор открыл рот, будто хотел пояснить, но тут же захлопнул, нацепив отстраненную маску. Одни глаза бурлили эмоциями на каменном лице.
        Мне нельзя с ним ссориться! Вей! Помни о сыне!
        - У тебя есть фотографии Вея с рождения? Или что тут у вас? Карточки? Я могу посмотреть?
        На лице Тора промелькнула тень усталости:
        - Тебя только сын волнует? Ты не только его потеряла на два года, ты меня потеряла на три!
        Ткнул меня носом в вывернутые обстоятельства, словно нашкодившего котенка.
        - А я должна скучать по предателю? Я слышала тогда каждое твое слово в том разговоре! - почти рыкнула я, как настоящий дракон. Папенька бы гордился!
        Вот так тебе! А то, наверное, думаешь, что это я пропала тогда?
        - Я знаю, - ничуть не удивился Тор.
        - Знаешь? - с недоверием переспросила я, склоняя голову на бок.
        - Да. Потому что я сделал так, чтобы ты это услышала.
        В этот момент я пожалела, что не огненный дракон. Вот бы я как следует подпалила одного зазнавшегося господина!
        ГЛАВА 63
        - Хоть бы врал правдоподобно! - фыркнула себе под нос, огибая Тора.
        И тут увидела, как девушка с ребенком переходят дорогу, торопливо глядя по сторонам.
        Это мой шанс!
        Я подобрала юбки и поторопилась нагнать молодую маму, старательно игнорируя окрик Тора сзади.
        - Стой! - положил руку на мое плечо Тор.
        Я дергано обернулась и окинула бывшего мужчину мечты возмущенным взглядом с ног до головы. В белом он был великолепен, что, впрочем, не мешало быть дико раздражающим.
        В руке я все еще зажимала браслет, будто не могла с ним расстаться. Вцепилась в него снова, как и тогда, три года назад…
        Поймав себя на этой мысли, я сбросила руку мужчины со своего плеча и подкинула в воздух давно потерянную вещицу.
        - Лови, если нужно!
        Глаза Тора на секунду широко открылись, а по лицу пробежала тень. Мужчина бросился на спасение парного аксессуара так, словно тот сгорел бы, если бы упал не землю.
        Я воспользовалась возможностью улизнуть и обернулась, ища глазами девушку. И как раз вовремя! Нырнувшие в переулок силуэты успела зацепила взглядом!
        Я перебежала дорогу, наплевав на все приличия, показывая щиколотки, икры, а одному особо впечатлительному пожилому господину - и коленки. Не специально, ей богу, так получилось! Зато, благодаря замершей публике, наблюдающей мог бег, я быстро проскользнула через толпу и нырнула в нужный переулок.
        Контраст улиц бросился в глаза, как черное и белое. Всего один поворот разделял вычищенный лощеный мир от закутка с грязью под ногами, замшелых каменных стен и сырости.
        А еще тут было темно, словно яркий день мгновенно сменился сумерками.
        Голубое небо затянуло серыми облаками, которые клубились волнами, представляя странное зрелище.
        Когда погода успела так измениться?
        Каждый мой шаг эхом отражался от стен, и я постаралась идти на цыпочках, чтобы не привлекать к себе столько внимания. Если девушка услышит звук погони, то точно испугается!
        Я шла вперед, а переулок все не кончался. Стены беспросветной массой окружали меня с двух сторон, и я недоумевала, куда же делась нужная мне парочка.
        - Почему вы за мной следите? - внезапно раздалось сзади, и я вздрогнула от неожиданности.
        ГЛАВА 64
        Когда я обернулась, то первым делом обратила внимание на руку девушки, лежащую на голове мальчика.
        - Вы можете до него дотрагиваться, - слова вырвались на волю быстрее, чем я успела их остановить.
        Лицо незнакомки за несколько секунд отразило целый спектр эмоций, но главное исчезло - готовность нападать. Защита девушки дала трещину, а взгляд из агрессивного стал растерянным, а потом заинтересованным.
        Молодая женщина посмотрела поверх моей головы, потом обернулась и шепнула:
        - За мной, - сделала она пас рукой, и в стене тут же образовался проход на другую улицу.
        Сырой, пахнущий так зловонно, что слезились глаза, но меня сейчас было не отпугнуть такой малостью. По нему мы практически пробежали, и то, как нервно оборачивалась назад девушка, оказалось заразным. Я сама стала дергаться все время, будто за мной гнались.
        Вдруг незнакомка подхватила малыша на руки и показала в стену:
        - Туда! - скомандовала она.
        - Куда? - я осмотрела каменную кладку.
        - Иди смелее! Прямо через стену!
        Я протянула руку и открыла рот от удивления: мои пальцы прошли сквозь туманные камни. Шагнула вперед и попала в светлое и такое чистое помещение, что хотелось тут же вытереть испачканные грязной подворотней ноги.
        Незнакомка опустила своего сына на пол и щелкнула пальцами: грязь буквально отвалилась с обуви нашей троицы и заторопилась на выход к стене, словно живая.
        Интересно, какой магией она обладает? Земной?
        - Проходи на кухню и садись, я переодену Сайма и подойду к тебе! - махнула в сторону арки девушка, взяв за руку ребенка.
        Я проследила, как она скрылась в соседней комнате, и прошла на кухню. Здесь было удивительно! Огромная печь, которой пользовались постоянно, еще теплилась жаром. Каменная чаша посреди стола так и манила заглянуть в нее, и я не удержалась. Внутри оказалась кристально чистая вода.
        - Садись, что стоишь! Ты столько за мной бежала, что устала, наверное, - девушка быстрым движением достала половник и зачерпнула из чаши воду, налила в глиняную пиалу и протянула мне.
        - Спасибо, - поблагодарила в растерянности, размышляя, почему она так быстро поменяла свое мнение обо мне и поведение, да еще и домой пригласила.
        - За тобой следили, - вдруг сказала девушка, и я удивленно моргнула.
        Тор? Или герцог?
        Но такое у незнакомки не спросишь.
        - Давай сразу к делу. Ты здесь из-за ребенка?
        - В каком-то роде да…
        - Тоже родила от дракона? И до твоего ребенка никто не может дотронуться, кроме тебя?
        - Нет, то есть да… - я совсем запуталась и встряхнула головой. - Это долгая история, но я не могу дотронуться до своего сына.
        - Не можешь дотронуться? Отец ребенка не твой истинный? - поменялась в лице девушка.
        Что?! Какое это имеет значение?
        ГЛАВА 65
        Что это означает?
        - Ты не знаешь? - догадалась девушка и взглянула на меня с сочувствием. - Совсем ничего? Рассказывай по порядку и не бойся, я тоже не из этого мира. Была, по крайней мере…
        - Что это значит? - я присела на предложенный каменный табурет с мягкой обивкой. Девушка села напротив через стол и покосилась на чашу с водой.
        Надеюсь, она меня ничем не отравила?
        - Не бойся, это всего лишь чаша правды, - заметила она. - Если не таишь злобу и не замышляешь пакости, то все будет хорошо.
        - Чего нет, того нет, - без страха ответила я.
        - Значит, ты не знаешь, где ты? - вернулась к моему вопросу незнакомка.
        Она пока не представлялась, да и я не спешила.
        - В игре? - предположила я неуверенно.
        - Ахаха, игре? Ну… почти. Для них это точно игровое поле! Впрочем, для нас тоже, - девушка стянула тугую резинку с волос и закинула те за плечи. - Здесь предоставляются шансы, причем представителям обоих миров. Вот я тоже здесь, только я бьюсь за то, чтобы попасть с сыном обратно в свой мир.
        - Обратно в свой? Человеческий? Земной? - я перебрала варианты. - Ну или как там его еще назвать?
        - Немагический, - кивнула, смеясь, девушка. - Если я выиграю, то лишусь магических сил, зато буду спокойно жить в нашем мире со своим сыном. После смерти моего истинного жизни среди ящеров мне нет.
        - Твой муж погиб?
        - Да. А я не собираюсь жить в этом обществе без него. Но они просто так не отпускают. Я добивалась год, чтобы попасть сюда. Кажется, взяла просто измором, - девушка стучала пальцами по столу, рассказывая это.
        - Но я сюда не напрашивалась. Я вообще не знала, что такое место существует, - поделилась я.
        - И тут ты никого знакомого не встретила? - с громким хмыком спросила девушка. Сомнение так и проступило на ее лице.
        - Еще как встретила! - не менее громко хмыкнула я. - И узнала, что мой ребенок жив, вот только я не могу его коснуться. Как через твою каменную стену пальцы проходят.
        - Потому что ты родила не от истинного, - с горькой улыбкой пояснила девушка. - Они забирают таких детей.
        - Что?! Забирают детей! - в голове сразу появилась куча проекций. - Это распространенная схема?
        Неужели это налаженная поставка наследников рода? Мной воспользовались, как инкубатором?
        К горлу подступила тошнота.
        - Нет, скорее редкость! - к моему облегчению сказала девушка. - Оборотни проникают в наш мир за истинными, поэтому такие ошибки редкость. Я слышала, что не так давно был огромный скандал! Оракул ошибся, и из-за этого была целая заварушка!
        - В чем он ошибся? - что-то не дало пройти мимо этого сообщения.
        - Дал двум драконам одну девушку! Один из оборотней скрыл результаты, а когда второй узнал об этом и вмешался, то человечке отправили парные браслеты, чтобы притянуть настоящую пару… - незнакомка запнулась, будто в горле что-то мешало говорить.
        ГЛАВА 66
        - И? Что ты замолчала? - комок встал и у меня в горле тоже. Что-то мне подсказывало, что те браслеты из дерева с кубиками, купленные у старца, и эти из истории имеют очень много общего.
        - Да там такая некрасивая история... Неистинный очень прытким оказался, успел сделать ребенка девушке, а когда та надела браслет, оказалось, что настоящая пара - другой дракон.
        В горле наступила Сахара. Мысли спутались в клубок. Стало трудно дышать.
        Неужели, это все про меня?
        - И чем же закончилась эта история? - спросила хрипло.
        - Знаю только, что ребенка забрал отец. А дальше эту историю замяли, так как говорили, что оба дракона из верхушки, - и тут девушка, запнулась, посмотрела на меня широко открытыми глазами. - Ты же сейчас не упадешь? Нет?
        Мне действительно стало дурно. Вся эта история так походила на мою…
        Может, если бы не эти браслеты, я бы не догадалась, а так все поразительно сходилось. И этот сценарий, к которому меня буквально подтолкнули, и то, как себя ведет эта парочка драконов.
        Вот только что теперь? Оба не собираются сдаваться? Кто затеял эту игру? В чем заключается победа?
        Тор хочет вернуть меня назад? И тот звонок - это вынужденная мера, чтобы мы расстались? Все потому, что я надела тогда тот браслет и он узнал, что не мой истинный? А потом забрал ребенка?
        Неужели, все эти годы он добивался этой игры?
        Или это инициатива истинного - Ника? А Тор - это испытание для меня?
        Теперь ясно, почему мне не сказали ни слова!
        - Как тебя зовут? - спросила я запоздало.
        - Маша, - по-нашему представилась девушка. - А тебя?
        - А я Юля. И, кажется, рассказанная тобой история - это моя беда.
        - Не может быть? - выдохнула девушка.
        - Да. Я оказалась тут, и оба дракона тоже. И даже мой сын.
        - Тогда все совпадает! - воскликнула она.
        - Скажи, я никогда не смогу дотронуться до сына?
        - Дотронуться могут только обладатели магии. И есть только один путь, чтобы ты открыла силу - совершить брачный обряд с истинным.
        - То есть, если я выйду за истинного замуж, то смогу дотронуться до ребенка?
        - Да. Но запомни, что у нас не бывает разводов. И даже смерть супруга не дает права в этом мире обрести новое счастье.
        - Что это за дурацкий мир? - внутри все скручивало в жгуты.
        - Мир истинных пар, мать его! - хохотнула горько девушка, нахлебавшаяся этого мира по полной.
        - А своих дев им не хватает? Зачем ищут в нашем мире? - возмущение распирало изнутри.
        - Их в половину меньше, чем мужчин! А требования знаешь какие? Истинная, да еще и девственница! Как тебе?
        - Очешуеть!
        - Ах, да! После свадьбы с истинным именно это и происходит!
        И это хеппи-энд?! Три раза “ха!”
        ГЛАВА 67
        От таких новостей я немного превратилась в дракона. Мне и когти были не нужны, попадись кто-нибудь на моем пути из этих двоих неудавшихся истинных. Один псевдо, другой поздно - в итоге оба в пролете!
        Уж не хочет ли Тор украсть меня после обряда? А что? Силушка во мне будет, сынок у нас уже есть. По его логике, должно быть, я вернусь, побрыкаюсь, но потом воспылаю чувствами снова?
        А на что рассчитывает второй дракон? Чтобы я полюбила его по-настоящему? Или кинула? Почему терпит соперника, хотя прекрасно знает прошлую историю?
