Последний Русич. Оплот Жорж Бор
        Дефрагментация #03
        Просто забрать амулет отца не вышло. Как всегда, в деле появились неожиданные сложности и препятствия. В этот раз они выглядели, как могущественная нечисть из другого мира. Но когда это останавливало настоящих героев? Сказано причинить справедливость и нанести добро, значит надо делать. Княжич сказал - дружина выполнила. А там и отдохнуть можно будет. А может и дом свой построить. Где тихо и тепло. И не лезут всякие... Эх! Мечты, мечты...
        Последний Русич. Оплот
        Пролог
        Окрестности Полоцка. Ставка конунга тевтов.
        Высокие гости должны были прибыть с минуты на минуту. Изначально Валдис планировал встретить их на пепелище Смоленска, чтобы делом доказать свою преданность и ценность. Не вышло.
        Проклятый щенок спутал все планы. Продвижение его войск застопорилось в самый последний момент и удача, словно заметив промах Валдиса, отвернулась от всех его родичей. Не кровных, а тех, что были выше родства. Тех, что были объединены общей идеей и целью.
        И сейчас Валдис ждал тех, кто имел право вершить суд. Чем закончится этот день конунг - не знал. Возможно, он встретит полночь, болтаясь на виселице или с собственным мечом в груди. А может, станет на ступень ближе к богам. По крайней мере, шансы на это были также высоки.
        Конунг осторожно коснулся лежавшей в кармане записки, словно опасался, что она исчезнет. Если бы это произошло, то стоило сразу идти править лезвие клинка. Чтобы уйти к предкам максимально легко.
        Снаружи походного шатра послышался тяжёлый топот и храп загнанных лошадей. Валдис с трудом сдержал порыв рвануть наружу и принял скучающий вид. Несколько бесконечных секунд спустя внутрь ворвался усталый воин в запылённых доспехах.
        - Вести из Полоцка, конунг, - хрипло произнёс гонец.
        - Что там, Виста? - наполняя кубок лёгким вином и отдавая его воину, безразлично спросил Валдис.
        - Два дня тому к стенам города прибыли путник, - благодарно кивнув, ответил гонец, - Всё, как ты говорил, господин - одеты во всё чёрное, в руках посохи и вещей никаких. И стая собак чёрных с ними шла. Воронов, которых ты упоминал, не заметил, но все знаки тайные путники эти знали. Лично проверил.
        - Кто ещё о том ведает? - заново наполняя кубок в руках воителя, спросил Валдис.
        - Пошто обижаешь, конунг? - воскликнул Виста, - Ты же мне сам велел, чтоб ни наши, ни половчане о том ни сном, ни духом! Как есть всё исполнил. Ходоков на дальней заставе встретил. И до ставки проводил, как убедился во всём.
        - Добро, - кивнул Валдис и хлопнул воина по плечу, - Ты пей, Виста, пей! Не скромничай. Что по дороге путники рассказывали?
        - Ничего, - слегка заплетающимся языком, ответил гонец, - Как воды в рот набрали. Двое суток с коней не слезали, покуда до ставки твоей не добрались. Уф...
        К концу фразы парень уже еле держался на ногах, а последние звуки издал, медленно оседая на пол.
        - Крепко в голову бьёт, - пробормотал Виста, - Доброе вино...
        - Доброе, - безразлично произнёс Валдис и потащил тело подчинённого к дальней стенке шатра. Виста был отличным помощником. Грамотным, исполнительным и нелюбопытным. Но сейчас запас его знаний о делах Конунга уже превысил допустимый порог. Прибравшись, конунг выглянул из шатра и повелительно бросил охране, - В балке у реки пятеро путников ждут. Ко мне их. Живо!
        Полог вернулся на месте, и ожидание продолжилось. На этот раз уже с конкретными сроками. Через час в шатёр вошли пятеро человек в чёрных одеждах. Краем сознания конунг отметил, что никто из его подчинённых не посмел коснуться гостей, хотя они и выглядели, как непонятные бродяги.
        - Оставьте нас, - коротко бросил Валдис своим воинам и те неуверенно переглянулись между собой. Выполнять приказ конунга никто из них не торопился. Что говорило, в первую очередь, об огромной любви воинов к своему предводителю. Но сейчас было не лучшее время для проявления подобных качеств, - Вон!
        Стражи, нехотя, покинули шатёр. Как только они ушли, пятёрка гостей скинула глубокие капюшоны и с интересом осмотрелась. Им не было никакого дела до владыки местных земель, который жадно на них глазел.
        Три мужчины и две женщины. Вполне заурядная внешность каждого из этих людей полностью преображалась, едва взгляд наблюдателя натыкался на их глаза. Удивительные и словно наполненные внутренним светом. Таким тёплым и мягким, что в нём хотелось раствориться без остатка.
        Валдис сам не заметил, как опустился на колени и счастливо улыбнулся. Сейчас ему было плевать на те мысли, что эту ночь он мог не пережить. Ради этой встречи стоило жить.
        - Наконец-то вы прибыли, - выдохнул конунг.
        - Мы ожидали, что встреча пройдёт в другом месте... - произнесла одна из женщин. Огненно-рыжая и с непривычно короткими волосами. Проскользнувшая в её мелодичном голосе тень огорчения резанула Валдиса хуже вражеского меча. Правитель многих земель едва не бросился на свой меч от мысли, что подвёл этих удивительных существ.
        - Мне нет прощения, светоносная, - опустил голову конунг, - Я подвёл вас и готов понести заслуженное наказание. Моя жизнь в твоих руках.
        - Зачем так категорично, Валдис? - произнесла вторая гостья и в душе хозяина шатра запели райские птицы. Ничего более прекрасного он в жизни не слышал, - После победы над сводным войском русских земель, с которой мы тебе помогли, оставалось только забрать последний город. Мы уверены, что ты сделал всё возможное для успеха. Что могло тебе помешать?
        - Наследник Смоленского княжества! Он получил проклятую силу великого врага и обманом заставил меня отступить, - с ненавистью выплюнул Валдис, а самый старший из мужчин удивлённо приподнял брови, - Это отродье прошлых эпох не имеет ничего святого. Я уже разослал гонцов всем окрестным правителям с вестью о возвращении Разрушителя.
        - Ты уверен? - вкрадчиво уточнил седовласый предводитель пятёрки гостей.
        - Я видел это своими глазами, - яростно воскликнул конунг, - Я был там! От его чёрной силы пали лучшие мои воины. Если бы не родовой дар, то и я мог остаться на том берегу Днепра.
        - Мы верим тебе, - коротко взглянув на помрачневшего лидера, произнесла рыжая, - И рады, что ты остался жив. Чем мы можем помочь тебе на пути к цели? Равновесие должно быть восстановлено, и мы готовы заплатить за это любую цену.
        - Ничем, светоносная, - улыбнулся конунг и достал на всеобщее обозрение крохотную записку, какие обычно отправляли с почтовыми голубями, - Смоленск перестанет быть, и я выполню своё предназначение. Ради славы предков и богов! Княжество Смоленское падёт, а от моего это меча случится или от внутренних дрязг и предательства - невелика разница.
        - Да будет так, - хором произнесла пятёрка людей и накинула на головы капюшоны.
        Гости направились к выходу, и Валдис не посмел их останавливать. Он отлично знал, что его слова ничего не дадут. Что высшие существа растворятся в воздухе сразу за чертой света, как бывало уже не раз. И что снова они с ним встретятся только тогда, когда он выполнит их приказ.
        - Не подведи нас, - ласково коснувшись небритой щеки воина, произнесла шедшая последней рыжая. Перепутать её с кем другим Валдис не мог даже с закрытыми глазам. Кожа светоносной пахла полевыми цветами и солнцем. На пол медленно опустился изящный кинжал удивительной работы, - Это поможет тебе в святилище Смоленского рода.
        Пять фигур спокойно пересекли лагерь и скрылись в темноте. Их никто не окликнул. У стороннего наблюдателя вообще могло сложиться впечатление, что воины конунга эту пятёрку попросту не видят.
        В сотне метров от крайнего костра люди остановились и встали в круг.
        - Как вам такие новости? - сурово произнёс лидер, - Почему мы узнаем об этом последними?
        - Лимит вмешательств ограничен, - произнёс один из молчавших до этого мужчин, - Ты сам это знаешь.
        - А если он хакнет всю систему? - зло спросил седой предводитель, - Отвечать кто будет?
        - Хранители, - лениво ответила рыжая, - Думаю, этот вопрос нам лучше обсудить на базе. Только давайте обратно по-нормальному доберёмся. А то у меня вся задница от этих четвероногих болит!
        Глава 1
        - Гадство! - сдирая с лица очередное полотнище паутины, с отвращением прошипел я. Дружинники предпочитали хранить гордое молчание, но я то и дело слышал, как они усиленно трясут руками, стряхивая липкую гадость, - Будто сто лет прошло уже!
        Эта часть чёрного леса выглядела полностью необитаемой. У меня даже начали закрадываться подозрения, что Хрруустр что-то напутал и отправил нас не в том направлении. Дружина рыскала по сумрачным зарослям с самого утра, и никаких следов жизни нам обнаружить не удалось. То есть вообще никаких.
        Ни следов, ни костей, ни протоптанных троп. Только эта мерзкая паутина и скрипучие мёртвые деревья вокруг. Настроение было отвратное и продолжало неуклонно ухудшаться.
        Внезапно налетевший порыв ветра бросил в лицо горсть древесной трухи и замотал это всё очередным белёсым полотном вокруг моей головы. Это стало последней каплей. Едва заметные касания паутины доводили до исступления. Вся кожа зудела от постоянных прикосновений и до ужаса хотелось отмыться. Или сжечь весь этот лес к хренам!
        - Ты уверен? - яростно оттирая лицо, тряхнул я дремавшего в сумке фамильяра, - Здесь вообще ничего нет! Сколько мы будем тут бродить?
        - Всёё веррнаа, - величественно проскрипел в ответ маленький леший и указал своим прутиком куда-то вперёд, - Виидиишь?
        В той стороне покачивались в сёдлах призрачные всадники. Все члены отряда были так густо покрыты слоем паутины, что опознать в них обычных людей было невозможно. Лошадям в этом отношении было проще. У самой земли липкой гадости почти не было, а морды всем скакунам завязали заранее. Всех заводных оставили в городище, под ответственность Хруустра.
        Древесный великан оказался достаточно гостеприимным, и ночь мы провели в относительном комфорте. Для лошадей древо вырастило полноценную конюшню, а для нас самую настоящую гостиницу. Пусть без мебели и дополнительных удобств, зато с отдельными комнатами. И сейчас это плетёное из корней убежище вспоминалось с теплом и тоской.
        За белёсыми всадниками виднелся просвет между деревьями. Если вспомнить карту Хрруустра, то мы приближались к той самой яме, где должно было находиться логово Лиха.
        - Стой! - негромко произнёс я и приказ ушёл по цепочке вперёд. Вскоре ко мне подъехал воевода, - Нужно осмотреться.
        - Не видать ни зги впереди, княжич, - проворчал в ответ Прохор. Богатырь до сих пор не пришёл в себя после моего сообщения об очередной сделке с нечистью, - Точно в эту сторону нам?
        - Точно, - в тон воеводе вздохнул я и кивнул на сумку с фамильяром, - Этот вот товарищ говорит, что мы на месте почти.
        - А, ну если этот говорит... - поджал губы Прохор, но продолжать не стал. Молча развернул коня и поехал обратно.
        Я пристроился следом. С самого утра Прохор был необычайно молчалив. То ли просто устал, то ли всё ещё варил результаты нашей ночной беседы.
        После общего отбоя я позвал обоих офицеров к себе и в деталях расписал им весь имеющийся расклад. Сделка с Хрруустром уже была заключена и обратного пути не было. Вернее, мы могли попытаться что-то выдумать, но шансы на успех были минимальными. Скрывать я ничего не стал.
        Рассказал и про Лихо, и про амулет моего отца, который нечисть использовала в качестве якоря, и про выкрутасы Тихона, которые к текущей ситуации привели. Ну и возможные варианты тоже не забыл. В итоге подчинённые мою позицию поддержали, но далеко не от хорошей жизни.
        Опытные вояки представляли себе будущее дружины получше меня. Наверное, встречу с Лихом они тоже представляли лучше, потому что перед выходом чуть ли не завещание коллективное написали.
        - Ждите здесь, - обогнав воеводу и спешившись, приказал я, - Пойду на разведку.
        Никита молча слез на землю и встал в паре метров от меня. Судя по суровому взгляду Прохора, возражать и отнекиваться от сопровождения смысла не было. Проще было сразу согласиться, что я и сделал. Правда, по-своему. Словно так и задумывал изначально.
        От сработавшей дестабилизации облетела кора на ближайших деревьях. В междумирье мой навык работал немного иначе. Местная земля была не просто далека от моей родной территории, а ей никогда и не принадлежала. Обычно реверс моего дара превращал кусок окружающего пространства в нашу родную локацию. Мы буквально оказывались на пороге собственного святилища.
        Однако, сейчас эффект работы скила превзошёл все мои ожидания. Он сработал даже лучше, чем во время первого боя с оборотнями. Словно нас перенесло не в сердце родного княжества, а прямо в чертоги предков. К основателю рода на коленки. Все мои навыки и свитки, которые имели таймеры или дебафы, полыхнули зелёным светом, превратившись в улучшенные свои копии.
        После такого наглядного подтверждения можно было смело говорить о том, что системные связи пронизывали все три мира. Причём в двух новых они работали в разы сильнее. Может потому, что там обитали более сильные существа. А может, их просто подключали позже, обкатав все технологии на базовом слое реальности. Этого я уже не узнаю. Зато воспользоваться неожиданным бустом мне было по силам.
        Следом за дестабилизацией на нас с Никитой упало Сокрытие. Один из оставшихся свитков поляниц, похожий по принципу работы на Тень. Магическая маскировка, идеально подходящая для небольших групп и тёмного времени суток. А в этих местах темно было почти всегда. Уже через секунду нас не могли разглядеть даже наши спутники.
        - Идём, - обратился к размытой тени десятника я. Даже находясь под действием общего навыка, кивок Никиты увидеть было достаточно сложно, - Через триста метров будет просвет. Нужно понять, кто там есть и чего нам стоит ждать.
        Повторный кивок и мы двинулись дальше. Через двадцать шагов я обернулся назад и с трудом нашёл свой отряд., да и то только потому, что одна из лошадей пошевелилась. Намотанный на гридней естественный камуфляж скрывал их лучше любой маскировки.
        Через сотню метров мы встретили первый пост охраны и на этом наша разведка едва не закончилась. Мы оба так усиленно высматривали в окружающих сумерках движение, что едва не вляпались в самые обыкновенные мины.
        Десятник удержал меня от неверного шага в последнюю секунду. Нога зависла над странным образованием, слегка поднимавшимся над чёрной землёй. На ловушку эта штука была непохожа, а выглядела скорее как какое-то растение или гриб. Ничего опасного, если внимательно смотреть под ноги...подумал я и жестоко ошибся.
        По мере движения, количество грибов вокруг постоянно росло. Когда до конечной точки нашего маршрута оставалось метров пятьдесят, мы неожиданно обнаружили, что идти дальше невозможно.
        Всё пространство до опушки уродливого леса где-то впереди было сплошь покрыто этими грибами. Даже стволы деревьев! Причём заканчивались владения этих странных обитателей междумирья ровно там, где начинались множественные слои паутины. И сейчас последняя уже не казалась мне просто противной.
        Теперь бледные полотнища имели сложную структуру и были натянуты между деревьями, а не просто свисали с веток. За паутиной явно кто-то присматривал и, судя по её количеству, это был явно не одинокий пучок. Такое количество материала из своей задницы мог извлечь только очень большой арахнид. Или большая их стая.
        Проверять, насколько я близок к истине, не хотелось. Это был не тот случай, когда от результата могло поменяться моё отношение к ситуации. Вернее, могло, но оно и так было хуже некуда.
        - Назад дойдём? - прошептал я.
        - Если след в след токмо, - так же тихо ответил десятник.
        Вокруг установилась какая-то неестественная тишина. Такой не могло быть даже в мёртвом лесу. Всё равно где-то должен был шуметь ветер, могли упасть или треснуть сучья. Хоть что-то! А я себя ощущал так, словно в уши набили целую пачку ваты, а остаток запихали в нос. Специально для проверки втянул воздух и ничего при этом не почувствовал. А между тем, на мне была не первой свежести одежда, в которой я жил все последние дни!
        - Что-то не так, - прошептал я, - Слышишь что-нибудь?
        Десятник замер на месте и некоторое время усиленно прислушивался. Опытный воин вдумчиво анализировал входящий поток информации, пытаясь найти причину моего беспокойства. Однако, в итоге он вынужден был отрицательно покачать головой.
        - Нет, - прошептал десятник.
        - Вот и я не слышу, - ответил я, - А так быть не должно...
        - Не должно, - подтвердил Никита. Теперь, когда стало понятно, куда смотреть, в движениях моего спутника появилась некоторая нервозность.
        - Проверим? - предложил я.
        - Княжич! - шёпотом воскликнул десятник, - Мало...
        - Шучу! - натянуто рассмеялся я, но подчинённый продолжал сверлить меня подозрительным взглядом из-за мутной завесы маскировки, - Пошли обратно. Будем думать...
        Договорить я не успел. Оказалось, что в этом жутком месте всё же происходят иногда случайности. Где-то в стороне случайно подул ветер. Одна из множества обгорелых веток случайно не выдержала и рухнула вниз. На её пути, опять же чисто случайно, не оказалось ни одной достаточно толстой паутины, чтобы замедлить или остановить падение. А в конце снаряд случайно ударил в ковёр из странных грибов.
        По ушам шарахнул безумный рёв, как от сотен фанатских сирен на многотысячном стадионе. Звук распространялся с невероятной скоростью и быстро сменялся странным лопотанием. До нас докатилась волна возмущений, и тут же стало понятно происхождение звука.
        Грибы, едва их поверхности что-то касалось, выпускали через крохотное отверстие в шляпке накопленный внутри газ. Чуть зеленоватый и...всё. Без цвета и запаха, но под очень серьёзным давлением. Таким, что паутина колыхалась на высоте в несколько метров.
        - Замри! - прошипел я и медленно-медленно припал к земле. Никита сомневался почти секунду, а потом всё же последовал моему примеру.
        С минуту ничего не происходило, а потом над нами пронеслось несколько массивных теней, каждая с хорошего коня размером. Вот только неслись эти кони по деревьям, шустро перебирая восемью лапами каждый. На месте тревоги монстры споро восстановили все повреждения паутины, надули каким-то отростками грибы и унеслись обратно.
        - Вот теперь можно возвращаться, - выждав достаточно времени, чтобы убедиться, что всё утихло, прошептал я.
        Назад добирались едва ли не дольше, чем ходили на разведку. По ощущениям грибов вокруг стало ещё больше или они переползли с других мест этого странного леса. Если рисунок расположения этих растений ещё и постоянно менялся, то дела наши были совсем скверными.
        Прохор встретил наше появление ударом топора и двойным облегчённым вздохом. Атака последовала, как только мы оказались возле воеводы и скинули камуфляж, а вздохи стали признаками радости. Первый, что Никита сумел увернуться, а второй, что мы наконец вернулись.
        - Думал, пропали уже, - честно признался богатырь, - Что узнать удалось, княжич?
        - По адресу мы пришли. А вот что дальше делать - большой вопрос, - хмуро ответил я и повернулся к десятнику, - Дозорных выставь, а мы поболтаем пока.
        Никита ушёл, а Прохор бросил на землю одеяло и вручил мне в руки крепкую палочку для рисования.
        - Итак, - усаживаясь на землю, произнёс я, - Что мы имеем...
        Я обозначил наш отряд, затем нарисовал все найденные части защитной системы противника и приступил к объяснению своих каракулей.
        - Здесь мы, - ткнув палкой в россыпь точек, произнёс я и перевёл указку на противоположную часть рисунка, - До конечной точки маршрута триста метров. Между - полоса препятствий с постепенным усложнением. Через сто метров начинается первый этап. На земле разбросаны резервуары с орущим газом. Выглядят, как уродливые грибы. Чем дальше, тем их больше. Это первая линия сигнализации.
        - На трёх направлениях наблюдателей поставил, княжич, - сообщил вернувшийся Никита, - Пока тихо всё, но тревожно как-то. Беспокоятся парни.
        - Все беспокоятся, - прогудел Прохор, - Про грибы орущие, что добавить можешь?
        - Больно маленькие для такого шума, - поморщился десятник, - Будто в земле целиком сидят.
        - На второй линии, - переместив палку на рубеж в сто пятьдесят метров, продолжил я, - Количество грибов резко увеличивается, а на третьей препятствия превращаются в сплошное поле и подключают второй слой системы оповещения.
        - Над грибами? - серьёзно спросил Прохор.
        - Бери выше, - кивнув на свисающие с веток полотнища, угрюмо проворчал Никита.
        - Паутина? - понятливо кивнул воевода.
        - Да, - вздохнул я, - И те, кто её сделал.
        Прохор невольно обвёл взглядом окружающий лес и недоверчиво посмотрел на нас с Никитой.
        - Мы видели троих, - негромко произнёс десятник, - Пудов по тридцать. Верхами ходят. Не знаю, что с ними делать будем. И сколько их всего, не знаю.
        - Нахрапом далеко не уйдём, - рассудительно прогудел воевода, - Паучье племя гадкое, но в бою опасное сильно. Можем и не сдюжить. Особливо ежели много их будет. Заплюют так, что опомниться не успеем.
        - Сталкивался? - с интересом спросил я.
        - Бывало, - без всякой бравады ответил Прохор и тут же покачал головой, - Но тридцать пудов... Да больше одного... Коней сразу лучше здесь оставить. Они этих гадов до жути боятся. Уж не знаю отчего, но бегут без оглядки.
        - Своевременно, - вздохнул я. Со стороны тихо беседующих дружинников послышались торопливые шаги.
        - Десятник... - произнёс воин, но Прохор остановил его жестом, опасаясь сбиться с мысли. А я остановил воеводу. Прибежавший гридень был сильно взволнован.
        - Что у тебя? - спросил Никита.
        - Мерещится чтой-то, десятник, - выпалил воин и недоверчиво посмотрел на свои руки, - Словно волосом чёрным обрастаю.
        - Дером-дым, - мгновенно сориентировался Никита и быстро замотал себе лицо тряпкой, - А я всё понять не мог накой его столько.
        - Что за дым? - организуя из подручных средств защиту дыхания, спросил я.
        - В растениях встречается иногда, - пояснил десятник, - Видения странные с ощущениями настоящими вызывает. Сильно болеют после него люди. А ежели искра в таком месте будет какая, то пуще болотного газа полыхнуть может.
        - Всё слышали?! - рыкнул Прохор, - Закрывайте все рты, покуда не надышались ещё!
        - Прохор, чего арахниды боятся? - быстро перебирая имеющиеся в моём распоряжении свитки, спросил я.
        - Ничего, - угрюмо ответил богатырь, - Покуда шевелиться смогут, будут сожрать тебя пытаться. Иной раз и без головы ещё три пять воев погубить успевали. Добро, ежели в отряде маг есть какой, что огнём нечисть эту прижечь может. Она-то завсегда пламени чистого боится.
        - Десятник! - три голоса прозвучали практически одновременно. С трёх разных сторон. И лицо Никиты тут же помрачнело.
        - Дозорные, - коротко пояснил мой подчинённый и повернулся к дружинникам, - Что у вас?
        - Оборотни, - так же хором ответили гридни и удивлённо посмотрели друг на друга.
        - Много, - негромко добавил один из них.
        - Всем спешиться! - смирившись с только что выдуманным планом, выкрикнул я.
        - Сами в круг, коней внутрь! - явно дублируя порядок приказов из нашей первой схватки с волколаками, рявкнул Никита. Однако, сейчас эта тактика нас спасти не могла.
        - Отставить круг! С коней брать самое ценное. В шеренгу по одному. Расстояние три метра. Спиной к оборотням, - заорал я и первым, подавая пример, бросился к своей лошади. Вот уж где было действительно самое ценное!
        Три сумки с артефактами, четвёртая с Кустом и ещё пара со всяким походным скарбом. Вокруг стихийно возникла дикая суета, но она прекратилась всего за десять секунд. Гридни выстроились в одну линию и выжидательно смотрели на меня. А в нескольких сотнях метров за нашими спинами раздался вой приближающейся стаи.
        - Основная задача - добраться до края леса! - перекрывая шум и встревоженное ржание лошадей, выкрикнул я, - Назад не смотреть. Оборотни не ваша забота. Ваша второстепенная задача - лопнуть все грибы по дороге.
        - А дальше? - торопливо спросил Никита, - На другой стороне?
        - Не сдохнуть, - активируя дестабилизацию, с безумной улыбкой ответил я. Гридни словно стали выше ростом, а следом я прожал иконку общего ускорения, и весь строй рванул вперёд, мгновенно растворившись в лесных сумерках.
        Я бежал последним, стараясь отслеживать перемещение приближающихся волколаков. Впереди послышался первый сигнал взорванного гриба, а следом ещё десяток, и ещё... Лес впереди превратился в спортивную арену с недовольными фанатами. Позади взвыли на бегу оборотни. Я ворвался в мутное облако зеленоватого газа и вызвал перед собой строку быстрого доступа, в центре которой светилась иконка моего единственного огненного свитка. Пора!
        Глава 2
        Деревья вокруг сливались в одно чёрное полотно. Ускорение работало очень качественно. А вот мой организм оказался к таким нагрузкам не готов. От резкой остановки потемнело в глазах. Разворот на сто восемьдесят градусов дался с трудом и я чуть не промахнулся мимо иконки составного навыка.
        В пятидесяти метрах мелькнули согнутые силуэты преследователей, но рассматривать их было некогда. Меня больше занимала моя ошибка в расчётах по использованию открытого пламени в условиях крайней загазованности окружающего воздуха. Ну и масштаб использованного заклинания.
        Волна огня сработала с секундной задержкой и только благодаря этому я успел продолжить свой забег, а не присоединился к сгорающим заживо волколакам. В лесу неожиданно стало очень светло. Слишком светло для этого мрачного места. И с каждым мгновением становилось ещё светлее.
        Позади послышался истошный вой. Стая оборотней не успела сбежать. По сути, преследователи даже притормозить не смогли. Я оглянулся на бегу. Глаза расширились, а ноги начали шевелиться вдвое быстрее. От скорости дико разогрелись кожаные штаны. Но лучше уж так...
        Чудовищный пожар за моей спиной набирал обороты. Сектор пламени высотой в половину деревьев разошёлся от той точки где я стоял пару секунд назад почти на пятьдесят метров. От большей части стаи не осталось даже пепла. Возможно, мне просто повезло или так сработали усиления всех входящих в связку навыков, но эффект получился поистине огненный. И не только.
        Моя задумка сработала просто отлично. Как тщательно отрегулированные швейцарские часы. Вот только тот факт, что грибной газ будет загораться быстрее, чем я уберусь из зоны поражения, почему-то мной учтён не был.
        По всей линии движения дружинников поднялось огненное облако. А потом, словно сказочный великан сделал резкий выдох, всё это добро покатилось следом за мной.
        - Ноги мои ноги... - задыхаясь от перегрузки, пробормотал я, - Выносите мою... Гадство!
        Случайный корень чуть не завершил мою карьеру начинающего правителя и полководца. В последний момент мне удалось стабилизировать полёт. Через несколько метров я вернулся на бренную землю и продолжил свой забег. Видимость вокруг с каждым мгновением становилась лучше. Это успокаивало и пугало одновременно.
        Вой сирен впереди уже превратился в единый гимн общей тревоги. Сквозь гул догоняющего меня пламени, я расслышал множественный треск веток. Блюстители целостности системы сигнализации неслись к месту тревоги. И было их гораздо больше трёх.
        Надо мной мелькнули массивные тени. В этот момент я искренне пожалел, что не додумался накинуть на весь отряд маскировку. Ещё один свиток оставался в запасе, но гридни унеслись слишком далеко и исправить свою оплошность я уже не мог.
        К счастью, арахниды работали очень линейно и устраняли поступившие заявки в порядке их появления. Я насчитал четверых пауков, которые пронеслись прямо надо мной. Наверняка ещё сколько-то бежали параллельно. Насколько я знал, зрение у существ этого вида было неважным, но совсем слепыми они не были. И свет однозначно не любили.
        В спину дохнуло жаром. Ускориться ещё больше я уже просто не мог. Впереди отчётливо виднелся просвет между деревьями. Где-то за ним уже ждали меня преодолевшие дистанцию спринтеры. Вся эпопея с варварским поджогом чёрного леса заняла секунд семь-восемь. Ещё три мне требовались, чтобы завершить забег. Но я не успевал.
        Сзади послышался жуткий скрип и донёсся тяжёлый удар. Что это могло быть думать не хотелось совершенно. И не пришлось. Мне доходчиво продемонстрировали. Раздавшийся взрыв нежно толкнул в спину и помог мне ещё немного увеличить скорость. Мимо пролетела здоровенная лапа с куском болтающейся на ней требухи.
        Конечность воткнулась в дерево на моём пути сантиметров на сорок. Траектория почти совпадала с моей и в горле тут же встал ком. Я был однозначно менее прочным, чем вековое дерево. Потом последовала целая серия новых взрывов. Наверное, так могла выглядеть ковровая бомбардировка, только вместо осколков во все стороны летели шипастые куски арахнидов.
        Только сейчас до меня дошло, что пауки самостоятельно наполняли грибы горючим газом. А значит в их телах он тоже имелся. Может даже под давлением и в большем количестве. Мне оставалось только надеяться, что хитиновая шрапнель не наделает во мне дырок.
        На последних метрах пламя всё же меня достало. Спину обожгло, волосы на голове задымились, в нос шибануло вонью горелой шерсти. И я тут же выбежал на открытое пространство.
        - Ай да княжий сын... - услышал я потрясённый голос Никиты.
        - И не говори, - в тон ему прогудел Прохор.
        Слова подчинённых к моей дымящееся фигуре отношения не имели. Это я понял секунд через пять, когда наконец смог отдышаться и нормально оценить все последствия своего сумасбродного поступка.
        Лес горел. В химии подобный процесс называется цепной реакцией. Очаг пожара был за моей спиной, но он быстро распространялся в обе стороны. Распространение огня сопровождалось непрерывными хлопками, словно какой-то ребёнок безумно катался по упаковочной плёнке с пупырками. Вскоре к ним добавились множественные взрывы. Популяция дежуривших на границе леса арахнидов стремительно сокращалась.
        По какой-то причине пауки не могли сбежать на открытое пространство и массово гибли в огне. Сколько их было всего мы так и не узнали. Однозначно больше, чем мы могли убить даже в самых смелых своих мечтах.
        Через несколько минут мы оказались в километровом кольце горящего леса. В центре этого пространства было голое поле без единого следа растительности. Если и можно было как-то более ярко заявить главному злодею о своём появлении, то я такого способа не знал. А ещё я очень надеялся, что Лиха сейчас нет дома и у меня будет возможность хотя бы немного выдохнуть и осмотреться.
        - Строй! - оглушительно рявкнул воевода и дружинники тут же пришли в движение.
        Через несколько секунд вокруг меня образовалась коробка из закованных в броню людей. Таймер ускорения отсчитывал последние секунды. Дестабилизацию тоже нужно было обновить, но у меня не было сил даже пошевелиться. Да и не видел я нихрена вокруг. Только покрытые кольчужной чешуёй спины гридней. Что заставило Прохора отдать команду осталось загадкой.
        Скрываться, безусловно, смысла никакого не было, но и нестись дальше сломя голову я не хотел. Хватило трехсотметрового огненного спринта. Вот только молчащая до сих пор божественная система прозрачно намекала, что ничего ещё не закончилось. Иначе бы она уже начала отсыпать мне бонусов за уже совершенные подвиги.
        - Что там? - проталкиваясь в первый ряд и не особенно желая услышать ответ, спросил я.
        - Чудится что-то, - напряжённо ответил воевода, - Будто дымка какая-то в воздухе плавает...
        Я тяжело вздохнул и посмотрел в центр будущего поля боя. Над ровной поверхностью действительно струилось лёгкое марево, как над асфальтом в очень жаркий день. Вот только ни асфальта, ни солнца в этом месте никогда не было. Да и текущая иллюминация была создана исключительно моими силами.
        Руку неожиданно дёрнуло вниз. Я непонимающе посмотрел на свой судорожно сжатый кулак и свисавшие из него мешки с артефактами. Каким чудом я их не потерял во время пробежки стало понятно уже через пару секунд.
        Завязки мешков так туго обмотали кисть, что я её практически не чувствовал. Разжать кулак удалось только с помощью второй руки и из самого большого мешка немедленно вырвалась кучерявая крона Куста.
        - Онн зздессь, - крутнувшись на месте, проскрипел фамильяр, - Тамм!
        - Да ты что?! - с сарказмом проворчал я, - А мы думали, что тут кондитерская просто. Пирожков хотели купить...
        - Что леший твой говорит, княжич? - хмуро спросил воевода. Только сейчас я понял насколько странно выгляжу. Никто из моих спутников скрипы Куста не понимал. Местные вообще были уверены, что нечисть разговаривать не умеет.
        - Сам как думаешь? - вздохнул я, - Сообщает, что мы добрались до места. Как будто это и так непонятно...
        Закончив фразу, я создал в руке Удаление и лениво швырнул его в сторону марева. Навесом. По большой дуге, но всё равно еле-еле достал.
        В пространстве образовалась странная дыра, словно я пробил отверстие в зеркале. Дружинники разом подобрались, а я метнул ещё несколько магических снарядов, чтобы расширить пробой. Попал плохо, но этого хватило, чтобы сбить чужую маскировку.
        От мест попаданий разбежались ветвистые трещины, а через секунду иллюзия осыпалась на землю ворохом тёмных искр. Но не только в месте попадания, а по всей длине поля.
        На нас немедленно обрушился поток неприятных звуков. Вой, скулёж, скрежет, какое-то ворчание... За иллюзией открылся огромный провал в земле. Он дымился тёмной энергией и выглядел очень пугающе. Почти так же, как выстроившаяся перед ним орда уродливых тварей.
        Из всех я сумел узнать только волколаков и упырей. Все монстры нетерпеливо топтались на месте, но вперёд двинуться не решались, пугливо поглядывая на стоявшее немного впереди существо.
        Гротескное подобие человека было вдвое выше самых крупных своих приспешников, но размеры противника были не самым пугающим. Лихо было настоящим воплощением зла и клубившаяся над провалом тьма казалась его полноценной частью. Струи тёмной энергии соединяли предводителя нечисти с источником его силы, временами касаясь других монстров.
        Атаковать такого противника в месте его силы было не очень разумным решением. Мой отряд смотрелся на фоне вражеского войска, как сверкающая горошина на чёрной тарелке. Чуть меньше двух десятков гридней против сотни разнообразных монстров. Расклад был явно не в нашу пользу. И враг это понимал.
        Лихо шагнуло вперёд и что-то проревело. В ответ все до единого монстры разразились боевым рёвом.
        - Мы орать будем? - уточнил я у воеводы.
        - А надо? - невозмутимо спросил Прохор.
        Я ожидал очередной волны паники и братских прощаний, но все гридни выглядели абсолютно спокойными. Просто смотрели на меня в ожидании начать безнадёжный бой. Дружинники безоговорочно верили в своего предводителя, который, к слову, совершенно не знал что делать дальше.
        - В общем так, - мучительно наморщив лоб, произнёс я, - Врагов много, а нас мало. Наше преимущество в слаженности действий. Прохор, ты уже можешь использовать свой дар?
        - Могу, - на секунду уставившись в пространство перед собой, ответил богатырь.
        - Тогда тебе нужно будет сдерживать Лихо, - кивнул я, - Никита, дальность твоего дара какая? Всё поле закроешь?
        - Нет, - уверенно ответил десятник, - До дыры достану если только, да и то с твоей помощью, княжич.
        Я поковырялся в мешке и выудил из него красный камень, который мне отдал на хранение подчинённый.
        - Держи, - отдавая запасную батарейку её владельцу, произнёс я, - Если не хватит энергии, то эта штука нам уже не понадобится. Используй когда резко просядет дальность работы твоего дара.
        - А она просядет? - осторожно спросил десятник.
        - Не знаю, - честно ответил я, - Надеюсь что нет.
        Орда противников, неспешно набирая скорость, двинулась вперёд. Лихо скакало, нелепо задирая ноги, но смеха это, почему-то, не вызывало.
        - Вперёд, - коротко приказал я, - За предков и Смоленщину!
        Дружину окутал красный туман. Ноги одновременно ударили в чёрную землю. Отсветы пожара играли на доспехах гридней и я отчётливо понимал, что многие из них этот бой могут не пережить. Меня это тоже касалось. И, в отличие от моих подчинённых, у меня бонуса в виде непрерывного хила и магических доспехов не было. Придётся выкручиваться.
        Прохор шёл немного впереди, бдительно контролируя приближение своей личной цели. Судя по массивной дубине в руке Лиха, можно было надеяться, что оно полагается на физический урон в ближнем бою. Иначе нам придётся очень быстро распрощаться с надеждами на победу.
        - По двое в ряд! - выкрикнул я, - Бегом, марш!
        Гридни растянулись в линию и перешли на лёгкий бег. Красноватое сияние превратилось в алую броню. Никита последовал моему совету и не стал экономить драгоценный артефакт. Я, перехватив сумку с Кустом на манер мяча для американского футбола, бежал последним.
        За двадцать метров до столкновения, предводитель нечисти резко ускорился и подпрыгнул в воздух на добрых пять метров. Эта тактика явно была много раз испытана, но в этот раз дала осечку.
        Прохор не зря дожидался атаки главного чудища. Навстречу тёмной фигуре взлетел покрытый багряной бронёй богатырь и я немедленно активировал реверс дестабилизации.
        Зона действия навыка полностью накрыла мою дружину, а двух бойцов в воздухе зацепила самым краем, но всё же достала. Жгуты энергии, соединявшие монстра с тёмным провалом лопнули с оглушительным звоном. Краем глаза я заметил колыхающиеся в воздухе призрачные шланги.
        Лихо неловко дёрнулось и разом уменьшилось в полтора раза. Это уберегло монстра от мощного удара по ногам. Всё же, мой поединщик прыгал не так высоко. Орда монстров врубилась в строй моих дружинников, но это я понял скорее по звукам начавшейся битвы.
        Потому что сам я в этот момент уже нёсся вдоль линии столкновения с видом опытного квотербека. Куст что-то воинственно верещал у меня под мышкой, а я молился всем известным богам, чтобы дружинникам хватило сил принять на себя всю нечисть. Ну или почти всю.
        Пара оборотней всё же заметила мой манёвр и бросилась наперерез. Первый получил Удаление в оскаленную пасть и лишился половины зубов. С усилением родной земли навык работал на несколько порядков лучше. Второй схлопотал от моего фамильяра копьём в глаз и мгновенно потерял к нам всякий интерес.
        Я бежал. Наверное, как никогда до этого в жизни. Мой забег через горящий лес был не в счёт. Там я был на допинге, а сейчас нет. И очень об этом сожалел.
        Позади послышался приближающийся топот и я, не глядя, активировал свиток с навыком Прохора. Бар маны тут же пополз вниз. В отличие от двужильного воеводы, долго такую ауру я держать не мог. Но этого и не требовалось. До конечной цели моего маршрута оставалось не больше десятка метров.
        Преследователь поднажал и легонько толкнул меня в спину. Я тут же споткнулся и покатился по земле, но почти сразу вскочил на ноги. В пяти метрах от меня стояло Лихо и непонимающе смотрело на свою дубину. По логике монстра, меня должно было расплющить в лепёшку, потому что дубина была примерно с меня размером.
        - Не ожидал, да? - нервно усмехнулся я, - Нехорошо ты как-то гостей принимаешь. Неправильно это. Будто и неродной вовсе! Нет, чтобы чай-кофе предложить. Или баню. Есть у тебя баня? А сам чего вялый такой? Приболел?
        Монстр действительно выглядел неважно. Десяток резаных ран по всему телу говорили о том, что воевода до последнего пытался выполнить мой приказ. Вот только самого Прохора нигде видно не было. Я нёс какую-то чепуху, надеясь, что мой танк вот-вот появится, но его всё не было.
        Лихо пришло в себя, приняло судьбоносное решение повторить попытку моего безжалостного убийства и зловеще оскалилось. В отдалении кипела схватка. Красный утёс моей дружины захлёстывали волны нечисти. Рядом никого не было и помочь мне было некому. Нужно было думать очень быстро.
        - Да бей уже! - наклонившись чуть в сторону и заглянув за спину противника, заорал я и в следующую секунду одновременно произошло сразу два события.
        Лихо развернулось на месте, проведя очень эффектный круговой удар дубиной, а я швырнул в спину монстра свернувшегося на манер длинной палки Куста, а сам разбежался и прыгнул в чёрный провал.
        Глава 3
        В самую середину запрыгнуть не удалось. Внутри провал оказался значительно больше, чем снаружи. Со всех сторон навалилось чудовищное давление. Я себя чувствовал, как дайвер новичок на большой глубине. На очень большой глубине!
        Мало того, что меня прессовала незнакомая энергия снаружи, так ещё и по мозгам эта темнота била так, что даже панель умений рассмотреть получалось с трудом. Но нужный скил я мог найти даже вслепую.
        Дестабилизация!
        Последним, что я запомнил, был разворачивающийся в темноте рисунок моего дара.
        ******
        Другая сторона. Логово Лиха.
        Нечисть рвалась вперёд не считаясь с потерями. Это был первый раз, когда Никита видел столько разных тварей, сражавшихся сообща. Именно сражавшихся, а не просто пытавшихся сожрать обычных людей.
        Сознание десятника затапливали волны багровой силы. Всё происходящее вокруг почти сразу обрело красный оттенок и с каждой секундой он становился всё глубже.
        Совет княжича пришёлся очень кстати. До смерти хранить осколок неизвестного артефакта было глупо. Тем более, что эта смерть уже дышала всей дружине в лицо. Скалилась слюнявыми пастями и шипела на разные голоса.
        За первые минуты битвы половина гридней успела получить по одному смертельному ранению. Количество атакующих тварей превышало размеры отряда людей в несколько раз и это немедленно сказалось. Первая атака была самой страшной.
        Разум Никиты в момент работы дара богов превращался в пустой свиток. В нём появлялись и немедленно исчезли сухие строки записей обо всём, что происходило с гриднями. Иногда десятник задумывался о том, как работает его сила. Раньше такие мысли быстро исчезали. Но не сейчас.
        Влияние подаренного княжичем сокровища превращало Никиту в древнего героя былин, который мог уничтожать полчища врагов одним своим видом. Не сейчас, но позже так точно могло быть.
        Дружинники восстанавливали повреждения с той же скоростью, с которой их получали. Вятко практически оторвали руку. На свитке возникла запись об этом, но её тут же смыл поток багровой энергии и парень вернулся в строй, напрочь снеся голову своему обидчику.
        Сияние алой брони начало постепенно меркнуть. Подпитки от обычных монстров было недостаточно. Рука Никиты невольно коснулась висевшего на шее ожерелья. Он знал, что сможет использовать каждый камень, но делать этого не хотел.
        Откуда пришло знание, что волшебный артефакт станет работать значительно хуже десятник не знал, но это ничего не значило. Никита просто принял это, как абсолютную истину. Если взять хоть одну часть ожерелья, то эффект защиты станет вдвое хуже. И будет падать, пока не сойдёт на нет.
        Прохор обменивался с предводителем нечисти тяжёлыми ударами, но пока без особого эффекта. Если бы кто-то сказал Никите ещё месяц назад, что они будут биться лицом к лицу с жутким злом из древних сказаний, то ратник только рассмеялся бы такому вралю в лицо.
        Но не сейчас. Сейчас он ловил удобный момент, чтобы пополнить запасы своей энергии. И сделать это можно было только одним способом.
        Багровая броня на одном из гридней резко увеличилась в толщине, десятник бросил его под дубину Лиха и тут же отправил вперёд Прохора. Размашистый удар артефактным топором оставил глубокую рану на бедре предводителя нечисти. Дальше богатырь действовал уже сам.
        Серия атак вынудила Лихо уйти в глухую оборону. Вокруг кипел бой, княжич куда-то испарился и это заставляло Никиту непрерывно контролировать окружающее пространство всеми доступными ему органами чувств.
        Лихо дико взревело и вся его армия тут же сменила цель. Десятки тварей бросились на Прохора, мгновенно завалив его своими телами. По-другому остановить воеводу было просто невозможно.
        Вожак нечисти убрался в задние ряды зализывать раны. Поголовье тварей сократилось вдвое, но и запасы энергии у Никиты постепенно падали. Нужно было добивать главного врага, но тот обратился в бегство.
        - Нет, - заметив наконец бегущую к провалу в земле фигуру княжича и преследующего его по пятам Лихо, выдохнул десятник, - Только не это...
        Успеть на помощь юному княжичу было нереально. Пятьдесят метров были не такой уж большой дистанцией, но вся дружина накрепко увязла в бою. Алексей бежал прямиком к дыре в земле, но не успевал. Хотя что он собирался там делать сказать было сложно.
        За секунду до смертельного удара, княжич словно что-то почуял и его тело окутала золотистая дымка. Дубина Лиха прошлась по спине наследника Смоленского рода и тот кубарем полетел на землю. Внутри у десятника всё оборвалось, но почти сразу княжич поднялся и что-то гневно высказал верховной нечисти.
        В такие моменты, Никита начинал сомневаться, что Алексей был обычным человеком. Не мог никто на равных говорить с жуткими чудищами, кроме древних героев.
        Слова Алексея нечисти явно не понравились. Чудовище шагнуло вперёд с намерением втоптать своего противника в землю.
        - Прохор! - дико взревел десятник и одновременно влил в богатыря половину оставшихся у него сил, указывая направление, - Княжич!!!
