Дефрагментация, №04 Последний Русич Земли Мертвых- библиотека РусЛит

Последний Русич. Земли мертвых Жорж Бор
        Дефрагментация #04
        Смоленск частично разрушен. Род мёртв. Тёмная слава Разрушителя преследует Алексея по пятам. Вопрос в том сколько правды в историях о самом жутком злодее всех времен. Сколько вообще правды в истории этого странного мира? Чтобы узнать ответы, герою придётся повторить путь Алана и встретиться с тем, кто помнит этот мир другим.
        Последний Русич. Земли мёртвых
        Глава 1
        Тёмный слой.
        Мрачная пещера на склоне одинокой горы много лет служила Алану домом. За прошедшие века он освоил множество смежных пещер и сумел их превратить в полноценное жилище. Чтобы не сойти с ума от одиночества, бывший Разрушитель старался создать вокруг хотя бы видимость нормальной обстановки.
        В текущем его состоянии это не было такой уж необходимостью, но каждому нужно иметь место, в которое хочется возвращаться. И которое можно назвать своим домом. Для Алана это была эта сеть пещер. Его нора. Его логово.
        Полупрозрачное тело мужчины лежало на широкой кровати, частично провалившись в одеяло. Сил, чтобы поддерживать имитацию нормального тела просто не осталось. Разговор с молодым княжичем выпил все запасы энергии на год вперёд. Пребывание в среднем слое с каждым разом давалось Алану всё сложнее. Но уже сейчас было понятно, что однажды он останется в этом мрачно мире навсегда.
        Такова была плата за продолжение существования. Эрлик-хан предупреждал, что расплата за его подарок может быть очень весомой. Тогда, на пике своей силы, Разрушитель не воспринял это предупреждение всерьёз. Как же глуп он был!
        По помещению разнесся хриплый каркающий смех. Почётный пост вестника бога смерти с каждым днем становился всё ближе. Однажды чёрный ворон снова сядет на плечо Эрлик-хана. В этот день путь Алана завершится. Но время ещё оставалось. Нужно было завершить все дела, прежде чем окончательно уйти.
        Полученная когда-то отсрочка позволила Алану дождаться следующего адекватного попаданца. Пятерых предыдущих ему пришлось убить. Дважды эмиссары прибыли первыми, дважды он не сумел убедить носителей его дара, что стоит принять его сторону. Ещё один погиб в самом начале своего пути. Перенапрягся и выжег себя. Если бы не дурацкое правило одного дара, то парня можно было оставить жить. А так...
        Новый наследник оказался совсем другим. Вольно или невольно, молодой княжич впрягся во все проблемы своего кластера и даже успешно их решал. Сейчас Алан уже не был уверен, что ему хватило бы сил справиться с этим парнем. Отчасти в этом была виновата проклятая слабость. Всё больше времени приходилось проводить в образе ворона. Только так он мог восстановить свои силы.
        Силы... Как же смешно это сейчас звучало. Энергии хватало только на то, чтобы нормально существовать. Унизительное чувство собственной слабости накатывало всякий раз, когда ему приходилось молча наблюдать за событиями в центральном слое.
        Противостояние с тайными владыками человеческого мира стоило Алану слишком дорого, но он никогда не жалел о своём давнем решении. И даже сейчас, когда постоянно находился на грани смерти от истощения, продолжал бороться. Пусть чужими руками, но он всё ещё надеялся завершить дело всей своей жизни.
        Мужчина с трудом сел, провалившись ещё глубже. Для подобных случаев у него ещё оставался неприкосновенный резерв. Добраться до самой дальней пещеры, где хранились трофеи его земной жизни, оказалось крайне сложно. Путь в пол сотни метров занял целую бесконечность.
        Дверь в сокровищницу он уже давно перестал запирать, опасаясь, что открыть её снова просто не сможет. Как сейчас например.
        Среди множества артефактов и драгоценных безделушек можно было найти поистине удивительные вещи. За обладание малой частью этих сокровищ многие земные правители не задумываясь отдали бы душу. Отчасти, именно поэтому Алан так скрупулезно искал системные артефакты по всему миру.
        Странное образование, которое местные называли Оком богов, иногда порождало артефакты невероятной силы. Одни могли устраивать самые настоящие стихийные бедствия, другие открывали своим хозяевам путь к тайным вершинам магии, третьи могли останавливать время или дарили бесконечную выносливость и силу.
        Каждая подобная вещь служила предметом охоты истинных противников Алана. И он далеко не сразу понял почему. Почти каждый такой артефакт мог стать частью полноценного сэта. Иногда требовались самые бредовые сочетания, вроде кокошника вечного благоденствия и топора Сварога.
        Сам Разрушитель сумел собрать всего три части предназначенного ему системой набора снаряжения, но даже это ставило его на уровень полубога. И даже это ему не помогло. Эмиссары были сильнее. Они копии свою силу сотнями лет, а может даже тысячелетиями. Сможет ли их остановить молодой княжич Смоленского рода было большим вопросом.
        Алан остановился перед главным своим сокровищем. Книга Дефрагментации лежала на отдельном постаменте, раскрытая далеко за середину. Мужчина осторожно пролистал остаток страниц и тяжело вздохнул.
        Пять. Именно столько оставалось заполненных разворотов до конца книги. Всю ценность этого артефакта Алан осознал только когда нашёл активатор сэта. Небольшой кулон висел на краю постамента. К нему же был прислонен кинжал - третья часть найденного набора.
        Странно, но обладание самой книгой не дало ему доступа ко всем её возможностям. Связь Разрушителя с предназначенными ему системой богов артефактами оказалась настолько сильна, что смерть ничего не изменила. Он всё так же мог использовать свои навыки. Раньше.
        С течением времени эта способность исчезла. Остался только скил Поглощения Знаний. Именно им хозяин пещеры и планировал воспользоваться.
        Активация единственного навыка на пустой панели заняла почти минуту. В боевой обстановке его использование было невозможно, но это умение вообще было довольно спорным. Никто в здравом уме не стал бы его использовать без смертельной необходимости. Сам Алан в том числе.
        Вспышка синего света превратилась в магический вихрь, соединивший страницы книги с телом мужчины. Алан с горечью смотрел, как с белых листов, строчка за строчкой, исчезает описание другого навыка. Тело Разрушителя постепенно становилось плотнее и заполнялось энергией. Когда разворот стал полностью чистым, ритуал был завершён. Алан устало перевернул страницу.
        Четыре. Осталось всего четыре, включая само Поглощение Знаний. Этого должно было хватить.
        Сборы заняли не больше получаса. Спустя это время из темноты пещеры вылетел крупный ворон. Птица сделала круг над окрестностями пещеры и плотнее сжала лапы. В них болтался небольшой мешочек с рунами божественного заклинания. Их нужно было перенести в более безопасное место, потому что хозяин уже сейчас понимал, что просто не сумеет их защитить в случае необходимости. Началась большая игра и чем она закончится предсказать не мог никто.
        **
        Главное городище поляниц.
        Сверкающая колонна войска бесконечно тянулась из крепостных ворот. Словно металлическая змея покидала своё логово. Я ехал впереди, но временами оборачивался, всё ещё не веря в реальность происходящего.
        Со мной отправились в поход пять отрядов амазонок и за это право всерьёз боролись почти все члены Совета Сестёр Битвы. В итоге выиграли наиболее авторитетные и опытные. Среди них оказались Марья и Инга. Остальных я не знал.
        Командиры отрядов ехали вместе со своими подчинёнными и рядом со мной остались только мои дружинники. Гридни выглядели несколько растерянными. Теперь они уже не были так уверены в собственной значимости для опального княжича. Раньше они могли себя считать единственной моей опорой, но сейчас...
        - Что ты с ними сделал, княже? - с интересом спросил Никита. От жуткого образа кровавого мстителя не осталось и следа. Едва десятник понял, что я вернулся, он моментально преобразился, - Я никогда не видел, чтобы эти зверюги так на кого-то смотрели.
        - Как "так"? - улыбнулся я.
        - Так, - упрямо повторил Никита, - Они даже на статую Сварога так не смотрят.
        - Я им помог, - пожал плечами я, - Они мне благодарны. Думаю, что это вполне нормальная ситуация.
        - А то, что боги слово моё мне назад вернули, как понимать? - не унимался десятник.
        - С каким пояснением? - удивлённо спросил я. Этого я не знал. Для отмены системного решения должны были иметься очень веские основания.
        - Разве ж они будут чего пояснять, - прогудел Прохор, которому тоже был доступен просмотр этого контракта. Может я его тоже мог видеть, но в ворохе системных сообщений после разрушения скрижали вполне мог его пропустить. Однако, у меня, в отличии от подчиненных, был опыт работы с системными логами.
        - Сейчас посмотрю, - открывая окно интерфейса, невозмутимо произнёс я.
        Эта простая фраза вызвала странный смешок у десятника. Следом потрясенно покачал головой Прохор. Воевода опасливо взглянул на безоблачное небо и сложил в странном жесте пальцы. Только после этого я понял, как для них прозвучали мои слова.
        Я, фактически, заявил, что сейчас поговорю с богами и спрошу у них с какого такого перепугу они отменяют клятвы моих подчиненных?! Ну или как-то так. Углубляться в тонкости работы с системой богов мне было лень. Оба военачальника работали с интерфейсом в сто раз дольше меня. Если не разобрались до сих пор, значит это им было просто не нужно.
        Мимо иногда проносились отряды поляниц, но я видел их только краем глаза. Марья организовала полноценную систему разведки. Со сменой постов и регулярными обходами строя. За состояние войска можно было не волноваться.
        Вокруг уже стемнело, но мы продолжали движение. Часть Владеющих амазонок оперативно обработала наших лошадей какими-то навыками и те спокойно рысили в сгущающейся темноте.
        Я листал ленту логов в поисках нужной информации. Сообщений оказалось достаточно много. Среди них попадались довольно интересные. Например меня теперь считал кровным врагом великий род Мерзеевых. Кто это такие я даже близко не представлял.
        - Кто такие Мерзеевы? - спросил я у своих спутников и получил в ответ несколько удивленных взглядов, - Понятно. Можете не отвечать.
        Единственным адекватным вариантом я посчитал принадлежность этих людей к прямой ветви того самого вождя, который так нехорошо поступил с предками поляниц. Видимо, эти ребята всё ещё получали какие-то бонусы от этого контракта. Да и хрен с ними! Одним больше, одним меньше...
        Помимо этого бесполезного заявления было ещё несколько. Мне внезапно повысили ранг военачальника и выдали достижение "Благодетель".
        "Благодетель. Однократное достижение. Не изменяемое. Не модифицируемое.
        За бескорыстную помощь и спасение попавшего в трудное положение объединения человеческой расы, лояльность населения собственного объединения получает коэффициент +0.2. Коэффициент постоянный и суммируется с другими схожими бонусами."
        Интересная штука. Во многих играх моего мира была система репутации. Если персонаж делал что-то хорошее, то ему записывали плюсик в карму. Если делал что-то плохое, то он получал системный подзатыльник в виде минуса. До этого момента ничего подобного в своём интерфейсе я не видел. Если и была там какая-то карма, то мне её не показывали.
        После длительных поисков, я обнаружил источник проблемы. После очередного повышения ранга Военачальника мне стало доступно расширенное меню. Там же я нашёл информацию о том, что теперь являюсь действующим главой Смоленского рода. Отсюда и доступ с системе репутации.
        Последняя новость меня одновременно порадовала и насторожила. С одной стороны, хотелось понежиться в сиянии собственной важности. Если уж Око богов признало меня главным, то все остальные и пикнуть против не посмеют. А с другой стороны...
        Дерьмово это было. И воняло кровью и предательством. Сейчас Смоленском должна была править вдова князя Ростислава. Пусть к ней у меня тоже было множество вопросиков, но их я планировал озвучить лично. Сейчас же получалось, что предъявлять претензии мне некому. Куда делась княгиня? Погибла? Если так, то ситуация становилась ещё запутаннее.
        Я тяжело вздохнул и вернулся к изучению системы репутации. Если погружаться в это болото родственных связей, то легко можно было захлебнуться.
        Крохотный коэффициент в ноль целых две десятых в реальности превращался в невероятно крутую штуку. Никаких дополнительных пояснений к шкале репутации не было. Только значения известных мне личностей и объединений. Положительные или отрицательные. Апгрейд также коснулся карты. Статистика княжества пополнилась ещё одной строчкой.
        Я решил принять за базовое значение единицу. И вот тут прибавка достижения становилась настоящим подарком судьбы. Любой плюс автоматически увеличивался на 20% процентов, а любой минус снижался на столько же. То есть я мог помочь кому-то, а потом этому же человеку дать по морде. И всё равно оставался в плюсе.
        Мгновенный поиск цели для эксперимента результатов не дал. Вокруг меня находились только подчинённые с максимальными параметрами. Это стало понятно, когда я сравнил их характеристики. Максимальным значением репутации оказалась сотня пунктов.
        Еще через какое-то время я наконец добрался до нужного оповещения. Оказалось, что клятву действительно отменила сама система. Вот только пояснения я тоже не понял.
        "В связи со сменой позиции второстепенной стороны, контракт признан недействительным. В случае повторного возникновения схожей ситуации, система берет на себя право автоматически присоединить боевой потенциал объединения Сестры Битвы к объединению Лесград."
        Значило ли это, что поляницы теперь настолько же верны мне, насколько системные юниты из Лесграда? Или они присоединятся к любой клятве такого рода? Только в отношении меня или всего княжества?
        - В общем, - задумчиво почесав затылок, произнёс я, - Боги считают, что девы битвы не могут нас предать. Вроде как они полностью мне подчиняются и сами готовы порвать на клочки любого моего противника.
        - Это и так понятно, - усмехнулся Никита, - Прохор верно всё сказал. Для этого не нужно было два часа с ними беседовать.
        - Два часа? - растерянно переспросил я, - Ох ты...
        К этому времени мы практически добрались до границы территории поляниц. Пересечении этой невидимой линии заняло ещё около часа. И не потому, что там был таможенный контроль и проверка паспортов. Предвестниками проблемы стали передовые отряды разведки. Они неуверенно топтались на месте, дожидаясь нас. А потом все войско амазонок разом встало как вкопанное, не решаясь пойти дальше. Никто из них не выходил за пределы своей родной земли. Никогда!
        В итоге, поляницы выстроились в одну шеренгу, растянувшись далеко в обе стороны и одновременно сделали следующий шаг. А потом ещё один. А потом они просто понеслись вперёд и остановились только через пару километров.
        Когда мы их догнали, многие воительницы открыто плакали. Кто-то молча, а кто-то не очень. Восточный край неба уже начал светлеть, когда порядок был восстановлен и войско двинулось дальше.
        Часть поляниц тревожно поглядывала на небо. Всё они знали, что проклятье много веков подряд убивало их соплеменниц первым лучом солнца. Когда над горизонтом показалось дневное светило, мы снова остановились. На этот раз ненадолго.
        Дальше скакали уже без остановок. Нас окружало защитное кольцо амазонок. К моей свите присоединились командиры всех пяти отрядов. На лицах девушек играли улыбки. Казалось, сейчас они готовы были любить весь мир.
        Через несколько часов размеренной скачки, впереди показалась знакомая цепь холмов, с которой открывался шикарный вид на бывшую столицу княжества.
        - Мы никогда не видели Смоленск, светлый князь, - взволнованно сообщила Марья, - Говорят, там есть огромный рынок, а сам град велик и прекрасен.
        - Скоро сами всё увидите, - улыбнулся я и послал коня на вершину холма. Вся свита рванула следом и наверху мы оказались почти одновременно. Вот только открывшемся нам зрелище оказалось совсем не тем, чего мы ожидали.
        Глава 2
        - Быть того не может, - потрясенно прошептал Прохор, - Как же это, княже? Неужто всё зря...
        Смоленск горел. Мощное облако дыма от множества отдельных пожаров висело над городом, мешая рассмотреть, что происходит на улицах. Крепостная стена осталась почти нетронутой, словно нападавшие взяли её без боя. Как такое могло произойти я не понимал. Даже в мирное время везде стояли часовые, а ворота на ночь закрывались.
        Сейчас ворот попросту не было, словно их вынес мощным пинком какой-то великан. По улицам метались тёмные фигурки людей. Кое-где ещё шли ожесточённые бои, но таких мест было слишком мало. Я бы сказал, что сейчас уже шла зачистка территории от остатков сопротивления.
        - Не знаю, - покачал головой я и ни словом не соврал. Какого хрена происходит в бывшей столице Смоленского княжества я действительно не представлял. Для штурма города подобных размеров нужна была полноценная армия. Откуда она взялась в центре княжества? - Но это только вопрос времени. Готовьтесь к бою. Колонну остановить, пока нас не увидели.
        Войско мгновенно замерло на месте и немного оттянулось назад. Мы оставались под прикрытием холма и заметить нас не могли, даже если в текущей суматохе атакующие догадались выставить дозорных. Я вполне допускал, что нас уже заметили, но это было маловероятно.
        - Есть способы скрыть наше присутствие на марше к стенам? - вернувшись к своим командирам, спросил я.
        - Есть, княже, - уверенно кивнула Инга, - Но все войско закрыть не выйдет. Полог Тишины знают многие наши Владеющие, но он охватывает слишком малое количество людей. Да и расстояние до стен града слишком велико.
        - Покажите, - коротко произнёс я.
        Поляницы разбились на группы по две дюжины и выстроились вокруг источников маскировки. Оказалось, что в каждом отряде было по две таких волшебницы. В итоге каждое отдельное соединение поляниц имело в своём распоряжении пол сотни бойцов, способных незаметно подобраться к противнику.
        Я мог отправить их вперёд на захват ворот, но тогда эффект внезапности будет потерян. Вступать в затяжные уличные бои и давать противнику шанс организовать полноценное сопротивление я не хотел. Внутри бурлила холодная ярость. Необходимо было уничтожить врага одним ударом. Раздавить тварей на пороге дома, который они хотели уничтожить!
        - Все, кто обладает нужным навыком, подъедьте ко мне, - приказал я. Десяток поляниц выстроился передо мной всего через несколько секунд. Повышение ранга Военачальника позволяло мне использовать собственные навыки на чужих подчиненных. Что я и сделал.
        Рисунок реверса Дестабилизации развернулся в воздухе и по рядам поляниц пронёсся дружный вздох удивления. Навык накрыл меня и всех подчиненных в радиусе двадцати пяти метров. Амазонки, впервые испытавшие на себе действие моего скила, потрясенно смотрели в пустоту перед собой. Многие просто не могли поверить в то, что можно настолько увеличить параметры давно привычных умений.
        - У нас есть десять минут, - холодно произнёс я, - Устанавливайте маскировку и выдвигаемся. Марья, Инга - командование уличным боями на вас. Ни один ублюдок не должен уйти. Прохор, Никита - наша цель княжеский терем. Вперёд!
        Поляницы дисциплинированно вернулись на свои места в строю и, одна за другой, активировали свои навыки. Радиус действия маскировки увеличился втрое, но на этом всё не закончилось. Призрачные купола навыков коснулись краями друг друга и неожиданно слились в единое поле.
        В один момент тысяча готовых к бою поляниц просто исчезла, превратившись в смазанные силуэты. Маскировка не только скрывала их от наблюдателей. Она практически полностью гасила звук. Это, видимо, стало сюрпризом даже для самих амазонок.
        - Погнали! - разворачивая коня, воскликнул я. Край общего поля закрыл меня и мою дружину. Изнутри всё выглядело иначе. Там ничего не изменилось, только со всех сторон виднелась мутная плёнка общего навыка.
        Войско двинулось вперёд, медленно набирая разбег. Через пару минут мы преодолели вершину холма и сверкающая лавина амазонок покатилась вниз. Никто из поляниц не проронил ни звука до самой крепостной стены. И тем более жуткое впечатление произвёл их боевой клич, когда в сотне метров от ворот Смоленска маскировка спала.
        Тысячное войско поляниц растянулось в длинную цепь. Я ожидал, что в воротах возникнет неизбежная давка и мы потеряем скорость. Однако, я снова ошибся. Управлять профессиональными войсками в таком количестве мне ещё не доводилось, но командиры амазонок прекрасно знали что нужно делать.
        По всему строю прокатилась волна желтоватых вспышек. А по ушам стегнул дикий вой амазонок. Поляницы массово активировали одинаковые скилы. Большая часть их умений была направлена именно на работу в группе. И вместе они представляли собой поистине ужасающую мощь.
        Восемь сотен всадниц по обеим сторонам от меня внезапно взвились в воздух. Ноги их лошадей сияли тем самым жёлтым светом. Что-то подобное применял в свое время Валдис, чтобы сбежать с поля боя. Но я никогда не думал, что когда-нибудь своими глазами увижу массовое применение подобного навыка.
        Оставшиеся две сотни поляниц мгновенно перестроились в колонну и, как сверкающее копье, устремились к воротам города. Зрелище было поистине эпическим. Я с огромным трудом заставлял себя сосредоточиться на своей задаче, а не глазеть по сторонам.
        Ров перед стеной был шириной метров семь. Кони амазонок, под холодящий душу вой своих наездниц, скакали прямо по воздуху. Многие Поляницы уже держали в руках луки. Маги превратили передние ряды в сверкающие волшебной бронёй метеориты. Если кто-то за стеной видел это вторжение валькирий, то наверняка потерял сознание от ужаса или бежал без оглядки. Я бы точно побежал.
        Оставшаяся на земле колонна превратилась в бронированный кулак. Впереди скакала Марья. Нападавшие оставили стражу на воротах. Она поджидала поляниц на другой стороне стены. Несколько воинов попытались преградить дорогу амазонкам, но те их даже не заметили.
        Десяток врагов превратили в кровавый фарш не останавливаясь. Обратное перестроение было столь же неуловимо-быстрым. И вот по улицам Смоленска уже понеслась смертоносная волна поляниц. Крепостная стена для Сестёр Битвы оказалась чистой условностью. Не думаю, что что-то могло изменить наличие на этой стене защитников. Выглядело это так, словно они оттачивали этот маневр годами. И у меня даже мелькнула мысль с чем именно это было связано.
        Мы попали в город последними. Я чуть сместился в сторону, пропуская вперёд Никиту и Прохора. Эти двое гораздо лучше меня ориентировались на местности, а сейчас это было критически важно. Я опасался банально опоздать.
        Не на спасение собственного рода, а просто доехать до княжеской резиденции раньше поляниц. Наличие в городе вражеского войска, после такого впечатляющего начала атаки, меня уже особо не беспокоило.
        - К терему князя! - рявкнул я и моя дружина сорвалась с места.
        Никита немного отстал от Прохора. Половина гридней тут же окуталась свечением его дара и разъехалась в стороны. Периодически нам попадались горящие избы, но их оказалось значительно меньше, чем я думал. Будто атакующие показательно сжигали тех, кто пытался сопротивляться.
        Для этого у них должно было быть достаточно времени. А ещё кто-то обязан был предупредить горожан, что сопротивляться не нужно. При обычном штурме на такие дипломатические штучки никто не пойдёт.
        Я немного помрачнел и начал внимательнее смотреть по сторонам. Неприятные мысли об успехе неизвестного предателя царапали разум и требовали доказательств. Пока что их у меня не было.
        Внезапно из-за забора почти целого дома поднялось несколько лучников. Противник выдал слаженный залп, но Никита был настороже. Я только успел швырнуть в лицо одного из стрелков Удаление, как трое моих гридней всем весом своих коней ударили в забор. Мгновенно завязалась рукопашная, но дружинники быстро посекли частично дезориентированных врагов.
        - Тевты, - мельком осмотрев погибших, сплюнул в сторону Прохор. Воевода придержал коня и сам собирался вступить в бой, но не успел.
        - Тевты, - безразлично подтвердил Никита. Несколько гридней под его управлением выдвинулись вперёд, чтобы заранее обнаружить новую засаду. В том, что она непременно будет, никто из нас не сомневался.
        - Валдис, - задумчиво произнёс я, - Опять этот засранец лезет в мои земли. И чего ему не сидится дома?
        На соседней улице раздалась череда взрывов, а потом мы услышали боевой клич поляниц. Девы, как чудовищная машина смерти, методично вычищали улицы Смоленска. Казалось, они могли обнаружить врагов даже под землёй.
        - Поспешим, - коротко произнёс я и мы продолжили наш забег.
        В одиночных схватках у воинов конунга не было ни малейшего шанса против моих подчиненных. Это было понятно с самого начала. Командующему тевтов необходимо было собрать своих людей в одном месте, чтобы попытаться сбежать. Или хотя бы достойно умереть.
        Судя по звукам с соседних улиц, что-то подобное тевты и пытались сделать. Правда, далеко не всегда у них это получалось. С южных окраин Смоленска наверняка никто вернуться не смог. Поляницы просто не дали противнику такой возможности. Однако, радоваться лёгкой победе было ещё рано.
        По пути мы встретили всего одну засаду. Даже скорее заслон, чтобы остановить наше продвижение. Полтора десятка тевтов перекрыли улицу парой телег и приготовились расстрелять нас из укрытия.
        Прохор активировал свою ауру на полную мощность и на ходу спрыгнул с коня. Животное защитить он был не в силах, но сейчас это и не требовалось. Лучники противника выстрелили почти одновременно с приземлением воеводы. Любой другой человек в этот момент был бы уже мёртв, но только не Прохор.
        - Нет времени, - зло бросил я и шарахнул по вражеской баррикаде Дестабилизацией. Противник воеводы, как и все его соратники, мгновенно рухнул на землю. Топор Прохора безжалостно рассек бессознательное тело. Хлынула кровь, а я только хмуро кивнул, - Пленных не брать. Эти твари напали на беззащитный город. Им не место в мире живых.
        Несколько дружинников споро убрали с дороги телеги и мы продолжили наш путь. Впереди показалась рыночная площадь. В обычное время здесь шумело обширное торжище. До княжеской резиденции оставалось не больше пятидесяти метров. Я уже видел стену и крыши хозяйственных построек. Однако, добраться до них было не так просто.
        Тевты сумели собраться в месте. По крайней мере та их часть, что выжила к этому моменту. Среди остатков продуктовых палаток и уничтоженных торговых рядов стоял полноценный строй вражеского войска. Сотен пять бойцов ждали только нашего появления.
        - Назад! - резко выкрикнул я и одним из первых свернул под прикрытие соседнего дома.
        В воздухе свистнули стрелы и мимо меня пронёсся чёрный ветер вражеских снарядов. Последние дружинники не успели вовремя отреагировать на мой приказ. Трое гридней замешкались всего на секунду, но этого было достаточно.
        Лошади и люди превратились в жуткое подобие деревянных ежей. Я быстро посмотрел в сторону Никиты, но тот только покачал головой. Спасти парней десятник не мог. Миндальничать с нами тевты не собирались. Никаких доблестных воплей или поединков никто не предлагал. Если бы я не заметил готовых к залпу лучников, то дальнейший путь мог продолжить только Прохор, да и то вряд ли.
        Часть стрел отсвечивала неприятным гнилостным светом, словно на них было наложено какое-то заклинание. Военачальники тевтов неплохо подготовились к нашему визиту и это было весьма неприятно.
        На торговую площадь выходило множество улиц со всех сторон города. Я спешился и на мгновение выглянул из укрытия. В ответ тут же прилетела пара стрел. В отряде противника было достаточно стрелков с хорошей реакцией, но главное я увидел. С северной стороны города подходили подкрепления тевтов, постоянно увеличивая их и так немаленький отряд.
        - Можешь предупредить поляниц, что нас встречают? - негромко спросил я у десятника.
        - Мы останемся без прикрытия, княже, - мгновенно ответил Никита.
        - Это сейчас не актуально, - отмахнулся я, - В атаку они не пойдут. Если не будем высовываться, то ничего страшного не будет. Отправь людей. Пусть воительницы возьмут площадь в кольцо. Потом решим что делать дальше.
        - Сделаю, - коротко кивнул десятник. Подконтрольные ему гридни замерли на месте, а потом быстро разошлись в разные стороны. Кто-то пошёл в обратном направлении, кто-то полез через забор на соседний участок, а двое направились прямиком в избу, за которой я прятался.
        Все дружинники отлично знали город и не мне им было советовать как лучше добраться до поляниц и выполнить мой приказ. Если пошли в дом, значит так было нужно.
        Через несколько минут я услышал осторожные шаги со стороны площади и тут же активировал Дестабилизацию. Если это был союзник, то ему ничего не грозило. А если противник...
        За углом шумно осело на землю чьё-то тело, а потом послышался предсмертный хрип. Один из гридней рискнул высунуться из укрытия и с оттягом ударил копьем упавшего.
        - Ты так и будешь прятаться и бить из-за угла, отродье тьмы? - раздался с площади басовитый рык. Голос был мне незнаком. Я общался с Валдисом всего один раз, но точно мог сказать, что это не он, - Выйди и сражайся, как мужчина! Я убью тебя на глазах твоих людей, ради величия своего рода.
        - Договорились! - немного подумав, заорал в ответ я, а Прохор и Никита немедленно подвинулись ближе, собираясь меня задержать в случае необходимости. Я остановил их жестом и забрал копье у одного из дружинников, - Один на один! Я выхожу!
        Шлем десятника занял место на наконечнике копья и я немного высунул его из-за угла. В ответ немедленно прилетел целый залп, а следом за ним в землю ударил крупный огненный шар.
        - Скотина! - трагично выкрикнул я и максимально громко уронил шлем. В ответ послышался многоголосый хохот.
        - Собаке, собачья смерть, - взревел тот же воин, - С нами правда, братья! Отродье тьмы издохло, настал черёд и его поганых выкормышей!
        - Сколько пафоса, - недовольно проворчал я, - Неужели этот тип не в курсе что происходит в городе?
        В этот момент я наткнулся на багровую физиономии Прохора. Воевода всегда осень трепетно относился к понятиям воинской чести и поступок командира тевтов привёл его в ярость.
        - Спокойно, дружище. Не стоит обижаться на мертвецов, - дружески похлопав воеводу по плечу, произнёс я и тут же прислушался, - Кажись пришли.
        Удар Дестабилизации в этот раз накрыл целый десяток разведчиков. Убить их было затруднительно, но даже так нужный эффект был достигнут.
        - Нечисть поганая! - взревел неизвестный предводитель вражеского войска, - Выйди и умри достойно!
        - Уже бегу, - проворчал я. В этот момент все резко обернулись и вскинули оружие. За нашими спинами стояла Марья. Когда поляница успела подкрасться никто из нас не заметил.
        - Развлекаетесь? - с интересом спросила амазонка. По ней вообще было незаметно, что она только что вышла из боя. Даже доспехи сверкали той же первозданной чистотой.
        - Есть немного, - улыбнулся я, - Твои сестры уже на позициях?
        - Почти, - на секунду к чему-то прислушавшись, ответила Марья, - Можем начать атаку по твоей команде.
        - У вас есть дальняя связь? - с интересом спросил я.
        - Сестры Битвы могут слышать друг друга на достаточно большом расстоянии, княже, - ответила девушка и тут же добавила, - Мы готовы.
        - У них есть зачарованные стрелы, - на всякий случай предупредил я.
        - У нас тоже, - кровожадно усмехнулась поляница, - Прикажете атаковать, светлый князь?
        - Подожди, - ответил я. Лобовая атака неизбежно закончится жертвами с нашей стороны, а терять никого из амазонок я не собирался, - У меня появилась одна идея.
        Глава 3
        Оказалось, что поляницы умеют действовать очень незаметно. Мимо проскользнула группа пеших амазонок, которые без всякого смущения оттеснили нас от стен дома. Воительницы готовились к атаке очень основательно.
        - Можешь позвать сюда тех, кто устанавливал маскировку? - озвучил свою мысль я, - Если накроем ей достаточно много твоих сестёр, то просто расстреляем этих говнюков сверху.
        Марья на пару мгновений зависла, но быстро пришла в себя. Видимо, общение на расстояние требовало от амазонки серьёзных усилий. Вожак тевтов периодически изрыгал проклятия и требовал личной встречи со мной, но я уже перестал обращать на него внимание. Чем могут обернуться его призывы мы уже видели.
        Минут через пять подтянулись волшебницы поляниц и я одарил их бафом Дестабилизации. Пошёл таймер обратного отсчёта. Девицы не стали тратить время впустую и сразу накинули на себя маскировку. А потом брызнули в разные стороны. Одна даже пересекла открытый участок площади, проверяя работу своего навыка.
        В этот раз единое поле создать не вышло. Расстояние между группами всё же было слишком велико, но и того что получилось в итоге должно было хватить с избытком. Два десятка источников маскировки первыми взобрались на крыши окрестных домов. Рядом с нами осталась одна из волшебниц, прикрывая маскировочным куполом ставку командования. Когда мы убедились в работоспособности визуальной защиты, то сразу последовали примеру остальных поляниц и полезли на крышу.
        Войско тевтов насчитывало больше шести сотен бойцов. Они сгруппировались в центре площади, выстроив защитную стену щитов. Я наконец увидел командира противников. Здоровенный воин возвышался над своими подчинёнными больше чем на голову. В руках этот здоровяк держал массивный двуручный меч, а всё его тело светилось мрачным фиолетовым сиянием.
        - Берсерк, - уверенно произнёс Никита, указывая на вожака тевтов.
        - Как определил? - с интересом спросил я.
        - Мало доспехов, большой меч, - начал перечислять десятник, в очередной раз доказав, что я всё ещё слишком мало знаю об этом мире, - Фиолетовый цвет божественного дара и он тевт. Среди них часто такие встречаются.
        Рядом с берсерком стояло ещё несколько человек в просторных одеяниях. Видимо, ближние родичи или маги. Некоторые из них временами взмахивали руками, словно что-то щупая в воздухе. Этот момент меня несколько насторожил. Противник находился на своей позиции слишком долго, чтобы успеть подготовить какую-то пакость. Сбрасывать со счетов магические ловушки однозначно не стоило, о чем я тут же сообщил Марье.
        - Это не ловушки, княже, - через пару секунд ответила воительница, - Они ждут твоей атаки и приготовили защиту. Скорее всего это Купол Ветра. Другого эффективного способа защитить от стрел такое войско нам неизвестно.
        - Как преодолеть знаете? - прямо спросил я. В это время на всех крышах вокруг площади поднимались сотни лучниц. Покров маскировки позволял им спокойно выбрать позицию и распределить цели.
        - Нет, - огорошила меня Марья, - Только прямая атака заклинаниями, княже. Пока барьер не исчерпает свои силы, ни одна стрела не доберётся до наших врагов. У нас достаточно Владеющих, чтобы уничтожить их защиту, но это потребует времени.
        - Тогда предлагаю сэкономить силы, - поднимаясь в полный рост, ответил я, - Залп по моей команде. Три, два, один!
        Я начал по откату создавать Удаления и бросать их в сторону вражеского барьера. Его самого я не видел, на не верить Марье причин не было. Я отлично помнил момент в походе, когда Лихо пыталось убить Куста. Тогда я случайно сбил с него маскировку своим скилом. Тоже магическую и тоже работавшую по площади. Значит и здесь можно было ожидать схожего эффекта.
        Со стороны тевтов послышались предупреждающие крики. Поляницы стреляли навесом. В воздухе возникло темное кольцо летящих стрел. Возникло в один момент, едва снаряды покинули зону действия маскировочного поля. Все бойцы противника смотрели вверх. Я успел рассмотреть довольные ухмылки на лицах магов вокруг предводителя тевтов. К их несчастью, они слишком поздно обратили внимание на бесформенные голубоватые комки, которые замерли в воздухе над головами их воинов.
        Удаления врезались в невидимую преграду и словно залипли в ней, но так продолжалось недолго. Едва Владеющие тевтов наполнили свой купол энергией, как мои подарки начали действовать. Стрелы поляниц достигли верхней точки и на мгновение зависли в пространстве. Защитный барьер превратился в мощный поток ветра, который должен был просто сдуть стрелы врагов. Вот только сделать этого он не смог.
        Удаления превратили структуру купола в решето и она полностью развалилась за считанные мгновения. А потом сверху рухнула на тевтов свистящая смерть.
        Первыми погибли Владеющие противника. Можно было только поаплодировать реакции берсерка, который успел мгновенно вырвать из рук ближайшего воина массивный щит и укрыться за ним. Жаль, что вожак вражеского войска оказался слишком крупным.
        Пара стрел пробила плечо и правую руку здоровяка, но он только зло выматерился и одним рывком вырвал обе стрелы из своего тела. На землю хлынула кровь, а я слегка поежился, вспоминая как недавно лично разрезал себе руку.
        - Чудовище какое-то, - пробормотал я, - Неужели он ничего не чувствует!
        - Он же берсерк, княже, - пожал плечами Никита, будто это всё объясняло, - Они все такие. Пока на части его не разрубишь, будет пытаться тебя убить.
        Десятник безразлично смотрел на гибель вражеского войска. Первая атака воительниц выкосила самых медлительных. На ногах осталось меньше половины тевтов, но второй залп был уже на подходе. В этот раз амазонки использовали зачарованные стрелы и щиты врагов оказались бессильны.
        Чудовищный командир тевтов взвалил на себя несколько тел погибших воинов и медленно двинулся в мою сторону. Маскировка всё ещё работала и видеть меня он не мог. Скорее просто шёл к тому месту, где я был перед началом атаки.
        - Тёмный, тварь! Я отомщу тебе за смерть моих воинов! - дико взревел берсерк. Его двуручный меч тащился следом за ним, звякая по камням при каждом шаге. Чем его держал этот монстр я даже предположить боялся, - Я требую поединка! Если ты не выйдешь против меня, то все твои псы будут знать, что ты трус! Где ты?!
        - Я здесь, - отозвался я. В этот момент таймер реверса Дестабилизации отсчитал последнюю секунду и маскировка развеялась.
        Вожак тевтов поднял голову и удивлённо уставился на меня. Видимо, ответа он не ждал. От этого движения кровавый груз на его плечах немного съехал, а потом и вовсе упал на землю. Берсерк обвел налитыми кровью глазами крыши окрестных домов и зловеще усмехнулся.
        - Девок привёл? - нагло спросил он, кивая в сторону многочисленных поляниц, - Больше тебе рассчитывать не на кого. Этим подстилкам нечисти будет полезно посмотреть на силу настоящего мужа. Слезай со своего насеста, ублюдок. Пусть они все увидят, что ты настоящий мужик и не боишься...
        Кто так нагло перебил пламенную речь могучего берсерка я не заметил. Зато отлично рассмотрел тяжёлое боевое копье, которое ударило в ухо предводителя тевтов и пробило его голову насквозь. Здоровяк качнулся в сторону и без единого звука свалился на землю.
        - Ауч, - поморщился я. Берсерки, безусловно, были очень выносливыми воинами, но пережить подобное ранение было невозможно.
        - Он посмел порочить своим поганым языком доброе имя нашего повелителя! - послышался яростный голос Инги с крыши здания в паре десятков метров от нас. Тут же стала понятна личность обладателя копья, - Слава князю Смоленскому! Слава повелителю!
        - Слава! - все, как одна, закричали поляницы. Я смотрел на стоявшую рядом Марью. Видел её восхищение и восторг. Слышал, как она самозабвенно орала вместе со своими сёстрами.
        - Это может стать проблемой, - едва слышно пробормотал я. В истории моего мира было полно случаев, когда вот такие вот восхищенные фанаты резко переходили от всепоглощающей любви, к точно такой же ненависти. Обычно в такой ситуации кумир погибал. Иногда довольно мучительно. Не оправдавшие завышенных ожиданий лидеры исчезали со сцены так же быстро, как появлялись на ней.
        - Идём в княжеский терем, - перекрывая восторженный гомон амазонок, выкрикнул я, - Войском командовал какой-то неизвестный тип. Нужно найти конунга тевтов.
        Воительницы начали десантироваться на заваленную трупами площадь. Я придержал за плечо Марью, которая уже готова была последовать за остальными.
        - Организуй зачистку города от оставшихся врагов, - приказал я, - На стенах нужно выставить наблюдателей. Я не хочу, чтобы с нами проделали такой же фокус, как мы проделали с тевтами.
        - Будет исполнено, светлый князь, - преданно поедая меня глазами, ответила Марья, а я только тяжело вздохнул в ответ.
        Верность дружинников казалась мне более...естественной, что ли. Фанатичность поляниц немного меня напрягала и заставляла искать подвох в их действиях. Может зря, но, когда вокруг находились эти прекрасные девы, я лучше буду дуть на воду, чем получу зачарованный кинжал в печень.
        - За мной, - махнул я дожидавшимся моей команде гридням, - Пора навестить родню. Может узнаем как они допустили этот произвол.
        Я ожидал, что на воротах княжеской резиденции нас встретит последний рубеж обороны конунга тевтов. Самые верные стражи и сильнейшие маги, которые будут до последнего биться за своего хозяина. Потом будет забег по пустым коридорам терема. Повсюду кровь и трупы прислуги, а в самом конце будет пафосная дуэль между двумя правителями. Чтобы, так сказать, поставить финальную точку в нашей вражде.
        Просторный двор встретил меня удивительной пустотой и тишиной. Даже обязательных трупов стражников нигде не было видно. Словно всё население княжеской резиденции куда-то уехало. Вместе со слугами и животными.
        Я отправил вперёд сотню поляниц и половину своих дружинников. Каждый гридень возглавил по десятку воительниц, чтобы те не теряли времени на блуждание по обширным коридорам. Рядом остались только Никита и Прохор. Нам оставалось только ждать итогов зачистки и результатов поисков.
        И первые новости появились уже через пару минут. Одна группа вернулась к нам и передо мной склонился возглавлявший её дружинник. Поляницы за его спиной выглядели несколько растерянными.
        - Княже, - басовито прогудел воин, - Мы нашли стражу терема.
        - Так ведите их сюда! - воскликнул я.
        - Не получится, - угрюмо ответил ратник, - Тебе лучше самому взглянуть.
        - Веди, - не раздумывая приказал я.
        Три десятка стражников обнаружились в казарме. Бесконечно давно в этом самом здании проходило совещание рода, когда меня собирали в дальний путь. Потом тут же меня чуть не убили, вместе со всей дружиной.
        Защитники княжеской резиденции лежали на лавках вдоль стен. Сразу было понятно, что ни о какой тревоги тут и речи не было. Многие были в рубахах или одних штанах. На первый взгляд складывалось впечатление, что парни просто спят и вот вот начнут подниматься со своих мест. Только они не начнут...
        Я коснулся плеча ближайшего стражника и ощутил могильный холод. Эти люди были мертвы. Причём уже достаточно давно. Никита прошёлся по срубу, внимательно рассматривая всё вокруг. Через пару минут десятник вернулся, притащив с собой большую чашу с остатками золы. Прохор осторожно понюхал содержимое чаши и неприязненно поморщился.
        - Та же дрянь, какой нас пытались к предкам отправить, князь, - озвучил общую мысль Никита. По углам дружинного дома обнаружились ещё четыре таких чаши.
        Кто-то целенаправленно расставил эту гадость по всему срубу и хладнокровно убил три десятка людей. У меня при этом возникло сразу множество вопросов. Неужели они не видели, что кто-то этим занимается? Почему ничего не спросили? Почему просто улеглись спать, как ни в чем не бывало?
        - Мёртвые? - неохотно спросил я. Возвращение в родные стены поднимало из небытия прежние вопросы, от которых я так старался сбежать.
        - Они, - спокойно кивнул Никита, - Только неясно почему гридни ничего не сделали.
        - Вот почему, - произнёс стоявший у дверей дружинник. Он обернул бочку, которая всегда стояла у входа. Вместо колодезной воды из неё вырвалась волна бурой жижи непонятного происхождения.
        - Твари поганые, - зло ударив кулаком по стене, прорычал Прохор.
        - Где князь? - послышался взбудораженный голос снаружи. Я узнал одного из своих гридней и быстро вышел на улицу. Воин тут же бросился ко мне, - Княже! Нашли мы их. Всех нашли!
        - Кого? - на всякий случай уточнил я.
        - Родичей ваших всех! - мгновенно ответил дружинник, - Все, как один, в большой палате лежат. Видать совет держали, да так и остались там.
        В груди неожиданно стало тяжело и горько. Оставшаяся в Смоленске родня вызывала у меня очень двоякие чувства, но среди этих людей были и те, о ком я не мог сказать ничего плохого.
        - Идём, - вздохнул я и неспешно направился ко входу в терем. Спешить наверняка уже было некуда. Если этим делом занимались слуги Эрлик-хана, то живых в княжеской резиденции найти мы вряд ли сможем.
        Я отлично помнил где находится нужная комната. Группы зачистки уже проверили весь терем и можно было не опасаться засады. Если только орден убийц не обладал привычками Харконенов. Хотя замуровать шпиона в деревянную стену ещё нужно умудриться.
        Двери в зал стояли открытыми настежь, а внутри повсюду лежали тела. Кого-то из родичей я узнал сразу, а кого-то не узнал вовсе. Несколько десятков людей смерть настигла почти одновременно. Большинство осталось сидеть за своими столами, но были и те, кто пытался добраться до выхода. Среди таких был Демид.
        Крупное тело упрямого воина лежало в проходе между столами. До пустого пространства ему не хватило всего пары метров. Вот только вряд ли он смог бы что-то изменить своим рывком.
        - Отрава! - с гневом опрокинув на стол один из кубков, прорычал Прохор. Я был потрясён этим зрелищем, но для меня всё было немного иначе. Всё же я был пришлым и все эти люди были для меня почти незнакомыми.
        Для воеводы всё было иначе. Каждого из погибших он знал лично. И для воеводы было очевидно, что сейчас величие Смоленского рода было близко к краху, как никогда раньше.
        Я осторожно взял в руки опрокинутый кубок. Точно такие же стояли возле каждого мертвеца и мне немедленно вспомнилась та история, когда слуги Эрлик-хана отравили род моей матери. Никаких знаков или намёков на происхождение этих сосудов обнаружить не удалось. Мёртвые работали очень чисто.
        Я внезапно поймал себя на мысли, что не так давно хотел лично казнить многих из этих людей. И вот они мертвы. Кому от этого стало лучше? Мне? Им? Или жителям княжества?
        - Проверьте кого из родичей нет в этой комнате, - направляясь в сторону княжеского трона, произнёс я, - Одного точно не будет хватать.
        Мирослава неподвижно сидела в своём кресле и мне буквально приходилось себя заставлять поверить, что мать моего тела мертва. Княгиня была бледной. Черты лица уже заострились, но на труп она была не похожа.
        Я молча остановился перед правительницей Смоленска. Винить себя в чем-то было бессмысленно. Если бы я не ушёл из города, то был бы уже давно мёртв. Если бы я не сделал всего того, что сделал по пути, то тоже наверняка погиб. Если бы не поехал в городище поляниц, то умер бы сегодня на улицах города. И ничего бы не изменил.
        - Двоих нет, княже, - из другого конца зала выкрикнул Никита.
        - Кого, - не отрывая глаз от лица Мирославы, спросил я.
        - Искры и Храбра, - быстро ответил десятник.
        - А Тихон? - спросил я.
        - Здесь, - ответил мне Прохор, рассматривая что-то в проходе между столами.
        - Ну вот и определились, - холодно произнёс я.
        Звуки моего голоса эхом отразились от стен и неожиданно вернулись обратно. Из открытого окна послышался приближающийся топот копыт. Я неожиданно ощутил укол тревоги и сделал шаг назад. По шее княгини пробежала странная дрожь, словно она мучительно пыталась вздохнуть.
        - Все назад! - создавая в ладони сгусток Удаления, произнёс я.
        В этот момент веки Мирославы резко открылись и на меня уставились залитые чернотой глаза.
        - Ты здесь, - с натугой просипела мертвая княгиня и синюшные губы медленно поползли в стороны, обнажая острые клыки, - Наконец-то... Пришло твоё время...
        Глава 4
        Удаление отправилось в полет даже раньше, чем я осознал что делаю. Мутный сгусток энергии ударил в лицо ожившего трупа и начисто снял всю плоть до самого черепа. Только глаза остались невредимыми. Вокруг них в момент удара словно возникло защитное поле.
        Мирослава продолжала жадно смотреть на меня. Княгиня пыталась что-то произнести, но отсутствие мышц лица мешало коммуникации. Я осторожно шагнул в сторону и голова женщины повернулась следом за мной. Только тогда я понял, что никакой угрозы нет.
        Тело правительницы Смоленска стало проводником чьей-то силы. Чьей именно догадаться было нетрудно. Мои предположения оказались верными. Вернее, предположения Искры...
        У дверей стояли напряжённые дружинники. Поляницы держали ожившее тело княгини на прицеле луков и боевых заклинаний. Даже если бы я сам не успел отреагировать, мне ничего не угрожало.
        Неожиданно одна из воительниц встрепенулась и рассеянно уставилась в пространство, словно читала сообщение в невидимом интерфейсе. Хотя может так оно и было. Как именно общаются на расстоянии амазонки я так и не успел узнать.
        - Беда, княже! - вынырнув в реальность, воскликнула девушка.
        - Дай угадаю, - устало вздохнул я и неспешно направился к выходу, - Печенеги готовятся к штурму города?
        - Откуда... - растерянно пробормотала воительница, а все остальные в помещении восторженно уставились в мою сторону. Черт, как же это всё меня напрягает!
        - Сожгите здесь всё, - коротко приказал я, - Если в тереме осталось что-то ценное, можете забрать себе.
        - Как же так, княже, - потрясенно выдавил из себя Прохор, - Это же... Столица... Гнездо родовое, веками обжитое...
        Я резко остановился возле воеводы и с яростью посмотрел ему в глаза. Богатырь был на голову выше и вдвое шире меня, но под моим взглядом невольно сделал пару шагов назад и упёрся спиной в стену.
        - Род жив, пока жив хоть один из нас, - медленно роняя слова, произнёс я, - Ты, я, Никита - вот наш род, а не те мертвецы, что лежат в этой комнате. Они сделали свой выбор и этот выбор отправил их к предкам. Эти стены давно прогнили. Святилище рода теперь в Лесграде. Предки приняли это. Око богов подтвердило. Сжечь. Всё.
        Внутри кипела такая ярость, что я едва сдерживался, до хруста сжимая зубы. Хотелось быстрее попасть на воздух. Стены вокруг давили на меня ощущением предательства и постоянной опасности. Здесь годами сплетался клубок обмана, который должен был уничтожить однажды всё княжество. Ничего общего с ним иметь я не хотел.
        За спиной некоторое время стояла оглушительная тишина. Звук моих шагов эхом отдавался от стен.
        - Род это мы, братцы, - наконец произнёс один из дружинников, - Пока мы живы будет жить и Смоленский род.
        - Все слышали князя? - холодно произнёс Никита, - Сжечь терем. Если есть желающие поживиться, то можете начинать. Я лично ни гроша не возьму из этого проклятого места.
        Добравшись до выхода, я ощутил запах дыма. В окнах верхних этажей терема уже появились первые языки пламени. Ни один из моих подчиненных даже не подумал что-то взять в резиденции Смоленских князей.
        Кто-то из поляниц подвёл мне коня. Рядом появились Никита и Прохор. За ворота терема мы выехали втроём. Чуть позже к нам присоединился десяток поляниц.
        - Валдиса не нашли, княже, - спокойно произнёс Никита, - Как ты и приказал, пленных брать не стали. Куда и когда сбежал конунг никто не знает. Наблюдатели на западной стене видели удаляющийся столб пыли. Если прикажешь...
        - Валдис подождёт, - коротко ответил я, - Потеря двух тысяч воинов надолго выбьет его ряда серьёзных врагов.
        - Он коварно напал на Смоленск, - напомнил Прохор.
        - Потому что члены Совета рода это допустили, - ответил я, - Не удивлюсь, если они сами его пригласили в город.
        - Быть того не может! - воскликнул Прохор, - Это же...
        - Предательство, - насмешливо закончил я фразу подчинённого, - Всё верно, Прохор.
        - Я не верю, - упрямо покачал головой воевода. Его картина мира с треском рушилась, но это было неизбежно.