        Устроить бы им двоим сейчас такой расколбас!
        - У тебя сейчас из носа пар пойдет, - заметила моя новая знакомая.
        Тут на кухню прибежал малыш и кинулся к маме на шею.
        - У нас тут противоположная проблема: никто не может дотронуться до сына. И это испытание и для него, и для меня. Плюс, у меня нет никакой финансовой поддержки, и я должна сама встать на ноги в этом мире, чтобы доказать, что ребенок не будет голодать и оставаться без внимания.
        - А если я тебе помогу с ним, правилами это не запрещено? - закинула удочку я.
        - Ничего не было по поводу запрета дружбы! - понимающе улыбнулась девушка. - Ты сможешь мне помочь?
        - У меня есть замечательный горбун в няньки и козочка на развлечение! Заодно, попробую наладить отношения со своим сыном и осторожно познакомиться поближе. А тут такой предлог - составить компанию.
        - А ты не боишься осуждения общества?
        - Я? Общества? Да ни капли! - фыркнула я. - А скажи-ка, все ли в городе настоящие люди?
        - В какой-то степени да, это проекции настоящих личностей. Здесь работает принцип параллельных миров. Они есть и в своем мире, и в этом, как ты его назвала, игровом. Здесь все работает по магическим схемам, заложенным заранее, и как только что-то не так (выходит за рамки возможностей), все редактируется.
        - Я уже заметила. У меня отматывается время, ставится на паузы…
        Девушка внезапно оглянулась по сторонам, потом по углам и пробурчала:
        - Сейчас не покажется…
        - Ты о чем?
        - О помощнике. Или смотрителе! Как хочешь называй. Но это маг, который и занимается самодеятельностью по промотке и остановке, когда что-то, как он считает, идет не по плану!
        - Слушай, а иллюзии он тоже делает? Ну там высокие травы на уровне голых тел, прикрываясь цензурой?
        - О! Какой у тебя стыдливый помощник! Мой наоборот, с огоньком!
        - Нормальный я! - вдруг раздалось совсем рядом возмущенно. - Воспитанный!
        ГЛАВА 68
        Помощник заступился за свою репутацию и заглох, как дедушкин Запорожец.
        - Ничего не хочешь рассказать? - спросила я в пустоту.
        - Я не рассказчик! Я - уполномоченный помощник, - с затаенной обидой известил нас он.
        - А кем уполномочен? - постаралась вытянуть я хоть немного подробностей.
        Снова тишина. Ни словечка! Зато Маша знала, прояснила: - Как это кем? Оракулом. А это его ученики.
        - А кто этот оракул? Прорицатель?
        - Да, жрец магического мира, а эти, привязанные к нам невидимки, - его ученики.
        - Ага, значит, и к игре тоже допускает этот оракул?
        - Его разрешение обязательно. Он может наложить вето, даже если совет магов одобрил. Я еле прошла через эту муторную процедуру.
        - А с ним можно как-то поговорить? - пришла мне в голову идея.
        Услышав озвученный вопрос, сразу двое невидимых помощников подавились воздухом от возмущения.
        Маша рассмеялась и покачала головой:
        - Встретиться с ним, все равно, что с божеством.
        - А через помощников запрос можно передать? - спросила я, повернувшись в том направлении, откуда последний раз доносились звуки.
        - Исключено! - было мне ответом, причем, от хора/дуэта подсказчиков.
        Ну, прямо, хор мальчиков-зайчиков!
        Я задумалась: стоит ли мне выяснять отношения с Тором или сделать вид, что остаюсь в неведении?
        - Маш, так это точно, что до сына я смогу дотронуться только после брачного обряда с истинным?
        - Да.
        Значит, чтобы иметь возможность обнять сына, я должна выйти замуж. Вот только вступи я в брак, даст ли Тор видеться с ребенком?
        Если подумать, то его позиция похожа на выжидательную. Но что он хочет? Чтобы я открыла в себе силы? Могла полноценно взаимодействовать с малышом? Но тогда я буду в драке, а Маша сказала, что у них нет разводов.
        Уж не планирует ли он тогда поквитаться с Ником?
        - А забрать своего ребенка у неистинного получится?
        - Как, если ты даже дотронуться до него не можешь?
        - Предположим, смогу. В таком случае я смогу забрать сына?
        - Здесь мальчики остаются с отцами. Никогда не слышала об обратном!
        А вот это проблема!
        - Но ты и впервые слышала, чтобы оракул так напортачил с результатами! - я посмотрела в пустое пространство, обращаясь к помощничку: - Пусть возьмет на себя ответственность за ошибочное предсказание! Я требую ответа от оракула!
        И тут как громыхнуло! Сверкнуло! Бахнуло!
        И затихло…
        В тишине раздался шепот невидимого голоса:
        - Откуда она узнала призывную фразу?!
        - Да горгул ее знает! Она у меня ненормальная! - ответил мой неверный подсказчик.
        ГЛАВА 69
        Пыль осела, и я обнаружила себя в небольшой комнате, сидящей за столом. Напротив меня развалился лысый, как коленка, мужчина и откровенно зевал.
        Стол был завален мелкими движущимися фигурками, разноцветными крутящимися кубиками и исписанными бумажками-заметками вперемежку со стаканами с искрящимися жидкостями. Бумажки сами ловили зазевавшуюся фигурку, обматывали ее и ныряли дуэтом в первый попавшийся стакан, а следом за ними рыбкой торопился попасть туда же один из кубиков.
        Похоже, я теперь поняла, как строятся некоторые сюжетные линии у них. Фигурка плюс сцена, плюс фортуна и немного магии. Вуаля!
        Я с открытым ртом несколько секунд наблюдала за этим странным процессом, а потом оторвалась от созерцания и столкнулась взглядом с лысым мужчиной. Тот явно недоумевал и не понимал, кто я и что делаю напротив него.
        - Откуда ты взялась?
        - Помощник сказал, что я произнесла призыв оракула, - оглянулась по сторонам. - Вот только это мало напоминает место, где я была, так что, похоже, призвалась сама. Вы оракул?
        Лысый еще более удивленно окинул меня взглядом, потом внимательно осмотрел стол и снова поднял взгляд на меня.
        - Что ты сказала?
        - Что-то в роде, что призываю оракула к ответу.
        - И за что же он должен перед тобой ответить? - сложил руки на груди мужчина и откинулся на спинку оранжевого кресла.
        - За то, что дал одну истинную двум драконам, а потом сам же отменил, да только точно не сказал, кому, - я рисковала, добавляя отсебятины, но тут как на минном поле - выбора немного.
        Мужчина отвел на секунду взгляд, но я заметила секундное замешательство.
        - Я Лупиван Торней Могукан. Оракул. И раз уж ты волей богов попала сюда, то я отвечу тебе: такие предсказатели, как я, не допускают ошибок.
        И гордо задрал подбородок кверху, замолчав.
        - То есть все идет по плану? - я попыталась дотронуться до фигурки на столе, но рука прошла сквозь нее.
        И это не тронуть! Ну что за несправедливость! А то бы добавила работенки оракулу, раз он всегда прав!
        - Только один путь к счастью. Найдешь его - будешь любима и любить до конца дней. Нет - забудешь все, как сон, и проживешь обычной жизнью в своем мире. Ты должна гордиться тем, что удостоилась такой чести.
        - Если я пройду испытания, я смогу забрать своего ребенка в свой мир?
        - Как дракон будет жить среди смертных? Ну что за женщины пошли? Одной, вон, после смерти мужа, тоже подавай переход! Теперь ты!
        - Но… - я хотела возразить, но оракул треснул кулаком по столу так, что некоторые фигурки подскочили настолько, что без сцены и без кубика фортуны попадали в магические стаканы, и лысый засуетился.
        - Уходи! - ловя фигурку у поверхности фиолетовой жидкости, сказал он мне. - Лавентус рогус!
        И снова бахнуло, сверкнуло, вокруг меня поднялся столп пыли, а когда опустился, я растерянно огляделась по сторонам.
        Где это я?
        ГЛАВА 70
        Иногда посылают так, что хочется нахамить в ответ. Иногда просто молча уйти. Но иногда хочется вернуться со всеми звуковыми и световыми эффектами и прихватить отправителя в увлекательное навязанное путешествие!
        Что, собственно, я и сделала. Правда, сама не поняла, как это сотворила.
        Когда пыль осела, свет перестал бить в глаза, а тишина повисла в воздухе, я заметила, что в руках у меня оказалась тонюсенькая темная косичка толщиной с карандаш.
        - Ай! - отозвался кто-то за спиной, когда я потянула за нее.
        - Оракул, ты ли это?! - удивилась я, созерцая лысую макушку. А в самом низу, у шеи, заметила хрупкого вида косу, которая и оказалась в моих руках.
        А вот нечего свои миниатюрные лохмы по столу раскладывать: посланные девы могут и ухватить!
        - Ты зачем меня с собой прихватила?
        - Наши люди просто так не сдаются! - я огляделась по сторонам, чтобы понять, как далеко этот провидец меня отправил.
        Судя по всему, просто выбрал безлюдный переулок и помахал рукой, но не тут-то было!
        - Убери свои руки от оракула!
        - Не могу! Пока не получу ответа, рука не разжимается, - я обмотала косу вокруг кисти для надежности.
        - Ты знаешь, как важна для посланника небес нить связи?
        - Вот это? - я подняла вверх руку с его проводом к божеству.
        - Так что не гневи богов: отпусти и я забуду все, что только что было!
        - Не могу отпустить. Для меня тоже очень важна моя жизнь, а пока ей играют, как теми фигурками на столе. Я только один вопрос задам.
        - Один? - оракул осторожно дотронулся до своей косы, но дернуть боялся.
        - Да. Но отпущу, если только получу правдивый и прямой ответ, а не вилами по воде.
        - Над ответами нужно думать! - укоризненно посмотрел на меня провидец.
        - Значит, нет? - я потрогала кончик косы, а с нее посыпались разноцветные искры.
        Ого, так и знала, что и на моей улице грузовик с оракулами должен перевернуться! Это я удачно захватила!
        Оракул поднял руки в жесте “стоп” и посмотрел на свою косичку с выражением величайшей скорби. Интересно, что там сыпется?
        Я потрепала кончик еще, и тот закричал:
        - Не надо! Спрашивай!
        Я тут же приняла деловой вид и поспешила задать вопрос:
        - Как мне забрать моего сына в свой мир и жить с ним в покое?
        - Это два вопроса!
        - Хорошо, - я подумала, что для меня важнее: попасть в свой мир или вообще быть со своим сыном, и поняла, что ответ определен: - Как мне стать матерью моему сыну?
        Оракул упрекнул взглядом, но вслух заметил:
        - Ты пойдешь против правил. Последствия не предскажет никто.
        - Я готова. Говори! - заверила я.
        Оракул потрогал свою косу осторожно, словно она была хрустальная, а потом вздохнул, обращаясь к кому-то свыше:
        - У меня нет выбора, - а потом взглянул на меня. - Ну раз так, то слушай…
        ГЛАВА 71
        Оракул начал с отступления:
        - Если думаешь, что мое предсказание для вашей троицы - это недоразумение, то сильно ошибаешься.
        - Как же так? Хоть я не знаток магических миров, но уже поняла, что истинным может быть кто-то один, - возразила я. - Вы же предсказали двоих мужчин, один из которых настоящий истинный, а второй - мимо.
        - Все верно, двое. Никак не разделить.
        - Вы меня совсем запутали! Как это не разделить? Я не могу дотронуться до сына от Тора, потому что он неистинный!
        - Ты смотришь на все слишком прямо, а лучше подумай, что объединяет Тора и Ника? - посмотрел на меня оракул, склонив голову.
        - Что они оба маги? Драконы? Мужчины? - озвучила свои предположения я.
        - Ты! - взглядом, полным силы, посмотрел на меня предсказатель. - Двоих мужчин объединяешь ты!
        Я попыталась понять, как все это связано и поняла, что мысль скрипит, как несмазанное колесо у телеги.
        - Не говорите загадками! Объясните, к чему ведете! - взмолилась я.
        - К тому, что оракул никогда не ошибается. Подумай над этим, - набрал полную грудь воздуха оракул и медленно выдохнул, словно готовясь погрузиться в нирвану.
        Ан нет! Мы так не договаривались!
        - Коса все еще у меня! - напомнила я.
        Оракул тут же перестал практиковать дыхательные гимнастики и раздраженно посмотрел на меня.
        - Знаешь природу истинности? - не дожидаясь моего ответа, предсказатель сам разъяснил все: - Две родственные души тянутся к друг другу, проживая сотни жизней. А теперь подумай, что будет, если вдруг все пойдет не так.
        - Если кто-то помешает им сойтись?
        - Это обычные трудности. Кое-что посерьезней.
        - Если они не найдут друг друга.
        - Судьба всегда дает возможность найти свою истинную пару так или иначе.