        Воевода рывком сбросил висевших на нём оборотней и широко размахнулся. Тело богатыря было невозможно рассмотреть за слоем багровой энергии, но сам он видел отлично. Топор со свистом рассёк воздух, оставляя за собой красный след. Часть дара Никиты слилась с оружием Прохора. На пару секунд десятник ощутил артефактный топор частью дружины и даже сумел немного скорректировать его траекторию. А в следующую секунду произошло сразу множество событий.
        Лихо нелепо дёрнулось, словно его кто-то укусил за задницу. Массивная дубина бессмысленно рассекла воздух и чудовище крутнулось на месте. Княжич что-то швырнул в монстра и бросился в зияющий чернотой провал.
        Что это было десятник не понял, но предводитель нечисти оглушительно взревел и упал на одно колено. Во все стороны от его тела разошлась волна тёмной энергии и все до единого слуги Лиха удивлённо замерли. Дружинники остановиться не успели и продолжили резать беззащитную нечисть, вымещая на ней свою ярость.
        А мгновением позже в спину верховной нечисти ударил топор Прохора и фигура Лиха превратилась в столб алого пламени. И этот волшебный огонь полностью принадлежал десятнику. Никита чувствовал, что может управлять им, но как это делать не понимал. В сторону от мощного факела отстрелила дымящаяся головешка. Десятник отметил это только краем сознания. Он попытался обуздать стихию и тратил на это все свои силы.
        Твари вокруг истошно взвыли и бросились к бурлящему темнотой провалу. Остатки нечисти бежали с поля боя в единственном доступном им направлении и медленно поднимавшееся из дыры в земле голубое сияние их нисколько не интересовало.
        - Жив, - заметив признаки дара княжича, облегчённо вздохнул Никита и тут же оглушительно взревел, - Смерть нечисти! За предков и княжича!
        - За предков и княжича! - в едином порыве выкрикнули гридни.
        Строй качнулся вперёд и погнал отстающих чудовищ ударами в спину. Местность вокруг стремительно менялась. Огненный факел сильно уменьшился, а горящий чёрный лес словно стал прозрачным. Уже через несколько секунд последняя тварь скрылась в провале, а на землю упал первый луч полуденного солнца. Голое поле как-то разом превратилось в зелёный луг и дружина остановилась возле неподвижного тела княжича, лежавшего в густой траве.
        ********
        Окрестности Шумячей. То же время.
        Темнота. Тихий шорох вентиляторов охлаждения... Бряцанье каких-то железяк. Писк системника... Что-то щекочет щеку... Наверное я опять уснул за компьютером. Придётся пару часов походить со следами клавиатуры на лице. Вот Никита с Прохором смеяться будут...
        Эта мысль пробила в одурманенное сознание полноценный информационный канал и меня затопила волна воспоминаний. Пожар, чёрный лес, пауки, бой, Лихо... Калейдоскоп картинок вызывал стойкую тошноту, а из всех звуков осталось только непонятное звяканье. Оно сводило меня с ума, но сил открыть глаза и посмотреть что это за хрень не было.
        Но я был жив. Об этом отчётливо говорила щекотавшая нос травина и корявая палка, упиравшаяся в бок. Значит всё не так уж плохо на сегодняшний день. Может даже не я один выжил.
        В закрытые глаза светило яркое солнце. Отчасти, поэтому я не торопился мобилизовать усталый организм и куда-то бежать. Во владениях Лиха, которые находились по ту сторону провала, солнца быть не могло. Это противоречило фундаментальным правилам мироздания. Или нет. Но так думать мне было значительно приятнее.
        - Да прекратится этот шум когда-нибудь или как? - недовольно проворчал я и шум внезапно стих. Как по волшебству... А, я забыл... Я же тоже теперь волшебник.
        - Прости, что потревожили, княжич, - виновато прогудел справа от меня Прохор.
        - Не со зла мы, - добавил с другой стороны Никита.
        Я резко сел и только потом с огромным усилием раскрыл глаза. Вокруг лежали на густой зелёной траве дружинники, а оба моих военачальника во что-то играли рядом со мной. Развлечение подчинённых и было источником постоянного шума.
        - Живы, - улыбнулся и рухнул обратно на землю. Правда, тут же снова неловко попытался сесть и жадно уставился на воинов, - Что с потерями?
        - Нет потерь, княжич, - видимо сам не до конца веря тому, что говорит, проворчал Никита, - Поперву чуть не смяла нас нечисть, но потом ты Лихо прибил, да Прохор ему топором добавил. Тут и сбежали все в дыру эту. А потом и дыры не стало. Токмо ты один на земле валялся. Ну мы и сели ждать когда в себя придёшь.
        - А с Лихом что? - встревоженно оглянувшись по сторонам, спросил я.
        Вокруг расстилался ковёр изумрудной зелени.чуть дальше поднимались в небо вековые деревья. Натужно гудели пролетавшие мимо пчёлы. От жути другого мира и полыхавшего вдоль границы леса пожара не осталось ни следа. Тишь и благодать. Если бы не одно "но"...
        Я видел это слишком хорошо. И не потому, что у меня было хорошее зрение, а потому, что долбаный ворох системных оповещений, фанфары и водопад наград так и не появились.
        Подчинённые переглянулись между собой, словно решая кому сообщить мне плохую новость. Я, почему-то, был абсолютно уверен, что плохую, потому что в любом другом случае никакого смысла тянуть не было.
        - Что с Лихом? - настойчиво повторил я.
        - Тут такое дело, княжич, - с молчаливого одобрения товарища, прогудел Прохор и у меня внутри возник холодный комок неприятного предчувствия, - Никита вот верно сказал, что ты вожаку нечисти знатно навредил. Только вот не умер он от твоего удара. Ты как в дыру сиганул, так злыдень в себя приходить начал. Ну я и добавил ему от души...
        - Вы меня бесите оба, - с силой сжав переносицу пальцами, потому что мозг стремительно закипал от обилия возможных вариантов и разнообразных последствий. И чем дольше я думал, тем мрачнее становилось вероятное будущее, - Просто скажите сдохла эта тварь или нет?!
        - Сдохла, - тут же произнёс Прохор. И я почти успел облегчённо выдохнуть.
        - Нет, - произнёс Никита, а я подавился собственным облегчением. Оба военачальника озадаченно посмотрели друг на друга, а потом на меня.
        - Там он, - указав куда-то мне за спину, хором произнесли офицеры.
        Я медленно поднялся и осторожно, стараясь не делать резких движений, повернулся на месте. В зелёном травяном ковре чернела обгорелая проплешина диаметром метра три. Что тут произошло и почему Лихо внезапно загорелось я понять так и не смог. Куст подобный эффект вызвать точно не мог. Лешие огонь не любят... Не любят... Огонь...
        - Куст!!! - пугая дремавших гридней, дико заорал я и метнулся к горелому пятну впереди, - Куст!!!
        Меня тут же, в стремительном броске, достойном ветеранов регби, снёс на землю воевода. До места гибели Лиха я не добрался всего на метр.
        - Какого хрена ты творишь, Прохор? - вызверился на богатыря я. Рёбра дико болели, а воздух вылетал из груди с сипами и хрипами.
        - Нельзя тебе туда, княжич, - виновато буркнул Прохор, - Гиблое место. Оттого и не знаем жив ворог али нет. Пробовали копьём землю поворошить, так оно сгнило враз. Живому нечего делать в этом кругу. Айда в Шумячи, али ещё куда...
        - А если эта херня через день с респа вернётся? - зло спросил я, - Опять по новой всё.
        - С репой или без репы - нам всё одно, - независимо пожал плечами воевода, - Один раз ворога повергли, значит и второй сдюжим. Всё лучше, чем жизнью своей зазря рисковать.
        - Чем повергать будешь, повергатель? - уже немного спокойнее спросил я, - Никита батарейку свою использовал, у меня тоже не осталось толком ничего, да и Куст погиб...
        - А он нам на что? - полностью пропустив остальные аргументы, неохотно проворчал Прохор.
        - А чем я, по-твоему, Лихо огрел? - спросил я и более внимательно осмотрелся по сторонам. Верить в смерть фамильяра не хотелось, но в пределах чёрного пятна даже пепла не осталось. Только спёкшаяся до плотности камня чёрная земля.
        - А мне почём знать? - пожал плечами воевода, - Мало ли чего у тебя в сумах хранится, да в навыках прячется.
        Слова подчинённого, каким-то удивительным образом, сложились в моей голове в новую конструкцию и я, счастливо улыбнувшись, с размаха хлопнул воеводу по плечу.
        - Ты гений, Прохор! - открывая интерфейс, произнёс я, - Если тебе когда-нибудь надоест карьера военного, то будешь нашим главным учёным. Или моим советником...
        - А что я... - начал было богатырь, но договорить я ему не дал.
        - Не мешай, - произнёс я и, найдя на вкладке инвентаря едва тлеющую иконку фамильяра, облегчённо выдохнул, - Ты своё дело уже сделал, дорогой. Иди отдыхай. Дальше я сам.
        - А что я сделал-то? - недовольно буркнул Прохор, но спорить не стал.
        Я же в это время, используя значок Куста в качестве компаса, крутнулся на месте, определил направление и уверенно пошёл в нужную сторону. Небольшая стрелка перед глазами в какой-то момент упёрлась в землю и я тут же опустился следом за ней.
        Леший неподвижно лежал в густой траве. В кучке обугленных прутиков с трудом можно было распознать остатки пышной шевелюры моего фамильяра. Куст напоминал горелый веник, который забыли у костра или случайно бросили в печь. Но он был жив и это мгновенно подняло мне настроение.
        Часть корешков закопалась в землю. Мой питомец пытался себя восстановить имеющимися средствами, но это был очень медленный процесс. Любое дерево могло вылечиться от полученных повреждений. За годы или десятки лет. Вот только ждать столько я не мог.
        - Восстань, мой верный спутник! - загробным голосом произнёс я и применил на фамильяра один из самых бесполезных своих свитков.
        Вообще не думал, что он мне когда-то пригодится. Ускорением роста меня наградил кто-то из родичей. Этот скил пережил все приключения последних дней и ни одна схема применения навыков им не заинтересовалась. Но пришёл и его час. Правда, с театральными эффектами я немного перестарался.
        Гнилостно-зелёное сияние охватило всё тело фамильяра и он, с душераздирающим скрипом, принял сидячее положение. На горелых ветках проклюнулись свежие листочки. В целом, эффект лечения можно было признать удовлетворительным. Злодейская улыбка сама собой выползла на лицо и я обернулся к отдыхавшей рядом дружине.
        И увидел два десятка абсолютно белых лиц. Гридни неотрывно следили за каждым моим движением. Даже Прохор и Никита выглядели какими-то серыми.
        - Что? - озадаченно спросил я
        - Знаешь, княжич... - шумно сглотнув, хрипло произнёс Никита, - Шутки у тебя... Хреновые у тебя шутки, княжич!
        - Ой, да ладно! - отмахнулся я, - Такие вы уже нежные все! Куст, поднимайся. Пойдём смотреть, что с врагом твоим стало.
        - Ннее могуу, - с трудом проскрипел фамильяра, - Плоохо...
        - Тогда сам пойду, - пожал плечами я.
        - Неть! - неожиданно чётко скрипнул леший, - Ннадо мне.
        Ну, надо так надо! Я поднял лысоватый фикус на руки и отнёс его к обгорелому пятну. Куст вяло выковырился их моих рук и устало прилёг на границе выжженной земли.
        - Дальше что? - с интересом спросил я.
        - Даальшшее? - проскрипел леший, - Даальшшее я будуу егоо ессть!
        - В смысле? - переспросил я, но фамильяр меня уже не слышал.
        Потому что начал бурно расти, затягивая своим телом весь периметр круга. А потом со всех сторон грянул пробирающий до костей трубный глас.
        - ДА СВЕРШИТСЯ ПРЕДНАЧЕРТАННОЕ!
        Глава 4
        Всё тело моментально парализовала неведомая сила. Мне показалось, что даже трава перестала шевелиться, а насекомые застыли в воздухе. Попытка сместить взгляд, чтобы активировать выручавший меня в сложных ситуациях навык Дестабилизации, провалилась. Я просто не мог этого сделать.
        В поле зрения оставались только несколько таких же застывших дружинников и стремительно разрастающееся тело лешего.
        Куст замкнул кольцо и начал расти вверх. Отростки переплетались и увеличивались в размерах с какой-то запредельной скоростью, как в фильмах про живую природу, когда в одну секунду укладывается несколько дней реального времени.
        Через минуту над горелым пятном образовался полноценный древесный купол, который начал неприятно пульсировать, временами опадая до самой земли. Чуть в стороне находилась вросшая в эту структуру физиономия моего фамильяра. Бесстрастное лицо, покрытое коричневой корой, слегка светилось в такт пульсации купола.
        Голос свыше больше не появлялся, но и странный стазис не проходил. Я мог сносно соображать, но толку от этого было немного. Однако, ничего другого я делать пока не мог. Только смотреть и думать.
        Куста я нашёл случайно. Подстроить что-то подобное было невероятно сложно. Огромную серию не связанных между собой событий невозможно было просчитать. Пусть точку остановки отряда кто-то мог знать заранее, но как быть со всем остальным?
        Моё решение освоить собственный навык? Выбор места тренировки? Реакция дремавшего в земле лешего и наш следующий бой? Почему вообще папаша Куста никак не реагировал на долбившую раз за разом ему в темя Дестабилизацию и решил всех убить из-за поломанного сучка? Что изменилось?
        По всем раскладам мой навык беспокоил окружающих гораздо больше, чем поломанная веточка. Для огромного лешего она была даже меньше заусенца на пальце. Почему он так отреагировал? Именно в тот момент?
        Я чувствовал, что на верном пути. Ответ на этот вопрос мог помочь мне разобраться в ситуации и понять её истоки. В памяти возникла удивительно чёткая картинка. Небольшая поляна, мой разговор с Прохором и злополучный сучок, который я обломал. Между последними двумя событиями что-то было, но память отказывалась давать подсказку.
        Леший, тем временем, перестал раскачивать свой купол. Свежие веточки покрылись толстой корой и потеряли гибкость. У меня начали ныть затёкшие от неподвижности мышцы, но невидимая сила даже не думала нас отпускать. Под деревянным куполом происходило что-то важное. Не столько для моего питомца, сколько для всего мира.
        Звучало глупо, но как-то так я себе это и представлял. Непонятный голос, решительность полудохлого Куста, странный стазис, остановленное время... Словно леший выполнял порученный ему предками квест эпического масштаба.
        Точно! Отсутствие возможности двигаться удивительным образом сказывалось на моих способностях к анализу. Жаль, что в обычное время такая схема не работала.
        Лихо опасалось моего фамильяра ещё до его визита. Я сорвал попытку убийства малыша на подходе к владениям нечисти. Хрруустр говорил о предназначении Куста. Старший леший в деревне тоже обращался с мелким родичем очень лояльно и даже подарил ему личное оружие. Этим оружием фамильяр легко убил крайне стойкого к физическим повреждениям оборотня. И потом...
        Если бы я мог зажмуриться, то воспроизвести последние моменты боя с Лихом было бы значительно проще, а так пришлось помучаться.
        В момент броска маленький леший напоминал длинную палку с оперением из листьев. Ничего странного для деревянного существа в этом не было. Вот только оружием от этого мой питомец не стал. Он был древком. А наконечником живого копья служила та самая палка, которую Кусту вручил предводитель леших. И именно её опасался главный монстр во время их первой встречи...
        А вот какая роль во всём этом мероприятии отводилась мне, я пока не смог понять. Теперь у меня возникли серьёзные сомнения в том, что лешие на границе своей территории вышли на контакт из-за того, что я был весь такой прекрасный и целеустремлённый.
        Трансформация купола завершилась и начался обратный процесс. Древесная масса стягивалась в одну точку, бесследно исчезая в теле лешего. Хотя нет... Не бесследно.
        Из мелкого отростка Куст превратился во вполне себе настоящее деревце, которое на себе таскать было уже довольно проблематично. По крайней мере, о защищавшем меня от солнца зонтике можно было смело забыть. На месте выжженного пятна пробилась молодая трава. В центре пустого пространства осталась лежать кучка какого-то хлама и я попытался облегчённо выдохнуть.
        Но не смог. Потому что тело по-прежнему не слушалось. Да и Куст, почему-то, не спешил двигаться. Мне даже показалось, что леший тоже попал под действие невидимой силы. Иначе с чего бы ему замирать на месте с поднятым для шага корнем?
        Позади послышалось приближающееся хлопанье крыльев. Мимо мелькнула чёрная тень и на землю опустился крупный ворон. Птица важно прошлась вокруг горки мусора, оставшейся от Лиха и вдруг принялась увлечённо рыться в ней когтистыми лапами.
        В моей груди зародилось глухое рычание, а неподвижные глаза налились кровью. Этот пернатый засранец ковырялся в моей добыче! Воздуха не было, и голосовые связки вибрировали впустую, но ворон всё же отреагировал на мою безмолвную ярость.
        Птица удивлённо повернулась ко мне и с интересом склонила голову набок. Даже сделала пару шагов в мою сторону, словно пытаясь удостовериться, что ей не почудилось. Правда, секунду спустя снова вернулась к своему занятию, а мне оставалось только безмолвно следить за собственным ограблением.
        Ворон целенаправленно разворошил кучку лута и довольно каркнул. Я, конечно, знал, что подобные птицы любят всякие блестящие штуки, но смириться с ситуацией было очень сложно. Мало ли что он стащит? Где его потом искать? Задолбал этот пернатый гадёныш! Куда не сунешься...
        Серия картинок сложилась в единое полотно. Первая встреча с лешим, битва с оборотнями, сражение с Лихом... Везде была эта птица. А мы, между тем, дважды пересекли границу миров...
        Ворон наконец нашёл что-то интересное, радостно каркнул, подхватил клювом какую-то чёрную деревяшку и радостно поскакал ко мне.
        Внутри немедленно проснулась тревога. Чего ждать от пернатого воришки я не знал. Тело не слушалось. Я вообще сомневался, что кто-то, кроме меня, видел происходящее. Шутки со временем дело сложное и опасное. Кто скрывался за личиной чёрной птицы - тоже было неизвестно. В общем, одни вопросы и никаких ответов.
        Ворон остановился передо мной и бросил на землю свою находку. Обугленная дощечка, на которой с трудом просматривалась руна "С". Ничего интересного, но в этом мире имели ценность самые неожиданные вещи.
        "Знаю, что ты меня слышишь, пришлый," - неожиданно прозвучал в моём сознании бесплотный голос и я наверняка бы вздрогнул, если бы тело меня слушалось. Потому что голос этот я уже слышал. И с его обладателем встречался, - "Ты на верном пути. Найди остальные части. А потом найди меня."
        Птица подхватила головешку и поднялась в воздух. Я смотрел ей вслед и безмолвно матерился. Какие, нахрен части? Кто ты вообще такой? Где их искать? Части чего?
        - Грёбаный пернатый говнюк! - зло выкрикнул я и только потом понял, что снова могу двигаться, - Уррод таинственный!
        От обилия эмоций хотелось схватить какой-нибудь камень и швырнуть вслед ворону. Правда, тот уже исчез в окне самого настоящего портала. Особого дела до бурливших во мне словосочетаний ему не было. В отличие от очнувшихся дружинников, которые с интересом прислушивались к новым для себя оборотам. Мне показалось, что кто-то из них даже безмолвно шевелил губами, стараясь запомнить особо понравившиеся обороты моей эмоциональной речи.
        - Чего вылупились?! - зло рявкнул я, - Собирайте пожитки! Нам ещё обратно в Шумячи топать!
        - Так это... - растерянно развёл руками Никита, - Нетути у нас ничего, княжич. Кони пропали, а остальное при нас всё.
        - Тогда стройтесь! - шагая мимо смущённо разводящего ветками фамильяра, бросил я, - А с тобой я позже поговорю! Тоже мне, спутник и опора называется! Отожрался на нашей победе...
        - Ннее мояя ввинаа, - обиженно проскрипел Куст, - Прредназзначение!
        - Предназначение! - передразнил лешего я и принялся сгребать в кучу раскиданную вороном добычу, - У всех у вас предназначение. А кому разгребать это всё? Лёхе! А мне с этого что? Одна головная боль!
        Оказалось, что в этом вопросе я очень сильно заблуждался. Потому что, едва моя рука коснулась скрытой в траве грязной цепочки с невзрачным камнем, систему наконец прорвало. Да так, что я только успевал подставлять карманы.
        "Достижение Гроза Лесов повышено до третьего ранга. "
        Гроза лесов III. Все типы атак наносят на 15% больше урона по представителям фракции Лес. Агрессивность представителей фракции Лес увеличена на 15%. Даже если вы просто проходите мимо, то есть вероятность случайной атаки/бегства представителя фракции Лес величиной в 3%."
        "Открыто личное достижение Друг лесов II.
        С вероятностью 10% находящиеся в радиусе пятидесяти метров от вас представители фракции Лес могут прийти к вам на помощь в трудную минуту. Защита и атака случайных помощников увеличивается на 50% процентов. Вероятность получения ценной добычи из убитых случайными помощниками противников увеличивается на 20%."
        Два достижения полностью противоречили друг другу и вносили ещё большую неразбериху в возможное сражение. Как себя поведёт появившийся на поле боя заяц, оставалось всё так же непонятно. То ли вцепится в глотку врагу, то ли мне.
        Я почти смахнул оба оповещения, но в последний момент заметил, что оба имеют символ всплывающей подсказки сбоку. Информация лишней не была и я решил изучить доставшееся мне богатство более подробно.
        Из сумбурного описания стало понятно, что с этими невероятными дарами системы богов можно будет что-то сделать. В далёком и смутном будущем, которое может никогда и не наступить. То есть всё было расписано достаточно подробно. И что нужно синхронизировать достижения по уровням, и что потом нужно будет найти какое-то особое место силы и кучу всего ещё... Но вот что я получу за эти мучения, так и осталось непонятным. То ли редкое достижение, то ли полезную штуку. Неясно.
        Да и ладно! Я уселся на землю, смахнул в сторону первые оповещения и вчитался в следующее.
        "Получено личное достижение Смерть Арахнидов V.
        Смерть Арахнидов V. Все типы атак наносят на 150% больше урона по любым представителям вида Арахнидов. Агрессивность представителей фракции Арахнидов увеличена на 150%. Даже если вы просто проходите мимо, то есть вероятность случайной атаки/бегства представителя фракции Лес величиной в 100%.
        Данное достижение имеет максимально возможный уровень. Открыто особое умение:
        Касание смерти. Пассивный навык. Комбинируемое. Составное.
        Любая ваша атака, достигшая цели, может убить противника с вероятностью 5%. Шанс активации не зависит от силы/количества противников. Откат - нет."
        - Ох-хо, - потрясённо выдохнул я, - Вот это пушка...
        Я рассеянно уставился в пространство перед собой, переваривая возможные способы использования полученного богатства. Подобная штука мгновенно превращала моё Удаление в очень опасный скил. Жаль, что работало оно только с атакующими умениями. В ином случае Дестабилизация могла бы стать ещё страшнее.
        В том, что достижение сразу получило максимальный уровень, не было ничего удивительного. Я вообще не думал, что кто-то в этом мире мог уничтожить столько восьминогих монстров за один подход. А вот полученная в награду стопроцентная вероятность атаки любого встречного паука сильно напрягала. Хорошо, что Смоленская область находилась не в Австралии, а то было бы совсем кисло...
        Ну и на сброшенные со счетов предыдущие достижения это помогло взглянуть с новым интересом. Если за каждым из них пряталось по целому умению или ауре, то прокачка приобретала смысл. К тому же, как их прокачивать я уже знал.
        Мечты о будущем могуществе прервал рёв воеводы. Прохор усиленно выполнял мою команду и строил гридней в колонну. Очередное уведомление ушло из поля зрения, и я внезапно завис.
        "Получен уникальный статус Основатель.
        Для перевода статуса в список активных навыков необходимо выполнить следующие условия:
        - личная присяга 10 и более человек;
        - городище с населением не менее 30 душ;
        - родовое святилище;
        - амулет основателя рода;
        - занять свободную от притязаний других родов территорию;
        - придумать уникальное название, не зарегистрированное в системе."
        - Вот это новость, - озадаченно пробормотал я.
        Получалось, что для того чтобы создать собственное княжество, было мало одного желания. Без одобрения системы сделать это было невозможно. И все действующие объединения были созданы подобным образом. То есть создатели местного интерфейса заранее определили состав игроков и ареал их обитания.
        Старейшина рода говорил, что они могли уйти в другое место, но это было очень хлопотно и накладно, а вот о том, что можно создать что-то новое, я слышал впервые. Правда, для меня новый статус был вроде огромного ордена - красивый, блестящий и абсолютно бесполезный.
        Свой род у меня уже был. Город, дадут боги, останется в целости и тоже, со временем, отойдёт мне. Остальное тоже вроде имелось. Может похвастаюсь перед будущей женой, если доживу до свадьбы...
        Довеском к странной награде шли те самые три десятка душ, о которых говорилось в условиях. А вот что это такое и откуда взялось, пришлось разбираться отдельно. Среди системных наград ничего подобного обнаружить не удалось. Просто у меня появилась в зоне доступа отдельная строка с тремя десятками серых иконок. Безликих и абсолютно одинаковых. Мёртвые души.
        Попытка провести сеанс спиритизма неожиданно закончилась системным уведомлением.
        "Для призыва необходима привязка души к конкретному объекту в собственности пользователя."
        Дальнейшие эксперименты пришлось отложить на более позднее время. Из собственности у меня были только штаны и броня. Привязывать непонятный дух к единственному комплекту одежды было рискованно. Последствия могли быть самыми неожиданными.
        С происхождением душ помог разобраться Никита. После пары наводящих вопросов десятник заявил, что дружина перебила только часть орды нечисти, а вся остальная сбежала в провал...который светился голубым светом моего дара. Видимо, кучка монстров застряла во время перехода и досталась мне в нагрузку за победу.
        Оставшееся сообщение было посвящено тому, какой я большой молодец, что так ловко применил свой огненный навык. Повелителя огня мне не дали, но теперь даже зажигалка в моих руках могла работать дольше и лучше. Почти как огнемёт.
        Зрение наконец очистилось от помех и я поднял с земли найденное украшение.
        "Амулет Основателя.
        Может служить в качестве переносного святилища рода или использован в прочих ритуалах."
        Коротко и со вкусом. Что называется, не убавить ни прибавить. Никаких дополнительных бонусов к уже имеющимся навыкам мне не дали. Видимо потому, что в бою я участия не принимал. Зато в траве нашёлся ещё один предмет, который мог пригодиться в быту. Правда, не мне, а моему десятнику.
        - Держи, Никита, - протянул я подчинённому изящный браслет с единственным красным камешком в середине, - Был ты и так красивый, а станешь ещё краше.
        Юмор Никита не оценил. Судя по выражению лица десятника, ему было вообще всё равно, как выглядит мой подарок. Даже если бы это была цветастая лента с ажурным бантиком, воин нацепил бы её не задумываясь. Потому что внешний вид украшения не имел никакого значения. Важен был только камень, как две капли воды похожий на те, что были в ожерелье десятника.
        - Выдвигаемся! - пока Никита, дрожащей рукой, примерял мой подарок, выкрикнул я, - Надо в Шумячи заглянуть. Заодно лошадей заберём, если древо ещё не сбежало.
        - Его там не будет, - вполне внятно произнёс Куст и я удивлённо посмотрел на своего фамильяра. Интересно, что не только я. Остальные дружинники тоже смотрели на говорящее дерево и последнему от этого стало неуютно, - Что? Дерева никогда не видели?
        - Продолжай, - стараясь оставаться невозмутимым, произнёс я.
        - То, что ты ищешь, находится в другом месте, - неспешно ответил леший.
        - И, разумеется, ты знаешь где? - тут же спросил я.
        - Знаю, - просто ответил Куст, - Но есть одна проблема.
        - Какая? - устало вздохнул я, а леший неожиданно отрастил длинную прямую ветку и с интересом посмотрел на её заострённый конец.
        - Туда нет дороги живым, - произнёс фамильяр и с размаха вогнал своё оружие мне в грудь.
        Глава 5
        Секунду спустя я ощутил дуновение лёгкого ветерка и открыл глаза. Поток нецензурной брани, которым я собирался наградить своего верного и, по всей видимости, обезумевшего фамильяра, так и не вырвался наружу. Челюсть моя отвалилась так низко, что я в принципе не мог ничего сказать. Невероятная картина, представшая перед моими глазами, была фантастической.
        Я стоял на небольшом холме, а прямо передо мной расстилалось удивительное изумрудно-зелёное поле. Там и тут были раскиданы маленькие домики, которые я будто бы уже где-то видел. Огромные деревья с пышными зелёными кронами занимали добрую треть всего пространства вокруг. Невероятно яркое синее небо, немного белых пушистых облачков и конечно же радуга.
        - Ну да…куда ж без неё. Опять же, лепреконы как должны перемещаться? - вяло пошутил я.
        Почему-то я произнёс это вслух. Должно быть, чтобы убедиться, что я не сплю и всё это вполне реально. Далеко впереди, на возвышении стоял замок. Высокие стены до середины заросли мхом, а сверху свисали яркие зелёные лианы. Но даже с такого расстояния крепость не выглядела старой или ветхой. Каким-то непонятным чутьём я ощутил, что эти растения - часть укрепления. А может и вместо солнечных батарей работают, чёрт его знает.
        Дорога, бежавшая сквозь всё поле, вела прямо к крепости. Но около неё были и другие интересные объекты. Странная многоэтажная башня, чем-то напоминавшая пагоду, пёстрый рынок, на котором явно шла оживлённая торговля, а ещё огромный фонтан или даже скорее водопад, только почему-то стоящий посреди городка, а не в горах. Горы, кстати, тоже были.
        - Погодите-ка…что видят мои старые глаза?! - понимая, что разрозненный набор образов складывается в одну чёткую картину, пробормотал я.
        Немедленно возникла масса вопросов к местным хозяевам. Они же создатели божественной системы. Они же то ли боги, то ли невероятно сильные существа из параллельной реальности... Которые каким-то образом были знакомы с реальностью моей. Потому что такого точного совпадения просто не могло быть!
        - Драконов только не хватает, - усмехнулся я, разыскивая взглядом дырявую скалу, - Твою ж мать!
        Да-да, и драконы тут были, а как же! На той самой скале посреди гор. Не знаю, чем был намазан прутик моего фамильяра, но это что-то очень забористое. Мою чудесную беседу с самим собой вдруг прервал голос за моей спиной.
        - С вами всё в порядке? - медленно и очень спокойно произнёс позади меня приятный баритон. От неожиданности я подпрыгнул на месте на добрых полметра и обернулся.
        - Твою ж мать! - в очередной раз повторил я, но уже намного тише, потому что впечатлений за один неполный день оказалось слишком много и моё хрупкое сознание оказалось на грани отключения. Кентавры!
        Серьёзно! Две здоровых коняги, из которых торчали торсы опытных культуристов с трёхметровыми копьями в руках. Со мной заговорил белый. То есть тот, у которого конская половина была с белой шкурой. Оба тащили на себе объёмистые сумки с каким-то снаряжением и выглядели воплощением конской мощи.
        - Думаю, он не понимает тебя, Тадаир, - эти слова принадлежали другому кентавру. Он был чуть мельче первого и выглядел скучающим.
        Мне тут же захотелось сказать что-то адекватное, чтобы они поняли, что я разумный и всё понимаю. Оскорбительный тон собеседника даже помог мне немного прийти в себя. Но кроме уже сказанного все слова куда-то разбежались.
        - Люди бывают очень разумными, Сатонис, не нужно равнять их с тварями, - спокойно ответил Тадаир и добавил, обращаясь уже ко мне и говоря очень медленно, - Вы можете понять, что я говорю?
        - Конечно, могу! Что за нелепые вопросы?! - вновь обретая дар речи, чересчур громко и довольно нервно ответил я. - Я прибыл сюда, чтобы встретиться с главным дендроидом этих земель!
        Уже произнося эту фразу, я вдруг подумал, что не знаю статус Хрруустра. Если я хоть что-то понимал в происходящем, в чём я сильно сомневался, то огромное древо с тысячелетним опытом вряд ли могло быть врагом этих непарнокопытных. Как бы, специфика обязывала их дружить со всеми представителями живого мира. Если они были в их команде... И если не хотели их убить... В общем, нюансов было много, но я надеялся, что всё получится. Правда, с первой попытки понять друг друга мы не смогли.
        - С главным кем? - изумление Тадаира было искренним, а лицо стало немного сочувствующим. Сатонис же продолжал глядеть надменно и с недоверием.
        - Я хотел сказать, с главным энтом, - быстро поправил я сам себя, но это предположение видимо тоже было неверным, - Ну, с деревом, - промямлил я, пытаясь сохранить остатки достоинства.
        - Ах, с древом! - тут же просиял улыбкой Тадаир. Упорству и выдержке этого кентавра можно было только позавидовать. Несмотря на все препятствия, белый продолжал попытки выстроить диалог, как опытный сотрудник заведения для душевнобольных с новым пациентом, - Как его зовут?
        - Хрруустр, - веско произнёс я, а внутри всё повисло на тонкой ниточке. Только сейчас я подумал о том, что вполне мог вляпаться в очередные неприятности.
        Внешность древа при нашей встрече наталкивала на самые неприятные ассоциации. Может это был лесной некромант, который выращивал мёртвые кусты и сам договорился с Лихом о переезде в новый мир? Или я столкнулся с представителями противоборствующей фракции. Вот сейчас добрая улыбка Тадаира померкнет и как шарахнет он меня копьём! Уже померкла!
        Лица обоих кентавров действительно стали серьёзными и напряжёнными. Сатонис слегка переступил копытами и незаметно сместился на пару метров в сторону. Гнедой круп ненавязчиво закрыл мне обзор на волшебную деревню. Вот дерьмо!
        - Откуда тебе известно это имя, человек? - спокойно, но весьма холодно осведомился Сатонис.
        - Сам он мне сказал, - тщательно подбирая слова, чтобы не сболтнуть лишнего, ответил я. Воображаемый палец замер над иконкой Дестабилизации. Хрен знает как всё повернётся, но сдаваться без боя я не собирался. Долбаный фамильяр! Это же надо было так меня подставить! Остаток фразы вырвался помимо моей воли, - А мой маленький леший переводил.
        - Твой... Леший... - эхом повторил Тадаир, и оба полуконя напрочь зависли. Почти минуту я смотрел в их стеклянные глаза и ждал продолжения. Потом отошёл в сторону. Потом вернулся.
        - То есть... - лицо Сатониса напряглось от попыток уложить в собственную картину мира мои слова, - Ты хочешь сказать, что подчинил себе росток будущего древа, человек?
        Вопрос был задан абсолютно спокойным тоном. У меня сложилось впечатление, что кентавр искренне пытается разобраться в невнятных речах полуразумного, по его мнению, существа.
        - Да! - уверенно ответил я и мгновенно осознал всю глубину своей ошибки.
        От немедленной смерти меня спасли только отточенные рефлексы и скорость работы божественного интерфейса. Ну и расстояние ещё. Полукони чуть не дотянулись и сдвоенный удар копий пришёлся в землю. А в следующую секунду всю уютную поляну накрыла Дестабилизация.
        - Ох, ё! - пытаясь удержаться на ногах, выдохнул я. Сознание привычно поплыло, но сбежать ему я не дал. Однако, моим собеседникам пришлось гораздо хуже.
        Оба кентавра, издав хриплый стон, рухнули на землю. Сатонис при этом чуть не убился своим же копьём, потому что мой навык застал его в движении. Полуконь ринулся в мою сторону с целью повторить атаку, но не справился с управлением. Вернее, я его отключил у обоих.
        Первый контакт прошёл не очень успешно. У меня оставалось не так много времени и нужно было действовать, чтобы как-то исправить ситуацию. Ну или хотя бы обезопасить себя.
        В сумках пострадавших обнаружились мотки крепкой верёвки, и я немедленно пустил её в дело, чтобы полукони не пострадали ещё больше. Повторять атаку я опасался, потому что кентавры и так отреагировали на неё очень уж бурно.
        Наверное, так быстро я не вязал узлы никогда в жизни. Сатониса, как самого шустрого, упаковал первого. Как мог, связал ноги и руки. Пленных я никогда до этого не брал и всего раз видел, как гридни вязали поляниц. Кони тогда в общем веселье не участвовали, но принцип был схожий.
        Минут пять я возился с верёвками, постоянно поглядывая по сторонам. Вероятность появления новой партии волшебных существ росла с каждой секундой, а я даже с этими не знал, что делать. Мысль обыскивать пленников как-то не возникла. Никакой брони или ножен у них не было. Только сумки утащил подальше, во избежание нелепых случайностей.
        Прятаться было негде и это была главная моя проблема. Утащить две здоровенных туши под тень ближайших деревьев я в принципе не мог. Да и не факт, что там будет безопаснее. Может, с веток тут же слезет какая-нибудь дриада и бодро огреет меня по голове.
        Частично успокаивала только уверенность Куста, с которой этот уже немаленький засранец отправил меня в это странное место. Вероятность ошибки была исчезающе мала. По крайней мере, местные знали имя моего должника. Осталось только выбить из них нужную мне информацию.
        Я с сомнением посмотрел на две здоровенные туши, которые только-только начали шевелиться. Опыта допросов у меня не было никакого, но я очень надеялся, что такие знания мне не понадобятся. Однако, для этого нужно было немного подготовиться. Хотя бы морально.
        Я быстро отыскал место, с которого меня могли видеть оба пленника и уселся на землю. После небольшого усилия мне удалось принять очень серьёзный и задумчивый вид. Актёром я был неважным, но кентавры вряд ли хорошо разбирались в мимике людей.
        Первым в себя пришёл Тадаир. Белый вяло подёргал связанными копытами и только потом вопросительно посмотрел на меня. Его сородич отреагировал на ситуацию значительно агрессивнее и почти минуту пытался освободиться, катаясь по земле. Мне с трудом удалось остаться на месте и не отползти подальше. Вероятность быть раздавленным полутонной тушей была неприятно близко.
        - Поговорим? - когда Сатонис наконец успокоился, холодно произнёс я.
        - Делай своё грязное дело, колдун, - безразлично ответил белый, - Жители Таскандира никогда не склонятся перед тёмной силой.
        - Таскандир это то поселение внизу? - кивнув в сторону волшебного населённого пункта, спросил я и Тадаир недовольно поджал губы. Видимо, даже такая информация не предназначалась для посторонних.
        - Слушай, так мы далеко не уедем! - так и не дождавшись ответа, продолжил я, - Почему вы на меня напали?
        - Как смеешь ты задавать вопросы, тёмный? - с гневом спросил пыхтящий от усилий освободиться Сатонис, а его напарник немедленно обжёг спутника яростным взглядом.
        - По-моему, это вы сейчас валяетесь связанными и находитесь у меня в плену, а не наоборот, - насмешливо ответил я, - Где мне найти Хрруустра?
        И снова тишина в ответ. Полукони гордо молчали. По небу плыли пушистые облака. В лесу весело щебетали незнакомые птицы... А я сидел и думал, нахрена мне нужны все эти качели, и зачем я вообще сюда припёрся.
        - Хорошо сидим, - через несколько минут вздохнул я, - Здорово тут у вас. Птички поют... Красота! Но мне домой надо, парни. Ждут меня.
        Попытка наладить контакт успехом не увенчалась. Время играло против меня, и в какой-то момент я пришёл к выводу, что нет смысла скрываться, и стоит максимально расположить к себе местных жителей.
        - Давайте так, - задумчиво произнёс я, - Вы мне рассказываете, почему на меня напали, а я вам рассказываю о причинах своего визита. Идёт? Баш на баш.
        - Не можно людям владеть ростками великих деревьев, - обдумав моё предложение, неспешно ответил Тадаир, - Должны они на воле расти в заповедных и потаённых лесах, покуда не наберут достаточно знаний и силы, чтобы явить себя в истинном мире.
        От первой фразы белого у меня мучительно свело скулы. Сразу вспомнились наставления троицы стариков и пафосное ворчание всей родни.
        - А имя Яромир тебе незнакомо? - не сдержался я, - Нет такого среди твоих родичей?
        - Нет, - спокойно ответил Тадаир.
        - Истинный мир это здесь? - на всякий случай уточнил я, - Тут лешие становятся древами, как Хрруустр?
        - Зачем ты пришёл к стенам Таскандира, тёмный? - вместо ответа спросил мой собеседник, - Время новой схватки близко, но ещё не пришло. Твой господин хочет нарушить Закон?
        - Я сам себе господин, - отметив для себя последнее слово собеседника, ответил я, - А пришёл я сюда за долгом от большого древа по имени Хрруустр. Оно застряло в одном неприятном месте, и я помог ему вернуться домой.
        - Он лжёт, Тадаир! - воскликнул Сатонис, - Зачем ты его слушаешь?!
        Белый внимательно посмотрел на меня и медленно покачал головой.
        - Я не чувствую лжи в его словах, Сатонис, - ответил Тадаир и добавил, уже обращаясь ко мне, - Освободи нас, человек. Если ты говоришь правду, то тебе ничего не угрожает. Даю слово, что мы будем говорить на равных.
        Это заявление вызвало такую волну возмущения у второго полуконя, что он чуть не задохнулся в своих верёвках. Как минимум, это давало мне возможность оценить масштаб сделанного Тадаиром предложения.
        - Хорошо, - кивнул я и прицельно швырнул мгновенно созданным Удалением в верёвки на руках собеседника.
        Это чуть не стало окончанием наших возобновившихся переговоров. Избыток энергии в окружающем мире очень странно сказывался на моих навыках. Дестабилизация вырубила двух кентавров почти на пятнадцать минут, а Удаление...атакующий навык за долю мгновения испарил всю верёвку без остатка. Даже ту часть, которая связывала ноги кентавра.
        Сохранить невозмутимый вид мне удалось с огромным трудом. Такой эффективности от почти бесполезного скила, да ещё на чужой территории, я вообще не ожидал.
        - Спутника освободи сам, если считаешь нужным, - максимально бесстрастно предложил я.
        - Не стоит обижаться на слова Сатониса, колдун, - по-своему истолковав мои слова, улыбнулся Тадаир, - Он молод и горяч. Всего пара циклов за плечами.
        Я удивлённо посмотрел на огромного двухлетку и озадаченно хмыкнул. Скорость роста популяции этих существ должна быть просто огромной. На маленькую ляльку здоровенный конь никак не походил.
        Кентавр поднял с земли копьё, и только потом поднялся сам. Он и так был достаточно крупным, а сейчас, когда я сидел на земле, вообще возвышался надо мной, как скала. Короткий удар копьём и путы Сатониса упали на землю. Младший недовольно фыркнул и отбежал в сторону.
        - Зачем ты ищешь Хрруустра, человек? - спросил Тадаир.
        - Я уже сказал, - пожал плечами я.
        - Долг - очень размытое понятие, - улыбнулся кентавр, - Это может быть долг крови, а может быть долг жизни. Ты должен понимать разницу, а я должен понимать, что ведёт тебя вперёд.
        - Я помог ему вернуться, - ответил я, - Можно сказать, выполнил заказ и теперь хочу получить свою плату.
        - Мне сложно представить, чтобы великое древо обратилось за помощью к человеку, - недоверчиво покачал головой полуконь, - Я чувствую, что ты говоришь правду, но это очень странно. Ты говорил, что у тебя есть свой леший. Как тебе удалось его подчинить?
        - Я нашёл его в дупле погибшего собрата, - невозмутимо ответил я. Говорить о том, как погиб этот собрат, я благоразумно не стал. Ни к чему это сейчас было, - Он хотел меня укусить, но нам удалось договориться. Теперь Куст мой постоянный спутник.
        Сатонис независимо топтался у кромки леса. Молодой кентавр никак не мог смириться с мыслью, что его уделал какой-то человечишка. Это вызвало у меня невольную улыбку. Подобное поведение очень странно смотрелось со стороны мощного и внешне взрослого существа.
        Взгляд зацепился за движение под деревьями. В тени передвигались какие-то существа. Скользящие сквозь листву лучи солнца временами поблёскивали на частях доспехов. Кентавры не обращали на новых гостей никакого внимания, и я сделал вывод, что они знакомы. А вот я с ними знаком не был.
        - Своим друзьям не забудь сказать, что у нас переговоры, - кивнув в сторону леса, на всякий случай произнёс я.
        - Каким друзьям? - резко развернувшись на месте, напряжённо спросил Тадаир, а в следующее мгновение Сатонис упал на землю и начал биться в конвульсиях. Из горла двухлетки торчал ржавый арбалетный болт.
        Глава 6
        - Дай группу! - на автомате выкрикнул я, но Тадаир меня уже не слышал.
        Кентавр ловко подхватил с земли свою сумку и одним прыжком ушёл вниз по холму. Такой подставы от гордого полуконя я не ожидал. Сражаться с чужими врагами я не собирался. А судя по действиям неизвестных существ это были именно враги. Вот только у меня были очень сильные сомнения, что меня будет кто-то спрашивать о моих пожеланиях.
        Первые противники показались на границе леса, и я, не задумываясь, метнул в них пару комков Удаления. Разговаривать со мной точно никто не станет. У кучки скелетов в ржавых доспехах вообще отсутствовала такая функция.
        Первая моя атака попала точно в оскаленный череп арбалетчика и на землю упали пустые доспехи. Их хозяин исчез без следа. Куда попал второй снаряд я уже не увидел. Потому что экстренно повторял манёвр гордого и непреклонного жителя Таскандира. Только не так эффектно.
        Бегство очень быстро превратилось в беспорядочное падение. Какой-то корень зацепил ногу, и я кубарем полетел со склона. Земля и небо пару раз поменялись местами, прежде чем я сумел вскочить на ноги и продолжить суматошный спуск.