        - Нас пытались убить ещё по пути в первый бой с тевтами, - безразлично произнёс я, - Потом в Смоленске. Дважды. Пол тысячи тевтов откуда-то узнали о месте расположения Лесграда. Посреди княжеского терема, в самом сердце столицы, кто-то уничтожил родовое святилище. Все члены рода были отравлены во время совета...
        Чем больше я говорил, тем мрачнее становился Прохор. Каждый из этих фактов невозможно было отрицать. Я не называл имён и никого не обвинял. Просто перечислял события, свидетелем которых стал. Сухая выжимка чужой ненависти и обмана.
        Население Смоленска постепенно приходило в себя. Люди выбирались из погребов и укрытий. Началась суета с тушением пожаров. Когда стало ясно, что беда миновала, дело пошло быстрее.
        Наше появление каждый раз вызывало у местных ступор. Сначала все кланялись, а потом удивленно замирали. Мужики глазели на едущих позади нас воительниц. По городу уже прошёл слух, что молодой княжич сумел привести с собой целое войско легендарных поляниц. Смоляне видели, с каким фанатичным восторгом сестры битвы смотрят на их князя и эти эмоции неуклонно перекидывались на меня.
        У восточных ворот вокруг нашего отряда собралась уже целая толпа горожан. Каждый хотел что-то сказать. Многие благодарили меня за спасение и призывали все возможные блага на мою голову. Наличие вокруг сотни напряженных поляниц людей не смущала. Скорее наоборот - они служили символом моей власти.
        Вот только напряжение воительниц было вызвано не толпой простых смолян. Амазонки, в отличии от простых людей, знали о приближающейся беде. За стенами города неумолимо разворачивалось войско печенегов.
        - Дальше я пойду один, - негромко произнёс я.
        - Не можно так, - угрюмо произнёс Никита, а десяток амазонок сопровождения молча двинулись к воротам.
        - Это приказ, - холодно произнёс я. Произнёс негромко, но все вокруг, включая горожан, замерли без движения, - Открыть ворота.
        - Княже... - попытался вразумить меня Прохор, но тут же замолчал. Я подал коня вперёд и остановился в пяти метрах от городских ворот.
        Чувствуя изменение обстановки, люди вокруг начали тихо перешептываться. А когда несколько дружинников сняли запоры с ворот и распахнули створки, горожане вовсе в ужасе подались назад.
        Почти всё обширное поле за стенами Смоленска было усеяно отрядами печенегов. Их было так много, что местами не было видно травы. Повсюду трепетали на ветру разноцветные вымпелы. Сколько всего пришло племён под стены бывшей столицы Смоленского княжества сосчитать было очень сложно.
        Испуг горожан перерос в ужас. Люди рванули обратно к своим домам. Многие отлично знали кровожадность орды. Выжить после их набега было очень сложно.
        - Дозволь за стены выйти, княже, - предпринял последнюю попытку вмешаться Никита, - В твоей силе никто не сомневается, но ворог должен знать, что его ждёт.
        - В этом нет необходимости, - не оборачиваясь ответил я, - Но если хотите...
        Я послал коня вперёд. На мгновение меня накрыла тень надвратной арки. Копыта лошади гулко стукнул по мосту.
        - Сообщи Марье, - услышал я позади голос Никиты. Десятник обращался к одной из поляниц, - Если что-то пойдёт не так, то попробуем его вытащить.
        Я неспешно ехал вперёд. В голове крутился разговор с Аланом, но я не думал, что его слова осуществятся так скоро. В этом мире требовалось много времени на сбор войск и передвижение. Чтобы привести к Смоленску подобную орду, подготовкой нужно было заняться довольно давно.
        Над стеной города показались многочисленные головы людей. В шлемах и без. Самые смелые горожане решили присоединиться к обороне Смоленска. При атаке тевтов у них такого шанса не было.
        Я видел впереди конные отряды печенегов. Простое снаряжение, множество коротких луков, далеко не все воины орды обладали даже кожаными доспехами. Никто из них не двигался. Всё молча смотрели в мою сторону.
        Рядом с поляницами это войско смотрелось не очень впечатляюще. Однако, недооценивать печенегов не стоило. В конном бою этим кочевникам не было равных. Даже магия древних родов не всегда могла сдержать их натиск. К тому же, степнякам было плевать на ограничения родной земли. Они просто не использовали в бою системные навыки. Орда сражалась на любом поле одинаково эффективно.
        Я остановился в нескольких метрах от ближайшего отряда кочевников и высоко поднял руки. Над головой развернулся рисунок реверса Дестабилизации. Ответ последовал незамедлительно.
        Далеко впереди послышался бой барабана. Войска передо мной мгновенно пришли в движение и подались в стороны. Волна перестроений создала живой коридор. Он вёл на вершину ближайшего холма, где стоял одинокий шатер.
        От ворот Смоленска послышался боевой клич поляниц, а секунду спустя из темноты надвратной арки хлынула сверкающая река воительниц. Марья всерьёз восприняла просьбу Никиты и отправила в бой абсолютно всех амазонок. Тысяча поляниц выстроилась в пятидесяти метрах от стены города. Перед строем замерли в полной готовности пять Сестёр Битвы и два моих военачальника.
        Я неспешно продолжил свой путь. Опасения моих подчиненных были мне вполне понятны. Со стороны мой поступок выглядел очень опрометчиво. Но они не знали всего.
        Разрушитель уничтожил рамки привычного мира. Целые народы снялись с мест или исчезли бесследно. Алан мог быть кем угодно, но не лжецом. Один короткий разговор с тенью человека, которого страшился весь мир, дал мне больше, чем все труды историков вместе взятые.
        Алан столкнулся с врагами невероятной силы. И потерпел поражение. С того времени прошло очень много веков, но дух Разрушителя так и не нашёл покоя. Сейчас я был практически уверен, что Алан мёртв или находится очень близко к этому состоянию. Иного объяснения его поступкам я найти не смог.
        Бывший владыка половины обитаемого мира ни разу не вмешался в происходящее лично. Вернее, максимум, на что он был способен, это совет или мелкая кража, как в случае с руной. Даже наша беседа стоила ему стольких сил, что он чуть не умер.
        Мимо проплывали напряжённые лица воинов орды. Изредка фыркали кони. Я пока сам ещё не решил зачем вообще решил поговорить с предводителем печенегов. И только одно я знал наверняка.
        Этот народ пронёс свою верность Алану сквозь бесчисленное множество лет. Подобная верность не могла принадлежать чудовищу, каким Разрушителя рисовали местные историки. Печенеги не были орками или прочей сказочной хтонью, которую создали только ради войны и службы своему господину.
        Я видел вокруг обычных людей. Со своими целями и стремлениями. Кто-то смотрел на меня с надеждой, а кто-то с недоверием. Но было и много таких, на чьих лицах застыло ожидание. И чего они ждут я пока не понимал.
        На вершине холма пришлось спешиться. Воины орды за моей спиной сомкнули ряды. Теперь даже поляницам придётся постараться, чтобы пробиться ко мне. Но я всё ещё верил, что это не понадобится. Традиционной охраны вокруг не было. Только одинокая пожилая женщина стояла у входа в шатер.
        Всё это время она смотрела в землю и подняла взгляд только когда я оказался рядом с ней. Глаза женщины заливала тьма. Точно такая же, какую я видел у мертвой княгини.
        - Это ты контролировала мою мать? - прямо спросил я.
        - Да, великий, - низко поклонилась ордынка, - Я хотела поговорить, но ты меня опередил.
        - Давно? - только и спросил я. Вопрос не относился к сегодняшнему случаю, но пояснять не пришлось.
        - Много лет, - спокойно ответила женщина.
        Я мог не вернуться с этих переговоров, но уже сейчас понимал, что пришёл не зря. Как минимум один из мучавших меня вопросов получил свой ответ. Чтобы зайти в шатер мне пришлось наклониться. В нос тут же ударил запах тлеющих трав. Всё пространство шатра было затянуто лёгкой дымкой. После коварного нападения слуг Эрлик-хана, я с опаской относился к любым травяным сборам, но тут явно был другой случай.
        Напротив входа неподвижно сидел у костра мощный воин. Восточные черты лица подсвечивали блики пламени. Мужчина смотрел в огонь, словно хотел найти там ответы на свои вопросы. Я сел возле огня. Женщина задернула полог шатра и опустилась на колени за спиной своего хозяина.
        - С чем вы пришли на земли Смоленского рода? - первым задал вопрос я, потому что хозяева шатра начинать разговор не торопись.
        - Меня зовут Итегай, - тихо ответил воин. Даже так в его голосе слышался грохот далёкого боя и рев пожаров, - Нас привёл сюда долг, господин.
        Последнее слово резануло слух. Этот человек не был похож на того, кто готов склониться перед кем-то.
        - Хак-Тали многие века хранили верность своему господину, - спокойно добавила женщина, - Меня зовут Хуррем, князь. Видящие племени много лет искали знаки твоего возвращения. Как только мы узнали о нем, то отправились в Великий Поход. И теперь мы здесь.
        - Зачем? - просто спросил я.
        - Мы знаем, что ты помнишь не всё, - уверенно произнёс Итегай, - Слишком много времени прошло. Слишком много жизней позади. Видящие Хак-Тали помогут тебе вернуть память о прошлом, господин. Воины моего племени готовы снова встать под твои знамёна.
        В голосе могучего воина слышалась фанатичная вера в свою правоту. Мой ответ его интересовал в последнюю очередь.
        - Вы ошиблись, - невозмутимо ответил я.
        - Нет! - яростно ответил Итегай, - Мы знаем правду. Мы видели твою силу. Воины Хак-Тали сметут всё, что тебе мешает. Твой разум освободится и ты возглавишь наш Великий Поход. Тысячи лет мы ждали шанса вернуть этот долг. Позволь нам исполнить предначертанное!
        Хуррем не принимала участия в разговоре, но при этом внимательно наблюдала за каждым моим движением. Я чувствовал, что эта женщина прямо сейчас сопоставляла полученные данные со своими знаниями и делала выводы.
        - Нужно время, - неожиданно произнесла Хуррем, - Я вижу, что ты прошёл длинный путь, великий. Но твой дух пробудился ещё не до конца. Всего несколько дней в стане Хак-Тали помогут тебе обрести путь.
        - Ваши предки служили Алану, - прямо глядя в глаза вождю племени, произнёс я, - Они прошли с ним многие битвы и были верны ему до конца. Как и вы.
        - Ты помнишь, - с облегчением произнесла Хуррем, - Я знала, что сбор памяти поможет нам! Я знала!
        - Нет, - покачал головой я, - Сбор памяти не поможет. Хотя бы потому, что мне нечего вспоминать.
        - Это не так, - упрямо произнёс воин.
        Я смотрел на этих людей и хладнокровно обдумывал сложившуюся ситуацию. Хак-Тали пришли к стенам Смоленска с одной единственной целью. Они почувствовали возвращение своего прежнего господина и решили продолжить свою службу.
        Подобная слепая верность имела множество минусов. У меня было достаточно информации, чтобы превратить этих людей в своих сторонников. Всего парой фраз я мог поставить их себе на службу, но чем это обернётся в итоге предсказать я бы не взялся. Но главное было не в этом.
        Я не любил ложь во всех её проявлениях. Врать в такой ситуации и претворяться аватаром их господина я бы не стал в любом случае. Любое сотрудничество должно быть основано на доверии. Я не гнался за славой владыки мрака, который заставляет служить ему целые народы любой ценой.
        - Это правда, - жёстко ответил я, - Мне жаль, но вы напрасно ждали возвращения своего господина. Он не придёт.
        - Нет, - неверяще покачал головой воин и крепко сжал в ладони рукоять массивного ножа, висевшего на поясе, - Нет!
        - Он не придёт, - твёрдо повторил я, - И я, это не он. И никогда им не стану.
        - Ты лжешь, - с ненавистью процедил Итегай. Хуррем встревоженно посмотрела на своего вождя но вмешаться не посмела, - Ты не первый, кто так говорит! Были и другие. Мы помним. И ты вспомнишь! Или умрёшь...
        - Нет, - покачал головой я, - И ты сам знаешь, что это правда. Я не умру. А вот твой хозяин давно мёртв.
        - Ложь!!! - срывая с пояса нож и бросаясь вперёд, взревел вождь Хак-Тали.
        Глава 5
        Такого быстрого конца переговоров я не ожидал. Дестабилизация могла поставить точку в нашей беседе, но активировать её я не успел. Стоявшая позади вождя женщина швырнула в спину Итегая горсть блестящего порошка и воин застыл в воздухе. Прямо над костром через который прыгнул ко мне. Острие ножа замерло в нескольких сантиметрах от моего лица.
        Последнее меня откровенно напрягло. Скорость вождя Хак-Тали потрясала. Даже если бы я успел активировать свой навык, то это бы ничего не изменило. Итегай мог вогнать нож мне в глаз и минут через десять спокойно очнуться на моем остывающем теле.
        - Мне жаль, мой вождь, - грустно произнесла Хуррем и медленно отодвинула своего повелителя от огня. Прямо по воздуху, словно тот попал в облако невесомости, - Князь прав. Я уже давно не ощущала в нашем мире тень великого Освободителя. Даже если он всё ещё жив, то мы не можем ему помочь.
        По телу Итегая прошла жёсткая судорога и он медленно опустился на пол. На лице воина было столько эмоций, что я немного растерялся.
        - Почему ты не сказала мне раньше? - потрясенно спросил Итегай, - Все эти годы...
        - Я надеялась, что ошибаюсь, мой вождь, - виновато склонила голову женщина, хотя вины в её голосе слышно не было, - Мои ученицы повсюду искали следы господина и сплетали новые нити. Я до последнего верила, что тень великого нашла смертный сосуд и только поэтому мы не слышим её.
        Итегай невидяще смотрел в пространство перед собой. Его племя жило надеждой тысячи лет и сейчас эта надежда рухнула. На глазах вождя вера его предков превратилась в прах. Жить дальше было незачем. Я заметил, как дрогнула рука воина с ножом.
        На меня никто не обращал внимания и самое время было вмешаться. Если этот безумец что-нибудь натворит, то доказать свою непричастность будет непросто. Вернее, сначала придётся убить всех его воинов, что меня тоже не сильно устраивало.
        - Алана нет среди живых, но он не покинул этот мир совсем, - негромко произнес я и Итегай резко развернулся в мою сторону, - Я недавно общался с его духом и он просил меня встретиться с вами.
        - Зачем? - опередив вождя спросила Хуррем. Иерархия Хак-Тали вызывала у меня всё больше и больше вопросов.
        - Сказал, что вы знаете многое о его пути и что можете мне помочь, - просто ответил я.
        - Почему ты решил, что мы станем тебе помогать? - задала следующий вопрос Хуррем. Всё это время она смотрела на меня не отрываясь и не моргая. Я себя ощущал так, словно общался с установкой мрт во время сканирования.
        - Алан столкнулся с врагами, которых не смог победить, - ответил я. Скрывать всякие мелочи сейчас не стоило. Диалог наконец перешёл в конструктивное русло и это меня полностью устраивало, - Он погиб в бою, но так и не нашёл себе покоя. И не завершил начатое. Я готов продолжить его дело, но мне нужна информация. Нужны ваши знания о том, что происходило на самом деле в те времена.
        Итегай вопросительно посмотрел на Хуррем и та медленно кивнула. Неприятное ощущение сканирования наконец исчезло и я облегчённо выдохнул.
        - Он говорит правду, - произнесла женщина, - Предки верят ему. Верю и я.
        - Что именно тебя интересует, князь? - усаживаясь на прежнее место, спросил вождь кочевников.
        Быстро сформулировать вопрос у меня не вышло. Я знал только крохотный кусочек истории этого мира. Что-то рассказал Алан, что-то я узнал сам. Но этого было критически мало, чтобы строить какие-то дальнейшие планы. Меня интересовало буквально всё, начиная с маршрута войска Разрушителя и заканчивая навыками, которые он использовал.
        Однако, начинать стоило с чего-то одного. Иначе я мог просто захлебнуться в потоках информации.
        - Что вы знаете о божественной системе? - задал первый вопрос я.
        - Око богов появилось на заре времен, - неспешно ответила Хуррем. Насколько я понял, в племени именно она отвечала за все сверхъестественные силы и прочую магию. Итегай при этом занимался прямым управлением и войсками. Своеобразное деление на две ветви власти, - Тогда в мире ещё не было людей и повсюду властвовали древние. Они пользовались дарами богов и их покровительством задолго до человеческого рода и жили в мире друг с другом. Но потом всё изменилось.
        Как это обычно бывает, когда куда-то приходят люди. Этот кусок я уже знал. Поляницы довольно подробно рассказали мне о жестокой борьбе первых племён с коренными обитателями этого мира. Но другую версию выслушать лишним не будет.
        - В первые годы древние стремились помочь новым соседям, - тем временем продолжила Хуррем, - Лешие помогали растить урожай, а мавки показывали удобные места для сбора ягод и тайные тропы. Люди выжили только благодаря их помощи. Но это продолжалось недолго. Однажды всё изменилось. Именно тогда впервые появились враги нашего господина. Они научили вождей племён управлению оком богов и дали им право делить земли мира по своему усмотрению. И даже указали примерные границы каждой земли.
        Женщина ненадолго замолчала. У меня перед глазами разворачивалась чудовищная картина. Вмешательство небольшой группы странных существ на корню сломало возможный симбиоз многих видов, превратив средний слой в постоянную арену битвы. Вот только смысл этой акции от меня ускользал.
        Одно дело таким образом расчистить территорию от коренных жителей. Такое не раз практиковали в истории моего родного мира. И совсем другое - безжалостно вынудить человечество сражаться со всем миром и с самим собой.
        - Зачем? - спросил я.
        - Ради силы и власти, - печально улыбнулась Хуррем, - Те времена у всех народов зовутся по-разному, но почти все сходятся в одном - тогда родились первые боги людей. На заре своей эры они были невероятно щедры. Это давало их последователям чудовищные силы. Началась жестокая война за территории и плодородные земли. Люди безжалостно уничтожали прежних союзников и друзей. С каждой победой их вера крепла, а дары богов становились сильнее.
        - Подожди, - нахмурился я, - То есть око богов появилось раньше самих богов?
        - Око - часть этого мира, - спокойно ответила женщина, - Как воздух и вода. Оно было всегда и пребудет до скончания времен.
        - А боги всего лишь присоединились к готовой системе, - вспоминая слова Алана, подвёл итог я.
        - Все, кроме одного, - кивнула Хуррем, - В эпоху становления новых богов, многие покровители древних бесследно исчезли. Их народы захирели и одичали. Кто-то стал на сторону новой силы, но утратил при этом былое могущество. И только одно божество обладало достаточной силой, чтобы стать равным новому пантеону. Владыка, чья власть распространялась на всё живое. Тот, кого невозможно убить или изгнать.
        - Эрлик-хан, - паззл в моей голове постепенно превращался в единую картинку. Сознание рисовало уродливое изображение чужой подлости и коварства. Ничего удивительного, что Алан пытался уничтожить своих врагов любой ценой.
        Кучка существ сумела извратить жизнь целого мира в угоду собственным целям. Им удалось разрушить текущий баланс за счёт привлечения сторонних сил. Из верхних слоев реальности были призваны могучие сущности, которые обеспечили эмиссаров необходимыми ресурсами. Вернее, просто позволили использовать часть своей силы и имена.
        В итоге этим мерзавцам удалось провернуть аферу невероятного масштаба. Создание нового пантеона чётко укладывалось в схему классической пирамиды. Немного знаний, определённые вложения на старте и вот уже несколько тысячелетий эта схема дарит им чудовищное количество энергии.
        - Владыка мёртвых всегда был безразличен к тревогам нашего мира, - негромко произнесла Хуррем, - Каждое живое существо знает, что его час однажды придёт. Знает об этом и Эрлик-хан. А потому даже в самое темное время он не выходил из залов своего костяного дворца. Потому что чем темнее ночь, тем больше душ придёт на его суд. И тем сильнее станет его воинство.
        - Зачем ему войско? - непонимающе спросил я, - Если он сидит в своих землях и не планирует выходить? Силы самообороны? Чтобы другие боги не лезли?
        - То неведомо никому, князь, - улыбнулась женщина, - Разве что сам Освободитель мог бы тебе об этом рассказать. Наш народ помнит предания о том, как великий вождь спускался в царство Эрлик-хана и провел там семь дней и семь ночей.
        - А где он нашёл вход? - с интересом спросил я.
        - То нам неведомо, - спокойно ответила Хуррем, - Молчат об этом предания. Знаем только, что много дней Алан вёл отряд самых верных своих воинов к вратам царства Эрлик-хана. Но дальше только он смог пройти. И никто не знает, что видел он за порогом.
        Слова женщины заставили меня серьёзно задуматься. Проблем с перемещением в нижний мир у меня не было. Благодаря особенностям Лесграда, я даже мог взять с собой полноценное войско. Вот только ориентироваться там мы не могли. Вернее придётся искать дорогу методом проб и ошибок. И это при условии, что владения Эрлик-хана находились на этом уровне, а не где-то ниже.
        Будет ли у меня достаточно времени на поиски? Если эмиссары воспримут меня как серьёзную угрозу, то я мог вернуться в средний слой и обнаружить там руины собственного княжества, заполненные многочисленными армиями врагов.
        - Как Алан искал дорогу? - осторожно спросил я, - Знаки богов, тайные свитки, карта?
        Последнее слово я произнёс с особым ударением и Хуррем едва заметно кивнула. Ну конечно! При наличии системной карты можно было определить расположение любого объекта. Хоть простой деревни, хоть костяного дворца древнего бога.
        - Освободитель знал все секреты мира, - внезапно произнёс Итегай, - Не было мест, о которых бы он не знал чего-то. В наших сказаниях есть много упоминаний, как великий вождь отправлял впереди своего войска обозы с дарами и каждому доставалось что-то милое сердцу.
        Точно карта. Нужно будет взять на вооружение подобный способ повышения лояльности у враждебных народов. Вот только для этого нужна полноценная карта. Причём не только этого слоя. И ещё нужна была подготовка в плане собственных умений. Идти в нижний мир с тем что есть чревато крупными проблемами.
        - Мне понадобятся навыки ваших Владеющих, - произнёс я, - Знаю, что это достаточно сложно, но вы должны понимать зачем они мне нужны.
        - Здесь мы не в силах тебе помочь, князь, - неожиданно ответила Хуррем, - Хак-Тали не владеют дарами богов и не могут использовать око.
        - В смысле? - удивлённо воскликнул я. Такого ответа я совсем не ожидал. Как-то уже стало привычным, что в новом мире вся знать автоматически является владельцами системных навыков.
        - В далёком прошлом наши предки избрали другой путь, - глядя в огонь, произнёс Итегай, - Не все народы прислушались к советам чужаков. Не все захотели предать дружбу с древними. В итоге мы стали изгоями. Вечными странниками меж владений послушных чужой воле родов.
        - То есть... - растерянно протянул я, - То есть все эти тысячи лет вы выживаете без помощи системы? И вообще не владеете никакими навыками?
        - Не совсем, - слегка улыбнулась Хуррем, - Наш народ до последнего сохранял дружеские отношения со всеми древними. Для них око богов выглядит совсем иначе. И они научили нас искусству менять незримое и плести нити человеческих судеб. Великий Освободитель смог по достоинству оценить умения наших предков и они заняли высокое положение среди его сторонников.
        - Что значит менять незримое? - осторожно уточнил я. Слишком уж странно звучала эта фраза. Если с нитями всё было предельно ясно, то с первой частью умений Хак-Тали всё тонуло в тумане.
        - Семьи первых вождей человеческих племен получили возможность использовать силы богов в своих целях, - пояснила женщина, - Они стали обладателями даров, которые, при должном усердии, могли развить. Хак-Тали научились изменять эти дары и придавать им нужные свойства. Не всегда это их усиливает, но всегда новый дар имеет тёмные цвета. Многие из-за этого считают нас проклятым родом.
        - Вы можете переписывать исходный код навыков? - неверяще спросил я, - Это же... Это...
        У меня просто не находилось слов, чтобы правильно озвучить свои эмоции. Ничего удивительного, что Алан превратил это племя в самых ярых своих сторонников. Имея в своём распоряжении подобный инструмент, можно было... Да что угодно можно было сделать!
        Если представить, что у меня в армии есть сотня бесполезных волшебников с бросовыми умениями, то лёгким движением руки их можно было превратить в отряд архимагов. Специалистов по земледелию перековать в боевых магов, а мелких шептунов в полноценных лекарей. Может не таким уж лёгким, но сам факт!
        Как можно было пропустить подобную силу? Как можно было не брать её в расчёт? Ведь Хак-Тали всё это время жили рядом с остальными. Почему никто не обратил внимания?
        - Удивительно, что вы так одинаково отреагировали, - насмешливо произнесла Хуррем и я только спустя несколько секунд понял, что она имеет в виду.
        - Ваш дар поистине удивителен, - произнёс я, - Если это не противоречит вашим законам, то я хотел бы иногда обращаться к вам за помощью.
        Верховные представители власти кочевого племени посмотрели друг на друга. Хуррем медленно кивнула и Итегай повернулся ко мне.
        - Ты можешь обращаться к нам в любое время, князь, - чётко произнёс воин, - Хак-Тали готовы присоединиться к твоему походу против врагов нашего господина. Пока мы станем союзниками. Что будет дальше покажет время.
        - Для меня честь принять твоё предложение о дружбе, вождь Итегай, - ответил я, - Я не могу дать гарантий, что нам удастся победить в этой войне, но приложу для этого все силы.
        - Твоя речь достойна памяти нашего господина, - невозмутимо ответил Итегай, - Это радует меня. Что ты планируешь делать дальше?
        - Алан бывал в гостях у Эрлик-хана и я хочу узнать зачем, - ответил я, - У меня есть возможность попасть в нижний мир, но я не знаю что делать дальше. Нужна карта. Артефакт...
        - Мы знаем о чем ты говоришь, - остановил меня воин, - У Хак-Тали такой карты нет. Мои воины знают все тропы в этой части мира, но это только их память...
        - Жаль, - вздохнул я. Подобное решение проблемы было бы слишком простым. Слишком ценными были сами карты и любая информация о них.
        - Но если нужна карта нижнего мира, то есть гарантированный способ её найти, - продолжил Итегай и я удивлённо посмотрел на вождя племени, - В нашем мире достаточно служителей Эрлик-хана, князь. Они неприятные противники. Особенно сильнейшие из них. Если где-то в нашем мире и есть нужный тебе артефакт, то только в храмах Мёртвых.
        С такой точки зрения я этот вопрос не рассматривал. В памяти тут же всплыли дополнительные вопросы к ордену убийц. И не последним из них была личность предателя, который убил в итоге весь род и несколько раз пытался убить меня.
        - И вы знаете где находится ближайшее такое место? - почти утвердительно произнёс я.
        - В двух дневных переходах к востоку есть заброшенная деревня на вершине одинокого холма, - ответил Итегай, - сто лет назад этого холма не было.
        - Я услышал тебя, - замедленно кивнул я, - Мы с моими лучшими воинами отправимся туда, как только будем готовы. Твои воины могут остаться у стен Смоленска до моего возвращения.
        - Хак-Тали не любят сидеть на месте, князь, - хищно улыбнулся Итегай, - Когда я объявил начало похода, то обещал своим воинам много славы и крови врагов. Я привык выполнять свои обещания.
        - Это очень ценное качество, - обдумывая возникшую идею, произнёс я, - Как далеко вы заходили в западные земли?
        - Мой отец мыл своего коня в океане, - просто ответил Итегай, - Мы чтим заветы предков и бережно относимся к их знаниям.
        - Тогда у меня есть для тебя предложение, вождь, - произнёс я.
        - Слушаю, - довольно усмехнулся воин.
        Глава 6
        Западный тракт. В сорока километрах от Смоленска.
        Пятёрка всадников неслась по утоптанной дороге во весь опор. Лошади роняли пену, а одежда и доспехи людей были густо покрыты пылью. По лицам стекал пот, превращая слой пыли в уродливые маски.
        Впереди скакал конунг тевтов. Гордый воин угрюмо смотрел перед собой, раз за разом возвращаясь к событиям этого дня. До хруста сжимая кулаки и зубы. Если бы не грохот копыт, эти звуки были бы слышны всем вокруг.
        Валдис был в бешенстве. Из полуторатысячного войска, что пришло с ним в эти земли, назад возвращался он один. Пару телохранителей и бывшего члена Смоленского рода в расчёт можно было не брать. Последний вообще вызывал у конунга всё большее и большее отторжение.
        Теперь уже правитель тевтов сильно жалел о данном этому человеку обещании ввести его в свой род. Если бы удалось обойтись обычным договором, то всё было бы проще. Но старик настоял на подтверждении перед оком богов. В тот момент конунг не считал это чем-то опасным для себя. А вот предатель ставил себя в очень сложное положение. Но теперь...
        С лица бывшего старейшины всю дорогу не сходила лёгкая улыбка, словно он искренне наслаждался происходящим. Потери Валдиса его не интересовали. Едва в город ворвались войска наследника княжеского престола, Храбр немедленно потребовал, чтобы Валдис дал бой. Ненависть старика к своему роду поистине пугала.
        Вот только следом стали приходить вести, что Разрушитель привел с собой не просто дружину, а проклятых древними богами девок с границ своего княжества. Как это ему удалось? В первый момент Валдис решил, что это гнусная ложь, но информация быстро подтвердилась. Доклады поступали один за другим. Тевты гибли десятками и ничего не могли противопоставить чёрной силе проклятого рода поляниц.
        Альбрехт вызвался убить отродье тьмы своими руками. Но один он справиться не мог. Валдис доверял брату и решился оставить ему резерв своего войска. Дар Альбрехта позволял ему выжить в любой обстановке. Опыта тоже хватало. Риск определённо того стоил.
        Валдис зло сжал челюсти. Кто же знал, что всё так повернётся? Если бы не требование Альбрехта, то конунг и сам остался бы посмотреть на гибель этого выскочки. Но брат был настойчив. Он сумел убедить Валдиса ждать результатов за пределами города. И только поэтому конунг был сейчас жив...
        Унизительное бегство в компании предателя и жалкой пары воинов, давило на конунга невыносимым грузом. Такого позора он не ожидал. Совсем недавно победа над Смоленским родом казалась скорой и неотвратимой. А сейчас? Сейчас он не знал сможет ли добраться до своих владений живым. Он несся вперёд, как крыса, убегающая от потопа. Не разбирая дороги и не глядя по сторонам...
        Отчасти поэтому появление препятствия Валдис заметил слишком поздно. Поперёк тракта стояла одинокая телега. Возле неё никого не было и объехать её было достаточно просто. Но скорость группы резко упала. Этого оказалось достаточно, чтобы хозяева телеги решились на активные действия.
        - К бою! - вырывая из ножен меч, взревел Валдис, когда из леса показались несколько мужчин в простой одежде.
        - Не нужно, повелитель, - громко произнёс Храбр, - Они не причинят нам вреда.
        Конунг подозрительно уставился на приближающихся мужчин и с удивлением понял, что у них в руках нет оружия. Они вообще выглядели крайне безобидно. Именно это натолкнуло конунга на мысли, что всё не так просто.
        Секунду спустя он узнал одного из этих людей. Улыбчивый парень с румяными щеками повсюду сопровождал Храбра в Смоленске. Именно этот тип передал бывшему старейшине кувшин с отравленной медовухой на последнем совете.
        - Мёртвые, - неприязненно произнёс Валдис. К служителям этого культа, как и многие другие, конуг относился с неприязнью. Правда, это не мешало ему их использовать.
        - Всё верно, мой господин, - кивнул Храбр, - Нам стоит сменить коней, чтобы продолжить путь. Мои люди присоединятся к отряду, если вы не против. Это увеличит вашу безопасность.
        В последнем Валдис искренне сомневался. Скорее он теперь вообще не сможет спать по ночам. Мертвые подчинялись только своему нанимателю. Если старик отдаст приказ, то Валдиса убьют не моргнув глазом. Все эти мысли вихрем пролетели в голове правителя тевтов и Храбр это заметил.
        - Я поклялся вам в верности, повелитель, - произнёс старик, - У вас нет причин для беспокойства.
        - Пусть едут, - медленно произнёс Валдис. Слова предателя о его верности были не весомее прошлогоднего снега. Храбр предал свой род. По сравнению с этим, обман временного хозяина был сущим пустяком, - Позади. И спят отдельно.
        - Как прикажете, повелитель, - поклонился Храбр.
        Мёртвые быстро вывели из леса десяток коней. Через несколько минут отряд двинулся дальше. Измученных долгой скачкой животных слуги Эрлик-хана просто зарезали и бросили на дороге.
        До границ княжества путь был неблизкий. Однако, самую опасную его часть они уже миновали. Осталось добраться до Полоцка и тогда можно будет вздохнуть спокойно. Там стояли ещё две тысячи воинов конунга. Там ждала возвращения Валдиса основная часть Владеющих его рода. Осталось немного.
        - Здесь на лучше свернуть, - на очередной развилке вдруг произнёс Храбр.
        - Нас ждут мои воины, - ответил Валдис. Выбранная стариком дорога вела к владениям одного из соседей Смоленска. Делать там конунгу тевтов было нечего.
        - Господин, если не остановить заразу сейчас, то она расползется по всем окрестным землям, - кротко произнёс Храбр, - Я взял на себя смелость договориться с князем Игорем о помощи. Он готов предоставить свои войска для очистительного похода, но хочет перед этим с вами встретиться.
        - Мне нужно предупредить своих людей, - незаметно положив руку на рукоять меча, произнёс Валдис.
        Неожиданно конунг увидел, что тот самый румяный парень добродушно смотрит на него. В руках Мертвый крутил тонкую спицу.
        - Об этом я уже позаботился, хозяин, - доставая из кармана плаща сложенный пергамент, произнёс Храбр. Бумагу скрепляла печать Валдиса, но он вообще не мог вспомнить, чтобы подписывал нечто подобное, - Ваши люди прибудут во владения князя Игоря и будут ждать вас на границе. Кир доставит им ваш приказ уже сегодня.
        - Ты забываешься, старик, - медленно произнёс Валдис.
        - Вовсе нет, господин, - скромно улыбнулся предатель, - Нам просто стоит поторопиться. Старшие недовольны вами и хотят получить обещанные результаты.
        *
        Смоленск.
        Воины Хак-Тали снова образовали живой коридор. Едва я выехал за его пределы, со стороны войска поляниц послышались радостные крики. На стенах поднялся шум, словно люди увидели великое чудо.
        Я молча ехал вперёд, обдумываю результаты переговоров с Итегаем и Хуррем. Вождь с радостью согласился выполнить мою просьбу и обещал вернуться через месяц.
        Я рассчитывал, что этого времени мне хватит, чтобы посетить храм служителей Эрлик-хана. Тянуть с этим точно не стоило.
        - С возвращением, княже! - в один голос воскликнули Прохор с Никитой. Командиры поляниц просто смотрели на меня с молчаливым восхищением, - Теперь и в бой можно! Князь с нами!
        - Слава! - разнеслось над сверкающим строем воительниц. Крик подхватили на стенах. Казалось, простое моё присутствие может обеспечить им победу над страшным противником.
        - Угомонитесь, - устало произнёс я, - И так голова раскалывается. Поехали в город.
        - Княже, сейчас лучший момент для удара, - осторожно произнёс Прохор, - Войско выстроено, враг атаки не ждёт. Ежели поспешим, то погоним их прочь до самой границы.
        - Не будет боя, - невозмутимо ответил я, - Они уходят.
        Словно послушав наш разговор, над рядами Хак-Тали поплыл барабанный бой. Всадники чётко перестроились и конная лава двинулась на запад. Шатер на холме исчез. Вместо него на вершине стояла пара всадников. Даже с такого расстояния я узнал фигуры Итегая и Хуррем.
        - Как уходят? - растерянно спросил Никита, - Куда?
        - На запад, - поворачивая коня к крепостным воротам, ответил я, - Вождь Итегай очень заинтересовался владениями тевтов. Вернее тем, что Валдис сегодня потерял половину своей дружины в Смоленске.
        - Ты отправил их к Полоцку? - потрясенно уточнил Прохор, - Просто поговорил и они ушли?
        - Мы нашли общие точки интереса, - ответил я, - Печенеги вернутся через месяц.
        - Мы будем готовы, - твёрдо ответил воевода, а я только усмехнулся.
        - Готовьтесь лучше к тому, чтобы принять Полоцк в состав Смоленского княжества, - произнёс я и позади меня воцарилось молчание.
        - Княже... Я не понимаю, - честно признался Никита, - К Смоленску пришли наши извечные враги. Ты поехал к ним. Один. И вернулся. Целым! А теперь вся орда печенегов отправилась захватывать Полоцк...для тебя... Я ничего не упустил?
        - Тебя что-то смущает? - с интересом спросил я. Я чертовски устал от постоянного давления. На меня давили титул, обязательства, ожидания подчиненных... Постоянные козни врагов заставляли держаться настороже даже в самой спокойной обстановке.
        - Всё! - воскликнул Никита, а Прохор утвердительно кивнул, - Хотя бы объясни почему они тебя послушались!
        - Мы заключили союз, - рассеянно ответил я, - Хак-Тали прикроют наши западные границы пока нас не будет.
        - Куда идём? - деловито спросила Марья. Поляница всё это время держалась неподалёку, но в беседу не вступала.
        - На восток, - ответил я, - Выступаем завтра. Сейчас где-нибудь остановимся перекусить и обсудим задачи.
        Никита тут же отправил нескольких гридней в ближайшую харчевню. К нашему прибытию уже вовсю собирали на стол. Хозяин заведения и несколько его помощниц сбивались с ног, чтобы угодить почётному гостю.
        Помимо меня, за столом расселись все военачальники. Причём за место по правую и левую руку от князя развязалась настоящая битва. Бесшумная и бескровная, но очень эмоциональная. Выиграли Никита и Марья. К моему удивлению, Прохор участия в этом соревновании принимать не стал. Мне даже стало интересно насколько у воеводы сместились интересы и почему он решил уйти в тень десятника.
        Первое время все ели молча. Никто не решался нарушить мои раздумья. А я специально держал на физиономии мрачную мину. Хотелось хотя бы поесть не вдаваясь в пространные объяснения о причинах глобального потепления и упадка мировой экономики.
        - Прохор, - отставляя в сторону последнее блюдо, произнёс я, - Тебе необходимо сегодня перебрать остатки нашей дружины и назвать мне Владеющего, кто способен возглавить администрацию города. Смоленск перестал быть столицей княжества, но его значение по-прежнему велико.
        - Сей же час займусь, княже, - прогудел в ответ богатырь.
        - Никита, мне нужны данные о количестве выживших дружинников, - продолжил я, - Понимаю, что тевты вряд ли оставили кого-то без внимания, но всякое случается. Все уцелевшие гридни должны в обязательном порядке пройти проверку на принадлежность к слугам Эрлик-хана. Случайности мне не нужны.
        - Сделаю, князь, - кивнул десятник, - Я велел весть по городу разнести, что всех у пепелища княжеского терема ждать буду. Всех желающих. Может получится кого в дружину из горожан принять.
        - Добро, - Ответил я и повернулся к пятёрке Сестёр Битвы, - Марья, если вдруг нападёт кто-то на Смоленск прямо сегодня ночью. Сколько твой отряд продержаться в одиночку сможет. Со мной и моими дружинниками вместе?
        - С тобой, княже, сколько надо, столько и простоим, - уверенно ответила воительница. Причём никакого подобострастия я в её голосе не услышал. Видимо, поляница достойно оценила бонус моего навыка. С таким бафом амазонки действительно были готовы на многое.
        - Хак-Тали вернулись и обрушились на город с западного направления, - Всё же решил проверить слова подчиненной я, - Семь тысяч воинов. Двести метров до стены. Твои действия?
        - Отряд на стену, парные расчеты по всей линии атаки, стрелок плюс Владеющая, - начала отрывисто выстреливать слова Марья, - Отряды ополчения в резерв, стрелы накачать огоньками. Печенеги не используют дары богов и можно их остановить на подходе. До стен доберётся половина...
        - Можешь не продолжать, - остановил я подчиненную, - Готовь караулы на эту ночь. Ближайшие сутки тебе и твоим девам нужно будет оберегать остальных.
        - А... - протянула Инга. Как и ещё три командира амазонок она не особенно понимала почему я их списал со счетов, - Дозволь слово молвить, светлый князь.
        - Говори, - спокойно произнёс я.
        - Мы с сёстрами готовы вступить в бой по одному твоему слову, - запальчиво произнесла Инга, - Марья обладает большим опытом, но и мы можем немало. Наши Владеющие могут удивить любого врага...
        - Вот об этом я и хотел с вами поговорить, - добродушно улыбнулся я и амазонка почему-то осеклась. Уж не знаю как она связала в своей голове мои слова об их отсутствии и силу своих магов, но выводы девушка сделала весьма странные.
        - Никак погубить нас решил, княже, - грустно опустила взгляд Инга, - Чем прогневали тебя хоть скажи?
        Вот об этой негативной черте фанатичности я и беспокоимся недавно. То есть у этой дамы даже мысли не возникло мне перечить или сопротивляться. Она заподозрила, что я хочу убить или что-то такое ещё сделать с большей частью поляниц в Смоленске, но при этом просто хочет узнать почему.
        Где те амазонки, которые были готовы выпустить чужаку кишки за один косой взгляд? Куда делись?
        - Ему нужны ваши дары, - вопросительно посмотрев на меня и дождавшись утвердительного кивка, произнесла Марья, - Подготовьте ритуал передачи ключей как можно скорее, Инга. Чем раньше мы это сделаем, тем раньше они к вам вернутся. А день-два мы уж всяко простоим.
        - Сколько вам потребуется времени? - спросил я.
        - А почему Марья не участвует во всем этом? - осторожно спросила одна из командиров поляниц.
        - Потому что она и все её подчинённые уже проходили через это, - ответил я, - Не так давно. Мы это сделали, чтобы оставался хотя бы один полностью боеспособный отряд.
        При этом я смотрел на Марью до тех пор пока она слегка не кивнула. Фанатики фанатиками, а давать лишних поводов этим прекрасным леди я не хотел. По сути, Марья нарушила законы собственного народа ещё тогда. Посторонним знать об этом было незачем.
        - Если вопросов больше нет, то стоит заняться делом, - нарушил я неловкое молчание, - Инга, сообщи мне когда вы будете готовы.
        Подчиненные быстро разошлись. За стенами харчевни немедленно послышались отрывистые приказы. Начались беготня и шум. Минут пять я сидел тупо глядя в стену перед собой, а потом решил прогуляться. Амазонки однозначно смогут меня найти, а во время сборов я им был не нужен.
        Подготовка к ритуалу заняла почти два часа. Оказалось, что такое количество Владеющих достаточно сложно снарядить всем необходимым. Поляницам требовались специальные травы и какие-то порошки... Видимо, отряд Марьи действительно был подготовлен лучше остальных. По крайней мере, ничего подобного я припомнить в их исполнении не мог.
        Однако вскоре все встало на свои места. Оказалось, что для одновременной передачи такого количества ключей требуется слаженная работа и гораздо больше усилий.
        Поляницы выстроили сложное построение на одной из площадей Смоленска, куда меня пригласили на финальном этапе подготовки. Чтобы выполнить мой приказ, амазонкам пришлось превратить себя в живые ретрансляторы. Трехуровневое построение, какие-то ритуальные рисунки, благовония, травы...
        Если бы я знал, что все будет настолько сложно, то разбил бы это дело на части. Но сейчас уже было слишком поздно. Я занял место в центре сложного рисунка и расслабился. Через пару минут воительницы затянули тихую песню и я ощутил, как ожило око богов.
        Интерфейс открылся автоматически. На почти пустом поле появилось несколько новых ключей. Затем ещё и ещё... Количество иконок стремительно увеличивались. В какой-то момент страница заполнилась вся. Песня поляниц превратилась в неприятный потусторонний вой. Перед моим лицом проплыла иконка какого-то скила.
        Прямо по воздуху проплыла. Я моментально напрягся, но сделать уже ничего не мог. Мышцы превратились в камень. Зрение начало сбоить. Я задыхался от перегруза, не понимая как остановить ритуал. Слишком много всего. Слишком большая нагрузка! Я не справлялся. Ещё немного и меня просто разорвёт на части давление внешних сил!
        Чужие дары пытались проникнуть в моё тело причиняя постоянную боль. Черт, почему о подобном эффект никто не говорил? Проклятая жадность.
        Я попытался сдвинуться с места, но не смог. Взгляд заметался в поисках возможности спастись и внезапно наткнулся на нечто странное.
        За спинами поляниц. В тени одного из домов стояла фигура в плаще с глубоким капюшоном. Я видел только нижнюю часть лица этого человека. И его победоносную улыбку.
        Глава 7
        Вот ублюдок! Я метнулся взглядом по краям условного экрана в поисках строки статусов. Обнаружить ничего не удалось, но я прямо чувствовал, что нарастающая перегрузка была делом рук этого незнакомца.
        Вот только изменить что-либо у меня не получалось. Вокруг кружился ворох магических рун и символов. Они постепенно набирали скорость и в какой-то момент одна из них резанула меня по лица. Из длинной царапины потекла кровь. Остальные руны, словно стая голодных волков, рванулись в мою сторону.
        К неприятному чувству внешнего давления добавилась вполне реальная боль. Магические знаки не обращали внимания на одежду и сразу резали кожу. Пока неглубоко, но это был лишь вопрос времени.
        Что могло заставить интерфейс богов сломаться? Какая сила могла заблокировать получение новых ключей? Ответ на этот вопрос нужно было найти очень быстро. Иначе моя подготовка к новому путешествию закончится даже толком не начавшись.
        Отстраниться от постоянных ударов и болезненных уколов было крайне сложно. Они сбивали концентрацию и мешали думать. Периодически порезы были особенно болезненными. В области шеи и на запястьях. Раз за разом руны били в одни и те же места, будто хотели вскрыть мне вены.
        Эта мысль неожиданно заставила меня отвлечься от поиска способа восстановить работу ока богов и присмотреться к вороху символов вокруг. Они все были похожи, как иероглифы одного языка. Первоначальный вид игровых иконок быстро рассыпался, оставив голый исходный код божественного языка.
        Знаки двигались хаотично, но дальше определённого расстояния не улетали. При этом для них не было никакой разницы в какую часть моего тела бить. Словно меня не существовало в созданной сфере. Так было почти со всеми.
        По всему моему телу струилась кровь. Внешне это выглядело довольно пугающе. Я даже слышал эхо встревоженных голосов где-то на периферии сознания. Лица поляниц в моем поле зрения выглядели испуганными, но они продолжали тянуть свою песню. Ритуал должен был закончиться. Так или иначе.
        Я максимально расслабил зрение и принялся наблюдать. Секунд через десять в хаотичном движении мелькнула внятная траектория. Один символ будто специально сместился в сторону и пошёл на новый круг.
        Я дождался резкой боли в правом запястье и продолжил следить за подозрительным знаком. Новый заход. Снова запястье. Левое. Следующей стала шея.
        Как только стала понятна траектория движения магической руны, внутри воцарилось холодное спокойствие. Я дождался очередной атаки и в последний момент активировал Удаление.
        Бесформенное облако навыка накрыло всю кисть. Я не мог повернуть руку и рассчитывал на эффект внезапности. Подконтрольный незнакомцу символ врубился на полной скорости в облако активного скила и бесследно исчез.
        Следом одновременно произошло сразу несколько событий. Мужик в капюшоне покачнулся и оперся плечом о стену дома. Я уже не видел его лица, но был уверен, что мне удалось его удивить.
        Хоровод свободных ключей брызнул в разные стороны, но упёрся в невидимую стену и понесся ко мне. В этот раз им ничего не препятствовало и они мгновенно исчезли в моем теле.
        Страница полученных навыков резко уменьшилась, будто кто-то изменил масштаб. Места хватило всем дарам поляниц, что было вполне логично. Изначально я рассчитывал именно на такой исход ритуала.
        Ко мне вернулась власть над собственным телом. Я медленно поднял окровавленную руку, создал в ней Удаление и выстрелил им в сторону переулка.
        - Там! - хрипло произнёс я. Облако навыка долетело до незнакомца и попало точно в капюшон. Одеяние исчезло и я увидел покрытый странными железными наростами череп, - Убить!
        Три десятка амазонок охраны начали действовать даже раньше, чем я отдал приказ. Все уже поняли, что что-то пошло не так, а когда я указал цель, то последние сомнения исчезли.
        Воительницы грамотно разошлись в стороны. Кто-то метнулся в обход домов, кто-то быстро забрался на крышу. Через несколько секунд незнакомец оказался в плотном кольце, но этого времени ему хватило, чтобы оправиться от шока и прийти в себя.
        Наступающих поляниц встретила стена ревущего пламени. Она поднялась до самых крыш и резко пошла во все стороны, уничтожая всё на своим пути одним прикосновение. Обычный огонь такого эффекта дать не мог. Навык чужака работал по схожему с моим Удалением принципу. Со стороны было похоже на старт космической ракеты и меня немедленно пронзила неприятная догадка.
        - Лучники! - заорал я. Если я был прав, то посланец неизвестных кукловодов готовился сбежать с поля боя, - Закрыть небо над огнём!
        Ритуал завершился и сотни амазонок одновременно шевельнулись. По рядам пронеслась череда резких команд. Не все воительницы были лучницами. Не у всех с собой было оружие, но и того, что имелось в наличии вполне хватило.
        Поляницы начали безостановочно стрелять в указанном направлении. Отряд охраны в это время пытался локализовать волшебное пламя или хотя бы создать в нем проход. Над верхней кромкой огненной стены появилась чёрная точка и тут же скрылась обратно. Я лишил воительниц магии на долгие сутки, но зачарованные стрелы работали без осечек. И их было чертовски много в общем потоке.
        - В сторону! - срываясь с места, взревел я. Тело слушалось неважно, но с каждым шагом я чувствовал себя все увереннее.
        Через десять метров я уже бежал достаточно ровно. Через двадцать развил максимальную скорость, а через тридцать на всем ходу врубился в стену огня.
        Передо мной, как флаг знаменосца, горел рисунок Дестабилизации. В тот момент я не думал о том, что это навык работает импульсно и что раньше его активация продолжалась всего пару секунд. В сознании билась всего одна мысль:
        "Я должен добраться до этого ублюдка. Любой ценой!"
        Я тащил перед собой голубой рисунок скила, как чудовищный магический таран. Дестабилизация дрожала, но исчезать даже не думала. А потом произошло столкновение и ударная волна отбросила меня далеко назад. Сознание начало гаснуть, но ещё в полете я увидел, как на переулок обрушился настоящий град боевых навыков.
        Темнота.
        - Княже? - кто-то из поляниц отчаянно тряс меня за плечо. В голове все тряслось в противоход. Мерзкая тошнотворная слабость сковывала всё тело. Я чувствовал себя беспомощным и больным, - Князь?!
        - Взяли гада? - не открывая глаз, прохрипел я. Это было сейчас самым важным. Собственным состоянием можно было заняться позже.
        - Живой! - радостно воскликнула незнакомая девушка. В её голосе было столько облегчения, что мне даже стало немного легче. Хотя может дело было в том, что меня перестали трясти, - Мы уже и зелья, и дары использовали, князь...
        - Взяли нечисть, княже, - прервал излияния амазонки голос Марьи откуда-то справа, - Два десятка моих сестёр погубил, гад такой. Если бы не снял ты его проклятие, то так бы все и полегли тут.
        Я с трудом разлепил глаза и нашёл взглядом мрачное лицо Марьи. Из того, что я помнил, незнакомец находился в очень невыгодном положении. Поток боевых навыков мог уничтожить небольшую дружину...
        - Как? - справившись со слабостью, спросил я.