        - Тогда что?
        - Что будет, если один из пары откажется от второго?
        Такого поворота я не ожидала.
        - И что же будет? - тихо спросила я, думая о Славе. - Тор отказался от меня в прошлой жизни? Поэтому сейчас я истинная другого?
        - Тор в прошлой жизни сделал то, что никогда нельзя делать - расколол душу надвое, чтобы погнаться за двумя зайцами. В те времена он почти добился цели - поднял восстание, народ шел за ним и смотрел в рот. И тут выпало предсказание истинности. Пришла пора появиться перед своей половинкой. Тогда Тор встал перед выбором: цель жизни или любовь. И не стал выбирать, вместо этого он расколол душу надвое, создал плоть, чтобы и быть с тобой, и сорвать с неба звезду власти....
        Оракул тяжело вздохнул и замолчал, глядя в пространство.
        - И чем все закончилось?
        - А ты как думаешь? Конечно, он потерял все. Вот только перевоплощаясь, его душа не собралась воедино. Одна амбициозная половина, другая - инстинктивная.
        - Тор ничего не помнит о прошлой жизни?
        - Конечно же нет! Как и ты о своей.
        Я задумалась, понимая, что мне нужно время, чтобы сориентироваться, что же делать. Но один вопрос терзал прямо сейчас:
        - Эти души можно снова слить?
        - А это уже не твое испытание, девочка моя.
        - Тогда почему вы мне все это рассказали?
        - Потому что ты снова затянута в самую пучину из-за своей проблемной пары. И снова хлебаешь горя. В прошлой жизни ты была робкой, так что в этой я просил богов, чтобы дали тебе боевой характер и несгибаемую волю. Правда, тебе пришлось пройти через многое, чтобы закалить характер, зато ты готова менять мир.
        - Не боитесь, что я все расскажу Тору?
        - Не сможешь. Я наложу магический запрет. Зато ты сможешь думать и действовать. Так что вот тебе мой ответ.
        - Он не про сына.
        - Про него самого. Про тебя. Про твоего истинного, - оракул потянул за косу. - А теперь отпусти.
        Я медленно разжала руку, и мужчина тут же растворился в воздухе, оставив меня наедине с мыслями.
        ГЛАВА 72
        Значит, и Тор, и Ник - это две части одной души? Но как же так? У одного огненная сила, у другого водная стихия?
        Или это уже из-за того, что теперь каждая половина - это отдельное создание со своей магией и характером? Ведь они отличаются, как небо и земля. Тор весь такой бунтарь, к гадалке не ходи, и так понятно, какая половина подняла восстание. Ник утонченный аристократ, который не может справиться с притяжением к истинной паре.
        Теперь стало понятно, почему оракул выдвинул сразу двух мужчин на одну бедную меня. И даже объяснимо, почему именно Ник стал истинным в итоге. Вот только Тор, в силу бойцовского характера, как всегда успел первым: и девушку заполучить, и сына. Да вот только с истинностью не смог ничего поделать.
        И как мне быть? Возможно ли слить души?
        Что там оракул сказал? Это не мое испытание?
        Тогда какое мое? Спокойно выйти замуж за Ника? Открыть силы? А дальше?
        Не верится, что так все легко и просто. Как и Тор не знает о своей настоящей цели и испытании, которое ему выпало, так и я могу не знать ничего о своем.
        Интересно, что же случилось с нами в прошлой жизни после того, как Тор поделил душу? Истинность пропала? Или что-то еще?
        Обида, которая грызла меня изнутри, застыла в неуверенности. Новая информация заставляла мозг кипеть, а сердце заходиться в стуках непонимания.
        Ник и Тор. Тор и Ник.
        И если на Тора мое сердце кипело от боли и обиды, рвалось от эмоций на части, то с Ником все было спокойно.
        Не в этом ли оказалась основная проблема в нашем прошлом? Что я отзывалась любовью совсем на другую половинку?
        Бр-р-р! - я тряхнула головой, понимая, что мысли должны осесть на дно, чтобы я увидела выход.
        Нужно подумать, что я могу сделать сейчас. Это сын. Это девушка с ребенком, с которой я договорилась. Теперь я точно уверена, что она не зря возникла на моем пути.
        - Хотя бы обратно вернул, откуда забрал. Как я теперь найду Машу? - пробормотала я, оглядываясь по сторонам и вставая.
        - Это можно! - шепнул рядом помощник. - Зачем магической пыли пропадать?
        Это он про эту сыпучую радугу с косы оракула?
        - Так, может, лучше горсть набрать и в свой мир, а? - пошутила я сухо.
        - Ха! Не так-то все просто! - с этими словами помощник чем-то хлопнул, да так громко, что я моргнула, а когда открыла глаза, то снова сидела на кухне у Маши.
        ГЛАВА 73
        Девушка молча смотрела на меня. Кажется, даже ни разу не моргнула, одни только двигающиеся зрачки, когда она изучала меня, выдавали то, что мир не на “паузе”.
        - На тебе лица нет, - подвела итог Маша.
        - Если бы ты узнала то, что я, у тебя бы душа в пятки ушла.
        - Неужели ты правда была у оракула? - благоговейным шепотом спросила та.
        Я сдержанно кивнула, осторожно осматриваясь по углам. Вдруг, кто высунется с предупреждением?
        - И что же ты узнала? Говори скорее, а то от любопытства помру! - заелозила на сидушке девушка.
        А вот и способ проверить могу ли я рассказать секрет посторонним.
        Я открыла было рот, но тот сам захлопнулся, будто кто-то хорошенько шлепнул меня по нижней челюсти.
        - Говорят, так простудиться можно, - заметил помощник на ушко.
        Я намек поняла - охрана не дремлет!
        - Не могу сказать: стоит запрет, - пожала я плечами, с сожалением глядя на Машу. - Зато, кажется, я набралась наглости и смелости для одной затеи.
        - Неправда! Оракул такое не раздает! - назидательно заметил на другое ухо невидимый помощник.
        - И что же ты придумала? - Маша на невидимых собеседников вообще не обращала внимания, вся превратившись в слух и настроенная только на мою волну.
        - Ты же потеряла работу?
        - Да.
        - И ребенка не с кем оставить?
        - Я тебе уже говорила, что да.
        - Тогда завтра с утра приходи к особняку лорда Горд.
        - Но, насколько я знаю, состояние маркиза плачевно…
        - Приданое привалило! А еще я тебе обещала для сына няньку и развлечение в виде козы, так что обязательно приходи. Это мне поможет не только тебя устроить, но и кое-что проверить… - я задумчиво почесала подбородок.
        - И что же ты проверять собралась? У тебя такой вид, что мне страшно.
        - Терпение двух мужчин. А также их готовность пойти на все ради своей цели.
        - Ничего не поняла пока!
        - А тебе и не надо понимать. Ты мне поможешь! Потрясем этот мир как следует и проверим на прочность!
        - Что ты задумала?
        - Я хочу, чтобы Тор и Ник переехали в дом лорда Горд, а ты, как дама, что побывала замужем, станешь моим прикрытием, компаньонкой и соседкой по спальне!
        - Как ты этого добьешься?
        - Не только маги умеют играть. Если я, пользуясь знаниями о характере бунтаря, хитростью поселю его в доме, то Ник тут же въедет следом.
        - Ты с ума сошла! Это же будет скандал?!
        - Мне казалось, что ты не боишься злых языков.
        - Я-то да! А ты?
        - А я тем более! После того, через что меня здесь протащили, я не собираюсь играть по правилам.
        Неожиданно подключился подсказчик:
        - Хочу напомнить, что вы должны действовать в рамках персонажа!
        - А что не в рамках? Эсмеральда была открыта сердцем, жалела сирых и убогих, завела козу, друга-горбуна, так почему бы не приютить двух драконов?
        - Под одной крышей?! - почти завопил от возмущения голос, еле сдерживаясь.
        - А это противоречит правилам? - спокойно спросила я.
        Сразу вспомнился вариант: “Тройничок, чтобы ты заплакала”...
        Кажется, я решила пройти по всем доступным сценариям, раз уж они сами приплели сюда столько всего, что без трех литров сивухи не поймешь!
        ГЛАВА 74
        Лорд Горд совершенно не обрадовался новой статье расходов и даже попытался провести со мной разъяснительную беседу.
        Это он еще не знал, что будет дальше! Совершенно дикая идея собрать всех под одной крышей точно бы заставила Геральда слечь.
        - Это неприемлемо! - от возмущения мужчина часто-часто дышал. - Она - одинокая вдова с ребенком!
        - Самое оно для камеристки! Разве нет? - я невинно хлопала глазами.
        - Но… У нас нет на это средств! - нашелся лорд Горд.
        - Кажется, ты уже начал тратить приданое? - припомнила я, как видела опустевший сундук. - Вчера ты вернулся из игрового дома, разве не так?
        Геральд покрылся нервной испариной:
        - Я просто взял взаймы! Все отдам! Нельзя тратить приданое до свадьбы.
        - Но ты же уже начал? - я положила руку на плечо игрового отца и доверительно шепнула: - Посмотри сам, если я начну тратить приданое, то у меня не будет иного выхода, как выйти замуж. Верно?
        - У тебя и так нет выхода! Он твой истинный! Ты просто не сможешь без него!
        - Сказки! - фыркнула я и оглянулась на Машу, которая порхала по кухне.
        “Путь к сердцу вредного дракона лежит через пасть”, - перефразировала она поговорку нашего мира, готовая к тому, что Геральд не будет ей рад. Она сразу запаслась продуктами, терпением и заткнула уши.
        О да, мы собрались, как на войну.
        - Чем это так пахнет? - вдруг спросил отец, которого я никогда не баловала готовкой.
        - Фирменное блюдо Мари. Хочешь попробовать? - поинтересовалась я, тихонечко подводя папеньку ближе, чтобы восхитительный запах раздразнил аппетит мужчины.
        - И я! И я хочу есть! - вбежал на кухню сын Мари.
        Чем тут же сбил весь настрой на еду у Геральда.
        - Это же маленький дракон! Ему нужен мужчина в старшие!
        - А ты чем плох? - спросила я с вызовом, чем поставила лорда Горд в ступор.
        Я и Квази хотела в дом перетащить, да только тот наотрез отказывался, прекрасно оборудовав для себя и козы бывшую конюшню. Так что Геральд еще не знает, как ему повезло!
        - Я? - немного растерялся лорд Горд. - Я еще не готов к внукам. Вот у тебя будет ребенок, тогда и буду готов.
        - А у меня уже есть сын, папенька, - сказала это с самой беззаботной улыбкой, и мир дрогнул.
        Пошел рябью фон, засверкали искорки.
        - Ты! Ты! - задохнулся невидимый помощник.
        - Не мотай! Бесполезно. Я буду делать это снова и снова, - предупредила я, видя попытки применения магии.
        ГЛАВА 75
        Геральд с вселенским непониманием смотрел на меня:
        - Ты шутишь так? Ты же чиста!
        - Долгая история, но не переживай - она не нарушит твои свадебные планы на меня, - улыбнулась я. - Скоро я тебя познакомлю с Веем.
        - Вей? Веймат? Так же зовут сына Тора Лавара! - глаза мужчины чуть не выскочили из орбит.
        Маша пронесла мимо его носа поднос с очумительно пахнущим фирменным блюдом, но Геральд лишь носом слегка повел, а глаз с меня не сводил.
        - Он самый, - улыбнулась я.
        Судя по глазам, не только Мари знала историю об истинной для двух драконов. Я так и видела мыслительный процесс, отображенный на лице лорда Горд, и момент, когда его осенило.
        - Не может быть! - теперь настала его очередь выбираться из игрового плена.
        - Именно. Все так.
        Я провела по волосам, откинув прядь с лица, и посмотрела на ладонь, в которой что-то запуталось между пальцами.
        - Что это? - в ужасе замерла я, глядя, как прядь волос осталась у меня между пальцами.
        Мари тут же оказалась рядом и охнула:
        - Ты что, уже целовалась с Ником?
        - Да… - припомнила я тот поцелуй в саду после посыпки радужной пылью.
        - Боже! И он тебе не сказал? - возмущенно уперла руки в боки девушка.
        - О чем? Что я полысею?! - я провела рукой по голове и снова сняла приличную прядь.
        Кошмар для любой девушки! Ожившая жуть!
        - Что со мной? - испугалась не на шутку я.
        - Это обратная сторона истинности. Мужчины не могут и смотреть на других женщин, а, чтобы их пара всегда была рядом, она теряет красоту, когда находится долго вдали от истинного.
        - Но раньше все было в порядке.
        - До поцелуя. Стоит только с чувством поцеловаться, как запускается необратимый процесс, заставляющий пару быть постоянно вместе, - поделилась Мари.
        - Почему ты молчала!
        - Я не думала, что вы уже дошли до такого! - девушка растерянно смотрела на меня.
        Лорд Горд погрозил пальцем у моего носа:
        - Срочно переезжаешь в дом герцога и готовишься к свадьбе!