        В сотне метров впереди виднелся массивный круп Тадаира. Кентавр на ходу ковырялся в сумке и в какой-то момент вытащил из неё здоровенный блестящий рог. Такую штуковину я бы точно не пропустил и мог поклясться, что при обыске её внутри не было. Над изумрудным полем раздался оглушительный рёв.
        Лёгкие у полуконя были что надо. Меня чуть не сдуло волной встречного ветра и я не сразу понял, что к Тадаиру это не имеет никакого отношения.
        Сигнал тревоги пробудил спавшие до поры защитные силы небольшого поселения и от него разошлись волны потревоженного воздуха. Прямо на моих глазах мирное поселение начало превращаться в полноценное укрепление.
        Тадаир неожиданно притормозил и обернулся. Кентавр смотрел мимо меня и куда-то вверх. Скорость не позволяла мне любоваться пейзажем, но выражение лица полуконя всё же заставило меня на мгновение обернуться.
        - Какой же я молодец! - задыхаясь от бега, пробормотал я, - Какой же я хренов молодец!
        Дыхание чуть сбилось, но похвала была полностью заслуженной. Если бы я попытался поиграть в героя и остановить отряд противника мановением царственного пальца, то сейчас был бы гарантированно мёртв. А вот что произошло бы дальше большой-большой вопрос.
        Я вполне мог очнуться на поляне битвы с Лихом. С крайней степенью интоксикации и полной дезориентацией. А потом бы с удовольствием вырезал из Куста шпажки для барбекю. Это был самый прекрасный и положительный из всех возможных сценариев.
        Гораздо лучше гибели от орды наступающей нежити. Я ещё немного ускорился. Перед глазами так и остались стоять растрёпанные ряды немертвых на вершине холма. Сатонису достался первый подарок наступающего войска, но гости прихватили с собой гостинцы для всех жителей Таскандира. И щедро ими делились.
        - Гадство! - заметив воткнувшийся в землю по самое оперение арбалетный болт в метре от меня, ругнулся я, - Этого только не хватало!
        Спуск превратился в виртуозный слалом, которому мог позавидовать любой заяц. Снаряды противника начали падать чаще, но я уже был на пределе их зоны досягаемости. По крайней мере, болты теперь просто падали на землю, а не исчезли в ней полностью.
        Тадаир поднял рог, повторил сигнал и продолжил забег. А я-то, по простоте душевной, думал, что кентавр решил благородно подождать меня. Убедиться, так сказать, что его новый знакомый успевает сбежать. Как бы не так!
        Нехорошо винить малознакомое существо в своих проблемах, но кого-то обвинить в этот момент мне очень хотелось. Догнать быстроногого кентавра у меня так и не вышло. Но это было не самым неприятным моментом в моём положении. И даже не то, что орда нежити с костяными хрустами и посвистами двинулась вперёд, меня напрягало.
        На границе поселения стремительно поднимались из земли мощные древесные корни. Древесная масса увеличивалась в объёме с астрономической скоростью, формируя полноценную крепостную стену без малейшего намёка на ворота.
        Тадаир на всём ходу мощно прыгнул и пролетел в единственный остававшийся пробел в корнях. До стены оставалось не больше десятка метров, когда строительство завершилось и на поверхности появились отвратительного вида шипастые лианы. Растения колыхались без видимой причины и довольно пугающе тянулись в мою сторону.
        Видимо, так выглядело то изумрудное покрывало на стене замка при ближайшем рассмотрении. Знакомиться с ним лично у меня не возникло особого желания по многим причинам. Я попытался сменить траекторию и уйти вдоль укрепления, чтобы покинуть зону чужих боевых действий.
        Попытка провалилась. Ноги продолжали бежать. Глаза от ужаса неминуемого столкновения слегка вылезли из орбит, разом охватывая приподнимающееся в предвкушении покрывало хищной растительности. Я глубоко вдохнул и с разбега врубился в древесную стену.
        Дестабилизация не сработала. Вернее, я просто не успел её активировать. Пара шипов царапнула щеку, ещё один проколол кожу на руке, и сознание сразу поплыло. Мысли стали вялыми и отрывочными, а на скользящие перед глазами корни я смотрел без всякого интереса.
        Вокруг стало темно. Меня куда-то тянуло и тащило, но всё тело превратилось в один огромный кусок ваты, который мне никак не удавалось заставить действовать. Даже мысленный курсор работал с такой задержкой, что я просто не мог попасть по нужной иконке.
        А потом всё разом закончилось. По глазам резанул яркий свет, со всех сторон навалились крики и звон оружия. Мимо бежали какие-то люди. Или не люди... Слишком уж мелкие и коренастые.
        - А ну, с дороги, человек! - гулким басом рявкнул один из пробегавших мимо коротышек, - Понаехали!
        - Понабежали, - зачем-то поправил воина я, но тому были глубоко фиолетовы мои слова. Он уже унёсся к подобию деревянной лестницы, которая вела на вершину стены.
        - Хорошо бегаешь, человек, - послышался сбоку знакомый голос.
        - Ты меня бросил там одного! - резко развернувшись к Тадаиру, возмутился я, - Даже Сатонису помочь не попытался! А ещё воин называется!
        - Я дозорный, - невозмутимо ответил кентавр, - Моя задача предупредить жителей о надвигающейся угрозе, а не сражаться с ней. Что же касается Сатониса... Мой сын знал, на что шёл. В случае опасности напарник обязан прикрыть отступление сигнальщика. Правда, я рассчитывал, что сигнал подам не я.
        Я моментально покраснел до самых корней волос. Так стыдно мне не было уже очень давно. Настолько давно, что я успел забыть это неприятное жгучее чувство, которое заставляет тебя отводить глаза и искать способ сбежать подальше от собеседника, забившись в самую глубокую щель.
        - Извини, - с трудом выдавил я, - Я не знал, что он твой сын.
        Полуконь пожал плечами и проводил взглядом отряд воинов в зеленоватой броне из молодых древесных побегов. От чего могли защитить эти листики, я себе не представлял, но когда в дело вступала магия, ожидать можно было чего угодно.
        - Сатонис был младшим из семнадцати моих детей, - нейтрально произнёс Тадаир, - И он был воином с рождения. Судьба редко позволяет нам встретить старость в тепле и уюте.
        - Кто эти чудовища? - чтобы сменить неудобную тему, спросил я, - Там, за стеной? Это слуги Эрлик-хана?
        - Слуги Эрлик-хана? - удивлённо переспросил кентавр, - Нет, что ты! Это всего лишь немертвые. А вот их хозяева действительно служат богу смерти. Но они очень редко появляются на поле боя лично. В основном гонят в бой свои нечистивые полчища.
        - Я думал, что в ваших местах все живут в мире и согласии, - припомнив рассказ Хрруустра, произнёс я, - Вроде как сюда могут попасть только достойные и чистые души...
        - Так было, - степенно кивнул кентавр, - Давно... Старейшины эльфов ещё помнят те времена.
        - А когда... - осторожно спросил я, - Когда всё изменилось?
        - Давно, - слегка усмехнулся Тадаир, - О тех временах тебе лучше побеседовать с теми, кто их помнит. А сейчас нам пора присоединиться к защитникам города.
        Не дожидаясь моего ответа, полуконь направился к ближайшей лестнице. Моё мнение насчёт участия в этом сражении особо не учитывалось. По всей видимости, тот факт, что меня пустили внутрь укрепления, уже говорил о том, что я должен отработать защиту.
        В целом, ничего против я не имел. Пусть и особого рвения не испытывал. Вероятность схлопотать шальную стрелу всегда имелась, но в последнее время я уже как-то свыкся с постоянным риском для жизни. Как говорится - надо так надо!
        Сверху открывался отличный вид на окрестности, который безнадёжно портили разворачивающиеся для атаки войска. Несколько сотен разного рода существ занимали большую часть холма. Сочная трава под их ногами успела превратиться в зелёное месиво. Местами проглядывала голая земля.
        Армия нападающих состояла из множества разнообразных тварей, но у всех была одна общая отличительная черта - никто из них не принадлежал миру живых.
        От абсурдности ситуации абстрагироваться было очень сложно. Противостояние двух сил выглядело настолько гротескно, что мне постоянно приходилось себе напоминать о реальности происходящего. Однако, избавиться от этого ощущения не получалось.
        Со всех сторон меня окружали яркие представители мира живых. Эдакие средоточия и символы мира природы. Кентавры, с их горделивой осанкой и могучими мышцами. Длиннобородые коротышки в тяжёлых доспехах, которых я окрестил для себя гномами. Парни в растительных доспехах с длинными луками в руках были вылитыми эльфами. Странной формы шлемы закрывали уши, и подтвердить свои предположения я не мог, но слов Тадаира было достаточно. Финальным штрихом стала пятёрка всадниц на крылатых конях и зелёного цвета дракон, спустившиеся откуда-то сверху.
        Всё это было с одной стороны. И я мог поставить свою руку против ржавого гвоздя, что легко найду в закромах памяти характеристики всей этой братии.
        По другую сторону баррикад находилось воинство Тьмы. Я привычно выискивал в рядах противника знакомые силуэты. Многие детали отличались, но и общего с моими воспоминаниями было больше половины.
        Костлявые силуэты арбалетчиков. Полупрозрачная группа каких-то духов. Личи, какие-то сутулые типы с серыми лицами... Некрополис, мать его, как он есть! Не хватало только гексов на поле и мужика на костлявом коне сбоку, который шарахнет по защитникам чумой или чем-то позабористее.
        Отчаянно захотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться. Такое количество совпадений, сама ситуация, существа вокруг меня... Этого не могло быть! Я точно знал, что фантазия разработчиков имеет свои пределы и не может распространяться в реальность. За моими плечами были тысячи часов в самых разных играх. Я наверняка знал, что это всего лишь набор программных кодов. Что за дерьмо тут происходит?!
        Мои душевные терзания и попытки осмыслить происходящее были прерваны самым неожиданным образом. Заодно и с собственным положением в этом дурацком мире удалось определиться, пусть и через боль.
        Отряд арбалетчиков выдал полноценный залп. Часть болтов застряла в живой крепостной стене. Ещё часть прошла выше, но были и те, что попали в цель. Один из таких достался мне.
        Я ощутил сильный толчок в плечо, который развернул меня на месте. Мгновение я смотрел на торчащий из плеча хвост арбалетного болта, а потом сознание затопил волна безумной боли. Это было моё первое ранение в новом мире. Чёрт, это было вообще моё первое ранение за обе жизни!
        Остаться на ногах не получилось. Меня согнуло пополам, а потом я просто упал. Все разумные мысли о бренности бытия мгновенно растворились. Пространные рассуждения о реальности мира растаяли, как дым. Осталась только дикая боль и ощущение здоровенной железки, царапающей кость при каждом моём вздохе.
        Наверное, я закричал. Может даже потерял сознание. Одно могу сказать точно - в таком состоянии я даже не подумал о том, что где-то в закромах у меня лежат свитки лечения и я вполне могу себе помочь.
        - Держись, человече, - сквозь шум в ушах пробился незнакомый мелодичный голос, - Сейчас будет немного неприятно.
        - Что?! - с трудом выдохнул я, - Куда уж больше-то?
        В ответ донёсся странный смешок. Я сумел сфокусироваться на маячившем передо мной бледном пятне. Лицо. Курносый нос, россыпь веснушек, гладкая мальчишеская кожа и странные глаза, которые не вязались со всем остальным. Безумно старые и почти бесцветные.
        - Три! - произнёс конопатый целитель и с размаха ударил по торчавшему из моего плеча болту.
        Оказалось, что больнее может быть. Сильно больнее и сильно хуже. Здоровая рука метнулась к горлу моего мучителя, но тот легко увернулся.
        - Сссууу... - с ненавистью взвыл я, но тут же удивлённо замолчал.
        Боль исчезла, сменившись лёгким онемением. Я даже смог пошевелить рукой и только потом попытался найти странного медика. Правда, его уже не было рядом. В зоне видимости была только огромная задница Тадаира, вооружившегося ростовым щитом.
        - Кто это был? - осторожно поднимаясь на ноги, спросил я.
        - Ди, - невозмутимо ответил кентавр, - Тебе повезло, что он оказался рядом, человек. Так бы тебе пришлось лечиться самому.
        Я выглянул за пределы стены и обнаружил, что первая партия скелетов уже вошла в жесточайший клинч с хищными лианами. На подходе были призраки и сутулые типы. В последних я подозревал вампиров. Слишком уж целенаправленно они бежали к стенам укрепления. На тупых самоубийц эти парни были непохожи. В отдалении стали кружком костлявые парни с длинными посохами. Они вызывали у меня смутную тревогу гораздо больше, чем все остальные.
        - Где у вас лучники стоят? - быстро оценив диспозицию противника, спросил я.
        - Зачем тебе? - поймав щитом пару арбалетных болтов, невозмутимо спросил Тадаир. Полуконь выглядел спокойным, как...как конь. Происходящее безумие было для него обычной работой, - Стрелять умеешь? Они сами справятся. Наше дело мертвяков вниз скидывать. Топор там.
        Кентавр указал на ближайшую стойку с оружием и поудобнее перехватил копьё. Я только недовольно поморщился и требовательно дёрнул Тадаира за хвост.
        - Мне нужны лучники! - повторил я, - Или прими меня в отряд. Иначе я не смогу сражаться! Вы тут все поляжете!
        Полуконь бросил на меня недовольный взгляд, выдернул хвост и ткнул копьём мне за спину.
        Я быстро обернулся и увидел небольшую площадку, на которой стояли парни в зелёных доспехах. Среди них виднелась конопатая физиономия Ди. Вот к нему я и побежал со всех ног.
        Над головой пронёсся шипящий комок энергии. Я на бегу выглянул между зубцов стены и прибавил скорости. Личи закончили подготовку ритуала, и их командир начал палить по укреплению здоровенными шарами заклинаний. От каждого попадания в стене появлялась крупная пробоина. Не сквозная, но тоже мало приятного.
        - Возьми меня в отряд! - добравшись до лекаря, выпалил я. Обстрел со стороны личей набирал обороты. Вампиры поднялись в воздух, и в дело вступили защитники замка.
        - Мы слишком мало знакомы, чтобы ты мог так нагло проситься в мою семью, человек, - задорно улыбнулся конопатый и тут же добавил, - Пригнись!
        Я выполнил команду не задумываясь, и сверху послышался свист стрел. Что-то тяжёлое рухнуло позади меня, но я даже не обернулся. Потому что в этот момент смотрел на магический круг костяных колдунов за стеной. Подготовка была завершена и над командиром этого соединения начал формироваться огромный шар серой энергии.
        - Отряд! - рявкнул я, - Быстро!
        - Это так не работает, - с сомнением ответил Ди, - Там ритуалы всякие нужно провести... У меня зелий с собой нет...
        - Ты издеваешься?! - наблюдая, как чудовищное заклинание невыносимо медленно отрывается от посоха немертвого мага и, постепенно разгоняясь, летит в нашу сторону, - Какие к хренам ритуалы?!
        - Тебе всё перечислить? - недовольно воскликнул конопатый эльф, - Там семь свитков описаний!
        - Поздно, - глядя на летящую к нам смерть, выдохнул я.
        Глава 7
        Пришлось действовать самостоятельно. Времени договариваться с местными просто не осталось. Как бы то ни было, а подставлять их я не хотел, а потому свой главный козырь применять не стал.
        Навстречу вражескому заклинанию метнулся шарик Удаления. Раздалось оглушительное шипение, словно кто-то вылил в гигантский костёр полцистерны воды. Атака личей, оставив после себя сизый дымок, растворилась в воздухе и на меня уставилось несколько десятков удивлённых взглядов.
        - А это аргумент, - рассеянно пробормотал Ди, и перед моими глазами возникло системное оповещение.
        "Дисиндратавинэль ал Самитсакод из дома Рассвета предлагает вам вступить в отряд "Воины Зари" на правах свободного рейнджера. Желаете принять предложение?
        Да/Нет."
        Я ожидал, что у меня появится доступ к возможностям членов отряда, как в моей дружине, но панель управления осталась без изменений. Значки моих гридней остались серыми, а новых не появилось. Видимо, красивый статус свободного рейнджера подразумевал в местной иерархии звание рядового. А рядовым управлять другими не положено. Их задача - выполнять приказы.
        - Что ж, Алексей, - задумчиво произнёс Демитра... Дизинг... эльф в общем, - Будем знакомы. Можешь звать меня Ди. До конца штурма я твой командир. Ты должен слушаться меня, как старшего. Выполнять все мои приказы мгновенно и не мешать более опытным воинам выполнять их задачи. Всё ясно?
        - Разумеется, - кивнул я и тут же добавил, - А теперь прикажи своим подчинённым накрыть залпом вон тех костлявых магов, пока они не шарахнули по нам вторым зарядом.
        - Видимо, ты меня не понял, - вздохнул конопатый предводитель стрелков, - Во-первых, это ты выполняешь мои команды, а не наоборот. Во-вторых, у нас есть более важные цели. Ну и в-третьих, мы до них не достаём отсюда. Всё ясно?
        - Да, - чётко кивнул я, - Ты босс. Тут без вопросов. Все парни опытные, тут тоже всё понятно. Отдай приказ. Видишь? Я не оспариваю твоё право. Просто сделай, как я говорю, а потом можете продолжать выполнять свои задачи.
        - Мы не достаём, - словно пускающему слюни идиоту, по слогам повторил Ди.
        - А так? - спросил я и активировал реверс Дестабилизации.
        Глаза моего собеседника полыхнули изумрудным огнём. Эльф удивлённо повёл плечами и по-новому взглянул на поле боя.
        - Цель - мёртвые маги! - певуче выкрикнул конопатый, - Залп!
        По всей видимости, отряд воинов зари был гораздо больше, чем та группа, которая была рядом с Ди. Потому что над крепостной стеной поднялась целая туча стрел. Бойцы в зелёных доспехах стреляли с какой-то запредельной скоростью. По всем законам физики после первого выстрела должно было пройти хоть какое-то время. Лучникам банально нужно было прицелиться, ну или хотя бы достать стрелу из колчана!
        В магической реальности всё выглядело совсем иначе. Ну или скил местных стрелков был совсем уж за пределами моего понимания. Поток стрел превратился в одно сплошное полотно. Первые только добрались до своих целей, а последние уже сорвались с тетивы. И между ними было не меньше десятка таких же!
        Правда, бонус моего навыка накрыл только ближайших ко мне защитников замка, но и этого хватило с лихвой. Их стрелы отличались от остальных лёгким сиянием и значительно большей скоростью. Именно они накрыли отряд личей и превратили его в два десятка кучек костяной муки.
        Остальные стрелы покрыли местность за стенами колючим ковром, попутно уничтожив половину войска штурмующих. Вампиры первыми отреагировали на изменение обстановки. Не зря я посчитал сутулых мертвяков самыми умными.
        Несколько десятков летучих мышей взвились в воздух и попытались смыться с поля боя. Кучка призраков орала им вслед что-то матерное. Не знаю что, но звуковые волны было видно даже с такого расстояния.
        - Носферату! - коротко приказал координатор стрельбы.
        Проклятия призраков обрели вид деревянных стрел. Вампиры сгорали в воздухе, превращаясь в красноватые огоньки. За ними пришла очередь скелетов. Через пару минут под стенами не осталось ни одного даже условно-живого противника.
        А потом над полем грянул звук чудовищного колокола, от которого у меня невыносимо начало ломить зубы. Остальные защитники смотрели в небо и счастливо улыбались, словно слышали самую прекрасную музыку в своей жизни.
        - Что ж так хреново-то, - с трудом ворочая языком, пробормотал я.
        Волны дурноты накатывали одна за другой вместе со странными звуками. Сколько это продолжалось - сказать было сложно. Обнаружил я себя лежащим на тёплой деревянной поверхности. В зубах был зажат кусок моего же рукава, который я зажевал, чтобы хоть как-то избавиться от ощущения вибрировавших зубов.
        - Это была невероятная битва! - громко и отвратительно бодро произнёс Ди, - Мы победили!
        Со всех сторон послышались радостные крики. Эльфы и гномы обнимались и хлопали друг друга по плечам. Ни у кого из них даже мысли не возникло, что атака может повториться. Хотя...
        Я слишком мало знал о законах этого мира. Может тот громоподобный рёв означал окончание текущего раунда, и всем защитникам можно было бездельничать до следующей игровой сессии.
        Даже после полученного ранения я не мог воспринимать этот бой иначе. Войско противника было уничтожено без остатка, а так не бывает. Всегда остаются раненые или кто-то убегает с поля боя. Пусть против хозяев замка выступала нежить, и это накладывало свои особенности, но не до такой же степени!
        Толпа защитников организованно двинулась к лестницам. Меня увлекло общим потоком, и через пару минут толкотни я оказался на земле. Как только последние воины покинули укрепление, оно начало обратную трансформацию и быстро исчезло в ковре изумрудной травы. Все последствия битвы тонули в твёрдой земле, как в болоте. Вскоре вообще ничего не напоминало о том, что город только что штурмовала армия мертвяков.
        - Ты отлично показал себя, Алексей, - звонко хлопнув меня по плечу, заявил незаметно подкравшийся ко мне конопатый предводитель эльфов, - Мы ожидали в этом цикле огромных потерь. Многие жители Таскандира могли лишиться сегодня членов своих семей. Они признательны тебе и рады будут принять тебя в своих домах.
        - Ага, - рассеянно отозвался я, - Очень здорово...
        - Что печалит тебя, человек? - вежливо поинтересовался эльф.
        - Ты Тадаира не видел? - спросил я.
        - Нет, - покачал головой Ди и непоследовательно добавил, - Он просил тебя отвести к старейшине моего народа. Сказал, что тебе нужна какая-то информация.
        - И ты отведёшь? - подозрительно спросил я, ожидая нового витка вопросов и списка требований, а может даже заверенных грамот и подорожных.
        - Конечно, - легко ответил эльф и направился в сторону ближайших домиков, - Без проблем!
        - Просто так? - не двигаясь с места, уточнил я, - Без...без нового квеста или дополнительных переговоров?
        - Ты идёшь или нет? - закатил глаза мой проводник, - Почему столько вопросов? Ты всегда такой подозрительный?
        - Не всегда, - проворчал я в ответ, - Только когда не понимаю, что происходит. Как сейчас, например... Какого уровня в вашем городе башня магов?
        - Пятого! - гордо заявил эльф, - Кучу ресурсов убили на постройку, а там ерунда какая-то оказалась. Сейчас и не вспомню уже, что именно. Так и пылятся свитки без дела.
        - Понятно, - неопределённо произнёс я.
        Мой вопрос имел всего одну цель - понять насколько реалии этого места близки к моим представлениям. Пока напрашивался вывод о восьмидесяти процентах. Почему всё было именно так, я сказать не мог, и это очень сильно меня нервировало.
        Дорога до стоящего на опушке небольшой рощи комплекса деревянных строений заняла минут двадцать. По пути я глазел на проходивших мимо существ и всё больше убеждался, что вижу какой-то мираж.
        Гномы и эльфы проходили мимо, стояли у стен, сидели на лавках... Каждый был при деле, но у меня складывалось стойкое впечатление, что я вижу обычных ботов.
        Только что прошло сражение с тёмными силами. Была одержана блестящая победа, но нигде не было даже признака радости. Мой проводник был серьёзным военачальником по местным меркам, но ему даже никто не кивнул при встрече. Его вообще никто не замечал, словно нас не было. Даже встречные эльфы просто скользили по Ди безразличными взглядами и шли дальше.
        - Прошу, - пропуская меня вперёд, светски поклонился остановившийся у скромной калики эльф, - Добро пожаловать в дом Рассвета, путник.
        - Я что-то передумал, - неожиданно для себя самого, ответил я. Заходить в незнакомое место, при всех прочих условиях текущей ситуации, резко расхотелось.
        Ди понимающе улыбнулся, а потом неожиданно схватил меня за руку и резко толкнул в сторону калитки. Вокруг внезапно стало чуть темнее, словно на солнце набежала плотная туча. Я быстро посмотрел вверх и растерянно замер.
        Небо стремительно темнело. Прямо на моих глазах проступали звёзды. Секундная заминка с моей стороны позволила моему проводнику завершить начатое. Ди затолкал меня на территорию и захлопнул калитку.
        - Быстрее! - взволнованно воскликнул эльф, - Нужно успеть до заката.
        - Почему? - не понял я.
        - Все вопросы потом, Алексей, - резко ответил конопатый, - Беги!
        Я поверил ему. Поверил незнакомому непонятному существу. Не знаю почему. Впереди была всего одна открытая дверь и я побежал прямо к ней. По пятам нёсся Ди, а следом за нами наступала темнота. Что в ней было такого страшного я так и не понял. Зато быстро осознал, как крупно меня надули.
        Едва я переступил порог, по глазам резанула яркая вспышка света и я перестал ощущать своё тело. Оно словно исчезло. Пару мгновений или несколько лет я провёл в невесомости, а потом неожиданно рухнул на пол. Очень красивый, к слову.
        Перед глазами оказался удивительно сложный рисунок какого-то дерева, но рассматривать его у меня не возникло никакого желания.
        - Да когда уже закончится этот долбаный калейдоскоп?! - с ненавистью выдохнул я.
        Голос эхом разлетелся вокруг. Где бы я ни оказался, помещение было просто огромным. И пустым. По крайней мере, на мои слова никто не отреагировал и вскоре стало ясно почему.
        Из реального и осязаемого вокруг был только пол. Пространство за его пределами тонуло в серебристой дымке. Она вроде и не мешала взгляду, но рассмотреть за ней ничего не получалось. Только какие-то смутные контуры. То ли другой комнаты, то ли стены с узорами.
        - Прости, что мне пришлось тебя обмануть в малом, человек, - я нехотя сел и повернулся в сторону голоса местного властелина.
        Ди успел сменить наряд на шикарное платье. Как эта штука называлась на самом деле, сказать я бы не взялся. На голове эльфа появился сложный венок из геометрических фигур. Без изменений осталось только лицо. Такое же весёлое и молодое.
        - Тогда скажи, в чём ты меня НЕ обманул, - устало произнёс я. Бесконечная смена декораций настолько меня утомила, что возникшие из пустоты стол и пара удобных кресел не вызвали никаких эмоций.
        - Ты хотел встретиться со старейшиной народа эльфов, - надменно заявил конопатый, - Он перед тобой.
        Правда, надолго Ди не хватило. Весь пафос мгновенно слетел с моего собеседника, когда он оглушительно расхохотался. Я поднялся на ноги, для проверки прочности пнул кресло и только потом уселся.
        - Что за херня тут происходит, старейшина? - просто спросил я. Играть в чужие игры мне надоело. Я всего лишь хотел встретиться с Хрруустром и забрать свою награду. Или просто вернуться в свой привычный и понятный мир. Такой вариант меня тоже устраивал.
        - Понимаю, - бодро кивнул Ди, словно я рассказал о своих мыслях вслух, - С этим я тебе помогу. Ты не обижайся, человек. Должен признать, что ты порядком испортил мне сегодняшний день. К счастью, не только и не столько мне. Поэтому мы сейчас с тобой разговариваем. Я ещё помню, что такое благодарность.
        - Неужели? - с сарказмом спросил я, - Тогда поясни для незнакомого с местными реалиями путника, какого лешего весь этот цирк с жителями замка, которые похожи на персонажей игры? Что это, блин, за фокусы? Кто ты такой? Как ты это сделал?!
        - Ну, вообще-то, я тебе уже представлялся, - недовольно проворчал в ответ эльф, - А насчёт того, как я это сделал... Это не ко мне вопрос, Алексей, а к тебе. Какого хрена ты устроил в моём кластере?! Что это, блин, за хрень с полуконями, драконами и прочими личами?!
        - Эээ... - от подобного наезда я откровенно растерялся. Дар речи вернулся минуты через две, но хватило его только на еле внятное, - В смысле?
        - В прямом! - рубанув воздух ладонью, воскликнул Ди, - Я хрен знает сколько готовился к этой атаке, собирал энергию для защиты, собирал войско... И всё это для того, чтобы какой-то тип из дебрей базового слоя перекроил это всё под себя?! Хорошо ещё, что Мелькатиор был в таком же шоке, как и я! Иначе бы раскатал нас по этому полю, как котят!
        - Не раскатал бы, - хмуро ответил я, - У него коэффициент армии был вдвое ниже. Ни одного высшего и с улучшениями только два типа войск.
        - Вот! - обвиняюще ткнул в мою сторону пальцем собеседник, - Вот об этом я и говорю! Держи своё сознание в узде, когда вступаешь на чужую территорию, человек! Понаделают дел, а мне потом расхлёбывай всё! Никаких стабилизаторов не хватит!
        Слова странного существа в наряде Трандуила навели меня на интересную мысль. Если я действительно был виноват во внешнем виде случившегося сражения, то мог как-то влиять своими мыслями на местную реальность. Сознательно я этого делать не могу. Первая моя встреча с кентаврами случилась сразу после удара Куста мне в грудь. Они уже были здесь... Или нет?
        Я мучительно задумался, тщательно восстанавливая в памяти порядок событий. Вот фамильяр пробивает мне грудь, потом короткая вспышка и я уже на холме... Поток ругательств, яркие образы лешего... Взгляд упирается в землю... Трава... Уже после я увидел домики, замок и всё остальное.
        Сейчас сказать было сложно, но в какой-то момент мне показалось, что очертания далёких строений немного плыли, словно настраивалась чёткость картинки. Наверное, в этот момент всё и произошло. Никаких неприятных ощущений я не испытывал. Меня просто считали и создали вокруг знакомую картинку из моей памяти. Кто считал? Как это работает?
        - Тадаиром был ты? - не обращая никакого внимания на возмущение Ди, спокойно спросил я.
        - Да какая теперь разница? - поджал губы эльф, - Всё же нормально закончилось! Ты цел, враг уничтожен, кластер в безопасности...
        - Большая, - коротко ответил я. Цепочка событий стремительно обрастала деталями, а моё лицо всё больше мрачнело, - Ты хотел меня убить!
        - Если бы я этого хотел, то ты уже был бы мёртв, человек, - резко ответил хозяин странного места. Ответил так агрессивно, что сразу стало понятно - врёт.
        По какой-то причине Ди не мог меня убить сейчас. И тогда не мог. Но пытался, вернее делал всё возможное, чтобы это сделали его враги. Атака кентавров была первой и единственной попыткой самостоятельного устранения. Потом мой собеседник выискивал другие пути.
        Он не мог не заметить приближение мертвяков и специально подставил свою марионетку. Бегство Тадаира... Меня должны были просто расстрелять. Но я выжил. И добрался до замка. Лианы меня слегка притормозили, вместо того, чтобы убить. Шальной болт только ранил, и я точно мог сказать, что кентавр не дал мне пройти дальше по стене, оставив в дыре между зубцами.
        После разрушения заклинания личей попытки прекратились. То ли возможности Ди иссякли, то ли он решил изменить тактику...
        - Что скажешь? - понимая, что все мои выкладки прекрасно видны собеседнику, негромко спросил я.
        - Ой, вот с выдумками и подозрениями твоими мне только не хватало разбираться! - возмутился эльф, - Как будто других дел нет!
        Пару секунд я смотрел на существо напротив себя, а потом создал в ладони шарик Удаления. В голове было при этом абсолютно пусто и это всерьёз обеспокоило Ди.
        - Что ты делаешь? - быстро спросил эльф.
        - Провожу один маленький эксперимент, - зловеще ответил я.
        - Убери это! - резко сменив тон, приказал Ди, - Немедленно!
        - Как скажешь, - отозвался я, перевернул руку и демонстративно уронил атакующее заклинание школы Дефрагментации на пол.
        Глава 8
        Серый бесформенный комок падал невыносимо медленно. Я отчётливо видел недовольную гримасу на лице своего собеседника, которая постепенно превращалась в откровенный ужас.
        Если я всё правильно понял, то сейчас мы находились в своеобразном виртуальном пространстве, созданном внутри чужого сознания. Все предыдущие события происходили снаружи и вреда Ди нанести не могли. Возможно, условия этого мира позволяли адаптировать его под себя, что и произошло при моём появлении.
        Сейчас Удаление могло ударить напрямую по структуре моего собеседника, и какие при этом будут последствия, сказать было сложно. Ясно было только одно - судя по реакции эльфа мои действия его откровенно напугали. Не привели в ярость или бешенство, а именно напугали.
        В последний момент, когда моё заклинание почти достигло пола, под ним возникло массивное деревянное блюдо, которое немедленно исчезло в результате соприкосновения.
        - Так, я тебя понял, Алексей, - натянуто улыбнулся Ди, - У тебя есть вопросы, у меня есть ответы... Мы вполне можем помочь друг другу. Тебе подходит такой вариант?
        - Вполне, - радостно улыбнулся я и швырнул второе удаление далеко в сторону.
        - Да хватит уже! - создавая на пути заклинания небольшое зеркало, воскликнул эльф, - Ты вообще понимаешь, что может произойти?
        - Нет, - честно ответил я и создал третий снаряд, - Надеюсь, ты сумеешь мне объяснить. Где мы?
        - Это слишком сложно для человеческого разума, - неохотно проворчал Ди, - Не думаю, что ты сумеешь понять.
        - А ты попробуй объяснить попроще, - делая вид, что выискиваю новую цель для броска, произнёс я, - Вдруг получится?
        - Я попробую, - вздохнул эльф и неприязненно покосился на комок заклинания в моей руке, - Только убери это! И больше не заставляй меня играть в ловца! Иначе я вышвырну тебя отсюда и будешь сам разбираться во всём!
        Последнее заявление заставило меня удивлённо округлить глаза. Недавно этот тип чуть ли не силком тащил меня в своё логово, а теперь угрожает выставить за дверь. Как будто это действительно должно меня напугать! Или должно? От чего мы бежали? Чего я не знал?
        - Вижу, ты наконец осознал своё положение! - зловеще улыбнулся мой собеседник, - Что ж, тогда начнём с самых простых вещей. Может, так ты наконец сумеешь правильно оценить текущую ситуацию и перестанешь подвергать нас обоих опасности.
        - Это был бы неплохой вариант, - прекрасно понимая, что именно азов мне и не хватает, улыбнулся я.
        Эльф на секунду задумался, а потом над столом возникло облако темноты с редкими искорками звёзд.
        - Вначале не было ничего, - слегка откашлявшись, протяжно продекламировал Ди, и облако расцвело одиноким взрывом энергии, - Затем возник свет...
        И тут же погас. Поняв, что Ди собирается начать моё просвещение с сотворения мира, я немедленно метнул в магическую проекцию очередное удаление. Ни времени, ни желания слушать историю мира длиной в несколько тысячелетий у меня не было.
        - Ты что творишь?! - недовольно воскликнул несостоявшийся лектор, - Мы же договорились!
        - Ближе к делу, если несложно, - добродушно улыбнулся я, - Вводную часть можно пропустить.
        - После создания мира, - злобно зыркнув в мою сторону, произнёс Ди и заново воссоздал облако, - Он был разделён на множество слоёв. Большинство из них непригодны для разумной жизни. На многих разум может существовать только в виде энергии.
        Объяснения сопровождала картинка, похожая на слоёный пирог. С черникой и ванильным кремом. Ягодные слои располагались исключительно внизу, в то время как весь крем был сверху. И только в середине пирога все цвета смешивались, превращаясь в странное месиво.
        - Колыбелью жизни стал базовый слой, - пояснил Ди, - Это то место, откуда ты прибыл. Потом особо сильные и удачливые существа сумели проникнуть и адаптироваться к условиям соседних слоёв. В то же время шло обратное движение. Тёмные и светлые сущности с верхних и нижних уровней стремились проникнуть в центральный слой...
        - Зачем? - бессовестно перебил я своего собеседника.
        - В смысле? - нахмурился эльф, - Ты меня не слушаешь?
        - Слушаю, - честно ответил я, - Но об этом ты не говорил.
        - Да? - рассеянно переспросил Ди, но потом обвиняюще ткнул в мою сторону пальцем, - Это потому что ты меня всё время перебиваешь!
        - И ты как раз собирался об этом сказать? - с сарказмом спросил я. У меня всё больше складывалось впечатление, что это странное существо зачем-то тянет время и пытается удержать моё внимание или меня целиком в конкретном месте. Проверить свои подозрения я не мог, но, на всякий случай, держал воображаемый курсор недалеко от Дестабилизации.
        - Разумеется! - оскорблённо фыркнул эльф, - Для энергетических сущностей тварная материя служит лучшим из возможных источников силы. Живые существа генерируют её постоянно и в невообразимом количестве. Даже не понимая каким богатством обладают! Достаточно только правильно обозначить своё присутствие, чтобы создать надёжный канал подпитки. Первыми это смогли сделать те существа, которых у вас принято называть...
        - Богами, - задумчиво закончил фразу собеседника я, - А кто создал систему?
        - Богами, - недовольно повторил эльф и насмешливо добавил, - А насчёт системы тебе лучше у них самих узнать. В моём слое никто из них уже давно не бывал.
        - Спрошу при случае, - абсолютно серьёзно ответил я и мой собеседник поперхнулся своим сарказмом. А что? Может действительно когда-нибудь случай повернётся! При моей жизни я уже ничему не удивлюсь.
        - Так вот... - вернулся к прерванной речи Ди, - Сущности развиваются, проникают в разные слои и создают там свои домены. Мы их называем кластерами. Чем больше кластер, тем дольше он может находиться в ближнем к базовому слою уровне. Между желающими идёт постоянная борьба, потому что место ограничено. Иногда приходится ждать десятки лет, чтобы занять хорошее место. К твоему сведению, ты сейчас говоришь с одним из самых перспективных кандидатов на постоянный якорь во втором светлом слое! Ещё пара схваток и я смогу обосноваться в реальности насовсем!
        Я удивлённо смотрел на своего собеседника. Паразит. Передо мной сидел самый натуральный паразит, который с невозможным пафосом заявлял, что он почти сумел присосаться к реальному миру.
        Внезапно стала понятна спешка Ди во время наступления темноты. Наверное, так себя ощущает таракан, которого настигает неумолимая тень карающего тапка.
        - И твоим якорем... - замедленно произнёс я, - Кто должен был стать твоим якорем?
        - Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, могучий воин, - бледно улыбнулся Ди, - Сила твоего разума очень меня впечатлила. Раз уж ты с такой лёгкостью сумел изменить созданный мной осколок реальности, то...
        - Кто должен был стать твоим якорем? - резко повторил я. Происходящее окончательно перестало мне нравиться.
        - Видишь ли, в чём дело, Алексей... - пытаясь уйти от ответа, неуверенно ответил эльф, - Привязка осуществляется однократно, и якорь становится неотъемлемой частью нового кластера. Только так можно перевести энергетическую часть моих владений в реальность... Да и любых других, собственно! Тут я действую строго в рамках установленных законов! И все обязательства переходят новому хозяину территории. В этом можешь нисколько не сомневаться! Тебе только нужно помочь мне выиграть ещё две схватки, и всё!
        Секунду я смотрел в большие и честные глаза существа напротив, а потом безжалостно активировал Дестабилизацию. Ди не пошевелился, но это ничего не меняло. Созданный образ был всего лишь макетом для более удобного общения.
        Рисунок моего навыка ещё разворачивался в пространстве, когда от тела эльфа в мою сторону ударила волна света. В полёте лучи превратились в десятки тонких ножей, но ни один из них так и не добрался до моего тела.
        Созданное чужой волей пространство треснуло, как разбитое зеркало, и стало рассыпаться прямо на глазах. Вместе со своим хозяином.
        - Ты пожелаешь об этом, смертный! - прежде чем всё вокруг утонуло в ослепительной вспышке, услышал я полный ненависти голос странного существа.
        Удивительно, но до этой встречи я почему-то наивно считал, что мир могущественных сил чётко делится на светлый и тёмный. И что светлые все такие прекрасные и добрые, а тёмные - наоборот - гадкие и отвратительные. И только люди могут быть настолько разными, что никогда не понятно кто из них всадит нож тебе в спину, а кто поможет в трудную минуту.
        - Обязательно, - зажмурившись, безразлично ответил я, - Но точно не сейчас.
        Раздался странный треск, а следом сразу накатили волны привычных лесных звуков. Где-то щебетали птицы. Шумел в ветвях деревьев ветер. Вокруг стоял мощный запах прелой листвы и сырости. Так могло быть только в вековом бору, где солнце месяцами не касалось влажной земли.
        Что-то коснулось ноги, и я немедленно распахнул глаза. В руке рефлекторно возникло Удаление. Странное ощущение исчезло так же внезапно, как и появилось. Наверное, нервы пошаливали. Нужно будет по возвращении поговорить с Никитой насчёт успокоительного. Может, у него найдётся какая-нибудь настойка...
        Я внимательно осмотрел землю у своих ног и даже раскидал слой листвы в том месте, где стоял. Пусто. В отдалении треснула ветка, и я моментально развернулся в направлении подозрительного звука.
        Тоже никого. Только толстенные стволы деревьев и зелёные сумерки густого леса. Даже намёка на просвет не было. Как будто меня в центр тайги забросило, где на сотню километров вокруг ни одного человека нет.
        - Чертовщина какая-то, - зло проворчал я.
        В отличие от места моего прошлого появления, никаких ориентиров вокруг не было и куда идти дальше я не представлял. В такой ситуации особой разницы в направлении я не видел. А значит, можно было идти в любом. И я пошёл. И даже сделал целых три шага.
        - Да что же это такое! - чувствуя, что меня кто-то настойчиво дёргает за штанину, воскликнул я.
        Из земли торчал тонкий корешок, за который я умудрился как-то зацепиться на первом же шаге. Правда, избавиться от деревянного якоря не вышло. Едва я попытался его отцепить, корешок отрастил ещё одну нитку и резко хлестнул меня по руке.
        - Вот засранец! - зло проворчал я, но попытки свои прекратил. Намёк был достаточно прозрачным, чтобы не делать лишних телодвижений и прислушаться к нему.
        Едва я сменил направление, как корешок исчез в земле и появился в нескольких метрах передо мной в виде указателя с десятком листиков на вершине. Этот маяк двигался вместе со мной, вспахивая рыхлую землю и оставляя за собой небольшую борозду.
        Эта странная картина вызвала у меня очень неприятные ассоциации, словно я стал мелкой рыбёшкой, которая добровольно шла на обед к рыбе-удильщику. Побороть собственные опасения оказалось довольно сложно. В какой-то момент я осознал, что с каждым шагом иду всё медленнее. А потом остановился вовсе.
        Это вызвало немедленную реакцию, причём не только у моего проводника, но и у всех деревьев вокруг. Без всякой видимой причины начали раскачиваться ветки, а потом я ощутил настойчивые толчки в спину. Позади поднялось множество древесных отростков, которые преградили мне обратный путь. Часть даже принялась активно мне помогать, пытаясь перетащить вперёд ногу.
        - А ну, убрали хваталки! - зло рявкнул я и корни неуверенно замерли, - Убрали, я сказал! Хрруустр! Если это твоих веток дело, то я рекомендую тебе прекратить меня терроризировать. И так нервы ни к чёрту!
        Волнующееся поле отростков мгновенно исчезло в земле, а мой маяк погрузился до самых листиков и продолжил путь уже в таком виде. По крайней мере, стало понятно, с кем я имею дело, и что я действительно оказался достаточно близко к своей изначальной цели.
        Дальше я шёл уже быстрее и значительно агрессивнее. Громко сопел, топал и даже иногда создавал и развеивал в руке Удаление. Кого могли напугать мои действия в тот момент, я не думал. Скорее это всё было для собственного успокоения. Своеобразное доказательство того, что я ещё что-то могу и так просто меня не взять.
        Глупец. Нет, я не считал себя могучим покорителем неизведанных миров и вполне осознавал, что легко могу сдохнуть быстро и бесславно от обычной стрелы из кустов. Все мои магические фокусы тут помочь не могли. Но и совсем уж беспомощным червяком я уже давно не был. Правда, к такому меня жизнь не готовила...
        Никакого цветочного луга или радужного барьера не было. Волшебная музыка не играла из небесных сфер и навстречу мне не вышли прекрасные вечные эльфы, которые много тысячелетий жили в этих лесах.
        Просто в какой-то момент всё вокруг перестало быть обычным, и я никак не мог понять, в чём это выражается. Может свет чуть изменился, а может звуки приобрели странную глубину. Я чётко понял, что пересёк невидимую черту исконных владений гигантского древа. И оказался прав.
        Об этом сообщил неприятный шорох за моей спиной. Если в прошлый раз из земли лезли тонкие корешки, то сейчас я наблюдал почти такую же картину, как при создании крепости Ди. Каждое дерево в обе стороны от меня становилось частью оборонного периметра. Всё свободное пространство между ними заполняли толстенные стволы, которые даже магическим огнём уничтожить было крайне сложно.
        Видимо, мои ощущения были связаны с тем, что я пересёк границу корневой системы лесного исполина. Осталось понять, как он отреагирует на мой визит...
        Тревожные мысли пришлось выгонять из головы поганой метлой. В мире существовало множество способов убийства и для этого совсем необязательно было тащить жертву к себе. Хрруустр, даже при первой нашей встрече, не показался мне психованным маньяком, только и ждущим шанса напоить своё безумие свежей кровью. Если бы он хотел меня убить, то давно бы убил. Хотя... Если в деле был замешан какой-то особенный ритуал... И для него нужно моё личное присутствие...
        - Да похрен! - злясь на бурлящий в голове бред, проворчал я, - А то так и сдохну тут от голода и сомнений!
        В качестве ответа на последнее моё заявление сверху упал довольно крупный орех. Первый из нескольких десятков, которые чуть не устроили мне сотрясение мозга. Долбаный деревянный шутник! И все его грёбаные растительные родичи! Бесят!
        Я подобрал с земли десяток съедобных снарядов, распихал их по карманам и едва ли не бегом отправился дальше. Потому что обстрел продолжился. Радушный хозяин решил накормить досыта своего дорогого гостя.