        - Кольцо огня остановилось только там, где ты был, Алексей Ростиславович, - угрюмо ответила девушка, - В другие стороны без препятствий расходиться стало. Не все уйти успели. А потом он в ответ ударил и совсем тяжко стало. Хорошо Никита с Прохором подоспели. Уж не знаю что они там в огне делали. Я только и увидела две тени. Одну красную, а другую красную с золотом. А потом уж огонь слабеть стал. Когда их нашли, то оба чуть живы были. А от нечисти только труп искалеченный остался.
        - Покажи, - пытаясь перевернуться, произнёс я.
        - Позже может, княже? - осторожно произнесла командир поляниц, - Отдохнуть бы тебе...
        - Марья! - хрипло прорычал я. Мне помогли подняться, но я практически висел на двух воительницах. Девушки бережно поддерживали меня с обеих сторон и вопросительно смотрели на свою старшую. Я при этом пытался сформулировать свои опасения, но сил на это практически не было, - Сейчас!
        Объяснять подчиненной, что потом может быть слишком поздно было очень долго и утомительно. Причём я и сам не был уверен, что это действительно необходимо. Может зря?
        Нет! Внутри сидела твёрдая уверенность в том, что действовать нужно немедленно. Прямо сейчас! Может мы уже опоздали. Человек эмиссаров был слишком важной птицей, чтобы его смерть осталась незамеченной. А дальше могло произойти что угодно. От растворения тела в луже кислоты, спрятанной в желудке, до падения на Смоленск метеорита.
        Марья молча кивнула и развернулась на месте. Амазонки практически понесли меня следом за ней. Я при этом пытался разобраться в причинах собственной слабости. Никогда раньше такого не случалось. Даже при сильной перегрузке я достаточно быстро приходил в себя. После битвы с Лихом или создания Лесграда например.
        Хотя, может дело было в том, что меня начали тормошить немедленно. На это намекали горящие поблизости здания. Их тушили при помощи магии и обычной воды, но успехов особых не было. Дома продолжали гореть. Правда, дальше первоначальной зоны возгорания огонь не шёл. Ерунда какая-то.
        Впереди показался вход в злополучный переулок. Неподалёку хлопотали над двумя неподвижными телами амазонки. Я видел вспышки лечебной магии, но особой пользы от них не было. Как и в моём случае...
        - Туда, - кивнул я в сторону лежащих на земле подчиненных и воительницы покорно сменили направление.
        Меня опустили на землю рядом с Прохором. Воевода был в сознании и бессмысленно смотрел в небо, изредка моргая.
        - Прохор, - хрипло произнёс я, - Слышишь меня?
        Богатырь медленно моргнул и даже попытался повернуть голову в мою сторону. Неудачно. Я подполз ближе и сел так, чтобы находиться в поле зрения воеводы.
        - Вы убили чужака, так? Можешь просто моргать, - максимально чётко, что тоже стоило мне определённых усилий, произнёс я. Дождавшись положительного ответа, я продолжил, - Во время боя всё было нормально, но потом вы потеряли сознание? Теперь в теле слабость и немощь. Нет сил даже пошевелиться?
        На каждый вопрос Прохор отвечал положительно и я видел, как он мучительно пытается что-то сказать. Вот только из горла богатыря долетали только невнятные хрипы. Никита вообще лежал неподвижно. Только слегка приподнимающаяся грудь говорила о том, что десятник всё ещё жив.
        - Дальше! - уже не делая попыток подняться самостоятельно, прошептал я. Черт, во что мы влезли?
        Всего один посланец эмиссаров вырубил меня и лучших моих воинов на неопределённый срок. Если бы не массовая поддержка поляниц, то нас бы размазали ещё после моего рывка. Незнакомцу определённо пришлось потратить часть своего резерва на защиту. Ещё сколько-то ушло на убийство двух десятков амазонок. Двух десятков!
        Это количество просто не укладывалось в моей голове. До сегодняшнего дня я был свято уверен в несокрушимой мощи этого племени амазонок. С момента нашего знакомства я не видел, чтобы погибла хотя бы одна поляница.
        Позади была битва с упырями, штурм Смоленска и уничтожение войска Валдиса. Тевты выглядели на фоне воительниц сущими детьми. А воительницы оказались беспомощными перед единственным воином эмиссаров неизвестной силы. Тогда на что были способны они сами? Какими силами повелевали?
        Монотонное движение внезапно прекратилось. Идти было совсем недалеко, но мне показалось, что прошла целая вечность. Перед глазами мелькнула выжженная дочерна земля. Меня посадили на землю рядом с искалеченным трупом чужака.
        - Осторожнее с этой нечистью, княже, - предупредила меня Марья, - Сестры странное что-то в нем чуят. Мы рядом будем.
        "Рядом", в исполнении поляниц, выглядело весьма однозначно. Почти десяток амазонок встали на равном удалении от трупа и друг от друга. В руках девушки держали длинные копья для конного боя. Наконечники оружия светились разными цветами готовых к активации даров.
        Неплохой способ обезопасить себя от всяких неприятных неожиданностей. Вероятность оживления трупа я считал крайне малой, но убирать охрану не стал.
        Существо было мертвее мёртвого. Прохор знатно потрудился. Тело странного незнакомца местами превратилось в настоящее кровавое месиво. Обе руки были сломаны. Из спины торчал кусок странно блестящего позвоночника. Именно это деталь привлекла моё внимание в первую очередь.
        Я попробовал создать Удаление, чтобы очистить нужный участок, но не смог этого сделать. В итоге взял кусок одеяния покойника и просто протер им позвоночник.
        На солнце блеснул металл. Это оказалось настолько неожиданно, что я не сразу поверил своим глазам. Кость была воссоздана абсолютно точно. Никаких сомнений в том, что она недавно находилась внутри тела этого существа у меня не было. Как же так?
        На ровных участках необычного изделия просматривались цепочки рун. То есть я видел не просто имплант из далёкого будущего, а самый настоящий артефакт. Что это за терминатор такой?
        Дальнейший осмотр показал, что из такого же материала был сделан череп погибшего воина. Верхняя его часть была покрыта множеством тупых шипов. То ли усилителями, то ли антеннами. Некоторое время я растерянно смотрел на перекошенное лицо покойника.
        В первый момент я видел только нижнюю его часть. Подбородок, скулы, нос... Остальное было скрыто в тени...потому что не имело ничего общего с обычным человеком. То есть я ещё мог представить подобное существо в мире торжества технологий. Но не там, где самым крутым изобретение была водяная мельница!
        На месте глаз существа находились намертво встроенные в плоть очки. Вернее, какой-то прибор, который позволял ему ориентироваться. Выше лба начинался голый металл. С теми же цепочками символов. Объект был гарантированно мёртв. Может я ошибся?
        Сходство симптомов с моими военачальниками натолкнуло меня на мысль о том, что наш противник всё ещё воздействует на нас. Поэтому мы не можем восстановиться даже с помощью даров поляниц. Но сейчас я начал сильно сомневаться в собственном предположении. Эта груда мяса и запчастей не подавала никаких признаков жизни.
        - Что с пострадавшими поляницами? - не оборачиваясь спросил я, - С ранеными? Есть раненые?
        - Нет, светлый князь, - ответила Марья, - Все погибли.
        - Как? - задал следующий вопрос я.
        - Словно жизнь их тварь эта выпила, - уверенно ответила девушка, - Досуха. Даже кровь из ран не шла.
        Если представить, что мой запас сил был гораздо больше, чем у поляниц, то получалась довольно логичная картина. Их выпили досуха, а меня пили прямо сейчас. Просто расход энергии был почти равен приходу. Тогда получалось...
        - Княже! - раздался встревоженный голос от входа в переулок, - Кажись, Никита к предкам отошёл. Не сдюжил воин.
        Я с трудом достал кинжал и с размах ударил по торчащему хребту чудовища. Давай! Второй удар попал мимо и я вымазался в мерзкой жиже из крови и какой-то слизи. Ещё удар!
        - Алёша, - с болью произнесла за моей спиной Марья. В голосе воительницы были слышны близкие слезы, - Не можно так князю убиваться из-за воина своего. Никита был верным сыном Смоленской земли. Он отдал жизнь за тебя. Князь!
        Я продолжал раз за разом бить стальную конструкцию в надежде добиться реакции, но её всё не было. В какой-то момент мне даже показалось, что пальцы кольнуло разрядом электричества. Показалось?
        - Князь... - горько произнесла Марья, - Прохор тоже...
        - Давай! - взревел я и, выжимая себя досуха, ударил по металлическому костяку Удалением.
        Глава 8
        По металлической поверхности хребта пробежала рябь от удара навыком. Верхний слой конструкции бесследно испарился. Это нарушило целостность рунной вязи. Взрыв.
        Мягкая волна непонятной силы отбросила меня на несколько метров назад и бесследно исчезла. По идее, я должен был испытывать боль и массу неприятный ощущений. Но это было не так.
        Мне было настолько хорошо, что я чуть не застонал от удовольствия. Сложно было представить, что подобные чувства может вызывать простое возобновление естественных процессов организма.
        А именно это и произошло. Вокруг вяло шевелились амазонки. В отличие от меня, девушки особого восторга от произошедшего не испытывали. Многие толком не могли встать и беспомощно барахтались на земле.
        Мне хотелось смеяться и радостно носиться по выжженному куску земли. Со стороны входа в переулок внезапно послышался заливистый хохот Никиты. Следом к нему присоединился гулкий бас Прохора.
        Живы! На душе сразу стало как-то светло и хорошо. Странный приступ радости постепенно сходил на нет и я начинал соображать более здраво. Кем бы ни был на самом деле убитый незнакомец, нам придется его всесторонне изучить. Может даже разобрать на части, чтобы в следующий раз быть готовыми к появлению подобной угрозы.
        На данный момент мы были слепы в своих выводах. На первый взгляд странное существо использовало стандартные методы работы с оком богов. Но это только на первый взгляд. Если копнуть чуть глубже, то получалось, что воин эмиссаров полностью изувечил привычные механизмы работы даров.
        Во-первых он вмешался в проводимый поляницами ритуал и подкинул в общую толпу собственный управляемый модуль. Такое было вполне по силам некоторым амазонкам. Только внешне такое заклинание будет сильно отличаться от того, что я видел. Размерами, качеством, поведением… Всем!
        Ладно. Это еще можно было списать на совершенство во владении конкретным навыком, но дальше начиналось вообще что-то невообразимое. Чужак вмешался в ритуал воительниц. Каким-то образом заблокировал действие моего интерфейса и целенаправленно пытался меня убить.
        Опять же, по отдельности вполне допустимые вещи. Но не всё сразу! Этот долбанный киборг выглядел средоточием такого количества запредельных навыков и умений, что я на его фоне казался сельским фокусником! Нет, я конечно был бесконечно далек от вершин познания высокой магии, но некоторые вещи уже умел и практиковал.
        По крайней мере, я представлял себе примерные границы возможностей обычного человека. Думал, что представляю их. То, что вытворял воин эмиссаров, приводило меня в настоящий ужас. Тайные заклинания удаленного убийства, контроль чужого доступа в сеть, чудовищной силы боевые навыки и посмертный вампиризм в придачу.
        Я бы ничуть не удивился, если бы через несколько дней после моей смерти и смерти моих ближайших помощников вокруг тела киборга начались бы таинственные смерти горожан, а еще чуть позже этот монстр бесследно исчез. По сути, тварь просто выкачивала всю энергию в зоне своей досягаемости. Даже прямые атаки были заточены на пополнение внутреннего резерва.
        Именно поэтому меня так высекло столкновение с кольцом пламени. Чужак использовал его для доступа к моей энергосистеме. То же самое он сделал с Никитой и Прохором. Силы двух десятков поляниц просто пополнили его резервуар энергии. Вот только упорство моих подчиненных киборг не учел.
        Совместная атака двух военачальников сильно повредила физический носитель странного существа. Не убила его. Не лишила всего. Просто испортила. Подобная формулировка казалась мне очень правильной и уместной.
        Думать о воине эмиссаров, как о живом человеке мне не хотелось. Тогда придется признать, что люди могут добиться гораздо большего, чем я себе представлял. А мне и так было тошно от разгромного поражения. Ничем другим подобные потери от короткой стычки я назвать просто не мог.
        Смех пары моих помощников сместился в сторону и начал быстро приближаться. Я наконец поднялся на ноги и угрюмо уставился в сторону улыбающейся парочки. Никита немедленно почуял напряжение и попытался придать лицу более серьезное выражение. С лица Прохора улыбка исчезла на мгновение позже.
        - Что будем делать? - хмуро спросил я, - Есть предложения?
        - Сжечь нечисть эту, да и дело с концом, - ответил Никита, - Что тут ещё делать, княже? Я тварей таких за всю жизнь не видел ни разу, а повидал я немало. Прохор не даст соврать.
        - Верно Никита говорит, - степенно кивнул воевода, - Урод какой-то. Видать, переродился из человека в пакость такую. Хорошо, что один он такой на свете. Уродам подобным боги запретили род свой продолжать.
        - А вы хорошо его рассмотрели? - вкрадчиво уточнил я. Тело чужака лежало за моей спиной и оба воина тут же начали тянуть шеи, чтобы дать наиболее правдоподобный ответ.
        - Не до того было, княже, - первым сдался Никита. Он был ростом ниже Прохора и рассмотреть ничего не смог, - Торопились сильно. Мне удалось два дара объединить. Я только и следил, чтобы контроль не потерять. Действовал Прохор в основном.
        Это был интересный момент, но сейчас я не стал на нем застрять внимание. Возможно, ещё одна особенность ауры воина эмиссаров. Я тоже сильно удивился, что смог так долго держать в реальности активный атакующий аспект Дестабилизации.
        - А ты? - посмотрел я на воеводу.
        - А я что? - пожал плечами богатырь, - Я его едва поймал. Верткий, как кошка и сталь ему нипочём. Пришлось кулаками работать. Так он, зараза такая, всё равно до Никиты дотянулся, хоть и сделать ничего не смог. А что такое-то, князь?
        Физический контакт. Нет. Любой контакт. Для активации вампиризма противнику нужно было как-то взаимодействовать с целью. Со мной и поляницами через столкновение скилов. С Никитой и Прохором напрямую. Наверное из-за отсутствия запаса энергии.
        - Ничего, - возвращаясь в реальность, ответил я, - Идемте. Посмотрите на него.
        - Да чего мы там... - начал было Никита, но я уже развернулся и пошёл в сторону трупа. Военачальника не оставалось ничего другого, кроме как последовать за мной.
        Я с облегчением отметил, что теперь тело погибшего выглядело уже обычным. Никаких странных ощущений или подозрительных колебаний энергии я не заметил. Даже метал имплантов выглядел вполне обычным.
        - Мерзость какая, - с отвращением произнёс Прохор, - Это же что в голове должно твориться, чтобы так себя изуродовать.
        Я ничего не ответил. Свои выводы я уже сделал. Теперь хотелось узнать, что на этот счёт думают мои подчинённые. Прохор сразу ушёл в отрицание. Воевода качал головой, морщился и демонстративно отворачивался от неприятного зрелища.
        Никита, в отличии от своего коллеги, повёл себя очень разумно. Десятник присел рядом с телом и начал подробно его осматривать. Даже решился ковырнуть ошметки плоти рядом с металлическим позвоночником.
        - Он... Он за счёт этого был так силен? - закончив с осмотром, спросил десятник.
        - Я бы сказал, что это и есть он, - усмехнулся я, - Всё остальное просто обвес. Думаю, он вполне мог его сменить при необходимости.
        Все, кто находился рядом дружно уставились на меня. Смысл моих слов очень тяжело доходил до людей и я прекрасно их понимал.
        В этом мире человек был человеком только при наличии всех положенных атрибутов. Тело, разум, конечности... Поверить в то, что сознание живого существа может храниться в металлическом ящике было крайне сложно. Даже в моём мире это было фантастикой, но у нас люди строили множество теорий на этот счёт.
        - Княже... - пытаясь подобрать нужные слова, замедленно произнёс Прохор, - На сказку это зело похоже. Коли жив человек, то жив. Коли мёртв, то нежитью становится богопротивной или к предкам уходит. Не дано третьего. Боги такого не допустят...
        Особой уверенности в голосе воеводы не было. Он скорее очень надеялся, что всё обстоит именно так. Потому что иначе... Иначе возникало очень много вопросов.
        - Я атаковал его первым, - усаживаясь рядом с Никитой и доставая кинжал, произнёс я, - Потом в бой вступили поляницы. Потом вы. Противник погиб. Вернее, его тело было сильно испорчено.
        Параллельно я начал осторожно освобождать металлическую конструкцию от её чехла. Последние сомнения в собственной правоте исчезли, когда мышечные ткани без труда отделились от импланта. У меня сложилось ощущение, что между железом и плотью имелась небольшая прослойка странной жидкости. Вроде проводника сигналов.
        - И тем не менее, это существо продолжило функционировать, - продолжил я. Подчинённые смотрели на мои действия с непониманием и отвращением. Приятного в этом действительно было мало. Я предпочитал думать, что разбираю очень сложный механизм. Робота, - Оно перешло в спящий режим и стало накапливать энергию. Откуда бралась эта энергия, как думаете?
        - Из воздуха? - неуверенно предположил Никита.
        - Вы не заметили ничего странного в своём состоянии, когда закончили бой? - не отвлекаясь от работы, спросил я и краем глаза заметил, как десятник коснулся своей кольчуги. В районе груди там остался смазанный след, словно кто-то слегка мазнул окровавленной ладонью, - Что скажешь, Никита? Ты же не принимал участия в прямом столкновении.
        - Сначала всё было хорошо, - примерно поняв в каком направлении нужно думать, сосредоточенно ответил воин, - Мы вышли из переулка на своих ногах. Но потом накатила странная слабость. Я подумал, что это была плата за использование двух даров за один раз и не придал значения. Потом стало хуже...
        - Я еле дошёл до выхода, - подхватил Прохор, - Схватка выпила все силы. Словно я несколько дней бился не сходя с места. Даже дар свой поддержать не мог.
        - Они как вышли оба, так и рухнули на землю, - добавила Марья, - Мы лечить их бросились, но сила будто сквозь них пролетала. Думали прокляли богатырей наших.
        К этому моменту я закончил со спиной. Модуль импланта заканчивался небольшим шаром и это было первое отличие с обычным скелетом человека.
        - Это не схватка их выпила, Прохор, - произнёс я, - А вот этот товарищ. И он осушил бы вас досуха. А потом меня. Вряд ли этого ему бы хватило для восстановления, но поддерживать в себе жизнь он бы смог достаточно долго. Что с ним планировали сделать после?
        Вопрос был адресован Марье. На момент завершения боя, глава войска поляниц оставалась старшим офицером и это решение должна была принимать она.
        - Сжечь, - не задумываясь произнесла амазонка, - Как и всякую погань прочую. Очистительный огонь снимет все проклятия и освободит душу этой твари. К предкам она вряд ли отправится, но и зло творить среди живых уже не смог бы.
        - Сжечь значит... - задумчиво протянул я. Это действительно был самый надёжный способ уничтожения всевозможной нечисти. Вот только наш объект к ней не относился. Я открыл окно интерфейса и выбрал подходящий скил, - Пару шагов назад, господа. Проведём небольшой эксперимент.
        Народ хлынул в стороны и парой шагов дело не ограничилось. Поляницы ощетинились оружием, но Марье показалось этого мало и она быстро подтянула к место эксперимента ещё пару десятков амазонок.
        Я активировал ключ. В ладони возник крупный шар огня и я бросил его в сторону не подвижного тела. Согласно описанию, навык должен был уничтожить все, что способно гореть в радиусе трех метров. Серьёзная штука. Кто-то из поляниц мог серьёзно удивить своих врагов.
        Пламя мгновенно накрыло положенную площадь. После недавнего боя, гореть вокруг было нечему. В зоне досягаемости осталось только тело чужака.
        Полная очистка территории заняла всего две минуты. В этот момент я подумал, что можно было не извращаться с кинжалом, а сразу перейти к более действенным методам.
        На земле осталась лежать блестящая металлическая конструкция. Доспехов на незнакомце не было. Поляницы с тревогой следили за неподвижной железкой. Хребет оказался соединён с шишковатым черепом гибкой конструкцией. Больше всего эта штука напоминала кусок робота из старого фильма.
        Я подошёл ближе и выставил ладонь в нескольких сантиметрах от блестящего хребта, проверяя температуру. Конструкция была холодной. Но это меня уже не удивило. Я с натугой поднял уродливый посох и продемонстрировал его окружающим.
        - С момента сожжения прошло несколько дней, - произнёс я, обводя всех тяжёлым взглядом, - Кто из вас будет всё это время наблюдать за пепелищем? Кто будет копаться в углях и золе? Как вы думаете, как долго эта хреновина может оставаться незамеченной? Она собрала достаточно энергии, чтобы ждать годами, но я уверен, что этого не потребуется.
        - Она не одна? - потрясенно спросил Никита, - За ней придут её слуги? Нам нужно готовиться к обороне?
        - Слуги? - удивлённо переспросил я, - Нет! Разве у рабов есть слуги? Кто-нибудь из вас о таком слышал? Я ни разу.
        Вокруг меня стояли десятки опытных воинов. Они прошли десятки битв и видели много смертей. Никого из них язык бы не повернулся упрекнуть в малодушии или трусости. Но это касалось привычной жизни. В которой было всё знакомо. Враги, нечисть, монстры... Всех их можно было убить. У каждого было слабое место.
        Над выжженным магическим пламенем переулком повисла удушливая пелена страха. Возможности жуткого существа из металла и плоти поражали. Мои слова вогнали людей в настоящую панику и только многолетний опыт и выдержка не давали им скатиться в пучину ужаса.
        - Это, - тряхнул я зажатым стальным хребтом в руке, - Первый знак того, что мы двигаемся в правильном направлении. Хозяева этого существа заметили наши усилия и решили, что стоит уничтожить проблему в зародыше. Они отправили ко мне убийцу. Настолько хитрого и изворотливого, что мне чудом удалось выжить. Сегодня мы понесли огромные потери. Всего один противник легко убил десятки наших лучших воинов. Десятки жертв. И это только потому, что он был не готов сражаться со всеми сразу. Он пришёл сюда убить меня и уйти. И никто из вас не смог бы ему помешать.
        В моих словах не было злости или желания кого-то обвинить. Просто сухие факты, которые и так понимали все присутствующие. Поляницы и дружинники прекрасно знали пределы своих сил. Они понимали, что меня спасла обычная случайность.
        Я ненавидел длинные пафосные речи. Мне претило высокомерие великих исторических личностей, которые своими разговорами отправляли на смерть тысячи людей. Я не хотел стать одним из них. Не стремился и не мечтал об этом.
        Но события неумолимо несли меня вперёд. С момента первой своей смерти прошло не так много времени, а всё так сильно изменилось... Я перестал быть одиночкой в чужом мире. Теперь на мне висело целое княжество. Со всеми его проблемами и заботами. Я стал во главе рода. Не по своей воле, но это ничего не меняло.
        А самое главное, за мной шли люди. Люди, готовые жертвовать своей жизнью ради моих целей. Даже если их не понимали. Они верили мне. И я не мог их подвести. Не имел права.
        - Сегодня мы увидели на что способны наши истинные противники, - громко произнёс я. Некоторые испуганно опускали взгляд, но были и те, кто смотрел на меня с надеждой и ожиданием. Именно для них я продолжал говорить, - Сильные, могущественные, опытные... Они пришли в этот мир задолго до нас и набрали за прошедшее время чудовищную мощь. Они знают, что сильнее них нет никого в этом мире. Они уверены, что никто не сможет устоять перед ними. И что же мы видим?
        Я, неожиданно для себя, испытал прилив дикой ярости. Снова нахлынуло ощущение беспомощности, которое я испытал во время ритуала.
        - Их слуга убит, а мы живы! - повысил голос я, - Несмотря ни на что и вопреки всему. Вся сила и опыт наших врагов не смогли справиться с нашим мужеством. Мы потеряли многих. Почему? Потому что мы были не готовы. Мы не знали с чем имеем дело и как этому противостоять. Мы никогда не видели ничего подобного и вообще не думали, что такое есть. Но теперь мы в курсе. И мы будем готовы. Враг пожалеет, что первым напал на нас, показав свою истинную сущность.
        - Что нам делать, князь? - первым нарушил молчание Никита. Я видел в глазах окружавших меня людей фанатичный огонь и преданность. Наверное так же смотрели на Алана его первые последователи, когда он вёл их в бой против всего мира. Нужно было дать им надежду. Показать, что мы можем победить. И я знал, как это сделать.
        Глава 9
        - Учиться, - серьезно ответил я, - Становиться сильнее и искать способы превзойти наших врагов. В чем-то они сильнее нас, но есть у них и слабости. Они нас боятся, иначе бы не пытались подло убить уже сейчас. И они смертны.
        Я активировал Удаление и начал раз за разом бить навыком в череп киборга. Металл начал деформироваться, теряя слой за слоем. Вскоре под блестящей поверхностью проступила желтая кость и народ вокруг удивленно загомонил.
        - Это обычные люди! - воскликнул кто-то из поляниц. Крик тут же подхватили и он разнесся над переулком, как боевой клич.
        - Неловко получилось, - пробормотал я. Подобного эффекта я не ожидал. Хотел просто показать подчиненным, что внутри киборга скрывается обычный набор проводов, но всё оказалось несколько сложнее.
        - Княже, дозволь девам моим, что в кузнечном деле смыслят, пакость эту на части разобрать! - воскликнула Марья, - Ежели путного ничего не выйдет, то хоть предел крепости её узнаем! Может что-то из наших даров на вражину подействует.
        - Берите, - легко согласился я. Этот момент можно было считать основанием первого НИИ на территории Смоленского княжества. Уверен, что амазонки приложат максимум усилий, чтобы разобраться в ситуации, - Как только получите какие-то результаты, сразу сообщайте мне. Если меня в этот момент рядом не окажется или я буду в отъезде, то записывай все данные сама.
        - Будет сделано, - кивнула предводительница амазонок и лихо свистнула. Откуда-то набежал десяток взбудораженных поляниц, которые быстро забрали у меня металлический костяк и утащили с собой.
        Я конечно мог ошибаться, но кажется одна из них начала ковырять его кинжалом прямо на ходу. Энтузиасты они такие. Как бы скоро требования о пополнении фонда образцов инопланетной техники поступать не начали.
        Эта мысль неожиданно заставила меня задуматься. А ведь на самом деле получалось довольно складно. Неизвестная цивилизация внезапно появляется в новом мире. Причем не где-то в одном месте, а сразу по всей планете. Сначала были заброшены подопытные особи, а потом уже появились основные игроки.
        Последние успели немного изучить местную специфику и хорошенько потрудились, чтобы избавиться от возможных конкурентов. Осталось найти подтверждения этой теории и можно будет начать работать в этом направлении.
        - Марья, - позвал поляницу я, - А ты случайно не знаешь как появились в этом мире первые люди? На совете Сестер вы говорили, что вожди пришли вместе со своими народами. А как и откуда они пришли?
        - Так знамо дело, князь, - улыбнулась девушка. Поляница периодически с интересом поглядывала в сторону площади, на которой расположились ее подчиненные. Оттуда уже доносился звон железа и странный визг. Мне оставалось надеяться, что внутри киборга нет никакой взрывчатки, - Из мира своего пришли. Предания наши говорят, что неладное там что-то случилось. Вот боги старые предкам и помогли. Да только сами прийти следом не сумели. Будто не пускало их что-то. А может лихо неведомое остановить остались. Кто же теперь правду узнает. Только и осталась, что байка небольшая с первых дней.
        - Расскажи, - направляясь в сторону покинутой до этого харчевни, попросил я. Княжеский терем уже догорел, а ночевать где-то было нужно. Да и ужинать тоже. Сложный ритуал и изматывающая схватка с посланником эмиссаров забрала массу сил. Еда была самым простым способом их восстановить.
        - Да нет там примечательного ничего, княже, - смущенно ответила амазонка, - Может шутка такая просто, что наши предки за чистую монету приняли.
        - Тогда посмеемся просто, - серьезно ответил я, - Ты рассказывай давай, а выводы мы потом вместе сделаем.
        Марья остановилась и прикрыла глаза. К этому моменту мы уже зашли во двор харчевни. Со стороны кухни тянуло будоражащим запахом свежего хлеба. У коновязи шумно чесались и фыркали лошади.
        - И отправили они самых достойных впереди себя, - нараспев произнесла поляница, - И пришли дети их на новые земли. И было их, как семян в поле подсолнухов, да по всему миру. И взмолились дети, дабы покровители не оставили их. Но еще не все дела были завершены и не все враги повержены. И сказали покровители, что явятся в урочный час, но клятву свою исполнить не смогли. Тридцать лет и три года ждали верные сыны отцов своих. Покуда синяя пелена не затянула дорогу в родной мир. И опечалились дети и понесли эту весть по всему миру. Весть о синей пелене смерти, что их покровителей навсегда забрала.
        Меня неожиданно разобрал смех. Наверное это было нервное или может я просто устал. Марья, несмотря на свои слова о шутке древних, была уморительно серьезной и это только еще больше меня смешило. В какой-то момент я начал тихо хихикать, потом засмеялся во весь голос.
        - Князь, - растерянно пробормотала главная поляница, - Ты сумел разгадать шутку древних? Над ней никто и никогда не смеялся…
        - Ой, - сквозь слезы простонал я, - Погоди… Ой, не могу! Ну это же надо! Синий, мать его, экран смерти. Вот это древние знали толк в извращениях.
        Объяснять подчиненной что это понятие означало в моем прежнем мире я посчитал излишним. Учитывая весь мой опыт за последнее время, я мог наверняка сказать, что в жизни могут случиться самые удивительные совпадения. Но это… это уже был перебор.
        То есть сообщение, которое народ Марьи пронес сквозь тысячелетия, передавало очень конкретную информацию. Где-то далеко и очень давно существовал мир населенный людьми. Этот мир постигла глобальная катастрофа и его хозяева решили спасти всё нажитое непосильным трудом. Звучит довольно грубо, но именно так я ситуацию и воспринимал.
        Старые боги людей спасали свои активы. По сути своей, человечество было вирусом, который подсадили на случайно найденный организм другого мира с подходящими условиями и схожими законами мироздания. Но потом случилась неувязка.
        Боги поймали синий экран и не смогли перейти в новую реальность. Порталы схлопнулись. Кто и что уничтожило прежний мир людей сейчас было не так важно. Значение имело другое. Кто занял позицию прежних богов? Эмиссары? Или кто-то еще? Почему местные божества и хозяева системы не препятствовали вторжению незнакомого вида?
        Любая система обязана защищать себя от агрессивной среды. Вирусы, бактерии… Если их не держать под контролем, то система погибнет. В человеческом организме врагов выслеживали лимфоциты. В компьютерах моего мира этим занимались программы-антивирусы. В мире, где есть полноценная божественная система…
        Кто нес ответственность за эту задачу и почему он ничего не сделал, даже когда видел как развивается новый вид? На ум приходило только одно существо, которое подходило по всем параметрам.
        Единственная сущность, что получила реальную выгоду от появления людей в этом мире. Единственное божество, которое не утратило ни капли влияния и даже получило приток новых сил. Тот, кто всегда получает свое и ждет за порогом каждого смертного. Эрлик-хан.
        Вот теперь поход в нижний слой реальности обретал конкретную цель. До этого я собирался просто посмотреть…или просто узнать… При подобном подходе к общению с высшими сущностями проблемы неизбежны. Стоило заранее продумать линию поведения и подготовить список вопросов. Не факт, что их получится озвучить конечно.
        Вполне вероятно, что меня попрут с порога легионы мертвых воинов, но попытаться стоило. Безусловно, все мои выводы и предположения были сделаны на коленке, но других у меня пока не было. Исходя из имеющихся данных, выводы были такими.
        В пользу этой версии также говорило наличие среди людей ордена Мертвых. Слуги Эрлик-хана были отличным инструментом для решения вопросов регуляции населения. Уверен, что среди древних рас тоже было что-то подобное. Но соответствующий приказ они в нужный момент не получили.
        - Не обращай внимания, Марья, - немного успокоившись, произнес я. Воительница так и смотрела на меня удивленными глазами, не решаясь прервать приступ моего неадекватного веселья, - Просто иногда в жизни случаются очень смешные совпадения. Наверное это как раз такой случай.
        - Иногда совпадения это вовсе не совпадения, - хмуро ответила девушка, - Боги просто показывают нам, что мы оказались вовремя и в нужном месте.
        - Может и так, - не стал развивать тему я, - Что там с ужином? Будут нас кормить в этом доме?
        Мой вопрос вызвал целый фонтан активности у хозяина харчевни. Он всё это время терпеливо ждал у входа в свое заведение. И наконец дождался своего звездного часа. Если в первый раз он был не готов к визиту столь важных персон, то сейчас сделал все возможное, чтобы этот ужин запомнился мне надолго.
        Такого количества разносолов, закусок и блюд я уже давно не видел. Разве что на княжеском пиру, но это было настолько давно, что большая часть деталей стерлась из памяти. Пару часов мы провели за столом, но даже за это время я не успел попробовать всего.
        Подчиненные изредка посматривали в мою сторону, ожидая каких-то вдохновляющих речей или очередной раздачи сверхважных приказов. Зря. Я был настолько выжат, что сам был готов выслушать напутственную речь от какого-нибудь гуру мотивации.
        - Сбор через час после рассвета, - закончив с последним блюдом, произнес я и поднялся из-за стола, - Где я могу расположиться на ночь?
        - Светлый князь, - растерянно пробормотал трактирщик, - В моем доме нет достойных палат для вас...
        - Зато у тебя наверняка есть чистая комната с кроватью, - ответил я, - Этого будет вполне достаточно.
        - Сейчас мы все подготовим, светлый князь, - выпалил трактирщик и унесся на второй этаж.
        - Может действительно поискать более достойное место, княже? - спросил Прохор, - Здесь стены пальцем проткнуть можно, да и стена крепостная недалеко.
        - Это если вместо пальцев такие сосиски, как у тебя, - с завыванием зевнул я, - А на стенах полно поляниц и наших дружинников. Чего тебе еще надо?
        Воевода проворчал в ответ что-то невнятное, но сидевший рядом Никита успокаивающе похлопал друга по плечу. Я благодарно кивнул десятнику и ушел следом за трактирщиком. Разговоры за столом возобновились. Я был полностью уверен, что часть подчиненных останется в главном зале до самого утра.
        И это было правильно. После внезапной атаки киборга, я уже не мог чувствовать себя в безопасности даже в родном доме. Которого, к слову, у меня не было. Здесь.
        Новая столица Смоленского княжества была в этом отношении гораздо ближе к понятию «дома». Хоть пробыл я там не так долго и даже не обзавелся собственным жильем, но спрятанное в лесах поселение с завидной регулярностью возникало в мыслях. Как там Куст? Смог ли совладать с местными жителями? Как дела у волшебного древа?
        - Все готово, светлый князь, - выйдя мне навстречу и глубоко поклонившись, произнес трактирщик.
        Я рассеянно кивнул и прошел в единственную открытую дверь. За ней оказалась просторная комната. Примерно четыре звезды по местному рейтингу.
        Большая кровать в углу была похожа на огромное облако. Пуховых перин такого размера я не видел ни разу в жизни. Длинный стол у единственного окна выскоблили добела. К услугам постояльца так же был шкаф и здоровенная бадья с водой за небольшой занавеской.
        - Спасибо, - произнес я и подошел к окну. Хозяин харчевни тихо закрыл дверь и начал в пол голоса отчитывать своих подчиненных. Видимо, что-то они сделали не так или могли сделать лучше.
        За окном открывался отличный вид на крепостную стену. До нее было всего несколько домов. При желании можно было спокойно добраться до моего убежища по крышам. Наверное, мои военачальники думали в схожем ключе. Потому что прямо на моих глазах из чердачных окон начали выбираться поляницы и занимать наиболее удобные позиции для наблюдения.
        Я уселся на лавку и привалился затылком к стене. Взгляд бессмысленно скользил по потолку. В голове было пусто. Эмоции превратились в сонных амеб. По идее, я должен был сейчас испытывать жуткую усталость. Морально так и было, но спать не хотелось. Психика бунтовала и продолжала просчитывать возможные варианты. Что если?
        Что если эмиссары достаточно развиты, чтобы сделать обычную снайперскую винтовку? Или нормальную гранату? Насколько мне поможет мой дар, если в голову прилетит обычная пуля?
        На текущем уровне развития дара, я фактически не мог ничего сделать с внезапной атакой. Во время беседы с Итегаем это стало особенно заметно.
        Что можно было сделать? Я не зря сказал подчиненным, что нам придется очень много учиться. Сам я планировал возглавить этот тренд в новом мире. И начать можно было уже сейчас.
        Собранные ключи давали надежду на расширение арсенала умений. В книге школы Дефрагментации было очень много страниц и там однозначно могло найтись что-то полезное и подходящее именно к моей ситуации.
        Возможно я просто зря паниковал. Тот же Алан пережил противостояние с эмиссарами и погиб от обычного кинжала. Или не очень обычного. Но точно не от пули или выстрела из гранатомета.
        Жаль, что шанс открытия новых навыков был рандомным. Даже имея на руках несколько сотен ключей, я мог остаться с десятком страниц почти собранных скилов. Но это «почти» могло очень сильно сказаться на моих дальнейших действиях. Потому что пополнить запасы мне было негде.
        Я открыл око богов и пробежался по россыпи ключей на странице доступных навыков. Такого изобилия разных скилов я не видел ни разу. В смысле вообще никогда.
        Несмотря на мой прошлый опыт во множестве игр, у меня буквально разбегались глаза. Каждая игра обязана была учитывать огромное количество параметров. Поэтом каждый скил должен был иметь чёткую математическую модель.
        Файербол всегда оставался файерболом. У каждого класса был строго определённый набор умений или, если механика была свободной, то каждое умение имело чёткие параметры.
        Здесь же всё было разным. Безумно хаотичным и персональным. Даже сгруппировать это все богатство было сложно. Разве что по признаку стихий, но и так разброс был колоссальным. О чем это говорило?
        О мощности местной системы. Для обработки такого количества вариантов она должна быть поистине огромной. Я ведь собрал только малую часть одного племени. А были и другие народы...
        Я активировал вкладку книги Дестабилизации и начал переливать в неё доступные ключи. Первое время они действительно распределялись очень беспорядочно. В этот раз у меня было достаточно материала, чтобы попробовать вывести какие-то закономерности.
        Постоянно бродить в темноте и надеяться на лучшее мне уже порядком надоело. Возможность выработать метод поиска нужных скилов выглядела очень привлекательно. Вот только начать исследования я не успел.
        Послышался уверенный стук в дверь. Я быстро свернул интерфейс и неохотно поднялся. Желания с кем-то беседовать особого не было. Придётся об этом сообщить нежданному гостю.
        - Что надо? - распахивая дверь, неприязненно произнёс я. В коридоре стояла Марья. Магические символы на её доспех слегка разгоняли темноту, - Что-то случилось?
        - Мы обсудили ситуацию на военном совете, светлый князь, - негромко произнесла поляница и шагнула внутрь. Только в этот момент я заметил, что она слегка покраснела, - Сошлись на том, что не можем допустить смерть твою. Решили охрану выставить.
        - Видел, - отступая в сторону, ответил я, - Все крыши перекрыли.
        - То сестры сами решили, - отозвалась Марья. Амазонка зашла в комнату и остановилась в шаге от меня, - Посты меж собой поделили, чтобы ни один ворог не прошмыгнул. Я не о том толку, княже. Здесь ведь тоже опасно может быть. Мало ли, на что лиходеи эти способны! Вдруг посреди ночи сюда ворвутся? Сон твой потревожат.
        - А я спать не планирую, - широко улыбнулся я.
        - Даже не сомневалась, - неожиданно вернула мне улыбку девушка. Я удивлённо приподнял брови, а в следующую секунду магические руны на доспех воительницы пришли в движение. Броня разошлась на части, открывая изумительное обнажённое тело предводительницы Амазонок.
        Глава 10
        Марья угомонилась только ближе к утру. Амазонка оказалась поистине неутомимой и жадной до новых впечатлений. Если в коридоре был выставлен караул, то у него наверняка появилось очень много вопросов.
        Вернуться к разбору ключей мне удалось с огромным трудом. Хотелось просто забить на всё и залечь спать рядом с безмятежно сопящей поляницей. Она обещала охранять меня до самого рассвета и честно выполнила своё обещание. Уснула девушка только когда за окном начало светлеть.
        Пышная перина превратилась во что-то невообразимо бесформенное, а где-то в её глубине просматривалось белоснежное тело Марьи. Загорелое лицо дико контрастировало с цветом остальной кожи, вечно спрятанной под толстым доспехом.
        Я уселся на пол недалеко от окна и открыл интерфейс. Можно было разом залить в книгу Дестабилизации все имеющиеся ключи и сидеть в ожидании результата, как игроман сидит возле однорукого бандита после того, как крутнул барабан фортуны.
        Первым делом я раскидал по разным углам страницы те скилы, которые имели хоть что-то общее. Если у навыка была красная иконка или он имел хоть какое-то отношение к огню, то я отправлял его в один угол. К воде - в другой. И так далее, пока у меня не остались в центре совсем уж непонятные вещи, вроде увеличения прочности оружия. Тут даже не элементальная, а какая-то бытовая магия была.
        Первыми решил использовать ключи стихии земли. После недолгих рассуждений, я пришел к выводу, что ими я буду пользоваться с наименьшей вероятностью. Кстати попутно возник резонный вопрос зачем они были нужны поляницам. Кто-то из них не просто владел довольно специфическими навыками, но и считал их самыми лучшими в своем арсенале, раз решился передать мне.
        Ускоренное созревание, например. Я с огромным трудом мог представить себе ситуацию, в которой мне будет жизненно необходим подобный скил. В топку!
        Первый десяток и даже первые пять десятков навыков никакой четкой картины не дали. Иконки хаотично расползались по страницам волшебного фолианта и замирали на положенных местах. Сама книга тоже вела себя нейтрально, если можно так сказать о системном артефакте. Не перегревалась, не мерцала и работала без единой задержки.
        То есть, едва я закидывал очередной скил в воронку переноса, как он тут же появлялся на нужной странице. Отклик был выше всяких похвал, а если учесть, что это был не логотип на три килобайта, а вполне себе реальное заклинание, то вообще жаловаться не стоило.
        Однако, чем больше условно-однотипных скилов я использовал, тем больше требовалось времени на обработку. Паузы увеличивались и на сотой иконке стали заметны невооруженным взглядом.
        Когда я решил пролистать книгу, то обнаружил, что ключи были распределены неравномерно. Зачастую они дублировались на одних и тех же страницах по нескольку раз, словно определенным заклинаниям моей школы требовались конкретные звенья школы земли.
        Та же закономерность проявилась со всеми остальными классическими стихиями. Некоторые вопросы возникали с теми ключами, что находились на стыке двух и более стихий. Иногда с ними книга думала очень долго.
        В итоге через пару часов мне таки удалось выявить определенную закономерность. Почти все навыки школы Дефрагментации требовали большое количество умений всех стихий и один-два ключа активатора тех самых нейтрально-непонятных скилов. Для более детального изучения мне не хватило сил. Глаза уже слипались, а впереди был еще целый день беготни и подготовки к походу.
        Я расковырял вершину айсберга и с умным видом пытался делать какие-то выводы. По факту, было понятно только то, что в будущем мне понадобится еще больше навыков других владеющих и особенный упор нужно будет сделать на умения общей направленности.
        Именно их мне в итоге и не хватило. Я заполнил больше двадцати страниц альманах полученными от поляниц скилами, а открыть удалось всего два навыка. Зато каких!
        Гнев земли
        Ранг 1
        Активный навык школы Дефрагментации
        Описание: временно отключает выбранную область или конкретный объект от единой энергосистемы. Продолжительность отключения зависит от разницы сил объекта и пользователя навыка.
        Активация: мгновенно
        Продолжительность действия: 20 секунд
        Перезарядка: 1 минута
        Это был очень полезный навык на все случаи жизни. Даже на первом ранге можно было просто вырубить самого главного мага врагов и спокойно его убить. Если добавить к этому Дестабилизацию, то получалась неплохая атакующая связка контроля. Насколько я помнил, после применения Дестабилизации противника вырубало на несколько минут. Если противник сильный, то время сокращалось.
        Но даже сорока секунд мне было достаточно, чтобы постоянно держать врага в энергетическом вакууме или без сознания. Жаль работал этот скил только на одну цель. Иначе можно было смело идти в бой против целой армии магов. Правда, меня тогда пришлось бы забросить прямо к ним в лагерь. Из катапульты или еще чего-то.
        В сознании мелькнула мысль, что я теперь в первую очередь думаю о том как бы применить свой дар против людей. Нехорошо вроде как. Мелькнула и тут же стыдливо скрылась в тумане. Потому что следом пришли воспоминания обо всех тех волшебных встречах, который чуть не стоили жизни мне и всем моим людям.
        Нет уж! Сначала я подумаю о том, как навешать моим врагам, а уже после буду рассуждать о моральной стороне вопроса и о том, что не стоило нападать первым. На тризне. Их.
        Второй навык с первого взгляда был менее перспективным. Но я не верил, что в книге Дефрагментации могут храниться бесполезные умения.
        Чаша безвременья
        Ранг 1
        Активный навык школы Дефрагментации
        Описание: аккумулирует объекты уничтоженные необратимыми навыками школы Дефрагментации. Качество восстановленного объекта зависит от уровня первичного навыка уничтожения.
        Активация: мгновенно
        Перезарядка 1 час
        Я дважды перечитал описание, прежде чем осознал какое сокровище мне досталось. По сути, это была классическая корзина. На текущем уровне других моих навыков она была почти бесполезна, но перспективы развития этого скила просто захватывали дух.
        Уже сейчас, на первом ранге Удаления, я мог полностью уничтожить вражеское заклинание. Да, при соблюдении огромного количества условий. Да, только если мне очень сильно повезет. Ну и что?!
        В памяти немедленно возник бой в верхнем слое этого мира. Тогда я уничтожил Удалением плод усилий целой группы могущественных личей. Одним попаданием! А значит та атака полностью подходила под условия нового навыка. И я мог достать этот шар из корзины уже в своем мире. Изучить и запихнуть его в книгу Дефрагментации.
        Сонливость моментально пропала. Я поднялся на ноги и начал бродить из угла в угол, как загнанный зверь. Сколько умений своих врагов я мог получить подобным образом? Насколько мощным могло стать Удаление, если я всерьез займусь его прокачкой?
        Итогом моего неадекватного возбуждения стала почти уничтоженная обстановка номера и полное истощение. За два часа, остававшихся до рассвета, я разобрал по слоям стол, лавку, шкаф, часть кровати и половину простой бадьи в углу.
        - Чего не спишь кня… - сонный голос Марьи оборвался странным стуком и я озадаченно посмотрел в сторону остатков кровати. Наверное, уничтожать боковые доски и спинку не стоило. А может и те штуки возле ножек нужно было оставить на своем месте…
        Поляница попыталась перевернуться и кровать с грохотом развалилась под ней на части. Края перины взлетели в воздух и накрыли девушку удушливой пеленой. Марья что-то неразборчиво выкрикнула и её мягкая темница взорвалась облаком перьев.
        - Нападение? - резко спросила вылетевшая из пушистого снегопада обнаженная воительница с оружием в руках. Интересно, где она хранила меч всю ночь?
        - Не то чтобы, - покачал головой я, - Скорее небольшие испытания.
        - Предупреждать нужно, - смущенно потупилась амазонка и поспешила к своему доспеху.
        Уже через пару минут я остался в разгромленном помещении один. Надеюсь, хозяин харчевни не очень огорчится, что я уничтожил его лучший номер…
        Я выглянул в коридор и обнаружил там пару воительниц, которые старательно делали вид, что все в полном порядке. И что оставленный на полу след из пуховых перьев вовсе не принадлежит их негласной королеве.
        - Вы вчера на ритуале передачи умений были? - нейтрально спросил я, - Участвовали?
        - Были, светлый князь, - слегка кивнула одна девушка.
        - Участвовали, - добавила вторая.
        - Понятненько, - беспечно улыбнулся я и решил уточнить интересующий меня момент у Марьи. Судя по следу, главная амазонка унеслась в главный зал заливать шок от взрыва гусиных перьев местными напитками.
        Я подошел к лестнице и внимательно осмотрел пустой трактир. Время было раннее и персонал еще только начал подготовку к новому дню. Помощница местного хозяина тщательно протирала столы, а сам трактирщик что ковырял за стойкой.
        До встречи военачальников, которую я назначил на утро, оставалась еще пара часов. Времени было достаточно для продолжения моих ночных экспериментов. Вот только подопытная куда-то скрылась. След вел на улицу и я уверенно пошел вниз.
        В принципе, ничего такого уж важного я обсуждать не планировал. Нужно было кого-то оставить восстанавливать Смоленск и определиться с составом отряда для путешествия в храм слуг Эрлик-хана.
        Брать с собой все войско я не планировал. Судя по рассказам опытных воинов, размер армии при штурме цитадели Мертвых значения не имел. Думаю, они целенаправленно готовились именно к масштабной осаде. Это было слишком долго, сложно и хлопотно. Впрягаться в затяжное противостояние в мои планы не входило.
        С этими размышлениями я вышел во двор и с интересом осмотрелся вокруг. У конюшни топталась пара дружинников, которые что-то тихо обсуждали с рыжей амазонкой. Девушка периодически тихо смеялась.
        - Доброго утречка, - издали крикнул я, - Марью не видели?
        След из мелких перьев терялся на пороге харчевни. Там их лежала целая горка. Видимо, воительница вытрясла из своего доспеха все лишнее и дальше отправилась налегке. Троица у конюшни мгновенно налилась краской, словно я застал их за чем-то неприличным. Для себя отметил, что взгляды поляниц очень быстро менялись после выхода из родных земель.
        - Красавица, а ты случаем вчера в ритуале не участвовала? - на всякий случай спросил я.
        - Участвовала, княже, - робко ответила девушка, - Аккурат от вас неподалеку стояла.
        - А Марью не видела? - слегка расстроенно спросил я. Опять неудача! Но оно и не удивительно, учитывая, что на той площади собрали восемьдесят процентов всех амазонок моей армии. Парней спрашивать смысла не было. Если бы они владели каким-то даром, то я бы их наверняка запомнил.
        - Не видела, - тут же ответила девушка.
        - Кажись я видел, светлый князь, - неожиданно произнес один из парней, - Недавно только из харчевни ушла она. Еще ругалась сильно. Не понравилось ей что-то. То ли обидел её хозяин местный. Всё про совесть и честь что-то твердила. В сторону площади главной ушла.
        - Благодарствую, - ответил я. Искать главную амазонку немного расхотелось. На что эта милая девушка была способна в гневе я прекрасно знал. Возможно, стоило поискать более подходящую цель, а то мой эксперимент мог закончиться крайне печально.
        Тем не менее, я вышел за территорию харчевни и направился на площадь. Если по пути никто не попадется, то буду действовать по ситуации. Как минимум, Марья должна точно знать к кому из её сестер я могу обратиться.
        На улицах было еще тихо и пустынно. Народ отсыпался после тревожных событий последних дней и не торопился покидать уютные дома. По крайней мере те жители, у которых эти дома сохранились.
        Только в отдалении слышался размеренный топот патрульного отряда. Я прислушался, чтобы лучше определить направление и устремился на этот многообещающий звук. По соседней улице двигался смешанный отряд защитников города.
        В соотношении восемьдесят на двадцать в патруле были представлены поляницы и смоленские дружинники. Последние, по всей видимости, выполняли функции проводников и гидов. На это намекал услышанный мной кусок разговора.
        - Утро! - заранее выходя на открытое место, чтобы не схлопотать шальную стрелу, воскликнул я, - Кто старший в отряде?