        - Переехать?
        - Твои волосы восстановятся, если побудешь рядом с Николасом, - пояснила Мари.
        Я еще раз провела рукой по волосам и с чувством внутренней дрожи подумала, что тот, кто придумал всю эту истинность, тот еще шовинист. Меня вполне устраивало, что дракона колбасит, а мне хоть бы хны!
        Хоть кто-то предупредил, что нельзя целоваться!
        Кстати! А уж не это ли пытался сделать при встрече Тор? Я тогда как-то слишком удачно упала на поцелуй! Не пробовал ли он еще раз проверить нас на истинность? Если бы у него получилось, то он бы успешно привязал меня к себе, разве не так?
        Я сложила руки на груди, хмуро глядя в потолок.
        Если они думают, что проймут меня такой мелочью за отступление от правил игры, то крупно ошибаются!
        - У меня горбун, коза, Мари и ее ребенок. Пусть лучше герцог переезжает к нам, если хочет красивую невесту, с которой не стыдно показаться на публике!
        ГЛАВА 76
        Я недовольно смотрела на себя в зеркало, стараясь сильно не жмуриться от повальной лысеющей красоты:
        - О таком предупреждать надо! - упрекнула я отражение Мари в зеркале. - У тебя также было?
        Девушка переживала за мой внешний вид, как за свой. Даже удивительно!
        Волосы высыпались на глазах, наводя жути. Неприятно, но не смертельно!
        Мари подошла ближе и сказала, словно извиняясь заранее:
        - Я постоянно была рядом с истинным до свадьбы - он мне прохода не давал. А после брачного обряда полегче стало, даже на неделю расставались. Если больше - то начинало лицо прыщами покрываться. Тогда-то я и узнала об этой особенности.
        - Какая несправедливость! Только губу раскатала, что хоть где-то мы в более выигрышном положении, так нет! На больное давят - внешность портят! - насупилась я. - Вот скажи, по твоему мнению герцог Сард сильно заботится о своей репутации?
        - Судя по тому, что его одежда и прическа всегда в идеальном порядке, думаю, что внешний вид для него имеет большое значение! - задумчиво проговорила девушка.
        - Отлично! Пожалуй, пришла пора сделать сногсшибательное предложение!
        - Мне стоит тебя предупредить, что при сильных эмоциях у оборотней/двуликих возможен внезапный оборот.
        - Именно поэтому скажем ему в его доме. Разнесет - так к лучшему: быстрее переедет!
        - Ты серьезно? С такими залысинами? - Мари, казалось, не могла поверить.
        - Думаешь, меня остановит такая малость? Я возьму карету, не переживай за нервы окружающих! Светить сильно не буду, - усмехнулась я.
        - А твои нервы?
        - После всего произошедшего они крепче канатов. Мне надоело до печенок это безобразие. Такое ощущение, что меня тормозят изо всех сил, но я, ей богу, быстрее взорвусь, чем заторможу!
        - Может, составить тебе компанию? Сын все равно занят с Квази и души не чает в Беатрис.
        - Ты не сдашься, да?
        - Нет. Вдруг придется карету возвращать обратно домой… - неожиданно призналась Мари.
        - Это еще почему? - я совершенно не находила причину.
        - Потому что ты останешься у герцога, - предположила девушка, забавно приподняв брови.
        Стук кольца о входную дверь заставил подобраться.
        - Кто это? - Мари задергалась.
        - На ловца и зверь бежит? - предположила я, гоня прочь мысль о том, что это может быть Тор. К разговору с ним я была не готова.
        - Если что, зови! - приободрила Мари, скрываясь за углом.
        Ага, та еще палочка-выручалочка!
        - Громко? - нервно засмеялась я, направляясь к двери.
        Смех - лучшее лекарство от нервов.
        - Обязательно! Только в зеркало еще раз глянь! Хоть как прикрой залысины!
        Настоящая подруга всегда подбодрит и поддержит, не правда ли?
        Я окинула свое отражение еще одним печальным взглядом, собрала всю смелость и пошла встречать незваного гостя.
        Эх, лорд Горд, лорд Горд, в других домах слуги открывают, а тут - лысеющие наследницы бедственного состояния!
        Одним махом распахнула дверь и задрала подбородок вверх: шокировать, так со смаком!
        К моему удивлению, Николас Сард совершенно бессовестно окинул мою макушку довольным взглядом, потом повел носом и улыбнулся. Первый раз видела драконью улыбку, но клянусь, сейчас была именно она!
        ГЛАВА 77
        - Ни стыда ни совести, а с виду такой интеллигентный! - пробормотала себе под нос, складывая руки на груди.
        - Эрика, как быстро у тебя проявилась истинная связь! - не скрывал довольства Ник. - Придется поторопиться со свадьбой!
        Светился герцог, словно медный таз.
        - Кто же в наше время женится, не пожив друг с другом? - захотелось немного отомстить, самую малость, ровно настолько, чтобы стереть радость с лица Сарда.
        - Категорически против! - раздался позади Ника голос Тора.
        - Это ты меня просто еще не видел, - заметила я, ожидая момента, когда бывший мужчина мечты увидит/рассмотрит меня из-за герцогского плеча.
        Все в сборе! Что может быть лучше?
        Маленькие ножки замерли позади Ника, я видела только нижнюю часть тела, но и того хватило, чтобы я занервничала.
        Значит, привел рычаг давления прямо сюда? Хороший манипулятор!
        Они с Ником стоят друг друга! Один явился как раз вовремя, когда невеста должна быть на грани нервного срыва, а второй привел с собой козырь.
        - Тор, ты как раз вовремя! Знакомься, Ник, это мой сын.
        Краска с лиц мужчин схлынула одновременно.
        - Что? Я, кажется, ослышался? - герцог дотронулся до уха, словно сомневался в своем слухе.
        Тор смотрел на меня, как на сумасшедшую.
        А мне надоело разводить неизвестность! Пусть подчиняются правилам, если хотят, а у меня почти невыполнимая задача: забрать сына в свой мир и объединить этих двух идиотов.
        - Все ты правильно расслышал. Не делай вид, что ты не понимаешь, что я из другого мира.
        Если им выпала истинная, а один оказался слишком шустрым, то для Ника эта игра - как раз шанс вернуть справедливость. Для меня - вернуть сына или найти счастье? Для Тора?
        А то все знают, что тут площадка по играм, но все послушно выполняют условия, боясь, что шанс будет упущен.
        Одно только они не учли - мне терять нечего!
        Хоть сколько мне будут говорить, что у каждого из нас своя цель, все равно считаю, что мы вчетвером связаны. Точнее, втроем, если принять, что Ник и Тор - это одна душа.
        - Его зовут Вей, - я выглянула и улыбнулась сыну, присела рядом с ним и посмотрела в глаза. Впервые так близко, ведь видела его либо издалека, либо спящим. И узнала свои глаза. - Привет, у меня тут есть друг для тебя, пошли?
        Маленькая ручка высвободилась из руки отца, и Вей с несмелой улыбкой кивнул.
        А вот улыбка у него от Славы. Точнее, Тора…
        - Пошли! Познакомлю тебя с новым другом! - я протянула руку, но остановилась в последний момент, застыв на секунду. Мне же не дотронуться до него! Нельзя пугать мальчика!
        Вей так и замер с протянутой рукой, в помещении повисла тишина.
        - Давай наперегонки! Кто первый? - я подобрала юбки. - Три, два…
        - Один! - закричал Вей и рванул вперед, а я со смехом побежала следом, оставляя позади две половинки одной души.
        ГЛАВА 78
        За нервы молодых и крепких мужчин я не переживала, а вот возраст и впечатлительность лорда Горд явно не взяла в расчет. К вечеру батеньке пришлось вызывать лекаря. Да еще не местного, судя по чертыханиям невидимого помощника, а лучшего из их настоящего мира.
        А все почему? Потому что маркиз стал свидетелем преинтереснейшего разговора псевдосоперников. Впрочем, как и я.
        Мы застыли на входе в гостиную вместе с отцом, когда услышали:
        - Шар не мог врать! - утверждал Ник.
        Я показала отцу знак остановиться и не шуметь. Больно интересно было продолжение. Я помнила ту цветовечеринку на балу от сферы. Что там было?
        - А он и не врал, - нашелся Тор. - Сам прекрасно знаешь, что тело здесь другое, а настоящее принадлежит мне! Если хочешь помочь, то просто соверши обряд, чтобы у нее открылись силы и она была счастлива с сыном.
        Тело ему принадлежит? Слышали? Каков нахал!
        Тело - мое! И я тоже своя собственная.
        - Ты в курсе, что у нас нет разводов. Она моя! - не менее собственнически вел себя черный дракон. - Пусть ты и снял браслет, я ее нашел, просто чуть позже тебя!
        Речь идет о тех деревянных браслетах? Так вот почему он пропал накануне того телефонного разговора Тора! Он содрал его с меня, но Ник успел взять след.
        Тогда почему не появился? Из-за моей беременности?
        - Плевать. Она мать моего ребенка, она - моя. Я придумаю способ, чтобы аннулировать брак. Все, что от тебя нужно - просто открыть ее магию. Я был первым! Оракул мне поможет! - уверенно заявил Тор.
        - Тебе? Поможет? - с сомнением и смешком протянул Ник. - Оракул помогает только себе! Тебе ли это не знать? Одной подставы тебе от него мало?
        - Эрика тебе не простит сына! - перевел тему Ник. - Посмотри, как она мечтает быть с ним! С какой радостью играет! Думаешь, будешь кататься как сыр в масле в счастье и любви?
        - Ей нужен сын? Так отдай его, раз ты так беспокоишься о его благополучии! - вышел из себя Ник. - Напомнить, кто ее истинный? Ее потеря красоты лишний раз доказывает, что мы - идеальная пара.
        - Сын всегда остается с отцом! Тебе ли не знать это правило! - рыкнул Тор.
        - Значит, у нее будет другой сын! - зарычал в ответ Ник, осклабившись.
        В воздухе засверкали невидимые молнии.
        - Ты плохо знаешь женщин, раз говоришь такое! - хмыкнул Тор.
        - А ты знаток? - скептически поднял брови герцог. - После того, как пропал на три года, ты еще надеешься на что-то?
        - Я добивался разрешения все эти три года! Вымаливал шанс! Она меня любила до одури! Просто так такие чувства не уйдут, - уверенно сказал Тор. - А ты думаешь, что сможешь приклеить ее к себе одной истинностью? Как видишь, даже когда у нее волосы выпадать начали, она скорее лысой будет ходить, чем к тебе переедет!
        - Маленькая поправочка: она уже сделала мне предложение поселиться рядом с ней! - самодовольно ухмыльнулся Сард.
        - Что? - не поверил ушам Тор, весь подобравшись. - Не может быть!
        - Почему это? - один уголок губ Ника коварно пополз вверх.
        - Потому что она мне тоже сделала предложение! - шагнул вперед Тор и остановился в нескольких сантиметрах от герцога. Казалось, он готов вцепиться в герцогскую глотку.
        - Какое еще? - тихо, но голосом, полным скрытой угрозы, спросил Ник.
        - Чтобы я с сыном поселился здесь!
        Грохот тела лорда Горд поставил точку в споре и перепугал всех.
        ГЛАВА 79
        - Довела! - прошептала Маша, обмахивая и себя, и меня рукой.
        В покои лорда Горд зашел уже третий вызванный целитель. Вслед за остальными он тоже развел руками и вынес вердикт:
        - Персонаж не выдержал нервной нагрузки, нужно возвращать его в магический мир из игрового.
        Об этом нам хмурейшим голосом сообщил голосовой помощник, а потом добавил:
        - Теперь видишь, что может произойти, если не следовать сценарию?
        Он хотел меня припугнуть? Смешно! Если меня вернут домой, то только решат проблемы. Об одном буду переживать: как вернуть сына. Но и то, зная, что Тор приходил с Веем в мой мир, чтобы смотреть на маму, значит, что он так просто не оставит затею примирения.
        Видимо, помощничек тоже понял, что меня этим не пронять, и только горестно вздохнул.
        - Так что, Геральда забирают? - спросила я, заглядывая в щелку приоткрытой двери.
        Лекари, как один, обернулись в сторону двери и с осуждением взглянули на меня.
        - Два сапога пара с Тором: такая же бунтарка! - отвернувшись, подвел итог один из них.
        Это как комплимент воспринимать?
        Стало приятно, что между нами с бывшим мужчиной мечты есть общее - нежелание следовать дурацким правилам и держать себя в рамках чужого мышления.
        - Да. Выходит из игры по состоянию здоровья, - безрадостно сообщил мне помощник Мари. - Добилась своего?
        Отчитывает меня?
        - Нет, я только начала, - в шутку припугнула его.
        В шутку, но с долей правды.
        Впечатлительным лордам тут точно не место!