        - Да хватит уже! - выбегая на достаточно большое пустое пространство, взревел я, - Хорош!
        Деревьев вокруг не было, но освещение при этом не изменилось. Метрах в тридцати от меня стояло...возвышалось... хрен знает как это назвать, но это точно был Хрруустр. Ствол древа был диаметром метров двадцать. Над моей головой в стороны тянулись ветви толщиной с многовековую секвойю. Сколько весило всё это добро - даже представить было невозможно. Законы физики тут точно не работали. Иначе бы дерево давно раскололось на части.
        Радовали меня в текущей ситуации всего две вещи. Хрруустр выглядел живым деревом со всеми положенными атрибутами в виде свежей листвы и молодых побегов. А ещё на чудовищном стволе проглядывало такого же размера лицо. Складки коры и лохмотья мха создавали полное ощущение настоящего лица. А ещё древо улыбалось.
        - Здрав будь, Алексей Ростиславович, - пророкотал Хрруустр, чуть не оглушив меня звуковой волной.
        - И тебе не хворать, Хрруустр, - осторожно ответил я, - Древоточцев и дятлов поменьше, если они вообще решаются к тебе подходить...
        - Ох-хо-хо, - оглушительно расхохотался лесной исполин, - С этой напастью никак мне не совладать, человек. Таковы законы мироздания. Долго же ты до меня добирался...
        - Были обстоятельства непреодолимой силы, - решил не вдаваться в подробности я, - Что насчёт нашего договора?
        - Всё готово, - ухнул в ответ Хрруустр и к моим ногам упал сверху крупный светящийся плод, - Вот твоя награда. Владей ею с честью.
        - Спасибо, - растерянно ответил я. Таких лёгких переговоров с представителями элиты магического мира на моей памяти ещё не было. Я даже успел наклониться и почти взял в руки свой приз, как его закрыл ворох крепких корней.
        - Но есть одна проблема, - пророкотал гигант, - Я не уверен, что ты готов к такой ноше.
        - Почему-то я так и думал, - устало вздохнул я, - Опять какая-то проверка? Что нужно сделать?
        - Ничего, - невозмутимо ответил мой собеседник, - Просто не двигайся. Это не займёт много времени.
        Сверху что-то зашелестело, послышался протяжный скрип и следующий вопрос замер на моих губах. Одна из толстенных ветвей стремительно падала прямо мне на голову и ничего сделать я не успевал. Даже использовать Дестабилизацию. Потому что со слов Хрруустра до чудовищного удара по моей голове прошло всего одно неразличимое мгновение.
        Глава 9
        Смоленск. Терем правящего рода.
        За окнами уже давно наступил вечер, а переговоры всё никак не заканчивались. По случаю прибытия важного гостя, княжна велела покинуть свой дом всем посторонним. Никого из родичей или слуг на встречу не позвали. Коридоры и палаты резиденции Смоленских князей стояли непривычно пустыми и тихими.
        И только в одном зале уже многие часы продолжались жаркие споры на семь голосов. Поставленные родом совет пытался найти компромисс со своим недавним врагом, соблюсти интересы всех сторон и остаться белыми и пушистыми в глазах друг друга.
        - Не можно под угрозу продолжение рода ставить, - веско произнёс Демид, - Не виновен Алексей, что дар ему проклятый достался. Быть может, подскажут предки, как тело княжича его законному хозяину вернуть и пришлого, с силой его тёмной вместе, обратно в пустоту вышвырнуть.
        - А кто наверняка скажет, что княжич в целости вернётся? - едко спросил Тихон, - Что разум его прежним останется? Что Алёшенька наш не исчез бесследно или к предкам не ушёл давно? Я вот такого не могу говорить. Может ты можешь, Демид?
        - То предкам да богам одним ведомо, - стушевался воин, - Наше дело - шанс ему дать, дабы ношу тяжкую на себя не брать.
        - Дали уже раз, - с горечью ответил Храбр, - И что вышло? Яромир мёртв, в княжестве неведомо что творится, а пришлый силу тёмную семимильными шагами набирает. Не ровён час обернётся в Смоленск и начнёт на родной крови силу растить...
        - Ежели так говорить, то не сошёлся клином свет на старшем сыне моем, - тихо произнесла княгиня, - Горько слова такие говорить, но есть ещё младшее у меня дитя. Мал он ещё, но без главы в урочный час не останется род. Ежели такова будет воля совета, то не стану я противиться. Только бы род жил и процветал.
        - Поди отыщи его теперь, - нехотя вздохнул Весемир. Лекарю тяжело давалось его участие в совете. Он вообще не любил принимать тяжёлые решения, но и важность сложившейся ситуации понимал.
        - До меня дошли слухи, что в землях поляниц носителя проклятой силы видели, - нейтрально заметил сидевший отдельно от всех гость, - Не мне вам говорить, уважаемые, что это те ещё ведьмы. Не один мой отряд гонцов за последние дни извели. А там даже воинов не было. Из оружия только знаки переговорщиков с собой. Ежели споётся тёмный с этим племенем, то добра точно ждать не стоит.
        Сидевший на краю большого стола Искра смерил конунга неприязненным взглядом. Он один был против этих переговоров и мнение своё за последние часы не изменил. Вот только слушать его никто не хотел.
        Родичи как с цепи сорвались и готовы были сами подарить врагу родную землю. И за что?! За то, чтобы тот убил прямого наследника рода! Сына князя, чья кровь уже была на руках тайного гостя!
        Искра ни секунды не сомневался в том, что отряды Валдиса были вооружены до зубов. А то и сами напали на поляниц, которые вот уже много поколений защищали дарованную им предками землю.
        Едкие слова так и остались невысказанными. Родичи степенно кивали, всем своим видом одобряя поведение чужака. Искра с трудом сдерживался, чтобы просто не уйти с этой встречи, которая больше напоминала выступление скоморохов.
        - Та ещё головная боль, - мелко закивал Тихон, - Давно уже по границам моего надела шастают. Месяц тому едва дозор не вырезали под корень за косой взгляд.
        - Ежели пошёл Алексей в Шумячи, то ради одного только, - степенно произнёс Храбр, - Дабы истинную власть над родом взять, а может и чарами тёмными нас всех извести, нужен ему амулет отца, что в летнем тереме хранится. Коли добудет его пришлый, то сложно управиться с ним будет.
        - Не добудет, - уверенно заявил Валдис, - Прежде, чем сюда прибыть, распорядился я отряды ловчие разослать вдоль границ вашей земли. Ежели скажете, где искать, то мои воины добудут и голову Тёмного, и реликвию рода Смоленского в целости доставят к вашему двору.
        - Да полно вам! - не сдержался Искра, - О чём беседу ведёте, родичи?! С кем ряд заключить хотите?! Опомнитесь, люди!
        - Искра! - резко произнесла княгиня и старик осёкся, - Не время сейчас о старых обидах вспоминать! О судьбе всего княжества и всей земли думать нужно. Ежели надобно родную кровь в жертву принести, чтобы мир весь опять в пламени войны на век не утонул, то так тому и быть!
        Этого старик уже не выдержал. Продолжать спор смысла не было. Переубедить никого Искра не мог и прекрасно это понимал. Все собравшиеся уже приняли своё решение, но поддерживать его старейшина не собирался.
        - Так тому и быть, - эхом повторил Искра и направился к двери, - Но это без меня. Я род предавать не намерен.
        - Не намерен он, - тихо, но так чтобы все услышали, проворчал Тихон, - До последнего за уклад цепляться будет, покуда пришлый его на алтарь посреди княжьего двора не бросит...
        - Надумал ты невесть чего, Тихон, - хмуро произнёс Демид, - Не выглядит пришлый, как зверь кровожадный.
        - Понимаю сомнения вашего родича и принимаю их, - неспешно произнёс Валдис, едва за старцем закрылась дверь, - Вы приняли сложное, но верное решение. Между нашими народами действительно было много разногласий, но они ничто перед тенью великой беды.
        - И мы понимаем это, - кивнул Храбр, - Хоть это и непросто.
        - Продолжим? - вкрадчиво произнёс конунг, - Так где находится этот летний терем, в который так стремится попасть носитель проклятого дара и наследник Разрушителя?
        **
        Смоленское княжество. Окрестности Шумячей.
        - Ааааа!!! - дикий крик смертельно раненого зверя вырвался из глотки сам собой.
        Я распахнул зажмуренные от ужаса глаза и резко сел. Перед лицом появилась встревоженная физиономия Куста, который начал заботливо обмахивать меня веером листьев.
        - Убью, гад! - едва осознав, что всё ещё жив, взревел я и обеими руками вцепился в деревянную шею фамильяра, - На зубочистки пущу! Сожгу к хренам! Слышишь меня, говнюк деревянный?
        Куст слышал. И даже почти не сопротивлялся. Только листву и тонкие веточки прижал к телу, чтобы их не лишиться, пока я злобно трепал его тело.
        Задушить лешего я не мог, хотя в тот момент искренне об этом сожалел. В голове проносились вереницы самых изощрённых казней для этого гадкого существа, которое я по глупости взял себе в спутники. От ненависти и злобы меня трясло даже сильнее, чем я тряс лешего.
        - Княжич... - послышался из-за пределов кровавой пелены осторожный голос Никиты, но Куст неожиданно остановил десятника жестом ветки и продолжил смиренно болтаться в моих руках.
        - Полно, Алексей, - прогудел с другой стороны Прохор. Судя по интонациям, воевода всерьёз сочувствовал моей жертве, что было для него довольно странно, - Ну, пошутил Деревяшка неудачно... С кем не бывает? Кто же знал, что ты от простой пугалки сознания лишишься?
        Это было ошибкой. Это было огромной ошибкой со стороны моего подчинённого. Я замер, зажатое в руке тело лешего обвисло до самой земли, а потом медленно-медленно обернулся к Прохору.
        - Зря... - едва слышно проскрипел Куст.
        - Что ты сказал? - вкрадчиво спросил я, - Повтори, пожалуйста...
        Я впервые видел, как могучий богатырь испугался. Лицо воеводы залила смертельная бледность, словно из него разом выкачали всю кровь. Прохор неуверенно оглянулся в поисках поддержки со стороны гридней, но те между нами вставать не спешили. Даже Никита начал бочком отодвигаться в сторону, изображая из себя случайного зрителя.
        - Это... - пробормотал Прохор. Растерянное блеяние в его исполнении смотрелось очень странно, но мне сейчас было совсем несмешно, - Да чего ты, Алексей Ростиславович? Всего-то минута прошла. С кем не бывает... Да и мы никому не скажем. За то не беспокойся!
        Я медленно двинулся в сторону подчинённого. Куст упал на землю и притворился давно мёртвой корягой. Прохор отступал с той же скоростью, что я шёл к нему.
        - Стой, дорогой, - ласково прошептал я, - Сейчас я тебе в деталях буду рассказывать, что именно произошло за эту минутку. И даже на примере покажу. Твоём!
        - Получилось! - громко проскрипел Куст, но я не обратил на это внимания, и фамильяр повторил ещё громче, - Получилось, княжич!!! Ты прошёл испытание духа!
        Новая информация с трудом пробилась в затуманенный яростью мозг. Я остановился прямо посреди шага, на секунду закрыл глаза и глубоко вздохнул. Только после этого мне удалось немного прийти в себя и начать связно мыслить.
        - Что? - не спуская глаз с Прохора, чтобы тот не сбежал под шумок, переспросил я.
        - Он говорит, что испытание духа пройдено, княжич, - решился подать голос Никита и я удивлённо посмотрел на десятника.
        - Ты его понимаешь? - мозг начинал работать в нормальном режиме. Спазм ярости берсерка прошёл. Я был жив. Вокруг стояли воины моей дружины. Это был привычный и знакомый мир, а не та мутная хрень, в которую меня отправил гадкий леший.
        - Н-нет, - тут же замотал головой под моим пристальный взглядом Никита, - То есть да... Я не знаю, княжич. Перестань так смотреть! У меня мозги от ужаса скукоживаются!
        - Так, - останавливаясь и внимательно осматриваясь по сторонам, произнёс я, - Так... Вот прямо сейчас кто-то из вас, желательно с хорошей дикцией, подходит ко мне и подробно рассказывает, что и как произошло, пока меня не было.
        - Пока ты был без сознания? - тут же уточнил Никита и я злобно посмотрел на десятника.
        - Пока его не было, - немедленно скрипнул леший.
        - Пока тебя не было, - поправился десятник.
        Я осмотрел всех подозрительным взглядом, но углубляться в вопрос не стал. Слишком уж складно пела эта троица, если прошла действительно всего одна минута. Поверить в это мне было очень сложно, но пока что причин сомневаться не было.
        - Куст? - понимая, что фамильяра знает больше других, холодно произнёс я.
        - Я сделал прокол и отправил тебя во владения Хрруустра, - дисциплинированно проскрипел Куст, - Ты встретился с ним, прошёл проверку духа, получил награду и вернулся. Теперь ты здесь.
        - Складно, - недоверчиво хмыкнул я, - А то странное существо, во владения которого ты меня отправил, где? Почему не предупредил? Почему вообще не объяснил нормально всё, раз уж теперь можешь говорить?
        Фамильяр развёл веточками и выдал серию маловразумительных скрипов. Я ждал. Мне нужно было понять, насколько леший в курсе событий верхнего мира, и что он вообще знает обо всей этой кухне.
        - Я проводник, княжич, - в итоге непонятно ответил Куст, - Не видящий и не знающий. Просто проводник.
        На деревянном подобии лица появилось виноватое выражение, которое сложно было игнорировать. Может я ошибался, но намеренно подставлять меня фамильяр не собирался. Порядок событий он озвучил именно в тот, который предполагал при моём краткосрочном визите.
        - Вы что скажете? - повернулся я к военачальникам.
        - Так и было всё, Алексей, - ответил за обоих Никита, - Куст тебя палкой в грудь ткнул и ты на землю повалился. Полежал чуток и давай на всех кидаться, да глазищами безумно сверкать.
        - А когда ты узнал, что леший на человеческом языке говорить может? - спросил я.
        - Так сразу и узнал, княжич, - искренне ответил десятник. Ратник до сих пор не понимал, что именно меня так выбесило и старался не давать лишних поводов. Просто на всякий случай, - Он же ж нам и сказал, чтобы подале отошли, дабы ты не зашиб никого ненароком. А сам рядом остался... В жертву, считай, себя принёс...
        Последняя фраза прозвучала практически шёпотом. Сейчас уже до всех дошло, насколько рисковал Куст и как пытался уберечь от этого остальных. Кредит доверия к моему фамильяру значительно вырос и теперь его воспринимали почти как члена дружины. А это было немалой честью для любого жителя княжества.
        - С этим разобрались, - тяжело вздохнул я. Что-то объяснять и доказывать было глупо. Мало ли что могло привидеться взбалмошному командиру, пока он был в отключке? Честно говоря, я уже и сам был не до конца уверен, что все предыдущие события не были галлюцинацией. Слишком уж они...с перебором были. Да и доказательств особых нет, - Выдвигаемся в Шумячи. Если повезёт, то коней сможем забрать.
        - Награда, княжич, - скрипнул Куст, - О награде своей великой позабыл ты.
        К этому времени я уже успел пройти метров десять в сторону леса. Пришлось возвращаться. У меня было стойкое ощущение, что леший надо мной издевается. А может это были последствия воображаемого удара по голове от моего воображаемого великанского знакомого. Последним моим воспоминанием из верхнего мира была падающая на голову ветвь Хрруустра и лежавший рядом в переплетении корней плод. Забрать его я не успел. Да и вообще ничего забрать...
        В этот момент я случайно коснулся кармана на куртке и обнаружил в нём что-то твёрдое. Быстрый анализ предыдущих событий выдал единственный адекватный вариант происхождения непонятного предмета. Я немедленно пробежался по остальным карманам и обнаружил в них похожие штуки.
        Орехи. Значит, что-то я с собой из верхнего мира всё же притащил. Это открытие неожиданно наполнило меня радостью и спокойствием. Сомнения в собственной адекватности рассеялись, и я направился в сторону лешего с гораздо большим интересом.
        Куст стоял на коленках и что-то рассматривал в траве. Рассматривал с таким благоговением, что я невольно ускорил шаг. В траве пряталась небольшая кучка пересохших корней. Они переплетались настолько сильно, что превращались в единый шар. Но даже так, сквозь небольшие щели, был заметен мягкий свет, который источало содержимое шарика.
        - Это то, что я думаю? - присаживаясь рядом с лешим, осторожно спросил я.
        - Величайший дар, - тихо проскрипел Куст, который даже не думал прикасаться к моей награде, - Семя великого древа, рождённое на стыке трёх миров... Никогда прежде...
        - А в чём тогда был смысл проверки? - озадаченно спросил я и потёр затылок, на который пришёлся удар великого древа. Фантомная боль была не очень сильной, но довольно неприятной, - Он же ничего не объяснил. Просто шарахнул меня по голове и отправил обратно...
        - Это и есть проверка, княжич, - скрипнул в ответ леший, - Семя обладает своей волей. Собственным разумом и желаниями. Тебя проверял не Хрруустр. Если бы семя посчитало тебя недостойным, то просто осталось бы со своим отцом. А оно последовало за тобой...
        - Оно может путешествовать между мирами? - осторожно спросил я. Хватать странный живой артефакт я не торопился. Слова фамильяра заставили меня серьёзно задуматься о необходимости подобного шага.
        Одно магическое существо я уже пригрел у себя. Результат этого невыносимо благородного поступка сидел рядом и уже один раз пытался меня убить. Ну или, по словам Куста, переправить на встречу со своим старшим родичем. Семя даже сейчас выглядело в разы опаснее крохотного ростка лешего.
        - Только если ты рядом и у него достаточно сил, - неуверенно ответил Куст, - До этого ещё очень далеко. Сейчас семя использовало энергию своего отца для путешествия за тобой. В ближайшее время все его силы будут уходить на рост и развитие. Это долго...
        - Насколько? - уточнил я. Может и не всё так плохо было.
        - Много условий, - почти по-человечески поморщился леший, - Я не знаю всего. Зависит от места, от дополнительного питания, количества света, наличия дополнительных источников силы...
        - Примерно, - настойчиво произнёс я, - Мне не нужны точные даты. Просто скажи, сколько времени у меня есть, пока эта семечка не превратится во что-то серьёзное?
        Что-то такое, что может мне угрожать... Последнюю фразу я благоразумно произносить не стал. Из общения с местными артефактами всех мастей я уже усвоил самый главный урок. Первым делом нужно было узнавать все возможные угрозы странной находки и уже потом спрашивать об имеющихся бонусах. Зачастую эти бонусы не стоили риска.
        - Двести-триста лет, - задумчиво ответил Куст, - Раньше вряд ли. Да и то при условии, что ты найдёшь подходящее место, посадишь его правильно... Что будут соблюдены все необходимые ритуалы, что семя приживётся... Так что придётся немного подождать. И ещё...
        - Понял-понял, - с облегчением остановил я лешего. Риск был минимальным. Если не делать глупостей, то подарок Хрруустра так и останется шикарным трофеем на полке моих достижений, - Обязательно учту это.
        С этими словами я расковырял защитную оболочку своей награды и взял в руки светящийся плод. Он был тёплым и шершавым, как прогретая солнцем кора дерева. После моего прикосновения свет начал мягко пульсировать. Я невольно засмотрелся на него и пропустил появление системного сообщения. Но оно настойчиво мигало до тех пор, пока я его не развернул.
        "Все необходимые условия посадки великого древа соблюдены. Процесс активации запущен автоматически в фоновом режиме."
        - Гадство, - только и смог произнести я. А потом семя внезапно выскользнуло из моей руки, воткнулось в землю и вверх ударил мощный поток растительной массы.
        Глава 10
        Триста лет, да?! Если я, мать его, выполню все условия и вообще стану сраным друидом?! И вообще, это всё маловероятно в условиях нашего слоя реальности! Да такого вообще никогда не было!!! И не будет! Долбаный леший!!!
        Я смотрел на ствол полноценного дерева, который пробился к небу между моих ног и тихо матерился сквозь зубы. Над головой разворачивалась крона пятиметрового древа и по земле гуляла тень волнующейся на свежем ветерке молодой листвы.
        Что-то неразборчиво стонал от восторга Куст, а все гридни безмолвно пялились на выросшее у меня промеж ног чудо. Перед глазами бежали бесконечные строки системных оповещений. Не отдельные сообщения, а полноценное полотно системного кода.
        И насрать, что написан он был славянскими рунами. Код он и в Африке код. В подобных штуках я был не силён. Играть в игры и использовать их скрытые механики для своей пользы совсем не то же самое, что написать даже самый простой скрипт персонажа. Это был совсем другой уровень, которым я мог только восхищаться. Издалека и очень осторожно.
        Единственный вывод, который я мог сделать, это то, что росток великого древа как-то менял системные связи и сейчас шла установка дополнительных надстроек, которые могли мне позволить использовать эти изменения. Я искренне надеялся, что всё закончится простой панелью управления, а не превратится в вечное мучение с правильным подбором кодовых фраз.
        Потому что полученное мной в дар семя однозначно было багом. Ни один артефакт или умение не вызывало у божественной системы такого информационного приступа. Даже невероятная по своей мощи книга школы Дефрагментации была удостоена только коротенького сообщения. А тут...
        Хаос системного потока продолжался минут пять. За это время я успел немного прийти в себя, отползти в сторону и раскопать в мешке одного из гридней краюху подсохшего хлеба. После всех тревог и потрясений последнего дня подобное угощение стало настоящим праздником.
        Дружинники делали вид, что всё в порядке и они каждый день наблюдают подобные фокусы природы. То, что мы никуда не идём было понятно абсолютно всем. Кто-то принялся чистить доспехи и оружие, другие просто разлеглись на земле или отправились на прогулку к опушке леса. Военачальники старались не отсвечивать и не дёргать меня постоянными вопросами.
        Я ждал. И ел. Оказалось, что пять минут это очень большой отрезок времени, размером с полкаравая чёрствого хлеба. Никто из подчинённых не пытался меня остановить. Только Никита в какой-то момент робко протянул мне флягу с водой, чтобы его прекрасный княжич не издох от обжорства.
        "Установка завершена", - наконец заявила система, - "Желаете установить базовые объекты инфраструктуры или/и подключить дополнительные модули?"
        На самом деле я страстно желал разобраться в том, что мне досталось. Хотя бы поверхностно, а не лезть в дебри сразу. Хорошо, что такая возможность у меня имелась. Плохо, что в появившемся окне разобраться было очень сложно. Но я старался.
        В общем списке вкладок интерфейса после внепланового обновления появилась новая строка с громким названием "Владения". Возможно, такая штука была у всех князей, но спросить об этом было не у кого. Внутри я предсказуемо обнаружил всего один пункт без названия.
        Вариантов особо не было, потому сомнений в его происхождении тоже не возникло. Пройти по меню дальше не удалось. Система немедленно потребовала дать название безымянному образованию.
        "____________________"
        Пару минут я тупо пялился на пустую строку. В голове звенели сверчки. Это была моя извечная проблема. Пока собирался создать персонажа, сознание бурлило сотнями образов и фонтанировало идеями, а как доходило до дела - наступал час мучений и тяжких раздумий.
        Обычно натужная работа завершилась каким-нибудь бредом, но сейчас по привычному пути я пойти не мог. Ник персонажа, которого могут снести в любой момент совсем не то же самое, что название города в реальном мире.
        Нет, я конечно мог написать что-то вроде Усть-Шумячи, но подобные названия у меня всегда вызывали неизменную тоску. Всегда считал, что у основателей таких городов слишком бедная фантазия, чтобы придумать что-то приличное. И теперь сам оказался в такой ситуации.
        - Никит, - позвал я, - Есть тут рядом какое-нибудь знаменательное место? Может битва какая-то была или великого мага грохнули?
        - У Шумячей-то? - уточнил десятник и задумчиво почесал затылок, - Не припомню, княжич. Дыра здесь знатная. Всем дырам дыра. Ежели и было когда что-то такое, то не ведает никто о том. Местных бы поспрашивать, да где их сыскать теперь?
        - Понятно, - расставаясь с самым простым вариантом выхода из ситуации, вздохнул я, - Будем думать дальше...
        - Древо хочет говорить с тобой, княжич, - неожиданно встрепенувшись и прислушавшись к чему-то, произнёс фамильяр.
        Я тоже прислушался, но кроме шума листвы и переклички птиц ничего не услышал. Разве что громко чесался один из гридней, но это вряд ли можно было считать голосом волшебного древа.
        - Я не слышу, - скрывать очевидное было глупо, - Разве оно не может говорить так же, как Хрруустр или ты?
        - Не может, - категорично заявил Куст, - Маленькое слишком ещё. И ты не туда слушаешь!
        - А куда надо? - удивлённо переспросил я. С самого детства я был стойко убеждён, что слушать можно только в одно место. Правда, родственники часто говорили, что мне доступны не только обычные способы...
        - Здесь, - леший коснулся земли, из которой выступал корень юного саженца.
        Я подошёл ближе и настороженно осмотрел место контакта. После выходки Куста у меня возникло определённое недоверие к любым физическим связям с представителями растительного мира.
        - Это необходимо? - на всякий случай уточнил я.
        - Если хочешь не просто приказывать древу, а обрести его доверие, то необходимо, - неожиданно серьёзно ответил фамильяр.
        Я опустился на землю и крепко ухватился за корень. Пару секунд ничего не происходило, а потом руку обхватили мелкие отростки и длинный шип проткнул ладонь. Насквозь проткнул!
        - Ах ты ж... - взревел я, но закончить так и не смог. В сознание ворвался поток чужих эмоций, которые дышали радостью нового знакомства и счастьем от подаренной жизни.
        Древо действительно общалось не речью, а общими образами. Понять его было достаточно трудно. Куст был в разы ближе к своему растительному родичу и потому мог переводить эти картинки в нормальные слова без дополнительных усилий. Мне приходилось гораздо сложнее.
        - Стоп, стоп, стоп! - под напряжёнными взглядами гридней, выпалил я, - Давай помедленнее!
        Проверка прошла успешно. Древо меня понимало, и калейдоскоп образов тут же замедлился. Я наконец смог различить отдельные картинки. Яркий свет. Огромное дерево, подпирающее кроной небеса. Полоса чёрной земли и уходящие куда-то в темноту корни. Потоки энергии, струящиеся в обоих направлениях...
        - Так, - рассеянно пробормотал я, - Ты хочешь стать большим и сильным. Верно?
        Новый поток эмоций и одобрения. Росток настолько искренне радовался, что я невольно улыбнулся. Следом, как в ускоренном фильме о дикой природе, я увидел, как развивается древо и как меняется местность вокруг. Как объединяется в единую экосистему окружающий лес, как превращается в пыль земля, как разваливается мир вокруг, реальность идёт трещинами, а древо падает в пустоту нижнего слоя мира.
        - Эмм... - не зная, как трактовать это послание, протянул я, - Иии... что это значит?
        Росток повторил всё гораздо медленнее, первые образы стали более чёткими, и я наконец понял, что от меня хотят.
        - Так-то я не против, - задумчиво ответил я, - Но не уверен, что это необходимо...
        Древу требовался якорь. Росток был слишком слаб и опасался погибнуть в период активного развития. Это могло...очень сильно повлиять на окружающий мир. И обычной дырой в нижний слой дело могло не ограничиться. Как скоро это произойдёт мой собеседник не знал, но чем позже сделать привязку, тем выше была вероятность коллапса.
        Для своевременного предупреждения неприятных последствий необходимо было выделить древу участок земли, который тот будет считать полностью своей территорией. Вся энергетика семечка была предназначена для развития в верхнем мире. Там все условия способствовали нормальному росту, и никакие дополнительные ухищрения были не нужны.
        - Что надо делать? - осторожно уточнил я и получил подробную инструкцию, часть которой, к счастью, уже была выполнена.
        Мою кровь древо уже получило, осталось выдать ему документ на землю и позволить самостоятельно выбрать имя. С документом были определённые проблемы, но я рассчитывал, что моего текущего статуса первого наследника княжеского престола Смоленска будет достаточно. Я же мог заключать договоры с дружинниками? Значит, и более серьёзные полномочия у меня имелись. Просто я никогда об этом не задумывался...
        Однако, начинать нужно было с имени. Оно имело для всех магических существ особое значение и как-то влияло на их развитие. Как именно я не знал. Тот же Куст, несмотря на своё имя, вырос во вполне обычное дерево. Может у следующей стадии эволюции леших это было иначе. Тут у меня никакой информации не было.
        А ещё без полноценного имени никакой договор заключить было невозможно. Для божественной системы в таком случае отсутствовала вторая сторона контракта. Магическая бюрократия во всей её красе и величии.
        - Что ж... - вздохнул я, - И какое имя ты для себя выберешь?
        "Лесград", - неожиданно прозвучал в моей голове мальчишеский голос.
        От неожиданности я чуть не подпрыгнул. Голос весело расхохотался и тут же исчез. Почти минуту я ждал каких-то пояснений. Может других вариантов или ещё чего-то... Но так и не дождался.
        Лесград, блин! Лучше бы сам назвал! Вот в самом деле, фантазии у молодого древа оказалось не больше, чем у древних основателей крепостей. Вокруг лес? Лес! Делаем город? Делаем! Получите, распишитесь - Лесград.
        - Так тому и быть, - вбивая название в единственную доступную строку, проворчал я, - Нарекаю тебя Лесградом и дарую тебе своей волей и правом наследного княжича малый надел. Пусть войдут в него это поле и часть окружающего леса на сто шагов вглубь. Владей им с честью. Защищай и береги. В общем, расти большой и не кашляй!
        Что ещё сказать я не знал. Даже так моя фраза выглядела как бред сумеречного сознания человека, который валяется с температурой сорок градусов. Дружина, судя по странным взглядам, тоже сильно сомневалась в умственном здоровье своего предводителя.
        Хрен с ним! Главное, чтобы эта чушь сработала. Выписывать именную грамоту для обычного дерева будет ещё глупее!
        "Ряд заключён", - бесстрастно сообщила система, а корень древа, за который я всё ещё держался, неожиданно начал расти и увеличиваться.
        Саженец резко прибавил в размере и вытянулся вверх на несколько метров. Мой бред сработал просто прекрасно. Мало того что я умудрился пару сотен лет развития семечка в неполные тридцать минут запихнуть, так ещё и дополнительного поощрения от божественной системы удостоился. Да такого, что все мучения последних дней превратились в мелкое недоразумение.
        ***
        Смоленск. Резиденция княжеского рода.
        Совет разошёлся только ближе к утру. Договорённость между двумя сторонами была достигнута, но все понимали, что это всего лишь временный союз.
        В качестве подтверждения собственных намерений Валдис предложил остаться в Смоленске до момента возвращения его отрядов. Голова княжича и родовая реликвия служили противовесом жизни конунга тевтов.
        Валдис презирал себя за подобные уступки, но его главная задача ещё не была выполнена. Подаренный Старшими кинжал ждал своего часа в скрытых ножнах. Мужчина не расставался с этим оружием ни на секунду, опасаясь за его сохранность больше, чем за свою жизнь.
        Обитатели терема проснулись далеко за полдень. В дверь комнаты, которую отвели гостю, тихо постучал мальчишка из обслуги. Выходить никуда Валдис не планировал, но слуга оказался настойчивым и скрёб дверь до тех пор, пока конунг её не открыл.
        - Что ты хотел? - грубо спросил мужчина.
        - Старейшин Храбр зовёт тебя на прогулку, конунг, - быстро выпалил мальчишка, - Он велел передать, что ждёт тебя во дворе.
        Выполнив поставленную задачу, пацан припустил по коридору в сторону выхода из терема. Слуга явно опасался страшного конунга тевтов, который принёс столько горя княжескому роду. Не без оснований, надо сказать.
        Валдис хмыкнул своим мыслям и привычно накинул на плечи кольчугу. За годы походов он настолько привык к тяжести брони, что без неё чувствовал себя голым. После недолгих размышлений воин решил не брать с собой меч, ограничившись длинным кинжалом. Всё-таки сейчас он был в гостях и нужно было соблюдать хотя бы видимость приличий. Пока ещё нужно...
        Старик действительно ждал во дворе. Силы дара, доставшегося Валдису от предков, с лихвой хватило, чтобы серьёзно относиться к этому старцу. Определить сильнейшего мага Смоленского рода было одной из важнейших целей поездки конунга. И сейчас этот человек стоял перед ним.
        - Доброго дня, конунг, - неспешно произнёс Храбр, - Как почивалось на новом месте?
        - Славно, - улыбнулся воин, - Совсем не то, что мой походный шатёр, в котором я провёл последние годы.
        Ответ заставил старика хмыкнуть в бороду. Такого однозначного намёка на военное превосходство своего собеседника он явно не ожидал.
        - А как же дни в захваченных городах? - невозмутимо спросил Храбр.
        - Там не до сна было, - усмехнулся Валдис, - Зачем ты меня позвал?
        - Хотел обсудить с тобой будущее Смоленской земли, - прямо глядя в глаза собеседнику, ответил старец, - Поговорить о том, что будет после.
        После чего говорить смысла не было. Все договорённости сторон крутились вокруг общей цели. Как только она будет достигнута, снова появится неопределённость.
        - После будет после, - нейтрально ответил конунг. Взгляд старика скользил по одежде Валдиса, постоянно замирая в том месте, где был скрыт подарок Старших, - Об этом рано думать сейчас.
        - Мудрый правитель всегда смотрит дальше обычных воинов, - жестом предложив собеседнику пройтись, негромко ответил старец, - И даже самый опытный и умный владетель не способен охватить всё. Дальние наделы превращаются в рассадник предателей и врагов. Без надёжных союзников рушатся даже самые великие империи.
        - У меня нет империи, - тонко улыбнулся Валдис, - Но я всегда рад приобрести надёжного союзника.
        - Это качество истинного правителя, - степенно кивнул Храбр, - Наряду с решительностью и своевременностью. У каждого решения свой час.
        - Трудно понять, когда этот час настал, - ответил конунг, - Мудрый совет иногда бывает очень к месту.
        - Я чувствую, что ты стал обладателем подарка богов, конунг, - кивнув на спрятанный в одежде Валдиса кинжал, произнёс старец, - Его свойства скрыты от меня, и я не прошу тебя поведать о них. Я не знаю, чем наш род прогневил богов, но приму любое их решение с должным смирением. Потому и завёл этот разговор. Ежели суждено Смоленскому роду перестать быть на белом свете, то негоже пропадать вместе с ним накопленным знаниям.
        - Хранителю секретов рода не о чем беспокоиться, - невозмутимо ответил конунг, - Ему всегда найдётся место под крышей моего народа.
        - Добро, - степенно кивнул Храбр, - Я велел объявить сегодня день памяти предков. Ни один житель не покинет свой дом, а ворота города будут открыты до самого заката.
        С этими словами старец ускорил шаг и ушёл в княжеский терем. А Валдис остался один. Кроме конунга вокруг не было ни души, и Валдис не сразу понял, что Храбр оставил его ровно входа в родовое святилище.
        Воин ещё раз осмотрелся, нервно дёрнул уголком рта и резко шагнул к ветхой двери. Если судьба давала ему шанс, то отказываться от него было глупо.
        Глава 11
        Окрестности Шумячей. Лесград.
        "Индивидуальное оповещение.
        Критическая ошибка, связанная с внеплановой перезагрузкой локальной системы мониторинга, устранена.
        Присоединение к образованию "Смоленское княжество" дополнительных мощностей в виде независимого образования "Лесград" признано достаточным для отмены технического решения.
        Образование "Смоленское княжество" признано восстановленым.
        В соответствии с регламентом территорий, объединение "Русь" продолжает функционировать в рамках текущего кластера.
        **
        Дополнение.
        Для дальнейшего развития образования "Лесград" необходимо сменить иерархию объединений и подключить новую единицу к основной информационной базе рода."
        Я прочитал это сообщение раз пять и каждый раз ловил себя на мысли, что не верю ни одному слову. Правда, дурацкая улыбка всё равно лезла из меня, как паразит в старом фильме.
        - Случилось чего, княжич? - осторожно спросил Никита. Перемены в моем настроении, странные разговоры с самим собой... Взгляд десятника так и кричал, что ему это всё не нравится.
        - Случилось, - пробормотал я в ответ, - И не просто случилось... Тут такое... Такое!!!
        - Алексей... - нервно произнёс мой подчинённый, - Я всё понимаю, магия - дело тонкое. Как на духу тебе скажу - беспокоимся мы за тебя. Может передохнуть тебе надо? Или ещё чего?
        - После передохнем, - счастливо ответил я и с головой нырнул в интерфейс настройки нового города, - Сейчас дела поважнее есть!
        Панель с названием нового образования ушла в сторону и мне открылся почти стандартный интерфейс развития. Базовые настройки я изменять не мог, выбирать расы и направленность будущего поселения тоже. Зато всё остальное было в моей власти!
        Я по-хозяйки оглядел мутные картинки доставшихся мне духов и приступил к распределению задач. Мутная сутулая тень отправилась в условное обозначение кузницы. Со стороны гридней послышались тревожные возгласы и я тут же свернул божественное око, чтобы проверить результат своих манипуляций в реальности.
        В отдалении стремительно вырастало из земли небольшое здание. Корни и ветки росли и переплетались с такой скоростью, что глаз не успевал разобрать отдельные части. Растительная масса обретала конкретные формы. Кажется, я даже успел рассмотреть внутри проблеск огня. Мои подозрения немедленно подтвердились. Лёгкий порыв ветра донёс приятный аромат дыма.
        Я поспешил к дверям первой постройки и нос к носу столкнулся с угрюмым звероватым мужиком огромного роста. Кузнец был очень похож на свою духовную матрицу, которая досталась ему от здоровенного оборотня.
        - Эмм... - растерянно промычал я и выдал первое, что пришло мне в голову, - Мне бы доспехи поправить...
        - Инструментов нема, - рыкнул в ответ кузнец и зло сплюнул в сторону, - Только горн зря разжигал. Когда это уже закончится?
        - Извините... - пробормотал я и попытался скрыться. Желания немедленно вступать в перепалку с новым подданным не было никакого.
        - Эй паря, - бросил мне вслед мужик, - Ежели управителя города встретишь, то передай ему, чтобы инструмент завёз. А не то проку не будет от кузни. И пожрать бы чего... Голодный, как волк...
        - Обязательно, - шагая обратно к древу, проворчал я. Строительство собственного города в реальности с ходу обрастало такими подробностями, о которых я раньше не задумывался. Гридни удивлённо смотрели на полноценное строение за моей спиной и явно собирались завалить меня ворохом вопросов. Никита даже успел набрать в грудь воздуха, но я его опередил, - Чего уставились? Кузницу никогда не видели?
        - Видели, - усиленно закивали дружинники, - А откуда...
        - Оттуда, - зло ответил я. Ситуация выходила крайне идиотская. Мало того что мой прекрасный Лесград стоял в заднице мира, так ещё и наладить его нормальную работу надо было с нуля. А где и что брать в такой ситуации? Неужели нельзя было древу вырасти возле оживленной дороги?! Ну или реки хотя бы!
        - Княжич... - неуверенно произнёс десятник, заметив, что странный обитатель домика идёт следом за мной.
        Я проследил за взглядом подчинённого и резко обернулся. Звероватый мужик целенаправленно топал за мной. Видимо, рассчитывал пообщаться после долгого молчания. Или ещё зачем-то... Прямо сейчас я с ним точно беседовать не собирался.
        - Если вам что-то нужно, то вы можете обратиться к этим благородным воинам, уважаемый, - громко произнёс я, указывая на гридней, - Они устали после долгого похода, но готовы прийти на помощь нуждающимся.
        Кузнец с интересом осмотрел моё войско, остановившись на Прохоре. Воевода спокойно выдержал взгляд желтоватых глаз бывшего оборотня и это последнему явно понравилось.
        - Эй ты, здоровый! - произнёс первый обитатель Лесграда, - Идём со мной. Дело есть.
        Расправившись со всеми отвлекающими факторами, я уселся на землю возле корней древа и снова открыл интерфейс. Так... Первый блин мог быть комом, но дальше дело точно должно пойти лучше. Это нормально! Я всего лишь, мать его, призываю души нечисти для работы в собственном волшебном замке! Что может быть проще?!
        - Итак, - максимально серьёзно рассматривая ветку доступных построек, пробормотал я, - Вспомним основы экономики...
        В основе любого процветающего населённого пункта или объединения людей лежали ресурсы. С этим делом у меня всё было довольно кисло. Если древесную часть всех построек древо легко могло вырастить самостоятельно, то остальное вызывало массу вопросов. Инструменты, металл, домашние животные, ткани...
        Для всего требовалось выполнить массу условий и создать подходящую инфраструктуру. Кузница у меня уже была. Какие-то базовые вещи и инструменты мастер мог создать сам, но для этого ему нужен был материал.
        Второй постройкой на территории нового города стала рудная шахта. Слава всем богам, сущностям и условностям системы, что для этого мне не пришлось реально искать настоящую жилу или топать куда-нибудь в горы, которых на Смоленщине отродясь не было.
        На опушке вырос небольшой деревянный гриб, который быстро оформился в козырёк над дырой в земле. К этой постройке я прикрепил сразу двоих духов. Оба были мелкими и горбатыми - идеальный выбор для работы в узких подземных переходах. К какому роду нечисти эта пара относилась в прошлой жизни сказать было сложно. В Лесграде они приняли облик пары крепких рыжих коротышек с почти одинаковыми лицами и сильной тягой к курению. Это стало понятно едва система сообщила об окончании привязки новых работников.
        Оба шахтёра вышли из своих владений и немедленно завались на специальное бревнышко у входа. Над городом поплыли густые облака табачного дыма из длинных трубок коротышек. Дым был настолько густым, словно горел мокрый лес на границе поляны. Такой подход к поставленной задаче меня категорически не устраивал.
        Я агрессивно направился к паре рыжих паровозов с целью призвать их к ответственности и совести, но наткнулся на два безразличных и крайне циничных взгляда.
        - Почему не работаете? - хмуро спросил я, - Кузнец руду ждёт! Кузня простаивает!
        - Землю чем долбить? - оскалился в ответ один.
        - Пальцем? - закончил вместо него второй, - Или достоинством твоим невеликим, служивый? Так мы им даже верхний слой породы не вскроем...
        Я немедленно побагровел от злости, а рыжие одновременно заржали. От немедленной расправы меня удержала только ограниченность доступных душ. Почему-то я был абсолютно уверен, что новая смерть для этих ребят будет последней станцией.
        - С вашими навыками вы даже с кирками дырку в земле сделать не сможете, - устало отмахнулся я. Злиться на мелких поганцев смысла особого не было. Я их воспринимал исключительно как игровых персонажей. А злиться на прописанные разработчиками скрипты было откровенно глупо, - Лучше действительно сам этим займусь. Не думал, что местные шахтёры такие неумехи. В моем городе мастера обычной палкой могли руду добыть. А здесь... Лучше уж сам...
        Я прошёл мимо рыжих в сторону шахты. Последняя моя фраза была откровенным враньем. Никаких мастеров я никогда не знал, но этого и не требовалось. Система присвоила рыжим звание шахтёров, а вместе с ним прикрутила профессиональную гордость и все прочие качества. Пропустить мою тираду мимо ушей они просто не смогли.
        - А ну стоять! - рявкнул один.
        - Покуда ноги держат, - хмуро добавил второй.
        - А то что? - насмешливо спросил я, - В Лесграде и без вас профессионалов хватит. Если припрет, то из соседних селений людей найму. Проваливайте! Нахлебники мне тут не нужны.
        - Так это... - тут же сменил тон один из шахтеров, - Ты, стало быть, городовой?
        - А чего сразу не сказал? - заискивающе улыбнулся второй, - Мы-то не со зла... Сам же видишь - ни кирки, ни молота нет. Палками много не наковыряешь...
        - Есть такое слово, господа, - возвышенно произнёс я, - Надо! У администрации Лесград сейчас непростое время становления. Много задач, много потребностей... Ежели каждый встанет, да сделает всё необходимое, то будет наш город процветать. А ежели так и будете, сиднем сидеть, то от голода и скуки прямо здесь и помрете.
        - Много не выйдет, - ворчливо предупредил меня один из коротышек и вытащил из-за бревна грубое подобие деревянного кайла. Я мог поклясться, что секунду назад ничего подобного там не было, - Идём, Балда. Придётся в грязи поковыряться...
        - Айда, - тяжело вздохнул второй шахтёр и закинул на плечо киянку почти в его рост высотой, - Надо так надо! А сколько руды надоть, городовой?
        - Пока только на инструменты для кузнеца и на ваше оснащение, - быстро ответил я, - Потом по обычному плану.
        - Добро, - хором ответили коротышки и скрылись в шахте.
        Какой была норма выработки я даже близко не представлял, но рыжие явно меня поняли о чем речь и лишних вопросов задавать не стали.
        - Так... - занимая место шахтёров на удобном бревнышке, пробормотал я, - Дальше у нас по списку еда и базовые потребности...
        Мелькнула шальная мысль превратить Лесград в одно большое здание вроде замка. Подобная функция навязчиво пульсировала в углу поля построек, привлекая к себе внимание и внося сумятицу в мысли.
        Ничего, кроме почесывания собственного эга, это решение мне не давало. Я специально проверил параметры этой постройки. Такая функция тоже оказалась доступной ещё на этапе выбора. Следующий мой шаг мог на долгое время лишить меня возможности заполучить собственный замок, но это была меньшая из возможных моих проблем.
        Имение было доступно исключительно потому, что у меня хватало душ для персонала. Их требовалось аж двадцать пять штук. Все духи превращались в обычный обслуживающий персонал, а саму постройку выращивало древо. Никаких ресурсов, кроме крыши над головой и условной защиты от возможного неприятеля, усадьба не давала. Больше того - её требовалось содержать на должном уровне.