        Пару секунд я рассматривал направленные в мою сторону копья, а потом одна из амазонок меня узнала. Оружие исчезло, а патрульные виновато втянули головы. В исполнении мощных парней это было особенно забавно.
        - Я, светлый князь, - произнесла та девушка, что меня узнала, - Готова понести…
        - Неси, - спокойно кивнул я, - Только не перенапрягайся. У меня два вопроса. Первый - кто из вас не участвовал во вчерашнем ритуале?
        - Никто не участвовал, княже, - спокойно ответила поляница. Выглядела она так, словно готовилась услышать собственный приговор. Да и остальные выглядели не лучше. Неужели это из-за того, что они меня не узнали с первого взгляда? - А второй какой вопрос, повелитель?
        - Второй отменяется! - живо ответил я. Это была самая настоящая удача! Сразу восемь боеспособных амазонок! Поиски оказались не напрасными, - Слезайте с коней и выстраивайтесь вдоль вот этого забора.
        Я указал на глухую деревянную стену справа от дороги. Сам прошелся вокруг, выбирая наиболее подходящую позицию. Девушки выполняли приказ неохотно. Отчасти из-за того, что не понимали что происходит. А отчасти из-за собственной мнительности.
        - Вы двое! - позвал я оставшихся в седлах парней, - Заберите свободных лошадей, чтобы они не путались под ногами.
        - Княже, дозволь слово молвить, - собирая в кучу свободных коней, робко произнес один из дружинников, - На страже мы были. Ночь длинная. Устали сильно. Вот и…
        - Коней убери, - повторил я и парень немедленно осекся. Одна из амазонок благодарно кивнула ему за попытку, а дружинник виновато отвел глаза, - Итак, прекрасные воительницы. У меня есть для вас задание. Кто владеет атакующими дарами, которые можно швырнуть в противника?
        Поляницы переглянулись и единогласно подняли руки. Что происходит они по-прежнему не понимали, но немедленная казнь явно откладывалась. Ужас! Неужели они реально думали, что я решил их расстрелять за невнимательность?
        - Да успокойтесь вы! - не выдержал я, - Мне просто нужна ваша помощь! Я никого из вас в глаза никогда не видел. С чего вы взяли, что вы при этом должны меня знать?
        На лицах девушек появились робкие улыбки, а парни вздохнули с облегчением. Я прошелся перед строем своих условных добровольцев, раздумывая как лучше озвучить их задачу.
        - В общем, мне нужно, чтобы вы меня расстреляли своими умениями, - поняв, что окольными путями я буду идти к цели до полудня, произнес я, - Каждая по очереди. Начнем с одного выстрела. Кто первый?
        - Да как можно такое, князь? - растерянно произнесла командир патруля, - Мы же за тебя жизнь положить готовы! До последней капли крови защищать будем…
        - Это абсолютно безопасно! - категорично ответил я, - Просто следуйте моим командам и все будет в порядке!
        В этот момент послышался приближающийся топот копыт и я вынужден был прервать инструктаж. Со стороны площади быстро приближалась группа поляниц во главе с Марьей. Главная амазонка добралась до нас первой и гневно посмотрела на моих подопытных.
        - Ана, в чем причина задержки? Почему вовремя не пришли сменяться? - спросила Марья.
        - Князь велел остановиться, сестра, - ответила командир патруля.
        - Зачем? - старательно игнорирую мое присутствие, задала следующий вопрос Марья.
        - Говорит, чтобы мы в него дарами кидались, - ответила девушка, - Видать смерти ищет.
        - Дарами? - удивленно спросила главная амазонка и наконец посмотрела на меня, - Зачем?
        - Как здорово, что ты спросила! - довольно ответил я, - Сегодня ночью мне удалось выучить пару новых умений. Слишком долго объяснять как они работают. Я уже начал эксперимент в своих покоях. Ну…ты в курсе… В общем, лучше один раз увидеть. Просто прикажи своим подчиненным выполнить мою просьбу.
        Марья посмотрела на перепуганных девушек, потом на меня, потом снова на поляниц и на её лице появилось выражение, которое мне очень не понравилось. Наверное, стоило потратить время на объяснения. Но я не успел.
        Марья пролаяла какой-то приказ и все амазонки в обоих отрядах немедленно пришли в движение. Я увидел в руках поляниц шары энергии разного размера и формы. У всех, включая тех, что приехали вместе с Марьей.
        - Залп! - не давая мне ничего произнести, резко выкрикнула главная амазонка.
        Глава 11
        Это довольно неприятное чувство. Секунду назад я был князем, который внушал трепет своим величием, а сейчас превратился в перепуганную жертву. Правда, оказалось, что с момента моего появления в этом мире я очень сильно изменился.
        По крайней мере, просто сдаваться или пытать сбежать я даже не подумал. Страх мгновенно шарахнул в голову адреналином. Хотел проверку? Получай! В самых настоящих боевых условиях. Никто из поляниц гарантированно не имел особых скилов, чтобы остановить эту атаку или как-то меня защитить.
        Я осознал, что начал действовать только когда мимо пронесся первый комок Удаления. Следом второй, третий… Я точно знал, что одновременно может быть активен только один навык. Что у моего скила есть откат. Пусть совсем небольшой, но он был.
        Мгновением позже наконец-то подключилось к работе сознание. Удаления поочередно возникали то в одной, то в другой руке и немедленно отправлялись в полет. Без замаха, без броска или каких-то дополнительных усилий.
        Три, семь, двенадцать… Я слегка отклонился вправо, пропуская единственную атаку, долетевшую до меня со стороны поляниц. В нескольких метрах за моей спиной расплескался о стену водяной шар. В воздух поднялось облако пара. Видимо, начинка этого снаряда было очень горячей.
        Над улицей стояла мертвая тишина. Воительницы растерянно смотрели на меня и не знали как реагировать. Только сейчас до них дошло, что они чуть не угрохали своего князя. И первой это осознала Марья.
        Главная амазонка медленно опустилась на колени и потянула из ножен меч. На лице девушки была крупными буквами написана суровая решимость искупить свою ошибку самым радикальным способом.
        - Светлый князь, деяниями своими… - негромко начала Марья.
        - Не дури, - коротко произнес я, - Ты же помнишь, что я сам вас попросил использовать дары богов? Без твоего участия они бы ни за что не решились напасть на меня и тем более попытаться убить.
        Последняя фраза явно была лишней. Следом за своим командиром, на землю опустились остальные девушки. Пара дружинников изображали из себя деревянных истуканов и преданно ели меня глазами.
        - Ой, да завязывайте вы! - воскликнул я. Не хватало еще, чтобы эти фанатки пустили себе кровь, - Если так горите желанием искупить свою вину, то лучше делать это на поле боя. Ну или исполните одно моё желание.
        - Какое? - подозрительно спросила главная амазонка. В отличии от своих подчиненных, она уже имела достаточный опыт общения со мной, чтобы уточнять подобные детали до заключения сделки.
        - Очень опасное и жутко интересное, - ответил я и с удовлетворением отметил, что с лиц остальных девушек стала пропадать предсмертная бледность. Некоторые начинали с интересом прислушиваться к нашему разговору, - А еще очень интимное и не очень приличное.
        Марья поджала губы и слегка порозовела. Пару секунд амазонки переглядывались между собой, а потом вопросительно уставились на своего командира. Все, кроме одной, которая так и смотрела на меня.
        - А что значит интимное, великий князь? - осторожно уточнила девушка, но ее соседка тут же наклонилась ближе и быстро зашептала ей что-то на ухо. Ухо при этом начало быстро розоветь, пока не осветило своим сиянием стену за спиной воительницы, - Ой…
        Я с трудом сдержал смех. То ли мне так повезло, то ли это были какие-то неправильные поляницы. При первой встрече мне грозили сексуальным рабством и чем-то вроде должности восьмого мужа. А сейчас я словно в институт благородных девиц попал.
        - Мы согласны, - тем не менее, произнесла Марья, - Ты сейчас огласишь свою волю, княже? Или…
        - Ну разумеется сейчас, - всплеснул руками я, - Если появилась такая прекрасная возможность, то медлить настоящее преступление!
        - Хорошо, - потупилась Марья и искоса взглянула на неподвижных гридней. Коротко так посмотрела, но парни почему-то разом побледнели до синевы. Поляница умела очень качественно доносить свои мысли до окружающих людей.
        - Прекрасно, - кивнул я. Возможно, стоило обдумать этот момент получше, но решение было спонтанным. В большей степени я хотел закрыть вопрос с суициидальными порывами моих воительниц, - Значит вы все, в качестве наказания, сегодня отправляетесь в баню. Вместе! Марья, твоей задачей будет осмотреть всех этих девушек на предмет непонятных знаков или символов на теле. Везде осмотреть. Очень внимательно. Если ничего найти не удастся, то сразу сообщишь мне.
        - А я? - серьезно спросила Марья, - Меня кто будет осматривать?
        - А тебя я уже осмотрел, - без всякой задней мысли, ответил я и чуть не получил огненный шар в живот. Как же быстро у нее меняется настроение!
        Отряд поляниц взобрался на коней и рванул куда-то в сторону крепостной стены. Гридни некоторое время топтались рядом, а потом один из них решился задать вопрос.
        - А нам как быть, княже? Патруль разбит…
        - За девами проследите, - отмахнулся я. Уточнить приказ не получилось, потому что оба дружинника мгновенно исчезли. Чтоб они так по тревоге в бой бежали!
        Но я почти сразу выбросил всю эту ситуацию из головы. Проверка поляниц была чистой формальностью. Я был практически уверен, что среди нет слуг Эрлик-хана. Слишком закрытое у них было общество и слишком сложные взаимоотношения между собой. Со стороны никого амазонки в свои ряды не принимали, а в то, что среди них тайно жили несколько тысячелетий культисты я попросту не верил.
        Меня гораздо больше интересовал результат моего эксперимента. И я первым делом активировал полученный накануне навык. Передо мной открылось системное окно в котором болтался десяток иконок собранных Удалением навыков.
        - Есть! - не смог сдержать победный возглас я.
        Возможность избавиться от утомительных ритуалов будоражила разум и заставляла суетливо потирать руки. Помимо ускоренного наполнения книги Дефрагментации, я также избавлялся от крайне неудобного ограничения в временной магической беспомощности моих подчиненных.
        А если еще и Хак-Тали получится к этому делу пристроить, то еще и вариативность получаемых навыков можно будет серьезно повысить. Может даже получится вывести закономерности заполнения страниц магической книги и целенаправленно получать необходимые скилы.
        - Ай да я! - открывая окно навыков интерфейса богов, пробормотал я, - Ай да молодец!
        Однако, всё оказалось не так радужно. Едва я попытался перетащить один из полученных ключей на основное поле навыков, он начал разрушаться. Расстояние было крохотным, я попытался спасти нажитый непосильным трудом дармовой скил и немного ускорился. Это стало роковой ошибкой.
        Прямо перед моим лицом полыхнул небольшой взрыв и меня отбросило на пару метров назад. Перед глазами появились цветные круги, а в ноздри ударил мерзкий запах паленых волос. Несколько минут я пытался прийти в себя, а потом упрямо потянул второй ключ из магической корзины.
        Когда и он начал рассыпаться на ходу, попытался вернуть его на место. Хорошо, что в этот раз решил взять водяной навык. Тлеющую в некоторых местах одежду надежно потушил поток воды. Меня снова толкнуло назад и я растянулся на земле.
        - Так я далеко не уеду, - недовольно проворчал я.
        Отказываться от собственной затеи я не хотел. Вот они ключи. Вот он я! Нужно немного помучаться и суметь объединить эти прекрасные вещи в одно целое! Делов-то!
        Когда в корзине осталось всего три иконки, я понял, что нужно менять подход к исследованию или долго я не протяну. Что-то с полученными ключами было не так, но что именно оставалось неясным. Внешне они выглядели полностью пригодными к использованию. Нужно более детально изучить механизм работы корзины.
        К моменту этого судьбоносного решения я был похож на жертву коварного нападения орды бандитов. После столкновения с воином эмиссаров я определенно выглядел лучше. Неудача сильно подпортила настроение и во двор харчевни я вернулся мрачнее тучи.
        - Светлый князь, никак враги опять напали? - растерянно спросил появившийся из дверей заведения дружинник. На лице парня промелькнула целая гамма чувств. От стыда до решимости. Еще один, блин…
        - Нормально всё, - недовольно ответил я, - Гулять я изволил. Просто…маршрут неудачно выбрал. Вот! Где военачальники? У нас совет на носу, а я голодный?
        Гридень попытался как-то проанализировать мой поток сознания, но быстро сдался и виновато пожал плечами. Потом немного подумал и пожал ещё раз. Я зло зыркнул на него из-под остатков опаленных энтузиазмом бровей и прошел мимо.
        Внутри было необычно многолюдно. Центром внимания стала пара стражников с серьезными травмами. Лица обоих парней были похожи на фиолетовые маскарадные маски и я с трудом узнал в них ту пару, что отправилась на ответственное задание. В этот момент они как раз шепеляво вещали, как доблестно выполняли приказ своего горячо любимого князя. И за что несправедливо пострадали.
        Я прошел в дальний угол зала и тяжело опустился за свободный стол. Интересно, что в харчевне не было ни одной поляницы. Видимо, девы предпочитали более серьезное времяпрепровождение, чем пустая болтовня за кружкой пива.
        Трактирщик заметил меня сразу, но некоторое время рассматривал издалека, пытаясь себя убедить, что этот оборванец в углу тот самый князь, который вышел из его заведения пару часов назад.
        В итоге он всё же нашел какие-то доказательства своим предположениям и уверенным шагом направился ко мне.
        - Рад видеть вас в добром… - начал было хозяин харчевни, но потом сделал еще один шаг и растерянно замолчал. Должен признать, этот бородатый ресторатор был действительно хорош и сумел быстро справиться со своей растерянностью, - Приятно видеть вас снова у себя в гостях, светлый князь. Чего прикажете подать? Напитков, али чего перекусить?
        - Еды неси, - вздохнул я, - Мяса. Можно воды еще или легкого пива. В общем неси всё. Думаю, мы справимся.
        На балконе второго этажа показался массивный силуэт Прохора. Воевода сурово осмотрел болтающих внизу гридней и те сразу притихли. Лестница в общий зал была небольшой, но к моменту, когда богатырь спустился, в зале уже почти никого не осталось.
        - Прохор! - помахал рукой я, - Никиту видел?
        - Подойдет скоро, княже, - шагая в мою сторону, прогудел воевода, - Ох… Кто это тебя так отделал, светлый князь? Никак ночью еще чего приключилось?
        - Не обращай внимания, - отмахнулся я, - Бандитская пуля.
        - Не спокойно в Смоленске стало, - сурово покачал головой богатырь, - Нет порядка. Что еще за напасть эта пуля?
        - Ничего серьезного, - ответил я, - Мне удалось уладить это дело своими силами.
        Прохор нахмурился, но дальше расспрашивать меня не стал. Уладил и уладил. Со стороны кухни появился хозяин харчевни с большим подносом в руках. Когда он начал его разгружать, то я подумал о том, что его тоже стоит проверить на наличие дара богов. Обычный человек вряд ли смог бы дотащить до нас такое количество всего за один заход.
        Следующие десять минут я был полностью занят завтраком. Бессонная ночь и чересчур активное утро требовали восполнить потерянную энергию. За едой я как-то пропустил появление за столом Никиты.
        Десятник был удивительно свеж и светел, но тоже серьезно напрягся, когда рассмотрел меня более подробно. Секунд десять он внимательно меня рассматривал, а потом толкнул Прохора локтем в бок.
        - Приключилось чего? - негромко спросил десятник.
        - Пуля, - веско ответил Прохор и наставительно поднял толстый палец, - Бандитская!
        - Нет порядка в городе, - покачал головой Никита.
        - Ой, да завязывайте вы! - воскликнул я, - Что вы заладили?!
        - Ты нас правильно пойми, княже, - хмуро ответил Прохор, - Это нам надобно о твоей жизни заботиться, а не тебе самому по подворотням ночным геройствовать.
        - Нуу… то не ночью было точно, - уверенно произнес Никита, - Ночью князь другими делами занят был. Слышал я…
        - Что слышал, Никитушка, - нежно проворковала на ухо десятнику Марья. Я её заметил сразу, потому что сидел лицом ко входу. А вот предупредить подчиненных не успел. Просто не подумал, что Никита додумается сморозить что-то подобное.
        - Так это… - мгновенно напрягся Никита, - Всем же ведомо, что по ночам князь наш только о делах государственных думает. Ну и… не до того ему, чтобы по подворотням ночным шастать…
        - Ну-ну, - присаживаясь напротив десятника произнесла главная амазонка. Пару секунд она сверлила Никиту тяжелым взглядом, а потом повернулась ко мне, - Выполнили мы твой наказ, княже. Сестер проверила всех до единой. И тех, что со мной были, и тех, что неподалеку оказались. Ничего не нашли.
        - Добро, - кивнул я.
        - Только соглядатаев за нами ты зря послал, - добавила главная поляница, - Ежели не успела бы я сестер вовремя остановить, то так бы и гнали их от самой бани все вместе.
        Воображение иногда играет с нами злые шутки. В этот раз жертвами стали мы с Никитой. Не знаю что представилось десятнику, но я отчетливо увидел полтора десятка голых воительниц, которые пинками гонят по улицам Смоленска растерянных и деморализованных гридней.
        - Никак на метки слуг Эрлик-хана девиц проверяли, светлый князь? - удивленно спросил Прохор. Эта новость для Марьи оказалась неожиданной, а нас заставила вернуться в реальность.
        - Ты не говорил, что подозреваешь нас в связях с Мертвыми, - прямо высказалась воительница.
        - Я и не подозреваю, - пожал плечами я, - Просто хотел убедиться, что никаких сюрпризов не будет.
        - Если проверять, то проверять всех, - категорично заявила Марья, - Дюжина сестер слишком мало, но я готова поручиться за любую в моем войске.
        - Остальных проверять нет смысла, - ответил я, - Дюжины вполне достаточно.
        - Никак новый поход намечается? - с интересом спросил Прохор.
        - Что вы знаете о заброшенной деревне на вершине одинокого холма к востоку от Смоленска? - вместо ответа, спросил я.
        - Да ничего особо, - пожал плечами Никита, - Холм как холм. Деревня как деревня. А что?
        - Просто я думал, что все заброшенные поселения у вас принято сжигать, - нейтрально произнес я, - Чтобы нечисть всякая не плодилась…
        - Ну… Она не то чтобы заброшенная, - замедленно ответил Никита. Десятник пытался связать воедино всю полученную информацию, но пока данных у него было маловато, - Вроде как живет там кто-то. Даже телеги какие-то видели. И поле неподалеку распаханное…
        - Но кто там живет и чем занимается ты не знаешь, - подвел итог я.
        - Не знаю, - честно признался Никита, - Но могу узнать, если надобность есть. Дня два нужно, чтобы туда-обратно обернуться.
        - Не надо, - покачал головой я, - Готовьте людей. Пойдем налегке. Марья, ты сама и полтора десятка поляниц. Больше не бери, а то будет вопросов много от остальных.
        - Войском управление кому передать? - тут же уточнила амазонка.
        - Инге можно, если справится, - немного подумав, ответил я и повернулся к воеводе, - Прохор, надо организовать временную администрацию в Смоленске. Как в Шумячах. Если в течении дня справишься, то будет отлично.
        - До полудня сделано будет, княже, - уверенно ответил богатырь, - Потом куда?
        - Сюда приходи, - произнес я, - Если получится, то пир какой-нибудь организуй, чтобы нас особо не спрашивали. В отдельной палате или еще как-то…
        Прохор молча кивнул и я перевел взгляд на Никиту. Десятник вопросительно смотрел на меня пару секунд, а потом спросил:
        - Сколько?
        - Полтора десятка, - ответил я, - Можно наших, но чтобы тихо всё было.
        - Это быстро, - спокойно произнес десятник, - Я их отдельным отрядом поставил. Как знал. Проблем не будет.
        - Хорошо, - кивнул я, - Буду ждать вас всех здесь. Выдвигаемся по готовности.
        - Дозволь вопрос, княже, - произнес Прохор и я вопросительно посмотрел на воеводу, - А что в той деревне особенного такого, что ты решил лично её посетить?
        - Ответы, - улыбнулся я, - В той деревне есть ответы на многие мои вопросы. И я очень хочу их получить.
        Все присутствующие серьезно покивали. Я ожидал долгих расспросов и даже заготовил соответствующую речь, но она не понадобилась. Оказалось, что моего слова было достаточно для сбора отряда и я был этому несказанно рад, потому что врать подчиненным было глупо, а говорить о том, что мы пойдем штурмовать храм слуг Эрлик-хана отрядом в тридцать человек мне очень не хотелось.
        Марья рассеянно смотрела в пространство перед собой. Сначала мне показалось, что она уже занимается сбором отряда, но это оказалось не так. Минуту спустя воительница подняла на меня испуганный взгляд и растерянно произнесла:
        - Есть первые результаты изучения трупа нашего врага, светлый князь.
        Глава 12
        - Рассказывай, - попросил я. Информация действительно была невероятно важной и я даже не думал, что поляницам удастся что-то раскопать настолько быстро. Честно говоря, я вообще не рассчитывал на положительные результаты. Скорее просто хотел дать своим людям реальное доказательство того, что наших врагов можно убить.
        - Тебе лучше увидеть это своими глазами, княже, - ответила Марья и поднялась из-за стола. Видимо, новости были действительно серьезными.
        - Тогда веди, - не стал спорить я. Все приказы были озвучены и сидеть в харчевне смысла не было. Утренняя прогулка у меня вышла несколько скомканной и я был не против второй попытки.
        Никита и Прохор оказались у выхода даже раньше нас. Оба военачальника были кровно заинтересованы в поиски способов противодействия новой угрозе. Что бы я там не говорил о способности постоять за себя, эти двое считали мою защиту своим главным приоритетом. И, как показала вчерашняя схватка, нам всем было куда расти.
        Научно исследовательская база поляниц расположилась на некотором удалении от всех жилых объектов и зданий. Девушки правильно оценили возможную опасность своих экспериментов и даже озаботились внешней линией обороны. Периметр пустого пятака на окраине Смоленска перекрывала сложная вязь магических знаков.
        - Не стоит, - в последний момент ухватив меня за локоть, покачала головой Марья. Я уже поднял ногу, чтобы перешагнуть через рисунок, да так и завис, - Разрыв руны не делают различий между своими и чужими. Ежели кто границу пересечет, то враз без ног оставить могут.
        - Своевременно, - хрипло ответил я и осторожно убрал ногу, - А если верхом враг уйти попытается?
        Главная амазонка опустилась на колено и указала на сложный символ, к которому тянулись линии от всех соседних знаков. Он был похож на детскую горку, которую нарисовал трехлетний ребенок. Сложно было поверить, что этот знак всерьез кто-то разрабатывал и что он является частью сложнейшей защитной структуры.
        - Это Ирза, - произнесла Марья, - Он направляет внимание атакующих рун в небо и следит за ним. Если противник попытается улететь, то ему будет еще хуже. Потому что сработают сразу все руны.
        - А если… - начал было я, но ответ получил раньше, чем договорил.
        В десятке метров от периметра был разбит шатер. Где его взяли воительницы можно было понять по красивой вышивке на ткани. Наверное, раньше он принадлежал Валдису. Рядом стоял караул из нескольких амазонок. При нашем появлении они даже не пошевелились. Что было по меньшей мере странно.
        - Нам нужна Яна, - подойдя ближе, произнесла Марья.
        Одна из поляниц кивнула и скрылась в шатре. Через минуту к нам вышла другая девушка. Внешне очень похожая на Марью.
        - Я рада, что ты сумела убедить князя прибыть так скоро, сестра, - учтиво кивнула Яна, - Следуйте за мной.
        Девушка прошла мимо и остановилась в метре от периметра. Через пару секунд ей навстречу вышла поляница с другой стороны. Они обменялись сгустками энергии, потом спели песню, потом делали еще что-то непонятное и только после этого рисунки на земле разошлись в стороны, открывая небольшой проход шириной в пару метров.
        - Поспешите, - отступая в сторону, произнесла Яна, - Он скоро закроется.
        Сама девушка внутрь заходить не собиралась. У нее были другие задачи. Будь я проклят, если это сейчас была не трехфакторная идентификация. Скорее всего, даже если враг оживет и захватит тело одной из поляниц, то это никак не поможет ему выбраться. Оставалось надеяться, что все эти заморочки нам никогда не пригодятся.
        - Рада приветствовать вас, - слегка поклонилась та воительница, что ждала нас внутри круга. Все поляницы были примерно одного возраста, но эта явно была значительно старше, - Меня зовут Фина и я назначена старшей среди Ищущих.
        - Ищущих? - услышав незнакомый термин, заинтересовался я.
        - Так называют у нашего народа тех Владеющих, которые готовы посвятить свою жизнь изучению ока богов, - пояснила Марья, - Я не думала, что нам в пути придется прибегнуть к их помощи и взяла с собой только Фину.
        - Не тревожьтесь, госпожа, - улыбнулась женщина, - Я быстро обучу сестер всему необходимому.
        - Ученые, - задумчиво произнес я, - Вы создали отдельную касту исследователей. Они занимались только изучением магии?
        - Не только, - невозмутимо ответила Марья, - Жизнь и тела людей, технологии и улучшение плодородия. Много всего.
        - Тогда почему вы не продвинулись дальше колеса и водяной мельницы? - прямо спросил я.
        К текущей ситуации это не имело прямого отношения, но этот вопрос занимал меня достаточно давно. В первобытном мире у племен не было достаточно ресурсов, чтобы содержать десяток дармоедов, которые будут смотреть на звезды.
        Если народ мог себе позволить подобную роскошь, то прогресс был неизбежен. Те же римляне и греки это наглядно доказали. Я сомневался, что этих Ищущих организовали год назад. Судя по названию и интонациям Марьи, Фина относилась к весьма уважаемой касте. Древней и влиятельной.
        - Есть определенные трудности, светлый князь, - тепло улыбнулась Фина, - Боги не всегда благосклонно относятся к найденным нами решениям. Иногда приходится откладывать их на многие годы, прежде чем их увидит мир. Всему своё время и свой час.
        - Серьезно? - с сарказмом спросил я. Ответ Ищущей меня не удовлетворил, - Ваше племя заперли на ограниченной территории на тысячи лет. Без возможности выбраться или самостоятельно изменить ситуацию. У вас хватило ресурсов и сил, чтобы создать свой научный институт. Вы превратили свою армию в сильнейшую в этой части света. И при этом каждое своё изобретение отправляли на резолюцию высшим силам? Кому, если не секрет?
        - Этот обычай был создан первыми Ищущими, - неожиданно смутилась женщина. Видимо, со своими словами о резолюции я попал в самую точку, - Они создали и закляли божественное хранилище, куда мы обязаны со всем почтением относить найденные знания. Если они достойны, то свитки оставались на прежнем месте. Если нет, то исчезали и никогда не возвращались.
        От переполнявших меня эмоций хотелось сделать что-то неприятное. Наорать или просто материться во весь голос. Пару минут я просто дышал. Неужели это все правда? Неужели они что-то изобретали и просто складывали это в непонятный ящик?!
        - Дубликаты есть? - стараясь не выдать своё состояние, спросил я.
        - Как можно, светлый князь?! - слегка покраснела от негодования Фина.
        - Есть, - коротко произнесла Марья и смерила ученую недовольным взглядом.
        - Но они без божественного одобрения, - тут же добавила Фина.
        - Оно нам и не нужно, - улыбнулся я, - Отправьте гонца. Пусть Ищущие начинают испытания всего, что они придумали за это время. Меня интересуют в первую очередь механизмы и оружие, которое может противостоять божественным дарам. И может использоваться обычными людьми.
        - Но это… - растерянно пробормотала женщина.
        - То, что нам сейчас нужно, - закончил за неё я, - А теперь пойдемте смотреть что вы там такого интересного обнаружили.
        - Конечно, - быстро кивнула Фина, - Это здесь.
        Нас проводили под большой навес, где чем-то занимались десятка полтора поляниц. Когда я увидел что именно они делали, то пришел к выводу, что научная база у амазонок не просто большая, а поистине огромная.
        По всей видимости, Ищущие отправляли на одобрение богам только финальные результаты своих исследований. И почему-то забывали сообщить о тех методах, которые использовали в процессе. Иначе как можно было объяснить, что каждая вторая воительница обрабатывала кусочки брони воина эмиссаров какими-то растворами и тщательно записывали свои наблюдения? Что это было, если не полноценный системный подход?
        И это в исполнении диких воительниц, которых весь мир считал кровожадными монстрами! Интересно, что в городе поляниц я не заметил никаких необычных усовершенствований, относительно того же Смоленска. Хотя…если внимательнее присмотреться к артефактной броне Марьи, то сразу возникала масса вопросов.
        Я всего раз видел как она открывается, но даже так мог сказать, что это было больше похоже на боевой экзоскелет, а не на ухищрения средневековых кузнецов, пусть даже и наделенных магией. Если я был хоть немного прав, то история поляниц опять полностью менялась.
        - Марья, - пока не началась экскурсия, решил спросить я, - Ты точно мне всё рассказала о том почему ваших предков заперли на такой ограниченной территории?
        - Конечно, княже, - уверенно ответила воительница, - Разве я могла тебя обмануть? Ты же нас освободил!
        Главная поляница смотрела на меня до тех пор, пока я не кивнул. Я действительно ей поверил, но это не значит, что история с её предками была правдивой. Она просто могла не знать о каких-то важных деталях. Когда дело касалось историй тысячелетней давности, сложно было что-то утверждать наверняка.
        - Твой доспех, - произнес я, - Ты говорила, что его сделали кузнецы твоего народа. Можно сделать еще такие?
        - Боюсь, что нет, светлый князь, - потупилась Марья, - Мы можем сделать лучшую броню для твоих воинов, но повторить доспехи Совета Сестер наши мастера не в силах. Это наследие наших предков.
        - Я так и думал, - кивнул своим мыслям я и перевел взгляд на дожидавшуюся окончания нашего разговора Фину, - Начинайте.
        - У нас было не так много времени и я решила начать с осмотра брони этого существа, светлый князь, - ответила женщина и заглянула в пухлый журнал, который взяла с одного из столов, - На данный момент могу сказать, что материал брони не относится к обычным металлам.
        - Сплав? - предположил я.
        - Да, - кивнула Фина и в её глазах я на миг увидел некоторое уважение. Наверное, она собиралась мне на пальцах объяснять даже такие простые вещи, - Мы достаточно долго изучали простые материалы, чтобы сразу их исключить. Броня этого существа устойчива ко многим видам божественных даров, к простому разрушению и окислению. Вы знаете что такое окисление, светлый князь?
        - Знаю, - кивнул я. Что-то смущало меня в этой женщине и я далеко не сразу понял что именно. Её речь. Она говорила так же, как я. Не было даже намека на старинные выражения. Если предположить, что она старалась изъясняться на понятном мне языке, то картина становилась еще интереснее.
        - Мы предполагаем, что это было сделано для более качественного взаимодействия с человеческими телами, - продолжила Фина, - Чтобы при захвате не возникало отторжения и прочих неприятных процессов.
        - То есть вы думаете, что это далеко не первое тело этого существа? - уточнил я.
        - Мы в этом уверены, - заявила ученая, - И для этого у нас есть очень веские основания.
        С этими словами, женщина подошла к самому дальнему столу под навесом и сдернула с него серую ткань. Под ней обнаружились останки атаковавшего меня существа. Наверное так выглядит автомобиль, которому не повезло угодить на разборку.
        Большая часть металлического покрытия исчезла в неизвестном направлении. Даже часть костей ученые поляниц умудрились разобрать. Местами проглядывал спинной мозг. Вернее, то, что его заменяло. Переплетение проводов покоилось в странном желе. Синем и даже близко не похожем на обычные жидкости человеческого организма.
        - Это существо никогда не было рождено, - произнесла Фина, - Его сделали. Даже главный мыслительный центр был полностью изменен под конкретные задачи. Скорее всего, это произошло около трехсот-четырехсот лет назад. Более точно я сказать не могу.
        - Вы выяснили это с помощью своих опытов? - с интересом спросил я.
        - Это ясно из состояния костей, - пояснила ученая, - Они являются одним из самых прочных материалов в природе и могут выполнять свои функции даже спустя много лет после смерти своего хозяина.
        - Это все? - задал следующий вопрос я.
        - Нет, - улыбнулась женщина, - Марья попросила меня найти способ быстро и эффективно уничтожать подобных противников, но для этого потребуются длительные испытания. Я так думала. Пока не обнаружила одну интересную особенность.
        Фина взяла со стола склянку с мутной жидкостью непонятного происхождения и вылила её содержимое на дальний кусок позвоночника киборга.
        - Осторожно, - первым воскликнул Никита и оттолкнул меня в сторону.
        До этого момента я был полностью уверен, что эта тварь давно сдохла. Однако, как только её коснулся странный состав, все металлическое тело начали бить судороги. Воздух наполнился лязгом и скрипом.
        - Так действует на все существа этого вида отвар семи трав дознания, - сообщила Фина, когда труп перестал дергаться, - Настой взаимодействует с жидкостями внутри металлического кожуха даже сквозь человеческое тело. Достаточно облить существо этим веществом, чтобы на некоторое время вывести его из строя.
        - Так просто? - удивленно спросил Прохор, - Мы ведь все чуть не погибли в бою с этим чудовищем.
        - Каждая емкость с этим отваром настоящая драгоценность, - пояснила Марья, - Мы при всем желании не сможем снабдить этим средством все войско. У нас просто нет нужных ингредиентов в достаточном количестве.
        - Но сколько-то есть? - прямо спросил Никита, - Не нужно всем его раздавать. Пусть хотя бы у командиров оно будет в запасе.
        - Это не решит проблему, - покачала головой Фина, - Настой не хранится долго. Этот я сделала два часа назад и сейчас его эффект уже сильно слабее, чем был в начале. За пару дней даже в самом хорошем хранилище, он превратится в обычный травяной чай.
        - А что делает этот настой, - рассматривая тушу киборга на столе, спросил я, - В смысле, он очень сложный и даже имеет собственное название. Значит у него есть какой-то эффект, кроме утоления жажды?
        - Есть, светлый князь, - кивнула ученая, - Это средство используется нашим народом для поиска правды. Мы применяем его, когда нужно лишить подозреваемого доступа к оку богов.
        Интересно, что это была одна из первых моих мыслей. Киборг был слишком сложным, чтобы действовать полностью автономно. Идеальным вариантом защиты было хранение основного массива данных где-то вне физического тела. Вряд ли таким образом можно было организовать удаленное управление, но постоянный обмен данными вполне.
        - Спасибо, - произнес я и все присутствующие удивленно посмотрели на меня, - Это очень ценная информация и она непременно нам пригодится. Вы проделали огромную работу, Фина, и я очень вам благодарен.
        Говорить о том, что у меня теперь был надежный способ борьбы с посланниками эмиссаров я пока не стал. Его еще нужно было проверить в деле. Хотя на данный момент все выглядело очень перспективно.
        - Это мой долг, - почтительно склонила голову ученая. На лице Марьи появилась гордая улыбка. Воительница была искренне рада, что ей удалось помочь мне в решении проблемы новых врагов.
        - Долг, - рассеянно повторил я. Мне не хотелось портить впечатление от этого момента, но у меня оставалось слишком много вопросов.
        Почему был использован именно такой набор реагентов? Как начальнику исследовательского отдела удалось так быстро разобраться в особенностях существа, которое они видели впервые? В моем мире любую аномалию могли изучать годами, прежде чем выдать какие-то результаты.
        А здесь что? Через сутки после получения материала, мне разве что спектральный анализ днк этого киборга не выдали. И состав материалов скелета, и возраст, и даже средство противодействия. Растительного происхождения, между прочим! С заботой о природе, так сказать…
        Про степень развития местной науки снова вспоминать не стоило. Фина действовала на совершенно другом уровне и даже этого не скрывала. Мне было сложно поверить, что эта женщина вот так запросто провела все эти исследования посреди чистого поля. Археология, анатомия, кибернетика, физика, химия… Что еще должно было повлиять на результаты короткой речи этой женщины.
        - Долг довлеет над каждым из нас, - вздохнул я, - И я очень рад, что среди нас есть люди, готовые тратить свои силы на поиск неизвестного и неизведанного. Марья, скажи, у тебя есть какой-нибудь лечебный дар?
        - Нет, - мгновенно насторожилась воительница, - У Яны есть.
        - Хорошо, - кивнул я, - Если я ошибся, то мне будет очень неловко и он нам сильно пригодится.
        Закончив фразу, я создал Удаление и метнул его в лоб главной ученой поляниц.
        Глава 13
        Я специально сделал площадь поражения навыка небольшой. Мутный комок скила ударил в голову Фины, без следа испарив кусок кожи размером с большую монету. Мелькнула белая кость. Женщина секунду непонимающе смотрела на меня, а потом из раны хлынула кровь и ученая упала на пол.
        - Какого лешего ты творишь, князь? - взревела Марья. Воительница метнулась ко мне, но на её пути встал Прохор. Реакция обоих моих военачальников меня сильно порадовала. Они с ходу врубили свои дары и перекрыли дорогу агрессивно настроенной амазонке. Что происходит ни один из них, само собой, не понимал.
        - Как нехорошо получилось… - смущенно произнес я. Правда, особо расстраиваться времени не было, - Прохор, Никита! Хватайте Фину на руки и бегом к выходу. Марья, зови Яну!
        - Князь! - зло выкрикнула поляница, - Почему ты напал на мою тетку?
        - Вот дерьмо, - тихо вздохнул я и гораздо громче добавил, - Подозрительно это всё, Марья. И опыты эти. И знания, которыми Фина владеет.
        - Так а кровь ей пускать зачем?! - не унималась Марья. В этот момент мы уже спешили к границе периметра. Навстречу бежала Яна. Несмотря на срочность ситуации, нам пришлось опять пройти все этапы проверки, прежде чем появились ворота в рисунке.
        - А что мне оставалось делать! - не выдержал я, - Всё в дыму, кругом враги, киборги атакуют… А тут эта твоя Фина, которая не хуже ученых из моего мира рассуждает о таких вещах, о которых вы даже близко знать не должны! Что я должен был подумать? Откуда я знал, что у вас у каждой второй по два высших образования?! Вы же, мать его, свирепые воительницы, а не аспиранты университета!
        Яна на ходу создала шарик мягкого изумрудного света и отправила его к раненой. Навык быстро затянул рану и превратился в магическую заплатку. Мы с Марьей замерли напротив друг друга и недовольно молчали.
        - Он прав, Марья, - слабо произнесла Фина, - И поступил, как должно. Я бы еще и отваром напоила, чтобы наверняка. Ежели прикажешь, то сама выпью, княже. Чтобы сомнений у тебя в моей верности не оставалось.
        - Прости, Фина, - слегка поклонился я, - Погорячился. Мог бы и более гуманные способы использовать.
        - А так ли они были бы эффективны, княже, - бледно улыбнулась женщина, - Прямой атаки от тебя я совсем не ожидала. Остальное так уже…
        - Как посмотреть, - улыбнулся я, - Но можем и проверить, если хочешь.
        - Не надо ничего проверять, - всполошилась Марья, - И так чуть голову ей не оторвал! Какие ещё вам проверки нужны?!
        - А и проверь, княже, - твердо кивнула ученая, - Лишним точно не будет. И дев моих всех тоже можешь оком своим обойти, дабы и мне спокойней было.
        Я секунду смотрел в глаза Фины и с удивлением понял, что эта женщина говорит на полном серьезе. Она действительно не испытывала ко мне неприязни за выжженную на лбу дыру. И насчет своих подчиненных и себя самой говорила тоже вполне серьезно.
        - Хорошо, - замедленно произнес я, - Сейчас.
        Я активировал Гнев Земли и напряженно уставился на Фину. Она озадаченно смотрела в ответ, ожидая каких-то эффектов или изменения ситуации вокруг, но ничего такого не происходило.
        - Не сработало, светлый князь? - осторожно спросила ученая.
        - Если у тебя есть божественный дар, то можешь сама проверить, - на всякий случай проверив, что скил ушел в откат, предложил я, - В первый раз этот навык сегодня применяю, поэтому сам пока не во всем еще разобрался.
        Взгляд женщины стал рассеянным. Потом напряженным. Потом испуганно заметался по сторонам. На лбу выступили крохотные капельки пота.
        - Как ты это сделал? - хрипло спросила Фина.
        - Навык, - просто ответил я, - Божественный дар, если тебе так привычнее. Временно отключает врага от божественной системы и не дает использовать свои силы.
        - Ты страшный противник, князь Смоленский, - с явным облегчением вздохнула ученая. Видимо, время блокировки подошло к концу, - Я рада, что племя поляниц приняло твою сторону в грядущей буре. Могу я тебя просить проверить остальных моих помощниц твоим даром?
        - Без проблем, - улыбнулся я, - Мне сейчас как раз совершенно нечем заняться. В отличии от моих военачальников.
        Я красноречиво посмотрел на своих подчиненных и те неохотно направились в сторону выхода из зоны исследований. Марья постоянно оглядывалась на ходу, словно не могла решить оставаться или нет. Никита периодически тянул ее за руку, не давая времени на размышления.
        - Мне действительно жаль, что так получилось, - когда мы остались одни, а периметр снова замкнулся, произнес я, - Насколько далеко продвинулись ученые поляниц в изучении законов мироздания?
        - Дальше многих, - просто ответила Фина, - Но для других это великая тайна. Мы стараемся соблюдать законы богов и заветы предков. Просто…
        - Чем больше получаете знаний, тем больше возникает вопросов? - усмехнулся я.
        - Да, - удивленно посмотрела на меня женщина, - Это очень сложно объяснить. В мире, из которого ты пришел, тоже так?
        - Там все еще сложнее, - ответил я, - Пока мы не вернулись к твоим подчиненным, ответь мне на один вопрос, если это не запрещено вашими законами.
        - Конечно, княже, - степенно кивнула Фина, - У поляниц нет тайн от своего освободителя.
        - Броня Сестер Битвы, - произнес я, - Она ведь не из этого мира. Верно? Её принесли с собой первые племена.
        - Это действительно так, - не стала спорить женщина, - Как ты догадался?
        - Слишком сложная, - ответил я, - Недавно видел, как она открывается. Местные технологии не могут сделать ничего подобного. Да и внутри они не похожи на простую железную скорлупу.
        - Не думала, что кто-то обратит на это внимание, - улыбнулась Фина, - Сами Сестры Битвы воспринимают свои доспехи, как наследие прошлых поколений. Утерянные знания и всё такое…
        - Если вместе с первыми вождями в этот мир пришли носители такой брони, то получается, что история о появлении вашего племени ложь, - сделал закономерный вывод я.
        - Нет, - покачала головой ученая, - История правдива. Просто предводители поляниц, ставшие позже советом Сестер, пришли в этот мир не сразу. Вожди ждали прихода наших богов тридцать лет и три года, а потом ушли. В первый день тридцать четвертого года пелену прорвал отряд воительниц в сверкающих доспехах.
        - Тогда почему они подчинились вождю? - не понял я, - Если во всем были сильнее его?
        - А вот в этой части история лжет, - грустно улыбнулась Фина, - Главные потери войска вождя понесли уже после войны с нечистью. Когда началась междуусобица. Обманом и хитростью ему удалось захватить нескольких Сестер Битвы. На их крови он создал проклятие племени поляниц, а ключи от него скормил оставшимся в его землях монстрам.
        - И всё это время вы готовились мстить, - утвердительно произнес я.
        - Да, - спокойно ответила женщина.
        - Скажи, как ты так быстро разобралась в свойствах металла этого чужака? - с интересом спросил я, - Без сложных приборов и прочих приспособлений? Одно дело - обработать металл кислотой или чем-то вроде этого. И совсем другое…
        - Очень просто, - улыбнулась Фина, - Я не раз видела этот металл и в точности знаю все его свойства.
        - Где? - враз охрипшим голосом спросил я, - Где ты его видела?
        - Он из мира наших предков, - просто ответила Фина, - Броня Сестер Битвы сделана из такого же материала.
        Пару секунд я смотрел на собеседницу и не мог ничего сказать. Её слова были абсолютно логичными и идеально ложились на все мои предположения о происхождении эмиссаров. Если эти парни пришли из мира древних людей, то вполне могли протащить с собой багаж. Не только знаний, но и вполне реальный. Материалы, технологии и хрен знает что еще…
        В отличии от обычных людей, эти существа явно путешествовали с комфортом. Вполне возможно, Что появившиеся последними древние валькирии были далеко не единственными. Если портал между мирами работал больше тридцати лет, то можно было не только вещи, а целый институт по камешку перетащить!
        - Быть может мы перейдем к проверке моих подчиненных, светлый князь? - спустя некоторое время произнесла Фина. Я настолько погрузился в свои размышления, что вообще потерял связь с реальностью.
        - Конечно, - рассеянно ответил я, - Куда идти?
        - Следуй за мной, княже, - ответила ученая.
        Сотрудниц набралось больше десятка. Их по одной приводили в небольшой шатер. Фина каждый раз стояла за спиной девушек с мечом наготове. Подобная демонстративность вызывала у меня некоторые вопросы, но лезть с советами я не стал.
        - Это все, - наконец сообщила женщина, - Благодарю вас за помощь, светлый князь. Быть может у вас еще остались какие-то вопросы?
        - У вас сохранились какие-то знания из прошлого мира? - прямо спросил я, - До катастрофы?
        - Нет, - покачала головой ученая, - Кое-что нам удалось восстановить на основе доспехов Сестер, но эти знания не прошли проверку богов.
        - Понятно, - задумчиво ответил я, - Такой вопрос. Если материал тела наших врага полностью повторяет доспех ваших предков, а у меня есть данные, что новый пантеон божественных сущностей всего лишь ширма для этих существ. Насколько велика вероятность, что вас искусственно тормозили всё это время?
        - Это очень дерзкие слова, княже, - замедленно ответила Фина, - Очень дерзкие…
        - Я ничего не утверждаю, - улыбнулся я, - Это просто предположение, как и некоторые другие мои мысли, которые я хочу проверить в ближайшее время. Но у меня будет к тебе просьба.
        - Всё, что в моих силах, светлый князь, - слегка поклонилась женщина.
        - У вас достаточно знаний и опыта, чтобы полноценно изучить даже самый сложный артефакт, - спокойно ответил я, - Отправь гонца к своим сестрам. Пусть они изучат ту штуку, у которой вы получаете одобрение. Если я не прав, то это будет всего лишь неудачный опыт.
        - Я выполню твою просьбу, княже, - произнесла Фина, - Если позволишь, то сама отправлюсь, чтобы честь по чести всё сделать.
        - Езжай, - кивнул я, - Только отряд побольше собери, чтобы доехать наверняка. И труп этот перед отъездом на части разбери.
        - Я с собой его хотела забрать, - тут же вставила ученая.
        - Не думаю, что это хорошая идея, Фина, - покачал головой я, - То, что он мертв, еще ничего не значит.
        - Как прикажешь, княже, - поклонилась моя собеседница, - Тогда велю его под охраной держать до моего возвращения.
        - Или так, - вздохнул я, - Пойду я тогда.
        С каждым днем ситуация вокруг менялась. У меня начинало складываться впечатление, что каждое существо в моей зоне досягаемость имело по несколько слоев, как долбанная матрешка. Вроде всё просто и понятно, но копнешь чуть глубже и начинается такая лютая дичь, что даже самому себе перестаешь верить.
        - Всё готово? - добравшись до харчевни, спросил я стоявшего во дворе воеводы.
        - Почти, - невозмутимо ответил богатырь, - Марью дождемся и можем в путь трогаться.
        - Сильно задерживается? - поинтересовался я, - Случилось что-то?
        - Сказала, что припасы собирает, - пожал плечами Прохор, - Необходимое что-то по Смоленску разыскивает.
        - Понял, - озадаченно ответил я, - Тогда ждем.
        Минут через тридцать появилась во главе своего отряда Марья. Полтора десятка воительниц вели с собой по заводной лошади. Каждая тащила на себе целую гору всевозможных мешков и вещей.
        - Это…что? - растерянно спросил я.
        - Разузнала я, светлый князь, что за деревня на том холме стоит, - мило улыбнулась главная амазонка, - Вот и решила всякого с собой прихватить на случай разный. Ежели хочешь, можем прямо сейчас обсудить список припасов. Может лишнее что-то в нем отыщешь.
        - Не стоит, - бледно улыбнулся я, - Я тебе доверяю.
        - О чем она толкует, княже? - подозрительно спросил Никита.
        - О риск-менеджменте и правильном снабжении частей специального назначения в условия дефицита времени и информации, - скороговоркой ответил я, - Ещё вопросы? Нет вопросов? Тогда выдвигаемся!
        Подчиненные Марье и так были готовы, а гридням Никиты хватило пары минут, чтобы забраться в седла. Отряд потянулся к воротам города. Интересно, что выбранная для поездки улица была абсолютно пустынной. Даже пешеходов или людей в окнах домов видно не было.
        Я подозрительно посмотрел на Никиту и тот неожиданно кивнул на воеводу.
        - Пять улиц велел перекрыть, - ответил на незаданный вопрос Прохор, - Дабы подготовка к празднованию освобождения города быстрее шла. Сейчас в обе стороны обозы ходят. Уже скоро пир начнется, а там снедь не вся ещё доставлена.
        - А неплохо, - одобрительно произнес я, - Неужели и жителей местных разогнал?
        - Велел слух пустить, что поляницы будут обозы сопровождать, - смущенно прогудел воевода, - И что приказ у них, ежели глаз любопытный увидят, то враз стрелой по нему бить.
        - Злодей, - восхищенно произнес я, - Это же сколько в тебе коварства скрыто?
        - Не со зла я, - недовольно проворчал Прохор, - А тайны токмо для сохранения.
        Вброс Прохора оказался чудовищно эффективным. До самых ворот я так и не увидел ни одного любопытного. Слишком долго жители Смоленского княжества слушали истории о жутких воительницах, которые рубили головы за один косой взгляд. Рискнуть ради пустого интереса никто не решился.
        Марья угрюмо молчала. За последние сутки у неё действительно накопилось поводов для недовольства. Если копить их дальше, то она вполне могла взорваться в самый неподходящий момент.
        - Поговорим? - поравнявшись с девушкой, предложил я.
        - О чем изволите беседовать, светлый князь? - преувеличенно подобострастно ответила Марья.
        - Да брось! - поморщился я, - Зачем это актерство? Давай по пунктам. Чем ты недовольна?
        - Ты чуть не убил мою родственницу! - резко ответила амазонка.
        - Это было вполне обоснованное и взвешенное решение, - спокойно ответил я, - Причем Фина сама это подтвердила. Кстати, мы с ней отлично пообщались. Она ненадолго уедет в ваши родные земли.
        - Зачем? - тут же спросила воительница.
        - Не отвлекайся, - ответил я. По большому счету наши договоренности с Финой Марьи не касались, - Это к делу не относится.
        - Ты подослал соглядатаев на осмотр моих подчиненных, - перешла к следующему пункту обвинения девушка.
        - Исключительно в целях безопасности, - возразил я, - Парни немного перестарались, на мало кто на их месте смог бы удержаться.
        - Ты заставил поляниц атаковать тебя дарами богов! - возмущенно заявила Марья, - И мог погибнуть из-за своих дурацких исследований!
        - Технически говоря, это ты отдала приказ, - ответил я и тут же получил яростный взгляд амазонки, - И риск был оправдан. Я полностью контролировал ситуацию.
        Возможно, стоило добавить, что изначально я планировал ловить всего по одному навыку. В такой ситуации риск был минимальным. Добавить может и стоило, но делать этого я не стал. Марья и так была на взводе. Каждая следующая фраза звучала громче и едущие позади дружинники уже начали тревожно переглядываться.