        Я вернулась в гостиную и врезалась в два испытывающих взгляда с разных концов комнаты.
        Пожалуй, зайду попозже...
        - Ничего не хочешь объяснить? - спросил Тор.
        - А разве ты что-то мне объяснял? - пожалуй, я даже была довольна оттого, что в кои-то веки знаю больше, чем он.
        Тор и в ус не дует, что его враг - он сам. Соперник в любви - вторая половина его души.
        - Мне не нравится выражение твоего лица, - заметил Лавар.
        - Эрика, - обратился ко мне Ник, как всегда, полон достоинства. Одни глаза метают грозные молнии.
        - Да? - я невольно отряхнула пыль с платья. При таком лощеном женихе самой хотелось выглядеть безупречно.
        Тор, видя, как я прихорашиваюсь, возмущенно фыркнул и возвел глаза к потолку.
        Ник подошел ближе, взял мою руку в свои и заглянул в глаза:
        - Я правильно понимаю, что ты пригласила сюда жить Тора только из-за сына?
        Я перевела взгляд на бунтаря всея миров, и смешливые слова застряли в горле от его пронизывающе испытывающего взгляда.
        ГЛАВА 80
        Черт возьми, как же он сейчас похож на Славу! На того моего любимого мужчину мечты, который ловил малейшее изменение моего настроения!
        С одного взгляда он мог понять все мои мысли, в точности угадывал желания, словно поселился тогда не только в моем сердце, но и в голове.
        И как же сейчас трудно ассоциировать его с ним сегодняшним!
        И еще Ник… Каким Тор будет, если объединит две половины души? Я же влюбилась в одну, ту самую - неистинную!
        Может, для этого и Ник стал истинным, чтобы я смогла прочувствовать и его?
        Интересно, как он выглядел в прошлой жизни, когда был единой душой? Каким характером обладал?
        Что я чувствую к ним обоим? Помнится, чувства к Нику только один раз накрыли меня: когда мы целовались. И то, боюсь, это было действием той самой радужной пыли. Ведь стоило Тору окатить нас сверху водой, как всю страсть и любовь смыло волной.
        А что с Тором? Да, стоит признаться, что за обидой все еще остались чувства! Иначе почему я сейчас не могу сказать колкое: “Да, только из-за сына!” Почему не могу оторвать взгляда, когда он прощупывает меня глазами до костей.
        - Юля, - торопил меня с ответом Тор. - Так что?
        Хитрец! Обращался по настоящему имени!
        А Нику только и оставалось, что ревниво/из ревности сжимать кулаки от бессилия. У него не было истории со мной, и что его дико злило, хоть он и старался это скрывать.
        Наверное, черный дракон чувствовал себя со всех сторон обделенным. Мало того, что ему выпала истинная на пару с другим мужчиной, так еще Тор стал моим первым, да еще и сделал ребенка.
        Думаю, в душе Сарда бушевала ярость.
        И как мне быть? Как вообще возможно объединить таких разных мужчин в одного?
        Может, попробовать сказать им правду и будь что будет!
        Я открыла рот, но не смогла сказать ни звука. Как и обещал оракул, этот секрет я открыть не смогу.
        Вот же ж! Придется быть собакой на сене!
        Я повернулась к Нику и сказала:
        - Ты же знаешь, что с Тором нас связывает прошлое, от которого не уйти так легко - у нас сын…
        Лавар расцвел на глазах, вскинул голову вверх, расправил плечи, а Ник же помрачнел, как грозовое небо.
        - Тор, ты тоже в курсе, что Ник мой истинный…
        Теперь настал черед Сарда гордо приосаниться, а Тора - скрипеть зубами от злости и бессилия.
        - И что ты хочешь этим сказать? - Лавар не отличался терпением ни в лице Тора, ни Славы, так что не выдержал первым.
        Что сказать? Что хочу объединить половинки души в одну, но не имею малейшего понятия, как! Что хочу иметь возможность трогать сына! Что хочу домой!
        Но вслух сказала другое:
        - Вот скажи, Ник, раз я твоя истинная и у меня даже волосы выпадают, когда тебя рядом нет, значит, мы связаны навсегда?
        - ДА! - прозвучало как “рявк”.
        - Тор, а если у нас с тобой есть ребенок, разве это тоже не связывает нас на всю жизнь!
        - Еще как связывает!
        - Тогда мы все вместе семья? - спросила я, стараясь держать лицо, чтобы уголки губ не дрогнули.
        - НЕТ! - удивительно слаженно гаркнули мужчины, пронизывая друг друга острыми взглядами.
        ГЛАВА 81
        Идея поселить двух чешуйчатых соперников под одной крышей казалась всем возмутительно дерзкой и сумасшедшей.
        Пока я с удовольствием проводила время с Веем, узнавая сына, его характер и привычки, вокруг дома собралась толпа зевак, желающих посмотреть, чем же закончится заселение века.
        А все почему? Потому что нечего выходить выяснять отношения на улицу и мериться хвостами! Тоже мне, огонь и вода!
        Хорошо, что лорда Горд вывели из игры, а то бы он повторно схватился за сердце, видя, как одна половина его сада сожжена, другая - затоплена. Кустарники затоптаны драконьими лапищами, деревья сметены хвостами.
        На месте газона пестрели черные и синие чешуйки, которые как лезвия, топорщились из земли.
        - Юль, как ты можешь спокойно здесь сидеть, когда там такое? - Маша вжимала голову в плечи, слыша очередной драконий вой и звук лязгающих о чешую зубов.
        - Не самоуничтожатся, - я подала игрушку сыну, стараясь, чтобы мы не касались руками - не хотела огорчать ребенка.
        Переживала ли я за драконов? Самую малость!
        Если бы они не были половинками одной души, то я бы никогда не допустила такого садового побоища. Но тут-то другое дело, верно?!
        Не хотят быть семьей? Гаркают “нет”?
        “Тогда у меня нет других предложений”, - именно так заявила Нику и Тору в ответ на их категоричный отказ.
        Ну а что делают два разъяренные до чертиков мужчины? Конечно, идут спускать пар!
        - Влажно! - обмахнула веером себя Маша, поглядывая в окно.
        - Еще бы! Столько огня водой тушить!
        - Мама, а что там папа делает? - вдруг спросил Вей, и я застыла как громом пораженная.
        Сын назвал меня мамой! Легко, словно всю жизнь называл! Без доли сомнений! Без объяснений! Просто так!
        - Вей! - слезы счастья брызнули у меня из глаз.
        - Почему ты плачешь? - малыш удивленно хлопал своими большими глазками.
        - Просто мне нравится, как ты зовешь меня мамой, - борясь со слезами, сказала я. - Это от счастья!
        - Когда я счастлив, я смеюсь. Ты что, мам?
        Слезы снова брызнули из глаз из-за детской непосредственности.
        - Я плачу, только когда мне больно. Тебе больно? - Вей подошел ко мне и протянул свою ручку.
        Я не успела среагировать, как пальцы прошли сквозь мою щеку, и я увидела испуг на лице ребенка. А потом он неожиданно метнулся к окну и крикнул в приоткрытую щелку:
        - Паа-а-а-ап! Мама исчезае-е-е-ет!
        ГЛАВА 82
        Ну что сказать… После этого одной стены в особняке лорда Горд не стало!
        Ох уж эти темпераментные драконы!
        Не знаю, что они там подумали, но морды исказил такой страх, словно ожил самый ужасный кошмар. Хорошо, что мы отскочить к противоположной стене комнаты успели, а то две морды не вместились в одно окно, из-за чего у дома теперь отличная смотровая площадка на изрядно потоптанный сад.
        - Юль! - в страхе Маша опустилась рядом со мной на колени и закрыла рот рукой.
        - Не переживай, все нормально. Мы с Веем пока не можем дотронуться друг до друга, я же тебе рассказывала. Но скоро все изменится, правда, малыш? - последнее я уже спрашивала у сына, который в панике ждал, пока отец обернется из дракона в человека и окажется рядом, постоянно переводя взгляд то на дверь, то на меня.
        - Юль, тут что-то не так! У тебя нога стала полупрозрачной! - в голосе девушки сквозила чистая паника.
        Я, не особо веря, опустила взгляд и оторопела. Рисунок пола прекрасно просматривался сквозь мою правую ногу.
        - Помощник! Что это такое?! - не на шутку испугалась я.
        - Тебя предупреждали много раз, что нужно следовать сценарию! Весь мир вверх дном перевернула и хочешь, чтобы тебе сошло это с рук! По-твоему, все тут такие скучные игроки, которые не в силах противиться судьбе, и одна ты можешь идти против системы? - голосовой помощник, судя по тону, переживал не меньше моего.
        - Что со мной происходит?
        - Что-что? Может, исчезаешь вообще, а может, возвращаешься в свой мир, - недовольно профырчал второй голос, принадлежащий помощнику Маши.
        - Тьфу на тебя! - вступил в перепалку с ним мой помощник. - Чтоб твои настройки сбились!
        - Собьются у меня - слетят у всех, - не постоял за ответом невидимый собеседник.
        - Так! Хватит! Скажите, как вернуть все назад?
        - Вернуть назад? Когда раскрыла все карты, поселила в доме двух драконов и подняла всех на уши?
        - Да!
        - Никак!
        - Но ты же умеешь проматывать!
        - Не на столько. Здесь придется возвращаться к изначальным установкам, а это невозможно. Шанс только один.
        - Но… - я видела, как другая нога тоже стала полупрозрачной, а внутри все словно сковало льдом.
        - Эрика! - влетел Ник, выглядел он так, словно его шандарахнуло электрическим разрядом.
        - Юля! - заорал Тор, тяжело дыша.
        Они оба только что приняли человеческие обличия и влетели на второй этаж особняка, забыв обо всех размолвках.
        Кажется, даже драка не потрепала их так, как моя частичная прозрачность.
        - Твою мать! - ругнулся Тор, глядя на мои ноги.
        - Что случилось? - спросил Ник, оглядывая всех присутствующих.
        - А ты не видишь? - Лавар опустил голову, кусая губы. Напряженное размышление исказило черты его потемневшего лица.
        Я подняла руку и посмотрела сквозь пальцы.
        Плохи дела! Кажется, я пропадаю!
        Возвращаюсь в свой мир? Упустила свой шанс? А как же Тор и Вей?
        Сердце болезненно сжалось, а я в панике посмотрела на сына и бывшего мужчину мечты.
        Совсем недавно я уверенно заявляла, что не боюсь возврата в свой мир, но когда дошло до дела, поняла, насколько же прониклась идеей объединения семьи.
        Неосознанно, боясь признаться самой себе, я шла к цели и только сейчас поняла, что не готова терять ни сына, ни Тора.
        Я давно его про себя оправдала, по кусочкам собрала его алиби, сама исполнила роль адвоката и защитила его перед своим обиженным сердцем.
        Тор не бросал меня, отступил только из-за истинного, не зная, что это его недостающая половина души. Что в прошлой жизни он хорошенько сел в лужу и теперь расплачивается за все.
        И сын… Пусть он забрал его, но они постоянно приходили в мой мир, чтобы Вей знал свою мать. Теперь, побыв среди этих чешуйчатых, я понимала, как жесток магический мир и насколько был скован Тор.
        Я только начала мечтать о счастливом будущем…
        Вторая рука стала полупрозрачной, и я, видя полные слез глаза сына, попросила Тора:
        - Уведи Вея.
        - Черта с два! Ник, проведи брачный обряд прямо сейчас!
        ГЛАВА 83
        - Брачный обряд? Сейчас? - герцог, и без того бледный как смерть, попытался поймать мою руку, но пальцы прошли сквозь тело. Ник дергано повернулся к Тору, возмущенно завив: - Но нет официальных свидетелей! Оракула, гостей, это не по обычаям!
        - В бездну обычаи! Ты знаешь, где она окажется? Я вот не уверен! - мой бывший мужчина мечты встал напротив меня. На лице мужчины промелькнуло бессильное выражение, а потом непоколебимая уверенность появилась в сведенных вместе бровях и сурово поджатых губах.
        - Этот обряд не примут официально! - в последнее время спокойному тону Сарда пришел конец: его голос срывался от нервов.
        Тор схватил Ника за грудки, а герцог ухватил соперника в ответ. Оба покраснели как вареные раки, вены на лбах вздулись, ноздри хищно раздувались. Одежда затрещала по швам.
        - Тебе что важнее: признают ли брак официальным или Юля? - Тор рычал в лицо конкуренту.
        - Откуда мне знать, что это не ты провернул, чтобы я открыл ее магию?
        Тор на секунду застыл, не моргая глядя на Ника.
        - Спасибо за идею! Не догадался! - и так сильно толкнул герцога в грудь, что тот отлетел к стене: - Ты совсем придурок? За кого ты меня держишь?
        - За подонка, которым ты и являешься! С чего бы мне тебе верить?
        Мои руки уже стали прозрачными по самые плечи. Маша схватила детей и побежала с ними на руках на выход, оставляя нас втроем.