        В него входили поставки продовольствия, одежды...и всего остального, для чего целыми днями гнули спину многие деревни крестьян. Таких ресурсов у меня не было. Я был гол, как сокол и искренне гордился собственной независимостью. Ничего другого мне не оставалось.
        Следовательно, требовалось первым делом создать материальную базу для дальнейшего развития, а не собственный Ривенделл в Смоленской глуши. А значит выбор был очевидным.
        Я безжалостно раздавил собственные феодальные амбиции и прожал иконку охотничьей избы. Туда требовалось сразу три духа и это строение закрывал сразу несколько моих первостепенных задач.
        Создавало постоянный источник продуктов и шкур. Я не был уверен, что последние пригодятся, но скудный опыт градостроительных симуляторов твердил, что это очень важный ресурс.
        Также я получал условную защиту территории от крупных хищников и лишал себя возможности поддаться искушению. Последнее было особенно важным, потому что в я всё чаще думал, что неплохо было бы уйти в отпуск. Тем более, что теперь я мог это сделать с чувством полностью выполненного долга.
        Княжество спас? Спас! Могу себе позволить! Или не могу... Узел родственных проблем никуда не делся. В Смоленске осталось очень много неприятных товарищей, которых всё ещё требовалось вывести на чистую воду. Как это сделать я пока не придумал, но теперь у меня хотя бы имелась полноценная база, с которой я мог планировать короткие вылазки. Я перестал быть обычным бродягой с группой карманных головорезов и превратился в мелкого помещика.
        Как дальше будет развиваться Лесград полностью зависело от меня и никакой совет рода на это повлиять не мог. В том, что посёлок должен именно развиваться я был свято уверен. Дальше базовых строений просматривались мутные иконки более сложных конструкций и добраться до них можно было только одним способом.
        - Инструменты в процессе, - пробормотал я, - Руда, еда... Жилье!
        Из просторной деревянной хижины, выросшей на границе леса, вышла тройка парней в кожаной одежде. Для роли охотников я снова выбрал бывших оборотней. К счастью, этих ребят заставлять выполнять свои обязанности не пришлось, хотя сначала я подумал, что и тут без моего вмешательства обойтись не удастся.
        Тройка охотников окинула ближний лес оценивающими взглядами, обменялась странными знаками и снова вернулась в хижину. Спустя минуту они вышли на улицу и так же молча разошлись в разные стороны. Один тащил мотки тонкой верёвки, а двое других несли с собой длинные луки. Без обеда мы сегодня точно не останемся.
        Как бы мне не хотелось считать обретших новую жизнь духов обычными НПС, но условности реального мира обойти было невозможно. Работникам нужно было есть, нужно было обновлять снаряжение и одежду. А ещё им нужно было где-то спать. Это было обязательным условием в абсолютном большинстве игр и реальность в этом отношении была ещё более требовательной.
        Об этом мне сообщил интерфейс города, высветив системное сообщение о необходимости постройки жилья на шесть семей. Можно было обойтись одним общим бараком, но это существенно снижало эффективность рабочих и лишало меня одного очень интересного бонуса, который я обнаружил совершенно случайно.
        Увеличение количества жителей... Мой город не относился к обычным и условия его развития также были за пределами стандартных требований. Достаточно было выдать работникам жилье, обеспечить всем необходимым, подобрать подходящую пару... И всё!
        На словах это не сильно отличалось от реальности, но сроки! Сроки меняли всё. Магическая энергия древа полностью меняла скорость развития населения. В перспективе я конечно мог заселить Лесград обычными людьми, но это полностью убьёт его уникальность. И моё преимущество перед всем миром...
        Жилой район я решил начать строить на небольшом удалении от центральной части города. Может когда-то смогу и для себя что-то приличное возвести, а сейчас нужно было думать об эффективности поселения в целом.
        Шесть скромных хижин с небольшими двориками выстроились двумя рядами и сформировали первую улицу Лесграда. Она условно вела к рудной шахте и домику охотников. Кузнец так и остался в стороне, но, насколько я знал, это было нормальной ситуацией.
        Едва здания проросли из земли, началось бурное оживление среди всех работников. Рыжие рудокопы выбрались из своей шахты с охапками каких-то комьев в руках. Я отчётливо видел жадный интерес на их лицах и борьбу между долгом и любопытством.
        Удивительно, но долг победил. Коротышки бегом метнулись к кузне, сбросили груз и побежали занимать жилье. От кромки леса уже спешили охотники. Между парой граждан Лесграда разгорелся яростный спор, закончившийся короткой дракой. Победил рудокоп, который после этого гордо прошёл в добытый с боем дом.
        Через пару минут все мужики вышли на улицу и уныло поплелись к своим рабочим местам. Охотники в лес, а рудокоп в шахту. Я был уверен, что внутри хижин всё отлично и расстроило граждан Лесграда не оснащение жилья, а его пустота.
        Этот вопрос я собирался решить прямо сейчас. И для адекватного выхода из ситуации подходило только одно строение. Такое место, в котором всегда много женщин, готовых обслужить клиента по высшему разряду. Да и моим парням посещение такого местечка точно не помешает.
        Глава 12
        Я нашёл нужный символ на панели города и уверенно его прожал. Вот только вместо ожидаемого подтверждения я получил внезапное системное уведомление.
        "Для постройки требуемого здания текущего уровня города недостаточно. Возведите ещё три специальные постройки и обеспечьте необходимый уровень благосостояния граждан."
        - В смысле? - удивлённо пробормотал я, - Какое ещё благосостояние? Я им ещё и платить должен?!
        Оказалось, что действительно должен, но плата в данном случае была чисто номинальной. Вернее, на данном этапе Лесград использовал для своего развития исключительно натуральный обмен. То есть мне нужно было создать минимальные запасы необходимого, чтобы жители не издохли от голода и холода.
        Я вынырнул из интерфейса развития города и уставился на растерянного охотника. Мужик притащил из леса нескольких зайцев и потерянно бродил между домов, видимо не зная куда их пристроить.
        Подобное поведение было крайне странным для любого нормального жителя этого мира. Можно было просто положить добычу в домике охотников, отнести домой или просто оставить где-то... Но мои подданные к обычным не относились. Заложенная в них программа поведения требовала чёткого завершения рабочего процесса.
        Через пару минут к первому охотнику присоединился второй. Рудокопы натаскали комьев к кузнице и тоже присоединились к бессмысленному блужданию охотников. Только сами таскали в руках охапки руды.
        - Меняем план, - хмуро проворчал я, - Так мы далеко не уйдём...
        Среди списка строений призывно мигала иконка склада. Его я собирался построить следующим, но, как говорится, от перестановки мест...
        Для управления этим, без сомнения, ключевым зданием было принято судьбоносное решение использовать дух нового образца. Скорее всего, в прошлом этот представитель нечисти был хранителем чьих-то сокровищ...или интендантом войск погибшего в неравном бою Лиха.
        Именно такое впечатление сложилось у меня при виде сухонького мужичка с вороватым взглядом и гулким голосом, который непонятно как умещался в таком тщедушном теле.
        Просторный амбар вырос рядом с техническими постройками моего городка и все добытчики радостно рванули к нему, словно там их ожидала невероятная награда за все мучения предыдущей жизни.
        Вместо божественных благ и толпы гурий, парней встретил недовольный рев кладовщика, который с ходу начал отчитывать охотников за качество их приношений богу распределения, а рудокопов за грязные руки и малую выработку.
        Я подошёл к раздаче последним, когда всё население уже поспешно разбегалось по своим местам. Почему-то никто из них не стремился к задушевной беседе с начальником склада.
        - Чего надоть? - рыкнул мужичок, когда меня увидел. Колючий взгляд скользнул по моим пустым рукам и лицо кладовщика мгновенно побагровело, - Коли без дела бродишь, так я тебе его мигом найду! С рассвета ужо пол дня прошло, а полки в амбаре пустые стоят! Эдак и до зимы на прокорм селу не наскребем ничего. А ну брысь с глаз моих! За работу, лентяй!
        - Но-но, - резко осадил мужичка я. Опыт общения с подобными типами у меня был небольшой, но мой новый подчинённый вряд ли сильно отличался от редких знакомых схожих профессий из прошлой жизни. Если дать слабину хоть раз, то эти товарищи будут ехать на тебе до самого армагеддона, - За непочтение к представителю администрации можно и по шапке получить! Кто таков? Имя? Род занятий? Семейное положение?
        - Это... - слегка растерялся мужичок, - Яков я, значитца... Вдовец, а тружусь на благо Лесграда хранителем имущества общего. А вы, стало быть, городовой?
        - Он самый, - веско ответил я, - Отчёты и бухгалтерию вести умеете?
        - О то ж! - почуяв под ногами знакомую почву, подбоченился Яков, - Амбарная книга - первый закон для меня...
        - Неправильный ответ, уважаемый, - постаравшись изобразить максимально колючий взгляд, проникновенно ответил я, - Первый закон для тебя моё слово. Ежели это непонятно, то мы вряд ли сработаемся...
        - Так это ж... Само собой, начальник, - заискивающе улыбнувшись, прогудел кладовщик. Справа появился припозднившийся с визитом охотник и я тут же увидел алчный взгляд, который Яков бросил в его сторону.
        Бывший оборотень тащил в амбар настоящую косулю, а я тут же подумал, что сводить дебет с кредитом в книге кладовщика мне придётся вручную. Слишком уж велика была вероятность остаться в итоге без штанов с таким подчиненным. Правда, был в ситуации и небольшой плюс - филонить никому из работников этот упырь точно не даст.
        Яков ещё раз улыбнулся и я окончательно убедился, что обидная кличка была не более чем сухой констатацией факта. Пара клыков выдавала прошлое этого типа с головой.
        - То-то же, - тем не менее, важно кивнул я, - Вечером отчёт мне покажи по добыче за день, а я за тобой проверю.
        - Так это... - тут же забегал глазами из стороны в сторону Яков, - Не обременительно будет каждый день вам такую работу делать?
        - А я люблю считать, - нагло улыбнулся я, - Дебет-кредит... Сколько пришло, а сколько пропало.
        - Сделаю, городовой, - уныло ответил кладовщик, а система внезапно осчастливила меня сразу двумя оповещениями.
        "Уровень коррупции в объединении Лесград упал до минимального. Имущество жителей в безопасности. Благосостояние населения выросло."
        Я возмущённо посмотрел на кладовщика, а тот виновато улыбнулся и пробормотал что-то вроде: "Не мы такие, а жизнь такая". А потом сбежал с глаз моих в амбар, принимать добычу охотника.
        То есть этот засранец изначально собирался меня нагреть. Если бы я не пошёл сразу устанавливать иерархию, то серьёзно рисковал в будущем получить очень обеспеченного подданного. За мой счёт обеспеченного!
        Благо, что эту проблему удалось купировать в зародыше и второе сообщение системы прозрачно намекало на капитальное решение возникшей проблемы. Мне выдали в награду за грамотный управленческий подход полноценную панель ресурсов, в которой числилось аж два десятка видов доступных материалов. В будущем. Сейчас были открыты всего пять.
        Бесконечный запас дерева, который обеспечивал магический источник города. Насколько он бесконечный покажет время, но сейчас вместо количественного значения в этой графе стоял бар зелёной энергии. Небольшой, так как росток волшебного древа был ещё мал и неопытен.
        Вторым пунктом шли мясо и шкуры. Их добывали с невероятной скоростью охотники поселения. Надо сказать, что на данный момент эти ребята нравились мне больше всех. Молчаливые, спокойные и сосредоточенные исключительно на своей работе.
        В отличии от шахтёров, которые умудрялись крыть матом даже встреченные по пути корни и здания. Коротышки обеспечивали город четвёртым ресурсом - рудой. Правда, справлялись они со своей работой отлично. Количество доступного материала на складе постоянно росло.
        А вот пятый пункт так и оставался на нуле. Я недовольно посмотрел в сторону коптящей густым дымом кузницы и увидел спешащего к амбару Прохора. Воевода выглядел крайне уставшим и измученным. По лицу великана потоками струился пот и я даже немного занервничал от той целеустремленности, с которой богатырь шагал в мою сторону.
        К счастью, целью Прохора оказался спрятавшийся в амбаре Яков. После короткой перепалки на низких частотах, воевода ограбил кладовщика на добрую половину его запасов руды и выскочил из здания.
        - Как успехи? - осторожно спросил я, получил в ответ дикий взгляд подчиненного и быстро добавил, - Можешь не отвечать! Это я так просто спросил...
        - Хорошо всё, княжич, - выдохнул Прохор, чуть не сбив меня с ног крепким духом тяжело работавшего несколько дней человека, - Не знаю как дальше будет, но такого мастера, как Дармир, я раньше не встречал. В скорости закончим инструменты для кузни ковать и к другим нуждам града перейдем.
        Последнюю фразу воевода говорил уже на бегу. Потому что из дверей кузни показалась недовольная физиономии мастера Дармира. Теперь хоть буду знать как его зовут...
        - Лихо, - внезапно прозвучал справа голос Никиты, - Не думал, что наш богатырь так увлечется. Видать, мастер этот действительно удивительные вещи делает.
        Я медленно повернулся к десятник и окинул его оценивающим взглядом. Подчинённый тут же занервничал, но скрыться от начальственного взора не решился.
        - Что? - напряжённо спросил Никита, - Что я такого сказал?
        - Ничего, - нейтрально ответил я, - Это я задумался просто.
        - Хорошо, - с облегчением вздохнул десятник, - А о чем задумался, княжич?
        - О том куда бы тебя так же ловко пристроить, чтобы польза была, - зловеще улыбнулся я.
        - Лишнее это, - быстро ответил Никита, - Да и при деле я уже. Покуда Прохор занят, всё войско на мне! Дозоры там, охрана, обеспечение...
        Последнее слово ратник пробормотал уже не так уверенно. Мы оба понимали, что ничем подобным он не занимается. Да и управлять двумя десятками гридней сейчас особо не требовалось.
        - Может сходить куда нужно? - с надеждой спросил Никита, - Или разведать чего. Я вмиг обернусь, княжич! Кузня занята уже, а по лесу с луком бегать или в земле ковыряться не любо мне. Иначе бы стезю воина не выбирал.
        - Тогда бери половину гридней и дуй в Шумячи, - принял решение я и подчинённый расцвел радостной улыбкой, - Заберёшь там коней и оценишь обстановку. После боя с Лихом всё должно было измениться. Если получится - было бы здорово скотиной какой-то разжиться. Охота дело хорошее, но большое поселение долго не прокормит. А с полями тут туго будет, да и урожая ждать в этом году точно не стоит.
        - Истинного князя слова! - подхалимски поклонился Никита, - К вечеру обернемся! Будь спокоен, княже.
        Последнее слово вылетело из десятника помимо его воли. Секунду мы смотрели друг на друга, а потом ратник уверенно кивнул, словно подтверждая собственные слова для себя и всего мира, и побежал к бродившим вдоль опушки гридням.
        Я молча смотрел вслед подчиненному и обдумывал его слова. Вроде бы все и так понимали, что я в будущем стану князем. Первый наследник и всё такое... Но между действительным титулом и размытым будущим была огромная разница. И главным образом она была в головах людей. Сейчас я узнал как на самом деле ко мне относится одни из главных моих помощников. Это заставляло пересмотреть некоторые свои взгляды.
        Из группы охранников и сопровождающих мои дружинники давно превратились во что-то большее. Мы уже не раз были на грани смерти, но сейчас произошло что-то большее. Что-то, что заставило опытного воина признать меня не просто сыном его бывшего повелителя, а самым настоящим князем. Человеком, который может вести за собой народ и защищать свою землю.
        - Это дерьмо можешь в своей подземной норе оставить! - вырывая меня из возвышенных размышлений, взревел у амбара Яков, - Или иди сам к Дармиру и скажи, что хочешь из этого сделать себе новую кирку, бездарь! Посмотрим как быстро ты получишь по шее.
        Рудокоп прошипел в ответ какое-то ругательство, но в открытую спорить не решился. Кирку получить ему очень хотелось, а по шее получать - не очень. Рука у кузнеца однозначно была тяжёлая.
        Я устало вздохнул и вернулся к своим баранам, вернее к распределению душ и развитию вверенного поселка городского типа под названием Лесград.
        Переработка первичных ресурсов представляла не меньшую ценность, чем их добыча. Однако, если есть моим подданным будет нечего, то и все остальное быстро потеряет ценность. Я порылся в описаниях доступных построек и выбрал палатку собирателей. Из оставшихся душ были выбраны три самые маленькие. Уж не знаю чем я руководствовался, но где-то глубоко в сознании сидела стойкая уверенность, что женские особи должны быть мельче мужских даже у нечисти. Хотя бы у той, которая делится по привычным мне понятиям на мужчин и женщин.
        Что будут собирать работники этой самопальной плантации я сказать затруднялся. На дворе стояла середина лета. Для ягод уже было поздновато, а для грибов рано. Но, раз такая функция имелась, я решил, что могу её использовать. Те же охотники ведь находили добычу в десятке метров от шумной поляны нового поселения?
        Вот только отправиться выполнять свои обязанности появившимся из палатки дамам было не суждено. Едва на горизонте появились особи женского пола, все обязанности мужской половины населения были немедленно забыты.
        Возможно, шахтёры успели вырыть и обставить в своём забое полноценную комнату отдыха. С душем, прачечной и прочими излишествами. Потому что к болтающим девицам уже спешили два сияющих свежестью и чистотой коротышки. С другой стороны тащил охапку каких-то угощений Яков.
        Мужики применили всё отмерянное им природой обаяние, чтобы добиться благосклонности прекрасной половины Лесграда, но успех сопутствовал не всем. Один из шахтерев вернулся ни с чем, потому что третья собирательница томно смотрела в сторону кузни. Там обливался холодной водой из ведра...Прохор.
        От могучего тела воеводы шёл пар. Дармир стоял на пороге кузни и насмешливо улыбался. Но без злобы. Просто его забавляло состояние его помощника. Закончив остужаться, богатырь скрылся в кузне, а девушка взяла в руки лукошко и быстро скрылась в лесу. Рудокоп ревниво посмотрел на моего подчинённого и зло сплюнул на землю.
        Первый акт любовного треугольника был завершён. Все участники вернулись к своим делам, а я приступил к следующей фазе строительства. На этот раз целью стала переработка добычи охотников.
        Всё, что я знал о первобытном обществе, можно было уложить в пару страниц текста. Где-то среди этих отрывочных данных была информация о важности кожевенного производства на этом этапе развития человечества.
        Из кожи делали одежду. Из неё делали детали снаряжения и инструментов. Использовали для хранения некоторых видов продуктов и чего-то ещё. В общем, я решил построить кожевенную мастерскую. Это был первый случай, когда система запросила у меня дополнительные ресурсы на постройку нового здания. Что-то такое требовалось мастеру, без чего здание отказывалось возводиться.
        На панели ресурсов появилась и тут же исчезла единица в графе инструментов. Выдал матерную тираду оставшийся без кирки коротышка, а в десятке метров от меня вырос из земли просторный навес с десятком больших рамок по всему периметру.
        Я прикрепил к новому зданию первую попавшуюся душу и в центре пустого пространства под навесом из пустоты возник высокий старик могучего телосложения. Холощевая рубаха делала его похожим на былинного богатыря. Длинные седые волосы были перехвачены на лбу кожанным ремешком. Вся внешность мастера дышала уверенностью и спокойствием.
        Это выражалось в каждом его движении и другие жители реагировали на появление старика соответствующе. Даже жадный до своих припасов Яков беспрекословно выдал старцу все имеющиеся шкуры и мешочек с какими-то железками.
        Минимальный набор требований был выполнен. Иконка нужного мне строения наконец загорелась приятным зеленоватым светом. Я честно вытер трудовой пот и приказал начать строительство.
        Неподалёку шевельнулась земля. Вверх потянулись сотни корней. Я видел подобное за сегодня уже не один раз, но всё равно восхищенно смотрел на такое откровенное проявление магии в реальном мире.
        Через несколько минут здание было готово. Самое большое из всего, что было построено до этого. Просторный двор был огорожен крепким забором, а в самом доме мог поместиться не один десяток людей. Но самое главное - там можно было спокойно и относительно комфортно провести ночь.
        - Неужто трактир, - растерянно пробормотал проходивший мимо охотник, - Вот это радость!
        Мужик унесся оповещать об открытии на территории Лесграда первого увеселительного заведения своих коллег и вообще всех кого встретит по пути. А я, по-барски взмахнув рукой, выделил целых шесть душ для нормальной работы заведения. В изначальных расчётах я как-то забыл об основной административной единице - самом трактирщике.
        В благодарность за очередное деяние, система прислала мне сразу два уведомления.
        "Благосостояние образования Лесград выросло. Население благодарно своему господину - норма выработки всех ресурсов на ближайшую неделю увеличена вдвое."
        Я довольно улыбнулся и нетерпеливо смахнул в сторону первое уведомление, в надежде увидеть за ним что-то ещё более эпичное. И не ошибся.
        - Что за бред? - раз за разом перечитывая сообщение, растерянно пробормотал я.
        Глава 13
        "Образование Смоленское княжество утратило свой статус, в связи с безвозвратным сбоем ключевого канала к основной информационной базе. Полная ликвидация текущего статуса влечёт за собой уничтожение текущей матрицы рода и смену иерархии территории.
        Дополнение: Объединение Лесград, согласно структуре кластера, имеет право на самоопределение. В случае отказа от выхода из объединения Смоленское княжество, объединение Лесград будет ликвидировано на общих условиях.
        Дополнение: для сохранения статуса объединения Смоленское княжество, объединению Лесград необходимо сменить иерархию образований и создать новый канал взаимодействия с основной информационной базой на общих условиях. В случае отказа от смены иерархии, техническое решение о ликвидации объединения Смоленское княжество будет принято по окончании текущей административной сессии.
        Дополнение: текущая административная сессия будет завершена через: 5:21."
        Таймер начал безжалостно отсчитывать время и я с ужасом понял, что это никакие не часы и уж тем более не дни. Шли последние минуты существования Смоленского княжества, моего рода и меня самого... А я тупо смотрел на тикающий счётчик и гадал как это могло произойти...
        Смоленск захватили? Род уничтожен? Кто? Печенеги, тевты или ещё кто-то неизвестный? Почему родичи не сопротивлялись? Что делать?
        Из смертельно ступора меня выбил жуткий хрип. В десятке метров от меня бился на земле Прохор. Над телом воеводы мягко светилась полупрозрачная плёнка, которая должна была его убить через три с половиной минуты. Богатырь спешил на склад за очередной партией руды, но вернуться в кузню ему было не суждено...если я так и буду сидеть на заднице и пялиться в пространство.
        Я тоже ощущал лёгкое недомогание, но сорваться с места оно мне не помешало. Жители Лесграда превратились в заторможенных кукол, словно поголовно начали застревать в текстурах. Я пронёсся мимо натужно бредущего по ровной дорожке шахтёра, перепрыгнул через бьющегося на земле воеводу и побежал дальше.
        Прохору я сейчас ничем помочь не мог. Я вообще никому помочь не мог из моих военачальников. Где-то в лесу сейчас точно так же бился в конвульсиях Никита. Оба принадлежали у моему роду и очень велика была вероятность, что это последние мои родичи. Иного объяснения происходящему у меня не было.
        Какими бы моральным уродами и предателями не были мои родичи, уничтожить святилище собственного рода они позволить не могли. Даже княгиня, которая почти наверняка находилась род внешним контролем печенегов, не могла так грубо нарушить текущее равновесие. Про остальных и говорить нечего. Я просто не мог представить себе ситуацию, в которой кто-то из членов совета разрушил собственную святыню. Кем для этого надо быть?
        Мысли хаотично носились в голове. Точно так же, как я носился между зданиями. Где лежали все мои вещи я даже близко не представлял. Вполне возможно, что добросовестные дружинники перенесли их в надёжное место. И в другой ситуации я был бы им искренне благодарен за подобную заботу, но точно не сейчас.
        - Куст! - не останавливаясь ни на секунду, взревел я. Моё состояние было относительно нормальным и я сделал вывод, что текущая ликвидация рода не сильно сказалась на моем фамильяре, - Куст!!!
        - Здесь я, княжич! - отчаянно проскрипел голос лешего из кроны волшебного древа. Что он там делал я даже близко не представлял, но ответ был достаточно бодрым, чтобы немного выдохнуть, - Чего нужно?
        - Ты мою сумку с трофеями не видел?! - приставив руки ко рту на манер рупора, заорал я. Перед глазами упрямо бежали цифры обратного отсчёта. По спине бежали холодные струйки пота, которые постепенно превращались в полноводные ручьи.
        - Серая такая? - крикнул в ответ фамильяр, - Из мешковины?
        - Да! - радостно ответил я. Прохор перестал биться и только едва слышно хрипел. Сияние над телом воеводы слегка померкло и в нем проступили строчки размытых рун. Система готовилась к удалению моего рода.
        - Та, в которой артефакты лежали, за победу над врагами тебе доставшиеся? - быстро уточнил Куст. Я с ужасом посмотрел на собственные руки, над которыми разливалось то же сияние, что и над Прохором. Если меня сейчас срубит так же, то останется только счастливо сдохнуть. Может ещё успею Лесград из-под удара вывести, пока в конвульсиях биться буду.
        - Да!!! - всем телом подавшись вперёд, заорал я, - Где он?!
        - Не знаю, - немного подумав, ответил Куст, а у меня внутри всё оборвалось. До отсечки оставалось меньше двух минут и куда бежать я просто не представлял. Вот что стоило носить имущество с собой, пока я от дома к дому таскался?! Собственная глупость сводила с ума. Но кто мог знать? Фамильяр ещё что-то проскрипел, но я ничего не понял. Правда, секунду спустя леший уже скрипел в полный голос, - Сейчас всё будет, княжич! Древо знает где твои вещи.
        Из земли передо мной пророс небольшой корень, на котором болталась перепачканная землёй сумка. От подобной обходительности я чуть было не прослезился. От проявления чувств спасло только то, что вся доступная влага уже ушла на пять литров пота, который знатно промочил одежду.
        Я рывком сорвал мешок со специального сучка и с головой залез внутрь. Перед глазами мелькнуло острие феминистского кинжала, но я только зло тряхнул сумку, убирая его поглубже. Из мешанины артефактов вылезла блестящая цепочка и я, с воем победителя, вытащил на свет фамильный артефакт.
        Эта штука была одним из условий создания древа. Она должна была дать мне возможность подстраховать себя как раз на такой случай, но эта страховка, почему-то, не сработала. На кой хрен тогда вообще был нужен этот дублирующий контур я вообще не понимал. И как его надо было использовать сейчас, кстати, тоже.
        В итоге я взмахнул родовой реликвией, как безумный священнослужитель боевым кадилом и понесся к волшебному древу. Мелькнула мысль, что придётся возводить специальное здание, но даже при всей скорости магического строительства, времени на это просто не оставалось.
        Счёт пошел на секунды. Где-то три десятка... Чуть меньше, чем расстояние в метрах до ствола древа. Ноги внезапно свело судорогой, а глаза расширились от ужаса.
        - Только не сейчас, - максимально быстро ковыляя к своей цели, непослушными губами пробормотал я, - Только не сейчас...
        На последних шагах тело отказалось слушаться и я начал падать. Чтобы хоть как-то поддержать себя, я не придумал ничего лучше, чем активировать Дестабилизацию. Вот только из боевого режима я её перевести на защитный забыл...
        Полотно активированного навыка развернулось в пространстве. Я окончательно потерял контроль над телом и всем весом упал на ствол древа, впечатывая в кору зажатый в руке амулет, вместе с сияющим навыком Дестабилизации.
        От столкновения во все стороны разошлась волна голубого света. По ушам резанул жуткий потусторонний вой. Мне неповезло и после удара я упал лицом в густую траву. Что происходило вокруг оставалось загадкой. На моем лице тут же устроили безумную пляску десятки здоровенных рыжих муравьёв. Видимо, отмечая свалившееся на них с неба счастье в виде бесконечного запаса еды для всего их многоногого народа. А я даже сдуть этих поганцев не мог!
        Радовало меня в текущей ситуации всего две вещи. Я всё ещё был жив. Возможно радоваться этому было преждевременно, но второй момент навязчиво мерцал перед глазами и твердил о правильности моих выводов.
        Таймер обратного отсчёта замер на отметке шесть секунд. Если бы у меня была такая возможность, то я бы непременно гордо улыбнулся. Такой спринт, параллельно с мозговым штурмом, был для меня огромным достижением. Осталось понять что я такого натворил, что система никак не может определиться с результатами. А ещё неплохо было бы вернуть контроль над телом, раз уж кризис миновал.
        С последней задачей справиться оказалось проще всего. По всему телу пробежали волны неприятного покалывания и я наконец смог полноценно вздохнуть. Это вызвало у празднующих муравьёв приступ неконтролируемой ярости. Сразу стало понятно, что чувствительность, в отличии от подвижности, вернулась в полной мере.
        Я неуклюже вскочил и начал безумно колотить себя онемевшими руками. Моторика сильно хромала на обе ноги и пару раз я чуть не словил лёгкий нокаут. Избавиться от кусачих насекомых удалось далеко не сразу, но я успешно справился с этой задачей. И только потом смог нормально осмотреться.
        Всё окружающее пространство покрывала тонкая плёнка голубой энергии. Здания, трава, люди, каждый лист на волшебном дереве... Всё светилось призрачным светом и оставалось пугающе неподвижным. Для зданий это было вполне нормально, а вот зависший в падении охотник и не реагирующая на ветер листва древа вызывали у меня определённые опасения.
        - Раз-два, проверка связи, - чувствуя себя абсолютным идиотом, произнёс я, - Есть кто живой? Прохор? Куст?
        Над Лесградом стояла неприятная тишина, какой никогда не бывает в живой природе. В лесу всегда что-то шевелится. Шуршат листья, трещат ветки, орут птицы...
        Чувствуя себя единственным живым обитателем царства ледяных скульптур, я прошёлся вокруг дерева и попытался найти в ветвях своего фамильяра. Леший собирался спуститься на землю и стазис застал его на средине пути. Куст сосредоточенно смотрел вниз, болтаясь на ветке, как заправский примат.
        Прохор лежал на прежнем месте и тоже не подавал признаков жизни. Мне срочно требовалось какое-то подтверждение того, что я не один в этом жестоком мире. Вернее, что мои суматошные действия не привели к тому, что я уничтожил всех своих подчиненных и полученный в управление город в придачу.
        Быстрая пробежка до края леса помогла вздохнуть спокойнее. За границей поляны странное поле энергии переставало действовать. Там по-прежнему шумел листьями ветер и щебетали птицы. Быть может отряд Никиты смог уйти достаточно далеко и не попал в зону действия созданной мной аномалии.
        Думать о том, что десятник и все его подчинённые сейчас точно так же валяются посреди дикого леса мне очень не хотелось. Однако, воображение немедленно подкинуло картинку случайной стаи волков, которая прямо сейчас заинтересованно обнюхивает неподвижные тела.
        Что-то нужно было делать! Но что именно я не знал. Реакция системы на мой поступок оказалась до того неожиданной, что я уже опасался делать что-то ещё. Во избежание, так сказать...
        Ступор божественного механизма длился долгих тридцать минут. За это время я успел обойти все свои владения дважды, проверить состояние всех жителей и даже заглянуть на склад, где обнаружил сидящего над амбарной книгой Якова.
        В итоге я вернулся к древу и принялся изучать частично вросший в кору амулет. В крупном прозрачном камне иногда пробегали редкие искры, словно пульс человека, который находился в коме.
        - И как же мне тебя реанимировать, чудо волшебное? - убито спросил я, - Чтобы хуже ещё не сделать.
        Искры в амулет внезапно отозвались на мой голос и стали появляться чаще. Как это было связано я даже близко не представлял, но результат был заметен сразу. Это вылилось в мой пятимитный рассказ об особенностях подготовки молодых киберспортсменов и ещё какую-то чушь. Под конец я полностью выдохся и ответная реакция тут же начала затихать.
        - Да отомри ты уже наконец! - зло рявкнул я, - Ну!
        Последняя фраза была сказана громче остальных. Нервы сдавали. Я уже готов был применить старый дедовский метод и просто врезать по драгоценному артефакту, как по сломанному черно-белому телевизору. К счастью, до такого откровенного вандализма доводить ситуацию не пришлось.
        Амулет моргнул в последний раз и разгорелся равномерным мягким светом. Поле голубой энергии пошло волнами и мгновенно втянулось в артефакт, а меня накрыло полотном системного сообщения. Да так, что я не устоял на ногах и тихонько опустился на землю.
        "Образование Смоленское княжество восстановлено в прежних границах. Ключевой канала к основной информационной базе восстановлен. Полная ликвидация текущего статуса, влекущая за собой уничтожение текущей матрицы рода и смену иерархии территории, успешно отменена. Изменение иерархии образований в пределах Смоленского княжества завершена и зафиксирована. Объединение Лесград, согласно принятым изменениям, признано новой столицей объединения Смоленское княжество.
        Дополнение: Объединение Лесград, согласно структуре кластера, получает полный контроль над ресурсами территории.
        Дополнение: в качестве бонуса за открытие дополнительных возможностей объединения Лесград, открыт доступ к транспортной панели города. Все поставки из соседних слоев имеют ограничение на передвижение. Граница распространения определена текущей административной границей объединения Лесград. За её пределами поставками могут пользоваться только коренные жители слоев".
        Ствол древа передо мной неожиданно шевельнулся и резко увеличился в размерах. За неполный день это растение увеличилось во много раз и сейчас охватить его руками в одиночку не вышло бы даже у Прохора. Правда, это я отметил только краем сознания, потому что всё ещё пытался разобраться в хитросплетениях письма от божественной концелярии.
        Сверху рухнул леший, где-то в отдалении со стоном сел воевода, пара жителей Лесграда продолжила прерванный путь, о по щекам прошёлся тёплый ветер. А мне хотелось вместо него что-то попрохладнее. Как вариант, макнуть голову в ведро с ледяной водой... Часа на два...
        Амулет скрылся внутри волшебного дерева, а кора превратилась в набор непонятных рун, отдалённо похожих на рисунок Дестабилизации. Что ж...
        Что это могло означать пока оставалось тайной. Самым благоприятным для меня вариантом было получение в качестве столицы такого же багованного города, как мой дар. Какой правитель, такой и надел... Да уж...
        Факт назначения Лесграда новой столицей княжества был документально подтверждён системой. По идее, я теперь стал полноправным правителем всей Смоленской земли. По идее, потому что как всё повернётся на самом деле предсказать было невозможно.
        Я точно такой прогноз дать не мог. Если следовать логике системы, то сейчас всё население княжества резко узнало, что у них новая столица. Технически такое было вполне возможно, а вот на практике... Множество логистических цепочек было завязано на Смоленск. Там были основные войска, правящий род и это даже если не говорить о том, что Лесград находился в невероятной глуши.
        Голова пухла от вопросов. Всего несколько абзацев системного сообщения превратили мой мозг в кипящий котёл. И если с административными вопросами ещё как-то можно было разобраться, то всё остальное далеко уходило за границу моих скромных компетенций.
        Что означали эти жуткие названия, похожие на системные ошибки? Во что теперь превратятся жители? Что за торговля между слоями? Как вообще можно реализовать что-то подобное?! Ну не будем же мы, в самом деле, всем городом переносится из мира в мир, чтобы закупиться по дешёвке трофейной серой у тёмной нечисти и потом продать её Хрруустру в качестве удобрения?! Или будем?
        Я с трепетом открыл интерфейс и принялся методично искать ответ на свой вопрос. Поиски особых результатов не давали. Я перерыл все доступные вкладки, но какого-то специального здания или особой панели так и не нашёл.
        - Странно... - в итоге пробормотал я и задумчиво уставился в пустоту.
        - А что это за камешки, княжич? - послышался с другой стороны ствола голос лешего и меня тут же прошибло холодным потом, - Кажется они неправильно расставлены. Нужно повернуть, чтобы был красивый рисунок...
        - Не трогай ничего, - срываясь с места заорал я, - Не тро...
        Глава 14
        Пространство вокруг пошло волнами. Я увидел, как причудливо изогнулись мои выставленные вперёд руки. Мощные корни волшебного древа бросились в разные стороны, а ствол элегантно ушёл от прямого столкновения с моей головой. Поздний день мгновенно превратился в глухую ночь и я упал на землю уже совсем в другой атмосфере.
        - ...гай! - понимая, что уже безнадёжно опоздал, дергано закончил я. От удара о землю из меня выбило воздух и обратно он вернулся со странным всхлипом, - Куст!!!
        - Да оно само, княжич! - послышался быстро удаляющийся голос фамильяра. Догонять деревянного засранца у меня не было никаких моральных сил, - Не виноватый я!
        Слишком много всего навалилось за последние сутки. Я упрямо пялился в траву перед своим носом, стараясь максимально растянуть момент блаженного неведения. В голове крутился древний мультик и в этот момент мне были как никогда близки слова его главного героя о том, что если ты не видишь проблем, то и они не видят тебя.
        Хоть глаза себе выкалывай! Как же я от всего этого устал! Долбаный калейдоскоп событий никак не прекращался. Даже выдохнуть и поесть нормально не получалось... Воспоминания о богатом княжеском столе дышали лёгкой ностальгией и печалью. И насрать, что за тем столом сидели убийцы пополам с предателями! Зато какое было жаркое!!!
        - Горродовой? - прошелестел рядом странный рычащий голос, - Это хоррошо... Это воврремя...
        Я рывком откатился в сторону, выдернул из ножен меч и только потом рассмотрел говорившего. Пальцы до белизны сжали рукоять, а воображаемый палец немедленно лёг на иконку Удаления. В темноте, на высоте пары метров над землёй, маячили два светящихся лютой злобой жёлтых глаза. Тусклый лунный свет очерчивал силуэт здоровенного оборотня, на плече которого лежал чудовищных размеров молот. Вот и пришла твоя смертушка, Леха... Допрыгался!
        - У меня подмастеррье прропал, - басовито рыкнула нечисть, - Не видел его часом? Рработа встала!
        - Раз-два, раз-два, - вдох-выдох, выдох-вдох... Унять панику было необычайно сложно. Чудовище не торопилось размазывать меня по земле могучим ударом и продолжало вопросительно смотреть на меня своими жуткими глазищами. Я призвал на помощь всю свою волю и храбрость, чтобы включить мозг и не наделать глупостей. Подмастерье, молот, здоровый оборотень, - Дармир?
        - Он самый, горродовой, - степенно кивнул кузнец, - Ты никак ударрился головушкой? Али ещё чего прриключилось?
        - Да нет, - с трудом принимая сидячее положение, ответил я. Жителя Лесграда вообще не интересовал окружающий антураж и изменения в собственном теле. Собственно, почему тогда они должны были интересовать меня? И не такое видели, - Нормально всё... Прохор вон там лежал, когда я его в последний раз видел. Ты бы не гонял его так, а тот совсем от переутомления свалится.
        - Не свалится, - сверкнул клыкастой улыбкой оборотень, - В нем силы на трроих будет. Добррый кузнец мог выйти, коли бы молот заместо меча выбррал.
        В темноте послышались неуверенные шаги и к нам вышел объект нашей беседы. Воевода держал в руках меч и бдительно вглядывался во тьму. Хорошо, что первым он рассмотрел меня.
        - Опусти меч, Прохор! - работая на опережение, воскликнул я, - Всё в порядке!
        - Что происходит, княжич? - напряжённо спросил богатырь, - Опять...
        - Добрро! - рыкнул Дармир, - Вот и сыскалась прропажа!
        Тело Прохора мгновенно окуталось аурой его дара и воин ринулся в бой. Я успел шагнуть вперёд и вклиниться между богатырем и его целью.
        - Стоять! - взревел я.
        Риск был большим. Неоправданно большим и я это понимал. Но иначе остановить подчинённого было невозможно. Клинок воеводы замер в нескольких сантиметрах от моего лица и я осторожно отодвинул его ладонью в сторону.
        - Княжич! - подозрительно и не хуже оборотня рыкнул Прохор, - Околдован ты чтоль? С какого рожна нечисть поганую защищаешь?!
        - За языком своим поганым следи, людь! - оскалился Дармир.
        - Тихо все! - пытаясь растолкать в стороны две здоровенные туши, выкрикнул я. Кричал, в основном, для себя. Потому что внутри бурлила настоящая паника. Я и так не знал что делать! Не хватало ещё, чтобы подчинённые перерезали друг друга, пока я пытаюсь собрать в кучку разбегающиеся мысли, - Успокоились!
        - Да где это видано?! - агрессивно проворчал воевода, - Чтобы с нечистью тёмной беседы вести?!
        - В узде ратника своего дерржи, горродовой! - в тон богатырю произнёс кузнец, - Покуда до беды не дошло...
        Я заставил спорщиков разойтись на пару метров, потом убедился, что они убрали оружие подальше и только после этого немного успокоился.
        - Прохор, этого прекрасного господина напротив тебя зовут Дармир, - представил оборотня я, - Вы с ним уже знакомы. Правда, при первой встрече он выглядел немного иначе...
        - Дармир? - потрясенно пробормотал воевода.
        - Он самый, - оскалился оборотень, - А тебя я и так знаю.
        - Как же это... - Прохор переводил взгляд с меня на мохнатую тушу кузнеца и обратно, явно не понимая как себя вести дальше, - Что же это... Княжич?
        - Не знаю, - тяжело вздохнул я, - Есть определённые предположения, но наверняка ничего сказать не возьмусь. Надо разбираться.
        - Проклятье какое-то ворог наложил? - неуверенно предположил богатырь, - Али боги прогневались на новый град?
        - Точно нет, - покачал головой я и повернулся к кузнецу, - Дармир, забирай подмастерье в кузню и нагрузи работой. Если не сложно, то за рудой ходи сам. Пусть Прохор от наковальни не отходит. Если увидишь кого постороннего на территории города, то дай мне знать.
        - Добрро, - кивнул оборотень, - Айда за мной, людь! Покуда горрн горрячий ещё. А не то заново рразжигать прридётся. Пррав горродовой - за стенами тебе лучше перрвое врремя побыть.
        - Ага, - рассеянно кивнул воевода и поплелся на деревянных ногах в сторону кузни, - Ага...
        - Прохор! - крикнул я вслед богатырю и тот на ходу обернулся ко мне, - И ты, Дармир. Если встретите по пути Куста, то дайте ему по шее от меня. Скотине эдакой!
        - Не виноватый я! - обиженно скрипнул из темноты леший.
        - Откуда сказал?! - мгновенно развернулся на звук чужого голоса я, - Кто видел?
        - На амбарре засел, - весело ответил кузнец и ткнул свободной лапой куда-то в темноту, - Не вдрруг сковыррнешь!
        - Дармир! - злобно воскликнул леший.
        - Что Даррмирр? - безразлично пожал плечами оборотень, - Нечего пакостить было.
        - Не виноватый я! - уже не так уверенно ответил мой фамильяр.
        - Слезай и топай сюда, гаденыш! - зло выкрикнул я и злобно погрозил кулаком окружающей темноте, - А не то сам за тобой приду.
        - Может он мне кровлю заодно подправит, городовой? - практически мне в ухо, вкрадчиво прошептал новый голос и я ловко отпрыгнул в сторону на добрую пару метров, - Чудится мне, что дует там в одном месте.
        - Ты ещё... - начал было я, а потом зло сплюнул на траву. В темноте светились красные угольки глаз. Все остальное разобрать было вообще невозможно. В Лесграде только один упырь мог так переживать за сохранность своего имущества, что готов был ремонтировать новую кровлю ещё до первого дождя, - Яков!
        - Я это, господин городовой, - заискивающе ответил кладовщик, - Так это... Насчёт крыши-то что?
        - Ничего, - зло ответил я. Вот уж о чем я сейчас думал в последнюю очередь, так это о состоянии жилого и нежилого фонда Лесграда, - Плановый капитальный ремонт всех строение через два года. Если соберём достаточно средств. И если не будет форсмажора. И... Не сейчас в общем! Куст!!!
        - Здесь я, - тихо ответил леший, который успел незаметно подобраться ближе и прятался в темноте в нескольких метрах от меня.
        - Городовой... - любезно улыбнулся Яков. В лунном свете сверкнули тонкие вампирские клыки. Этот тип не собирался отступать и продолжал пить мою кровь. Образно выражаясь, - А кто будет средства на ремонт собирать? И в каком размере? Это зело важный вопрос... На самотёк такое пускать не можно!
        - Яков! - зло рявкнул я, - Не сейчас, ок? Утром поговорим!
        - Так это... - растерянно ответил упырь, - Нетути утра здесь, господин. Токмо с концом времен на тёмные земли света солнечного лучи упасть могут... Так долго ждать капитальный ремонт точно не сможет.
        Последнюю фразу Яков проговорил с особым удовольствием, явно смакуя новое понятие. Думаю, из него бы вышел отличный директор какого-нибудь жилищного кооператива. Однако, меня озадачило другое.
        - Тёмные. Земли, - тихо повторил я. В голове немедленно появились мрачные картины заполненных жуткими монстрами пустошей, страшные замки великих злодеев, кровавые божества и вот это вот всё...
        Слегка утихшая паника разыгралась с новой силой. Я банально был не готов к противостоянию с ордами нечисти! Состав войск у меня ни грамма не изменился. Те же два десятка дружинников... Даже один десяток!
        Никита наверняка не успел вернуться из разведки и что он застанет на месте Лесграда вообще неизвестно. Может пустую поляну, а может дыру на тот свет. Вернее этот... Помимо прочего у меня на плечах теперь висело безщащитное население свежеотстроенного городища, которое нужно было как-то защищать.
        - Вот дерьмо! - в сердцах выдохнул я. Оставалась крохотная надежда на то, что изменения получится быстренько откатить и вернуться на исходную позицию. Если Куст активировал механизм переноса, значит его можно как-то настроить в обратную сторону. Правда, за последнее время я успел на собственном опыте убедиться, что лёгкие решения в этом мире не приветствуются. Вернее в том мире, - Дерьмище прямо!