        - Ты превратил меня в посмешище перед всеми гостями харчевни и твоей охраной! - воскликнула девушка. Судя по её интонациям, мы приближались к сути проблемы.
        - Если кто-то из них посмеет хоть что-то сказать на эту тему, то будет лично отвечать передо мной, - невозмутимо ответил я, - Признаю, что немного увлекся утром. Но цели тебя оскорбить или унизить у меня не было. Если я нанес тебе оскорбление, то прошу извинить за эту неловкую ситуацию.
        Я старался говорить максимально взвешенно и рассудительно, но поляница уже меня не слышала. Марья пребывала где-то в океанах своего негодования и вещала оттуда, не обращая внимания на мои аргументы. Тайминг сегодняшнего дня подходил к самому важному моменту и я готовился к финальной схватке.
        Должен сказать, что здесь я тоже никакой вины за собой не чувствовал и готов был это подтвердить своими действиями и словами.
        - И последнее! - гневно воскликнула девушка. В этот момент я буквально ощутил, как вытянулись уши у всех членов отряда, в попытке уловить все детали нашего диалога, - Как вообще тебе могло прийти в голову отправиться штурмовать храм Эрлик-хана отрядом в тридцать бойцов?
        - Что? - растерянно переспросил я.
        - Что?! - хором воскликнули Никита и Прохор.
        Глава 14
        - А вы как будто не в курсе! - возмущенно воскликнула Марья, - Или не ты Никита по всему Смоленску тайком отряд свой собирал? Или не ты Прохор целое скоморошье выступление затеял, чтобы это непотребство прикрыть?
        - О чем она говорит, княже? - придерживая коня, напряженно спросил воевода.
        - Неужто не посвятил вас в план свой светлый князь? - притворно удивилась поляница, - Как же так? Ведь нет у него более верных воинов. Ладно нас, дев случайных, вокруг пальца обвел…
        - Княже, - хмуро произнес Никита, - Ежели правду Марья говорит…
        - То что? - прямо спросил я, - Назад повернем? Или вы меня скрутить попытаетесь?
        - А и попытаемся, - честно ответил Прохор, - Ежели другого пути не будет и сам добром возвращаться откажешься.
        - Довольна? - резко спросил у девушки я и та неожиданно не смогла ничего ответить, - Забирай поляниц и проваливай обратно в город.
        - Княже… - растерянно пробормотала Марья.
        - Забирай. Воительниц. И. Проваливай, - раздельно произнес я и резко остановил коня. Отряд встал и я осмотрел всех бешеным взглядом, - Если среди вас есть еще желающие рассказать мне как нужно действовать или наставить на путь истинный, то можете сразу присоединиться к отряду поляниц, который возвращается в Смоленск.
        - Не дело это, светлый князь, - упрямо произнес Прохор, - Ладно бы одни мы были, так у тебя целое войско под началом. И дружина за тобой хоть на край света пойдет. И поляницы жизни положить готовы. Но ведь не когда ты сам голову в петлю пихаешь. Почто рисковать зазря?
        - Что ты знаешь об ордене слуг Эрлик-хана? - прямо спросил я у воеводы, - Насчет их храмов и обычаев?
        - Что будут они до последней капли крови капище свое нечестивое защищать, - прогудел в ответ Прохор, - И что не одно войско возле таких храмов полегло. Не можно малыми силами на них идти.
        - То есть ты предлагаешь снять всю армию с защиты Смоленска и положить ее у того холма? Правильно я тебя понимаю, воевода? - стараясь сохранять голос спокойным, уточнил я, - Зная, что большая часть из них не вернется? Просто бросить все наши боеспособные силы на убой? Оставить княжество без защиты?
        - Ежели ты падешь, Алексей, то и княжеству не быть, - рассудительно ответил Никита, - А ежели жив будешь, то никакой враг нам не страшен.
        - Если я вдруг погибну, то смысла в захвате Смоленска уже не будет никакого, - возразил я, - Лесград может еще попробуют загубить, чтобы окончательно равновесие восстановить. Но пока суть да дело, Куст сумеет защиту наладить. А там уже и не сможет его никто выкурить из столицы. Если что, то и в другой слой уйти сможет. Если есть у кого-то сомнения в моем праве действовать по своему усмотрению, то еще раз повторю - возвращайтесь. Силой никого держать не буду.
        - Да куда мы от тебя, княже, - неожиданно улыбнулся Никита, - Валдиса ехали бить, так уж с жизнью прощались. Упырей били - до единого побрататься успели. Лихо со света сжили. Что нам какие-то культисты смертопоклонники? Вы как знаете, а я с князем нашим до конца пойду. Ежели надо, то к Эрлик-хану в покои его сопровожу.
        - Так-то оно так, - проворчал Прохор, - Кто ж с этим спорить станет? Неожиданно это просто все. И непонятно. Зачем животом рисковать, когда на это столько воинов есть?
        - Смысла нету их с собой тащить, - честно признался я, - Если у нас не получится, то у них и подавно. Только погибнут зря. Мне такой отвлекающий удар не нужен. Нам до осени продержаться надо.
        - А потом что? - осторожно уточнил Прохор.
        - Потом видно будет, - загадочно ответил я, - Если вопросов больше нет, то предлагаю продолжить путь. Если повезет, то завтра к вечеру до места доберемся.
        Я развернул коня и пустил его в обход поляниц. Воительницы неподвижно застыли в седлах и не отрывали взглядов от своей предводительницы. Марья сосредоточенно смотрела в землю и почти не дышала. Мне показалось, что она хотела что-то сказать когда я проезжал мимо, но слова так и не прозвучали. Может оно и к лучшему.
        - Князь! - когда я проехал уже пару десятков метров и почти все дружинники миновали группу поляниц, выкрикнула Марья, - Ежели случится что с тобой, то не прощу я себе этого никогда. Дозволь с тобой ехать. Не хотела я в ссору с тобой вступать. Не хотела…
        Последние слова девушка произнесла уже гораздо тише. Их я скорее угадал, чем услышал. Со мной поравнялись оба военачальника с симметрично-кирпичными мордами. На обеих было написано крупными буквами все, что они думаю о текущей ситуации и моей перепалке с поляницей.
        - Ой, вот только не надо эти кислые морды делать! - недовольно произнес я, - Сама виновата! Какого хрена она вообще мои приказы обсуждает?!
        - Извинилась ведь дева даже, светлый князь, - негромко ответил Никита, - Для Сестры Битвы это ой как непросто.
        - Ответа твоего ждет, - в тон коллеге прогудел Прохор, - Не своевольничает. Вину свою пред тобой понимает.
        - У человека, вообще-то, два разных советчика должно быть, - проворчал я, - А вы в одну дудку дуете.
        Военачальники синхронно пожали плечами и сделали вид, что происходящее вообще их не касается. Мол, как князь решит, так и будет. А я что? Я-то решу. Выбесила меня Марья знатно, но это вроде как и не повод ее дома оставлять. Мало ли что в жизни бывает. Тот же Прохор вообще меня дважды убить пытался…
        - Аргх! Да чтоб вас! - проехав еще метров десять, зло прорычал я. До этого момента я даже не знал, что два профессиональных убийцы могут издавать такие укоризненные вздохи. В исполнении Прохора это выглядело особенно ужасно. Словно моя совесть где-то раздобыла пароходный гудок, - Если ситуация повторится, то сами ее будете домой отправлять!
        - Это мы запросто! - воскликнул Никита, - Так что? Надумал чего, княже?
        Вместо ответа я высоко поднял руку и призывно махнул поляницам. Воительницы ни на шаг не двинулись в сторону Смоленска. Они так и стояли колонной, глядя нам в след. Едва Марья увидела мой сигнал, отряд амазонок сорвался с места и догнал нас меньше, чем за минуту.
        При этом они так и стали ехать чуть позади моих гридней. Тихий и незаметные, как тени. От такого поведения гордых воительниц мне становилось немного жутковато. Я больше привык их видеть гордыми и надменными, чем вот такими…
        - Вот что стоило наедине поговорить, - через какое-то время проворчал я, - Обсудили бы все спокойно…
        - Княже? - тут же подал голос Никита.
        - Чтоб вы так в бою всё вокруг слышали, - ответил я и десятник благоразумно придержал своего коня, - Куда?!
        - Так это… - попытался быстро найти подходящую причину для отступления Никита.
        - До холма этого сколько ехать? - спросил я, - Нам по пути место нужно надежное. Чтобы переночевать и до храма Эрлик-хана засветло добраться.
        - Есть такое, - немного подумав, ответил Никита, - Стоянка там дружинная неподалеку имеется. Надежное место. Не раз останавливались.
        - Значит туда и веди, - ответил я, - А я пока другими делами займусь.
        Пришлось немного отстать, чтобы уступить место новому ведущему в голове колонны. Несмотря на собственный оптимизм, я не особенно представлял себе, как именно будет проходить штурм храма Эрлик-хана. Разве что четко понимал, что масштабные действия не имеют смысла.
        Скорее всего, вся оборона подобных комплексов была завязана на противодействие крупным силам противника. Отчасти поэтому я решил не брать с собой много людей, а отчасти потому, что действительно был уверен в их неминуемой гибели.
        Мертвые отлично умели сражаться. Пусть чаще всего они действовали другими методами, но в бою я их тоже видел. Если человек всю жизнь готовился к смерти, то рассчитывать на его малодушие было глупо. Если смерть для такого служителя, это врата к его господину, то он пройдет их с радостью.
        Отсюда и эти истории, что сотня Мертвых разгромила армию какого-то князя у ворот своего храма. Ни страха, ни угрызений совести эти люди не испытывали. Они вершили правое дело, убивая других и умирая в бою. А значит и вступать с ними в бой было глупо и необдуманно.
        Нужно было найти другой путь и у меня на примете был всего один вариант. Системная карта. На ней отображалось только Смоленское княжестве, но в данный момент этого было достаточно. Нужный мне холм находился в пределах моего домена и я мог получить о нем всю необходимую информацию.
        Я открыл око богов и нашел нужную вкладку. При должном опыте и наличии достаточного количества времени, можно было отследить не только активность в конкретных поселениях, но даже найти конкретного человека. Это стало для меня полной неожиданностью.
        На максимальном увеличении, я увидел свой отряд. Просто отметки на карте в виде небольшой группы всадников. Без имен или упоминания личных характеристик, но и это в местных условиях было чудовищным преимуществом.
        В мире, где лучшей системой разведки считался глазастый человек на высоком дереве, иметь возможность рассмотреть войска неприятеля за пару дней пути до своих стен, это просто нереальный чит. Если бы у меня была такая возможность, то я бы передал карту специально подготовленному человеку и посадил его следить за торговой и военной активностью по всему княжеству.
        Вот только хрен такого найдешь, чтобы безбоязненно довериться. Да и карту не переделаешь на другие реквизиты. А самому времени на все не хватает. Весь день в интерфейс пялиться точно не выйдет.
        Но весь день сейчас и не был нужен. Я знал примерное расположение храма. Понимал что именно надо искать и на какие параметры карты нужно обратить внимание. Минут через десять мне удалось найти подходящее по всем приметам место.
        Интересно, что карта отображала параметры найденного поселения, как практически мертвого. То есть никаких запросов или необходимостей у жителей деревни на вершине одинокого холма просто не было.
        Через некоторое время и десяток запросов разной степени сложности, мне удалось определить, что в поселении постоянно проживало полтора десятка людей. И никто из них никогда не выходил из поселения.
        Я откопал в настройках дополнительный фильтр, который показывал примерные маршруты передвижения местных жителей. И как только я их увидел, то последние вопросы о правильности маршрута мгновенно отпали.
        Местные ходили зацикленными петлями по территории всей деревни. При этом регулярно старались появляться на открытых участках, которые видны с большого расстояния. То есть они там не жили, а имитировали обычную жизнь обычной деревни.
        Зачем? Чтобы у проезжих людей не возникало ненужных вопросов. А еще я понял, что в саму деревню ехать нам смысла нет. И штурмовать её тоже не стоит. Вообще показываться в зоне видимости местных обитателей нам не стоило.
        Наверное, именно так погибали те самые армии. Логично было бы предположить, что в этом поселении, которое служило приманкой, был спрятан секретный ход на подземные уровни храма. Именно так осуществлялась связь между обителью слуг Эрлик-хана и внешним миром.
        И именно так Мертвые отлавливали и убивали незваных гостей. Размеры храма и количество его служителей говорили о немалых финансовых и человеческих ресурсах. При такой мощи, поток людей в обе стороны должен был быть непрерывным. Но его не было. Даже изображение дороги на моей карте выглядело слегка заросшим и заброшенным.
        Пришлось искать дальше. И чем больше я искал, тем меньше мне нравилось изображение на карте. Сначала я увеличил радиус поиска до пары километров. Была мысль, что так я смогу найти еще какое-то поселение, которое является входом в подземелья храма. Такой вариант выглядел по мне более привлекательным.
        Одну группу Мертвых выставляют на всеобщее обозрение и гарантированную смерть, а остальные при этом спокойно занимаются своими делами. У меня даже мелькнула мысль, что весь этот холм был одной сплошной приманкой для возможных противников.
        При достаточном упорстве, его можно было превратить в одно сплошное минное поле. При таких условиях ни одна армия не сможет уйти. Именно уйти, потому что подойти ближе им мешать никто не будет. Может даже пообщаются вежливо…если лишних вопросов чужаки задавать не будут.
        Мимо проплывали поля и зеленые перелески. Одна картинка накладывалась на другую и я чувствовал все более встревоженно. Если я такой со всех сторон умный и сумел так ловко воспользоваться системной картой с первой попытки, то что насчет моих противников?
        Одной из целей моего визита был поиск полноценной карты соседних слоев этого мира. Кто мешает ордену убийц вырастить собственного наблюдателя, который будет всю жизнь отслеживать передвижения людей в окрестностях храма.
        Да, для этого нужен свой Владеющий. Да, это противоречило уставу Мертвых. Да, за ним придется приглядывать и эта инвестиция станет невозвратной. НО! В этой схеме крылся нюанс таких размеров, что все жертвы и затраты становились несущественными.
        Бескомпромиссная безопасность, длиной в жизнь одного человека. А может и больше, учитываю умения и возможности адептов Эрлик-хана. Может поэтому их храмы и не мог никто взять. Если о приближении войска настоятели узнавали за неделю до встречи, то подготовить достойный ответ, а может даже обратиться за помощью к соседям, было более чем реально.
        В итоге, получался тщательно подготовленный силовой ответ, который работал на репутацию ордена убийц долгие годы. Несколько подобных акций и количество желающих уничтожить их базы резко уменьшилось. Со временем к этому добавились слухи и легенды, которые тоже еще неизвестно кто распускал, и храмы слуг Эрлик-хана превратились в неприступные крепости, которые даже сводное войско нескольких правителей взять не в силах.
        В случае не очень многочисленного сообщества, тактика выглядела практически идеальной. Нужно будет напрячь Ищущих амазонок, чтобы они поискали информацию насчет наших врагов в схожем ключе. А то может там на самом дели пять дедулек лежит в темных казематах тайной твердыни. Подключенные к аппаратам и уже пару тысячелетий похожие на картофель своей активностью.
        Однако, утверждать что-то наверняка я не мог. Пока у меня была только деревня на вершине холма, из которой никогда не выходили люди и собственные размышления. Третьей частью в фундаменте будущих действий стали найденные в окрестностях холма деревни.
        Их было три и каждая выполняла строго определенные функции. Одна занималась поставкой провизии. Система мониторинга карты фиксировала два десятка человек постоянного населения в деревне Дульцы. И постоянный запрос на мясо, зерно и прочие съедобные припасы раз в двадцать превышал потребности такого количества людей.
        Вторая деревня служила транспортным хабом слуг Эрлик-хана. Там никаких запросов не было, но при этом количество людей постоянно менялось и даже моя карта не могла внятно ответить сколько там живет народа.
        А третья деревушка, скорее всего, была мозговым центром всей найденной мной структуры. Внешней. Потому что этими тремя поселениями дело точно не ограничивалось. И это стало ясно едва мы пересекли невидимую черту на расстоянии одного дня от своей цели.
        В нашу сторону из мозгового центра отправилось сразу несколько дозоров. Они двигались очень целеустремленно. Если проложить прямую, то она упиралась прямиком в наш отряд. При этом даже если мы немного меняли направление, то траектории дозоров Мертвых менялись так же.
        Значит у них не только была в распоряжении системная карта, но и какие-то средства связи имелись, чтобы корректировать маршрут боевых групп. Совсем нехорошо… Если сама карта у противника более совершенной и он мог видеть кто состоит в нашем отряде, то дело принимало скверный оборот.
        Но я в этом сомневался. Карты отличались масштабом, охватом территории и наличием дополнительных слоев, но функционал был одинаковый. Об этом отчасти говорили отправленные дозоры. Если у настоятеля храма была информация о составе нашего отряда, то смысла кого-то отправлять на разведку уже не было. Но это тоже нужно было проверить
        - Стоять! - громко произнес я и все подчиненные разом остановили лошадей, - Меняем строй, господа. Нужно проверить одну штуку.
        Глава 15
        - Какую? - осторожно спросил Прохор. Воевода бдительно осмотрелся по сторонам и ничего подозрительного не заметил.
        На самом деле я бы очень сильно удивился, если бы мой подчиненный обнаружил в округе какие-то признаки тревоги. Дозоры Мертвых, или те отряды, которые я за них принял, находились практически в одном дневном переходе от нас.
        При такой дальности обнаружения, ни одно войско не сможет заподозрить во встречных путниках служителей Эрлик-хана. Мертвые увидят всё необходимое и сообщат на базу. Грубо говоря, сектанты использовали более продвинутую систему связи, чем всё местное население.
        А вот откуда они её взяли и почему спокойно развивали так много лет я бы узнать не отказался. О системных картах было известно очень давно. Существовали в этом мире и легендарные купцы, которые неплохо научились использовать данные статистики. В то, что среди обладателей карт не нашлось ни одного военачальника или амбициозного правителя, который бы захотел избавить весь мир от отравы смертопоклонников, я ни за что не поверю.
        А значит было какое-то препятствие в этом отношении. Что-то мешало местным владетелям очистить свою землю. Или кто-то мешал.
        - Секретную, - бодро ответил я, - Прохор, а есть у Мертвых какой-то символ, по которому они друг друга узнать могут? Не эти тайные знаки, а простенький знак какой-то. Не знаю, крест на заборе или волна двухслойная?
        - Ежели правильно я тебя понял, княже, то метка их мерзкая тебя интересует, - задумчиво ответил воевода.
        - Он самый, - кивнул я. На мой взгляд, это был оптимальный способ заявить о собственных намерениях. Возможно, я сильно ошибался. И сейчас готовился с головой выдать себя вероятному противнику. Но как-то же новые наниматели выходили на администрацию храма Эрлик-хана? Не могли же они сразу быть в курсе всех нюансов и символики?
        - Тогда крест косой тебе нужен, княже, - произнес Никита, - Всякий знает, что так иногда Эрлик-хана изображают. И слуги его бывалочи себя этим знамением перед боем смертным благословляли. Так и пошел слух, что к Мертвым можно прийти через знак этот поганый.
        - Почему ты так относишься к богу смерти? - с интересом спросил я. Этот вопрос меня периодически занимал, но задать его я постоянно забывал. Это было удивительной особенностью всех моих знакомых.
        При огромном уважении к предкам и классическому пантеону своих богов, они поголовно чуть ли не плевали на воплощение такой стихии, с которой мало кто рисковал заигрывать. Почему так? Словно люди осознанно выказывали свое пренебрежение чужаку.
        - К богу смерти я никаких претензий не имею, - невозмутимо ответил десятник, - Он работу взялся делать очень сложную на заре времен и ни разу её не бросил. За что ему почет и уважение в народе. А вот прихвостни его, которым Эрлик-хан покровительствует, люду простому пакостят и именем его дела свои мерзкие прикрывают.
        - Да не прикрывают они ничего, - возразил воевода, - Али не ведаешь ты, что без ведома хозяина мертвых не один слуга его пошевелить пальцем не может? Раз одобряет гадости эти все Эрлик-хан, то и поделом ему. Не будет такому богу почета и уважения, как его достойным братьям и сестрам.
        - Ну-ну, - насмешливо проворчал я, - Как будто все остальные такие белые и пушистые. Если легенды по очереди слушать, то там через одного убийцы и предатели. Разве что не ядом врагов травили, а в огне сжигали.
        - То не нам судить, каково в древние времена было, - мгновенно набычился Прохор, - Может и нельзя иначе было поступить. Али еще большие жертвы бездействие повлекло.
        - Так я же и не спорю, Прохор, - примирительно поднял руки я, - Сначала голову вражине отрубить, а потом уже пусть люд простой оправдания придумывает. То ли отравить всех хотел, то ли сам на меч бросился…
        - Правильно говоришь, княже, - одобрительно кивнул воевода, - Сперва дело сделать, а люди уже додумают…кхм…чего надо… Но с богами точно не так всё было! Там честь по чести легенды говорят!
        - А то! - серьезно кивнул я. Никита уже какое-то время во всю сушил зубы над нашей перепалкой. Даже Марья тихонько улыбалась. Я за время беседы успел нарезать кругов пять по полю и разогнать на края будущего строя нескольких гридней, - Марья, вы в центре одной группой встанете. Остальные по линиям расходитесь. Сюда, сюда и сюда.
        Постепенно я выстроил нужную конструкцию из лошадей. Приходилось постоянно сверяться с картой. Я при этом себя ощущал шпионом, который готовил подставу вероятному противнику через поддельные снимки со спутника. Именно так на максимальном увеличении выглядели силуэты животных и их наездников.
        Минут через двадцать отряд продолжил движение, а я снова прилип к окну интерфейса. За основу была взята теория, что на другом конце моего стола со спутниковыми фото сидит такой же тип напротив своей карты. И этот тип видит непонятные перестроения группы людей, которых до этого заподозрил…в чем - то.
        В чем именно нас могли заподозрить я так и не придумал. Просто отряд, который идет по своим делам. Может у них просто регламент такой. Всех, кто с оружием поблизости появляется - сразу на проверку.
        И вот, по моей карте уже двигается живой крест неправильной формы. В центре этого креста имеется ядро из нескольких всадников, которые явно находятся в плену или под особым надзором. И тогда наблюдатель должен как-то отреагировать. Должен отдать соответствующую команду, чтобы не допустить досадную случайность, при которой дорогих гостей вырежут под корень…
        - Есть! - радостно воскликнул я. Ведущий и самый многочисленный отряд противника начал свое перестроение. Остальные резко остановились, а потом и вовсе повернули назад.
        Мои подчиненные удивленно уставились в мою сторону. Кто-то из гридней начал серьезным шепотом объяснять соседу, что князь иногда общается с богами и те не смеют отмалчиваться в такой ситуации. Откуда растут уши у этого суеверия я примерно представлял, но вмешиваться смысла не видел. Если человек хочет найти для себя какую-то точку опоры, то он найдет её вопреки всему.
        Последний отряд Мертвых замедленно превращался в живую стрелку. Длинная колонна из десятка воинов вытянулась на далеко назад, а два уменьшенных крыла окончательно обозначили наш будущий маршрут. Живой навигатор указывал в южном направлении. Именно там располагалась деревня, отвечавшая за снабжение храма.
        Видимо, наших поляниц сочли товаром для обмена. Итогом молчаливых переговоров я был полностью доволен. Минус в этой ситуации я видел только один - я гарантированно раскрыл слугам Эрлик-хана, что обладаю копией их карты и понимаю способы наблюдения.
        Но это сейчас было не так важно. Ведь я узнал то же самое о своих противниках. Что они знали, умели и практиковали. Ещё мне было интересно насколько закрытой является эта информация. Если доступ к базе данных служителей Эрлик-хана можно было получить за звонкую монету, то некоторые грандиозные победы можно было сильно пересмотреть.
        Не так давно Валдис на голову разбил войско Смоленского князя и его сюзерена. Даже Прохор не смог внятно объяснить как это произошло, хотя был там лично. А ведь ларчик-то просто открывался. Вот тебе карта рельефа местности, вот список войск противника и его расположение в реальном времени, вот система связи для оперативного управления…
        - Не, это уже перебор, - сам себе возразил я, - Так я скоро уже каждый чих начну на Мертвых скидывать.
        - Княже? - вопросительно посмотрел на меня десятник. Подчиненные уже успели привыкнуть к моему странному поведению и почти не обращали на него внимания. Если еще немного потренируются, то я и голым перед ними смогу бегать. Вряд ли кто-то обратит внимание.
        - На юг сворачиваем, - для надежности подкрепив собственные слова жестом, произнес я, - К ночи будем на месте. До этого времени нам нужно выработать план захвата храма Эрлик-хана. Быстрый и эффективный. Чтобы они не успели уничтожить ничего из своих запасов.
        - Так это… - растерялся Никита, - Мы же к холму ехали. Лысому. Ну, туда где деревня Мертвых стоит.
        - А нам она зачем? - удивился я.
        - Светлый князь, - с расстановкой произнес Прохор, - Ты уж будь добр, поясни нам, темным, о чем толкуешь. А то чудится мне, что слова твои я слышу, а смысла в них не разумею.
        - На холме стоит деревня, - ответил я, - Так?
        - Так, - синхронно кивнули оба военачальника.
        - Если враг Мертвых вдруг узнает, что там находится их база, - дал следующую вводную я, - Что происходит?
        - Деревню уничтожат, - спокойно ответил Прохор, - Но это если позволить это сделать. Если же заранее знать, что на это место нападут, то можно столько гостинцев подготовить, что любая армия кровью десять раз умоется.
        - Прекрасный вывод, - одобрительно произнес я, а оба военачальника посмотрели друг на друга.
        - Это получается, что такие храмы заранее к осаде такие места готовят? - уточнил Никита, - Чтобы все думали, что там и находятся главные силы Мертвых?
        - Точно, - кивнул я, - Потому и не смог их никто захватить. Может даже и с землей сровняли само место подозрительное, да только найти там ничего не смогли.
        - А где тогда этот храм? - озадаченно спросил воевода.
        - Там, - произнес я и повторно указал рукой в южном направление.
        - Опять с богами советовался, княже? - осторожно спросил Никита.
        - Можно и так сказать, - усмехнулся я, - Сегодня можно расслабиться, а вот на месте нужно будет сохранять бдительность. Нас будут ждать. У меня есть предположение, что найденная мной деревня это пункт снабжения смертопоклонников. Рынок, грубо говоря.
        - На рынок принято с товаром приезжать, - задумчиво произнес Прохор, - А у нас, окромя мечей, и нет ничего.
        - Ошибаешься, - весело ответил я, - Мы тоже не с пустыми руками едем.
        - Может упустил я чего, - не стал спорить воевода, - Что продавать будем, княже?
        - Поляниц, - невозмутимо ответил я и оба подчиненных чуть не задохнулись от возмущения.
        - Светлый князь, да как можно-то?! - яростным шепотом произнес Никита, - Наделала Марья дел, но ведь не со зла она! Да и девы её причем? Ежели решил саму девицу погубить, то её одну и продал бы Мертвым. Ты хоть ведаешь на что решил поляниц обречь, князь? Они ведь Владеющие все поголовно!
        - И что? - не понял я. Реакция подчиненных была вполне адекватной, вот только подобного напора я не ожидал. Словно они действительно считали, что я способен продать собственных воинов.
        - Так это же Мертвые! - прогудел Прохор, словно это все объясняло, - Будут дев пользовать, пока не помрут они. Больше трех лет никто в полоне у лиходеев этих прожить не смог. Еще и детей заставляют рожать, а потом на службу Эрлик-хану их отдают.
        - Или в жертву приносят, - добавил Никита.
        - Или так, - кивнул воевода.
        - Я вот вас что-то совсем не пойму, парни, - озадаченно произнес я, - То вы знать ничего не знаете об этих храмах и Мертвых, то такие детали рассказываете, словно сами там годами жили. Как так?
        - Так это… - почесал затылок Никита, - Молва людская… Люди-то поди врать не станут.
        - Серьезно? - я с силой сжал себе переносицу и медленно выдохнул. Это помогло немного успокоиться и продолжил я вполне спокойным тоном, - Ты мне сейчас на полном серьезе хочешь заявить о том, что веришь слухам, которые ходят в народе?
        - Ну… Не то чтобы прямо так, - смутился десятник, - Но…
        - Но? - подбодрил подчиненного я.
        - Ну даже если и так?! - сдался Никита, - Других источников у нас всё равно нет. Это же Мертвые!
        - Марья! - крикнул я, - Присоединяйся.
        Главная поляница пришпорила коня и быстро поравнялась с Никитой. Дальше ехать не решилась. А мне было чертовски неудобно разговаривать полностью развернувшись назад. Пришлось изображать из себя холодного повелителя злобных сил и гордо смотреть прямо перед собой.
        - Марья, ставлю задачу, - произнес я, - Есть лагерь снабжения предполагаемого противника. Нас обнаружили. Проведены предварительные переговоры. Наш отряд пригласили в расположение врага. О наших намерениях противник не догадывается. Как будем действовать?
        - Какие жертвы допустимы и какие задачи нужно выполнить? - сосредоточенно уточнила девушка.
        - По возможности обойтись без жертв, - ответил я, - До двадцати процентов рядового состава. Если риски будут выше, то нужно разработать другой план.
        - Тогда ничего не получится, - тут же ответила главная амазонка.
        - Тридцать процентов, - предположил я.
        - Тоже нет, светлый князь, - скромно ответила Марья, - Если у врага целое поселение под снабжение выделено, то малыми силами его охранять не станут. Ежели погибнет припас, то весь храм без еды останется.
        - Пятьдесят? - развернувшись в седле, произнес я. Анализ ситуации со стороны воительницы мне сильно не понравился. Я ожидал, что Марья выдаст приличный план. С её опытом это было вполне возможно.
        - На пятидесяти можно попробовать, - задумчиво ответила девушка, - Нам придется разделиться. Я бы предложила представить поляниц, как живой товар и продать в храм слуг Эрлик-хана. Ходят слухи, что они интересуются одаренными девушками и скупают их по всем окрестным землям. Мы можем сыграть на этом и атаковать храм изнутри. Из поселения должен быть прямой ход в храм. Если правильно рассчитать время, то мы можем встретиться уже внутри.
        Я выслушал план Марьи и одобрительно кивнул. Как-то так я себе это и представлял. От уточнения деталей меня отвлек странный скребущий звук и я не сразу понял, что это скребут по земле челюсти моих военачальников. Я почти видел глубокие борозды за их лошадьми.
        - Вопросы? - невозмутимо уточнил я. Пришлось все же придержать коня. Меня дико бесило, что приходится так выворачиваться.
        - Не можно так рисковать, - неуверенно заявил Прохор, - И тебе, Марья, о сестрах своих подумать следует. Ежели сама выслужиться перед князем хочешь, то предки в помощь, а остальных поляниц за собой тянуть не моги!
        - Лучше что-то предложить можешь, богатырь? - прямо спросила девушка.
        - Думать надобно, - серьезно ответил воевода, - Ваш с князем план, это самоубийство обычное. Проще сразу на меч броситься и себя не мучать.
        - Наш с князем? - удивленно переспросила главная поляница.
        - Правитель наш тоже решил, что это лучший вариант, - произнес Никита, - Видать действительно непросто придется.
        - Не уверен, что этот план сработает, - честно признался я. Взгляд Марьи сверлил дырку у меня в виске и я не мог понять то ли она с восхищением на меня смотрит, то ли с гневом. Потому что морду держал царственно невозмутимую и упрямо смотрел вдаль, - Но мы можем взять его за основу. Слишком много рисков. Вас могут усыпить, переправить слишком далеко, блокировать способности или просто опознать и убить. Мы не знаем что происходит в этом поселке на самом деле и как происходит обмен пленными. Возможно, нас самих попытаются сделать товаром и к такому варианту мы тоже должны быть готовы.
        Мой надменный царственный взгляд неожиданно зацепился за одинокую фигуру далеко впереди. Мы ехали по хорошо утоптанной дороге. Судя по карте, она вела прямиком к нужному нам населенному пункту. Фигура стояла далеко справа и неотрывно смотрела в нашу сторону.
        - У нас будет всего одна попытка, - внимательно наблюдая за подозрительным силуэтом, продолжил я. Человек стоял немного выше уровня земли и не двигался с места. Я попытался рассмотреть его на карте и неожиданно увидел в этом месте небольшое размытое пятно. Чтобы его рассмотреть нужно было точно знать где находится интересующий тебя объект, - Противник точно знает наше количество и направление движения. Считайте это его особым даром. Сейчас мы не можем скрыться, даже если очень сильно этого захотим. Нам потребуется настоящее чудо, чтобы избежать жертв среди отряда и выполнить поставленную задачу. К бою!
        Последнюю фразу я выкрикнул в полный голос, потому что подозрительный силуэт наконец начал двигаться. Он растворился в одном месте и возник в другом. Потом переместился снова, а потом оказался в десятке метров перед нами.
        - Ох ты ж предки-прародители, - потрясенно произнес Прохор.
        - Это ли не чудо, княже? - в то воеводе произнес Никита и опасливо посмотрел на небеса. А потом на меня.
        Глава 16
        Я удивленно смотрел на изможденное лицо человека в сером от пыли балахоне и не знал что сказать. Вопросов было так много, что в мозгу образовалась пробка и мыслительные процессы отключились. Прохор спрыгнул на землю и бросился к чуть пошатывающемуся человеку, замершему посреди дороги.
        - Вот уж кого не ждал повстречать, - наконец произнес я, - Думал ты уже со своим новым господином за границу моего княжества ушел. А он, выходит, тебя с собой брать не стал…
        Прохор не успел дойти всего два шага. Человек на дороге медленно опустился на колени и достал из складок одежды боевой нож. Воевода немедленно остановился и положил руку на меч. Он отлично помнил кого именно не хватало в зале совета, когда мы перебирали трупы членов рода.
        - Памятью всех предков своих и именами богов клянусь, - одним движением разрезая клинком ладонь левой руки, произнес путник, - Ежели есть хоть крошка моей вины в предательстве рода Смоленского, то пусть меня смерть прямо здесь настигнет. Даром своим и честью клянусь, нет за мной греха предательского.
        - Марья, лекаря, - через плечо бросил я и спрыгнул на землю, - Встань, Искра. Не дело одному из старейшин на коленях перед кем-то стоять.
        Одна из поляниц немного выехала вперед и активировала лечебный навык. Мне кажется, я даже знал его название. Скил мне достался в счет оплаты за бой с упырями. Зеленое сияние мгновенно охватило тело старца. Судя по его реакции, у Искры болела не только свеже порезанная рука.
        - Прости, княжич, - опустив голову, горько произнес Искра, - Не сумел я совет переубедить. Не уберег Смоленск. Нынче там Валдис со своей шайкой свирепствует.
        - Ты за Смоленск не переживай, страрче, - невозмутимо ответил я, - Его мы отбили в тот же день, как Валдис свои войска в город ввел. И конунгу по шее надавали.
        - Как так?! - вскинул голову Искра. В глазах старика надежда мешалась с недоверием. Он настолько сильно переживал за оставленный город, что одновременно хотел и боялся поверить в мои слова, - С малым отрядом? Это что за богатыри былинные с тобой в битву шли?
        - Ну… Не то чтобы богатыри, - смущенно ответил я, а Марья деликатно кашлянула в кулак.
        - Да неужто?! - подслеповато прищурился Искра, пытаясь рассмотреть главную амазонку. Мне даже стало его жалко. Старик сильно сдал с нашей последней встречи. А ведь времени прошло не так много, - Никак то поляницы легендарные? Ох… Видать близок конец времен, раз девы-воительницы земли свои покинули…
        - Еще как близок, - охотно подтвердил я, - Как так вышло, что Валдис в Смоленске оказался?
        - В двух словах не обскажу, княжич, - покачал седой головой старик.
        - Так мы и не торопимся, - улыбнулся я, - Прохор, Никита - найдите рядом место для привала.
        Воевода выдал серию лающих команд и гридни устремились во все стороны. Краем глаза я поглядывал в системную карту, но пока причин волноваться не было. Наши перестроения не особенно интересовали невидимый глаз слуг Эрлик-хана. Даже живая стрелка, выполнив свою роль, спокойно возвращалась на базу.
        - Пить-есть хочешь? - спросил я, - Выглядишь неважно…
        - Не первый день в пути, Алёша, - бледно улыбнулся старик, - После того, как ты святилище предков погубил, силы наши упали знатно.
        - Что? - растерянно переспросил я, - В смысле?! Я сам едва не помер, когда у вас святилище накрылось. Еле-еле успел нагрузку на Лесград перетащить.
        Искра с минуту смотрел на меня, а потом потрясенно покачал головой. Я сначала не понял, с чем связана его реакция. Блеклые глаза старца наполнились слезами и по морщинистым щекам побежали две тонкие дорожки, оставляя на пыльной коже грязный след.
        - И тут обманул, тварь, - задыхающимся от ненависти голосом произнес Искра, - И жив до сих пор, отродье мерзкое. Как его только земля носит, паскуду такую?
        - Думаю, что мы сейчас оба говорим об одном и том же человеке, - негромко произнес я, - Почему Храбра никто не остановил? Ну ведь понятно же, что я не буду разрушать святилище рода. Я же сам при этом подохну.
        - Страх в княжеском тереме поселился перед силой твоей черной, княжич, - вздохнул Искра, - Сперва столица сменилась, а затем и сруб родовой перестал быть. Сложно было к разуму родичей воззвать. Кто изначально Храбра не поддерживал, то со страху на его сторону встал. А остальные и так рады стараться были. Этому змею только того и надо было. Сейчас уже только понимаю, что изначально он род сгубить собирался. Кабы не ты, то еще на плечах остатков войска отца твоего Валдис в Смоленск ворвался.
        - Поясни, - попросил я. Ситуация выглядела очень странно. Хотя бы потому, что Храбр сам был членом Смоленского рода. То есть он бы тоже погиб из-за уничтожения святилища. По крайней мере, мне говорили именно так.
        - Редко, но и такое бывает, что из рода в род люди переходят, - тяжело ответил Искра, - Ежели загодя об этом сговориться, то можно ряд особый заключить. Только обычно о том оба рода знают. И тот что отдает, и тот что принимает.
        - И если первый вымер под корень, то и предупреждать никого не надо, - понятливо произнес я, - Хреново дело, что такое под носом у вас творилось, а вы ни сном, ни духом.
        К этому моменту от ближайшего перелеска вернулся один из гридней. К нам спешили и другие, но этот ещё издали начал размахивать руками.
        - Есть место удобное, светлый князь, - подъехав ближе, воскликнул дружинник, - Ручей добрый и место укромное в балке. Коли будет на то твоя воля, там и заночевать можно.
        - Светлый князь? - растерянно пробормотал Искра, - Неужто…
        - Нам многое надо обсудить, Искра, - тяжело ответил я, - Смоленск-то мы отбить успели, да поздно было уже. И для родичей всех, и для княгини. Кстати, насчет неё ты прав был. Печенеги её под контролем держали. Но вовремя до нас добраться не успели.
        - Ещё и эта напасть? - подавлено пробормотал старик.
        - С этой напастью князь разобрался уже, старче, - произнес Прохор, - Давай верхом сесть помогу. Чай сил не осталось совсем. Едва на ногах стоишь.
        Минут через пятнадцать мы добрались до найденного дружинником места. Для стоянки оно действительно подходило отлично. Со стороны дороги возвышался небольшой холм с густой рощей наверху. В низине нашлось место для всего отряда и даже для лошадей. Никита назначил дозорных, а подчиненные Марьи быстро развели костер и принялись что-то готовить.
        Искра настороженно следил за поляницами и временами вопросительно косился на моих военачальников. Старик отлично знал повадки амазонок и старался не болтать при них лишнего. Наверное поэтому он так нервно отреагировал, когда один из гридней сцепился с парой амазонок в споре о заточке мечей. В понимании старца, на этом должен был закончиться земной путь этого наглеца.
        - Поведаешь мне о приключениях своих, светлый князь? - осторожно спросил Искра, - Воины твои чудеса меж собой всякие обсуждают, да верится мне с трудом во всё это?
        - Это правильно, - улыбнулся я, - Ты им не верь, Искра. Наплетут с три короба и даже не поморщатся. Я иногда сам удивляюсь, когда такие рассказы слышу.
        - Прям всё врут? - слегка прищурился старец и я с облегчением увидел в нем тень того человека, которого знал.
        - Может и не всё, - пожал плечами я, - Но раздуют раз в десять точно. А что рассказывают?
        - Что ты в одиночку лешего победил и дитя у него отобрал, - произнес Искра, - А потом его воспитал, как сына родного.
        - Эмм… - протянул я, - Не совсем так, но близко. Это не сын тому лешему был. Скорее просто дальний родственник. Я не успел узнать. Я тогда еще язык леших не понимал.
        - И тут, значит, молва не врет, - удивленно покачал головой старик, - Что с нечистью ты дружбу водишь и даже представления ей на потеху устраиваешь…
        - Стоп! - недовольно произнес я, - Во-первых, это было не представление, а полноценный аукцион. Между прочим, весьма прибыльный. Во-вторых, я далеко не со всеми древними дружу. Только с лешими, да и то у нас чисто деловые отношения. А в-третьих, откуда ты это всё знаешь? Ты же с нами всего двадцать минут как встретился и за это время никто из гридней даже рта не открыл?
        - Земля слухами полнится, светлый князь, - кротко ответил старик.
        - Это не ответ, - покачал головой я, - Ты пойми, Искра, я твою клятву слышал, но вокруг такая хрень творится, что я уже ничему не удивлюсь. Даже прямому обману предков и богов.
        - Сложно это объяснить, Алёша, - вздохнул Искра, - Да и неловко мне о таком говорить. Ежели помнишь, то рассказывал я тебе о прошлом своем.
        - Было дело, - кивнул я, - Кстати, по этому поводу у меня тоже вопрос к тебе будет, но он подождет.
        - Давно я заподозрил, что Храбр дела темные свои в Смоленске крутит, - произнес старец, - Едва ты город покинул, как неладное что-то твориться начало. То тут человек пропадет, то там дом сгорит… Начал я народ спрашивать и понемногу на след смертопоклонников вышел. Долго кругами ходил, но однажды удалось мне одного из них живьем взять. Он-то мне и поведал, что давно за тобой пригляд идет. Еще после битвы с Валдисом первой. Вести постоянно в Смоленск летят.
        - Что-то завираешься ты, старче, - недоверчиво покачала головой Марья, - В жизни не поверю, что кто-то Мертвого разговорить смог. Эту погань хоть на части режь, а ни слова из них не выдавишь.
        - Так способы подходящие знать надобно, красавица, - кротко ответил Искра, - Тогда и ответы можно желаемые получить и другое всякое.
        - И ты, получается, способы такие знаешь? - прямо спросила Марья.
        - Искра служил Эрлик-хану много лет, - негромко произнес Прохор, - Яромир, старейшина наш, о том знал.
        Воительница растерянно уставилась на изможденного старика напротив себя и долго пыталась понять врем мы ей все вместе или нет. В итоге просто махнула рукой, не желая ломать себе мозг сложными взаимоотношениями внутри моего семейства.
        - Ты отвлекся, - напомнил я старцу о его рассказе, - То есть ты допросил Мертвого…
        - Пятерых, - поправил меня Искра.
        - Пятерых, - согласно кивнул я, хотя и верилось в это с трудом, - И они тебе рассказали о том, что со мной происходит по дороге.
        - Так и есть, княже, - кивнул Искра, - Во всех подробностях поведали. И о сражении с упырями, о дарах поляниц, о путешествии по темному миру, великом истреблении пауков и победе над Лихом. О столице новой основании и о том, что лешего своего ты там за главного оставил. И о нападении поисковых отрядов Валдиса. О том как жители чудные града твоего в бою себя показали.
        - И всё? - на всякий случай спросил я.
        - На том рассказ их закончился, - кивнул старец, - Про Шумячи еще сказано было, что власть ты там новую поставил.
        - Вот дерьмо! - зло воскликнул я и, от избытка чувств, шарахнул кулаком по ладони, - Твоя недоработка, Никита.
        - Ты о чем княже? - немедленно напрягся десятник, - Коли повинен в чем, то прощения прошу. Жизнь моя в твоем распоряжении.
        - Да что вы все заладили? - недовольно отмахнулся я, - Этого казни, этого казни… А работать мне с кем? Обидно просто, что нас вели как идиотов всю дорогу, а мы и в ус не дули.
        - Не пойму я тебя, князь, - честно признался Никита, - Кто кого вел? Куда? И при чем тут Искры рассказ?
        - А ты не понимаешь? - всплеснул руками я. Мне действительно было чертовски обидно, что я так безоговорочно доверился своей дружине. Хотя предусмотреть подобное было нереально. Мы ведь и на предмет меток всех проверили. И даже побратались перед финальной атакой упырей, - А ну, собери последовательность действий, о которой Искра говорил.
        - Ну, - кивнул десятник.
        - И теперь хорошо подумай, Никита, - произнес я, - Откуда слуги Эрлик-хана могли с такой точностью получать настолько свежую информацию, если мы все это время по лесам и полям шатались? Если даже ни в один постоялый двор не заходили, чтобы по пьяни чего-то такого случайным собутыльникам наплести?
        Лицо десятника постепенно наливалось кровью. Потом покраснела шея и во все стороны потянулись волны красноватой энергии. Стоявшие поодаль гридни вытянулись в струнку, а я просто шарахнул по подчиненному Гневом Земли.
        - Шумячи, - прошипел Никита, - Это предатель остался в Шумячах. Притягивает видать это место всякую погань. Выжечь его, да землю солью засыпать.
        - Вот этим на досуге и займешься, - произнес я, - Когда в отпуск отправишься. А сейчас нам другие задачи решать нужно. Искра, если ты обо мне всё вот это вот знал, то на кой хрен поперся в логово Мёртвых?
        - А не было у меня другого пути, князь, - тяжело ответил старик, - Род свой отстоять я не смог. Про тебя такого понарассказывали, что у меня последние волосы поседели, а в Смоленске оставаться и на дела Храбра смотреть сил не было. Вот и решил я куда побольнее ударить вражину, покуда силы еще во мне остались.
        - Это что получается, - прогудел Прохор, - Ты один пошел храм Эрлик-хана штурмовать?
        - Получается так, - кивнул Искра.
        - Видишь, Марья? - повернулся к главной полянице воевода, - А ты говорила, что князь наш безрассудный. Всего тридцать воинов с собой взял…
        - Вижу, - проворчала в ответ амазонка, - Теперь хотя бы понятно в кого он такой уродился.
        - А чего обо всем совету не рассказал? - задумчиво спросил я, - Если информацию получил еще до того, как всех отравили, то мог ей поделиться со всеми. Я ведь столько сил угрохал, чтобы вы там все друг друга не перегрызли…
        - А кто бы меня слушать стал? - насмешливо спросил старик, - Бывшего убийцу и смертопоклонника, который один против всех новое воплощение Разрушителя обелить пытается? Да ещё с подтверждением в виде слов таких же убийц, которых своими руками до смерти замучал?
        - Ты член совета рода, - ответил я, - Они обязаны были к тебе прислушаться.
        - Не выдержал я, Алёша, - опустил голову старик, - Когда на встрече рода Валдис прямо сказал, что готов за твоей головой людей своих послать. И никто против слова не сказал.
        - Понятно, - кивнул я. Может и не совсем все так было, но винить старика в том, что из-за него был отравлен весь род, а предатель скрылся, я не хотел. Скорее всего, Искра и так ел себя изнутри за сделанные ошибки, - Тогда считаю, что эту тему мы можем закрыть. Ты как планировал храм штурмовать?
        - На службу вернуться собирался, - отвел взгляд старик, - Каждого новичка сам верховный жрец проверяет. Его и собирался убить во время проверки. Может еще сокровищницу поджечь успел бы…
        Едва я представил, что мог где-то разминуться с этим целеустремленным стариканом, у меня начала кружиться голова. Пробраться в обитель ордена убийц, чтобы увидеть там выжженную сокровищницу и толпу разъяренных местных. Более изощренный способ самоубийства даже придумать было сложно.
        С одной стороны, Искра помог мне решить один очень важный вопрос. Пусть без неопровержимых доказательств, но он всё же помог разобраться с личностью предателя рода. То есть одной задачей в обители Мертвых стало меньше.
        С другой стороны, проблему с картой мира мертвых это никак не отменяло и отменять нападение я не собирался. Вот только теперь в моем распоряжении имелся источник информации качественно иного уровня и я был намерен им воспользоваться по полной.
        - Миссия «камикадзе» отменяется, Искра, - после долгих раздумий, произнес я, - Один ты в храм точно не пойдешь. У нас есть свой план и я хотел бы услышать что ты о нем думаешь.
        - Уж не дев ли вы догадались в полон отдать? - ворчливо поинтересовался старик и неодобрительно покачал головой, - Ну ладно ещё князь. Молод, горяч… Но вы-то куда с Никитой смотрели? Али не помните что я вам про сон-траву говорил? Истории все, что живой товар по три дня без памяти лежит, ежели его Мертвым собираются передать. Да еще и поляниц! О которых слуги Эрлик-хана последнюю тысячу лет мечтают!
        - Так это… - слегка смутился Никита, - Мы же думали, что сказки это все, Искра. Ты же когда нам это все рассказывал? Я еще сопливым отроком был.
        - Не оправдывает тебя это, Никита, - нахмурился старец.
        - А скажи-ка мне вот что, Искра, - прерывая начинающуюся лекцию, произнес я, - От карты божественной ты как укрылся?
        Глава 17
        - А не пройтись ли вам, отроки? - негромко произнес Искра, - И деву воинственную с собой заберите. Заодно ей обо всем поведаете, что от меня в свое время слышали, да о чем позабыли второпях.
        - Так это… - начал было Никита, но договорить не успел.
        - Пойдем пройдемся, Никита, - неожиданно произнесла Марья, а Прохор просто молча поднялся и направился к лошадям. Следом потянулись все дружинники и поляницы, которые сидели поблизости.
        Повторять несколько раз не пришлось. Гридни отреагировали на слова бывшего помощника Яромира мгновенно, а вот почему так повели себя подчиненные Марьи я не понял. Наверное была у старика какая-то секретная аура власти. А может просто у главной амазонки прорезалась неожиданная тактичность после недавней взбучки.
        Так или иначе, но через пару минут мы остались вдвоем у костра. Некоторое время Искра просто смотрел в огонь. Я тоже не торопился начинать разговор. Вопрос был задан. Судя по реакции старика, о чем я говорил он понял прекрасно.
        - Значит и ты в эти сети темные попал, молодой князь, - наконец тяжко вздохнул Искра, - Не думалось мне, что однажды кто-то из моего рода на эту заразу польстится…
        - О чем ты, старче? - не понял я.
        - О карте божественной, что издревле на благо смертопоклонников служила, - прямо посмотрел мне в глаза старик, - И о той части ее, что тебе в пользование досталась. Поди и случайно совсем. Сам не понял, как в руки попала?
        - Почему же не понял? - усмехнулся я, - Очень даже ясно все было. И к месту главное. Одна девица деревенская мне ее подарила. Сказала отец велел её кому-то достойному передать. А сам несколько лет, как в поход ушел и не вернулся. Всё это время карта в углу предков лежала.
        - А сам ты тот предков алтарь и в глаза не видел, - вздохнул Искра, - Что ж, коли было бы так просто затеи слуг Эрлик-хана распознать, то и не так страшны они были бы.
        - Погоди, - озадаченно ответил я, - Ты мне хочешь, сказать, что карту Мертвые мне подбросили? Для чего? Я даже сам не знал, что в той деревне остановлюсь, а там целое представление было разыграно.
        - Представление, говоришь? - с сомнением переспросил старик, - А не так что посреди бела дня с неба подарок богов упал? Али в битве лютой сокровище отбил?