        Тор повернулся ко мне и тут же оказался рядом:
        - Я здесь. Я придумаю выход. Не переживай. Даже если ты сейчас исчезнешь, я носом все миры изрою, но найду тебя! - мужчина повернулся к Нику: - Так будешь или нет проводить обряд?
        Герцог встал на ноги, отряхнул брюки, чем несказанно взбесил Тора (тот аж зарычал от злости):
        - Долбанный аристократ!
        Честно говоря, я тоже не понимала, почему так важно соблюсти внешний вид в такой экстремальной ситуации, но, видимо, привычки куда сильнее живут в нас, чем мы думаем.
        Неужели Ник часть настоящего Тора? Надеюсь, когда они были объединены, то не было настолько кардинально противоположных заскоков и одно балансировало другое.
        - Похоже, у нас нет выхода, - посмотрел на меня Ник, закрыл глаза, начал произносить слова, и тут я услышала хлопок.
        Пух! И нет больше передо мной ни Тора, ни Ника.
        - Доигрались! - буркнул голосовой помощник, а потом зашипел, словно возникли звуковые помехи.
        Что происходит? Эй?
        ГЛАВА 84
        Я открыла глаза и сладко потянулась. Давно я так не высыпалась!
        - Очнулись, принцесса? - шторы раскрылись, как портьеры театра, в глаза попал яркий солнечный луч. - Как себя чувствуете? Какая же вы смелая!
        Надо мной склонилась девочка, по виду подросток, но с больно деловым выражением на лице. Раскрыла мои плотно сжатые кулаки и забрала оттуда яркие рубины.
        - Не двигайтесь. Кажется, в этот раз у нас все получилось! Белики покраснели! - она собирала по моему телу камни. По абсолютно голому телу!
        На волосах девочки было чудиковатое украшение, опоясывающее голову, словно обруч с капсулами с почвой разного вида. Глаза как два бездонных синих колодца, совсем не подходили для ее возраста - из их глубины смотрела сама мудрость.
        Кто она?
        Я напрягла память, и стрелы воспоминаний стали пронзать голову насквозь.
        Больно до тошноты, до грудного спазма!
        - Тише, тише! Принцесса, к вам просто возвращается память, скоро станет легче! - помогла мне сесть на кровати девочка и погладила по спине.
        А я задыхалась от каждой сцены, что вспыхивала в голове. Вот я - Сильвия - принцесса Южного государства, прибыла в Северное королевство для заключения брака с истинным, с потомком короля, который будет настоящим благословением для моего народа. Вот я - Юлия - бегу по каменистому пляжу в объятия Славы, громко смеясь. Вот я, Эрика, падаю с огромной высоты и едва не разбиваюсь о землю, оказываюсь в лапах черного дракона и визжу от страха.
        Вот я хороню тетю, умываясь слезами под проливным дождем, чувствую себя самой одинокой на свете.
        Вот я стою, протягиваю руку, и она проходит сквозь моего сына.
        Вот я получаю новость, что мой жених выбрал переворот вместо мирной жизни, а вместо любви - власть. Отказался от нашей истинности, даже не взглянув на меня, чем обрек и меня, и себя на вечное одиночество в следующих пяти жизнях.
        Вот я нашла перерождение Богини Времени и ввязалась в удивительную авантюру с риском для жизни...
        ГЛАВА 85
        Физическая боль постепенно угасала. Все яснее разделялись моя настоящая жизнь и будущая, куда я попала при помощи этой девочки.
        - Не плачьте, вы уже здесь. Чтобы ни произошло в другой жизни, забудьте! Вы сейчас в настоящем, а той, будущей, вас еще нет, - заглядывала мне в глаза Богиня Времени.
        На лице девочки проступило сочувствие, а вот глаза остались абсолютно безучастны. Словно она видела столько судеб, что ее невозможно было чем-то удивить или пробить на эмоции.
        - Как же нет? А мой сын? Как же Вей? - я сжала одеяло так сильно, что оно затрещало. А потом глухая боль сменилась острой: как же Катар?
        Сколько же у него имен! Слава, Тор, Ник…
        Но здесь его настоящее имя в этой жизни - Катар. Оно выскочило из глубины памяти и наотмашь ударило в сердце. Куда как сильнее боли о том, что больше не увижу сына из будущей жизни.
        Предательство истинного здесь чувствовалось куда как острее. Реальность и похороненные надежды снежным комом смяли воспоминание о Юле, оставляя пульсирующую потребность видеть Катара.
        Какой он в этой жизни? Ведь мы даже не виделись...
        - Все души, окружавшие вас, так или иначе будут с вами, - успокоила меня Богиня Времени. - Сын придет к вам в будущей жизни, так что не думайте о нем. Вы забыли вашу главную цель? Не только вы были в будущей жизни, но и Катар прошел через нее. Не только вы сейчас очнулись с воспоминаниями и болью, но и он увидел последствия своего поступка. Так что выше голову, принцесса! Вы сделали все, что могли! Мало кто способен пройти через такое и принести подобную жертву.
        Катар тоже помнит все? Точно! Как я могла забыть!
        Но не подумает ли он, что это просто кошмар? Не отмахнется ли от пережитого в будущем как от ненужного хлама?
        Я с тревогой посмотрела на девушку и та покачала головой:
        - Я знаю, что вас тревожит. Нет, он не перепутает произошедшее, - девочка задрала рукава моей ночной сорочки и показала руки в письменах, словно исписанный манускрипт. - У него такой же отпечаток временного прыжка.
        На душе сразу стало легче. Теперь я вспомнила, о какой жертве говорила Богиня Времени: с такими руками я стану изгоем, если Катар не возьмется за голову и этот прыжок не вразумит его.
        Что он сделает? Смогла ли я достучаться до него? Испугать будущим? А ведь это была только одна жизнь! И если я чувствовала все так живо (боль предательства, невозможность коснуться ребенка), то и он должен был мучиться от того, что его душу разделили пополам и он не мог быть со мной…
        Меня осенило:
        - Богиня Времени, Катар же не знает, что его душу поделили! Я не смогла ему сказать!
        - Это не имеет значения. Катар насладился сполна ощущением того, что его истинная пара не может быть с ним, чтобы он ни предпринял, как бы ни старался перевернуть мир и нарушить все правила. Принцесса, вы сделали все, что могли. Теперь ход за ним.
        Правда? Но проняло ли его до костей так же, как и меня? Вот бы одним глазочком взглянуть, что сейчас с ним происходит!
        ГЛАВА 86
        Катар очнулся как от толчка. Грудную клетку распирало так, что казалось ребра ощетинятся на весь мир, выпадут внутренности, а сердце, и без того растерзанное в клочья, осыплется прахом утерянной любви.
        - Катар, наступаем? - в палатку заглянул его верный помощник и побледнел от вида своего вожака. - Вам плохо? Позвать лекаря?
        Катар смотрел на Виморта, но не видел его. Вместо этого перед глазами крутился мир, полный воспоминаний.
        Морской воздух, бодрящий любовью, страсть на пляже, сплетенные тела и обещания никогда не отпускать друг друга. Браслеты, которые привели соперника. Раскол, вынужденное отступление и счастливая новость об отцовстве. А потом боль оттого, что ты не можешь подобраться к любимой, вынужден отнять дитя и видеть, какими безжизненными стали глаза, в которых раньше плескалась любовь через край.
        Борьба, магический игровой мир, последний шанс на счастье… И снова боль оттого, что она суждена другому. Что не может дотронуться до собственного ребенка.
        Черный дракон, который вечно маячит и бесит своей истинностью, когда Катар точно знает, что она ЕГО!
        Непонимание, почему так… И голос оракула, рассказавший историю об одном упрямом драконе, который променял свою истинную на власть и расколол свою душу надвое для следующих жизней.
        - Катар, ваши глаза красные! Пот катится градом! Тут военным лекарем не обойтись, я вызываю магического целителя! - Виморт был уже на выходе.
        - Нет. Не надо, - хрипло выдавил мужчина из себя, держа руку на солнечном сплетении, чтобы убедиться, что там все еще плоть, а не дыра, как ощущается.
        - Отменить наступление? - с сомнением протянул Виморт, прекрасно зная, сколько времени и сил ушло на подготовку сегодняшнего дня.
        Решающий момент! Идеальное время, чтобы свергнуть предыдущий уклад, восстать и подняться на вершину самому!
        - Катар… - снова обратился к вожаку Виморт, но мужчина продолжал щупать себя за грудь, глотать воспоминания о будущем и давиться горем утрат.
        - Где сейчас Сильвия? - тоска сердца вылилась в вопрос, зудящий в голове, пульсирующий жаждой найти, разыскать, обладать.
        - Что за Сильвия? - не сразу сообразил Виморт. - А-а-а, брошенная истинная?
        Кубок полетел в верного помощника, и только инстинкты помогли тому избежать вразумляющего удара по голове. Зато мужчина сразу образумился!
        - Кажется, как раз сегодня она выходит замуж…
        ГЛАВА 87
        На руках Катара появилось живое напоминание, что пронявшие его до косточек воспоминания не сон. На руках медленно проявлялись письмена темно-коричневого цвета.
        - Замуж?
        - Да, а что такое? Вы же сами вчера смеялись над тем, как быстро вам нашли замену… - заметил Виморт.
        Катар потер переносицу, окунаясь в события вчерашнего дня.
        Да уж, сегодня не до смеха.
        А ведь веселился по полной, высмеивая предназначение и истинные пары, созданные друг для друга, когда узнал, как стремительно заменили жениха.
        Нет, конечно, он понимал, что Сильвия - принцесса и что он нанес огромный удар по ее репутации, вызвав в обществе резонанс, но именно благодаря славе единственного отказавшегося от пары ради большой цели, за ним пошли толпы! Тысячи существ! Нет, сотни тысяч поверили ему, когда он произносил с трибуны мотивирующую речь.
        Катар бы никогда не добился такого эффекта, если бы не слава бунтаря.
        А что сейчас?
        Такая мешанина чувств, словно все эмоции разрезали на части и перемешали между собой. Скатали в один ком, который встал в районе груди и никуда не двигался.
        Великая цель Катара стала казаться не такой уж привлекательной. Тянуло куда-то так, словно его сердце поймали в сети и выуживали/ вытягивали наверх.
        - Я хочу взглянуть на Сильвию! Есть ее магический портрет? - неожиданно подскочил на ноги Катар.
        - Вы приказали никогда не показывать его. Поэтому я удалил со всех носителей… - Виморт совершенно растерялся от перемен, которые произошли в Катаре.
        Да, раньше он и видеть не хотел истинную, боясь передумать и отменить свое решение.
        Но теперь он знал последствия своего поступка. Может ли он ради власти в этой жизни пожертвовать счастьем в последующих жизнях?
        Ладно - он! Но когда Юля лишилась сына… вот это было по-настоящему больно для всех.
        Катар прикрыл глаза, понимая, что уже скучает по ней и по сыну. Интересно, в этой жизни, если он все исправит, Вей родится?
        И как выглядит Сильвия в этом мире? Похожа на себя в последующей жизни?
        Катар откинул полог шатра и выскочил наружу. На него тут же уставились его верные тысячники, готовые следовать любому приказу.
        Они ждут его! Все эти воины поверили в его идею, идут за мечтой о новой жизни!
        Но сердце тянуло куда-то за горизонт, будто и без подсказок знало, куда надо следовать.
        Еще секунда, и в небо взмыл стрелой, раскрылись крылья, которые чуть не снесли своим размахом шатры поблизости.
        Дракон полетел к истинной, вот только не знал, какой горячий прием его ждет по прилету…
        ГЛАВА 88
        - Запускай! - приказала я, глядя в обеспокоенное лицо Лилит.
        Магические маяки засекли Катара и подняли тревогу. По моей просьбе по границе владений замка Бортфор, в котором должен был состояться обряд, выстроили целую вереницу магов.
        Будущий жених не возражал, тем более, учитывая ситуацию в королевстве.
        Только не оробей, Сильвия! Держись молотком! Ты достаточно встряхнула этого чешуйчатого, чтобы вся чешуя слетела и не мешала силой сопротивления на пути к истинной.
        Лилит еще раз посмотрела мне в глаза и, не увидев там ни капли сомнений, выпустила искру в воздух.
        Маги получили сигнал и запустили в иссиня-черного дракона огненную сеть.
        - Прямо в него? Но… Но… - поморщилась, словно от боли, сердобольная Лилит.
        - В него самого! - кивнула я, стараясь не показать, как у самой в груди бешено стучит сердце. - Устройте ему такую полосу препятствий, чтобы он сто раз подумал, действительно ли ему это надо.
        Если сейчас не проучить его, то постоянно будет сомневаться, правильный ли выбор сделал. Легкая добыча - невкусная добыча для любого охотника, не то что для дракона. Тем более, когда на другой чаше весов такая власть.
        Я повернулась к висящему в воздухе ярко-синему платью, подготовленному для церемонии, и сама себе кивнула, внутренне подбадривая.