        - Ещё вопросик остался, городовой, - снова влез в поле моего зрения Яков.
        - Что ещё? - обречённо спросил я.
        - С новыми ресурсами как быть? - деловито уточнил кладовщик, которому было глубоко плевать на моё психологическое состояние, - По той же ежедневной форме отчётность вести? Или просто так оформлять?
        - По той же, - рассеянно ответил я, - Или так... Нет по той же. Погоди, ты про какие ресурсы толкуешь?
        - Так это... - немного растерялся упырь, - На склад поступающие. А какие ещё же? Смерть-ягоду вот мавки притащили... Кости костеглота у амбара лежат... И это...
        - Стоп! - жест трезвенника с советского плаката удался мне почти идеально. Кладовщик осекся, а я открыл интерфейс Лесграда и уставился на панель ресурсов.
        Она стала вдвое больше. Каждый обычный материал получил своего темного двойника. Примерный состав остался тем же, но добыча из разных миров учитывалась отдельно. Как это будет выглядеть когда мы вернёмся было большим вопросом. Судя по тому, что обычное мясо и шкуры были всё так же доступны, всякую потустороннюю хтонь я вполне смогу перевезти с собой в обычный мир. Вот только зачем?
        - По прежней форме принимай, - возвращаясь в реальность, уверенно ответил я. Давать ушлому упырю возможность меня нагреть даже в такой обстановке я не собирался, - Организуй сбор средств на ремонт. Денег тут ни у кого нет, но можно докинуть процент от нормы. Сам разберёшься в общем. Только чтобы с жалобами на грабёж ко мне никто не бегал!
        Последняя фраза стала ответом на алчный блеск кровавых угольков, которые заменяли моему собеседнику глаза. Во что этот тип мог превратить добровольное пожертвование я прекрасно представлял. Создавать себе проблемы на пустом месте точно не стоило.
        Яков бесшумно исчез, а я наконец добрался до хитрого рисунка на коре волшебного древа. Подсветить было нечем и поэтому пришлось близко наклониться к хаотично разбросанным по основанию ствола камешкам. Что в них такого прекрасного усмотрел леший я так и не понял. Но тогда и освещение было другим. И трава была зеленее...
        - Эх... - в который раз устало вздохнул я.
        - Эх... - идеально копируя меня, вздохнул рядом Куст.
        Я дотянулся до фамильяра и на ощупь ухватил его поперёк туловища. Свободная рука методом тыка определила расположение затылка волшебного существа и я отвесил лешему звонкий подзатыльник.
        - Как грубо! - обиженно проскрипел леший. Боли от такого наказания он однозначно не почувствовал. Подзатыльник имел профилактические цели, - За что?
        - Не понимаешь? - недовольно спросил я, - Могу добавить для прояснения памяти.
        - Понимаю, - отодвигаясь на безопасное расстояние, поспешно отозвался Куст, - Но кто же знал?
        - Кто же знал? - передразнил лешего я, - Какого хрена ты вообще полез к этим камням? Или первый раз магические артефакты увидел?
        - Они так красиво сияли, княжич! - попытался возразить мне леший, - Ярче солнечного света! Оторваться нельзя было!
        - А лапал их зачем, ветками своими загребущими? - зло ответил я. В текущем состоянии ничего привлекательного в кучке камней не было. Выглядели они ничем не лучше, чем отключенная от сети система светомузыки. И это мне сильно не нравилось.
        - Да я один только! - виновато ответил Куст, - Тот, что из всех выбивался. Да и то... Не трогал, а так...подвинул чуть...
        - Который? - без особого интереса спросил я. Последние искры надежды медленно угасали под холодным ветром суровой действительности.
        "Мы в дерьме по уши", - упрямо кричали все мои ощущения, помноженные на опыт. Система переноса между мирами издохла в корчах и мне оставалось получить этому последнее подтверждение. Заключительное, так сказать.
        - Вот этот, - быстро ткнул конечностью в округлый камень перед моим носом леший и я немедленно хлопнул его ладонью по протянутой ветке.
        - Что я тебе говорил про незнакомые артефакты только что, а? - зло рявкнул я.
        - Ты же сам просил показать! - возмущённо проскрипел фамильяр.
        - Показать! - по слогам произнёс я, - А не хватать хваталками!
        Я на ощупь нашёл нужный камень и без особого усилия его переместил по коре древа. Будто магнит передвинул. Попытка изменить положение других составляющих магического рисунка успехом не увенчалась. Они были словно прибиты к дереву. То есть леший умудрился схватить единственный подвижный элемент из нескольких десятков и уверенно загадить этим действием мой заслуженный отдых.
        Путем тщательной тактильной проверки, мне удалось выяснить, что остальные части располагаются на стволе в виде трех волнистых линий, в каждой из которых были оставлены дыры одинакового размера. Подвижная часть перемещалась между ними и чётко вставала в свободные места, замыкая контур. Принцип обычного электрического выключателя прекрасно работал в во всех магических слоях реальности. Однако, сейчас у меня имелась серьёзная проблема.
        Питание сети было однозначно выключено. И как его включить я не представлял. Вариантов было множество. От самостоятельного накопления древом нужного количества энергии для очередного переноса, до сложных ритуалов, с поливанием корней дерева кровью поверженных тёмных богов и многолетних песнопения шаманов.
        - Куст, - вкрадчиво произнёс я и тут же услышал шелест трясущихся листиков на голове лешего, - Скажи мне, дорогой мой друг, знаешь ли ты принцип работы этого удивительного межмирового портала, которым так ловко сумел воспользоваться?
        - Н-нет, - медленно отползая подальше, промычал в ответ фамильяр, - Я же не знал! Княжич! Будь человеком! Нельзя же за одну ошибку...
        - Угомонись, жертва тирании, - устало отмахнулся я. Мучить питомца было глупо и нечестно. Может он и правда не знал ничего... Прямо врать мне он бы точно не решился, - Древо слышишь? Может оно в курсе как работает эта хреновина?
        - Древо? - немедленно прекратил своё выступление деревянный артист и уверенно добавил, - Древо в курсе, княжич! Оно всегда всё знает!
        - Спроси тогда у него что нам делать, - попросил я, - На мои запросы оно, почему-то, не отзывается и экран города серый какой-то...
        - Эмм... - тихо и обречённо проскрипел Куст, - Я не могу прямо сейчас, княжич... Может чуть позже попробуем?
        - В смысле "не могу"? - предчувствую новую волну неприятностей, резко произнёс я, - Ты эту кашу заварил - тебе и расхлебывать! Спрашивай я тебе говорю!
        - Да не могу я! - огрызнулся Куст, - Устало древо, понимаешь? Спит оно!
        - А когда проснётся? - подозрительно спросил я.
        - То мне неведомо, - опасливо отозвался фамильяр, - Много сил потрачено на перенос было. Быстро такое не исправить.
        Последние слова леший скрипел уже еле слышно и при этом продолжал отползать в темноту.
        - Сколько? - хмуро спросил я, - Сколько нам тут ждать, пока оно проснётся?
        - Не знаю... - быстро ответил Куст, - Лет сто, может чуть меньше... Если повезёт. Очень сильно повезёт.
        Глава 15
        - Сто лет?! - едва представив подобную прорву времени в этом мрачном месте, взревел я, - Ты совсем охренел, деревянный?! Да мы тут даже пол столько не протянем!
        - Не можно быстрее, - вяло возразил леший, - Да и не так много это...
        - Это для тебя немного! - резко ответил я, - Ваше "немного" для любого нормального человека смертный приговор!
        Куст проскрипел что-то невнятное. Возразить ему было нечего. Во мне кипела самая настоящая ярость. И она требовала выхода. Врезать было некому. Фамильяр благоразумно уполз куда-то в темноту, а из жителей Лесграда никого рядом не оказалось.
        Население ответственно выполняло поставленные задачи. Счётчики тёмных ресурсов периодически тикали, склад пополнялся очередным пучком какой-то местной дряни, а упырь-счетовод делал очередную отметку в своём журнале из кожи единорога.
        Я был полностью уверен, что так будет продолжаться до тех пор, пока в амбаре будет свободное место, да и потом Яков что-нибудь непременно придумает. И даже если я сдохну ничего не изменится. В краткосрочной перспективе.
        - Собери всех гридней, - зло бросил куда-то в темноту я, - Не дай предки с кем-то из местных сцепятся или потеряется кто.
        - Это я мигом! - осознав, что немедленная расправа отменяется, радостно ответил леший, - А куда их собирать?
        - В трактир веди, - тяжело вздохнул я, - К мавкам. Только предупреди, чтобы не ели ничего. Отравлений нам только не хватало.
        Фамильяр унесся выполнять приказ, а я уселся у корней древа и уткнулся лбом в тёплую кору. Вариантов действий у меня было не так много. Либо ждать, что могло вылиться в десятки лет бездействия. Либо попробовать что-то предпринять. И тут появлялся скромный набор вариантов.
        Я мог собрать остатки дружины и отправиться пешком покорять местные просторы в надежде найти что-то невероятное, чтобы реанимировать древо или помочь ему быстрее восполнить потраченную энергию. Как долго мы протянем в окрестных лесах большой вопрос.
        И так невеликая дружина уменьшилась вдвое. Плюс я потерял одну из двух основных боевых единиц в виде Никиты. Выжил десятник после всех сегодняшних событий или нет тоже неизвестно, но я предпочитал думать, что выжил.
        Вероятность найти какой-то убермощный артефакт в окрестных лесах была исчезающе маленькой, но не нулевой. Правда, просто так он лежать на тихой полянке в ожидании случайных прохожих гарантированно не будет. А учитывая окружающие нас пейзажи, охранять это сокровище будет какая-нибудь лютая дрянь.
        Вариант отправиться на прогулку по тёмным лесам умер так толком и не родившись. Мы были слепы и беспомощны. Любой фонарь или факел привлечёт столько внимания, сколько не снилось ни одному артисту на сольном концерте.
        А значит исходить стоило только из имеющихся ресурсов. А их у меня было немного. Сумка с артефактами разной направленности, собственные навыки и уставший от постоянных перегрузок мозг, который в последнее время всё больше напоминал мне беспомощное желе.
        Чтобы проверить действие Дестабилизации идти никуда было не нужно. Я активировал навык и с надеждой прислушался к собственным ощущениям. Голубой рисунок почти секунду висел в воздухе, а потом бесследно рассеялся.
        Скил сработал чётко. По телу разбежались волны невероятной мощи и энергии. Хотелось сорваться с места и бежать изо всех сил, что-то делать и как-то менять ситуацию. Вместо этого я продолжал пялиться на тёмные корни волшебного древа и ждать чуда.
        - Давай, - тихо произнёс я, - Должно получиться!
        Дестабилизация спасала меня в самых сложных ситуациях, но это был явно не тот случай. Сияние потухло, а вокруг ничего не изменилось. Я упрямо выковырял из земли несколько корней, намотал их на руку и повторил попытку.
        По древу разбежалась бледная волна голубоватого сияния, но тут же потухла. Это уже был хоть какой-то результат. Ещё две активации навыка превратили меня в накачанного энергетиками холерика. Заставить себя оставаться на месте было невероятно трудно. И это касалось не только меня.
        Мимо, с отчетливым воем реактивного снаряда, пронёсся Яков. Упырь летел достаточно низко, чтобы касаться ногами земли. Его самого я рассмотреть не успел. Только красный росчерк глаз и быстро удаляющийся вой. Следом прибежал взбудораженный Куст. Фамильяр трижды сообщил мне, что приказ выполнен и все гридни ждут в таверне. Попытался сообщить в четвёртый, но я его прогнал.
        - Не работает, - вынужден был признать я. Лучше было сделать это сейчас, чем свалиться от сердечного приступа или лопнуть от избытка дармовой энергии. Нужно было искать другие варианты.
        Я хотел устало прилечь на землю, но вместо этого чуть не начал отжиматься. Действие многократного реверса Дестабилизации имело свои побочные эффекты. Пришлось навернуть несколько кругов вокруг центрального объекта Лесграда, чтобы немного прийти в себя. В какой-то момент я споткнулся об оставленный в темноте мешок с трофеями и наконец блаженно растянулся на земле.
        Мыслей в голове не было никаких. Идей тоже. Хотелось просто лежать и ждать рассвета. Чтобы всё как-то устаканилось само.
        В местных условиях это означало, что я готов сдохнуть в ожидании конца света, но не пошевелить и пальцем. Крайне малодушно и неспортивно, но зато честно. К счастью, момент моего отчаяния никто не заметил.
        Минут через пять я смог сесть и снова заставить собственный мозг работать. Мысли вяло бродили по кругу, словно кто-то прочертил невидимую границу, за которую они не могли выбраться. Поход в лес? Дестабилизация? Ждать? Поход...
        Окружающая темнота давила на сознание многотонным прессом. Хотелось просто зажечь самый обычный костёр, чтобы хоть на некоторое время почувствовать себя в безопасности. К сожалению, этого я себе позволить не мог. Слишком велика была вероятность обозначить свое присутствие для местных обитателей. Маловероятно, что кто-то из них любит открытое пламя.
        Вместо этого я засунул руку в мешок с трофеями и начал перебирать подарки леших. Как же всё хорошо и душевно было всего пару дней назад! Простая и понятная бойня с упырями, весёлые торги с группировкой леших на улицах разрушенной деревни... Даже поляницы уже не казались такими неприятными спутницами!
        Может потому, что они были живыми? Нормальными, пусть и со своими тараканами? А сейчас что?
        Пальцы перебирали трофеи. Какие-то из них я помнил, а какие-то так и остались в памяти бесполезными безделушками. Где-то там прятался опасный для любого представителя мужского пола кинжал. Один случайный порез...
        Я медленно вытащил руку из мешка и зло усмехнулся. Хрен вам! Я ещё заставлю весь этот мир дрожать от звуков моего имени! И обычный и оба соседних слоя! Нужно только понять как отсюда выбраться.
        Странная апатия быстро отступила, словно испугавшись моих мыслей. Это было настолько необычно, словно я вынырнул из холодного омута. Вокруг было по-прежнему темно, но теперь всё окружающее воспринималось совсем иначе. Тени стали более резкими, а глаз начал различать движение вокруг.
        Я крепко сжал кулак и неожиданно понял, что держу в нем какой-то предмет. Тусклого лунного света оказалось достаточно, чтобы узнать ставку одного из леших. Я даже помнил, как этот лесной гигант долго и мучительно сомневался, прежде чем расстаться со своим сокровищем.
        Грубая деревянная поделка умиротворяюще отсвечивала зелёным светом. По невзрачной фигурке бежали тонкие нити изумрудного света, которые совершенно меняли её внешний вид.
        Невнятные черты статуэтки обрели чёткие грани. Сияние удивительным образом подчеркивало мелкие неровности, превращая их в тщательно выверенные детали образа. Что-то подобное могли делать современные художники из моего мира, когда использовали трёхмерную подсветку своих произведений. Как подобного эффекта мог добиться деревянный обитатель дикого леса я не представлял.
        Изумрудное сияние создавало сферу спокойствия диаметром около полуметра. Я осторожно положил статуэтку на землю и свет тут же погас. Снова навалилась апатия и безысходность, словно сам этот мир тянул из меня силы и желание жить.
        Я немедленно схватился за поделку, как за спасательный круг. Я готов был полностью обвешаться такими амулетами, если бы...
        Содержимое мешка немедленно полетело на землю. Рука с зажатой в ней поделкой леших слегка подрагивала. Я точно помнил, что подобная штука была не одна. Если это так, то я хотя бы себя смогу держать в тонусе, а там уже и придумать что-то можно будет.
        Среди кучки артефактов нашлись ещё четыре статуэтки. Одна такого же размера и три поменьше. Все изображали леших разной степени зрелости. Возможно даже разного пола, но в таких нюансах я не разбирался.
        Через минуту я уже сжимал в руках охапку светящихся артефактов и блаженно жмурился. Все вместе они давали не только достаточно света, но и начали излучать вполне реальное тепло. Только в этот момент я осознал насколько сильно замёрз. Вроде и температура вокруг была нормальная, но я ощущал себя так, словно вернулся с сильного мороза в тёплый дом.
        Я попытался подняться, но внезапно не смог этого сделать. Статуэтки не прижимали меня неподъемным грузом к земле, но двигаться было очень трудно. В итоге я решил подниматься через бочок. Расставаться с драгоценным грузом даже на секунду очень не хотелось.
        Диаметр общего сияния оставался в пределах метра. Когда я улегся на бок и начал переворачиваться, свет накрыл пятном кусок чёрной травы и в ней внезапно проявились яркие толстые линии. Кривые и рваные. Пару секунд я не мог понять что именно вижу перед собой, а когда понял, то начал шевелиться в несколько раз активнее.
        Корни древа жадно впитывали изумрудный свет и толчками отправляли его вверх, к тёмной безжизненной кроне. Я резко встал и неверяще уставился на волшебное дерево. Часть листьев вернула свой обычный цвет, но счастье длилось недолго. Уже через минуту всё вернулось к прежнему состоянию. Однако, теперь у меня было хотя бы примерное направление действий.
        Пять статуэток. Каждая работает пока она у меня в руках. Попытка прижать найденные источники питания с одной стороны успехом не увенчалась. Вернее, я смог оживить только кусок дерева, но этого было явно недостаточно.
        Если бы древо не вымахало до таких размеров, что обхватить его в одиночку было невозможно, то я, теоретически, мог справиться сам. Но оно вымахало и мне однозначно нужна была помощь. Доверять драгоценные артефакты местным жителям я откровенно опасался. Неизвестно как они себя поведут при контакте с нечистью. Может переключатся в атакующий режим и сгорят к хренам.
        От одной мысли о подобном меня накрыла волна ужаса. Единственный вариант я видел в привлечении к решению возникшей проблемы обычных людей.
        Секунду спустя я уже превратился в фонарь на ножках. Зелёные блики успешно подсвечивали мне дорогу, но чем дальше я отходил от древа, тем слабее становилось сияние. Это наталкивало на определённые мысли и я надеялся, что в обратном направлении система артефактов будет работать не менее успешно. Или нет?
        Свет статуэток почти погас, а до таверны оставалось ещё с десяток метров. От накатившего страха ошибки я внезапно остановился. Идти дальше было чертовски страшно. Я не был уверен, что артефакты разгорятся с прежней силой. Я не был уверен, что они помогут мне оживить древо. Я не был уверен, что этого хватит, чтобы вернуться в обычный мир. Я вообще ни в чем уже не был уверен!
        - Чего замер, городовой? - вдруг прозвучал из темноты скрипучий голос одного из рудокопов.
        - Живот прихватило? - насмешливо добавил второй, - Так ты тогда с дороги отойди. Там дела свои делай!
        Оба карлика заржали, но мне было не до смеха. Я мучительно решал задачу, исходных данных которой попросту не знал.
        - Бегом в таверну! - зло рявкнул я и оба коротышки удивлённо затихли. Мне удалось передать в этой фразе всю гамму своих эмоций и этого оказалось достаточно.
        - Эээ... Тебе принести чего, городовой? - осторожно спросил один из рудокопов и подошёл ближе.
        Как я и опасался, близость нечисти влияла на статуэтки не лучшим образом. Часть артефактов сменила цвет на темно оранжевый. Вырезанные в дереве лица исказила злость и я немедленно отошёл в сторону на пару шагов.
        - Быстро! - прорычал я, - Найдите лешего и всех людей. Пусть идут ко мне. Буду ждать их возле древа.
        - Дела у нас, городовой, - попытался возразить один из рудокопов, - Норма не сделана... Яков опять шипеть будет...
        - Бегом! - от избытка чувств хотелось придать упрямым карликам дополнительное ускорение пинком, но вместо этого я начал медленно отступать обратно к центральному объекту Лесграда.
        Статуэтки начали светиться неуловимо ярче, а общий цвет сияния вернулся к прежнему изумрудному. Работает!
        Рудокопы унеслись к дверям таверны, а я поспешил обратно к древу. Через пару минут послышался топот и звон оружия. Не знаю что наговорили карлики моим дружинникам, но те принеслись с горящими глазами и обнаженным оружием. Правда, некоторые держались на ногах не очень уверенно. Видимо, к моему совету ничего не пробовать воины отнеслись без должного внимания. Хотя...я ведь говорил ничего не есть, а про выпивку речи не шло...
        - Держи, - на глаз определив самого трезвого, вручил я воину самую маленькую статуэтку.
        Деревяшка мгновенно погасла, а я недовольно поджал губы. Принцип работы этих артефактов оставался неизвестным, но так они хотя бы не стремились уничтожить своего владельца.
        - Дай руку! - требовательно произнёс я и гридень немедленно протянул мне обратно статуэтку, - Да не эту!
        Я отпихнул протянутую ладонь и сам схватился за другую. На деревянном артефакте проступили зелёные линии, но на этом эффект закончился. Я быстро раздал оставшиеся статуэтки и выстроил подчиненных в цепочку. Все статуэтки вяло реагировали на подобный контакт, но реагировали же! Разве что крайние светились вообще едва заметно.
        Осталось запустить систему на полную мощность. Определённый план на этот счёт у меня уже был. Через две минуты каждый из четырех отобранных воинов занял своё место у ствола древа. Артефакты уперлись в кору, а свободные руки дружинников легли на плечи соседей. Я занял свое место последним и замкнул круг.
        Всех людей охватил слабое сияние. На стволе древа проявились руны, но дальше этого дело не пошло. Кольцо света слегка разогнало окружающую тьму, но нужного эффекта не дало. Даже когда я был один получалось лучше. Достаточного количества Владеющих у меня просто не было. Да и не факт, что тот же Прохор лучше подходит для этого дела, чем любой из моих дружинников. Мне бы друида...
        - Готовьтесь, - упрямо произнёс я, - Каждый из вас давно стал частью Смоленского рода. Сейчас пришло время ещё раз это доказать. Доказать, что мы все одно целое! Что мы едины! За род и предков!
        - За Род и предков! - синхронно рявкнули гридни и я немедленно активировал реверс Дестабилизации. А потом ещё раз. И ещё...
        Моя пламенная речь имела всего одну цель - настроить всех подчиненных на одну волну. И у меня это получилось весьма неплохо. Рисунки на статуэтках полыхнули ярче. Процесс реанимации спящего древа начался.
        Каждый импульс Дестабилизации прокатывался по человеческой цепи и уходил в волшебное древо. После третьей попытки начали разгораться целые сектора коры, а следом за ними стала оживать крона. Я видел жуткое напряжение на лицах стоявших по бокам от меня гридней, но не мог позволить себе остановиться.
        Через пару минут воины стали опускаться на землю. Некоторые были уже без сознания, но продолжали упорно цепляться за соседей.
        Основа Лесграда, как древний барахлящий двигатель, постепенно оживала. Процесс шёл слишком медленно и я уже понимал, что мы не успеваем.
        - Княжич... - едва слышно прохрипел мой сосед и я увидел, как его лицо изменяется от запредельного усилия, - За Род и предков!
        Этот клич неожиданно превратился в первобытный рев, который охватил всю поляну вокруг древа. Дружинники поднимались на ноги и занимали свои места в строю. На их плечи ложились руки тех, кто остался за пределами круга. Что-то менялось в окружающем пространстве. Но понять что именно я не успел, потому что всё вокруг утонуло в яркой изумрудной вспышке.
        Глава 16
        Я плавал в пустоте и наслаждался чувством полного покоя. Тела не было. Мысли растекались в пространстве и бесследно исчезали. Я бы не смог наверняка сказать о чем думал. Просто ощущал течение фонового процесса. Краем сознания понимал, что он есть, но это был мой максимум.
        - Он истощен, - послышался сквозь вату невнятный голос, - Нужно помочь ему вернуться. Я не смогу.
        - Я могу попробовать, - неуверенно произнёс ещё кто-то, а мгновением позже на меня обрушились непростительно гадкие волны чужой силы. Они корежили моё сознание и тянули меня куда-то. Я пытался сопротивляться, но держаться было не за что. Наспех созданные якоря ломались под напором грубой силы незнакомцев. С удовлетворением отметил, что им это противостояние тоже даётся нелегко, - Упирается!
        Обладатель голоса пыхтел от натуги, словно тащил на себе неподъемную ношу. Я искренне надеялся, что моих сил хватит на то, чтобы остаться в этом...прекрасном...месте...
        - Дай-ка я посмотрю, - донесся до моего измученного разума смутно знакомый голос, - Рано вам ещё такие сложные вещи делать...
        Моё убежище сильно тряхнуло. Справа всё пространство покраснело и стой стороны пришло ощущение хлесткой пощечины. Только нанесла удар не хрупкая девичья рука, а какое-то весло... Прохор!
        - Убирите его от меня, - попытался произнести я и у окружавших меня людей это вызвало целую бурю нездорового ажиотажа.
        - Работает! - радостно завопил кто-то, - А ну ещё раз!
        - Убери...
        Новый удар пробудил зрение. Яркие зелёные и чёрные пятна весело кружились перед глазами. Зелёные стали фоном, а чёрные превратились в довольно скалящиеся физиономии гридней. Дать бы им по этим мордам...
        - Ну и напугал же ты нас, княжич, - насильно усаживая меня, проворчал воевода, - Не можно перенапрягаться так! Чуть к предкам не отправился!
        Хоровод красок вызывал тошноту. Любое движение давалось через боль. Зрение отставало секунды на три, а меня при этом продолжали беспощадно тормошить и трясти. Гадство...
        - Где мы? - вяло пытаясь отбиться от доморощенных медиков, хрипло спросил я.
        - В Лесграде, княжич! - удивлённо ответил Прохор, - Где ж ещё-то?!
        Сил на то, чтобы качественно уточнить параметры собственного запроса, у меня просто не было. Понятие о множественности миров и нашем конкретном положении в этом многообразие оказалось слишком сложным для моего усталого мозга.
        - Солнце есть? - мучительно спросил я.
        - О то ж! - прогудел в ответ Прохор и немедленно вытащил моё беспомощное тело под палящие лучи дневного светила.
        Из глаз тут же брызнули слезы. Я тихо завыл и попытался уткнуться лицом в густую траву. К счастью, подчинённые правильно истолковали мои жалкие попытки защититься и утащили меня обратно в тень.
        Стало легче. Настолько, что я смог счастливо улыбнуться и только после этого провалился в глубокий оздоравливающий сон.
        В следующий раз пробуждение было уже вполне нормальным. Вокруг было сумрачно. Пахло сеном и свежим деревом. Издалека доносился приглушенный гул голосов. Спокойный, как морской прибой.
        Взгляд упёрся в деревянный потолок, потом скользнул по стене и остановился на небольшом светильнике. В странной конструкции горела самая настоящая свеча. Живой огонь внезапно заставил меня улыбнуться. Мутные обрывки воспоминаний сложились в приятную картинку полной победы.
        Впервые за долгое время я мог никуда не бежать и просто насладиться покоем и одиночеством. Можно было без спешки разобраться в хитросплетениях системы зданий нового города. Поковыряться в списках доступных ресурсов и собственных навыках.
        Удивительно, но за все мои усилия по героическому возвращению Лесграда в прежнюю точку пространства мне не дали ровным счётом ничего. Дестабилизация подросла на один ранг, но на этом и всё. По большому счету, я действительно использовал для ритуала земную силу статуэток, но видеть такой результат собственных усилий было всё равно немного грустно.
        Зато Лесград порадовал сразу в нескольких направлениях. Во-первых, пока я приходил в себя, население города разбилось на пары и заняло все свободные жилища. Если всё пойдёт по плану, то вскоре начнётся взрывной рост подданных.
        Во-вторых... Во-вторых поселение обзавелось вторым периметром защиты, в который превратилась система артефактов. Пятёрка статуэток числилась в реестре, как сводный отряд магических существ. Коротко и понятно! Обожаю местную систему!
        Что это за существа? Как это всё работает? В каких случаях можно их использовать? Разве это всё важно? Вот тебе, Алёша, значок в системе! Вот тебе две строчки текста! Понимай как хочешь...
        Выглядела эта иконка, как отдельный скил, только принадлежал он не мне, а самому городу. Хотя я мог его активировать. Наверное...
        Также у меня появилась возможность начать строительство более сложных построек. Открылся следующий ряд в общем окне. Туда сейчас лезть не хотелось. Я как-то уже насытился ролью градостроителя по самое не хочу. Единственным объектом, который меня заинтересовал, стал офис градоправителя. И, о чудо, на эту должность даже можно было назначить отдельную сущность. Только никто из тех, кто был в моем распоряжении, на неё не подходил.
        Система выдала скромную подсказку, что требуется дух третьего порядка. Где его брать и что это вообще за порядки такие информации не было. Да и хрен с ними!
        Я перевернулся на кровати и блаженно вытянул ноги. Это был лучший момент за последние дни. По всему телу прокатилась волна сладкой истомы и я чуть не застонал от удовольствия. Ещё лучше этот день мог сделать только полноценный ужин в номер.
        Об этом напомнил громким ворчанием мой желудок. Также он сообщил, что уже забыл как выглядит нормальная еда и что в последний раз видел затмение, в виде черствой краюхи хлеба, ещё в прошлом столетии.
        Подобные аргументы игнорировать было очень сложно. Настолько, что я заставил себя подняться и найти свою одежду. Кто-то предусмотрительно развесил все мои доспехи на специальной стойке. На мне оставалась только рубаха и потертые штаны. Сапоги стояли у кровати.
        Я героически отказался от мысли взгромоздить на себя всё своё имущество и решил спуститься в основной зал таверны налегке. Оказалось, что в здании удивительно хорошая шумоизоляция.
        Едва я открыл дверь, на меня обрушился рев гуляющей внизу дружины. Гридни вразнобой ревели песни. Складывалось впечатление, что гуляют они уже не первый день. Хотя, может так оно и было...
        Моё появление было встречено радостными воплями, от которых вздрогнули стены. Даже павшие в неравном бою с местным алкоголем воины сумели вернуться в строй и поднять кубки за мое здоровье.
        - За нашего князя, други! - поднялся из-за переполненного стола Никита, - За главу Рода, который одной своей волей смог наделить своих воинов даром и силой защитить свою землю!
        - Здраво! - хором взревели гридни. У меня в руке откуда-то появился деревянный кубок и я без раздумий осушил его до дна. Местное пиво оказалось на удивление приятным.
        На душе было легко и спокойно. Ещё один вопрос, беспокоивший меня всё это время, был закрыт. Дружинников за длинным столом было почти два десятка, а Никита выглядел здоровым и полностью довольным жизнью.
        Для меня быстро освободили место между двумя военачальниками и я немедленно накинулся на еду. Жареное мясо, солёные грибочки, рассыпчатая каша... Всё это исчезло с невероятной скоростью до тех пор, пока в моей зоне досягаемости не осталось ничего, кроме объемистых кувшинов с пивом. Правда, этот ресурс исчерпать оказалось невозможно. Пара симпатичных подавальщиц ловко меняли опустевшую посуду и застолье продолжалось с прежним размахом.
        - Как вы сходили в Шумячи? - когда окончательно наполнился и отдуваясь отвалился от стола, спросил я.
        - Нормально сходили, - улыбнулся Никита, - Гораздо спокойнее, чем вы тут нас ждали...
        - Что с конями? - уточнил я. Искать источник осведомленности десятника смысла не было. Один возвышался справа от меня, а остальные сидели вокруг. Наверняка Никита успел разузнать о наших злоключениях во всех деталях, пока я отсыпался.
        - Добыли, - степенно кивнул ратник, - И коней и скотины какой-никакой. Только проблема с местными у нас. Странные они. Такое впечатление, что не знают что с этим добром делать.
        - В смысле? - не понял я.
        - В смысле коровы так и стоят на околице, - пояснил десятник, - Думали хотя бы по дворам развести, но куда там! Кур ещё кое-как пристроили, а с остальным беда прямо.
        - Ну пойдём посмотрим, - добродушно улыбнулся я. Настроение было любить весь мир. Я был готов помогать всем и каждому, да и сидеть за столом уже не хотелось. Гридни затянули очередную песню и от их рёва звенело в ушах.
        На улице уже вечерело. Закатное солнце частично скрылось за деревьями, но видно было хорошо. По своим делам сновали местные жители. Я видел вокруг обычные человеческие лица и жуткие трансформации темного измерения этого мира сейчас казались просто страшным сном.
        В отдалении стояло то самое стадо из полутора десятка коров. По местным меркам, это было очень крупным объектом движимого имущества. Не всякая деревня могла себе позволить такое богатство. Взгляд неожиданно зацепился за массивную крону волшебного древа и по спине пробежала едва ощутимая дрожь. Не от того, что дерево в очередной раз выросло. Это как раз было вполне объяснимо. А от того, что рядом с ним виднелись силуэты каких-то людей. Повторения недавних событий я очень не хотел.
        - Пойдём-ка проверим кое-что, - быстро шагая в сторону древа, произнёс я.
        У ствола обнаружился почётный караул из двух дружинников. Между гриднями, с отрешенной физиономией на деревянном лице сидел мой фамильяр. Близко подходить мы не стали. Никита меня остановил и негромко произес:
        - Лучше его не трогать, - опасливо оглядываясь на лешего, сообщил десятник, - Нервный Куст какой-то стал. На всех кидается, кто ближе чем на сажень к древу подходит. И всё про какие-то ключи твердит. Что только ты подходить можешь...
        - Добро, - с облегчением вздохнул я. Леший осознал всю глубину своей ошибки и теперь грудью встал на защиту системы межмирового переноса. Это успокаивало, но мысль как-то ещё защитить или спрятать опасный артефакт меня не покидала, - Тогда идём к коровам.
        По дороге мы поймали пару собирательниц. Девицы отчаянно краснели, но руководству населённого пункта отказать не смогли. Куда их ведут никто из девушек спросить не решился.
        - Знаете кто это? - прямо спросил я, указывая на флегматичных буренок.
        - Коровы, городовой, - покладисто ответила одна девушка.
        - Красивые, - смущённо добавила вторая.
        - Себе в хозяйство таких не хотите? - спросил я, - За даром отдам!
        - Эээ...
        Обе девушки ненадолго зависли, а потом внезапно начали обсуждать между собой какие-то свои дела. Такого откровенного игнора я от них не ожидал. Выручил Никита.
        - Вот так всё время, - с досадой произнёс воин, - Словно не слышат. Я уже со всеми почитай поговорить успел!
        Разгадка странного поведения жителей нашлась в системе строений города. Там имелось сразу два отдельных пункта для регулирования скотоводства. Пастух и мясник. Оба нуждались в отдельных строениях и душах. Никаких дополнительных ресурсов не требовалось, а все первоначальные условия уже были выполнены.
        Я отстроил нужные здания и среди жителей немедленно началась стихийная активность. Вся скотина была разделена на группы по ценности и качеству. Кто-то притащил из кузни клеймо. Буренок быстро распределили между новыми хозяевами и пастух принялся за работу.
        Иногда условности механики этого города вызывали оторопь своей непреклонностью. В один момент жители ничем не отличались от обычных людей, а в другой совершенно теряли всякую индивидуальность и просто не могли перешагнуть через простейшие границы.
        - Как выжившие отреагировали на ваши действия? - когда с раздачей коров было закончено, спросил я.
        - Никак, - отвёл глаза в сторону Никита, - Не было там выживших. Скотина, птица, вещи - всё было на своих местах. Даже кони ждали там же. А людей не было... Ни одного. Даже тел не нашли...
        - Жаль, - недовольно произнёс я. Пусть городище и принадлежало Тихону, подобной участи люди не заслуживали. Стать нечистью никто из них точно не хотел. Отчасти, вина за это лежала на владетеле надела, но доказать что-либо я точно не смогу. Ещё и виноватым останусь наверняка, - Может со временем вернутся люди.
        - Точно вернутся, князь, - уверенно ответил Никита и добавил, словно мысли мои подслушал, - Токмо власть там сменить надобно. Может кого из своих Владеющих посадишь? Благо, выбор теперь есть.
        - Ты о чем? - не понял я.
        - Так это... - растерялся десятник, - Ты же сам... Ну...
        - Что "ну"? - нетерпеливо переспросил я.
        - Возвысил, значит, воинов своих до членов Рода, - неуверенно ответил воин, - Гридней простых, одним словом своим, даже не до бояр, а до родичей сразу поднял. Я думал, что такое только богам под силу... Парни второй день от счастья своего отойти не могут. Устал уже слушать о тебе небылицы всякие, князь!
        - Какие небылицы? - вздохнул я. В сознании сама собой образовалась отметка, что за кадром прошло уже минимум двое суток. Вот уж отоспался, так отоспался!
        - Кто что говорит, - неожиданно потупился Никита, - Кто сказывает, как ты клятву родовую велел всем дать в самый тёмный час, а кто про силу великую, что из очей твоих пресветлых рекой лилась, байки травит. Дескать, каждого ты частью силы своей накрыл и оттого дар у них пробудился спящий. Ты не подумай, княже, ничего дурного никто не сказал! Парни живот за тебя и Род в любой миг положить готовы!
        - Сколько? - быстро спросил я. Информация была крайне неожиданной и очень ценной. Я искренне считал до этого момента, что чуть не угробил половину своей дружины и очень обрадовался, что это оказалось не так. К тому же, это открывало для меня новые возможности развития собственного дара. В книге Дефрагментации была ещё пара страниц, на которых не хватало всего нескольких деталей для открытия новых навыков, - Скольким достался дар? Проверку проводили? Какие способности?
        - Какая проверка, княже?! - весело отозвался десятник, - Они до сих пор не просыхают от счастья!
        - Знаю я это счастье, - проворчал в ответ я, - Пиво называется!
        Ворчал я больше для порядка. За последние дни безумно устал не только я. Дружина прошла со мной весь путь от начала и до конца. Каждый из гридней заслужил право не просто отдохнуть, а полноценный отпуск. Мешать им сейчас было абсолютно бесчестно.
        В данный момент мы находились в максимально безопасной обстановке. Магический город в лесной глуши на окраине княжества даже при желании обнаружить было крайне сложно. Текущие проблемы были закрыты полностью. Княжество стабилизировано, системные задачи выполнены, риск получить подлый удар в спину от родичей сведен к абсолютному минимуму, Лесград планомерно развивается и может даже защитить себя при необходимости.
        Про себя я перечислил ещё с десяток железобетонных аргументов, которые просто обязаны были убедить в моей правоте даже самого закоренелого скептика. Однако, самому поверить в свои же выкладки мне было всё равно сложно.
        Противное чувство какой-то подставы не давало покоя и самое хреновое, что я вообще не понимал с чем оно связано. Самое время было отдохнуть, спокойно прийти в себя и продумать дальнейшие планы. Однако, противное сосущее ощущение где-то в животе не давало расслабиться.
        - Ну что, княже, - широко улыбнулся Никита, - Айда к воинам! Поведаешь нам о подвигах своих...
        - Городовой! - донесся до нас быстро приближающийся голос, - Городовой!!!
        Я резко развернулся к спешащему в нашу сторону охотнику. Житель Лесграда был крайне напряжен, но я его появление встретил чуть ли не с облегчением. Мутное чувство наконец обрело внятные черты. Никита мгновенно помрачнел и привычно коснулся рукояти меча, с которым не расставался даже на пиру.
        - Что у тебя? - хмуро спросил я.
        - Чужаки, городовой! - быстро ответил охотник.
        Глава 17
        - Где? Сколько? - быстро уточнил я.
        - С севера идут, - уверенно ответил охотник, - Пол сотни конных и столько же пеших. Идут медленно. Широкой цепью, но через час будут тут.
        - Поднимай людей, - коротко приказал я Никите, - Десять минут на сборы.
        Десятник кивнул и унесся в сторону таверны, а я задумчиво уставился в пустоту. Сотня воинов не могла быть случайным отрядом. Они целенаправленно что-то искали, а значит обладали примерной информацией о том что может здесь находиться.
        Кроме летней резиденции бывшего князя в этой глуши ничего не было. Из ценностей в этих местах хранился только родовой амулет, но о его существовании знали только мои родичи. Отряд мог принадлежать Смоленском Роду, но тогда он двигался бы в разы увереннее, а не рыскал по лесной глуши.
        Недавнее системное сообщение о разрушении родового святилища не давало мне покоя. На данный момент всё выглядело, как организованный слив правящего рода Смоленского княжества, с полной зачисткой всех хвостов. Хвостом, в данном случае, были я и мои подчинённые. Кто мог дать подобную наводку я не знал, но исходить предпочитал именно из такой версии.
        В моем распоряжении было всего два десятка гридней. В обычной ситуации, встреча с пятикратно превосходящим противником была равносильна гарантированной смерти. Однако, численное превосходство неизвестных врагов меня не волновало. Вообще.
        Во-первых, у меня был я. Странная и непредсказуемая единица, которая могла превратить неограниченное количество противников в кучу бессознательных тел. Опыт с войском поляниц это наглядно подтверждал. А там вообще были сплошь волшебницы и ведьмы.
        Во-вторых, мой отряд наполовину состоял из Владеющих. Пусть неопытных, но при моей поддержке они превоащались в практически непобедимых архимагов.
        В-третьих, у меня были Прохор и Никита. Эти два товарища на данный момент представляли смертельную угрозу для кого-угодно. Без всякой поддержки. Просто на собственном ресурсе и даре.
        Лесград, со всеми своими плюшками и бонусами, его жители, которые тоже неизвестно что могли после всех усилений от системы и дополнительный контур обороны в виде магических существ даже упоминать не стоило.
        При таких условиях, сто человек с обычным железом в руках смотрелись крайне бледно. Мне оставалось просто дождаться их прибытия и узнать кто решился нанести мне визит вежливости.
        Я допускал возможность появления в моих землях родовой дружины Смоленского княжества, но она была очень призрачной. В любом случае, я обязан был предусмотреть возможность предательства с их стороны. Доверять неизвестным было глупо. А глупые люди в этом мире жили очень мало и плохо.
        Из дверей таверны высыпали дружинники. Многие с трудом стояли на ногах, но оружие в руках держали крепко. Один из гридней замер перед толпой и вскинул вверх руки.
        Всё моё войско охватил призрачный свет. Люди приходили в себя прямо на глазах. По всем признакам, одному из моих подчиненных достался невероятно ценный дар. Теперь нужно было следить, чтобы этот чудо доктор не стал причиной массового пьянства среди рядового состава моих войск. Возможность мгновенно избавиться от любых следов похмелья дорогого стоила. Особенно на новый год.
        Через пару минут возле меня стоял сверкающий строй готовых к бою воинов. Гридни молодцевато тянулись и выпячивали грудь, всем своим видом изображая полную готовность немедленно вступить в бой. Словно из таверны недавно вывалились на поднгибающихся ногах вовсе не они, а какой-то местный сброд.
        Я невольно улыбнулся. Никаких переживаний по поводу исхода предстоящей схватки у меня не было. Наличие реального врага из плоти и крови странным образом успокаивало. Я поймал себя на мысли, что начал совсем иначе относиться к смерти людей на поле боя.
        Оказалось, что мнение человека сильно меняется со временем и практикой. Особенно когда тебе противостоит такой же человек, а не жуткая потусторонняя хтонь, к которой неизвестно как подступиться, чтобы не сдохнуть ещё на этапе планирования.
        - К нам приближается отряд противника, - громко произнёс я, - Нашей прямой обязанностью является защита гражданского населения и всей инфраструктуры Лесграда. От сохранности этого города полностью зависит будущее нашего Рода. Будущее Смоленского княжества. Наше будущее! Каждый из вас давно стал частью Рода. Я счастлив идти в бой рядом с вами! За Род и предков!
        - За Род и предков! - оглушительно рявкнули гридни.
        Моя воодушевляющая речь возымела неожиданное физическое воплощение. Система богов неведомым образом просчитала качество всего сказанного и выдала свой вердикт:
        "Получено временное усиление Единство.
        Урон в ближнем бою увеличен на 10%.
        Продолжительнтсть действия 120 минут."
        - Можно было и побольше дать, - едва слышно проворчал я и уже в полный голос добавил, - Никита, выдай инструкции по численному составу противника.
        Десятник спокойно занял моё место, а я в это время нырнул в интерфейс. Несмотря на полную уверенность в своём превосходстве, попусту рисковать я не хотел. Выходить пешим строем против конницы было довольно опрометчиво. Стоило позаботиться о позициях для своих бойцов.
        Лесград порадовал меня отдельным окном режима обороны. Среди основного функционала имелись разные варианты укреплений от хлипкой изгороди, до полноценного форта. В зависимости от диаметра укрепления менялись его физические свойства.
        Я мог возвести самую настоящую крепость, но только вокруг самого древа. В таком случае без защиты оставались все остальные постройки и гражданское население. Как себя поведёт противник пока было непонятно, но терять никого из жителей я не собирался. Слишком сложно было восстановить их численность. Источника получения душ для новых работников у меня не было.
        В итоге я остановил свой выбор на крепком частоколе с подготовленными позициями для стрелков. Такой формат укрепления оставлял без защиты часть зданий, зато гарантированно прикрывал все жилые дома. А ещё частокол оставлял небольшой запас для активного атакующего умения города.
        "Активный атакующий навык Корни Великого Древа.
        Обездвиживает противника на срок от 3 до 10 минут в зависимости от численности и зоны поражения.
        Дополнительный бонус: с шансом 0.7% погибшие во время действия навыка противники могут пополнить баланс душ владельца города."
        - Меняем план! - едва дочитав описание навыка, выкрикнул я. Из ста человек чужого отряда, в теории, я мог получить ноль целых семь десятых души нового работника. Но ведь мне могло и повезти...
        - Какие приказы, княже? - деловито уточнил Прохор.
        - Работаем со стен, - активируя постройку укреплений, ответил я. Три минуты было огромным сроком в скоротечном бою. За это время можно было сделать очень много всего, особенно если твой враг не может пошевелиться. Так мы теряли бонус от временного усиления, но это не имело особого значения. Может в ближний бой вообще вступать не придётся, - Луки в руки и на северную стену. Стрельбу открывать по моей команде.