        - Нет, - покачал головой я, - Мы там девушке одной помогли. Случайно считай. Если бы не вмешался я, то и не было бы ничего. То есть, она конечно сама меня благодарить прибежала после, но о содержимом шкатулки отца точно не знала.
        - Хм… - задумчиво протянул Искра, - Может и нового чего придумали. Времени немало прошло с моего ухода из храма. Но способ проверить подлинность карты вряд ли изменился.
        - У тебя тоже такая есть? - с интересом спросил я.
        - Откуда мне, - отмахнулся старец, - Их токмо ближний круг настоятеля использовать может, да и то с благословения Эрлик-хана.
        - Тогда откуда такая осведомленность? - удивился я.
        - Так не обязательно владеть чем-то важным, чтобы слабости его знать, - наставительно ответил Искра, - Нас вот учили дух свой в узде держать. Ежели кто из старших тебя в оке богов видит, то не достиг ты еще нужного порога просветления. И не можно тебе за пределы храма выходить. Из десяти Владеющих хорошо если пять могли в мир обратно вернуться.
        - А остальные? - осторожно спросил я.
        - Гибли, - безразлично пожал плечами Искра, - Али на внутренней службе оставались. Если еще пользу принести могли. Так-то нас немного было завсегда, кто око богов обмануть мог…
        Охренеть! Мне показалось, что подумал я это очень громко. Почти сказал вслух. Не удивительно, что элиту Мертвых найти было настолько сложно. Если предположить, что тех немногих, кто обладал даром богов, натаскивали на вот таких вот картах, то их маскировка должна была выглядеть идеально. То есть если его не могли увидеть на карте, то и большая часть стандартных поисковых скилов работать не будет.
        А ведь даже обычные служители Эрлик-хана умели очень качественно маскироваться. Среди обычных людей найти их было практически невозможно, если не знать некоторых особенностей религии. Что тоже кстати, было довольно странно. Зачем создавать идеальных невидимок и лепить им на лоб здоровенный фонарь?
        - Понятно, - задумчиво произнес я, - Мы отвлеклись. Ты говорил про способ проверить принадлежность моей карты к храму Мертвых.
        - Не к храму Мертвых, а к их карте, - поправил меня старец, - Ежели они тебе карту подбросили, то будет у неё пятно черное, в виде косого креста, на том месте, где храм Эрлик-хана стоит ближайший.
        - Посерьезней какой-то аргумент нужен, Искра, - даже не открывая карту, ответил я, - Мы этот храм с горем пополам нашли. Если бы на карте метка подходящая была, то я бы точно заметил.
        - Ежели не совсем простецкий артефакт тебе подкинули, княже, то будет у него еще особенность одна, - задумчиво произнес Искра. Старик некоторое время смотрел на меня, словно решая стоит ли мне говорить или попытаться как-то самостоятельно проверить информацию, - Других Мертвых, кто присягу Эрлик-хану дал и под его защитой находится, кто его земли защищает и границы территорий храма бережет, не увидишь ты на своем обрывке, князь. Покуда на расстояние удара не подберутся убийцы.
        - Тоже нет, - покачал головой я.
        - Как нет? - переспросил Искра. Я даже не понял чего в его голосе было больше - возмущения или удивления.
        - Так нет, - повторил я, - Мы когда храм искали, я заметил, как от дальних селений к нам патрули устремились.
        - И что сделал? - тут же уточнил старец.
        - Крест косой выстроил, - не стал утаивать я. Имея в своем распоряжении опытного служителя смерти можно было хотя бы разобраться в том что я уже наделал, прежде чем идти дальше, - А потом увидел, как один из отрядов в стрелку выстроился и на эту деревню нам указал.
        - Делааа… - растерянно пробормотал Искра, - Неужто и рассказывает твоя карта, что в селениях окрестных творится?
        - Не только окрестных, - невозмутимо ответил я, - Все Смоленское княжество просмотреть могу. Так что? Что делать будем? Как в логово вражеское проникать посоветуешь, Искра?
        - А ничего я тебе не посоветую, светлый князь, - покачал головой старец, но обозначить свое разочарование я не успел, - Потому что сделал ты уже все потребное, чтобы со всеми почестями тебя в храме Эрлик-хана встретили. Даже к главному входу путь указали, что совсем уже великая честь.
        - В смысле? - озадаченно переспросил я.
        - В прямом, - усмехнулся Искра, - Ежели у младших карт есть ограничения, то и у средних есть. А ежели у средних есть, то и у великих они будут. Вот только не знает никто каковы они, эти ограничения. О том, чтобы знания о селах далеких получать, с места не сходя, только в книге священной написано.
        - Стоп, - произнес я, - Стоп! Ты мне сейчас хочешь сказать, что их старшие приняли нас за…за кого?
        - То мне неведомо, княже, - покачал головой старик, - Ни разу я не слышал, чтобы священный знак кто-то использовал, да еще и ответ увидеть смог. Сам не раз в подобных отрядах ходил. Бывало, что и резали врагов.
        - Это какой-то сюр… - стараясь сохранять трезвое отношение к ситуации, пробормотал я, - Это мог быть кто угодно! Нет никаких гарантий, что знак показали другие служители Эрлик-хана. Нет подтверждений, что мы действительно увидели ту дурацкую стрелку. Может это вообще просто совпадение все!
        - Какова вероятность, что в земли Мертвых придет малый отряд воинов, что станут искать храм Эрлик-хана? - прямо спросил старец, - Что знают тайные знаки и могут увидеть ответные действия служителей храма?
        - Близкая к нулевой, - хмуро ответил я, - Именно поэтому я прошу тебя объяснить мне что происходит. Мы не могли случайно выполнить ВСЕ условия.
        - Я не знаю насколько это все случайно, светлый князь, - тяжело вздохнул старец, - И случайно ли это вообще. Одно мне ясно точно - ждут тебя в храме Эрлик-хана. И ждут с нетерпением и радостью.
        - Почему с радостью? - подозрительно уточнил я.
        - Потому что иначе уже взяли бы нас всех в окружение, а то и вовсе смертным боем били, - хмуро ответил Искра.
        Отправленные в вынужденную ссылку подчиненные обошли уже все окрестности и трижды проверили лошадей. Из-за ближайшего кустарника выглянул Прохор, однако, заметив мою угрюмую физиономию, поспешил скрыться.
        Ситуация получалась откровенно хреновой. Неожиданное нападение уже давно перестало мне казаться толковой идеей. Примерно когда я окончательно понял, что имею дело с противником, в распоряжении которого имеется полноценная система обнаружения врагов.
        Я рассчитывал на умения своих подчиненных и собственные навыки при штурме. Если нет необходимости атаковать заранее подготовленные позиции Мертвых, то наших сил должно было хватить на бой в ограниченном пространстве. Мощный кулак поляниц и моих гридней под управлением Никиты представлялись мне достаточным аргументов против ордена убийц.
        Что бы не говорили про слуг Эрлик-хана, но в прямом бою они вряд ли могли тягаться с моими дружинниками. Все же наемные убийцы обладали несколько иными навыками. Скрытность, яды, маскировка и удары из темноты…
        - Что делать-то, - озадаченно пробормотал я, - Если они нас ждут и понимают с кем имеют дело, то приготовить какой-то сюрприз будет сложно…
        - А зачем ты вообще в храм решил пойти, Алёша? - осторожно спросил Искра.
        - Карта мне нужна, - рассеянно ответил я, - Та самая, которой смертопоклонники врагов своих находят. Есть у меня пара вопросов к их господину. Лично хотел с ним пообщаться.
        - Вон оно что… - протянул старец, - Тогда понятно.
        - Что понятно? - недовольно спросил я.
        - Из-за чего так служители храма отреагировали, - пояснил Искра, - Не каждый день к ним владетели местные приходят, да еще и с дарами великими.
        - Ты про поляниц? - не понял я.
        - А про кого же еще? - усмехнулся старик.
        - Их я дарить никому не собирался, - возразил я, - Это был просто один из вариантов.
        - Тогда сразу назад их отправь, - посоветовал старец, - А то могут и не удержаться Мертвые. Сразу скажу, что разговоры с ними больше, чем на один день не растягивай. Не ешь и не пей в храме. Не трогай ничего и с собой не бери. Что бы тебе не казалось и как бы не думалось. Любая вещь в обители бога мертвых может нести только смерть и ничего больше.
        - Умеешь ты поддержать, - хмыкнул я.
        - То истина, всем ведомая, - уверенно ответил Искра, - Ежели дольше суток в храме задержишься, то по всем правилам душу свою Эрлик-хану передашь. Испокон так было.
        - Это мы еще посмотрим, - ответил я, - А теперь давай по порядку. Кто нас будет ждать, где встречать и что говорить?
        Следующие минут двадцать я выкачивал из собеседника всю возможную информацию о будущей встрече с начальством храма. И чем больше деталей мне удавалось получить, тем менее интересной казалась мне эта затея.
        Сказывался очень длительный опыт работы слуг Эрлик-хана в выбранной ими сфере бизнеса. Маниакальная подозрительность и предусмотрительность. Это было нормальное состояние для людей, которые легко могли погибнуть в любую секунду прямо в храме из-за того, что мастер решил устроить им неожиданную тренировку и воткнул в кровати отравленные иглы.
        Я искал и не находил вариант ловко обставить руководство Мёртвых во время переговоров. Я вообще, после некоторых рассказов Искры, не был уверен, что со мной будет кто-то разговаривать. Возможно, что беседу будет вести помощник помощника младшего подчиненного левой пятки настоятеля. И дерзко атаковать его во время беседы просто не будет смысла.
        - А если сказать, что я буду говорить только с настоятелем? - уточнил я, - Что, мол, только ему могу поведать о своей проблеме и всё такое?
        Старик с сарказмом посмотрел на меня и даже отвечать не стал. Я и сам понимал, что если из дверей храма выйдет обвешанный символами бога смерти осел, то я вряд ли отличу его от настоящего служителя.
        - Можешь не отвечать, - произнес я, - Почему Мёртвым так нужны поляницы?
        - Многие сотни лет сестры битвы не покидали заповедных земель, - ответил Искра, - Более чистой и сильной крови нет в окрестных землях. Лучших матерей для новых слуг Эрлик-хана даже придумать нельзя. К тому же, их сила близка к древним знаниям храмов.
        - Откуда они знают, что эта сила близка, если никогда не видели поляниц? - не понял я.
        - Они видели, светлый князь, - неожиданно произнесла появившаяся из-за деревьев Марья, - И не только видели, но и пытались получить желаемое. Не раз и не два находили мы в наших землях странные капища, где пытали и убивали наших сестер. Думали, что изверги какие-то потешаются, а это Мёртвые пути искали наших дев с родной земли выкрасть.
        - Если ваши силы похожи, - сосредоточенно произнес я, - То есть вариант освоить умения противника. Искра? Можешь обучить поляниц маскировке своей?
        - Десять лет я потратил на обучение, - с сомнением ответил старец, - Не верится, что за час смогу передать эти знания незнакомым с силой смерти девушкам.
        - А ты попробуй, старик, - с вызовом произнесла Марья.
        - Попробуй, - кивнул я, - А я проверю работает или нет.
        В итоге небольшой привал растянулся до глубокой ночи, но оно того явно стоило. Поляницы оказались прирожденными убийцами, о чем Искра заявил раз сто за вечер. Та маскировка, что воительницы использовали перед штурмом Смоленска, была очень близка по структуре к умению Искры. Только старик использовал его лично для себя, а девы накрывали целый отряд.
        В сторону поселка служителей Эрлик-хана выдвинулись глубокой ночью. Перед этим я устроил длительный инструктаж всего отряда. Несколько раз прогнали различные варианты развития событий от почетной встречи со служителями смерти, до прямой атаки на подходе к поселению.
        Поляницы нарезали несколько кругов вокруг нашей стоянки, прежде чем я окончательно убедился, что маскировка работает. Для системной карты не было особой разницы во времени суток. Только оттенок основного поля немного менялся и на краю экрана появлялся символ дня или ночи. Передвижение собственного отряда я видел отлично. А вот амазонки превратились в одно размытое пятно.
        Чтобы не рисковать, я решил регулярно обновлять на наших невидимках реверс Дестабилизации. Затрат энергии это почти не требовало, а маскировка однозначно работала лучше. Даже область размытия на карте немного увеличивалась. Бонусом шла вполне реальная физическая невидимость.
        Того же Искру я заметил издалека. Днем. Сейчас вокруг была глубокая ночь и поляницы превратились в жутких смертоносных призраков. Это был неплохой задел для будущей встречи с руководством храма Эрлик-хана. Первая часть наспех созданного плана.
        Воительницы непрерывно курсировали вокруг основного отряда. Марья разделила подчиненных на две группы, в каждой из которых был свой якорь маскировки. Главная амазонка действительно взяла с собой лучших из лучших.
        Вторая часть нашего плана превратилась в плотное ядро и не отходила от меня дальше, чем на десять метров. Именно на такое расстояние работала дестабилизация и я готовился в любой момент запустить механизм атаки под руководством Никиты.
        Я, Прохор и Искра были третьей частью общей системы противодействия слугам Эрлик-хана. И мне оставалось только надеяться, что до нашего прямого участия в бою дело не дойдет.
        Через пару часов мы достигли границы нужного поселения. Днем в этом месте просматривались точки дозоров. Их достаточно просто можно было выделить на фоне лесного массива. Для владельца системной карты просто. Для обычных путников заметить засаду Мёртвых можно было только после их нападения.
        - Что-то не так, - напряженно произнес Искра, - Нас должны были встретить. Уже давно.
        - Сколько людей обычно находится в деревне, Искра? - не отрывая взгляда от непрерывно меняющихся цифр статистики на карте, спросил я.
        Глава 18
        - Это поселение предназначено для встречи караванов и снабжения, - ответил Искра, - Там не бывает много служителей. Десять, может быть двадцать в дни, когда много встреч или привезли что-то важное.
        - Тогда у нас проблемы, - произнес я, - У нас очень большие проблемы… Сколько всего служителей в храме. Если брать общее количество со всех деревень. Вообще всех Мертвых на территории Смоленского княжества?
        - Обо всех знает только настоятель, - озадаченно ответил старик, - Ежели брать тех братьев, кого я за время обучения видел, да тех кого просто встречал… Да время, что прошло с моей юности… Так-то число рядовых послушников растет постоянно…
        - Искра! - резко произнес я.
        - Пять сотен, княже, - быстро ответил старец, - Может семь, ежели всех соберут в стенах храма, но такого отродясь не бывало.
        - Всё когда-то бывает в первый раз, - тяжело произнес я, - Да ещё и родственники из соседних наделов понаехали. Марья!!!
        Я собирался отдать приказ поляницам, чтобы они уходили, пока на них еще висела маскировка. При достаточной удаче они успели бы добраться до Смоленска и оповестить всех, что их глупый правитель совершил свою последнюю ошибку и больше не будет тревожить своими выходками вассалов.
        Ещё недавно в окрестностях деревни почти никого не было. Численность жителей совпадала с тем, о чем говорил Искра. Однако сейчас все изменилось. Окно статистики поселка под названием Малые Брыщи показывало четырехзначную цифру населения и она продолжала увеличиваться.
        - Поздно, - как-то обыденно и скучно произнес Прохор.
        Я увидел в темноте вспышку активации умения Никиты. Где-то справа издали свой фирменный боевой клич поляницы. Всё вокруг словно погрузилось в густой туман. Тяжелый, пахнущий благовониями и такой же черный, как окружающая нас ночь.
        Дестабилизация
        Я использовал беспроигрышный способ избавиться от любого магического воздействия и большей части физических противников. Он выручал меня много раз, но сейчас я ощутил, как медленно съезжаю с седла. В глазах всё плыло.
        Туман явно не имел ничего общего с магией или дарами богов. Наверняка какой-то травяной сбор. Только действовал этот чай слишком быстро. Два вдоха. Три.
        Далеко впереди показались качающиеся огни. Наверное так выглядели врата в мир Эрлик-хана. Смешно. Я так стремился туда попасть, а сейчас почему-то расхотелось. Может потому что придется идти в компании подчиненных? Людей, которых я притащил на верную смерть, несмотря на все их попытки меня остановить…
        Молодец, чего уж там. Настоящий правитель. Слово, как кремень. Если уж задумал какую-то хрень, то однозначно доведет её до конца. Вполне логичного в данной ситуации.
        Поток бессмысленных размышлений плавно качал меня на своих волнах. Я безразлично наблюдал за приближающимися огоньками и строил предположения об их природе. Скоро они окажутся совсем рядом и я смогу узнать прав я был или нет.
        Мысль пошла дальше. Я представил, что огоньки превратились в цепочку желтых фонарей того Смоленска, который я знал. Где-то под ними проносились машины. Может одна из них привезет мне пиццу или роллы… Только надо будет спуститься. А то домофон не работает. И остальных угощу. А то они ведь фастфуд не пробовали никогда… Только выжить нужно, а то огоньки всё ближе…
        Черт! Какого хрена я вообще жду пока они придут?
        Эта мысль оказалась настолько неожиданной, что я вынырнул из оцепенения и растерянно осмотрелся вокруг. Рядом в седле покачивался Искра. Чуть дальше виднелся Никита. По лицу десятника блуждала рассеянная улыбка, словно он видел перед собой что-то приятное и давно знакомое.
        Клич поляниц давно затих и эта тишина неожиданно резанула меня по живому. Если воительницы сейчас находились в таком же состоянии, то могли стать первыми жертвами ловушки Мертвых.
        Я рывком достал из седельной сумки первый попавшийся предмет и швырнул его в Никиту. Это оказалась кружка, которая попала точно в лоб сладко причмокивающему воину.
        - Что за… - возмущенно начал Никита, но договорить не успел.
        - Тихо! - прошипел я, - Смотри вокруг, Никита!
        Пока десятник растерянно смотрел по сторонам и пытался понять что происходит, я дотянулся до Искры и шарахнул старика кулаком в плечо. Старец ошалело повел глазами по сторонам, а потом повернулся ко мне.
        - Благодарствую, светлый князь, - едва слышно произнес Искра, - Кабы не твоя воля…
        - Что делать? - быстро спросил я, - Что за хрень происходит?
        - Дыхание Эрлик-хана, - быстро ответил старец, - Видать все запасы свои извели Мёртвые. Чтобы такую площадь гадостью этой накрыть. Обычно горсти порошка на целый терем хватает. Испугался тебя настоятель, Алёша. Ежели разбудить остальных, то можно отпор убийцам дать. Они в этом тумане не лучше нас ориентируются.
        - Тоже под газом? - не понял я.
        - Нет, - быстро ответил Искра, - И в том наша возможность кроется. Единожды только Дыхание на человека действует. Ежели ото сна темного очнулся, то уже не уснет в ближайшую неделю.
        - Сильная штука, - понятливо кивнул я.
        - Служители храма специальные повязки носят, - продолжил старик, - Их по нескольку дней старшие заклинают. Каждую.
        - Магические? - хищно уточнил я.
        - Да, - кивнул Искра.
        - Никита! - позвал я, - Прохора разбудил?
        - Здесь я, княже, - прогудел из темноты воевода.
        - Навыки не светите свои, - приказал я и открыл системную карту. Мелькнула мысль отправить кого-то на поиски поляниц, но лучше меня с этим все равно никто бы не справился. Я хотя бы примерно представлял где их искать, - Я сейчас поеду за Марьей. До противника пятьсот метров. Они не видят ни хрена и идут длинной цепью. Около пятидесяти человек. Ваша задача снять с них маски, когда они окажутся рядом. Всё понятно?
        - Да, - хором ответили военачальники.
        - Искра, сколько таких масок у служителей храма? - уточнил я.
        - Пол сотни на загонщиках, - не раздумывая ответил старик, - Может еще столько на старших.
        - Чудно, - улыбнулся я, - Ждите. Мы скоро.
        Я направился к ближайшему размытому пятну. С момента атаки прошло меньше десяти минут. Маскировка поляниц еще работала и я искренне надеялся, что ни одна из них не вылезет за пределы защитного периметра.
        Полторы сотни метров пришлось преодолевать почти минут. Я буквально чувствовал, как утекает время, но ускориться себе не позволил. Внезапный топот копыт мог выдать меня с головой. Помня о том, что противник отслеживает все наши передвижения, я специально мотал коня из стороны в сторону. Дорога до поляниц оказалась невыносимо длинной.
        Наконец я наткнулся на счастливо бредущую в темноте амазонку и мимоходом больно ущипнул ее за руку. Остановиться не смог, потому что это слишком сильно ломало траекторию. Черт, а вот о том, что я пропаду с чужого радара я не подумал…
        - Мы попали в ловушку, - быстро произнес я, - Буди остальных через вашу систему связи или пешком всех обходи. Но чтобы быстро и тихо.
        Девушка растерянно смотрела на меня и пыталась понять чего я от нее хочу. И кто я вообще такой.
        - Быстро! - прошипел я, - А не то выпорю!
        Угроза подействовала скорее на древние инстинкты свободолюбивой воительницы, чем на её разум. Девушка резко выпрямилась в седле и только потом окончательно пришла в себя.
        - Сейчас всё сделаю, светлый князь, - произнесла поляница и словно зависла. Если у нее получится связаться со всеми сразу, то это будет самый лучший вариант. Потому что все остальные уже не котировались.
        Мёртвые заметили моё исчезновение. И это было очень плохо. Со стороны цепочки загонщиков послышались резкие команды. Убийцы больше не пытались скрыть свое присутствие. От деревни в нашу сторону выдвинулся ещё один отряд. Почти такого же размера, только двигался он значительно быстрее.
        - Готово, княже, - устало выдохнула найденная мной поляница, - Всех пробудила, кого смогла. Остальных сейчас сестры в чувства приведут. Ежели надо какой приказ отдать, то ты мне говори, а я Марье передам.
        - Ветер, - ответил я, - Мне нужно, чтобы вы подняли ветер и сдули эту хмарь в сторону деревни.
        - Сделаем, - коротко ответила воительница. Я молча кивнул и понесся к дружинникам. Тратить время на прятки уже смысла не было.
        - Никита! - на подходе во всю мощь заорал я, - Выпускай парней! Нас раскрыли!
        Ответ пришел мгновенно. Только не в виде слов, а в виде действий. В темноте загорелось полтора десятка красных огней. Пламя висело в воздухе и постепенно принимало вид человеческих силуэтов. Секунду спустя алый призраки издали жуткий вой и сорвались с места. Впереди несся гигантский красно-золотой воин с чудовищным топором в руках.
        Скачущего последним Искру рассмотреть было практически невозможно. Я догнал старика и пристроился рядом. В темноте за нашими спинами что-то происходило. Поляницы начали действовать. Краем глаза я увидел несколько голубоватых вспышек, а потом нас догнал мощный порыв ветра.
        Один, а сразу за ним второй. И ещё один… Пока они не превратились в сильный равномерный поток. Даже не знаю как Марье удалось этого добиться. Вряд ли в арсенале её подчиненных было соответствующее умение для этого случая.
        В это же время я отслеживал перемещение Мёртвых. Цепь загонщиков превратилась в дугу. Вид алых призраков сумел напугать даже бесстрашных служителей Эрлик-хана. А в момент столкновения я ещё больше добавил суматохи.
        Дестабилизация!
        Я свернул с общей линии атаки и понесся вдоль ряда Мёртвых, раз за разом используя свой навык. Искра оказался прав. Повязки действительно имели какие-то магические фильтры, потому что смертопоклонники немедленно поплыли и начали разбредаться в разные стороны. Бойцам Никиты оставалось только добить дезориентированных врагов.
        Следом настала очередь подкрепления. Я едва успел до них добраться, чтобы вырубить передние ряды. Никита, без всяких угрызений совести, швырнул в отряд поддержки Прохора. Воевода пронесся мимо меня, как раскаленный метеор и с ходу врубился в ряды противника. Кто-то из служителей храма попытался оказать сопротивление, но богатырь даже не обратил на это внимания.
        Подчиненные Марьи продолжали наращивать силу воздушного потока. Они прибыли к полю боя с небольшой задержкой. Почти все амазонки были задействованы в наспех созданном ритуале.
        Я успел заметить в седлах пару бессознательных девушек, которые стали якорями созданного заклинания. Наверное они же были обладательницами навыков работы с воздухом. Потому что остальные воительницы просто качали в них свою энергию. Её потоки я тоже почему-то видел.
        Заклинание амазонок гнало вперед облако черного дыма. На фоне множества костров, горящих в деревне, его было видно гораздо лучше. Мы наконец вырвались на открытое пространство. Само поселение находилось в небольшой низине и действительно было небольшим. А вот огромный круг выстроившихся перед ним служителей культа смерти выглядел просто огромным.
        Я остановил коня. Рядом замерли Марья и Искра. Ехать дальше смысла не было. Судьба местного подразделения Мёртвых уже была решена. Похоже, что они это тоже поняли.
        Со стороны смертопоклонников послышался унылый вой и я не сразу понял, что это был какой-то гимн. Правда, разогнаться эта грустная песня не успела. На Мёртвых упало сверху облако их же отравы, а несколько секунд спустя до них добрались полтора десятка моих гридней под контролем Никиты.
        Началась жестокая резня, которую я не планировал останавливать. Мёртвые полностью заслужили свою участь. Ни одного невиновного или случайного человека в этой деревне попросту не было.
        - Не думал, что когда-то увижу падение храма бога смерти, - с непонятными эмоциями в голосе произнес Искра. То ли он сильно переживал о смерти своих бывших братьев, то ли так же сильно радовался, - Наконец-то в землях Смоленского княжества не станет этой заразы.
        - Погоди радоваться, старик, - ответил я, - Есть ещё соседние храмы и всякие залетные товарищи.
        - Согласно заповедям Мёртвых, покуда не будет восстановлено главное святилище Эрлик-хана на этой земле, не быть здесь никому из его слуг, - ответил старец.
        - Вот как? - удивленно хмыкнул я, - Не знал, что у них такой жесткий регламент.
        - А ты думал почему некоторые правители пытались выжечь на своей земле эту заразу, Алёша? - усмехнулся Искра, - Оттого, что узнали об этом и семью свою решили обезапасить.
        - Как-то просто всё слишком получилось, - с сомнением произнесла Марья, - Столько слухов и сплетен об этих убийцах ходило… Я думала, что тут и целого войска не хватит…
        - Просто? - переспросил старец, - Ты сказала просто, дева-воительница?
        - Так и сказала, - отозвалась Марья и на секунду нырнула в интерфейс.
        Оставшиеся в строю поляницы немедленно отреагировали на беззвучный приказ и присоединились к уничтожению остатков противника. Из полутора десятков воительниц это смогли сделать всего семь. Остальные или были полностью истощены ритуалом или охраняли измученных соплеменниц.
        - А чуть дальше того, что прямо перед твоими глазами заглянуть сложно? - насмешливо спросил старец, - Откуда тебе ведомо может быть, грозная воительница, что все служители никогда вместе не собираются? Что токмо из-за силы князя нашего они решили на свет выйти? Что запасы порошков использовали для нападения, которые веками собирали? Каждый мешок этой отравы по весу золотом оплачен. И нет от неё спасения, кроме силы духа и благосклонности предков.
        - Тебе сила духа не очень-то помогла, - недовольно проворчала Марья.
        - Как и тебе, - не остался в долгу Искра.
        - Хватит, - произнес я, - Искра, как мы можем проверить, что все служители уничтожены? Никита не сможет держать свой навык бесконечно. Если кто-то нападет внезапно, то может застать нас во время отдыха.
        - Не нужен нам отдых будет в ближайшие дни, княже, - уверенно ответил старик, - И сон не нужен будет. Я же говорил уже об этом.
        - Я думал, что это просто красивый оборот, - ответил я.
        - Правда чистая, - произнес Искра, - Что же до живых обитателей храма, то тут проверить просто достаточно. Нужно в середину смертного поля зайти. В центре круга настоятель храма завсегда стоит. Так на всех ритуалах заведено. Он связью с Эрлик-ханом служит. Он ритуалы все начинает и заканчивает. Если среди служителей его тело найдем, значит все до последнего здесь собрались.
        - Приметы? - деловито уточнила Марья.
        - Одеяние с золотыми символами бога смерти, - начал перечислять старец, - Посох с черепом прошлого настоятеля вместо оголовка, четыре по четыре белых воина с мечами парными рядом и перстень с именем Эрлик-хана на правой руке.
        - И всё? - удивленно спросил я.
        - Мало этого? - не понял Искра.
        - Это не просто мало, - ответил я, - Это вообще ничего! Ты же ни одной особенности конкретного человека не назвал! Рост, вес, цвет волос и глаз… Черты лица наконец!
        - А нет у настоятеля лица, княже, - просто ответил старец, - Как у смерти его нет. Ежели здесь он, то точно не пропустим.
        - Марья, - со вздохом произнес я, - Передай через своих сестер описание Никите. Может так дело быстрее пойдет.
        - Сейчас, - отозвалась поляница.
        - Что ж, господа эксперты, предлагаю присоединиться к остальным, - направляя коня вниз по склону, произнес я.
        Среди разбросанных по всему полу перед деревней тел бродили уставшие гридни и амазонки. Кто-то раздобыл несколько факелов и это немного облегчило задачу. Осматривать трупы в тусклом лунном свете было достаточно сложно. Особенно когда их вокруг было во много раз больше, чем живых людей.
        Тела лежали вповалку. Во многих местах приходилось растаскивать их, чтобы осмотреть всех. Начали с краев поля боя и медленно продвигались к середине. В какой-то момент стало неожиданно светло. На небе разошлись тучи и землю осветила пугающе огромная луна.
        - Странные они всё-таки, - проворчал неподалеку от меня один из дружинников, - Я бы понял если бы они мечи себе к рукам примотали, чтобы в бою не потерять. Но ноги-то зачем вязать?
        - Чтобы далеко не разбежались, - рассмеялся другой гридень и меня тут же прошибло холодным потом.
        - Что ты сказал? - напряженно переспросил я, а секунду спустя по всему полю послышались странные хрипы.
        Глава 19
        - Немертвые, - враз охрипшим голосом прошептал Искра. Старик всё это время держался рядом со мной. Мы прибыли начали поиски последними и едва успели осмотреть пару тел, - Души свои покровителю передали в услужение. Бежать надо, княже. Покуда не вошли они в полную силу.
        - Все назад! - выкрикнул я, - Уходим!
        Отряд и так был порядком измучен. Вступать в новый бой с ордой нежити прямо сейчас было полным самоубийством. Половина поляниц с трудом держалась в седлах. Никита и Прохор выглядели, как сильно помятые алкоголики после недельного запоя.
        Любая нежить плохо себя чувствовала днем. Можно было спокойно вернуться и сильно уменьшить число ослабленных противников. Я не верил, что даже слуги бога мертвых смогут нормально мыслить в таком состоянии. Смерть штука категоричная. Если мозг умер, то ни о каких стратегиях речи уже не шло.
        Вот только уйти мы уже не успевали. Хрипы быстро переросли в агрессивный рев. Я увидел, как в отдалении на одного из дружинников накинулись несколько оживших трупов и повалили на землю.
        Все живые на поле бросились в разные стороны, чтобы выйти из зоны максимального скопления нежити. И далеко не всем это удалось. Троих дружинников мы потеряли практически мгновенно. Парни добрались до центра чудовищного рисунка из человеческих тел и просто не успели убраться на безопасное расстояние.
        Я рванул к оставленной лошади и дважды чуть не упал. Трупы хватали нас за ноги и пытались удержать, пока их коллеги неуверенно поднимались с земли. Пока хватало пары ударов мечом, чтобы избавиться от цепких холодных лап, но нежить быстро набирала силу. Последнюю руку я рубил уже как сучковатую деревянную колоду. Меч вяз в остывающей плоти и отказывался выходить.
        Рядом бежала Марья. Поляница закусила губу и лихо раздавала удары по тянущимся со всех сторон лапищам. Я мельком вопросительно посмотрел на воительницу и та молча показала мне растопыренную ладонь.
        Пять. Пятерых поляниц мы потеряли меньше чем за несколько минут. И это было только начало.
        Со стороны оставленных лошадей послышался дикий визг и я не сразу понял, что этот ужасный звук издают сами лошади. Мы так сосредоточились на прорыве, что не видели ничего впереди. А в текущей обстановке стоило смотреть во все стороны.
        Несколько самых резвых трупов уже жрали заживо одну из лошадей. Их поливали огнем оставшиеся на отдыхе амазонки, но это почти ничего не давало. Первую атаку девушкам удалось отбить, но после этого они почему-то рванули к нам, а не прочь от поселения.
        - Куда?! - воскликнула Марья.
        - Там! - указал в сторону ближнего перелеска я. От деревьев к нам бежали убитые получасом раньше служители Эрлик-хана. В отличии от своих собратьев на поле, эту успели достаточно освоиться в своем новом состоянии и двигались очень уверенно. И целеустремленно.
        - Искра! - рявкнул я и одновременно активировал реверс Дестабилизации, чтобы немного поддержать собирающихся вокруг бойцов отряда, - Где вход в храм? Мы можем там укрыться? Сейчас прорваться будет слишком сложно.
        - Туда! - быстро сориентировался старик, - За домом старосты есть большой амбар. Раньше в нем был вход для погрузки товаров.
        - Никита! - произнес я, - Сможешь минут десять ещё повоевать?
        - И двадцать смогу, ежели надо, - коротко ответил десятник и все гридни вокруг него покрылись красноватым сиянием. Уже не таким ярким, как в начале боя, но тоже довольно заметным.
        - Марья! Всадниц вперед. Пусть проверят амбар, - продолжил раздавать указания я, - Не хотелось бы попасть в тупик с ордой трупов на плечах. Кто может сражаться, на края строя. Кто не может - в центр. Вперед, пока нас не сожрали!
        Приказ оказался очень своевременным, потому что вялое шевеление на поле постепенно переросло в полноценное движение. И движение это было направлено в нашу сторону. Почти сотня мертвяков, прибывших из перелеска, остервенело доедала наших лошадей и ненадолго выбыла из состязания за наши тушки. Однако и оставшихся нам хватило бы с головой.
        - Настоятель! - неожиданно выкрикнул Искра. Я повернулся к старику и увидел, как он указывает куда-то в центр покачивающегося строя нежити.
        Над рядами возвышалась голова огромного человека. Он был даже выше Прохора. Вышивка на одеяниях, посох с навершием в виде черепа…и плоская костяная маска на месте лица. На ней даже прорезей для глаз не было. Зато глаза черепушки на палке сияли зловещим мертвенным светом.
        - Это хорошо или плохо? - швырнув в предводителя нежити Удаление, спросил я. Не попал. Комок скила угодил в плечо шагавшего перед настоятелем мертвеца и выел в нем приличных размеров дыру. Труп на это вообще не обратил внимания и продолжил размеренно шагать к нам.
        - Не знаю, княже, - честно ответил Искра, - Это значит, что в храме никого не осталось. Но связь служителей с Эрлик-ханом во много крат сильнее, пока он с ними.
        - Это поправимо, - отозвался я. Ещё пара пристрелочных Удалений лишили соседей главного монстра частей тел и я наконец запустил Гнев Земли. Этот навык почти не имел визуальных эффектов и тем более неприятно было увидеть последствия его работы.
        Вернее, их полное отсутствие. Настоятель слегка приподнял свой посох. Череп осветил передние ряды мертвецов и те бросились вперед, словно их обработали допингом. Мой скил, попавший в область мертвенного света просто растаял, будто его и не было.
        - Не нравится мне всё это, - проворчал я, - Ускорились! Марья! Дайте огня.
        Позади отступающего отряда поднялась стена пламени. Одна из поляниц слегка покачнулась и стала оседать на землю. Её тут же подхватил кто-то из гридней и мы побежали дальше. На границе поселка пришлось резко изменить направление. Дом старосты находился не в центре, а где-то справа.
        Сзади налетел порыв ветра, который принес с собой невыносимую вонь горящего человеческого мяса. Это заставило меня обернуться назад. Орда нежити просто завалила своими телами полыхающее магическое пламя и продолжило преследование.
        Над толпой немертвых ярко сиял волшебный череп. Возможно, со своими выводами насчет отсутствия у трупов интеллекта я сильно поторопился. По крайней мере, у одного из наших преследователей мозги работали очень неплохо.
        К нужному хозяйственному помещению пришлось пробираться по верхам. Просторный двор самого большого дома в деревне и все подъезды к нему были плотно заставлены разнообразными телегами, словно сегодня здесь планировалась масштабная ярмарка.
        Гридни и амазонки скакали с одной повозки на другую, чтобы не тратить время на поиски проходов между ними. Спешка была полностью обоснована. Мертвяки окончательно освоились и увеличили собственную скорость раза в три.
        Я постоянно слышал позади невнятные хрипы и топот. За спиной осталась одна телега, вторая, третья… А четвертая просто развалилась подо мной в гнилую труху и я с трудом смог удержаться на ногах.
        Причина падения обнаружилась в двадцати метрах от нас. Настоятель забрался на первую попавшуюся подводу и начал долбить шарами мутного света из своего посоха по всему вокруг. Навесом, потому что магические снаряды прямо летели не особенно далеко. Именно поэтому первый попал в телегу, а не в мою голову.
        - Вот урод! - зло рыкнул я, - Никита! Прикрой меня на минуту!
        Десяток гридней мгновенно изменил направление и выстроился передо мной. Орда нежити растянулась по всей улице. Ожившие трупы оказались недостаточно разумными, чтобы нас окружить и поэтому тупо ломились вперед. Если сделать поправку на скорость, то одновременно придется иметь дело с десятком трупов или чуть больше. Дружинники вполне могли выдержать такой бой некоторое время.
        А я пока займусь настоятелем. Всего за двадцать секунд я просадил запас своей энергии почти в ноль. Почти пятьдесят Удалений отправились в полет и проели дыры в своих целях. Я выбирал самые уязвимые часть мертвецов. Головы, суставы, ноги…
        До линии гридней добирались едва шевелящиеся куски зомби, которых оставалось просто добить. И это сильно не понравилось настоятелю храма Эрлик-хана. Безликий урод вскинул свой посох, но больше сделать ничего не успел.
        Мой резерв немного восстановился и я продолжил свою атаку, только в этот раз целью стал главный мертвяк и действовал я немного иначе.
        Ещё при первом знакомстве с полученным накануне навыком, я выявил интересный момент. Накопительную часть моей импровизированной мусорной корзины можно было открыть в любой точке пространства, в радиусе двадцати метров от меня. И её содержимое находилось под очень сильным давлением. В прошлый раз это чуть не стоило мне сожженного лица.
        В этот раз особенность сыграла мне на пользу. На настоятеля обрушился настоящий поток частей его подчиненных, которые я насобирал перед этим Удалениями. И уже следом за ними я отправил Гнев Земли.
        - Отступаем, - громко произнес я и первым побежал к дожидавшимся нас амазонкам.
        Спину сверлил ненавидящий взгляд главного мертвеца. А я улыбался. Последний навык достиг своей цели. Забрызганный потоком мертвой плоти настоятель просто не успел отреагировать на вторую мою атаку.
        Свет в глазницах посоха погас и нежить резко потеряла половину своего энтузиазма. По-хорошему нужно было закрепить успех и законтролить главного засранца, пока отряд уничтожает его подчиненных. Это был отличный вариант, но однозначно невыполнимый сейчас.
        Люди бы просто не вытянули. Мы и так потеряли треть отряда. Восемь сотен мертвяков это был явный перебор. А так у нас оставалось еще пол минуты, чтобы сбежать.
        - Что там?! - спрыгивая землю возле входа в амбар, спросил я.
        - Старый ход на месте, - ответил Искра, - Я приготовил спуск. Его можно будет закрыть, как только мы окажемся внизу.
        - Кого-то уже отправили на проверку? - тут же уточнил я.
        - Там пусто, - быстро ответила Марья.
        - Тогда спускаемся, - приказал я, - У нас секунд десять осталось до того, как главный Мертвый…немертвый…тьфу, блин. Прыгаем вниз!
        Амазонки и гридни горохом посыпались в черный провал в центре амбара. Я запрыгнул в дыру последним. Несколько секунд свободного падения, а потом меня мягко подхватил металлический ворот горки и я по спирали поехал вниз. Скорость гасла с каждым витком и в конце я просто остановился.
        Искра уже вовсю крутил здоровенный ворот. Не один, понятное дело, а при помощи Прохора и еще троих дружинников. Сверху доносился невнятный рев и грохот. Что-то хрустело и хлюпало. По горке скатился первый мертвяк, но ему тут же подарили вечный покой мечи поляниц. Следом съехали ещё двое. Три четверти одного и чуть меньше половины второго. Больше в дыру пролезть никто не успел.
        - Выдыхаем? - устало спросил я и все члены отряда уставились на Искру.
        - Кабы знать… - вздохнул старец, - Не к добру это всё, светлый князь.
        - А мы и не заметили, - с сарказмом ответил я, - Думали там праздник веселый со скоморохами. Старик, над нами почти тысяча оживших трупов! Конечно это не к добру.
        - Я не о том толкую, Алёша, - покачал головой Искра, - Ежели настоятель на такую жертву пошел, то на то прямая воля его покровителя должна быть. Никакой заказ или нужда не заставят служителей храма такую участь принять.
        - Уж не хочешь ли ты сказать… - начал было Никита, но договорить не успел.
        - Не просто так они силу свою жизненную покровителю отдали, - тяжело произнес Искра, - И исконные владения свои не зря покинули…
        Я впервые полноценно осмотрелся. Мы оказались на огромном складе. Вдаль уходили штабеля мешков и развалы всевозможных припасов. В воздухе витали запахи копченого мяса и каких-то трав.
        - А выходов сколько из этого прекрасного места, Искра? - негромко спросил я, - И насколько велика вероятность того, что наши друзья сверху смогут к нам спуститься с визитом вежливости?
        - Не смогут они сюда пробраться, княже, - уверенно ответил старик, - Даже с мощью нечистой настоятеля, проще голыми руками дорогу прокопать, чем заслонки в шахте пробить. Не по зубам немертвым такая задача. Даже с настоятелем во главе.
        - Он разумный, - коротко произнес я и Искра мгновенно помрачнел, - Владеет магией и управляет остальными трупами. Лич, если это тебе о чем-то говорит. Вроде мертвого мага.
        - Поспешать надо, Алёша, - произнес старец, - Коли повезет нам, то до другого выхода добраться успеем раньше немертвых. Возле одного только Вестник поджидать сможет. Если не встретим пакость эту, то обычных мертвецов запросто сметем.
        - Вестник? - зацепился за незнакомое слово я, - Кто такой?
        - Не смогу в трех словах объяснить, - ответил старец, - Ежели кратко, то один из стражей земель Эрлик-хана. Когда думает он на земли смертных взглянуть, то отправляет впереди себя Вестников. И великое горе там приходит, где они появятся.
        - Эрлик-хан решил посмотреть на Смоленское княжество? - удивленно спросил я. Может и идти никуда не стоило? Собрать дружину побольше, поляниц подтянуть…
        - Только бы нас боги избавили от такого, - всполошился Искра, - Не то это, чего людям ждать стоит. Куда придет Эрлик-хан, то его земли становятся. На веки вечные.
        - А если мы этого Вестника обратно отправим? - спросил Прохор, - С ответным посланием и пожеланием?
        - Ежели удастся, то великая честь нам будет и почет в веках, - ответил старец. Таким голосом, что сразу стало понятно, что честь эта будет посмертной. Видимо, Вестники были очень серьезными ребятами.
        - Давайте решать вопросы по мере их поступления, - громко произнес я, - Мы оказались в храме служителей бога смерти. Нужно пользоваться случаем и распотрошить закрома смертопоклонников. Искра, есть здесь сокровищница или хранилище артефактов?
        - И то, и другое имеется, Алёша, - отозвался старец, - А ещё библиотека и свитков древних хранилище. Склад алхимии, оружейная… Многие века Мертвые богатства свои копили.
        - Далеко до хранилища артефактов? - тут же расставив для себя приоритеты, спросил я. Сокровища и всякая алхимическая дрянь были делом наживным, а вот магические предметы… Их даже оценить было невозможно.
        - Пол сотни верст, если не перенесли никуда, - невозмутимо ответил Искра и на него уставились два десятка удивленных глаз.
        - Сколько? - выразила общие эмоции Марья, - Ты не путаешь ничего, старче?
        - До центральной части храма пол дня пути, - спокойно ответил Искра, - Нам через два коридора к реке подземной надо. А там уже на плоту быстро доберемся.
        Мне даже стало интересно посмотреть на карту этого храма. Понятно, что большая часть этих расстояний просто подземные пещеры или коридоры, но масштаб убежища слуг Эрлик-хана просто поражал.
        От размышлений меня отвлек мерный стук. Вернее, размеренный грохот, будто чем-то тяжелым долбили в толстенный стальной лист. И звук этот доносился сверху.
        - Похоже, нам пора выдвигаться, - произнес я, - Искра, будешь нашим экскурсоводом. Захватите какой-нибудь провизии в дорогу. Может хотя бы на этом плоту получится нормально отдохнуть. Заодно и перекусим.
        Дважды просить гридней не пришлось. Всего за несколько минут парни обошли большую часть склада и набрали припасов на неделю пути. Голодная смерть нам теперь точно не грозила. А вот обычная была всё ещё рядом.
        Шум усилился и явно стал значительно ближе. Ожившие трубы пробивались вниз со скоростью буровой установки средней мощности. Искра постоянно поглядывал наверх и беззвучно шевелил губами что-то подсчитывая.
        - Выдвигаемся! - произнес я, когда старик завершил свои подсчеты и испуганно посмотрел в мою сторону.
        Выход со склада был не только закрыт, но и основательно заблокирован. Прохора это сильно рассердило и воевода просто вынес массивную дверь вместе с баррикадой на той стороне. Искра пробежал мимо и исчез в темноте. Коридоры вокруг больше напоминали огромные норы. Служители Эрлик-хана не особенно заботились о красоте транспортных путей.
        Через несколько минут мы пробежали несколько коридоров и добрались до пирса подземной реки. За это время за нашей спиной пару раз что-то взорвалось и трижды с потолка сыпалась земля. Искра твердил, что мы почти на месте, но старик явно не верил, что у нас получится уйти.
        Вестник настолько пугал старца, что тот начал соображать с перебоями. Пришлось приводить его в чувство, потому что самостоятельно найти средство передвижения мы так и не смогли.
        - Плот, старче! - тряхнул родича за плечи Никита, - Где он? На чем плыть?
        - Здесь! - нервно ответил старик, - Здесь он, родимый!
        Транспорт был надежно спрятан под самим пирсом. Мы едва успели погрузиться и выйти на воду, как из темноты коридора начали выбегать мертвецы. В первых рядах шагал настоятель. Мы отплыли метров на тридцать и я отлично видел, как все немертвые на пирсе начали опускаться на колени.
        - Что они делают? - напряженно спросил я, - Искра?
        - О, нет… - убито прошептал старик.
        Глава 20
        - Что это значит?! - взревел Прохор. Остальные тоже очень хотели узнать ответ. Но сил что-то объяснять у старика уже не было.
        Искра медленно отвернулся от разворачивающегося на пирсе ритуала и уставился в темноту перед нами. Её слегка разгоняли редкие светильники. Через каждые пятьдесят метров на стенах висели большие емкости со светящиеся раствором. Света они давали мало и скорее служили просто ориентиром ширины русла подземной реки.
        - Прими же нас в землях своих, повелитель тёмных земель, хозяин скорби и владыка мёртвых, - закрыв глаза, начал тихо бормотать старик.
        - Он молится, - недоверчиво произнёс Никита, - Что...
        Плот неожиданно вздрогнул и слегка ускорился. Селянки с подсветкой стали мелькать по сторонам чаще.
        - Рразом! - натужно выкрикнул от рулевого весла кто-то из гридней. Парни налегали изо всех сил, но плот, как привязанный, сидел на середине реки.
        Марья быстро посмотрела на меня, а потом начала разгонять амазонок по краям нашего транспортного средства. Вскоре в дело пошла магия, но тоже безуспешно.
        Искра молился Эрлик-хану уже в полный голос. Я дважды пытался его вернуть в реальность, но оба раза неудачно. Старик провалился в глубокий транс и даже на пригоршню воды, брошенную в лицо, никак не отреагировал.
        - Сохраняем спокойствие, господа! - громко произнес я, - В худшем случае нас ждёт впереди стена или водопад. Вариант с подводным чудовищем считаю маловероятным. Тварь надо чем-то кормить и самим нужно мимо неё пробираться. Как действовать...
        - Князь, - внезапно перебил меня Никита, - Кажись приплыли...
        Движение снова ускорилось. Пятна света на стенах начали мелькать, как фонари в метро. Один, второй, третий... Прямо по курсу появилось мутное марево непонятной энергии, на ушам резанул странный свист и всё вокруг погрузилось в полную темноту.
        - Прибыли, - впервые за несколько минут бешеной гонки, внятно произнёс Искра, - Во плоти... Как и сказано было в великой книге.
        - Искра! - я на ощупь нашёл поблизости руку старца. По ней добрался до плеча, коснулся пышной бороды и с размаха влепил родичу мощную пощёчину, - Какого хрена ты тут устроил молебен богу смерти? Ты хоть понимаешь, что мы могли вырубить магическу поддержку мертвяков, если бы не твой молитвенный экстаз?
        - Не могли, - хмуро ответил Искра и над его головой загорелся шарик магического света, - Вестник отправил нас на суд своего господина. Это заклятье невозможно отменить или развеять.
        - Значит нужно было искать другие варианты, - зло произнёс я, - А теперь что?
        Вокруг постепенно становилось светлее. Амазонки поднимали в воздух волшебные светильники, кто-то запалил факел. Особо ситуацию это не меняло. Свет как-будто не мог выбраться за пределы нашего плота. Или напрочь тонул в окружающей темноте.
        - А теперь у нас есть три дня, светлый князь, - уверенно произнёс старец, - И за это время нам нужно пройти три шага.
        - Вижу, ты не просто так пел хвалебные песни Эрлик-хану, - вздохнул я и неожиданно понял, что име бога смерти продолжает звучать даже после того, как я замолчал. И это было не эхо.
        Само пространство реагировало на звук имени местного хозяина. Я увидел, как втянул голову в плечи Искра и мне даже стало немного жаль этого старика. Что-то в нем сломалось в последнее время...
        - Что за шаги? - удивительно спокойно спросил Никита. Вот у кого можно было поучиться хладнокровию и выдержке. Десятнику вообще было фиолетово где мы находимся.
        - Смирение, принятие и встречу, - ответил старец и неожиданно выстрелил своим светляком далеко в сторону. Красный огонёк пролетел метров тридцать и взорвался ворохом искр. Вспышка осветила пространство всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, - Мы в обители бога смерти и нет здесь другой воли, кроме его.
        Я всё ещё смотрел в темноту. Слова Искры звучали пугающе правильно и адекватно. Возможно, виной тому был выжженный на сетчатке образ, оставшийся после вспышки.
        Маслянистая поверхность стоячей воды. Лысый берег без единого намёка на растительность. И сотни полупрозрачных фигур всех возможных обликов и возрастов на этом берегу. Люди и животные, дети и взрослые, мужчины и женщины...
        Для смерти не было разницы. Всех она встречала одинаково и все перед ней были равны. Вот только мы сюда попали не по своей воли. И жадно тянущиеся к нам призрачные руки я запомнил даже лучше, чем дикую ненависть в глазах.
        - Это когда здесь только его подданные были, - твёрдо произнёс я, - У них вариантов других нет. А у нас есть!
        Дестабилизация смяла пространство вокруг. Навык буквально выжрал в окружающей темноте сферу диаметром в три десятка метров. В неё попал край берега и несколько призрачных фигур. Последние просто исчезли, как марево над асфальтом в ливень.
        И в это же мгновение наш плот стал похож на плавучую дискотеку. Зажатые со всех сторон густой тьмой навыки отряда разом полыхнули в полную силу. Со стороны берега послышался странный треск и я увидел, как вся толпа призраков развеивается белесым дымом. Комитет по встрече выполнил свою задачу и удалился.