        - А вы куда? - обеспокоенно замерла Лилит.
        Кажется, она боялась, что я выкину еще что-нибудь этакое.
        - Как куда? К алтарю! - не сомневаясь, сказала я. - Помоги мне с платьем!
        - Но ведь истинный одумался! - Лилит показала рукой в сторону горизонта, сверкающего магическими вспышками и огнем дракона.
        - Одумался он! Ха! Его принудительно “одумали”. Так что пусть теперь убедит меня, - я подняла руки вверх, ныряя в платье.
        Корсет тут же затянулся на спине, Лилит осталось только завязать красивый пышный бант.
        - Но вы же сами обратились к Богине Времени! - отчаянно пыталась меня вразумить девушка. - Сами протащили его через временные петли!
        Я обернулась и заглянула девушке в глаза. Знакомое выражение лица тут же напомнило мне о Маше. Неужели и ее душа всегда со мною рядом? Мы тоже связаны?
        - Вот именно потому, что я провернула все сама, пусть теперь докажет, что достоин. Я, между прочим, его первый раз вживую увижу. Ни словом с ним не обменялись! Считай, незнакомец! Так что кто куда, а я на свадьбу! - я подобрала юбки и пошла к двери.
        Пора было уже идти в комнату невесты. Скоро, совсем скоро холл расколется от звуков свадебного органа.
        - А если он не успеет? - суетилась позади Лилит.
        - То опоздает! Логично же? - усмехнулась я, а в душе старалась быть такой же уверенной, как и снаружи.
        Все получится же?
        Или нет?
        ГЛАВА 89
        С такой же страстью, как поднимал восстание, Катар ринулся вперед, чтобы сломить магическую оборону.
        Иссиня-черный окрас чешуи был настолько редким и уникальным среди сородичей, что сомнений в том, что его личность была распознана, не оставалось.
        Почему Сильвия не бежит ему навстречу? Почему не прекращает свадебный фарс? Он же здесь! Пришел!
        Катар был уверен, что они оба вернулись из будущей жизни, а, значит, должны ощущать похожие чувства! Почему же обряд идет своим чередом, а свечи в замке зажигаются одна за другой. Когда огонь дойдет до южной башни, невеста пойдет к алтарю.
        Почему церемонию огней не останавливают?
        Дракон прорвал защиту, когда огромные свечи уже мелькнули оранжевыми всполохами в нижних окнах южной башни.
        Дело дрянь!
        Ящер дал круг над замком и махнул хвостом, сбивая шпиль важной для обряда башни. Следующий удар хвоста пришелся ниже, на каменную кладку, которая дождем осыпалась вниз на зевак.
        Маги снова соорудили огненную сеть (на этот раз двойную) и снова выпустили в нападающего.
        - С ядовитыми шипами! - уловил чутким ухом дракон приказ мага с акцентом жителя южных земель.
        Это кто-то из свиты принцессы! Властный голос, привыкший отдавать приказы. Уверенность в правоте и ни малейших сомнений.
        Кто это? Не может быть, чтобы король Южного государства оставил дела и приехал на церемонию. Тогда кто это? Жених?
        Судя по строению замка, невеста должна ожидать в северном крыле, на крышу которого и спикировал дракон, в воздухе приобретая человеческое обличие.
        Катар не видел истинную, но был уверен, что узнает ее с первого взгляда. Стоит только им встретиться, как он тут же распознает ее из тысяч.
        Рванув внутрь, рассчитывая увидеть единственную, Катар застыл от зрелища сотни девушек в одинаковых платьях.
        Попробуй найди ее, предназначенную судьбой!
        ГЛАВА 90
        Я знала, что маги против Катара долго не продержатся. Все-таки потомок короля! А род на троне самый сильный магически и физически!
        Так что я подготовилась!
        Легко сдаваться не собиралась!
        Пусть попотеет не меньше моего…
        Что говорить, недавняя обида кипела во мне, как зелье в котелке ведьмы. Свежие воспоминание того, какой позор я пережила на чужой земле, где меня выставили посмешищем, так и подстегивали мстить. Ведь только ленивый не показывал на меня пальцем, а отец слал магических вестников, полных паники.
        Не прощу так легко!
        Пусть горы перевернет, пусть докажет и мне, и, главное, себе, что истинность - это не шутки.
        Я использовала все свое магическое мастерство, чтобы сделать сотню разных девушек в таком же платье, что и у меня. Копии тех личностей, которых я когда-либо встречала на своем пути. Их магические слепки воплотились в плоть и кровь и смотрели на Катара, который просто опешил.
        А он что думал: влетит, как ураганный ветер, и унесет невесту прочь?
        Я старалась не глазеть на истинного, изучая искоса.
        Почему-то я ожидала увидеть копию Тора, но меня ждало удивление. Некоторые черты лица лишь отдаленно напоминали и Лавара, и Николаса Сарда, словно гремучая смесь с совершенно незнакомыми штрихами. Отросшая щетина придавала небрежный и хулиганский вид, и, если бы не внутренняя уверенность, что это он, я бы никогда не узнала его.
        Даже энергия от него шла смешанная. Не такая безудержная и безбашенная, как от Тора, не такая аристократично-вычурная, как от Ника.
        Лицо Катара хищно вытянулось, ноздри затрепетали, а неброские штаны и камзол на глазах превратились в темно-синий парадный костюм, достойный того, чтобы в нем идти к алтарю.
        Ха! Думает, все так легко?
        Вот теперь пусть действительно полагается на чутье.
        Копии девушек не просто стояли в ожидании выбора, нет! Они двигались, общались, проявляя черты прототипов. Магические слепки удались на славу!
        Катар попробовал дотронуться до одной девушки, проверяя ее на “иллюзию”, и с удивлением почувствовал кожу и тепло.
        Южное государство всегда славилось особой магией, и вот теперь я смогла показать, что мой род не просто так стоит у власти.
        Раззадоренный в мужчине инстинкт хищника встал на дыбы. Взгляд изменился на нечеловеческий - Катар тоже задействовал свою магию на всю катушку.
        Зрачок стал вертикальным, а воздух в помещении будто пронзили сотни электрических зарядов.
        - Ай! - дернулась одна копия.
        - Ой! - вскрикнула от укола энергетическим всполохом другая.
        Катар вошел в раж, осознав, что задача предстоит не из легких.
        - Сильвия! - тихо позвал он, скользя взглядом по лицам.
        Я даже не взмахнула ресницами.
        И, кажется, именно этим навела на себя подозрения!
        ГЛАВА 91
        Говорят, что истинного чувствуешь кожей, чувствуешь сердцем, чувствуешь плотью. Даже не зная, что он рядом, проходя мимо, внутренний голос подскажет, что вторая половинка недалеко.
        Кто-то верил в эти рассказы, доказывал историями из жизни, а кто-то отрицал, говоря, что всю жизнь жил рядом с истинной и воспринимал только как друга.
        Мне было интересно, как это? Все-таки с Ником было совсем не похоже на истинные чувства, будто чего-то не хватало.
        А тут Катар в полном великолепии, еще с цельной душой. Почувствую ли я себя как-то иначе?
        Плавной для такого крупного мужчины походкой он двигался между девушек, а я ощущала себя хрустальной вазой, дребезжащей от вибраций волнения.
        Расстояние между нами сокращалось, волосы на затылке вставали дыбом. По коже поползли предательские змейки мурашек.
        Вот если Катар додумается, то меня по нервным пупырышкам на руках точно вычислит!
        Я старалась казаться невозмутимой, тихо перелистывая страницы взятой с туалетного столика книги. Щебет девичьих голосов вокруг помогал чувствовать себя в хрупком домике безопасности.
        Но Катар быстро проходил мимо ничего не значащих девиц, будто хищник, что по запаху крови идет за добычей.
        Но у меня был маленький сюрприз для него. Проверка на вшивость!
        Две девушки, так похожие на меня в следующей жизни (на Эрику и на Юлю), преграждали мужчине путь.
        Практически близнецы, с мелкими отличиями, они обсуждали фасоны платьев из журнала. Настолько правдоподобно получилось передать их движения и голос, что я сама купилась бы, не будь создателем образов.
        Сотканные, чтобы запутать Катара, сбить с толку, они полностью оправдали ожидания, стоило мужчине бросить на них взгляд. Да еще и стояли рядом друг с другом, чтобы окончательно запутать дракона!
        Думаю, точно решит, что одна из них я, а вторая - для отвода глаз!
        - Похож, правда? - раздался тихий голос у самого ушка.
        Голос самого искушения, от которого волна дрожи прошла по всему телу, а позвоночник будто обожгло кипятком.
        ГЛАВА 92
        Я резко развернулась и встретилась взглядом с истинным. Без сомнений - это он! Пронзает до дрожи, до умопомрачения, приковывает взглядом, словно магнит.
        Кажется, ни он, ни я не можем даже на секунду оторвать взгляд друг от друга.
        - Не ты одна умеешь делать копии, - брови мужчины дернулись вверх.
        Я читала его эмоции, словно открытую книгу: восхищение, предвкушение, жажда.
        Было приятно, что он нашел меня интересной. Голод отзывался таким же сосущим чувством внутри, но вот предвкушения я не испытывала. Скорее сомнения.
        Меня бросило в жар. Кажется, я сама полностью отражаю чувства мужчины, с поправкой на опасение и недоверие. Сердце сжимается, а в мозгу так и вспыхивает предупреждение: “Это он!”
        Он - истинный. И он же - предатель.
        Глядя в глаза Катара все дольше, мои чувства менялись. Казалось, будто сейчас нырну в синие с крапинкой омуты рыбкой, погружусь с головой и больше не вспомню про свободу. До безумия хотелось прижаться к широкой груди, простить все сразу, забыть прошлое и возможное будущее. Выкинуть из памяти обиды!
        Ноздри дразнил запах. Личный запах Катара. Неповторимый аромат, который дурманил разум все сильнее.
        Он узнал меня без колебаний! И тоже обманул!
        Запустил двойника и следил за реакцией! Каков стратег!
        Теперь я понимала, почему за Катаром идут толпы. Его двойник не передавал и доли харизмы, что могучей волной распространялась от мужчины. Хотелось смотреть ему в рот и бесконечно слушать завораживающий голос с нотками силы.
        Это какое-то наваждение! Притяжение истинных!
        Как мне трезво посмотреть на него?!
        - А как же восстание? - мое горло першило. - Решил на свадебке погостить?
        Ирония никуда не делась. Осела на дно, подобно илу, а я искусственно взбалтывала себя, чтобы не пропасть прямо здесь и сейчас.
        Ведь на кону моя судьба. Будущее сразу нескольких перерождений. Я не имею права на ошибку!
        - Ты в этой жизни куда как большая колючка! - заметил Катар, лаская взглядом, а потом многозначительно добавил: - Я разрушил Южную башню. - Это он так недвусмысленно намекнул на то, что привычный ход брачного обряда нарушен. Неужели еще не понял, что меня не останавливают условности?
        - Не имеет значения, - я спокойно встретила его самоуверенный взгляд и растерла в порошок мужское самодовольство. - Я настроилась на свадьбу сегодня, значит, свадьба будет сегодня.
        - Я настроился на переворот сегодня. Значит, переворот будет сегодня, - взяв за основу мой ответ, переиначил на свой манер Катар.
        ГЛАВА 93
        Не сдается и гнет свою линию? Что ж, было бы сказочно, если бы он рассыпался признаниями в любви, посыпал голову пеплом раскаяния и забыл об амбициях.
        Я посмотрела на кисти рук, на которых проступил манускрипт прыжка во времени. Катар проследил за моим взглядом и вмиг посерел - не одна я помнила все, что произошло.
        - Так вперед, - сказала, не поднимая глаз. - Что здесь забыл?
        - Тебя, - уверенно произнес мужчина, взяв мою руку. - Наши судьбы сплетены. Разве не это ты хотела мне доказать?
        - У меня сейчас свадьба, у тебя - переворот, - я подняла взгляд на истинного.
        Пришло время выбора. Двух побед ему сегодня не взять.
        - Если я заберу тебя с собой, то получу и тебя, и власть, - самонадеянно улыбнулся мужчина.
        - Забыл, откуда недавно вернулся? - напомнила я. - Ничему тебя жизнь не учит?
        - Если я не откажусь от тебя, то той истории не будет. Я понял, что был неправ. Но мне нельзя было иметь слабости, которые могли использовать против меня, пока я расшатывал власть. Но сейчас я рискну. Сегодня решающий день. Если пойдешь со мной, я смогу тебя защитить!
        - А раньше не мог?
        - Нет. Все использовалось против меня. Но сегодня они уже не успеют ничего сделать.
        - Как благородно прикрыть свою жажду власти заботой обо мне! Просто тебе важнее встать у руля! Называй вещи своими именами.
        - Сильвия! Не говори так со мной после того, как мы пережили столько всего! Я был неправ. Заметь, сейчас я здесь, перед тобой, нападение отложено!