        Жители Лесграда настороженно следили за нашими приготовлениями. Я ожидал, что они разойдутся по домам и хотя бы не будут мешать, но все вышло с точностью наоборот.
        Я с удивлением обнаружил на месте разрозненной толпы горожан готовый к бою отряд ополчения под предводительством местного кузнеца. Когда и как люди успели переодеться из своей обычной одежды в полноценные доспехи я так и не понял. Но факт оставался фактом - режим обороны превращал в серьёзных бойцов даже женщин.
        Все собирательницы и сотрудницы общепита держали в руках короткие копья. Хоть в этом система богов придерживалась разумных правил классической физики. Обычно прекрасные девы врывались в жаркую битву с мощными составными луками наперевес. В реальности, натянуть тетиву такого монстра смог бы не всякий мужик.
        Дармир спокойно стоял в стороне, дожидаясь моих указаний. За его спиной я увидел Якова. Упырь держал в руках пару лёгких сабель. Вообще никакого единства амуниции у горожан не было. Складывалось впечатление, что каждый принёс с собой что-то привычное. Рудокопы вооружились подобием клевцев, а кузнец здоровенным боевым молотом. Кажется, последний я видел в его руках ещё в тёмном измерении.
        - Мы готовы, городовой, - сурово произнёс предводитель ополчения, - Скажи где нам ждать ворога.
        - Будете в резерве, - без малейших раздумий ответил я и остановил свой взгляд на охотниках. Добытчики, в отличии от всех остальных, были вооружены боевыми луками, - Вы трое на стену. Переходите в распоряжении моих военачальников на время боя.
        Бывшие оборотни спокойно кивнули и отправились следом за моими гриднями. Дармир недовольно поморщился, но перечить не стал. Я с интересом отметил, что военное положение чётко показало иерархию нового общества. Тот же Яков вообще не отсвечивал, а болтливые рудокопы были необычайно серьёзны.
        Я поднялся на импровизированное укрепление последним. Древо сумело за считанные минуты возвести стену высотой в добрых три метра. Корни качественно держали вес защитников и вообще выглядели монолитной конструкцией. Как минимум, от главной опасности в виде конной атаки мы были надёжно защищены.
        Потянулись минуты томительного ожидания. В какой-то момент я даже подумал, что охотник ошибся и вся наша подготовка превратится в учебную тревогу, но быстро понял, что это не так. Противник задержался минут на двадцать, но всё же явился.
        На границе леса появились первые всадники. Они выходили на опушку в разных точках и удивлённо замирали. Я прекрасно понимал их состояние. Обнаружить посреди глухого леса полноценное городище с подобием крепостной стены местного разлива никто из них явно не ожидал.
        Определить принадлежность этих воинов с ходу у меня не получилось. Все были одеты примерно одинаково. Никаких гербов или флагов я не заметил. Это стало одним из подтверждений того, что я всё сделал правильно. Скрывать имя собственного полководца было не принято. Мои гридни таскали щиты с гербом Смоленского рода даже в самых сложных ситуациях. Это была их гордость. Их знамя, которое воины готовы были защищать до последней капли крови.
        Ради чего шли в бой наши противники пока было неясно. Пол сотни всадников выстроились на границе леса. Никто из них не торопился приближаться. Вскоре вперёд вышла вооружённая луками пехота. В принципе, дистанция для стрельбы была нормальная. Я видел, как стоящий рядом охотник беззвучно шевелит губами и трогает рукой воздух.
        - Что скажете? - так и не определившись с принадлежностью противников, обратился я за помощью к своим военачальникам.
        - На наёмников похожи, - негромко ответил Никита, - Только в наших краях таких больших отрядов этих бродяг не было никогда.
        - Не они это, - покачал головой Прохор, - У наймитов двух кольчуг одинаковых ни в жисть не найдёшь. А эти все, как один. Войско это. Чьё только неведомо.
        От строя всадников отделился один и выехал на десяток шагов вперёд. Воин ничем не отличался от своих соратников. Явно не командир. Может просто громкоголосый. Потому что его рев было отлично слышно даже на таком расстоянии.
        - Славные защитники сего града, есть ли средь вас человек, известный под именем Алексея Ростиславовича, княжича Смоленского и первого наследника Смоленского престола?
        Вопрос был достаточно неожиданным. Причина появления странного отряда стала немного понятнее. По крайней мере, одна из их целей. Я пихнул в бок Прохора. Самому орать не хотелось. К тому же, я не был до конца уверен, что стоит так откровенно показывать свое присутствие.
        - А кто спрашивает? - выкрикнул в ответ воевода, - Чьих будете, воины? Гербов что-то не видать...
        - Мы свободные воины, - гордо ответил переговорщик, - Ищем сильную и щедрую руку. Позови княжича, воин. Есть у нас к нему разговор личный.
        Я судорожно пытался определить правильную линию поведения. Десять минут назад всё было просто и понятно. Есть враги. Их нужно убить. Тут хорошие, а там плохие. Теперь всё как-то запуталось.
        Если это действительно какие-то левые вояки, то как они умудрились меня найти? Если подставные, то что за дебильный цирк они устроили? А что если я сейчас отдам приказ перебить совершенно посторонних людей, которые просто ищут способ заработать на ратном деле?
        Тогда возникал закономерный вопрос. С чего эти ребята вообще взяли, что я могу им чем-то заплатить? Статус наследника рода далеко не всегда означает богатство. В моем случае он означал обратное. Кроме собственного меча и кучки преданных сторонников у меня вообще ничего не было.
        Прохор терпеливо ждал моего ответа. Среди войска противника начались непонятные перестроения. Сам факт такого долгого ожидания уже мог сказать понимающему человеку достаточно много. В итоге я медленно покачал головой, хотя и понимал, что уже безнадёжно опоздал с этой реакцией.
        - Не рады вам здесь, гости незванные, - выкрикнул Прохор, - В другом месте удачи поищите.
        - А это уже не тебе решать! - неожиданно злобно оскалился воин. В руке переговорщика появился кривой рог и над полем поплыл тягучий звук боевой тревоги.
        - Тевты, - зло сплюнул за частокол Никита, - То-то щиты мне их знакомыми показались.
        - К бою! - рявкнул воевода.
        Со стороны нападающих мы выглядели лёгкой добычей. Деревянная стена могла остановить их только на время. Численный перевес кружил командиру противника голову. Я допустил ошибку. Нужно было атаковать сразу.
        Конница сильно обогнала пеший строй тевтов. Вражеские лучники выдали слаженный залп. В воздухе свистнули первые стрелы. Частокол неожиданно ожил и немного вытянулся вверх. Над нашими головами появилась покатая деревянная стена. Секунду спустя в неё воткнулось несколько десятков стрел. Я увидел торчащие из плотной древесины блестящие наконечники. Ждать дальше точно не стоило.
        Конница была уже в паре десятков метров от нашего укрепления. На что рассчитывали всадники я понял слишком поздно. В частоколе даже нормальных ворот не было предусмотрено и это сбило меня с толку. Я всё время забывал, что в реалиях этого мира допускались самые неожиданные повороты.
        Волна всадников разбилась на три части. Каждую возглавил воин с крупным металлическим амулетом в руках. Артефакты уже светились неприятным оранжевым светом и готовы были выпустить на волю скрытые в них силы.
        - Огонь по ведущим! - активируя Корни, хладнокровно произнёс я, - Не дайте им добраться до стены.
        Слаженный залп моих стрелков выбил двоих из трех предводителей всадников. Земля по всему полю вспухла и вверх полезли тысячи древесных корней. Они цеплялись за ноги лошадей, опутывали всадников и намертво прижимали их к земле. Пошёл таймер обратного отсчёта действия навыка Лесграда. Он порадовал меня сроком в шесть минут.
        Пойманный в ловушку отряд был не самым крупным из возможных. Град стрел безжалостно уничтожал беспомощных бойцов противника. Стрелки тевтов пытались прикрыть своих товарищей, но мы находились в гораздо более выгодном положении. К исходу отведенного времени войско противника уменьшилось вдвое. В последний момент сдетонировал один из артефактов противника и на поле вспухло облако настоящего взрыва.
        - Огонь на пехоту, - отдал следующий приказ я. Лучники начали отстреливать вражеских стрелков, но те быстро переквалифицировались. Многие достали из-за спин щиты и сумели сбиться в одну группу, прикрывая себя и товарищей.
        - Почему они не отступают? - задал очевидный вопрос я, - Шансов нет, атака не сработала...
        Ответ на этот вопрос оказался крайне неприятным. С противоположной стороны защитного периметра Лесграда один за другим прозвучали четыре мощных взрыва.
        Глава 18
        - Дармир! - развернувшись на месте, рявкнул я, - Уходите на восточную стену!
        Проклятье! Вот что значит отсутствие нормального боевого опыта! И почему я вообще решил, что группа атакующих одна? Потому что так сказал охотник? Идиот!
        - Городовой, с юга грохот был, - выкрикнул в ответ кузнец, - На кой нам на восточную стену?!
        - Это приказ, Дармир! - зло рявкнул я, - Выполнять!
        Объяснять ополченцам, что их просто снесут ворвавшиеся в Лесград всадники было некогда. Скорее всего, тевты придерживались той же тактики. Вот только я отлично знал, что приманка всегда гораздо меньше основного войска. Осталось понять насколько.
        - Никита, броню на десяток и за мной, - спрыгивая на землю, произнёс я, - Прохор, возглавишь Владеющих. С этой стороны никто не должен прорваться.
        Выжившие пехотинцы противника начали организованное отступление. Два десятка бойцов до конца выполнили свою роль и теперь уходили в лес. В них летели стрелы, но расстояние защищало врагов лучше любого щита.
        Я бросился к древу. По пятам несся десяток Никиты. Обычные бойцы были лучшим инструментом в руках моего военачальника. Многих уже охватило алое сияние, которое быстро набирало плотность. Я заранее врубил реверс Дестабилизации и тут же перевёл навык в атакующий режим.
        Первую группу противников мы встретили на единственной улице Лесграда. Полтора десятка всадников неслись в нашу сторону, раскидывая на крыши домов горящие факелы. Я швырнул Удаление в лицо первого всадника и тут же отправил второе в грудь его лошади.
        Противник уронил факел и схватился за мгновенно ослепшие глаза. Конь под ним взвился на дыбы от внезапной боли. Организованное движение мгновенно превратилось в безобразную свалку. Скорость не позволила остальным вовремя обойти препятствие.
        - Добивайте, - накрывая группу противника Дестабилизацией, бросил я.
        До волшебного древа оставалось несколько десятков метров. Почему-то я не сомневался, что оно станет главной целью нападавших. Слишком уж выдающимся оно было на фоне всех остальных объектов.
        - Он здесь! - крик донесся от начала улицы. Там появилась ещё одна группа тевтов. Кто-то из них заметил активацию моего навыка и сумел его опознать. Значит информации обо мне у противника было непозволительно много. И я сильно сомневался, что эти знания были получены в ходе скоротечного сражения с Валдисом.
        Я швырнул в сторону глазастого наблюдателя пару Удалений. В ответ полетели стрелы. Мимо с треском пронёсся небольшой огненный шар и мне пришлось прятаться за стеной ближайшего дома.
        Никита превратил свой десяток в жутковатых светящихся големов. Дружинники бросились на противника, полностью игнорируя летящие в них стрелы. Снаряды таяли, едва касаясь алой ауры. И обычные и магические. Пару секунд спустя завязалась рукопашная схватка. Я догнал подчиненных, когда большая часть тевтов уже валялась на земле.
        Коннице было тесно между домов и это играло нам на руку. Часть противников пыталась прорваться через наш заслон, но в схватке определённо учавствовали не все. Куда делись остальные пока было не понятно.
        Я добрался до крайних строений и увидел несколько здоровенных пробоин в защитной стене. Через них врывались на территорию Лесграда пехотинцы. Я немедленно нырнул за ближайшее укрытие и открыл интерфейс. Укрепления волшебного города имели одно неоспоримое преимущество - их можно было очень быстро отремонтировать.
        Относительно общей структуры, повреждения были незначительными. Всего несколько процентов. Я активировал нужную последовательность символов и следом прожал навык Корней.
        Эффект превзошёл все мои ожидания. Ожившие стены начали хватать разбегающихся пехотинцев и затягивать их в себя. Часть войска противника осталась за стеной. Сколько именно рассмотреть я не успел, но им определённо потребуется время, чтобы перебраться через восстановленную преграду. Оставшиеся внутри тевты ждать не собирались.
        Десяток Никиты планомерно перемалывал врагов. Гридни действовали методично и хладнокровно, как промышленная мясорубка, но этого было недостаточно. Противников было слишком много и мои подчинённые просто завязли. Нам банально не хватало численности.
        Я наконец добрался до древа и обнаружил возле него взъерошенного Куста. Фамильяр держал в руках деревянную палку и тревожно прислушивался к звукам сражения. Покидать свой пост леший не собирался.
        Часть тевтов решила обойти заслон дружинников. Десяток бойцов противника выбежал прямо на нас и мне пришлось взяться за меч. Использовать Дестабилизацию рядом с древом я побоялся. Неизвестно как оно отреагирует на боевой аспект моего дара. В прошлый раз мне удалось вернуть нас в этот мир, но это не гарантировало, что так будет снова.
        Куст яростно заскрипел и буквально растворился в воздухе. Подобной скорости от лешего не ожидал никто. Серия молниеносных атак сильно убавила пыл атакующих.
        Я присоединился к фамильяру, чередуя Удаления с обычными ударами мечом. Копаться в своих запасах в поисках более актуальных навыков было некогда.
        На меня бросился бородатый мужик с коротким мечом. Я отвёл его клинок в сторону и ударил Удалением в горло. В глаза брызнула чужая кровь. Глубина поражения навыка была небольшой, но до артерии я достал. Запястье резануло болью. В плечо ударил чужой щит.
        Я метался из стороны в сторону. Атаковал и защищался. Бар маны стремительно пустел. А потом противники неожиданно закончились. Куст заколол последнего и вокруг всё стихло. За домами ещё шёл бой, но уже было понятно, что напор тевтов сходил на нет.
        Мы справились. Я вернулся к десятку Никиты. Со стороны северной стены подошли оставшиеся гридни во главе с Прохором. Многие выглядели уставшими, но раненых заметно не было.
        - Все живы? - на всякий случай уточнил я и получил два утвердительных кивка от своих военачальников, - Добро. Осталось проверить наше ополчение.
        Я направился к восточной стене и неожиданно заметил, что на гребне нет ни одной человеческой фигуры. Мелькнула шальная мысль, что горожане уже разошлись по домам. Я очень хотел в это верить, но шаг всё равно ускорил. Почти побежал.
        На последних шагах стали заметны торчащие из стены стрелы. Жуткая догадка заставила меня взлететь на гребень стены. Открывшаяся картина меня шокировала. Увиденное сбивало с толку и заставляло сомневаться в собственном рассудке.
        - Ай да ополченцы, - растерянно протянул поднявшийся следом за мной Прохор.
        Всё пространство за стеной было усыпано мёртвыми телами. По полю бродили покрытые чужой кровью с головы до ног жители Лесграда. Я пересчитал их по головам и понял, что ни один из них не погиб.
        К Лесграду пришло полноценное войско тевтов. Больше четырёх сотен отборных воинов. Сотня стала приманкой для нас. Ещё сотню мы уничтожили внутри города и у южной стены. Остальные лежали здесь.
        Как это могло произойти я не понимал. Ситуация выглядела до того бредовой, что поверить собственным глазам просто не получалось. Дармир посмотрел в мою сторону и вскинул к небу окровавленный молот. В этот момент я мог поклясться, что на лице кузнеца проглядывал хищный оскал его истинной сущности.
        - Победа! - взревел Дармир, - Во славу Лесграда и Смоленского княжества.
        - Слава! - послышались голоса с разных концов смертного поля, - Слава!
        В этот момент моё внимание привлекло смутное движение на опушке леса. Там слегка шевельнулись кусты, а следом послышался быстро удаляющийся конский топот.
        - Кто-то выжил, - сделал очевидный вывод Никита, - Можем попробовать догнать.
        - Нет смысла, - покачал головой я, - Догоним этого и через неделю придут другие. Вряд ли Валдис не заметит пропажу нескольких сотен своих воинов.
        - Они знают где мы, - невозмутимо произнёс Прохор, - Но не будут знать чего от нас можно ждать.
        - Пусть знают, - холодно ответил я, - Отсиживаться за стенами всю жизнь мы всё равно не сможем. Нужно решать проблему и решать её кардинально.
        - Какие будут приказы? - тут же подобрался Прохор.
        - Мы возвращаемся в Смоленск, - спокойно ответил я, - Только по дороге заглянем в гости.
        - А что с Лесградом? - осторожно уточнил Никита.
        - За ним есть кому присмотреть, - усмехнулся я и повернулся к своему фамильяру, - Куст, назначаю тебя градоначальником поселения. В случае опасности можешь использовать все ресурсы древа для обороны. Развитие города тоже на тебе.
        - Как прикажешь, князь, - невозмутимо проскрипел в ответ леший, - Готовить войска?
        - По возможности, - кивнул я, - Главная задача - развитие города и увеличение населения.
        Подходящей души для управления новой столицей княжества у меня не было, но леший вполне мог её заменить. Это стало понятно только сейчас. Древо воспринимало моего фамильяра, как часть меня и могло выполнять приказы Куста без всякого интерфейса. Этого было достаточно для нормального функционирования и постепенного развития города. Моей главной задачей было дать населению достаточно времени, чтобы город успел окрепнуть.
        Воины Валдиса пришли за мной. А значит они и дальше будут искать меня. И где я нахожусь значения не имело. Я спустился со стены, открыл интерфейс и отключил режим обороны. Укрепление исчезло в земле, а ополчение лишилось своих доспехов и вернуло себе повседневный вид.
        - Никита, покажи нашим Владеющим как провести ритуал создания ключей, - направляясь к древу, произнёс я, - В ближайшие дни новой атаки точно не будет. Нужно использовать это время на подготовку. Куст, за мной.
        У древа я ещё раз проверил функционал города и заставил фамильяра вырастить пару мелких строений. Всё работало без сбоев. В качестве страховки, я вырастил вокруг источника силы города полноценный форт. Населения сейчас было слишком мало, чтобы защищать большой периметр. Придётся чем-то пожертвовать ради безопасности людей.
        У меня оставалось в запасе ещё десять душ. Ставка на удачу сработала. Я получил бонусом ещё двоих работников и сразу распределил всех юнитов по новым зданиям. Инфраструктура города заметно выросла. Помимо технических строений, пришлось добавить ещё несколько жилых домов и завершить строительство второй улицы.
        Вместе с ростом населения выросли и возможности самого города. Сила и продолжительность действия навыков заметно увеличились. Куст сообщил, что может попросить древо использовать его силы и призвать защитников в случае необходимости. На текущем этапе этого было более чем достаточно.
        К моменту моего возвращения к дружинникам, Никита уже закончил инструктаж. Что я задумал десятник прекрасно понимал и потому заранее начал подготовку. В этот раз получение ключей от чужих навыков прошло без прежнего восторга.
        Книга Дефрагментации проглотила все имеющиеся заготовки. Часть попала на те страницы, которые были мне нужны, но новых навыков открыть не удалось. Нужно было что-то ещё и где это взять я пока не придумал.
        - Выступаем утром, - справившись с текущими задачами, произнёс я, - Лишнего с собой не брать. Пойдём налегке.
        Гридни разошлись, а я отправился в свою комнату. В таверне стояла абсолютная тишина. Работники ещё не вернулись. Всё население было занято сбором трофеев. Возле кузницы постоянно росла гора битых доспехов, мечей и прочего снаряжения. Что-то сразу утаскивали к Якову.
        Я тщательно умылся в большом тазу и устало завалился на кровать. В противовес утру, настроение было крайне поганым. Несмотря на уверенную победу, я чувствовал себя полностью опустошенным и беспомощным.
        Моя прежняя жизнь уже какое-то время казалась мне странным сном. Многие моменты стирались из памяти и восстановить их было очень сложно. С момента попадания в этот мир я не мог остановиться ни на мгновение. Всё время куда-то мчался, что-то делал, пытался выжить и приспособиться к новым условиям.
        Эта бесконечная гонка дико выматывала. Сражение следовало за сражением. Редкий день обходился без чьей-то смерти. Иногда это были жуткие монстры, а иногда самые обычные люди. Последние события окончательно убедили меня в том, что я делаю что-то не то.
        Наверное так чувствует себя персонаж в игре. Его куда-то всё время тащат, открывают новые квесты, дают задания... Но при этом невидимый игрок слишком нетерпелив. Он пропускает целые пласты информации, скипает диалоги и побочные цепочки заданий, игнорирует всё происходящее вокруг...
        И вот ты уже находишься непонятно где, с кучей долгов, криво развитыми навыками и непонятным имуществом за плечами. А в голове бьётся только один вопрос.
        - Нахрена? - вслух прошептал я, - Нахрена это всё мне?
        Сначала нужно было защить княжество от вторжения, потом найти предателей и как-то устаканить ситуацию, потом спасти княжество от ликвидации, потом спасти снова, но уже от неизвестного врага... Я тонул в водовороте этих событий и даже не мог найти время, чтобы трезво оценить свой путь.
        Я устал. Я не хотел во всем этом участвовать, но не знал как выбраться из ловушки обстоятельств. Одна проблема тянула за собой другую. Попытка найти убежище в лесной глуши провалилась. Пусть через боль и страдания, но мне удалось создать для себя и своих людей островок безопасности. Выкроить время на отдых.
        И за мной тут же пришли. Целое войско тевтов целенаправленно прочесывало леса в поисках моей одиозной персоны. Совсем недавно всем вообще было насрать на меня и мои планы. Что изменилось сейчас? Почему в дело были запущены такие силы, с которыми можно было спокойно захватить небольшое княжество?
        Мой дар? Он нахрен никому не упёрся. Многие боялись повторения истории с древним Разрушителем, но это было равносильно тому, как собаки боятся грома. Неужели эти нелепые страхи заставили кого-то предать род и пойти на сделку с Валдисом?
        Даже если так. Если я был угрозой для всего мира, откуда такое рвение? Конунг тевтов грозился рассказать всему миру о моем возвращении. Вернее, о возвращении носителя дара Алана. Но от разговоров до полноценной травли очень большой путь.
        Прошло всего несколько дней, хоть и верилось в это с трудом. Это слишком малый срок. Но результаты чужих переговоров уже были здесь. Остывали за околицей четырьмя сотнями трупов. Кто-то отправил войско, кто-то подсказал куда нужно идти, кто-то просто отвернулся и сделал вид, что не понимает о чем речь...
        Всё смешалось в кучу. Враги, предатели, недовольные и просто безразличные.... Внутри медленно закипала холодная ярость. Хотелось просто прийти в Смоленск и выжечь каленым железом всю эту заразу. Всех этих лицемеров, которые отравляли мне жизнь.
        Я понимал, что это неправильный путь. Что я не должен так думать. Что нужно разобраться в причинах происходящего. Найти адекватный выход для всех...
        Я рывком сел на кровати и с силой потёр ладонями лицо. За окном уже было темно, но сон не шёл. Тяжёлые мысли бродили по кругу и сознание медленно скатывалось в кровавый туман.
        Это просто. Меня не сможет никто остановить. Сейчас я это отчётливо понимал. Я мог вытащить всех, кого хоть в чем-то подозревал, во двор княжеской резиденции в Смоленске и снести им головы. Начать всё заново. Вернуть мир и порядок на земли княжества.
        Те люди, которые называли себя моими родичами, пытались казнить меня уже несколько раз. Сжечь, обезглавить, отравить... Какой смысл заботиться о будущем этих людей? Какой смысл их спасать? Никто из них не заслуживал моего доверия. Каждый мог ударить ножом в спину. Так зачем ждать?
        От этой холодной и спокойной мысли у меня на загривке встали дыбом волосы. Месяц назад я искренне переживал за успехи ребят из своей команды, а сейчас хладнокровно планирую казнь десятка людей. Во что я превратился?
        Я немедленно почувствовал себя грязным. Это мерзкое чувство хотелось смыть или ещё как-то избавиться от него. Я поднялся и подошёл к тазу в углу комнаты. В нем неподвижно стояла бурая жижа, наполовину состоявшая из чужой крови и грязи. Выглядела она так же мерзко, как мои мысли.
        Я вспомнил о бочке с водой во дворе таверны и пошёл на улицу. Зачерпнул целое ведро и опрокинул на себя. Потоки холодной воды немного освежили и частично привели в порядок мысли. Я повторил ещё дважды и устало уселся на мокрую землю прямо возле бочки.
        Из темноты послышалось хлопанье крыльев. На забор уселся крупный ворон и уставился на меня. Я безразлично смотрел в ответ. Убедившись, что атаковать его никто не собирается, ворон спрыгнул на землю. В прыжке птица неуловимо изменилась и резко увеличилась в размерах.
        - Поговорим? - спросила закутанная в тёмный плащ фигура, возникшая на месте ворона.
        Глава 19
        - С назгулами не разговариваю, - полностью игнорируя жуткий вид ночного гостя, безразлично ответил я.
        Незнакомец зачем-то поднял закутанную в чёрный плащ руку и помахал в темноте костлявой кистью.
        - Видишь, смертный? - зловеще прошипела фигура, - Видишь?!
        - Нет, - честно ответил я, - Что я должен увидеть?
        - Кольца нет, - на всякий случай поднеся руку к тёмному провалу капюшона, ответил незнакомец, - Владыка Саурон не властен надо мной! Да и ты на Фродо не сильно похож. Побрил ноги?
        Я невольно улыбнулся такому ответу и сидел с этой дурацкой улыбкой секунд пять, прежде чем до меня полностью дошёл смысл сказанного ночным гостем.
        - Стоп! Что?! - растерянно пробормотал я. Шанс встретить в этом мире человека, знакомого с творчеством великого англичанина, стремился к абсолютному нулю. Он был даже ниже, чем вероятность лично встретить в местной таверне саму королеву Англии.
        - Что слышал, - хмуро ответило существо и беззвучно подплыло ближе. Секунду спустя рядом со мной опустился на землю тёмный силуэт и устало облокотился на мокрую бочку. Капюшон упал на спину, открывая абсолютно лысую голову, обтянутую серой кожей, - Знал бы ты как меня задолбал этот идиотский мир! Как хочется просто взять себе пивка в магазине у дома и посмотреть футбол по телеку! А не вот это вот всё...
        Я старался собрать мозги в кучу и начать мыслить трезво, хотя пьян даже близко не был. Вариантов у меня было всего два. Либо это существо нагло читало мои смысли и умело манипулировало фактами, либо... Либо я уже вообще ничего не понимал.
        Голос гостя был мне знаком. Впервые я услышал его достаточно давно. Тогда я ещё пребывал в состоянии розового мечтателя, у которого кроме ссоры с домочадцами никаких сложностей в жизни нет. Потом была ещё пара встреч, включая короткую и непонятную беседу после убийства Лиха. Тогда этот тип в образе ворона попытался всучить мне какое-то задание, но я успешно о нем забыл. Так...
        - Гадаешь кто я такой? - устало усмехнулся лысый. Стоило признать, что на назгула он действительно был не похож. Просто худой лысый мужик. Который лет сто провел в тёмном подвале. И который умел превращаться в птицу, но это для меня было не таким уж крутым фокусом. Навидался уже, - Думаешь, что влез к тебе в мозги и пытаюсь теперь их запудрить?
        - Есть такая мысль, - не стал спорить я. Как проверить наличие чужой руки в собственном сознании я не знал. Никакого вмешательства или дикскомфорта я не ощущал. Для проверки использовал опробованный когда-то метод тотального шума, но он эффекта тоже никакого не дал. Собеседник даже не поморщился.
        - Ты откуда прибыл? - немного помолчав, спросил тёмный.
        - Это имеет значение? - вопросом на вопрос ответил я.
        - А я из Красноярска, - словно не слыша меня, ответил тёмный, - Представляешь, на улице минус сорок два, а я несусь за пивом. До финала чемпионата мира всего двадцать минут... Долбаный грузовик...
        - Сбил? - осторожно спросил я. Незнакомец не выглядел опасным. Скорее бесконечно уставшим. Его даже не особенно интересовало слушаю я его или нет.
        - Не знаю, - пожал плечами собеседник, - Последнее, что я запомнил - оглушительный рев гудка. Водила дебил решил скатиться с горы на сцеплении. А там лёд сплошной...
        - И что потом? - спросил я. Моя история с попаданием в этот мир была не такой впечатляющей. Сам дурак, можно сказать. Мог бы сейчас пиццу в Италии лопать, а не по лесам от нечисти бегать.
        - Потом? - глядя в одну точку перед собой переспросил незнакомец, - Потом был мелкий род, всё богатство которого состояло из двух табунов коней и хлипкого городища. Мне навешали удивительной лапши и отправили на баррикады. Сборище старых гнилых ублюдков... А когда я вернулся с победой меня попытались быстренько прирезать. Мол, задача выполнена, а дальше мы сами. Ну я и психанул...
        Рассказ странного гостя до боли напоминал мой собственный путь. Если он хотел сыграть на моих чувствах, то это ему удалось просто блестяще. Учитывая моё собственное состояние, я буквально ощутил рядом родственную душу. И это немедленно меня насторожило. По идее, после этого должно было последовать выгодное предложение. Помощь, совместное дело, попытка совместными силами вернуться в родной мир или что-то подобное.
        - Хреново, - нейтрально произнёс я, - Может стоило просто уйти?
        - Может и стоило, - не стал спорить тёмный, - Вот только куда? Знаешь, после всех этих лет, у меня есть к тебе одна просьба, Лёха. Как попаданец попаданца прошу.
        Я мгновенно напрягся. Ожидания меня не обманули. Собеседник закончил готовить почву и перешёл к конкретным вещам. То, что он знает моё имя нисколько не удивляло.
        - Какая? - тем не менее спросил я. С ходу отшивать темного я не решился. Мало ли как он отреагирует? Немедленно вступать в бой очень не хотелось.
        Пару минут существо рядом со мной молчало, а потом повернулось и прямо посмотрело мне в глаза. Я ожидал увидеть на месте глаз своего соотечественника тёмные провалы, заполненные клубящейся тьмой, но жестоко ошибся. Глаза были вполне обычными, если не считать едва заметную татуировку на радужке. Татуировку в виде рисунка Дестабилизации, каким я его видел во время активации...
        - Забей большой болт на все задания и на всё дерьмо, что происходит вокруг тебя, - неожиданно яростно произнёс человек, - Просто живи. Никто не сможет тебе ничего сделать. Тем более сейчас. Они просто забудут о тебе, если ты не будешь лезть к основам. Дай им делать их дело. Это чужой мир. Всё вокруг ложь. Названия ничего не значат. Это не твоя война. Не повторяй мои ошибки, иначе закончишь так же, как я.
        Речь незнакомца кипела горечью и разочарованием. Я полностью растерялся от такого заявления. Что это могло значить? Что он имел в виду? Кто "они"? Вряд ли речь шла о Валдисе или моих родичах. Не думаю, что это существо вообще считалось с подобными мелочами.
        - Может пива? - неожиданно даже для самого себя, предложил я, - В таверне пусто сейчас. Все спят. Посидим, поболтаем...
        - Спасибо, - тепло улыбнулся тёмный, - От души, вот честно. Но мне нельзя заходить в дома, где живут смертные. Ничем хорошим это не закончится. Для них, а может и для всего твоего города.
        - Так это не проблема, - улыбнулся я, - Можем и тут засесть. Посиди пока, а я сгоняю за кувшинами.
        Не дожидаясь пока собеседник начнёт возражать, я быстро поднялся и нырнул в открытую дверь трактира. По дороге мелькнула мысль, что весь этот ночной разговор бред моего уставшего сознания. Что когда я вернусь, у бочки уже никого не будет. Что весь разговор я просто придумал.
        - Да и похер, - в тусклом свете одинокой свечи копаясь за стойкой, проворчал я, - Тогда один нажрусь просто. Достало всё!
        Я раздобыл большой поднос, на который начал загружать всё, что нашёл за стойкой. Кусок копченого мяса, какие-то сухари, пару кувшинов пива, две кружки и пучок чахлой зелени. В обратный путь тронулся через долгих пять минут, полностью убедив себя, что пить придётся в одиночестве.
        И ошибся. Ночной гость всё так же сидел у бочки и безразлично смотрел на шелестящее листьями в темноте волшебное древо.
        - Красиво у тебя тут, - когда я уселся рядом и поставил на землю между нами поднос, произнёс тёмный, - Спокойно... Меня Алан зовут, если что. Но, думаю, ты и так это понял уже.
        - Понял, - разливая по кружкам пиво, кивнул я, - А там как звали?
        Где "там" пояснять не пришлось. Гроза и погибель всего мира взял с подноса кружку и долго с наслаждением пил, словно такого удавольствия не испытывал уже много десятилетий.
        - Так и звали, - оторвавшись от кружки и вытерев рот полой магического плаща, ответил Алан, - Это одна из особенностей местной системы. Призыв может состояться, только в случае полного совпадения двух матриц. Вплоть до имени и линий памяти.
        - Меня в первый день чуть не зарезали, когда узнали о моем даре, - также приложившись к кружке, произнес я, - Заставили использовать навык прямо в родовом святилище, а оно и так на соплях держалось. Ты действительно вырезал весь свой род ради увеличения уровня навыка?
        Последний вопрос вырвался сам собой. Мне трудно было поверить, что этот уставший от жизни мужик рядом со мной хладнокровно вырезал целый город, чтобы просто прокачаться. Это конечно было очень давно, но психом или неадекватом мой собеседник не выглядел. И тем неприятнее мне было услышать его ответ.
        - Да, - безразлично произнёс Алан, - И это был лучший день в моей жизни.
        - Ты же понимаешь, что после этого я должен послать тебя нахрен и уйти? - безразлично отрывая кусочек мяса и закидывая его в рот, спросил я.
        - Это было бы самым разумным поступком, - улыбнулся Разрушитель, - Но разумный не значит правильный.
        Некоторое время мы сидели в тишине. Я должен был заваливать гостя вопросами, выпытывать из него малейшие крохи информации и тщательно контролировать каждое его движение. Но в голове была звенящая пустота. Я смотрел в темноту. Пил пиво и грыз сухарики. И чувствовал себя при этом полностью счастливым.
        - Их было десять, - первым нарушив тишину, произнёс Алан, - Десять больных ублюдков, которые держали в ужасе всё поселение. Право первой ночи, насилие, кровавые жертвоприношения предкам по любому поводу... Шесть мужчин и четыре женщины. Половина настолько старые, что едва передвигались. Мне отдали тело единственного наследника рода. Ему было всего пятнадцать. Побочная ветвь. Сами члены рода настолько заботились о чистоте рода, что трахали исключительно друг друга уже много поколений.
        Человек, одного имени которого боялись целые народы вот уже несколько тысячелетий, одну за другой ронял сухие фразы. Просто факты, о которых не знал больше никто в этом мире. В том числе и многочисленные исследователи его биографии.
        - Соседи уже давно пытались вычистить это отвратительное гнездо фанатиков, - заново наполняя кружку, продолжил Алан, - Они сидели на своих землях уже не одну сотню лет. Родовой навык позволял этим ублюдкам просто убивать всех чужаков, кто переступил границы их земли. Но однажды он дал осечку. И они запаниковали. У западного соседа появился артефакт. Откуда никто не знал. Амулет мог обнулять действие родной земли. Ни один навык не работал. К хану Торзату присоединились все окрестные правители. Каждый дал войска. Каждый хотел избавиться от рода, который позорил всех остальных. Об этом я узнал, когда вернулся.
        Очередной глоток пива и длинная пауза. Как-то комментировать слова собеседника не было смысла. Он в этом не нуждался. Ни в моем сочувствии, ни в моих словах. Просто перечислял факты.
        - Мы убили несколько сотен воинов. Беспомощных, растерянных и дезориентированных. Это была величайшая победа, - горько произнёс Разрушитель, - Я вернулся. Был праздничный пир. Меня напоили каким-то дерьмом и я потерял доступ к своему дару. Двое суток я слушал бесконечные рассказы о традициях тех тварей, которых спас. Смотрел, как режут на алтаре детей и женщин...
        - Кто тебе помог? - негромко спросил я. Из подобной ситуации невозможно выбраться в одиночку. Я это знал на собственном опыте.
        - Люди, - едва заметно улыбнулся Алан, - Население городища насчитывало больше тысячи душ. После той ночи их осталось триста. Жители просто завалили своими телами родовой дом. Меня вытащили и сутки полоскали в источнике. А потом я вернулся и убил их всех. И система присвоила мне статус последнего в роду, втрое увеличив мои силы.
        - Зачем? - непонимающе спросил я. В голове билась мысль, от которой мне очень сложно было отделаться. Всего час назад я рассуждал о том же самом. Что так будет проще для всех. Просто зачистить всю погань и жить дальше в мире и соглассии, - Зачем ты пошёл дальше? Ты убил верхушку рода и мог спокойно править в своих землях.
        - Мог, - зло ответил Алан, - И даже попытался так сделать. Несмотря на то, что глава рода перед смертью смеялся мне в лицо и рассказывал, какой я глупец. Несмотря на то, что я нашёл в родовом святилище массу доказательств того, кому именно приносили жертвы эти фанатики. Только длилось это недолго.
        - Дай угадаю, - тяжело вздохнул я, - Соседи вдруг изменили своё мнение?
        - В точку, - в тон мне ответил собеседник, - Через месяц пришло первое войско. Через два второе. У меня осталась всего сотня воинов, когда я понял, что сидеть на месте и ждать просто бессмысленно. Однажды меня просто сметут и восстановят работу сети жертвенников в прежнем виде.
        - Система была против? - предположил я.
        - Системе глубоко насрать на то чем и как живут люди, - уверенно ответил Алан и сразу стало понятно, что это не пустые слова, - Кому ты думаешь приносят жертвы все местные жители? Предкам? Системе?
        - Богам, - вспомнив свой разговор со странным существом в верхнем слое, ответил я.
        - Богам, - эхом повторил Разрушитель, - Богам достаётся лишь малая часть всей этой энергии. Их используют, как красивые рекламные вывески. Сожгите пару девственниц и будет вам благословение Сварога. Закопайте ещё нескольких и будет вам хороший урожай. Символы, которые заставляют миллионы людей по всему миру отдавать свою энергию в общий котёл. Что-то достаётся богам, что-то идёт на поддержание работоспособности самой системы. А куда девается всё остальное?
        - Чтобы делать такие выводы нужно знать пропорции, - неуверенно ответил я. В голове уже слегка шумело и наш разговор постепенно переходил в разряд кухонных посиделок, - Моловероятно, что остальное оседает в накопителях или ещё где-то.
        - А ты хорош, Лёха, - улыбнулся Алан, - Мне для этого вывода потребовалось почти десять лет. В нашем мире я был менеджером по продаже насосного оборудования. Довольно специфический товар, но продажи всегда были на высоте. Мой шеф часто говорил одну очень интересную фразу. На любой товар есть свой покупатель. Если бизнес работает стабильно, то продукт востребован. Просто найди того, кому это интересно и сделай ему выгодное предложение.
        - Какое отношение это имеет к нашему разговору? - не понял я.
        - Этот мир, система, люди... - взмахнув рукой, указывая на всё вокруг, ответил Алан, - Всё это находится в таком состоянии уже много тысяч лет. Этот. Бизнес. Работает. Стабильно.
        Последнюю фразу мой собеседник произнёс выделяя интонацией каждое слово. Я удивлённо замолчал, пытаясь осознать всю глубину полученной информации. Разрушитель вылил в свою кружку остатки пива из кувшина и залпом опрокинул в себя.
        - И ты нашёл тех, кому это выгодно? - наконец осторожно уточнил я.
        - Не просто нашёл, - зловеще усмехнулся Алан. В этот момент я впервые подумал о том, что часть легенд об этом человеке действительно была правдой, - Я заставил гореть землю под их ногами. Я заставил их бежать в своё убежище и в ужасе прятаться от млих армий. Я уничтожил сорок процентов системы жертвенников и обернул вспять потоки психической энергии. Я собрал вокруг себя всех верных, кто был готов встать на защиту своих земель и собственной свободы. Всех, у кого оставалась хотя бы капля здравого смысла, чтобы трезво оценить мои слова.
        - И всё равно проиграл, - невозмутимо произнёс я и до дна осушил свою кружку.
        - Да, - безразлично кивнул Разрушитель, - Потому и говорю тебе, что эта война не стоит твоей жизни. Всегда найдётся говнюк, который всадит тебе кинжал в спину, польстившись на лавры всемирного спасителя. Останься здесь, а лучше утащи свой город в тёмный слой мира. Там до тебя добраться будет крайне сложно. Лет через сто эмиссары забудут о тебе, если не будешь тревожить набегами их земли. Просто живи. Это гораздо интереснее, чем повторить тот маршрут, по которому всё ещё иду я.
        Пару минут я сидел молча. Воздух вокруг немного посветлел. Одежда отяжелела от росы. Близился рассвет. Слова собеседника наталкивали на рассуждения о бренности бытия и бесполезности сопротивления. Однако, внутри медленно разгорался протест. Я не хотел просто прятаться, весь остаток жизни дожидаясь неминуемого возмездия.
        За время проведённое в этом жестоком мире я успел привыкнуть к тому, что на каждый удар нужно отвечать ударом. Причём таким, чтобы у врага треснул хребет и уже никогда не возникало мысли косо посмотреть в мою сторону. Но для этого нужно знать кто этот враг. И есть ли у него хребет. А это означало, что я уже вступил на ту дорогу, о которой говорил Разрушитель.
        - Куда уходит излишек энергии этого мира? - спокойно спросил я.
        Глава 20
        - Энергия это очень ценный ресурс, - невесело улыбнулся мой собеседник, - Конечную точку я не знаю. Могу только сказать, что весь этот мир давно стал огромной батарейкой для чего-то ещё большего. Может для другого мира или какой-то сущности, о которой я ничего не знаю, но я склоняюсь к первому варианту. Слишком уж...технологично всё выстроено.
        - Что ты имеешь в виду? - с интересом спросил я.
        - Это сложно объяснить, - покачал головой тёмный, - Ты сам поймёшь, если встретишь кого-то из эмиссаров. Ко мне они пришли первый раз, когда я захватил три соседних кластера. Предлагали остановиться на достигнутом и стать королём новой единой территории. На их условиях.
        - Очень щедро, - усмехнулся я. Довольно странное предложение, учитывая, что Алан и так правил этими землями.
        - Весьма щедрое, - возразил мне Разрушитель, - Ты недооцениваешь влияние этих существ на владык этого мира. Выжить в состоянии постоянной войны не сможет ни одно государство. Оно просто развалится от внешнего давления и внутренних противоречий.
        - На месте боя с Лихом ты забрал из добычи какой-то предмет, - поняв, что дальше развивать эту тему бессмысленно, произнёс я, - И меня просил найти другие. Что это было?
        - Я не силен в технических терминах, - поморщился Алан, - Можно сказать, что у системы богов есть своеобразный код доступа. Он позволяет получить контроль над всей структурой и отсечь все другие управляющие контуры. Я узнал о нем слишком поздно и успел собрать только первую часть. Всего есть десять рун, раскиданных по всем слоям реальности. Если собрать их вместе, то можно получить полный контроль над системой.
        - А почему этого не сделали эмиссары? - не понял я, - Насколько я понял, они неплохо ориетируются в местных реалиях и начали здесь работать задолго до тебя.
        - Потому что они не всесильны, - хищно улыбнулся Алан, - Эмиссары очень плотно контролируют средний слой мира. Этот. Он даёт основной поток энергии и кормит все соседние. Дальше им идти смысла не было. Достаточно заключить контракты с крупными сущностями и заручиться их поддержкой. Убедиться, что никто из смертных не проникнет далеко.
        - А ты проник? - спросил я.
        - Недостаточно глубоко, - недовольно ответил тёмный, - Но саму информацию о существовании этого кода я получил так далеко от среднего слоя, что вообще не уверен, что там кто-то бывал до меня. По крайней мере, местные сущности были очень удивлены моим появлением. А память у них хорошая.
        При этом мой собеседник неосознанно потёр плечо, словно там была застарелая рана, которая напоминала ему о тех событиях.
        - И ты продолжаешь собирать эти руны всё это время? - осторожно спросил я.
        - Не совсем, - вяло улыбнулся Алан. Тело моего собеседника слегка побледнело и я неожиданно заметил, как очередной сухарик провалился сквозь него на землю. Время нашей беседы подходило к концу, - Дело в том, что меня немножко убили и пришлось потратить много времени, чтобы вернуться в этот слой. Если честно, то даже те руны, которые я успел собрать, сейчас не у меня.
        - А сколько ты собрал? - этот вопрос напрашивался уже давно. Я ещё не решил для себя всё окончательно, но в ближайшее время этого и не требовалось.
        Важно было понимать текущий расклад и собственные перспективы. На данный момент у меня не было опыта прямых столкновений с неизвестными противниками. Может эти эмиссары и влияли как-то на последние события, но вживую я их не видел. Хотя история с разрушением главного святилища моего рода и вызывала массу вопросов.
        - Если считать последний, то шесть, - ответил Алан, - Один могу тебе отдать прямо сейчас, но будь готов к неприятным последствиям.
        - Каким? - тут же уточнил я.
        Вместо ответа Алан протянул мне обугленную деревяшку, которую я однажды уже видел.
        "Руна Контроля 1/10. Является частью системного ключа. Влияет на уровень доступа пользователя. Собранный ключ даёт пользователю права администратора сети.
        Дополнение. Репутация хранителя руны со всеми действующими фракциями всех слоев ухудшается на 50%. Прогрессивный набор отрицательных значений репутации. Вероятность случайных нападений и негативных событий увеличивается на 20%. Прогрессивный набор вероятностей."