        - Правьте к берегу, - произнёс я и сразу несколько гридней налегли на рулевое весло.
        - Князь, - осторожно произнёс Прохор, - Может водой пройдём?
        - К берегу! - резко ответил я, - Мы не для того сюда так долго добирались, чтобы шататься окольными дорогами и прятаться по кустам.
         - Так-то мы не сюда добирались, княже, - счел нужным высказать общее мнение Никита.
        - Это я вам о следующей точке маршрута просто не говорил, - усмехнулся я, - И так Марья целую истерику устроила. А если бы про путешествие в царство мертвых рассказал, то дальше уже гарантированно без нее поехали бы.
        - О тебе ведь заботилась, Алексей, - проворчала главная поляница.
        - Обо мне, - не стал спорить я, - Но на мне свет клином не сошелся. Зато смотрите сколько мы новых впечатлений получили!
        Последний аргумент был не особенно впечатляющим. Судя по взглядам моих военачальников и остальных членов отряда, они готовы были обойтись и без этих самых впечатлений.
        - Жаль только до сокровищницы Мёртвых не добрались, - не обращая внимания на реакцию подчиненных, продолжил я, - С картой было бы значительно проще разобраться. А так у нас только сломанный гид остался. Искра!
        - Здесь я, светлый князь, - на автомате отозвался старик.
        - Если я тебе сейчас горло перережу, что будет? - хладнокровно спросил я.
        - К сонму душ блуждающих присоединюсь, - мгновение подумав, ответил Искра.
        - А это кто такие? - задал следующий вопрос я.
        - Те, что покоя себе при жизни не нашли и смерть дурную приняли, - опасливо косясь на мой меч, ответил старец, - Они на берегу живых стерегут, чтобы на время жизнь свою вспомнить за их счет. Кровью их теплой пустоту в себе заполнить. На берегу стояли…
        - Так там же дети да звери в основном были, - озадаченно прогудел Прохор, а я для себя сделал вывод, что воевода тоже очень хорошо успел рассмотреть местных обитателей. Может поэтому и предложил идти по воде дальше.
        - А кто, по-твоему, чаще других смерть плохую принимает? - вопросом на вопрос ответил Искра, - Животина простая, дети беспомощные, да женщины безответные.
        В этом мире это действительно были самые беззащитные категории живых. Хотя…в моем мире ситуация была не намного лучше. Разве что смертность среди таких жертв была сильно меньше, да и то за счет современной медицины.
        - А если в воду сброшу? - задал следующий вопрос я.
        - Лучше убей, - спокойно глядя мне в глаза, ответил старик.
        - Все настолько плохо? - уточнил я.
        - Каждый, кто был, - ответил Искра, - Будет еще когда-то. В детях ли своих, или просто духом в мире. Кто в воды прибрежные царства Эрлик-хана окунется или доброй волей сам выпьет, то навсегда сгинет.
        - Интересно… - задумчиво ответил я, - Что еще расскажешь о ближайших окрестностях?
        - Как высадимся, должна где-то изба здесь стоять, - ответил старец, - Там лодочник живет и семья его. Ежели мимо пройдем, то обидеться могут. Надо бы в гости зайти.
        Последние слова Искра выдавил из себя с огромным трудом. Словно об этом никто не должен был знать и он выдавал страшную тайну. Несколько секунд я смотрел на своего родича, но тот продолжать рассказ не спешил.
        - Но… - попытался помочь Искре я.
        - Но от него не выходил никто и никогда, - выпалил старец, - А ежели не заглянуть к паромщику, то дети его тебя гнать до самого конца времен, как дичь двуногую будут.
        - А смысл? - не понял я.
        - Что? - удивленно переспросил старик.
        - Смысл какой в этом? - повторил я, - Если ты к нему зайдешь, то не выйдешь. А если не зайдешь, то еще хуже будет. Откуда информация? Кто-то из твоих прежних братьев тут бывал уже?
        - Нет, - покачал головой старец, - Для того не нужно сюда ходить, княже. Да и пути обратного для простого человека нет из мира мёртвых. В книге описано всё, где заветы храмовые и ритуалы все описаны.
        - И хранится она конечно в сокровищнице храма, - понятливо вздохнул я.
        - Нет, - покачал головой Искра и я недоверчиво посмотрел на него, - В покоях настоятеля она всегда лежала. Но это за стеной от сокровищницы…
        - Мне все больше кажется, что нас сюда отправили, чтобы мы не растащили всё нажитое непосильным трудом поколениями служителей храма, - недовольно произнес я, - Очень уж ловко всё получилось у них…
        В этот момент плот наконец ткнулся в пологий берег. Черная вода плеснула на бревна и поляницы поблизости опасливо отошли. После слов старика рисковать никто не хотел.
        - Выгружаемся, господа! - громко произнес я, - Кто там потрошил храмовый склад? Дайте воды!
        Один из гридней протянул мне флягу и я благодарно кивнул. Пока отряд перебирался на землю, я с трудом вытащил пробку и сделал пару глотков, остаток содержимого вылил за борт. Длинный ремень позволил избежать лишнего риска и через пару минут я уже догнал остальных.
        - Княже, - вопросительно произнес хозяин фляги.
        - Ты не против, если я её себе оставлю? - ответил я, - Очень уж приглянулась мне эта вещица.
        Дружинник пожал плечами и спокойно ушел. Сам он стал обладателем фляги меньше пары часов назад и точно не успел к ней сильно привязаться.
        Я ожидал, что весь берег будет затянут той же непонятной силой, часть которой я уничтожил Дестабилизацией, но вокруг было просто безликое темное пространство. Ни растительности, ни следов живых организмов. Даже лес в темном слое выглядел более интересным, чем это гиблое место. Разве что бледная полоса призраков на самой границе видимости немного разбавляла пейзаж.
        Эта полоса постоянно шевелилась, но оставалась на месте. Скорее всего, эти ребята попытают своё счастье, когда мы ляжем спать. Вот только им нужно ещё дождаться этого момента.
        - Светлый князь, - негромко произнес Никита, - Сотней метров ниже по реке дом стоит. Прикажешь с хозяевами поговорить?
        - Не станут они с воями обычными беседовать, - уверенно произнес Искра.
        - Как-будто у местных через день цари и князья в гости заходят, - фыркнула Марья.
        - Не в том дело, каков статус у гостя, дева, - проворчал в ответ старец, - А в том, кто ответственность за пересечение границ несет. Ежели пришел один воин, то ему и ответ держать. А ежели дружина пришла…
        - Я пойду посмотрю, - уловив суть ситуации, произнес я, - Может получится узнать что к чему.
        - Нет! - хором ответили все военачальники.
        - Если идти, то всем вместе, - добавила Марья, - Нам без тебя всё одно не выбраться отсюда, княже.
        Спорить с категорично настроенными подчиненными смысла никакого не было и мы отправились на встречу с местными обитателями всем отрядом. Метров через пятьдесят земля начала слегка понижаться и мы увидели в небольшом овраге здоровенный сруб.
        Не знаю где на него брали бревна. Я вообще не мог представить себе деревья такого размера. Масштаб проблемы стал понятен только когда мы добрались до двери. Ручка находилась на высоте четырех метров и даже Прохор не мог до неё дотянуться.
        - Ты уверен, что нам обязательно нужно к ним заходить? - на всякий случай уточнил Никита, - Может в этой вашей книге ошибка какая-то?
        - Надо, - твердо кивнул Искра, хотя явно был сейчас на стороне десятника, а не тех неизвестных ребят, которые писали свод правил для храма Мёртвых.
        Почти минуту я слушал ворчание членов отряда и их предположения насчет обитателей гигантской избы. Перед глазами маячил древесный рисунок на толстенной доске. Прямо напротив меня был сучок размером с башенный щит.
        - Нехорошо как-то. Пришли и на пороге топчемся, - произнес я и рукоятью меча раз пять шарахнул в дверь. Голоса за моей спиной мгновенно стихли, а секунду спустя в избе послышались тяжелые шаги.
        Глава 21
        Над отрядом повисла гнетущая тишина. Со мной пришли опытные воины, которые умели определять какой доспех на их противнике по звуку его шагов. И то, что приближалось к нам из глубины странной избушки, явно пугало многих.
        Дверь, размером с ворота небольшой крепости, со скрипом открылась внутрь. Я уставился на волосатые бревна передо мной и не сразу заставил себя осознать, что это ноги. Просто ноги, принадлежавшие очень…крупному существу.
        - Папка!!! - взревело где-то над нашими головами, - Тут к тебе должники пришли!
        - Пускай их в дом, малой, - послышался рев из глубины сруба.
        - Малой… - растерянно пробормотал кто-то из гридней.
        Я поднял взгляд и слегка поежился. Перед нами стояла жуткая смесь человека и какого-то животного. Звериная морда, когтистые лапы и белая длиннополая рубаха. Ребенок?
        - Доброго дня хозяевам этого дома, - тем не менее произнес я, - Кому плату за пересечение границы отдать нужно?
        - Ишь ты, - чуть наклонившись оскалился монстр, - А чего не вопишь, да с железом не бросаешься?
        - А смысл в этом какой? - вместо ответа, спросил я.
        - Никакого, - ухмыльнулся мой собеседник, - Заходи.
        Я шагнул через порог и дверь тут же захлопнулась. Военачальники, которые было сунулись за мной следом, остались снаружи и тут же подняли шум. Кто-то даже пару раз грохнул оружием в дверь.
        - А ну цыц! - рявкнул гигант, - С вами опосля разбираться будут. Живите пока.
        Фраза прозвучала довольно угрожающе. Этот момент мы как-то забыли обсудить. Мне оставалось надеяться, что Искра сумеет урезонить остальных и удержать их от необдуманных действий.
        Внутри изба, кроме размеров, ничем не отличалась от обычных жилищ простых людей. Не дворян или благородных родов, а рядовых крестьян и ремесленников. Стояли вдоль стен лавки, висела на гвоздях какая-то одежда, полыхал огонь в огромной печи.
        За обширным столом сидела семья паромщика. Три сына и сам хозяин избы. Каждый носил следы каких-то мутаций. На фоне своих отпрысков, паромщик выглядел вполне обычным. Только ростом был метров под восемь. И весом…в пару тонн…
        - Ну здравствуй, князь Смоленский, - широко улыбнулся перевозчик. Улыбка вышла довольно многообещающей. В пасти этого существа, почему-то, не нашлось места обычным зубам. Зато клыков было хоть отбавляй.
        - И тебе не хворать, - спокойно ответил я, - Мне поведали, что нужно с тобой за проход в земли Эрлик-хана рассчитаться. Хоть и не по своей воле мы сюда попали, но законы местные готовы соблюдать. Что с нас требуется?
        Откуда меня знало это существо оставалось только предполагать. Я конечно не особенно скрывался, но и местной знаменитостью себя не считал, чтобы каждый обитатель подземного мира вешал на стены плакаты с моей физиономией.
        - А сколько воев ты с собой привел, Алексей Ростиславович? - громогласно спросил паромщик. Вернее, спросил обычно и даже вежливо, но меня все равно слегка оглушило.
        - Две дюжины со мной вместе, - не задумываясь ответил я.
        - А чем плату мы берем знаешь? - задал следующий вопрос великан.
        - Если бы знал, то не спрашивал бы, - усмехнулся я.
        - Есть два варианта оплаты, - степенно произнес мой собеседник, а я чуть не ляпнул про наличную и безналичную, хотя в последствии оказалось, что это было очень близко к правильному ответу, - Ежели знают путники куда их дорога ведет, то с собой дары несут. По одной душе за одну душу.
        - А если не знают? - спросил я.
        - То жребий межь собой могут бросить, - снова улыбнулся великан, - Дальше дюжина от двух дюжин пойдет, а назад когда воротитесь, еще половину от дюжины заберем.
        - А не жирно будет? - ошалев от такого расклада, спросил я.
        - Не жирно, - покачал головой паромщик, - Какой там жир у вас? Кожа да кости…
        - А если мы не согласимся? - спросил я. Предложенный вариант мне не нравился, но он был первым из двух.
        - То все в котел отправитесь, - просто ответил великан, а его дети за столом разразились гулким смехом. Только в этот момент я понял, что вся семья собралась за столом, а ни одного блюда на нем не было. То ли мало было путешественников в последнее время, то ли собрались они только ради нас.
        - Ты сказал, что есть два варианта, - напомнил я.
        - Да… - задумчиво протянул гигант, - Но второй тебе явно не по силам будет. Метку долга могу на тебя повесить, а когда в средний слой вернешься, десятикратно мне виру отдашь. Триста душ. Как подготовить их и мне передать я тебе подробно обскажу. И кого выбирать тоже.
        Вариант был неплохой, но всё портили последние две фразы. Чем могли обернуться требования такого темного существа я прекрасно понимал. Одно дело, когда можно отправить в нижний мир плату по своему усмотрению. Тоже ничего хорошего, но можно было придумать что-то с преступниками или врагами, которых у меня было в избытке.
        И совсем другое - выполнять требования и отбор этого великана. Жечь костры с детьми или ещё какой-то гадостью заниматься на своей земле я не собирался. Да и не на своей тоже. Люди, они ведь везде люди.
        - Не пойдет, - покачал головой я, - Своих людей я тебе не отдам. Можем обсудить второй вариант, но с правками в договоре. У меня есть толковый юрист, который может подготовить макет нового контракта. По времени займет не очень много. Неделю, а может и меньше. Потом встретимся у тебя и обсудим итоговые правки.
        - Что? - растерянно переспросил великан.
        - Условия, говорю, устарели у вас, - поняв, что сумел нащупать нужное направление, громко ответил я, - На таких уже давно никто не работает. Вам бы пересмотреть модель основного контракта. Тут, кстати, тоже могу помочь. Про Лесград слышал?
        - Столица новая твоя? - окончательно запутавшись, уточнил гигант.
        - Она самая, - уверенно кивнул я, - Там находится главный офис моей службы поддержки. Если надумаешь обратиться, то они тебе и с продвижением помогут. А то сидите тут в четырех стенах… Ни рекламы, ни вывески нормальной.
        - Али мы лавочники тебе какие! - зло рявкнул паромщик, - Дурить меня вздумал, мелюзга?
        - Даже не думал! - поднял руки я, - Вот у вас, к примеру, когда последняя сделка по покупке душ была?
        - Век тому, - грустно прогудел самый младший из семейства.
        - Быть не может! - воскликнул я, - И вы с того времени так и сидите?
        - Таков завет, - хмуро ответил глава семьи, - Живая плоть не может доброй волей в царство Эрлик-хана попадать. А мы не можем отсюда выйти. На том с повелителем и сошлись. Мы границу стережем, а что случайно попадает, то себе забираем.
        А вот это была неприятная новость. То есть эти парни изначально не планировали никого из нас отпускать. Мы были их законной добычей и именно поэтому так странно звучали слова Искры. Теперь всё встало на свои места.
        Если я соглашусь, то они заберут большую часть моего отряда. Если не соглашусь, то сожрут всех. Вариант с отложенной платой могли себе позволить только очень мутные личности, вроде настоятеля храма смертопоклонников. Однако, я был уверен, что такие ребята здесь не бывают даже проездом.
        Но был в этой ситуации и плюс. Если семейка великанов заинтересована в нормальной еде, то у меня был шанс их интерес обыграть. Только бы не облажаться с маркетинговыми заморочками.
        - Что ж, тогда у меня есть для вас отличное предложение, - широко улыбнулся я, - Только мне необходимо узнать некоторые детали. У вас найдется для этого пара минут?
        - Может просто съедим его, отец? - спросил один из сыновей. Этот, скорее всего, специализировался на преследовании своих жертв в водной стихии. По крайней мере, я отчетливо видел жабры и перепонки между пальцами.
        - Не время ещё, - отмахнулся паромщик, - Успеется. Что ты хочешь знать, князь?
        - Ты говорил про живую плоть… - начал я, но тут же задал другой вопрос, - Как я могу к вам обращаться?
        - Микулой можешь звать, - неохотно ответил великан, - Это имя я на заре времен носил.
        - Микула, - открыто улыбнулся я, - Прекрасное имя. Я как-то слышал одну легенду о могучем богатыре. Микуле Селяниновиче…
        А в следующую секунду раздался громовой удар и я подумал, что мир треснул пополам. Детвора за столом втянула головы в плечи и старалась не шевелиться. Секунду в избе стояла тишина. Мир был цел. Просто паромщик шарахнул кулаком по столу.
        - Ты дело говори, князь, - тихо произнес гигант и мне послышалась в его голосе странная тоска, - А не баснями меня всякими корми.
        - Да, - немного замялся я, - Действительно… У меня вопрос по поводу происхождения «живой плоти», давайте для простоты общения назовем её «материалом». Я понимаю, что это довольно деликатный вопрос, но мне необходимо его задать. Вам необходимо, чтобы материал поступал к вам живым и имел человеческую природу?
        - О чем ты толкуешь, княже? - наморщив лоб, спросил великан, - Какое-такое происхождение?
        - Эмм… Допустим у вас появился доступ к неограниченному рынку продуктов, - быстро перестроился на более понятный язык я, - Вот вы идете по нему. Справа возвышается гора жареной картошки и печеной репы…
        - Печеная репа, - прикрыв глаза от удовольствия, пробормотал младший.
        - Потом вы идете дальше и видите… Что же это такое? - продолжил я.
        - Что там? - жадно спросил рыбоголовый.
        - Целое озеро свежайшей рыбы, - воскликнул я, - Красная, белая… А вот там её даже пекут на углях для желающих! Чувствуете этот запах?
        - Быть не может… - потянув носом воздух, произнес один из братьев.
        - Впереди у нас мясной ряд! - полностью войдя в роль, сообщил я, - Печеные кабанчики, свиная вырезка, шашлык и целые коровы на вертелах. Хрустящая корочка, горячий сок обжигает пальцы…
        - Чтоб тебя, - вздохнул Микула, - Это где же такое прекрасное место? К чему ты нас мучаешь, человече?
        - Я это к чему всё, - прокашлявшись, произнес я, - Если вместо человеческих жертв я вам предложу полноценные и регулярные поставки обычных продуктов, но в таком объеме, чтобы вы никогда не нуждались и не страдали от голода? Что скажете?
        - Шутки шутишь, - мгновенно помрачнел великан, - Где это видано, чтобы в нижний мир, а уж тем более во владения Эрлик-хана, купцы ходили?!
        - Так купцов тут почему нет? - спросил я и увидел пять озадаченных лиц моих будущих партнеров, - Потому что выгоды они не видят от путешествий к вам. Один убыток. Хорошо если сам купец домой вернется…
        - Договор таков, - проворчал в ответ Микула. Видимо, это был универсальный ответ всех пограничников всех миров.
        - Ну так давайте представим, что к вам добрался один из таких купцов, - предложил я, - С того самого рынка богатого. Разложил перед вами товар свой. Дальше что?
        - В котел его, - бодро проревел один из сыновей.
        - А товар на стол! - добавил второй.
        Остальные двое весело заржали, а Микула задумчиво смотрел на меня. Я смотрел в ответ и ждал, пока клиент дозреет. В прошлый раз, при торговле с лешими, улов превышал даже самые смелые мои фантазии. А сейчас ситуация была даже интереснее.
        - Верно дети говорят, - наконец вздохнул паромщик, - Купца в котел, а товар на стол.
        - Так дела не делаются, - покачал головой я.
        - Нечего нам дать живым, - хмуро ответил великан, - Что с бою взято, хотя какой там бой, то в Смородине утоплено. Так Эрлик-хан велел, чтобы не копилось тут у нас добро всякое и воров не привлекало. Может и зря я тот ряд подписал. Может и почаще бы кто заглядывал…
        - Получается, вы заведомо невыгодный договор заключили с нанимателем, - обдумав ситуацию, произнес я, - За столько лет уже бы всю избу золотом завалили. А то может и рядом гору небольшую, чтобы с реки видно было…
        - Ты даже не представляешь, человече, - грустно вздохнул Микула, - Чего тут по началу творилось… Порой по три дня река смыть горы оружия и доспехов не могла. Так древний люд бога смерти увидеть хотел. Целыми армиями ходили. Сытое было времечко…
        - На каких условиях вы договор заключали? - осторожно спросил я, - Вечная служба? Рабство? Контракт до конца света?
        - Мы вольные великаны! - резко ответил Микула, - Никто в нас в рабство не возьмет! Ни меня, ни сыновей моих. А с Эрлик-ханом мы еще когда он только армию свою собирать начинал сговорились. У него тогда с юга чужак какой-то поджимал, а север голый стоял. Ну он и дал добро поселиться, за малую службу…
        - То есть вы тут все это время сидите из-за устной договоренности? - недоверчиво спросил я.
        - А куда нам идти? - в ответ спросил Микула, - Место насиженное, знакомое… А что не прохожее стало, так мы и не такое переживали.
        - Понятно, - притворно вздохнул я, - Думал вы хотя бы местность поблизости знаете, но и тут не срослось. Даже не знаю чем с вас плату взять…
        - Ты на нас не наговаривай, Алексей Ростиславович, - недовольно проворчал глава семейства, - Лучше меня и моих детей никто этот слой не знает. А что до платы, то и службой можешь взять. Авось не в одном злате счастье.
        - Что ж, - хищно улыбнулся я, - Тогда у меня есть для вас интересное предложение, господа.
        Глава 22
        Великаны жадно уставились на меня. Наверное, так ощущает себя праздничная индейка в которой спрятана лампа джина. Мне даже стало немного неуютно. Однако, отступать было поздно, да и некуда.
        - Я предлагаю вам заключить постоянный контракт на охрану территории, - сосредоточенно произнес я. Это был очень важный момент и я не хотел упустить никаких деталей, - Вы обеспечиваете проход моего отряда до конкретного места в этом слое и остаетесь там. По пути на вас будет частичное обеспечение безопасности моей дружины и информационные услуги в меру ваших сил и познаний.
        - А нам что с того будет? - спросил Микула, - Тебя охраняй, тебе рассказывай, за тобой смотри…
        - А вам, господа, будет полноценное содержание на новой территории, - невозмутимо ответил я, - Но это только в том случае, если вы действительно знаете здесь всё. Если у вас не получится доставить нас до нужного места в целости и сохранности, то оплаты никакой не будет.
        - Ну, тут ты перегибаешь, княже, - прогудел в ответ глава семейства, - Это земли Эрлик-хана, а не твой двор в Смоленске. Чтобы запросто пройти и ни одной души по пути не оставить… О таком я испокон веков не слыхивал.
        - Вот и проверим ваши навыки, - упрямо ответил я. Давать великанам простор для маневра мне не хотелось. Скажу сейчас, что есть допустимый порог потерь, так сразу можно будет часть дружины в расход списывать. Лучше пусть внимательнее по сторонам глядят, - Ну и мы тоже постараемся не умереть в пути.
        - Да какой с вас прок, - взмахнул рукой Микула и меня обдало ветром от этого движения. По крайней мере, часть местных хищников мы точно отпугнем. Пахло от гиганта далеко не розами, - Сами справимся. А куда тебе дойти-то нужно, Алексей Ростиславович?
        - До того места, где Лесград в этом слое стоял, - произнес я и напряженно уставился на Микулу. Новая столица Смоленского княжества пробыла в темном слое не так долго и я не был уверен, что её появление было кем-то замечено. К тому же, я вообще не ориентировался в местной географии и исходил из того, что один слой этого мира находится строго под другим. Если это не так…
        - Неблизкий путь, - вздохнул гигант, - В землях Лиха, после твоих подвигов, неспокойно. Одноглазый с собой всю силу свою забрал, а на её место понабежало всякой хищной нечисти. За всех ручаться не буду, но большую часть отряда до места доведем. За день-два доберемся.
        - Весь отряд, - твердо произнес я.
        - И чего ты такой упрямый, князь? - поморщился Микула, - Аванса не даешь, случайных потерь тебе не угодно… Одни требования да обязательства! Чем подтверждать слова свои будешь?
        - Согласны? - вместо ответа, спросил я, - Весь отряд от точки до точки. Конечный пункт - Лесград.
        - Согласны, - неохотно произнес глава семейства и божественная система немедленно отреагировала на его слова.
        Получено одобрение второй стороны контракта.
        Ряд заключен!
        Предмет договора: Заказчик обязуется обеспечить полное содержание Исполнителя на весь период контракта. В содержание входит:
        - материальное обеспечение Исполнителя всем необходимым для выполнения своих прямых обязанностей по контракту;
        - создание полноценных условий для проживания существ увеличенного размера;
        - поставка продуктов питания в размере и объемах, необходимых для полноценного выполнения Исполнителем своих прямых обязанностей по контракту, без возможности замены основных категорий на материалы разумного происхождения.
        Исполнитель обязуется:
        - обеспечить безопасный маршрут сил Заказчика до указанной точки;
        - обеспечивать информационную и техническую поддержку сил Заказчика в период исполнения контракта;
        - обеспечивать защиту территории, указанной Заказчиком всеми доступными средствами и методами.
        Ряд разматывался перед глазами, как бесконечное полотно. Судя по вытянувшейся физиономии Микулы, он это полотнище тоже увидел и сейчас всеми силами пытался разобраться в непонятной информации. По себе могу сказать, что сделать это с первого раза было непросто.
        - Коли боги одобрили ряд, то и нам негоже сомневаться, - наконец сдался великан и в конце документа появилась пометка о его согласии.
        - Ну вот и договорились, - с облегчением вздохнул я. К этому моменту я уже добрался до пункта, который требовал от семейства великанов внимательно относиться к моему имуществу и не убивать других моих подчиненных. И не есть их.
        После исчезновения ряда я ощутил себя немного неловко, словно обманул детей. Гиганты спокойно поднялись из-за стола и начали собираться в дорогу. Этот процесс растянулся на целых два часа, но торопить новых компаньонов я даже не думал. Одной системе ведомо что мы могли встретить по пути. Пусть лучше наши охранники сразу соберут всё необходимое.
        В итоге я увидел полноценное подразделение полного уничтожения любой физической угроза. Отец семейства достал откуда-то полноценный доспех. Кольчуга, шлем, поножи и руковицы. В качестве оружия Микула использовал здоровенный топор, который весил, как целый боевой конь в полном обвесе.
        Старшие сыновья надели кожаную броню из подозрительно мелких лоскутов. Я не стал приглядываться к материалу доспехов, чтобы не портить себе карму. Из оружия у рыбоголового и его старшего брата были ножи и шипастые булавы.
        Младшие двое обошлись обычной кожаной одеждой. То ли не хватило им доспехов, то ли не по возрасту было носить броню. Оружием малышей тоже обделили. Оба взвалили на плечи обычные дубины. Ну как обычные… Сучковатые бревна были рассчитаны на силу великанов и явно могли выдержать больше одного удара. Хотя и после первого вряд ли кто-то выживет.
        В таком составе мы и направились к дверям. Микула распахнул створку и деликатно пропустил меня вперед. Жест был продиктован не столько вежливостью, сколько многотысячелетним опытом великана. Снаружи на меня уставились две дюжены луков и обнаженных мечей.
        - Жив… - растерянно пробормотал Искра, - Быть того не может… Как же это? Ведь ясно сказано было, что паромщик схарчить непокорного гостя должен.
        - Может напутал ты чего, старче? - осторожно спросил Никита, - Вот он князь. Живой и здоровый, великаны твои…
        - Ох, предки прародители, - вздохнул Прохор. Я осмотрел бледные лица подчиненных и только после этого догадался посмотреть вверх. Надо мной возвышалась фигура Микулы, - Вот и пришел наш смертный час, братья. А ну, дадим князю оторваться от погани темной! Живота не жалея!
        - Спокойно! - пока дружина с поляницами, в едином порыве, не рванула вперед и не натворила дел, выкрикнул я, - Всем оставаться на своих местах! Это я, ваш князь! Со мной всё в порядке, никаких заклятий и эффектов на мне нет. Марья! Положи лук, кому говорю!
        Главная амазонка неохотно опустила оружие и ее воительницы последовали примеру. Никита невозмутимо смотрел на меня. И я даже подумал сначала, что десятник и тут остался спокойным. Вот только потом заметил, что почти все гридни иногда полыхают красным. Искры дара Никиты пробегали по телам воинов, словно готовились мгновенно прийти в действие.
        Я сурово посмотрел на своих военачальников и те неохотно убрали оружие и развеяли готовые к активации умения. А потом Микула вышел на улицу и разогнулся в полный рост. Следом за ним вышли старшие сыновья и это чуть не стало причиной новой схватки. Когда появились младшие, мой отряд немного приуныл. При таком соотношении сил моим людям оставалось только с честью умереть.
        - Знакомьтесь, господа, - громко произнес я, - Это Микула и его сыновья. Они любезно согласились стать нашими проводниками по этому мрачному месту. Если вы слышите от них сигнал тревоги, то немедленно принимаете меры и готовитесь к бою.
        - Князь… - просипел Искра, - Да что же это…
        - Это - великаны, - показал я на пятерку гигантов, - Что непонятного?
        - А почему… - начал было Никита, но тут же замолчал. Правда, сдержаться всё равно не смог и вскоре продолжил, - Как вышло так, что они нас провожать будут? Чем ты их задобрил, княже?
        Дружина смотрела на меня настороженно. Явно Искра успел за время моего отсутствия выдать немало деталей по поводу зафиксированных сделок с Микулой. Каким образом можно было рассчитаться с великанами они точно знали. При этом никакого недоверия в глазах бойцов я не видел. Все знали в какой переплет мы угодили и просто хотели, чтобы их командир был честен.
        - Мы идем, княже? - пробасил глава семейства гигантов, - Или ты так и будешь воев своих рассматривать?
        - А плата как же? - прямо спросил Прохор, - Когда вы виру за проход брать будете?
        - А ты уже сейчас расплатиться готов, человече? - насмешливо спросил Микула.
        - А если и так? - с вызовом произнес воевода.
        - Угомонись, козявка, - рассмеялся великан, - Покуда Алексей Ростиславович дозволения не даст, не можем мы его человекам вредить.
        - Князь, - посмотрел на меня Никита. Во взгляде десятника было что угодно, но только не вера в мое предательство.
        - Работают они на меня теперь, - со вздохом ответил я, - Ряд мы заключили, понятно? Чтобы не было недопонимания, в договоре прописано, что никого из вас или других моих подчиненных есть они не будут.
        - Себя продал, - горько произнесла Марья, - Душу свою светлую в залог оставил…
        - Угомонитесь вы или нет?! - всплеснул руками я и задрал голову, чтобы посмотреть на Микулу. Великан откровенно скалился, как и его сыновья, - Вот что мне с ними делать?
        - Я могу дать совет, но он тебе не понравиться, княже, - прогудел великан.
        - И этот туда же, - проворчал я, - Выдвигаемся! Далеко от больших парней не отходим. Если заметили что-то подозрительное - сразу говорите Микуле или его сыновьям. Они тут главные специалисты по местным достопримечательностям. Вперед!
        Гиганты растянулись в цепь пошли куда-то в темноту. Мои подчиненные неохотно пошли следом, но очень быстро перешли на легкую рысь. Гиганты шли неспешно, но каждый их шаг равнялся десятку шагов обычного человека. Чтобы не потеряться приходилось поторапливаться.
        - Ежели душу свою в заклад оставил, то у одной из дев моих дар подмены есть, - неожиданно раздался над моим ухом горячий шепот Марьи, - Не должно князю так ради успеха похода рисковать!
        Я посмотрел на амазонку и увидел за её спиной три хмурые физиономии. Искра, Прохор и Никита всецело поддерживали Марью.
        - Да нормально всё, - негромко ответил я, - Говорю же, мы с ними ряд полноценный заключили.
        - Испокон стерегут они переходе через реку Смородину, - произнес Искра, - Что ты за ряд им мог предложить, что они с места снялись?
        - Обычный контракт, - на ходу пожал плечами я, - Снаряжение, еда, нормальный график работы… Будут Лесград охранять с темной стороны. Если мы его найдем конечно…
        - Лесград? - удивленно переспросил Никита, - Ох ты ж… Это они к нему нас сейчас ведут? Так ведь он же в Шумячах остался! Как ты его в темные земли вытянуть решил.
        - Не знаю еще, - максимально тихо ответил я, - Об этом еще не думал. Нам бы до места добраться без происшествий, а там уже разберемся.
        - Дерзок ты неимоверно, княже, - потрясенно покачал головой Искра, - Коли прознают великаны, что обманул ты их…
        - А я никого не обманывал, - огрызнулся я, - Сами бы попробовали с ними договориться! Лесград перемещаться в этот мир может? Может! Значит я найду способ его сюда перетащить или как-то связаться с Кустом. А теперь отстаньте от меня и займитесь наблюдением. А то может наши проводники на что-то внимания не обратят, потому что для них это мелочь. А мы эту мелочь можем и не пережить.
        - Агррх!!! Вот я тебя! - в этот же момент послышалось спереди. Мы шагали между старшими сыновьями Микулы, а сам отец семейства шёл впереди. Именно он и орал, распугивая всё живое на пару километров вокруг.
        Наверное это был самый сложный выбор за последнее время. Я видел, что в темноте передо мной что-то бьется на земле. Что-то большое. И мне было отчаянно интересно кого там огрел по башке Микула, но в то же время очень не хотелось приближаться. Остальные члены отряда испытывали примерно те же смешанные эмоции.
        Пара сопровождавших нас гигантов с воинственным ревом бросились на помощь к своему отцу. Оставшаяся рядом мелюзга старалась держаться поближе к нам и я даже не мог понять кто из нас кого защищает. Бой впереди вовсе не окончился парой ударов после прибытия подкрепления. Я бы даже сказал, что он входил в самую горячую стадию.
        - Чего стоим, народ, - хриплым от волнения голосом, произнес я, - Айда посмотрим, кого там наши провожатые бьют.
        Глава 23
        Военачальники недоверчиво посмотрели на меня. Никто из них не желал лезть в мясорубку, в которой не могли одержать верх три существа общим весом в пять раз больше всего нашего отряда вместе взятого. Никита даже неуверенно улыбнулся.
        Десятник до последнего думал, что я шучу. Ровно до того момента, как я активировал реверс Дестабилизации и побежал вперед.
        - Помогите нам предки-прародители, - быстро пробормотал Искра и припустил следом за мной. Прохор через пару секунд был уже на шаг впереди. Силуэт богатыря эффектно подсвечивался сиянием активного навыка.
        По бокам появились поляницы и покрытые слоем алой энергии дружинники. На лицах у всех было написано всего две мысли, но очень крупно. Что их князь полный идиот и что он ещё никогда их не подводил.
        - Марья, организуйте освещение, - на ходу приказал я. В голове мелькнула мысль, что моё отношение к кровавым сражениям изменилось практически полностью. Не так давно я был абсолютно уверен, что сумею выстроить тактическую схему будущих сражений таким образом, чтобы попивать пиво и указывать пальцем на следующую цель многочисленным легионам. А сейчас что?
        - Княже, дай дорогу! - рыкнул справа от меня Никита, а в следующий момент весь десяток бойцов под его контролем синхронно рванул вперед.
        - Слава!!! - дико заорали поляницы.
        От нашего строя отделился десяток огненных шаров, которые устремились вперед и вверх. Светляки воительниц зависли над полем боя, как натуральные осветительные ракеты, только во много раз ярче. И мы наконец увидели противника великанов.
        - Ох ты ж!!! - потрясенно выдохнул Искра и тут я со стариком был полностью согласен.
        Одно это было гигантское существо или множество мелких с ходу понять было невозможно. Зато трудности Микулы и его сыновей получили очень серьезное обоснование. Куда нужно было бить, чтобы нанести хоть какой-то вред бурлящему черному клубку размером с частный особняк я бы сказать не взялся.
        Скорее всего, перед нами оказался местный представитель вида кровососущих червей. Наверное, так он мог выглядеть, если бы родился в озере химикатов и всю жизнь питался божественной кровью. Несколько сотен трубок полуметрового диаметра и неизвестной длины постоянно пытались присосаться к телам великанов.
        Пока безуспешно. То ли шкура у семейки паромщика оказалась слишком прочной, то ли группа крови не годилась для переваривания жуткой тварью. Однако, наши проводники явно не испытывали прилива радости от своей неуязвимости. В голосе Микулы все чаще слышались тревожные ноты.
        - А может… - начал было Прохор, но договорить не успел. Тварь заметила новую добычу и пара трубок устремилась в нашу сторону.
        Это были те, которые мы заметили. Третья неожиданно подняла зубастую пасть над головой воеводы и разом заглотила моего подчиненного. По черной поверхности прошла судорога и у тело Прохора продвинулось на десять метров в сторону основного сплетения.
        Удаление! Я разразился настоящей пулеметной очередью навыков. Бесформенные комки легли достаточно кучно, чтобы образовать кольцо парой метров дальше застрявшего в глотке чудовища воеводы.
        Зависшая над нами пасть удивленно клацнула челюстями и упала на землю. Из обрубка потоком хлынула мутная жижа, заменявшая червю кровь. Послышался дикий рев. Звук пробирал до самых печенок и заставлял сжиматься сердце. Даже великаны на мгновение замерли, выискивая источник пугающего рычания.
        Секундой позже шкура на отрубленной части монстра лопнула и на свободу вырвался орущий благим матом Прохор. Богатырь был полностью покрыт слизью и какими-то выделениями червя, но при этом абсолютно невредим, что говорило о том, что противник использует физические и химические процессы, а не магию. Хотя бы на первых этапах.
        После этого удержать Прохора на месте было уже невозможно. Десятки жутких полузмеиных тел замерли на мгновение от звукового удар, а потом богатырь пустил в ход артефактный топор, заточенный на борьбу с представителями фракции лес.
        Может клубок червей и не знал, что такое этот лес. Может даже вовсе к этой фракции отношения не имел. Прохору было всё равно. Воевода непрерывно орал и что-то обещал своему противнику. В воздух взлетали фонтаны белесой крови. Одна из тянувшихся к нам зубастых труб отвалилась. В тридцати метрах от нас Прохор продолжал рубить уже мертвый кусок плоти.
        - Эк разошелся, - неожиданно улыбнулся Никита. Десятник пока не торопился вступать в битву. Поляницы тоже сгруппировались вокруг меня. Только младшие дети Микулы топтались в отдалении и делали вид, что прикрывают тылы нашего войска, - Поди ещё угомони теперь…
        Ярость воеводы пугала. Не только нас, но даже великанов. И самого червя, который, используя коллективное сознание, сделал очень правильные и своевременные выводы. Зубастые головы всё реже пытались что-то сделать с неуязвимой маленькой занозой, которая наносила монстру просто чудовищный урон.
        Правда, насчет разумности чудовища я рановато сделал выводы. Тварь попыталась урвать хотя бы часть добычи и отправила к нашей маленькой группе сразу несколько отростков. Из-за количества повреждений, в переплетении основного клубка уже начало проглядывать основное тело. Видимо, это и пытался компенсировать наш противник.
        - Залп!!! - рявкнула у меня над ухом Марья и в воздух поднялся десяток огненных шаров. Больших и довольно медленных.
        Промах! Шары по дуге ушли мимо надвигающихся пастей монстра, но возмутиться таким откровенным провалом я не успел. В нескольких метрах позади усеянных острыми клыками труб, шары взорвались, создавая в воздухе единое облако плазмы.
        Эффект оказался крайне разрушительным. Возможно, поляницы сталкивались с чем-то подобным раньше, потому что атака сработала на внутренние процессы чудовища. Черная шкура на десятке отростков разом вздулась. Внутри вскипела кровь и нас обдало брызгами липкой слизи. При том, что мы находились за несколько десятков метров от места взрыва.
        Тварь впервые издала болезненный рев, словно звук издавало само пространство вокруг. Я опасливо посмотрел на своих спутников и внезапно увидел замершего с прикрытыми глазами Никиту. Десятник блаженно жмурился, а на светящейся красным светом дара поверхности его кожи стремительно таяли капли странной жижи. Хуже всего, что остальные дружинники выглядели не лучше своего командира.
        - Чувствуете? - негромко произнес Никита и все гридни разом кивнули, - Вперед.
        - Бедная зверушка, - успел произнести я. Судя по реакции десятника, в твари содержалось что-то полезное для его артефакта. Может подходящая по типу энергия или что-то ещё. Это было не так важно. Главное, что судьба монстра была уже предрешена.
        Дюжина покрытых алой броней воинов сорвалась с места. Скорость была настолько велика, что в воздухе за каждым оставался красный шлейф. Двенадцать линий разошлись в стороны и начали кружить возле клубка гигантских червей. Наверное это был первый раз, когда это существо испытало настоящий страх.
        Микула и его сыновья быстро поняли, что ситуация изменилась и организованно отступили назад. Прохор продолжал терроризировать расползающиеся в стороны отростки чудовища. Никита формировал из монстра компактный шар усилиями дружинников.
        Марья отдала команду своим воительницам и девушки принялись создавать над головой чудовища огненное облако размером с дом. Тварь начала выть от ужаса, но сбежать или как-то переломить ситуацию уже не могла.
        - Знаешь, князь, - в какой-то момент произнес надо мной Микула, - Я, вообще-то, все эти договоры и смену взглядов не очень жалую. Но сегодня я собой горжусь. Молодец я…
        - Кабы не папка… - вздохнул рядом с отцом старший из братьев, но договорить не смог, потому что схлопотал подзатыльник от Микулы.
        Вот только эмоции свои молодой гигант скрывал в разы хуже своего отца и фразу закончить было не сложно. Мои новые партнеры всерьез опасались оказаться на мести несчастного монстра.
        - Огонь ниже! - послышался со стороны поля боя рев Никиты, - Прохор, оставь его уже!
        Битва переходила в финальную стадию. Воевода неохотно выбрался из завалов истекающей белесой кровью плоти и молча направился в нашу сторону. При виде залитого слизью и чем-то мерзким богатыря с топором на перевес, один из младших великанов шумно сглотнул.
        Мгновением позже поляницы издали жуткий вой и облако огня рухнуло вниз, заставляя противника прижаться к земле. Тут уже не выдержали старшие братья и осторожно отступили от нас на несколько шагов. А потом в дело вступили дружинники и блокированная тварь утонула в частых алых вспышках.
        Через минуту всё было кончено. От клубка гигантских червей остался только огромный камень, который служил основой для этого существа. Дюжина гридней во главе с Никитой спокойно направились к нам. Пламя погасло и мир вокруг снова погрузился в густые сумерки.
        - Где ты их нашел, Алексей Ростиславович? - осторожно, что в его исполнении смотрелось довольно забавно, спросил отец семейства великанов.
        - С миру по нитке… - рассеянно ответил я.
        - А чего сам не убил тварь, княже? - добравшись до нас, хмуро спросил Прохор, - Столько времени сэкономить можно было!
        Эта фраза вообще повергла великанов в глубокий ступор. Наши проводники резко растеряли всю свою уверенность и уже не знали как себя вести. Каждый из них понимал, что воевода не шутит, но поверить в это никто из низ до конца не мог.
        - А вы на что? - ворчливо произнес Искра, - Али светлый князь наш на каждую пакость сам бросаться должен?
        - И то верно, - немного подумав, ответил Прохор, - Девы, есть у кого дар бытовой? Мне бы броню почистить, а то тут воды на сто верст вокруг не сыщешь…
        - Не торопись, - произнес я, - Думаю, у Никиты есть подходящий навык.
        Десятник выглядел полностью довольным и счастливым. Дружинники не проявляли ни капли усталости, словно у них был не изматывающий бой с кошмарным чудовищем, а десятичасовой сон в безопасной казарме.
        - Никит, - произнес воевода, а десятник сразу активировал свой дар на коллеге.
        Алое сияние мгновенно поглотило все остатки жидкостей червяков, оставив после себя идеально чистую броню и одежду.
        - Как прошло? - с интересом спросил я.
        - Чистая сила, княже, - мгновенно поняв что я имею в виду, ответил Никита, - Ни разу такого не видел. Часто только расход дара идет и только малая прибыль, а тут словно дармовой стол… Сложно удержаться. Чуть не лопнул от переизбытка. На три бусины хватило.
        Я кивнул. Три бусины на артефактах Никиты были очень весомой прибылью. Теперь нужно было следить, чтобы мой подчиненный не устроил геноцид местным обитателям в погоне за силой. Члены отряда вели себя удивительно спокойно. Только великаны немного переживали из-за своего провала, но тоже старались не подавать виду.
        - Что это был за монстр, Микула? - спросил я, - Много здесь таких водится?
        В этот момент я даже в темноте увидел, как уши Никиты повернулись в нашу сторону. Десятник честно старался сделать вид, что он занят проверкой снаряжения гридней, но получалось у него неважно.
        - Здесь, - особо выделив голосом первое слово, ответил гигант, - Не встречаются почитай. Это каменный страж границ. Когда Эрлик-хан в силу вошел, то стал этих тварей плодить в своих землях. Так далеко они не забираются никогда. Раньше не забирались.
        Последнее уточнение показалось мне особенно важным. Был шанс, что мы встретили этого монстра случайно, но верилось в это слабо. Ещё был вариант, что Микула последнюю тысячу лет не выходил из своей избушки и просто не знал насколько изменился ареал обитания стражей.
        - И много в землях Эрлик-хана таких…чудовищ? - не удержался от вопроса Никита.
        - Граница владений вся перекрыта, - уверенно ответил великан, - Это сейчас мы на дальних выселках. Тут всякой нечисти хватает. Кто-то вольно живет, а кто-то свой надел строит, как Лихо пытался. А вот дальше свободной земли и нет почитай уже. Как заслон стражей минуешь, так и начинается Мертвая Земля.
        - Заслон стражей… - мечтательно выдохнул десятник, а Микула посмотрел на него, как на душевнобольного.
        - А нам куда? - задал следующий вопрос я.
        - Во владения Лиха Одноглазого, - ответил великан, - За день-два доберемся. Теперь уже точно можно говорить.
        По всей видимости, сомнения Микулы были связаны с вероятной беспомощностью нашего отряда. После уничтожения стража, великан уже не сомневался, что мы сумеем постоять за себя и, при необходимости, его тоже защитить.
        - Тогда пошли дальше, - произнес я, - Время идет…
        Со стороны останков творения Эрлик-хана послышалась какая-то возня. Я быстро посмотрел в том направлении и облегченно выдохнул. Тварь не спешила оживать или отращивать новые конечности. Просто Искра решил изучить останки нашего противника и сейчас сосредоточенно водил пальцем по стенке громадной глыбы, которая осталась от клубка червей.
        - Что там, Искра? - громко спросил я, - Мы уходим. Не отставай! - Минуту, светлый князь, - быстро ответил старец, - Я почти разобрался… Может…
        Временами мне начинало казаться, что все проблемы в этом мире и большая часть проблем в мире прошлом происходили от извечного человеческого любопытства и самоуверенности. Здесь мы имели дело с обеими частями проблемы. А потому я почти не удивился когда черный валун крест на крест пересекли полосы магических символов.
        Глава 24
        - Это не я! - резко выкрикнул Искра и побежал к нам. Честно говоря, я не знал, что мой пожилой родич умеет бегать с такой скоростью. Старик несся по изрытому следами сражения полю, как могучая хищная птица. Борода трепетала на ветру, а полы одежды были похожи на крылья, - Это не я!!!
        - Оно само, - вздохнул я, - Конечно. Так оно всегда и бывает. Никита, я думал ты выпил эту хреновину до дна.
        - Так и есть, княже, - удивленно ответил десятник, - Разве что на дне пара капель осталась. Но я не прочь испить эту чашу до дна.
        - Погоди, - остановил подчиненного я, - Может обойдется еще.
        Валун действительно не выглядел опасным или готовым превратиться в новое чудовище. Ровные строки магических символов красиво светились в темноте и даже изредка мигали, как полоса загрузки на старом компьютере.
        Последнее сравнение показалось мне особенно верным. Глыба служила основой для существования жуткого монстра, но монстр этот, при ближайшем рассмотрении, был довольно странным.
        Масса полунезависимых тел объединялась в одной точке. Процесс питания и удаления отходов из организма при этом превращался в настоящее мучение. Безусловно, рассуждать привычными категориями стандартной биологии, когда ты находишься в мире мертвых и видишь перед собой неведомую хтонь, было не очень разумно. Но я решил поддаться собственной интуиции.
        Если пищу еще можно было переработать по пути к центральной части, что тоже было под сомнением, потому что Прохора сразу потянуло именно туда, то куски брони, кости и прочие атрибуты славных воинов девать было некуда.
        Значит камень мог как-то их использовать или делать удивительный «фух», чтобы это все исчезло. Если так, то сейчас глыба была обесточена после вмешательства моего подручного энергетического вампира. А в таком случае, следуя правилам простой техники, могла наступить полная перезагрузка и откат настроек к базовому состоянию.
        - А что ты там хотел найти, Искра? - негромко спросил я у запыхавшегося старца.
        - Подобные святыни на страницах книги священной изображены, светлый князь, - прерывисто ответил старец, - Настоятель не раз обещал, что ежели служить Эрлик-хану будем верно, то и нам такую даровать повелитель может.
        - И пошел посмотреть на эту штуковину вблизи, чтобы узнать нахрена она была вашему храму? - задал следующий вопрос я. Поведение старика выглядело странно. Несмотря на все потрясения, Искра не утратил ясность сознания. Откровенную глупость он точно делать не стал бы.
        - Нет, княже, - словно признаваясь в самом страшном грехе, смущенно ответил Искра, - Силу я хотел обрести, чтобы обузой перестать быть для дружины твоей. На страницах священной книги написано, что дар Эрлик-хана может великую силу истинно верующему дать в трудную минуту. Вот я и решил…
        - Что время пришло, - хмыкнул Никита, а потом повернулся ко мне, - Дозволь каменюку эту уничтожить, Алексей Ростиславович. Чтобы и памяти не осталось.
        - Да подожди ты! - рыкнул я. Жажда десятника начинала меня раздражать, - Еще не всё узнали. Микула! Ты что насчет этой штуки скажешь?
        - Пару раз видеть приходилось останки Стражей, князь, - проревел в ответ великан, - Когда границу мира мертвых чужаки взять пытались. Тогда много Стражей полегло, но дальше первого порога враг не прошел. Отбросили их и до самой реки Смородины гнали. А как в порталы свои они попрыгали, так и пошло войско Эрлик-хана валуны эти собирать.
        - Для чего? - уточнил я. Рассказ великана очень напоминал неудачное вторжение не готового к серьезному сопротивлению врага.
        Почему-то мне очень хотелось думать, что это силам эмиссаров надавали по шапке. Возможно, именно после этого момента было принято решение, что богом мертвых лучше дружить. Но это были размышления из разряда «пальцем в небо». Для конкретных выводов данных было слишком мало.
        - Чтобы заново на службу их поставить, - уверенно ответил Микула, но уверенность эта была очень шаткой. Примерно так мог рассуждать обычный деревенский житель о рециркуляции ядерного топлива, - Каменюки к дворцу Эрлик-хана стаскивали и в ров бросали. А через время отмерянное новые Стражи оттуда вылезали.
        - Понятно, - задумчиво произнес я, - То есть сам процесс перезарядки ты не видел?
        - То тайна великая, - ответил Микула и почему-то потрогал ухо, словно хотел убедиться, что оно на месте.
        - Понятно, - пробормотал я, - Ну, тогда пойду посмотрю вблизи. Чтобы, так сказать, представление иметь.
        - Дозволь с тобой пойти, княже, - тут же произнесла Марья, - Тоже взглянуть хочу. Может советом смогу помочь, али ещё как подсобить.
        Я внимательно посмотрел на поляницу. Девушка явно сильно нервничала и это было не связано с недавним боем. В сражении Марья и все её подчиненные вели себя крайне холодно и собрано. Изменение её состояния произошло уже после того, как Искра активировал валун.
        - Ты ничего мне не хочешь рассказать? - негромко спросил я.