        - Ты так ничего и не понял? У тебя выбор между двумя вариантами, а не шарада, как поймать двух зайцев!
        - Почему нет?
        - Потому что на одной чаше весов власть, на другой - я.
        - Почему не объединить все? Если ты пойдешь со мной, я тебя спрячу на время сражений, а после победы мы сыграем свадьбу! Королевство будет моим, а ты - моей королевой!
        - Ты стоишь на развилке! Дороги не пересекутся! Так сказала Богиня Времени!
        - Сказала она! Мы изменим будущее! Разве ты только недавно не показала, что это возможно? - Катар разозленно посмотрел на копии в зале и одним щелчком пальцев развеял их в пыль. Отошел на несколько шагов и в одно мгновение превратился в иссиня-черного дракона.
        - Нет! Так не пойдет! - стала отступать я, понимая, что не взяла в расчет упрямство Катара.
        Но дракон уже сцапал меня лапой за талию и взмыл в небеса, пробивая крышу. Он так сильно прижал меня к телу, что я не видела ничего, слышала только грохот.
        А потом настала тишина. Звук взмахов огромных крыльев подсказал о том, что дракон, по обыкновению, похитил деву, не вникнув в суть вопроса.
        - Ой, дурак! - прошептала я.
        А про себя подумала, что все зря. Как бы я ни старалась переломить ход событий, исход будет один...
        ГЛАВА 94
        - Я оставлю тебя с лучшим воином, которому доверяю, как себе, - с такими словами Катар оставил меня в своем лагере, а сам повел людей в наступление.
        Да только не ожидал самонадеянный дракон, что его правая рука не только от беды меня может унести на своих крыльях, но и прямиком к беде.
        Как же непозволительно близко он подпустил предателя!
        И вот теперь что? Унесла меня лиса за темные леса…
        Точнее, дракон утащил, да только не за леса, а во дворец, как сокровище Катара, которым тот дорожит.
        И теперь стою я ни жива ни мертва в подвешенной клетке. Магия заблокирована, внизу кипит зеленая жижа. Красота!
        А он не верил в судьбу!
        Самонадеянный драконище!
        Я и Богиню Времени откопала, и через следующую жизнь его протащила, а твердолобый мужик остался прежним. И рыбку съесть хочет, и ножки не замочить!
        Думал обмануть всех и сделать ход конем, да только прогадал.
        А теперь все его достижения, взятие короля в плен - все это стоит на
        противоположной мне чаше весов.
        Злится, бесится, летает надо мной, а подобраться не может из-за магии. Тронный зал всегда был защищен от магии. Со стеклянной крышей, кажущейся на вид хрупкой ледяной коркой, он превратился в мою тюрьму. Пол за троном раздвинулся - и мое эффектное место для шантажа готово.
        Точнее, не мое, а двоюродного племянника короля. Того самого помощника Катара, о родстве которого с правящей династией бунтарь не знал.
        У меня возникло ощущение, что судьба просто вытащила козырный туз, припрятанный в рукаве, только чтобы проучить строптивого дракона.
        Если бы Катар просто отказался от меня, то его захват власти прошел бы успешно, а душа раскололась надвое для всех последующих жизней. Если бы выбрал меня, то лишился бы власти, но обрел бы любовь и сохранил душу.
        А на двойной фортель ушами судьба преподнесла ему сюрприз в виде предателя-друга и поставила на краю обрыва.
        Иссиня-черный дракон опустился на землю, и я затаила дыхание. Я не видела в его лапах короля в антимагической сетке. Неужели Катар не собирается проводить обмен?
        Моя клетка пришла в движение. Медленно, но верно стала опускаться навстречу булькающей изумрудной лаве.
        Неужели я стану жертвой его амбиций?
        Ну что за несправедливость? Почему все шишки достаются мне?
        Наверное, я тоже сильно накосячила в прошлой жизни!
        - Где король? - услышала я сквозь пугающее булькание.
        - Сначала открой клетку. Когда Сильвия будет в безопасности, я скажу, где он.
        - Держишь меня за дурака? Я был с тобой бок о бок столько времени, я знаю, что его здесь нет. Стоит мне отдать тебе деву, как власть окажется в твоих руках.
        Всего один пас рукой - моя клетка стала опускаться быстрее.
        Это уже не смешно и очень нервно! Спасите-помогите!
        Низ клетки коснулся жижи, и я схватилась за прутья. Подтянулась на них, чтобы вскарабкаться наверх и держаться за верх клетки, и с упреком посмотрела на истинного.
        Катар поймал мой взгляд и, кажется, подавился воздухом. Мужская грудная клетка стала то расширяться, то сужаться, но предатель предупредил:
        - От попытки оборота тебе прилетит отдача. Не трать время, а то от Сильвии не останется и костей.
        - Отпусти ее!
        - Где король? Приведи его!
        Я впервые видела, чтобы Катар так нервничал. Он не отрывал от меня глаз, с тревогой следя за тем, как мои пальцы держатся за прутья решетки.
        - Держись, Сильвия!
        Как же мне хотелось ругнуться! Причем на том самом русском матерном, который узнала благодаря скачку во времени!
        Еще несколько секунд, и я не прощу ему промедления! Никогда!
        - Он на стеклянном куполе. Подними глаза вверх! - рыкнул Катар.
        И предатель вскинул голову вверх, после чего зло фыркнул и махнул рукой в сторону моей клетки.
        Цепочка, на которой держался мой плетеный короб, звякнула и порвалась. Клетка стала быстро опускаться вниз, пожираемая зеленой жижей.
        Все! Конец!
        ГЛАВА 95
        Внезапно крыша купола пошла трещинами, а король полетел вниз. Предатель кинулся на спасение монарха, а Катар тут же обернулся в дракона и уцепился за кольцо клетки, одним рывком вытягивая плетеный короб со мной из тягучей жидкости.
        Благодаря тому, что защита была нарушена, Катар смог не только перевоплотиться, но и вынести меня из дворца на безопасное расстояние.
        Приземлившись, он осторожно сломал магический замок когтем и магией, обернулся в человека и помог мне выбраться из клетки, не касаясь зеленой жижи.
        - Ну, ты… - я был зла. Мега зла!
        - Прости! - Катар прижал меня к себе.
        Я уперла руки в его грудную клетку и попыталась оттолкнуться.
        - Горбатого дракона даже удар по хребтине не исправит! - от негодования я шипела. Не так по моему пониманию надо спасать истинную! Не когда уже почти “все”!
        - Я должен был попробовать! Я все продумал!
        - “Я”! “Я”! Да сколько можно?!
        - Все было продумано! Ты же видела, что треснул купол? Только почему-то он не сработал сразу! Ты не должна была даже коснуться этой зеленой дряни!
        - Да? А ты так и не понял, что должен был выбрать что-то одно? Совсем меня не слушал?
        - Теперь я понял, что это было из-за внешних сил. Мне просто не дали, - недовольно проворчал Катар, обеспокоенно глядя на меня. - Но я сделал выбор, Сильвия. Я с тобой. Но пойми, я не мог не попробовать! Ты же тоже сделала все, что могла, чтобы вразумить меня? Пошла на сделку с Богиней Времени!
        В какой-то степени он прав!
        - Но я не шла на такие крайности! - говорить становилось сложнее - Катар все сильнее прижимал меня к себе, норовя закрыть мне рот поцелуем.
        - Да? Разве это было не жестоко? Я до сих пор помню глаза Вея! Так что срочно, сейчас же, займемся продолжением рода! Раз все души, что были рядом с нами в следующих жизнях, с нами и сейчас, нам нужно срочно сделать ребенка!
        - Да я тебя сегодня первый раз увидела! Тпру-у-у!
        - Да? А я вот прекрасно помню наш первый раз в обличии “Славы и Юли!”
        - А поцелуй Ника не помнишь?
        - Поцелуй Ника? Как же не помню, я сам вас окатил водой!
        - Нет, с другой точки. Так сказать, изнутри…
        - Почему я должен знать, как это изнутри?
        - Потому что твоя душа раскололась надвое в последующих жизнях, дурачок! Не только неистинность была бы нашей проблемой, не сделай ты нужный выбор, а ты бы еще несколько жизней не собрал себя воедино.
        Катар побледнел, даже дышать перестал. А потом рвано выдохнул:
        - Не может быть!
        - Еще как может!
        Мужчина чуть ослабил объятие, посмотрев на меня сначала с растерянностью, а потом с благодарностью.
        - Прости меня, я не знал. И… Спасибо. Не подумал бы, что мой отказ от тебя приведет к таким последствиям. Хотя, знаешь, мне просто надо было увидеть тебя. Как только я взглянул на тебя, как втянул твой запах, то словно помешался на тебе. Можно было не совершать прыжки во времени, просто возникнуть перед моим носом…
        - И ты бы остановился? - с сомнением протянула я. - Боюсь, амбиции бы пеленой застили тебе глаза - ты бы меня не увидел.
        Катар задумчиво замолчал, а потом кивнул:
        - Пожалуй, ты права. Если бы ты меня не встряхнула, я бы не видел ничего, кроме цели.
        - Ну а теперь что, мой опальный отпрыск королевского рода? Как жить будем? Наверное, за нами погоня!
        - Как там в твоем Южном государстве? Тепло? Хорошо? Мухи не кусают?
        - Таких упрямых драконов, как ты, обязательно искусают! Только попробуй там затеять переворот!
        - С родным свекром? Зачем? Мы законным путем сможем…
        - Катар!
        - Молчу-молчу! Ну что, полетели? Мое предложение насчет того, как можно быстрее увидеться с Веем, актуально! Неужели, ты не соскучилась?
        - Ужас как! - призналась я.
        - Тогда летим?
        - Полетим после обряда! А то знаю вас, амбициозных драконов!
        - Эх, не прокатило! Ну, тогда разведем церемонии, а потом…
        - А потом посмотрим! Вдруг, ты и там умудришься накосячить!
        - Люблю. Умею. Практикую!
        С этими словами Катар наклонился к моим губам и со всей до этого сдерживаемой страстью поцеловал меня.
        ЭПИЛОГ
        - Мам, почему вы назвали меня Веей? Такого имени нет даже в широком справочнике! - дочка, тяжело вздыхая, листала десятый томик.
        - Потому что нам с папой показалось чудесным это имя.
        - Напоминает мальчишечье! - фыркнула дочка и подняла глаза, так похожие на глаза Веймарта, только чуть более задорные, с по-хитрому приподнятыми вверх уголками глаз.
        - Очень красивое имя, доченька! - Катар обнял нашу шестилетнюю малышку. - Означает долгую счастливую дорогу! Тебе будет сопутствовать удача!
        - Правда? - с надеждой распахнула глаза Вея.
        - Истинная правда! - Катар нежно поцеловал дочку в щеку и показал в сторону дверей. - Смотри, твой дедушка тебя уже заждался!
        - Бегу, деда! - спрыгнула с рук Вея и понеслась в сторону моего отца.
        Государь Южных земель, мой отец, души не чаял во внучке, а вот с зятем было совсем другое дело. Пусть Катар и доказывал на протяжении многих лет, что серьезен в своих чувствах ко мне, папа не давал ему спуску.
        Впрочем, зато Катару не было времени заскучать - теперь он был первым министром и доказывал делом свою преданность. Правда, эту должность он получил потом и кровью - отец не спускал ему ни одного промаха и не давал поблажек.
        Первый год после брачного обряда отец и видеть его не хотел. Впрочем, самонадеянный Катар тоже не горел желанием встречаться с ним, поэтому мы обосновались в срединных землях, где этот не сидящий на месте дракон быстро объединил кочевые племена, но не смог стать их официальным главой из-за происхождения. Для племен было важно, чтобы их вождь был выходцем их земель.
        Зато мы купались в достатке и уважении, помогая одному из перспективных кандидатов стать настоящим главой.
        Уж в чем, а в знаниях, как достичь власти и объединить людей, Катару не было равных. Только вот судьба явно говорила: не прыгай выше головы - не сесть тебе на трон.
        Со временем Катар поверил в судьбу и даже нашел свои плюсы оставаться в тени “вождей”. А когда родилась Вея, а отец прислал письмо с приглашением в гости, мы немедля сорвались с места.
        Годы ушли на то, чтобы Катар доказал не только свой талант, но и пылкость сердца в отношении своей семьи. Я видела, что отец оттаял, но не показывал вида, и не сдала отца мужу.
        Пусть. Катару нужен вечный тонус...
        - Кстати, - неожиданно сказал муж, глядя вслед удаляющейся паре дедушке с внучкой. - Я тут подумал: если душа не имеет пола, то и мы можем в следующих жизнях…
        Тут он замолчал, глядя на меня.
        - Вот именно! - поймала я его мысль. - Так что веди себя хорошо, драконище! Помни: ты всегда рискуешь быть отдраконенным второй половинкой!
        КОНЕЦ