        - Нет, светлый князь, - уткнув взгляд в землю, ответила Марья. Поляница нервно провела рукой по своему доспеху и я неожиданно увидел на её броне похожие символы. Словно ощутив мой взгляд, девушка подняла глаза и вопросительно посмотрела на меня.
        - Ну идем, коль не шутишь, - озадаченно произнес я. Схожесть символов вообще ни о чем не говорила. Нужно было в совершенстве знать божественный язык создания заклинаний, чтобы подтвердить мою догадку.
        Доспех воительницы был родом из другого мира. Какие при его создании использовались технологии я не знал. Может конкретно эти закорючки означали во всех вселенных одно и то же. Но были у меня и другие варианты.
        Когда мы отошли на достаточное расстояние от основной группы, я повторил свой вопрос и в этот раз Марья не стала отмалчиваться.
        - Первые Сестры Битвы имели не только оружие и могущественную броню, светлый князь, - стараясь не смотреть в мою сторону, ответила амазонка, - Были среди них повелительницы чудовищ и укротительницы монстров. Некоторые из этих тварей по легендам могли менять свой облик, а в мирное время становились похожими на обычные камни…
        - И ты думаешь… - озадаченно произнес я.
        - Я чувствую, что он близок мне, - уверенно ответила Марья, - Когда мы увидели эту тварь в темноте, ничего подобного не было. Но сейчас…
        - Сейчас он нейтральный, - закончила за девушку фразу я, - Не темный и не светлый. Поэтому ты воспринимаешь его, как что-то знакомое. Куда делось наследие первых Сестер Битвы? Оно у ваших исследователей?
        - Нет, - покачала головой поляница, - Владычицы чудовищ ушли от нашего рода незадолго до того, как нас заперли в наших землях. Где они теперь никто не знает. У нас остались только легенды и память о прежнем родстве.
        - И эта память говорит, что вот эта хреновина тебе знакома, - остановившись возле валуна и кивнув в его сторону произнес я, - Не знаю как всё обстоит на самом деле, но могу поделиться с тобой своими предположениями. Если тебе интересно.
        - Конечно интересно, княже, - начала усиленно кивать Марья, - Я бы одна к нему и подойти не решилась. Слишком уж сильно…
        - Зовет? - понимающе усмехнулся я и воительница испуганно посмотрела в мою сторону, - Не напрягайся так. Это всего лишь предположение. Но верное, как я вижу.
        - Да, - снова кивнула Марья.
        - А думаю я вот что, дорогая моя носительница тайн и секретов прошлого, - осторожно касаясь поверхности камня, продолжил я, - Давным-давно, когда первые поляницы пришли в этот мир, они обладали очень продвинутыми технологиями. Настолько крутыми и совершенными, что все местные их считали магией. Волшебством, которым способны наделить смертных только боги.
        Одновременно со своим рассказом, я внимательно осматривал камень и бегущие по нему строки символов. Они были отдаленно похожи не только на знаки амазонок, но и на то плетение, которое возникало в воздухе при активации дестабилизации.
        - Но во время великого переселения народов что-то пошло не так, - я пару раз стукнул по валуну кулаком, но потом все же решил достать кинжал и начал простукивать поверхность рукоятью оружия, - Первая группа, в которой было самое работоспособное население и часть воинов, неожиданно оказалась отрезанной от своего мира. Вернее, остатки поддержки никак не приходили. А там были самые важные и самые сильные члены общества. Техники, воины, политики…
        С каждым моим словом Марья всё больше напрягалась, как будто я пытался обвинить её в событиях тысячелетней давности.
        - Техники наконец сумели прорваться, - в одном месте звук немного отличался. Возможно, там находилась какая-то естественная полость. Нужно было проверять, - Иди сюда. Я видел на перчатках у тебя тоже есть символы. Нужно проверить одну штуку.
        Марья опасливо подошла ближе, а я без церемоний схватил ее за руку и ткнул ладонью в подозрительное место. К сожалению, ничего не произошло и я вынужден был продолжить поиски. И свой рассказ.
        - Вот только техники сделали что-то очень плохое в вашем старом мире, - произнес я. Вся верхняя часть валуна уже была изучена. Чтобы его перевернуть нужно было звать великанов, но сразу я этого делать не стал.
        К моему собственному удивлению, поток рассуждений неожиданно давал мне взглянуть на ситуацию с племенем поляниц иначе. Произнесенные вслух слова тянули за собой новые и они казались мне вполне логичными.
        - Древние называли их техножрецами, - выдохнула Марья.
        - Воот! - наставительно поднял я указательный палец, - И эти самые жрецы решили, что делить новый мир на всех слишком хлопотно. И чтобы этого не делать, они тянули время и кормили главный штаб всякой ерундой и чушью. Довольно успешно кормили надо сказать. Тридцать лет почти.
        - И три года, - эхом добавила Марья.
        - Вот тут еще попробуй постучать ладонью, - попросил я. И снова без результата, - Итогом этой паузы стало появление в новом мире группы лиц, которые были очень качественно осведомлены о ситуации и расстановке сил. Едва они прибыли, началась активная фаза захвата власти на новом месте.
        - Гонения на древних, - уже чувствуя себя более свободно, кивнула поляница, - До этого момента люди пользовались благосклонностью древних. Их принимали и помогали во всем.
        - И люди предали это доверие, - вздохнул я, - Зато сумели быстро и качественно уничтожить своих конкурентов. Вот только где-то была допущена серьезная ошибка. Центр узнал о происходящем непотребстве и принял меры. Может попробуем перевернуть его?
        Вместо ответа, Марья активировала какой-то навык и земля справа от валуна провалилась на пару метров. Камень съехал на бок, а потом перевернулся.
        - Изящно, - проворчал я и принялся осматривать поверхность камня на предмет подозрительных выступов или отверстий, - Центральный мир отправил для усмирения беспорядков отряд своих самых свирепых, самых могущественных и сильных воинов. В каких-то мирах их звали как валькирий, где-то именовали амазонками, сестры битвы, демоницы… Твои предки.
        - Да, - вздохнула Марья.
        - Однако, ушлые жрецы оказались к этому готовы, - продолжил я, - Не просто готовы. Они на голову разбили все планы штаба. Запечатали портал, взяли под контроль новые территории, а группу ликвидаторов запечатали на крохотном клочке земли.
        - Откуда ты всё это знаешь, князь? - растерянно спросила девушка, - Это лишь в наших священных книгах и легендах описывается…
        - Это просто рассуждения, - пожал плечами я, - Ты же мне ничего говорить не хочешь! Приходится самому выдумывать.
        - Но…
        - Но среди Сестер Битвы не все были такими доверчивыми, - продолжил я. Чтобы закончить с осмотром камня, пришлось запрыгнуть на него сверху. Теперь я уже чувствовал себя более уверенно. Если бы на этой штуке стояла система защиты, то она уже давно сработала бы, - Нашлись среди них те, кто не верил словам жрецов. Эти дамы, незадолго до подписания договора, покинули владения поляниц и скрылись в неизвестном направлении.
        Я повернулся на месте и неожиданно ощутил что-то под правой ногой. Почти незаметную вмятину на поверхности камня. Если бы не удивительно симметричные очертания, я бы ни за что не обратил на неё внимание.
        - Залезай ко мне, - протянув руку, произнес я. Поляница легко запрыгнула на шатающийся валун и расставила в стороны руки, чтобы не упасть, - Ты назвала своих родственниц повелителями чудовищ, но я думаю, что они тоже были техниками. Боевыми инженерами, если хочешь. И эти инженеры нашли для себя очень интересную локацию, в которой их точно никто не будет искать.
        - Здесь? - удивленно переспросила Марья.
        - Не совсем, - усмехнулся я. Комок Удаления упал на поверхность валуна. Вместо обычного эффекта, навык снял всего один слой маскировочного покрытия над обнаруженной вмятиной, - Здесь для них не очень комфортные условия.
        - А где тогда? - не поняла амазонка.
        - А вот это мы скоро узнаем, - улыбнулся я и, схватив девушку за руку, впечатал её ладонь в выемку на камне, идеально совпавшую с латной перчаткой экзоскелета поляницы. Мгновение Марья удивленно смотрела на меня, а потом цепочки символов перекинулись с камня на доспех моей подчиненной, потом быстро перетекли на кожу.
        Глава 25
        Где-то позади послышались взволнованные крики поляниц. Марья сияла в темноте, как корабельный прожектор. Я чувствовал запах озона и дикое напряжение в воздухе. Сработало! Мои предположения оказались верными. Осталось убедиться в том, что главная амазонка не будет испытывать непреодолимого желания убить нас всех после воссоединения с наследием своих предков.
        Бледные символы расползлись по лицу девушки и замерли, превратившись в единый рисунок. Глаза Марьи распахнулись и невидяще уставились сквозь меня. Они светились тем же светом, что и магические знаки на броне и коже поляницы.
        - Что ты видишь? - осторожно спросил я, потому что воительница рыскала взглядом из стороны в сторону. Выглядело это так, словно перед ней разворачивалась какая-то картина, недоступная остальным.
        - Знаки… - выдохнула Марья, - Много знаков. Символы… Я видела подобные в обители ищущих. Древнее оружие. Мы не смогли подобрать ключи… Мы не знали… Так близко!
        - Не трогай ничего, пожалуйста, - заметив, как девушка потянулась рукой к чему-то перед собой, произнес я. Не хватало еще, чтобы она дернула за какой-нибудь виртуальный рычаг и мы все отправились на свидание с предками, - Как выглядит картинка перед тобой? Там есть активные кнопки или какие-то выделенные зоны?
        - Нет, - наморщила лоб поляница, - Только несколько стрелок. Они указывают…вот сюда…
        Вторая рука в латной рукавице опустилась возле моей ноги. Я оказался недостаточно внимателен. Обнаружив первую вмятину на валуне, сразу бросился её изучать. Нужно было сначала присмотреться. Рядом оказалась точно такая же и она завершила активацию камня.
        К сожалению, в момент доступа оператора к артефакту, рядом мог находиться только один человек. Посторонние не допускались. Всё же там была сложная магическая начинка и системы безопасности никто не отменял.
        Эта умная мысль пришла ко мне уже в свободном полете. Выброс свободной энергии швырнул меня к основному отряду. Я успел увидеть, как Марья погружается в камень. Удар!
        Земля дважды мелькнула перед лицом, а потом я врезался в бревно. Волосатое. Микула успел подставить руку и перехватить меня до падения в останки одного из гигантских червей. Великан растерянно смотрел на меня, пытаясь сформулировать вопрос, но мои военачальники его опередили.
        - Князь, прикажи атаковать, покуда эта зараза Марью не сожрала! - воскликнул Никита. Горящие алым пламенем глаза десятника говорили о том, что жизнь воительницы его интересует далеко не в первую очередь.
        - Обойти лучше, - рассудительно произнес Прохор, - Ежели заново все начнется, то ещё больше времени потеряем.
        - Спокойно, девоньки! - послышался сбоку голос Искры, - В порядке все! Сейчас князь во всем разберется и командира вашего вернет.
        - Ты бы не заигрывался, старче, - с милой улыбкой акулы-людоеда посоветовала ему одна из поляниц, - Мы не за Марью переживаем, а за то, что слышим её плохо.
        - Поясни, - тут же повернулся к девушке я, - Помехи? Или голос незнакомый?
        - Сложно объяснить, княже, - поморщилась девушка, - Мы можем слышать друг друга на расстоянии. Так вот сейчас Марья словно рядом, но говорит непонятно и невнятно. Гул стоит ужасный, аж голова раскалывается.
        Я повернулся к медленно мерцающему валуну. Теперь уже светилась вся поверхность. Марьи видно не было но это и не удивительно. Гигантский артефакт принял нового оператора, но этот оператор не знал что ему делать дальше.
        - Скажи ей, - произнес я, - Нет! Вы все ей скажите. Вместе! Пусть ищет кнопку запуска. Или активации. Скорее всего, она будет выглядеть так же, как на её доспехе.
        - Может лучше оставить помощницу твою, княже? - прогудел Микула, - Страж принял жертву за свой ущерб и больше не будет нам препятствовать. Может и других с нашей дороги отпугнет. Они межь собой связь имеют. Когда один погиб, остальные на выручку идут.
        - Не торопись хоронить Марью, - быстро ответил я. Поляницы прикрыли глаза и замерли на своих местах. Потом одна быстро собрала из них круг, видимо, чтобы синхронизировать сигнал, и дело пошло быстрее. Артефакт перестал мерцать и начал равномерно светиться, - Может ещё не только выберется, но ещё и нас удивит.
        - Она ответила! - воскликнула та же девушка, которая разговаривала со мной до этого, - Просит помочь. Говорит, что знаки не может разобрать.
        - Пусть перейдет на голосовое управление, - не отрывая взгляда от валуна, посоветовал я, - Или мысленное. Или еще какое там есть. Если она читать не может, то приказ может отдать без проблем.
        Девушки снова замерли. После настройки связи, сигналы передавались гораздо быстрее. По крайней мере, мы очень быстро узнали о том, что Марья предпринимает активные попытки разобраться в управлении.
        - Да не знаю я как тут приказывать! - громыхнул в пространстве голос главной поляницы, - А ну рабо… Ой!
        - Внутрь звук идет? - громко спросил я.
        - Да, - растерянно ответила девушка, - Что происходит княже?
        - Повторяй за мной, - проигнорировав вопрос Марьи, произнес я, - Переключить систему управления артефактом в режим мысленных команд.
        - Переключить систему управления артефактом в режим мысленных команд, - четко повторила полянца, а потом получила это контроль и начала истошно кричать, - Аааа!!!
        Одновременно с этим ожил сам артефакт. Судя по его реакции, Марья отчаянно хотела оказаться подальше от жуткого наследия Сестер Битвы. Камень отрастил пару кожистых крыльев, покрылся толстой чешуей и взлетел в темноту.
        - Аааа! - пронесся где-то справа жуткий вопль. Звуковые системы артефакта изменяли тональность голоса воительницы до жуткого, пробирающего до костей, воя.
        - Ужас какой, - поежился кто-то из дружинников.
        Звук развернулся далеко в темноте и с нарастающей силой понесся к нам. Поляницы сбились в кучу. Дружинники начали готовить к бою оружие и поглядывать на Никиту. Последний смотрел на меня в ожидании приказа действовать.
        - Отец… - дрожащим голосом произнес один из младших великанов.
        - Молчи Ровень, - резко ответил Микула, - Просто молчи!
        - Огня! - рявкнул я.
        Несмотря на общее деморализованное состояние, несколько воительниц сумели взять себя в руки и запустили в него осветительные шары. Я увидел громадную тень, с воем приближающуюся к нам. Кажется, артефакт успел за это время отрастить еще пару крыльев и несколько голов.
        - А ну-ка, - позвал я старшего великана, - Микула, сможешь мной попасть в этого монстра?
        - Князь, мы ряд подписали… - растерялся гигант, - Как же я могу?
        - Руками, Микула, руками! - забираясь на ладонь великана, проворчал я, - Смотри, попытка только одна. Тормозных парашютов у меня нет. Если не попадешь, то разобьюсь в лепешку.
        - Умеешь ты подбодрить, Алексей Ростиславович, - тяжело вздохнул Микула.
        Я хотел бросить ещё пару напыщенных и дерзких фраз, чтобы подчиненные запомнили меня как очень крутого парня, который без сомнений отправился спасать свою единственную любовь. Ну, в смысле, подчиненную. Может даже песнь какую-нибудь сочинят или легенду красивую…
        Это был всего лишь способ немного оттянуть исполнение мной же отданного приказа, потому что лететь в пустоту было чертовски страшно. Использовать его я просто не успел, потому что Микула оказался парнем резким и довольно прямолинейным.
        Великан, почти без замаха, швырнул меня в небо. В ушах взвыл ветер. Глаза потяжелели втрое из-за перегрузки, а из глаз потекли слезы. Мгновением позже я услышал очень быстро приближающийся вой и жесткий удар.
        Дестабилизация. Удаление. Удаление. Удаление…
        Я долбил по черной чешуе навыком, пока не увидел под ней каменную поверхность, и уже по ней шарахнул Гневом Земли. И снова свист ветра. Только на этот раз не такой резкий.
        Образ летучего чудовища развеялся и я, в обнимку с булыжником, полетел к земле. Перед глазами эффектно пронеслась пара осветительных огней поляниц. Насколько я помнил, запускали они их прямо над отрядом.
        Хорошо, что я не догадался высунуть голову из-за края валуна. Скорее всего, это стало бы моё последнее действие. Их темноты появилась чудовищного размера рука, которая схватила валун вместе со мной, как бейсбольный шар.
        - Поймал! - с облегчением проревел надо мной голос Микулы, - Видишь, воин, я чту ряд с твоим князем. Отпустите моих сыновей.
        - Что? - я удивленно осмотрелся и увидел довольно странную картину.
        Наверное примерно так выглядит несколько хомяков, когда их взяла в заложники орда красных муравьев. В прямом смысле. Никита активировал свой дар и успел, за время моего полета, захватить малышню Микулы, а его самого заставить ловить падающий с неба камень.
        - Князя на землю поставь, Микула, - невозмутимо произнес Никита, - Мы тебе не враги и не звери, чтобы детей обижать. Но и ты понимать должен. Не ты один ряд с князем Смоленским заключал. Без обид.
        - Да какое там, - опуская меня на землю вместе с валуном, проворчал великан. Наверное он уже много раз пожалел о своем решении присоединиться к нашей веселой компании.
        К этому времени закончил работать Гнев Земли. Камень снова начал светиться и я едва успел остановить десятника, который готов был выпить остаток энергии артефакта.
        - Вылезай! - громко позвал я.
        - Не могу, - едва слышно прозвучал ответ, - Сил нет пошевелиться. Проклятая каменюка!
        - С управлением разобралась? - уточнил я.
        - Почти, - ответила Марья, - Первое время лучше по земле передвигаться. Но если придется, то и в небо его подниму. Видно отсюда всяко лучше, чем обычным взглядом. Только непривычно…
        - Энергию откуда на запуск взяла? - задал следующий вопрос я. Причин не верить Никите у меня не было. Десятник однозначно выкачал из артефакта все, что только было возможно.
        - Доспех, - коротко ответила Марья, - Выпил его досуха камень. Даже пошевелиться не могу. Не представляла, что он тяжелый такой.
        - Никит, можешь часть силы взятой вернуть в камень? - спросил я у десятника и тот покачал головой в ответ. Артефакты Никиты были заточены на трансформацию энергии. Все что ушло в бусы, там и оставалось.
        - Есть в твоем агрегате аварийный люк или что-то подобное? - спросил я, - Воздуха хватает?
        - Хватает, - отозвалась главная поляница. В этот раз голос прозвучал значительно тише, словно у модуля садилась батарея.
        - Способы передачи энергии, - громко произнес я, - Кто какие знает? Микула? Ты со стражами лучше нас знаком. Как он может зарядиться, если остался в поле? Кроме вариант отнести его во дворец Эрлик-хана?
        - Не знаю, светлый князь, - покачал головой гигант, - Разве что кровью жертвенной его окропить…
        - Это нам не подходит, - категорично ответил я и наткнулся взглядом на одного из сыновей Микулы, - Хотя…
        - Мы ряд подписали, княже, - тут же заявил глава семейства.
        - Да, - вздохнул я, - Точно…
        - А если ошметки старого тела использовать? - неожиданно предложил Прохор, - Червей этих, али ещё чего натаскать?
        - Пробуем, - кивнул я.
        Минут за десять великаны завалили валун кучей мертвой плоти. По идее, она должна была содержать в себе остатки энергии того же качества, что была в артефакте. Только нужно было дать ей толчок для активации.
        Я активировал реверс Дестабилизации.
        Жест отчаяния, но он сработал просто идеально. Артефакт первых поляниц был достаточно сложным, чтобы в него можно было встроить дополнительные функции. И одной из них обязана была быть система поддержки собственной автономной работы.
        А где брать в такой ситуации энергию? Из еды и воды. Воды нет, значит остается еда. Вот куда девались доспехи и магические побрякушки всех съеденных стражами существ. Если там внутри стоял полноценный реактор, то выбрасывать из него ничего было не нужно. Разве что золу вытрясти раз в пару лет.
        Плоть червяков переростков мгновенно съежилась и втянулась в поверхность валуна. Никаких рун я не увидел, зато в боковой стенке протаяло отверстие, из которого выстрелило тело Марьи. Главная поляница пропахала в каменистой земле борозду длиной в десяток метров и тяжело перевернулась на спину.
        Доспех воительницы превратился в бледную тень самого себя. Руны едва светились, а покрытие выглядело исцарапанным и помятым. Правда, большой артефакт всё же поделился с маленьким частью добытой энергии. Иначе бы Марья просто не смогла двигаться.
        На девушку тут же упало несколько лечебных навыков и она благодарно кивнула своим подчиненным. После этого воительница двигалась уже более уверенно. Когда я к ней подошел, поляница уже поднялась на ноги и смотрела на меня счастливым взглядом.
        - Выглядишь так, словно нашла сокровище, - усмехнулся я.
        - Бери выше, княже, - улыбнулась Марья, - Я нашла друзей.
        Глава 26
        - Если честно, я сейчас немного не в том состоянии, чтобы разделить твою радость, Марья, - проворчал я. На сегодняшний день мне уже более чем хватило новых знакомств, - Если ты полностью уверена в полученной информации, то я тебя выслушаю. Если это всего лишь твои предположения и ощущения, то обдумай всё хорошо.
        - У меня нет точных слов, чтобы описать свои чувства, княже, - покорно склонила голову воительница, - Тут ты прав. Просто чувствую зов и отклик, словно где-то далеко томятся невыносимой болью мои сестры! Будто мучит их что-то и во мне они отдушину нашли. Чтобы крик их хоть кто-то услышал.
        - Что ты сказала?! - резко спросил я.
        - Что в смятении… - начала девушка, но я её перебил.
        - Дальше, - требовательно произнес я.
        - Что отдушину сестры нашли, - растерянно произнесла Марья, - И что крик их наконец-то услышал кто-то…
        - Микула! - рявкнул я, - Хватай каменюку. Разведчиков вперед. Бегом, бегом, бегом!!!
        Главная поляница, как и все остальные, растерянно смотрела на меня. Однако, командный голос и общая нервозность сделали своё дело. Народ начал стремительно превращаться из разнородной толпы в боевое соединение.
        Дружинники и амазонки четко выполнили мой приказ. Пара младших великанов убежала вперед. Мои военачальники терпеливо ждали пояснений и старались держаться рядом со мной.
        - Княже, - осторожно произнес Никита.
        - Отцепи одну бусину и попробуй скормить артефакту, - на ходу произнес я.
        - Так… - начал десятник.
        - Значит попробуй ещё раз! - зло ответил я, - Марья тебе поможет. Она теперь лучше понимает суть артефакта.
        - Алексей Ростиславович, - прогудел сверху Микула, - Не любопытства ради, а пользы для… Что стряслось-то? К чему спешка такая?
        - Ты про дельфинов знаешь? - вместо ответа, задал встречный вопрос я.
        - Нет, - покачал головой великан, - В наших водах такое не водится. Вкусные?
        - Я знаю, - серьезно произнес Искра, - Рыбы такие. В море-окияне водятся. Моряков спасают иногда.
        - Рыбы! - на ходу простонал я, - И с кем мне приходится работать? Ладно, что такое эхо все в курсе?
        - Обычное или Аука которое запускает? - деловито уточнила Марья.
        - Обычное, - ответил я и все вокруг уверенно закивали, - Чудесно. Представьте себе, что в самом глубоком подземелье Эрлик-хана сидят десятки существ, которых мучают уже много тысячелетий. Представили?
        - У бога смерти полно сюрпризов для пленников припасено, - вздохнул Прохор, - Тут никакой фантазии не хватит.
        - И вот эти существа орут от боли и страданий, - жестко продолжил я, - Все эти тысячи лет орут, срывая голоса. Без ответа и без надежды что-то изменить. При это мы сейчас говорим не просто о каких-то там душах. Мы говорим о великих воительницах из другого мира, которые сумели не просто устроиться в мире мертвых, но еще и при дворе местного правителя.
        Подчиненные напряженно молчали. Перебивать меня никто не решался, но и к чему я веду никто не понимал. Микула усиленно хмурил брови, но в итоге решил прибавить шаг, потому что нить моих сбивчивых обсуждений он уловить так и не смог.
        - И это было просто невероятное сотрудничество. Гости обеспечили Эрлик-хана удивительным оружием, - продолжил я, - Они помогли ему защитить свои границы и прогнать чужаков, которые пользовались примерно таким же оружием. Странно, да?
        - Никто не знает, как всё было на самом деле, - неуверенно возразила Марья, - Может и не так, как ты говоришь, княже.
        - Может и не так, - не стал спорить я, - Мы ведь всего лишь рассуждаем, верно? Просто болтовня во время энергичной прогулки. Нам же скучно просто так бежать.
        Где-то очень далеко послышался странный звук. В обычном лесу или привычном мне мире, можно было сказать, что завыл волк. Такой стандартный маркер, который передает тревогу и напряжение. Вот сейчас я услышал то же самое, только это был не волк, а какая-то гигантская хрень, которая больше шипела, чем ревела. Но очень убедительно.
        - Княже, - шумно сглотнул вернувшийся из передового дозора Микула, - Ты про гостей Эрлик-хана что-то говорил…
        - Да, - кивнул я, - Долго ли, коротко ли… Или очень долго, но что-то пошло не так. Очень сильно не так. Возможно, гости начали стареть и умирать, а может еще что-то. Может решили власть захватить… В общем, заперли их в не самом лучшем месте, но при этом сил своих они не лишились. Кому же охота, чтобы сложное оборудование из строя вышло?
        - И он… заставил их работать? - озадаченно спросила Марья.
        - Не знаю, - покачал головой я, - Но связь с сетью своих изобретений они однозначно сохранили. Скорее всего, это и есть то сигнальный контур, который регулирует активность Стражей. И вот сидят эти духи в своем зале управления. Привычно воют и жалуются друг другу. А потом…
        - А потом они услышали меня, - разом побледнела Марья, - Живую, которая оказалась в их владениях. Родную кровь… И потянулись ко мне. Всеми силами. Нежить проклятущая!
        - Всеми силами? - напряженно уточнил Никита. Даже для моего жадного до чужой энергии помощника количество предполагаемых целей оказалось слишком велико. Десятник ускорился, на ходу пытаясь разобраться со своим ожерельем. Отцепить от него даже одну бусину оказалось не так-то просто, - Тогда это совершенно меняет дело.
        - Насчет нежити я бы не был столь категоричен, - покачал головой я, - Микула с сыновьями кто? Они живут в этом мире много тысячелетий. Мертвые они или нет? По моему опыту общения с лешими могу сказать, что за это время деревяхи вовсе не умирают, а становятся только мудрее и опытнее. Да и твой призыв о помощи, в обработке артефакта, звучал не лучшим образом, Марья.
        - Я и не старалась что-то скрыть, - фыркнула главная поляница, - Что петь не обучена, то все мои знакомые знают.
        - Песни песнями, а того воя у меня до сих пор по жилам ледышки ходят, - поежился Искра.
        Отряд бежал сквозь темноту к далекой цели. Впереди и сзади бухали ногами великаны. На их фоне мы был настоящими невидимками. Жаль, что наши противники пользовались совершенно другими способами обнаружения целей.
        Я всё ещё надеялся, что ошибаюсь. Что моя собранная на коленке идея с немертвыми сестрами битвы, которые контролируют систему защиты местного бога смерти, всего лишь идиотская выдумка. Вот сейчас кто-то из бегущих рядом подчиненных вдруг сообразит и выдаст гениальную идею, которая решит все наши вопросы на пол года вперед. А ещё лучше, я просто проснусь сейчас дома и отправлюсь на турнир в ледовый дворец физинститута…
        Вот только вместо этого снова послышался странное оглушительное шипение. Гораздо ближе, хоть я и не понимал как распространяются звуки в этом странном мире. Мне казалось, что большую часть этого неприятного звука транслирует валу в руке Микулы. Иначе источник этого шума должен был находиться не дальше чем в паре километров от нас.
        Верить в последнее мне не хотелось. Да и наши проводники не выражали особого беспокойства. В ближайший час шипение повторялось еще трижды. Иногда источник немного менялся, но при этом, по ощущениям, расстояние оставалось прежним.
        Никита наконец сумел разобраться со своим ожерельем. Темноту осветила яркая алая вспышка. Я успел заметить напряженное лицо десятники, а секунду спустя послышался крик Марьи:
        - Бей в тонкую часть валуна!
        Это послужило очень качественным сигналом для Микулы. Не долго думая, великан бросил опасный артефакт на землю и в три шага догнал своих сыновей в авангарде. А потом, почти одновременно, произошло сразу два события.
        Десятник выпустил на волю зажатый в ладони огонек и тот устремился к острой части перекатывающегося по высушенной земле валуна. Мне показалось, что Никита всё еще контролирует оторванную бусину, потому что в какой-то момент она резко вильнула вправо и бесследно исчезла в черном камне.
        Бросок алой бусины совпал с рывком Марьи. Едва договорив фразу, девушка сорвалась с места. Поступок Микулы оказался воительнице только на руку. Краем глаза я увидел разгорающиеся в темноте символы на броне Марьи, а потом она растянулась в длинном прыжке и рыбкой исчезла внутри камня.
        Отряд не сбился с шага. Никто из поляниц даже не повернулся, словно им заранее отдали приказ не отвлекаться. Никита что-то проворчал насчет бездарной траты ресурсов, но дальше этого дело не пошло.
        Я уже хотел было отдать приказ притормозить гонку, когда за нашими спинами раздался топот копыт. Странный и очень-очень быстрый. Я никак не мог понять одна за нами лошадь скачет или две.
        Через несколько секунд стало понятно, что лошадь одна. Огромная, черная и с шестью ногами. Верхом на чудовищном жеребце восседала Марья. Девушка выглядела, как истинная королева своего племени. Доспех сиял, как маяк во тьме, а жуткая зверюга служила символом мощи и власти.
        - А почему не внутри сидишь? - спросил я. Дыхание уже вырывалось с хрипом. Третий час пробежки в полном снаряжение давал о себе знать. Да и шипение это…
        Очередная волна звука пришла от коня поляницы. Теперь стало окончательно ясно, что его сородичи не так близко, как мне казалось. Но интервалы между волнами звуков однозначно стали меньше.
        - А разницы нет, княже, - чуть измененным голосом ответила Марья, - Я и так вижу и слышу всё вокруг. Это образ всего лишь. Ещё немного разобраться и прямо на ходу его менять смогу. Может что-то интересное получится сделать…
        Для проверки собственных слов девушка на секунду придержала коня и в черное небо взвилась та жуткая тварь, которую мы видели в первый раз. Только теперь она не ревела, а снова издала этот неприятный шипящий звук.
        - Марья, почему оно шипит всё время? - не выдержал я.
        - Не могу знать, княже, - бодро ответила девушка, - Общается будто. Каждый раз при этом звуке круг у меня перед глазами появляется. Много кругов.
        - Точки, - быстро переспросил я, - Видишь точки на этих кругах?
        - Вижу, - невозмутимо ответила амазонка, - Что они означают?
        - Они? - переспросил я, - Сколько всего? Точек?
        - Около сотни, светлый князь, - бодро отозвалась амазонка, - Почитай половину круга закрыли уже. Камень говорит, что до них больше пятидесяти верст ещё. И что его… Ох…
        - Вот тебе и ох, - произнес я и чуть прибавил хода, чтобы поравняться с Микулой, - Сколько нам до финиша?
        - Верст около сорока, княже, - немного подумав, ответил великан. Как он мог ориентироваться в кромешной тьме этого мира я вообще не понимал, - Ежели не случится ничего, то к вечеру доберемся.
        - Случится, - вздохнул я в ответ, - Уже случилось. Есть вариант ускориться?
        - Мы можем, - спокойно ответил Микула, - Вы - нет.
        - Зато честно, - проворчал Никита, - Княже…
        - Нет, - жестко ответил я, - Двигаемся в том же порядке. Пока нет причин что-то менять. Посмотрим что будет дальше.
        Достаточно быстро стало понятно, что ничего хорошего нас впереди не ждет. Преследователи оказались не такими шустрыми, как я думал, но при этом уверенно сокращали расстояние. Марья смогла разобраться с более тонкими настройками систем артефакта и это дало нам сразу два преимущества.
        Первое - мы теперь знали расстояние до каждого из преследователей с точностью до метра. Сильно легче от этого не становилось. Главная поляница взяла среднюю скорость нашего движения и сообщила, что до нужного места мы не дойдем всего несколько километров.
        Второе - ужасное шипение перестало терзать весь отряд и мы снова бежали в полной тишине.
        Больше плюсов в текущей ситуации я не видел. Пот заливал глаза и сосредоточиться на работе с оком богов в таком состоянии я не мог. Пришлось просить Марью взять меня на буксир.
        Теперь пот высыхал гораздо раньше. Встречный ветер пытался вывернуть ноздри и раздуть рот, но зато ногами шевелить было не нужно. Все эти истории про гордо бороздящих просторы воздушных океанов героев сразу показались мне полной хренью.
        Чешуя монстра больно била по заднице, держаться было особо не за что и я прилагал массу усилий, чтобы просто удержаться на месте. Может стоило сразу попросить, чтобы меня везли в лапах, а не верхом. Так однозначно было бы удобнее. Может даже сесть получилось бы…
        Пытаясь забить ворохом мыслей собственную тревогу, я упрямо потрошил собственный интерфейс на предмет решения возникшей проблемы. Постоянные сообщения Марьи о сокращении дистанции до противника тоже не способствовали моей концентрации.
        Внизу бежали великаны и люди. Я прекрасно понимал, что после многочасового марша даже навык Никиты не даст нам решающего преимущества. Люди устали. Нужен был полноценный отдых, а не…
        - До столкновения осталось тридцать семь минут, - устало произнесла Марья, - Можем мы отсечем преследователей, княже?
        - Сотню? - неотрывно глядя в собственный интерфейс, спросил я. Меня интересовала всего одна иконка. Я настолько сильно хотел, чтобы она перестала быть серой, что не обращал внимания уже ни на что вокруг, - Я ведь понимаю, что ты передаешь мне не все данные. И что ты точно знаешь кто нас преследует я тоже знаю.
        - Мы не сможем уйти, князь, - негромко произнесла Марья, - Все точно не сможем.
        - Сможем, - с облегчением произнес я, - Теперь точно сможем.
        Глава 27
        Я даже не предполагал, что когда-нибудь в жизни буду так радоваться тому, что система раскрасила в моем интерфейсе маленькую картинку с нарисованным на ней домиком. Это была чистая и ничем не замутненная радость.
        Я прожал иконку Лесграда и мгновенно растерялся. В прошлый раз в этой вкладке было всего несколько зданий, которые дались нам огромным трудом и жертвами.
        Теперь же список строений уходил далеко вниз и я с ходу даже не смог определить чего такого там наделал Куст за время моего отсутствия. Мастерские, какие-то производства, амбары и ресторации. Вроде бы даже мелькнула в углу зрения полноценная мануфактура.
        - Снижайся, - приказал я полянице, - Передай своим, чтобы забирали правее. Попробуем потянуть время.
        Карты темного слоя у меня не было, но, оказавшись в зоне влияния Лесграда, я чётко видел направление к столице своего княжества.
        - А стоит ли, княже? - отозвалась главная амазонка, - Всё одно нагонят нас.
        - Стоит... - замедленно ответил я. Взгляд наконец зацепился за знакомый символ. Главный источник силы моего города ещё больше увеличился и превратился в могучее древо. Не такое огромное, как Хрруустр, но тоже впечатляющее, - Ещё как стоит!
        Связь с городом была ограничена и я искал способ передать сообщение Кусту. Функционал управления Лесградом позволял удалённо размещать строения на территории, но обычного чата с градоправителем нигде не было. Вернее, я не мог его найти.
        Скорее всего, он был расположен в невообразимой заднице, вроде дополнительных функций вкладки карты. По какому принципу создатели системы распределяли элементы управления в интерфейсе, за всё время использования, я так и не смог понять.
        Монстр подо мной слегка изменил положение и устремился к земле. Внизу я заметил вереницу людей и громадные фигуры великанов. До них было не больше сотни метров, но подчиненных я видел с трудом. При том, что некоторые из них были подсвечены активными навыками.
        Сплетение гигантских червяков при первом столкновение мы увидели только когда столкнулись с ним нос к носу. Если бы не система обнаружения Марьи, то второе сражение стало бы для нас последним. И никакие хитрости нам бы помочь не смогли. Превосходство противника было очевидным.
        Но и сейчас радоваться было рано. Я открыл характеристики древа. Надеялся найти там систему управления переносом между слоями, но увидел только характеристики проводимости энергии и запас свободных душ. Их количество на несколько секунд полностью выбило меня из реальности. Я даже начал пересчитывать дни с момента своего отъезда из Лесграда.
        - Двадцать минут, - напряжённо произнесла Марья. Голос воительницы немного изменился. В нем появились дополнительные тона, словно девушка тестировала возможности артефакта, - Они набирают скорость, Алексей. Время сокращается. Пора принимать решение.
        - Я работаю над этим! - недовольно ответил я, - Должны успеть.
        Так и найдя нужную функцию, я решил начать действовать более прямолинейно. Выбрал первое попавшееся здание и начал стройку. Спустя несколько секунд строение исчезло. Куст оперативно отраигировал на моё вмешательство и отменил задачу.
        Я начал строительство сразу нескольких зданий. Просто шёл по списку доступных строений, даже не вчитываясь в названия. Несколько секунд ничего не происходило, а потом мой фамильяр разом убрал все задачи из списка и заблокировал склад.
        На панели управления городом начал ярко часто моргать символ голубятни. Я кликнул по этому зданию и неожиданно попал в окно чата.
        "Что происходит, княже?" - всплыло передо сообщение Куста.
        - Есть!!! - взревел я и туша монстра подо мной вздрогнула от неожиданности. Младший сын Микулы испуганно вжал голову в плечи и посмотрел вверх.
        "Переноси город в нижний слой, Куст!" - быстро набрал ответ я, - "Боевая тревога! У нас десять минут до сражения. Поднимай всех, кто может держать в руках оружие."
        "Прямо всех?" - уточнил леший. С момента нашей последней встречи, Куст научился не только нормально разговаривать, но и удивительно грамотно излагать свои мысли текстом, - "Кто противник?"
        "Стражи Эрлик-хана," - ответил я, - "Около сотни. Может больше."
        "Понял," - увидел я следующее сообщение и окно чата исчезло.
        Я попытался снова кликнуть на здание голубятни, но оно больше не работало. А несколько секунд спустя значок Лесграда снова стал серым и меня выбросил из меню.
        - Получилось? - с надеждой спросила Марья. К этому моменту мы летели в нескольких метрах над землёй, параллельно с остальным отрядом.
        - Не знаю, - честно признался я, - Наверное да.
        - Наверное да... - эхом повторила главная поляница и резко замедлилась.
        Этого я не ожидал и кубарем полетел на землю. Секунду спустя монстр уже набрал высоту и пошёл на разворот.
        - Стоять! - подскакивая с земли, заорал я и весь отряд начал замедляться, - Да не вам стоять! Марья!
        - Бегите! - проревел монстр, - Я выиграю время. Десять минут. Они уже рядом.
        - Агрх! - я был в бешенстве. Остановить или задержать Марью возможности не было. На земля я хотя бы мог её догнать и вырубить пока она не придёт в себя, а сейчас просто бессильно смотрел на исчезающий в темноте силуэт, - Как же меня бесит эта ваша жертвенность! Микула!
        - Здесь я, светлый князь, - настороженно отозвался великан.
        - Сколько до точки назначения? - резко спросил я.
        - Вёрст пять, княже, - уверенно ответил гигант, - Дели по прямой. Но там разлом будет. Его стороной обойти лучше. С версту крюк будет.
        - Меняем план, - произнёс я, - Поляницы, кто старший в отсутствии Марьи?
        - Я буду, княже, - отозвалась рыдеволосая девушка в нескольких метрах от меня, - Феклой звать. Каков наказ?
        - Берёшь всех дев и уходите вместе с Микулой. Прохор, ты с ними, - твёрдо ответил я. Весь отряд испуганно молчал. В таком состоянии они меня видели очень редко. Почти никогда. И многих э о пугало, - Микула, доедешь всех до места. В целости. Награду получишь, как и договаривались. Вперёд!
        Народ неуверенно потянулся к старшему великану. Микула растерянно топтался на месте. Прохор вообще не двигался, буравя меня хмурым взглядом.
        - Ходу-ходу! - прикрикнул я на замерших людей и повернулся к Никите. Десятник поймал мой взгляд и вопросительно выгнул брови, - Бусы новые хочешь?
        - О то ж, - кровожадно улыбнулся Никита.
        Микула неодобрительно покачал головой и поманил за собой сыновей. Следом, постоянно оглядываясь, потянулись поляницы
        - Много парней не бери, - направляясь в сторону куда улетела Марья, произнёс я, - Может выживет кто-нибудь.
        - Добровольцы есть пойти за нашим князем на смертный бой?! - рявкнул десятник и вскинул к черному небу пламенеющий алым светом меч, - Всех не зову. Кто поляжет в поле, тому вечная слава в веках и честь среди предков. Кто уйти решит, то пусть весть родне передаст, что бились сыны Смоленска до последнего вздоха за своего князя!
        Никита развернулся и, не говоря больше ни слова, пошёл за мной. Кто ещё решит к нам присоединиться его вообще не интересовало. Со мной рядом десятник готов был сражаться против всего мира.
        Некоторое время мы шли вдвоём, а потом я услышал приближающиеся шаги. Слева появился Прохор. Воевода проигнорировал мой приказ, но винить его в этом было глупо.
        - Не можно, чтоб князь без воеводы в последний бой шёл, - хмуро произнёс богатырь.
        - И то правда, - улыбнулся я и мельком взглянул назад.
        На расстоянии в несколько метров за нами молча шли дружинники. Дюжина. Все, кто выжил к этому моменту. На лицах парней была написана решимость сражаться до самого конца. К собственному стыду я вдруг понял, что даже не знаю их всех по именам. Хотя...сейчас это было не так уж важно.
        Я перешёл с быстрого шага на бег. Дружина превратилась в единый боевой организм под управлением Никиты. Покрытые алой бронёй воины легко обогнали нас и выстроились цепью впереди, готовые встретить первый удар противника.
        Через несколько минут я увидел впереди одинокую вспышку огня. Сильно выше горизонта. Она осветила темноту всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы дать нам направление. Марья уже вступила в бой и была ещё жива.
        Я активировал реверс Дестабилизации. Никаких приказов отдавать не пришлось. Гридни мгновенно ускорились, словно получив конскую дозу лютого допинга. Дюжина алых шлейфов прочертила темноту. Рядом сиял золотом Прохор. Воевода не стремился принять участие в бою, выбрав своей целью мою защиту.
        Новая вспышка впереди подсветила тонны шевелящейся тёмной плоти. Стражи Эрлик-хана не отличались разнообразной фантазией. Наверное, это было к лучшему. Сражаться с ордой разномастных чудовищ было бы сильно сложнее.
        Позади послышался нарастающий грохот, будто за нами по пятам неслась горная лавина. Я был уверен, что все противники находятся впереди, поэтому даже оборачиваться не стал.
        Дружинники добрались до сплетений гигантских червей и устроили там настоящий террор. Алые линии метались вдоль чудовищной массы плоти, уничтожая всё на своём пути.
        Мимо пронеслось несколько громадных тел. Я ещё раз активировал реверс Дестабилизации, чтобы повесить баф на решивших принять учестие в бою великанах и только после этого заметил расположившихся на их плечах поляниц.
        - Вот заразы, - зло проворчал я и прибавил хода.
        Великаны врубились в толпу Стражей, сминая и вырывая с корнем отдельных червей. Поляницы превратились в живые огнеметы, которые уничтожали всё в радиусе зоны поражения.
        Никита давно присоединился к остальным гридням. Вокруг десятника постепенно формировалось облако алого света, в котором мгновенно исчнзала плоть стражей.
        Сверху спикировала Марья. Трехглавый монстр выдал струи пламени, но захлебнулся в атаке. Десяток червей поднялись на пути амазонки и тащили её на землю.
        Дестабилизация!
        Ближайший монстр упал на землю горой неподвижного мяса. Небольшая отсрочка в десять минут особой роли не играла. Чтобы нанести серьёзный вред Стражу, я должен был добраться до артефакта в его основе.
        Десяток Удалений пробил мне дорого через тело следующего червя. В бой вступил Прохор. Воевода рассек ползущее мимо мясное бревно до середины и тут же исчез в пасти другого. Только теперь богатырь знал, как поступать в такой ситуации. Червь кашлянул и завалился на землю. Прохор застрял у него в глотке. В прямом смысле этого слова.
        Дестабилизация!
        - Сбор! - расчистив пространство вокруг, заорал я. Рядом немедленно появились почти все гридни и я обновил баф. Сейчас у нас на счету была любая возможность усилиться, - Никита! Нужно найти Марью!
        - Сто метров, - отозвался десятник и указал рукой в самую гущу червей, - Туда.
        - Прорыв, - приказал я и первым использовал свой навык.
        Микула пинком отбросил в сторону несколько безжизненных трупов и тут же рухнул на землю. Кто-то из сыновей помог ему освободить скрученные противником ноги. Бой очень быстро перерастал в безобразную свалку. Пару минут спустя я впервые увидел на земле здоровенный чёрный валун погасшего артефакта.
        - Она? - быстро спросил я у Никиты, но вместо него ответила сама Марья.
        В десятке метров перед нами взорвалась ошметками плоти гора переплетенных червяков и нам прорвался монстр поляницы. Я на автомате активировал реверс Дестабилизации и по чешуе чудовища пробежала голубая волна усиления.
        - Надо уходить, - хватая меня лапами, проревела главная амазонка и с места рванула в воздух.
        В этот момент, словно получив неслышный приказ, десяток поляниц в разных частях поля боя запустили осветительные скилы в небо. Мы поднялись метров на пятьдесят и я впервые увидел всё поле боя.
        Шевелящийся ковёр чёрной плоти простирался на сколько хватало глаз. Мы сражались на переднем краю и просто не могли видеть что происходит дальше.
        На фоне этого месива из тел, расчишенный нами клочок земли выглядел крохотным островком. Но это было не самой плохой новостью. Крылья войска стражей уже начали загибаться с обеих сторон моего отряда. Ещё немного и мы окажемся в самом центре этого сборища монстров.
        Убедившись, что я осознал всю глубину проблемы, Марья развернулась в воздухе и полетела прочь с поля боя.
        - Нет, - резко выкрикнул я, - Отпусти меня!
        - Они выполняют свой долг, князь, - прорычало надо мной чудовище, - Так выполнил свой! Выживи!
        - Слава! - грянуло снизу и я увидел, как начинает разбег тот навык, который поглотил энергию первого стража.
        Вот только тогда он был один. И то Никита чуть не лопнул. Сейчас вокруг было навалено столько частей Стражей, что смерть десятника и всех остальных была только вопросом времени. Перегрузка однозначно убьёт Никиту. И не только она.
        Я успел увидеть, как тело Микулы начинает разгораться тем же алым светом. И, не задумываясь, ударил Удалением по держащей меня лапе чудовища, растворив один из пальцев.
        Короткий полет и я рухнул в кучу холодного мяса, треснувшись головой о какую-то кость. В голове помутилось, а перед глазами всё немного плыло. Я выбрался из завала и увидел перед собой полыхающее красным тела великанов. Они стояли на месте, перекрывая дорогу к Никите.
        Десятник запрокинул голову вверх и закрыл глаза. Вокруг него кружился десяток бусин его артефакта и я почувствовал, что он готовится активировать их все сразу.
        Ноги коснулось тело червя и я шарахнул по нему Удалением. Этого оказалось мало. Тварь подняла меня в воздух. За ногу. В таком ракурсе, увиденная мной картина показалась полным бредом.
        Всего секунда. Картина боя отпечаталась в сознании, как снимок камеры высочайшего разрешения.
        Черная плоть червей, подсвеченная горящими в небе и на земле огнями.
        Превращающаяся в алую тень фигура Никиты. Десятник активировал предельное для себя количество капсул энергии и начал закачивать её в великанов.
        Гиганты уже покрылись бронёй на половину, но конца ритуала не дождались. Я поймал их на первом шаге, когда они только сорвались с места.
        Внизу сияла фигура Прохора. Воевода крушил топором сердце одного из Стражей. Метал резал зачарованный камень, как масло. В воздухе застыло облако разноцветных искр.
        Десяток поляниц единым фронтом двигались вглубь скопления Стражей, выжигая всё на своём пути. Над ними уже зависли многотонные рукава с хищными пастями.
        Сверху падала трехглавая фигура монстра главной амазонки. Потрепанная, но ещё способная уничтожить немало врагов.
        Я видел темноту далеко впереди. Где-то там должен был появиться Лесград. Но что-то пошло не так. В темноте появилась белая точка. Одна, затем другая... А потом тьма подземного мира превратилась в усеянное звездами небо.
        Время вохобновило свой бег. Хобот червя отряхнул мной, как детской куклой. Где-то рядом мелькнула зубастая пасть и я тут же накормил её Удалением.
        При этом не отрывал взгляд от сияющих в небе звёзд. Он становились ярце и больше с каждым мгновением. А потом сверху упал океан сияющих стрел.
        Многие тысячи зачарованных снарядов безжалостно втыкались в месиво тел наших противников и тут же взрывались. Тьма превратилась в яркий день. Череда взрывов не прекращалась ни на мгновение.
        Изображение перед глазами моргало, как монитор на шестидесяти герцах.
        Вспышка.
        Впереди медленно оседает на землю тело Никиты.
        Вспышка.
        Великаны замирают на месте, потому что перед каждым из них появляется в земле стрела размером с бревно векового дуба.
        Вспышка.
        Корчатся в агонии по всему полю боя десятки Стражей.
        Вспышка.
        Возле обессиливших поляниц возникает группа существ в тёмных мантиях и быстро утаскивает девушек в безопасное место.
        Вспышка.
        Пара огромных вервольфов оттаскивает Прохора от разбитого на осколки артефакта.
        Вспышка.
        Передо мной появляется существо, отдалённо похожее на моего фамильяра, только заковпнное в метал и без кудрявой шевелюры на голове.
        - Мы пришли на твой зов, светлый князь, - произнесло существо. Ну хоть голос остался тем же.
        - Ты не торопился, - без сил опускаясь на загаженную землю, произнёс я, - Но я рад, что ты пришёл.
        - Чуть задержались, княже, - смущённо ответил Куст, - Поднимал резервы. Если б знал, что тут одни червяки, то мог бы обойтись регулярным войском. Чего сразу не сказал?
        - Ты не спрашивал, - усмехнулся я.
        - Куда дальше двигаемся? - деловито уточнил леший, - Этих мы объем сейчас. Камни хорошо в ремесле можно использовать.
        - Передохнем немного, - наконец ответил я. Глаза не хотели закрываться несмотря на дикую усталость. Сказывался эффект ритуала в храме Мёртвых.
        - Это понятно, - рассудительно ответил Куст, - А потом?
        - Потом пойдём дальше, - негромко ответил я, - Дальше и дальше... Пока не доберёмся до тех ублюдков, которые это всё устроили. Но сначала заглянем к Эрлик-хану. Думается мне, он будет рад нас увидеть. Есть у меня к этому товарищу пара вопросов...
        ***
        Друзья, на этом текущая книга заканчивается. Я ставлю цикл на вынужденную паузу. В последнее время очень много нагрузки и я банально не справляюсь. Буду писать русича в стол и начну выкладку, когда будет хотя бы пол книги готово.
        Прошу понять и простить. В ближайшее время закончу текущие книги у на некоторое время уйду с площадки. Нужен отдых. Три-четыре недели на перезагрузку.
        Спасибо вам, что идете со мной по этой истории. Не забывайте вовремя отдыхать и восстанавливаться. Не будьте как Жорж)