        - Нихрена себе, - только и смог сказать я.
        - Я смог собрать три руны, прежде чем понял, что не вывожу, - дополнил общую картину бывший владыка половины мира, - Репутация упала до отрицательных значений. Подо мной начали дохнуть кони. В руках портилась даже самая свежая еда. Мне пришлось убить троих моих помощников, которые шли со мной от самого первого городища. Они просто потеряли разум. Система очень бережно относится к главной своей тайне.
        Я представил что может происходить вокруг, когда у меня в руках будет девять частей головоломки из десяти и невольно поежился. Воображение рисовало жутковатые картины, при которых меня пытаются зарезать даже самые верные союзники. Как мои собственные войска идут в атаку на меня же. Как вокруг рушится реальность, а ядовитые гады ползут со всех концов обитаемого мира, чтобы впиться мне в ногу.
        - Оставь пока у себя, - сглотнув, произнёс я, - Где остальные пять?
        - Спрятаны, - спокойно убирая деревяшку во внутренний карман плаща, ответил Алан, - Если найдёшь системную карту, то я покажу где. Насчёт остальных сказать сложно. Точно знаю, что они не в среднем слое. Но тут точных данных у меня нет. Придётся поспрашивать знакомых.
        - С тобой ещё кто-то общается? - удивлённо спросил я.
        - В середине и наверху нет, - честно ответил Разрушитель, - Но для тебя это не так важно. Потому что у тебя есть очень серьёзное преимущество передо мной.
        - Какое? - уже примерно представляя о чем скажет собеседник, спросил я.
        - В отличии от меня, ты не один, - кивая в сторону волшебного древа, ответил Алан, - И можешь привести с собой целую армию. У меня было много Владеющих. Сильных и опытных, но никто из них не мог ходить между слоями. Я всегда был один.
        - Судя по рассказам летописцев, тебе это нисколько не мешало, - усмехнулся я.
        - Тебе тоже не будет мешать, - уверенно заявил тёмный, - Книгу ты уже нашёл, а остальное дело времени. Вот только даже самые сильные навыки не заменят полноценное войско, готовое встать на твою защиту в минуту слабости. Я был один с самого начала. А ты нет. Поговори с вождями печенегов. Уверен, они ещё помнят обо мне.
        С этими словами собеседник разом сжался и превратился в потрепанную временем и бурями птицу. Только в этот момент я понял, чего стоила Алану наша ночная беседа. Пребывание в реальном мире выжирало у темного просто чудовищное количество энергии. Ворон выглядел измученным и почти умирающим. Он хромал на одну лапу и волочил за собой крыло. В воздух птица смогла подняться только с третьей попытки и практически упала в открывшийся на её пути портал.
        А я так и остался сидеть на земле. Вопросов после ночной беседы было очень много. А ответов не было. Насколько был честен со мной странный гость понять мне так и не удалось. Может он безбожно врал, рассчитывая закрыть за мой счет свои незавершенные дела. А может и правда хотел предостеречь меня от опасного пути. Правда, закончилось все равно тем, что я принял его сторону. Хоть пока и довольно условно.
        - Будем поглядеть, - тяжело поднимаясь с земли, проворчал я. Жутко хотелось спать. Хотя бы несколько часов поваляться в кровати, а лучше вообще никуда не идти в ближайшие дни.
        При этом я отлично понимал, что пойду. Поползу, если будет нужно. Потому что одну задачу я был обязан закрыть несмотря ни на какие разговоры и обещания мутных личностей. Мне нужно было понять что произошло в Смоленске, чтобы двигаться дальше.
        - Хреново выглядишь, княже, - сообщил мне попавшийся по пути Никита.
        - Зайди за мной, когда всё будет готово, - проходя мимо, угрюмо проворчал я.
        Десятник ничего не ответил, а я добрался до своей кровати и рухнул на неё как был - в одежде и сапогах. Только успел закрыть глаза, как меня начали трясти за плечо.
        - Вставай, княже, - негромко произнёс ненавистный голос Никиты, - Готово всё. Тебя только ждём.
        - Иду, - пересиливая желание нырнуть обратно в тёплую дрему, проворчал я, - Пять минут.
        Десятник ушёл, а я начал собираться. Чувствовал себя разбитым и уставшим. Вещей было немного. Только то, что я таскал на себе, но собраться оказалось очень сложно. В итоге вышел к дружине хмурый, как пасмурный день.
        Провожать нас в дорогу вышло всё население Лесграда. Я заметил несколько новых лиц. С этими юнитами я познакомится не успел, но переживать об этом даже не подумал. Теперь это были заботы Куста. Пусть сам знакомится и следит за всем.
        Фамильяр тоже был на проводах. Леший откровенно нервничал в связи с новым назначением. Тревоги деревяшке добавляли постоянные вопросы со стороны жителей. Всем было что-то нужно, каждый чего-то хотел.
        Я молча взобрался на незнакомого коня и отдал команду выдвигаться. Два десятка дружинников тронулись в сторону недалекого леса. Одна из собирательниц влюбленными глазами смотрела на Прохора и воевода неожиданно сменил маршрут, украдкой что-то передав девушке. Видимо, не все будущие жители Лесграда будут в полной мере системными существами.
        На опушке я обернулся и неожиданно заметил странное движение на главной улице своего города. Между домами бежала пара пацанов в длиннополых рубахах. Лет трех-четырёх на вид. В центре поселения возвышалось закрытое фортом древо. Лесград выглядел островом спокойствия и уверенности в этом идиотском мире. И я рассчитывал, что он останется таким навсегда.
        Колонна гридней растянулась по лесной тропе. Никита уверенно вёл отряд в сторону Шумячей. Этой дорогой он уже ходил и никаких сюрпризов мы по пути не встретили. Разве что пару раз видели шагающих в отдалении леших.
        Лесные исполины спокойно провожали нас взглядами и продолжали заниматься своими непонятными делами. Наверное так и должно выглядеть соседство двух разумных видов. Когда ты не мешаешь жить другим и никто не лезет к тебе со своими правилами. Жаль, что это продлится недолго.
        Лесград неизбежно начнёт расти, отвоевывая у леса территорию. Появятся поля и стада скота. Лешие будут недовольны и начнут защищать свои исконные территории. История снова пойдёт по кругу. Был крохотный шанс, что этот город пойдёт по другому пути, но мне в это не верилось.
        Природа Лесграда отличалась от всех известных мне городов, но будет ли этого достаточно? Время покажет.
        Через некоторое время я начал клевать носом. Сказывались недосып и общая усталость. В итоге я бессовестно уснул прямо в седле, хотя раньше считал, что это невозможно.
        Разбудила меня внезапная остановка. Конь подо мной встал и я ткнулся носом в пахнущую лошадиным потом гриву. Жёсткие волосы кольнули щеку и я открыл глаза.
        - Шумячи, князь, - крикнул из головы колонны Прохор. Воевода не скрывался и ревел во всю мощь своих богатырских лёгких. Я сделал вывод, что никакой опасности нет и спокойно послал коня вперёд.
        От большого и шумного городища остались только пустые дворы. Я не видел какими Шумячи были до вторжения Лиха, но сейчас становилось понятно, что людей здесь проживало очень много. Несколько сотен домов были окружены крепким частоколом, готовым отразить любую атаку.
        Вот только ворота стояли распахнутыми, а на улицах не было ни души. Делать тут было совершенно нечего и я не особенно понимал зачем мы остановились. На прямой вопрос военачальники дружно уставились в землю, а Никита осторожно произнёс.
        - Нехорошо, когда городище пустым стоит. Недолго погани всякой в нем поселиться.
        - Так а мы что сделать можем? - не понял я, - Будем тут сидеть пока люди не появятся или что?
        - Надо бы наместника назначить, - нейтрально произнёс Прохор, - Дабы за всем следил и порядок среди новых жителей поддерживал.
        - Нас и так три калеки осталось! - возмутился я, - Я не могу пол дружины тут оставить, чтобы пустые стены охранять.
        - Смотри сам, княже, - пожал плечами Никита, - Думается нам, что лучше часть верных воинов здесь оставить, чем подле Лесграда гнездо нечисти получить.
        Так моя дружина уменьшилась на четверть. Военачальники хотели больше, но я грудью встал на защиту собственных интересов. Охранять пустое городище и ждать новых жителей остались два Владеющих и три гридня из десятка Никиты. Всех я видел не раз и знал на что эти парни способны. Правда, насчёт управленческих талантов нового наместника у меня имелись определённые сомнения.
        Угрюмый мужик по имени Митко был больше похож на закоренелого головореза, чем на воина княжеской дружины. Информация о том, что этот человек уже давно ведёт счёт общей казны отряда стала для меня настоящим открытием. Даже большим, чем само существование этой казны. По идее, для этого у гридней должен был иметься постоянный доход. Который, по той же идее, им должен был выплачивать я.
        Я ничего не платил в силу собственной бедности и твердой уверенности в идейной поддержке моей персоны всеми моими воинами. Чем при этом заведовал Митько я так и не понял. Но своим подчиненным доверял. Особенно меня впечатлили угрюмые физиономии остальных дружинников, когда они поняли, что их счетовод уходит на вольные хлеба. Массово подделать такие эмоции было очень сложно.
        - О сохранности града можешь не заботиться более, княже, - твёрдо произнёс на прощание новый наместник, - Всё чин по чину будет, будь спокоен.
        - Вот и хорошо, - рассеянно кивнул я, - Вот и отлично. Теперь можем дальше ехать?
        Колонна, без дополнительных приказов, тронулась в путь. Единственным плюсом в потере ценных кадров был, как ни странно, навык Митько. Он был тем самым некромантом, который вернул в строй всю дружину после двухдневного запоя. Пьянства в рядах гридней теперь можно было не опасаться.
        Настроение было крайне поганым. Я всё ещё варил итоги ночного разговора. Крутил в мыслях текущую ситуацию и намеченные планы. По всему выходило, что масштаб моих проблем знатно увеличился.
        Лесная дорога от Шумячей вела в земли поляниц. Главное поселение воинственных девиц я назначил первой целью своего обратного пути. О чем честно предупредил обоих военачальников. Новость была встречена спокойно. Подчинённые уже привыкли, что у меня есть план на любой случай и достаточно просто выполнять мои приказы.
        А у меня нихрена при этом не было. Только каша в голове и ворох мутных предположений. Хотелось найти какую-нибудь лесную хтонь и от души шарахнуть ей по голове, чтобы снять напряжение. Гридни чутко реагировали на моё состояние и старались меня не трогать.
        В итоге большую часть пути я ехал один. Через пару часов я немного пришёл в себя и даже стал посматривать по сторонам. Местность вокруг немного изменилась. Лес стал реже, а потом я неожиданно увидел самое настоящее поле. Сотки на три, но тщательно вспаханное и заросшее каким-то культурным растением.
        - Грузди впереди, княже, - придержав коня и поравнявшись со мной, произнёс Никита, - Прикажешь остановиться или дальше поедем? Как бы так не вышло, что опять в поле ночевать придётся. Дальше деревень уже не будет.
        - Давай заедем, - немного подумав, ответил я. Спать в лесу не хотелось, а что делать с убийственной магией территории поляниц я пока не придумал, - До границы леса далеко отсюда?
        - За пару часов дойдём, - уверенно ответил десятник.
        - Тогда заночуем здесь, - отозвался я.
        Впереди показалось небольшое поселение на пару десятков дворов. Жители настороженно выглядывали из-за заборов. От вооружённых людей в этих местах давно перестали ждать чего-то хорошего. Гербы правящего рода на щитах ничего не меняли.
        Прохор уверенно направил отряд к самой крупной избе, но доехать до неё мы не успели. Из калитки ближайшего двора выскочила растрепанная женщина и с ходу рухнула под копыта моему коню. Я едва успел остановить лошадь.
        - Великий князь! Только на тебя надежда! - с надрывом закричала женщина, - Только ты можешь вернуть справедливость в этот лживый мир!
        - А ну прочь! - недовольно рыкнул один из гридней.
        - Погоди, - остановил его я, - Проблема у человека не видишь что ли? Может помочь получится. Что у вас случилось, уважаемая?
        Глава 21
        От такого обращения со стороны представителя правящего рода женщина надолго зависла и в себя пришла только когда вокруг начали собираться любопытные соседи. Многие из них неодобрительно качали головами, но женщина этого не видела. Она смотрела только на меня.
        Я махнул рукой Прохору и тот отдал команду остановиться. Дружинники слезали с коней, Никита отправился на поиски старосты, а женщина наконец пришла в себя и начала свой грустный рассказ.
        - У меня есть подруга, господин. Да какая она теперь подруга! Гадкая лживая тварь!
        - Давай по делу, - поморщился я. Слушать потоки ругательств в адрес неизвестной селянки у меня не было ни малейшего желания.
        - Мой отец был известным путешественником, - быстро перестроилась женщина, - Он ходил с купцами в дальние страны. Даже до Византии. Однажды он привёз с собой перстень с драгоценным каменем. Невероятно красивый. Он стал единственным достоянием моей семьи. И эта...эта... Она попросила его на пару дней, чтобы покрасоваться на ярмарке в Смоленске. Я не ждала от неё предательства и легко одолжила перстень. А теперь... Теперь она отказывается его отдавать! Говорит, что он всегда был её!
        - А кто ещё видел этот перстень? Из жителей? - спросил я.
        - Никто, светлый князь! - замотала головой женщина, - Это же моё сокровище было. Я его в избе хранила всегда. В углу предков.
        - А где твоя подруга? - задал следующий вопрос я, - Бывшая которая.
        - Здесь я, светлейший, - послышался голос справа. Там, с гордым и независимым видом, стояла статная девушка. Надо признать, что на фоне просительницы она выглядела в разы презентабельней. Одежда лучше, волосы в порядке, да и симпатичнее на мой взгляд.
        - Что скажешь? - спросил я.
        - Этот перстень много лет хранился в моей семье, - пожала плечами девушка и презрительно кивнула в сторону своей подруги, - Я показала ей его. Сказала, что это моё главное приданое. А теперь вот...
        - А кто его видел ещё? Родственники, дети? - уточнил я. В принципе, я мог послать пострадавшую и спокойно отправиться отдыхать. Такие вопросы вполне мог решить староста. Но он не решил, а мне все равно было нечего делать.
        - Что ты, княже?! - потупилась девушка, - Такие вещи только жених должен видеть. Да и то опосля свадьбы. А родичей нет у нас. На том и дружили, друг дружке помогали.
        - Понятно, - задумчиво проворчал я, - Ситуация... Без свидетелей только слово против слова. Тут я помочь вряд ли смогу.
        - Ежели велишь, то могу кликнуть тех девиц, с кем дружу давно, - предложила обвиняемая, - Они тоже перстень мой видели.
        - Зови, - кивнул я, а первая женщина вздрогнула от очередной волны рыданий. Ей, вероятно, звать было некого.
        Минут через пять к нам подошли три девицы и крепкий старик. Скорее всего староста. Дед хмурил кустистые брови и неодобрительно косился на жертву обмана. Девушки были очень разными внешне.
        - Чем занимаетесь? - доброжелательно спросил я.
        Девчонки оказались дочками местной элиты. Пекаря, кожевенника и кузнеца. Я выслушал их сбивчивые рассказы и ненадолго задумался. Каждая твердила, что правда на стороне местной красотки. Пострадавшая громко рыдала и это начинало меня раздражать.
        - Никита, - позвал я стоявшего неподалёку десятника, - Выдели гридней, пусть отведут этих красавиц в разные избы. Мне подумать нужно.
        После этого я слез с коня и поднял с земли заплаканную женщину.
        - Идём прогуляемся, - предложил я, - Тебя как зовут?
        - Яра, - робко ответила девушка.
        - Как перстень этот чудесный выглядел? - когда мы отошли подальше от любопытных селян, спросил я, - Чеканка? Камень?
        - Не было чеканки на нем, княже, - всхлипнула девушка, - Золотой ободок, да камень алый в центре, словно капля крови. И формой и цветом схож.
        - Понятно, - кивнул я, - Давно он у вас?
        - Семь лет почитай уже, княже, - печально ответила Яра, - А три года назад отец снова ушёл, да так и не вернулся. Одна память о нем осталась, да и та...
        Новый приступ рыданий я выслушивать не стал. Вместо этого поманил к себе вихрастого пацана из-за ближайшего забора.
        - Иди сюда, малой, - произнёс я, - Поможешь князю?
        - О то ж, - уморительно серьёзно ответил пацан, вытирая грязноватым рукавом рубахи нос, - Что потребно, княже?
        - Знаешь где глины раздобыть для лепки? - спросил я, - Без разницы какой. Чтоб не разваливалась только. Вот такой кусок нужен.
        Я показал руками примерный размер кома. Мальчишка кивнул и исчез за забором, а мы пошли обратно. Вторая девушка беспечно болтала о чем-то с одним из дружинников и иногда мелодично смеялась. Складывалось впечатление, что происходящее вокруг её вообще не беспокоит.
        Я в сторонке дождался своего посыльного и передал полученный груз Никите. Пацан немного перестарался и припер килограмм пять глины.
        - Разделишь на три куска, - негромко приказал я десятнику, - По одному на каждого свидетеля. Пусть слепят камень из перстня. Потом веди всех сюда.
        Никита замедленно кивнул и ушёл. На эксперимент потребовалось минут десять. Девицы вернулись и гордо продемонстрировали результаты своей работы. У одной получился какой-то зверёк, у второй что-то вроде цветка, а третья слепила очень натуральный калач.
        Никита откровенно ржал. Остальные ничего не понимали. Староста смотрел на меня в ожидании пояснений и мне пришлось перебороть свою лень.
        - Эти врут, - указал я на свидетелей и по толпе селян прокатился удивлённый вздох. Обвиняемая разом побледнела и вцепилась руками в подол платья, потому что мой палец переместился в её сторону, - Это воровка. Перстень вернуть. Наказание определит староста. Я спать.
        Прохор уже успел договориться о нашем ночлеге. Я молча развернулся и пошёл в сторону дома старосты. Набирающий обороты шум и болезненные вскрики обманщицы меня не интересовали. Свою работу я выполнил.
        В избе уже был накрыт небогатый стол. Я спокойно поел и завалился спать. До вечера ещё было прилично времени, но сил на какие-то осмысленные действия уже не было. Бессонная ночь давала о себе знать вялостью и ломотой во всем теле. Сытный ужин, тепло и безопасность добили меня окончательно. Очнулся я только под утро. Зато одним из первых.
        Снаружи дежурила пара гридней. Утренняя стража была самой сложной. Ночь уже превратилась в серые сумерки, но до утра оставалась ещё пара часов.
        - Будите остальных, - приказал я, - Выдвигаемся через час.
        Деревня просыпалась рано. Я не знал чем закончился вчерашний суд, но это меня и не особо интересовало. На единственной улице меня встретила Яра. Девушка явно сильно переживала из-за всего случившегося и не спала всю ночь. Но это не помешало ей привести себя в порядок.
        - Княже, - едва завидев меня, глубоко поклонилась девушка. Интересно сколько она здесь простояла? - Я хотела тебя отблагодарить за честный суд и мудрость.
        - Считай что отблагодарила, - улыбнулся я, - Перстень вернули?
        - Да, но я не поэтому пришла, - быстро ответила Яра, будто я мог её прогнать, - Вот. Это оставил мне отец, перед тем, как уйти в поход.
        Девушка достала из складок одежды простенькую шкатулку и с поклоном протянула мне.
        - Не стоит, - невозмутимо ответил я.
        - Он велел передать этот дар достойному, - упрямо произнесла Яра, - А достойнее тебя, светлый князь, я не знаю никого.
        Спорить с упрямой селянкой желания не было никакого. Что мог оставить своей дочке человек из дремучего леса я не знал. Может пригоршню монет, а может какое-то украшение. Ни то ни другое меня не интересовало.
        - Спасибо, - тем не менее принимая шкатулку, ответил я, - И что там?
        - Я не знаю, - смущённо пробормотала девушка, - Батюшка не велел открывать.
        - Ну вот и посмотрим, - улыбнулся я и спокойно открыл шкатулку.
        Секунд пять я смотрел на её содержимое, а потом осторожно закрыл. Руки слегка подрагивали и скрыть свое состояние было достаточно сложно.
        - Кто ещё знает об этой шкатулке? - осторожно спросил я.
        - Никто, княже! - испуганно ответила Яра. Моя реакция её сильно напрягла и девица уже сожалела о своём решении, - Я все эти годы блюла наказ батюшки. Только сегодня из подпола достала шкатулку...
        - Как звали твоего отца? - сосредоточенно спросил я.
        - Севастьян, - растерянно ответила девушка, - Коли обидел тебя мой дар, то прощения прошу, княже. Не хотела я...
        - Нормально всё... - сосредоточенно нахмурившись, пробормотал я, - Нормально... А среди твоих предков не было случаем купцов именитых?
        - Коли были бы, разве ж были бы мы в этой глуши, - грустно улыбнулась Яра.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил жительницу деревни я.
        Яра, окрыленная моей благодарностью, унеслась в сторону своего дома, а я снова осторожно открыл крышку простенькой шкатулки.
        "Карта объединения Смоленское Княжество.
        Открывает доступ к транспортному функционалу системы. Масштабируемое. Изменяемое. Слой - 0."
        - Откуда? - потрясенно пробормотал я и невольно оглянулся по сторонам.
        В отдалении седлали коней дружинники. Жители деревни расходились по своим делам. Никому не было до меня дела. Я окинул взглядом ближайшие деревья, ожидая заметить тень чёрного ворона, но моего знакомого рядом не оказалось. Наверное, он всё ещё приходил в себя после нашего разговора.
        С него прошло меньше суток и всё происходящее мне очень не нравилось. Десятки лет никто слыхом не слыхивал об этих картах. Мутные истории передавались от одного путешественника к другому, с каждым разом обрастая новыми невероятными подробностями.
        И тут мне потребовалась карта, чтобы нормально ориентироваться на местности. И что? Мне пришлось годами рыться в библиотеках? Может я опросил пару сотен купцов, чтобы найти богами забытую дыру с кучей монстров, которые охраняли сокровище?
        Нет! Хочешь карту, Лёха? На! Получи распишись. Разве что доставку лично в руки не организовали. Хотя...доставку как раз организовали.
        - Не нравится мне всё это, - подключая новое расширение к Оку богов, проворчал я, - Ой не к добру такие подарки...
        - Мы готовы, Алексей Ростиславович, - сообщил мне воевода, - Ждём приказа.
        - Едем, - направляясь к своему коню, хмуро отозвался я.
        Жители деревни провожали дружину настороженными взглядами и меня это почему-то расстроило. Не знаю чего я ждал. Восторженные криков? Венков из полевых цветов? Местные жили веками в постоянном страхе внезапной атаки. Любой человек с оружием был опасен. А целый отряд вообще мог творить что угодно. Мы к таким не относились, но кого это волновало?
        По пути я принялся изучать доставшееся мне сокровище. Откуда оно взялось в этой глуши задумываться было бессмысленно. Почему бывший хозяин оставил карту дома перед дальней дорогой тоже. Единственный адекватный вариант, который я видел, это отсутствие дара. Неизвестный путешественник просто не мог использовать системную карту по назначению, но ценность её понимал. Тогда почему не продал?
        - Бред какой-то, - разбираясь с настройками, проворчал я.
        Функционал карты был до боли привычным и простым. Масштаб менялся по желанию пользователя. Любой объект был снабжён подробной справкой. Настолько подробной, что это наводило на мысли о курсирующей между деревнями службе статистики.
        Количество и состав населения, ключевые ремесла, наличие запасов и товаров на продажу... С этими данными можно было сколотить целое состояние на торговле даже не выходя за пределы княжества. Легенды о Любомире явно были основаны на реальных событиях. Если у этого купца была полная карта, то мне очень хотелось узнать всего две вещи. Откуда и куда он её дел перед смертью?
        Хотя второй вопрос имел довольно прозаический ответ. Вряд ли карта выпадет из меня при смерти. Вопрос откуда тогда появлялись новые экземпляры? Эхо прежних времен?
        Помимо подробной статистики, я обнаружил ряд дополнительных настроек. Среди них также было разделение на самостоятельные наделы. Районы были очерчены условными линиями и только земли поляниц были полностью залиты кроваво-красным цветом. К их границе мы неуклонно приближались, а в момент пересечения невидимой линии система внезапно превратилась в навигатор.
        "Вы пересекли границу изолированного домена 354/128. Согласно условиям контракта 532198, нахождение на данной территории представителей мужского пола ограничено. Текущая сессия пребывания должна быть завершена не позднее заката солнца. Осталось: 13.23.11.
        Для продолжения пребывания на территории домена необходимо найти безопасное место и получить разрешение владельца на пребывание.
        Ближайшее безопасное место находится на юго-востоке. Расстояние 11300 метров. Желаете включить подсказки маршрута?
        Да/Нет."
        Я тут же отказался. Колонна замерла на опушке леса, а я сосредоточился на поиске ближайшего подразделения поляниц. Без помощи местных хозяев мой план был заранее обречён на провал.
        Найти нужные настройки удалось достаточно быстро. Призрачные линии наделов исчезли, сменившись мелкими флажками отдельных соединений. Воительницы непрерывно патрулировали свои земли. То ли защищая их от посторонних, то ли посторонних защищая от влияния своей земли.
        - Нам на восток, - дополнив свои слова взмахом руки, произнёс я. В той стороне значился на карте знакомый значок с символом отряда Марьи. Лучше было начать сложные переговоры со старым знакомым, чем опять трясти мускулами перед каждой встречной ведьмой, - Наши подруги где-то в четырёх километрах.
        Военачальники удивлённо переглянулись между собой. Таких подоробных инструкций от меня никто не ждал. Подчинённые вообще не понимали как я смог определить нужное направление, но делиться своим маленьким секретом я не торопился. Должны же быть у вождя какие-то тайны?
        В этот раз я сам возглавил дружину. Это было в разы проще, чем постоянно корректировать маршрут подчиненных. Через час впереди показалось пылевое облако, которое немедленно направилось в нашу сторону.
        Гридни подобрались. Мои бойцы чувствовали себя гораздо увереннее, чем в прошлый раз, но все отлично знали нравы поляниц. Если девам что-то не понравится, то огрести могут все.
        Сверкающая линия воительниц, оставляя за собой столбы пыли, приближалась к моему небольшому отряду. С момента нашей последней встречи, в обычаях амазонок ничего не изменилось. Вернее, они точно так же решили шокировать нас своим тотальным превосходством.
        Бронированная лава не снижала скорость до самого последнего момента. Сверкающая доспехами конница неслась вперёд. Длинные копья были направлены в нашу сторону. Я буквально видел, как хищные жала выбирают себе подходящую цель.
        Дикий вопль предводительницы амазонок застал меня в десяти шагах перед строем моих воинов. Я всё-таки не сдержался и коснулся иконки Дестабилизации. Чужой отряд остановился и я увидел довольную ухмылку Марьи. Зараза! Ни за что не поверю, что она не знала на кого несется. Шарахнуть бы по ним Дестабилизацией, да опять связать всех...
        - Приветствую могучего князя Смоленской земли! - весело выкрикнула Марья, - Здрав будь, Алексей Ростиславович! Едва поспели мы на встречу с таким дорогим гостем. Все копыта лошадям сбили, чтобы со всеми почестями тебя встретить!
        - Ага... - проворчал я, - День не спали, да всю ночь не ели. Устали поди, бедные?
        - Не без этого, - звонко рассмеялась главная амазонка. Ситуацией она откровенно наслаждалась. Вроде и честь оказала, а вроде и посмеялась в волю, - Слышала, что у княжества нашего столица новая появилась. Что за Лесград?
        - Долгая история, - улыбнулся я, - Как у вас тут дела? Что нового?
        - В двух словах не обскажешь... - неожиданно стала серьёзной девушка.
        - Так мы не торопимся, - улыбнулся я, - Помнится, кто-то в гости меня пригласить обещался...
        - Было дело, - не стала спорить амазонка, - Только не знаю как сестры к этому отнесутся. Сегодня общий сбор сестёр битвы назначен.
        - Вот и хорошо, - невозмутимо ответил я и, сверившись с картой, направил коня в сторону главного поселения поляниц, - У меня как раз к вам предложение есть.
        - Какое? - немедленно насторожилась Марья.
        - От которого очень трудно отказаться, - хищно улыбнулся я.
        Глава 22
        Глава отряда амазонок подозрительно посмотрела на меня, но нового вопроса не последовало. Марья знала меня уже достаточно хорошо, чтобы не лезть в мои дела. Вместо этого поляница подала своего коня вперёд и пристроилась рядом со мной. Дружинники и воительницы перестроились в две колонны и последовали за нами.
        Никита быстро нашёл среди амазонок знакомых и те завалили его вопросами. Времени с нашего расставания прошло не так много. Новости в земли поляниц доходили с задержкой, а со стороны Шумячей в последнее время их не было совсем. Десятник в красках начал рассказывать почему это произошло и чем мы занимались всё это время.
        Сначала в ответ слышались восхищенные вздохи, но со временем строй воительниц охватила гробовая тишина. Многие из них недоверчиво косились на невозмутимых гридней и мучительно пытались определить процент вранья в словах своего знакомого. Вернее понять лжет Никита на все сто или больше.
        Марья пыталась прислушиваться к отголоскам разговоров позади, но получалось у неё неважно. Главу поляниц ели заживо вопросы, но она продолжала сохранять гордый и независимый вид. В крайнем случае, она могла всё узнать немного позже от своих подчиненных. Это было не то же самое, но всё равно лучше, чем ничего.
        - Войска тевтов через ваши земли не проходили в последнее время? - минут через двадцать размеренной скачки, спросил я.
        - Нет, - покачала головой Марья, - После тех отрядов разведки никого не было. Один купец сообщил, что Валдис увёл свои войска от Полоцка, но куда именно он не знает. А что?
        - Да была у нас недавно одна неприятная встреча, - невозмутимо пожал плечами я, - Раз не было у вас никого, значит ещё каким-то маршрутом прошли.
        - Много? - быстро спросила воительница. Наличие неподалёку полноценного отряда вероятного противника всерьёз обеспокоило девушку. С тевтами у поляниц были отношения далёкие от дружеских. Чего ждать от Валдиса амазонки знали отлично.
        - Сотни четыре воинов, - безразлично ответил я, - И Владеющих десятка два.
        - Что прости? - подумав, что ослышалась, переспросила Марья, но я только насмешливо посмотрел в её сторону. Повторять не пришлось, - И как... Как вам удалось от них уйти?
        - Мы их убили, - просто ответил я, - Потому и спросил насчёт других групп. Может пропустили кого-то.
        - Убили, - серьёзно кивнула амазонка, а потом, почти без перехода, гневно добавила, - Ты издеваешься? Ты и кучка твоих дружинников уничтожили пол тысячи тевтов? Вас всего два десятка!
        - В прошлый раз это не помешало нам связать всё твоё войско, - спокойно ответил я и девушка немедленно нахмурилась. Вспоминать об унизительном поражении от крохотного отряда незнакомцев ей было неприятно. Хотя тогда это скорее было случайностью. Если бы не Куст, то всё могло обойтись обычными переговорами.
        Мысли амазонки текли в схожем ключе. Она подозрительно осмотрел меня, а следом моего коня. Никаких следов пышной кроны моего фамильяра ей заметить не удалось.
        - А где твой леший? - незамедлительно последовал вопрос.
        - Я оставил его градоначальником Лесграда, - ответил я, - Куст руководит развитием нового поселения. Можно сказать, что он получил повышение.
        Поляница зависла от этой новости минут на пять. Временами она смотрела на меня, но уточнять что-то не решалась. Наверняка все жители Смоленского княжества получили особое уведомление от системы, в котором сообщалось о смене столицы. Как можно было оставить такой важный объект под управлением нечисти амазонка в принципе понять не могла.
        В какой-то момент она даже попыталась уточнить что-то по этому поводу у ехавших за нами девушек, но те находились в ещё большем ступоре от рассказа Никиты и ничего внятного ответить не смогли. Одно можно было сказать точно - все члены моей дружины получили очень мощный прирост собственного авторитета в глазах свирепых воительниц. Никита был очень умелым рассказчиком.
        Где-то час потребовался Марье на то, чтобы собраться с мыслями и вернуться к нашей беседе. Всё это время я наслаждался простором окружающих полей и дикой природой.
        - Княже, - неуверенно, что с ней бывало крайне редко, произнесла Марья, - А в связи с какой нуждой ты решил сменить столицу?
        - Это не я решил, Марья, - честно ответил я, - Что-то случилось в Смоленске пока меня не было. Теперь вот еду обратно, чтобы узнать в чем дело.
        - А к нам тогда зачем решил заглянуть? - без особой надежды на ответ, нейтрально спросила девушка.
        - Соскучился, - широко улыбнулся я, - Да и на других твоих сестёр хотел взглянуть. Если они так же хороши, то буду думать насчёт нового указа о многоженстве.
        Такой ответ неожиданно смутил собеседницу и она мило покраснела. Секунд через пять я услышал её недовольное ворчание:
        - Удамал невесть чего! Будто раньше это запрещено было...
        К собственному удивлению, никакого возмущения со стороны поляницы, по поводу такого наглого заявления, я не ощутил. А между тем, совсем недавно эти милые дамы были готовы нас убить за один косой взгляд или неверное слово. Помнится, меня самого пытались распределить, как живое украшение чьего-то дома.
        Как быстро всё изменилось. Я в очередной раз убедился, что личная сила и влияние могли очень многое изменить в этом жестоком мире. Скажи я что-то подобное неделю назад и меня бы дружно подняли на копья. А сейчас ничего. Краснеет, ворчит что-то, но даже не думает возражать.
        - Ты говорила, что у вас изменилось что-то за последние дни, - напомнил я, - Это как-то связано с уничтожением главного упыря?
        - Да, - осторожно ответила Марья, - Но такие вещи лучше обсуждать на встрече сестёр. Только там получится собрать полную картину.
        - А если коротко? - настойчиво произнёс я, - Без подробностей.
        - Без подробностей не получится, княже, - бледно улыбнулась Марья, - Ты слишком далёк от истории моего племени. Убийство Великой Матери упырей стало первым предзнаменованием новой жизни всех поляниц. Что с остальными знаками я сказать не могу. Нужно спрашивать сестёр. Многие думают, что вскоре мы обретем свободу.
        В словах амазонки было зарыто такое количество скрытых смыслов, что я даже не пытался их понять. Любое объединение людей в этом мире хранило множество легенд и пророчеств. Даже в деревнях были свои легенды. Что уж говорить об агрессивном племени воинствующих женщин, которые веками жили на одном месте. Месте, которое с наступлением темноты убивало всех без исключения мужчин.
        При таких начальных условиях, сомнений в богатой истории этого народа вообще не возникало. Зато возникало множество вопросов другого характера.
        - Как давно ты в последний раз выходила за пределы своих земель? - задал один из них я. Главная амазонка грустно рассмеялась и неопределенно обвела рукой пейзаж перед нами.
        - Здесь есть всё что мне нужно и что я люблю, - ответила девушка, - Зачем мне куда-то ехать, светлый князь?
        - Ты не ответила на мой вопрос, - жёстко произнёс я. Давить на поляницу не было особой необходимости, но впереди мне предстояла беседа со всеми вождями амазонок. Я просто хотел узнать текущий расклад до начала переговоров. Не зря же я искал именно этот отряд?
        - Никогда, - всё ещё сомневаясь в необходимости отвечать, выдохнула Марья, - Никто из моих сестёр не покидал свои земли уже много столетий. Сила нашей земли берет большую плату за нашу защиту. Мы не можем уйти дальше одного ночного перехода от своей границы, князь. Это ты хотел услышать?!
        Под конец этой речи амазонка уже почти кричала. Броня насмешливого превосходства дала трещину. Такого эффекта я совсем не ожидал и немного растерялся.
        - Мы веками жили надеждой, что однажды сбудется древнее пророчество и мы станем свободны, - горячо выпалила воительница. Мы ехали достаточно далеко от основного отряда и подчинённые не могли нас слышать. Может поэтому Марья позволила себе подобное проявление эмоций. Раньше я вообще не думал, что она способна на что-то подобное, - Из поколения в поколение передаётся легенда о пяти чудовищах, что стерегут покой наших земель и данную первой поляницей клятву. И только когда они все умрут...
        В этот момент амазонка неожиданно оборвала себя и нервно дернула повод коня, заставляя его остановиться. Я остался один. В полной растерянности и недоумении. Какого хрена она вообще так разошлась? Ну легенда... Да мало ли их бродит по миру? Меня вот тоже наследником Разрушителя называли...
        - Гадство... - поняв, что это не самый удачный пример, пробормотал я. В начале своего пути я всеми силами пытался откреститься от тёмной славы всемирного злодея. Даже сам обещал Яромиру, что лично приду на плаху, если пойму, что не вытягиваю. И что теперь?
        Водоворот событий и моих собственных решений упрямо тащил меня на тёмную тропу. Старейшина рода давно умер, часть родичей оказалась предателями, странные силы пытались уничтожить княжество всеми доступными им способами. Что мне оставалось?
        Попытка переложить ответственность на чужие плечи с треском провалилась. Рациональный мозг тут же подкинул массу вариантов, при которых я мог легко избежать основной массы проблем. В некоторых вариациях я бы уже был мёртв. В других жил припеваюче, но нигде не был самим собой.
        Я тряхнул головой, возвращаясь в реальность. Необходимо было проанализировать пылкий монолог Марьи. В таком состоянии люди часто говорят вещи, которые никогда и никому не сказали бы в другой обстановке. Что я услышал?
        Что поляницы заперты на своей территории. Вся мощь их профессиональных армий томится на крохотном клочке земли, без малейшей возможности выбраться. Воительницы всю жизнь проводили в походах. Они превратили своё проклятие в страшное оружие и непрерывно тренировались. Зачем?
        Они были полностью защищены от внешней агрессии и вполне могли ограничиться дежурным подразделением регулярной армии. Никто в здравом уме всё равно к ним не сунулся бы.
        Вместо этого амазонки превратили себя в живое оружие. Чудовищное количество Владеющих превращало каждый их отряд в непобедимое войско. Столько магов не было ни у одного известного мне правителя. Смоленский род вообще выглядел крайне бледно на этом фоне. При этом поляницы считали себя подданными Смоленска и честно защищали границы княжества.
        Пять чудовищ, которые охраняли клятву... Эта фраза вызывала особый интерес. Если следовать привычным мне терминам, то заключённый в древности договор имел дополнительную систему предохранителей. Они поддерживали стабильность работы всей системы и обеспечивали соблюдение условий с обеих сторон. Долгое время всё шло нормально. А потом пришёл я...
        И убил Великую Мать упырей. Уничтожил существо, являвшееся одним из якорей древней клятвы и запустил цепную реакцию. Может именно для этого воительниц так долго тренировались? Чтобы однажды вырваться на свободу, уничтожив все замки на своей темнице? Тогда почему они не сделали этого раньше.
        Я тихо завыл от бессилия. Мозг закипал. Я рассчитывал просто пообщаться с советом вождей поляниц и получить себе в сопровождение пару отрядов амазонок. Моя дружина уже была проверена в боях, но в Смоленске стояли остатки регулярного войска княжества. Как они отреагируют на моё возвращение было непонятно. Может устроят праздник с фейрверками, а может попытаются меня убить ещё у ворот города.
        Что теперь? Поездка полностью теряла смысл. Можно было прямо сейчас разворачиваться и ехать к границе.
        Я немедленно проверил таймер обратного отсчёта в углу карты и недовольно поморщился. Вернуться назад мы уже не успевали. Вернее, если стартануть прямо сейчас и гнать коней до самого заката, то мы сможем насладиться ночью в открытом поле. В целом, ничего страшного, но такой поступок будет выглядеть крайне странно.
        - Княже, дозволь слово молвить, - внезапно произнёс позади меня Никита. Я обернулся на догоняющего меня десятника и удивлённо выгнул брови.
        - С каких пор тебе для этого требуется моё разрешение? - спросил я.
        - Вижу, что думы тяжкие тебя одолевают, княже, - слегка улыбнулся подчинённый, - Ежели не вовремя я, то обожду сколько нужно.
        - Ты меня пугаешь, Никит, - честно ответил я, - Нормально же общались... Что случилось?
        - С девами не так что-то, - осторожно произнёс десятник и я с трудом удержался от пошлой шутки.
        - Что именно? - придушив внутреннего юмориста, серьёзно спросил я.
        - Как бы беды какой из нашего визита в городище поляниц не вышло, - негромко ответил Никита и украдкой оглянулся на мрачную предводительницу амазонок позади нас. Ей в этот момент что-то активно нашептывала одна из подчиненных, а сама Марья не открывала от меня внимательный взгляд.
        Я пришпорил коня, ещё больше увеличивая дистанцию между собой и основным отрядом. Никита без дополнительных команд последовал за мной.
        - Говори, - коротко приказал я.
        - В общем... Тут такое дело, Алексей Ростиславович, - смущённо начал десятник, - Не знал я, что девам знать нельзя о деяниях твоих великих.
        - Так... - протянул я. Такого запрета действительно не было. Единственная клятва, которая висела на моих воинах, запрещала им разглашать позор с поголовным пленом отряда амазонок, - И что?
        - Больно уж близко к сердцу они твою победу над Лихом приняли, светлый князь, - бледно улыбнулся Никита. Подобное количество уважительных оборотов в речи подчинённого наводило меня на очень неприятные мысли о том, что он очень сильно накосячил и теперь не знал как об этом сообщить.
        - А ты бы иначе воспринял такую новость? - прямо спросил я.
        - Иначе, - моментально набычился воин, - Уж слезы лить и лицом чернеть точно не стал бы. Не к добру это, княже.
        - Это всё? - уточнил я. Новость была не то чтобы удивительной. Мне вообще слабо верилось, что она как-то повлияет на грядущие переговоры.
        - Есть легенда одна... - совсем тихо промямлил Никита.
        - И ты туда же! - вспылил я, - Что вы с этими сказками все носитесь?! Пророчества, мутные сказания, конец света... Вся эта чушь сбывается только если свято в неё верить и искать совпадения. Не нужно натягивать сову на глобус, Никит! У нас и так проблем по горло.
        Десятник молча ждал пока я выговорюсь. И за это я был ему благодарен. Мне нужно было куда-то скинуть злость и это был самый безобидный способ.
        - Не все легенды пустые выдумки, - упрямо произнёс мой подчинённый, - И не все выдумки становятся легендами, княже. Нельзя нам идти в городище. Ежели поспешим, то уйти с земель поляниц до заката успеем. Ежели что, в лесу переночуем. Чай, не впервой.
        Впереди показались стены обширного поселения. Главный город поляниц был защищён высокой стеной из толстых брёвен и даже на таком расстоянии внушал уважение своими размерами.
        - В общем так, - хмуро произнёс я, - Или ты прямо сейчас внятно объясняешь что именно тебя беспокоит или мы заканчиваем этот разговор.
        - Они тебя убьют, Алексей, - быстро произнёс Никита, словно бросаясь в ледяную воду, - Предками клянусь! Убьют и глазом не поведут!
        - С чего бы?! - удивлённо переспросил я. Отношения с отдельным отрядом поляниц у меня сложились вполне деловые. Не думаю, что с другими будет иначе.
        Позади нас послышался приближающийся топот копыт. Марья, во главе двух десятков своих воительниц, стремительно догоняла нашу шушукающуюся парочку.
        - Легенда, - быстро ответил десятник, - Пророчество о пяти чудовищах, которые держат поляниц на их земле. Одна из воительниц обмолвилась, что Лихо было одним из них. Потому оно так легко в наш мир проникло. Потому что родом оно отсюда.
        - Это два, - кивнул я, - Но это ничего не меняет.
        - Четвёртое чудовище пало, она сказала, - кладя ладонь на рукоять меча и тревожно оглядываясь на приближающихся воительниц, скороговоркой выдал десятник, - Ты пятый, князь!
        - Что? - растерянно переспросил я, но подчинённого уже отжали в сторону крупами своих коней амазонки.
        - О чем болтаете? - с интересом спросила Марья. Глава поляниц полностью преобразилась с момента нашей беседы. Словно передо мной был совсем другой человек.
        - Да так, - наблюдая за окружающими меня воительницами, рассеянно отмахнулся я, - О превратностях судьбы. А это зачем?
        - Это? - окинув взглядом строй своих подчиненных, которых я имел в виду, переспросила Марья, - Это почётный караул, светлый князь.
        Глава 23
        Окрестности Смоленска.
        Спрятать полноценное войско на чужой территории было непросто, но тевты умели быть незаметными. Со стороны густой лес в паре километров от столицы Смоленского княжества выглядел абсолютно пустым и покинутым. Никто бы не смог предположить, что в нем уже несколько дней скрывается больше тысячи отборных воинов враждебно настроенного конунга
        - Почему вас не было так долго? - недовольно спросил Валдис, но его подчинённые спокойно выдержали гнев своего повелителя.
        Пять подвод с родной землёй были доставлены в условленное место с опозданием в три дня. Бойцам пришлось маскироваться под обычных купцов и дать большой крюк в обход территории поляниц.
        - Эти бабы словно с ума посходили, конунг, - чётко ответил глава каравана, - Количество патрулей увеличилось в три раза. Разведчики сообщили, что видели большие пожары. Мы подумали, что кто-то вторгся на территорию поляниц. Это не лучшее время для мирного каравана. Тем более, что эти ведьмы в доспехах легко могут определить наличие в подводах нашей святыни. Мы опасались потерять груз. Я готов понести заслуженное наказание за опоздание, конунг. Остальные выполняли мои приказы и не могли повлиять на маршрут каравана.
        - Ты, как всегда, категоричен Бархард, - невесело усмехнулся Валдис. Изначально прибытие каравана должно было поставить жирную точку в уничтожении Смоленского княжества. Однако, всё оказалось гораздо сложнее.
        После уничтожения главного святилища Смоленского рода, Валдис планировал просто занять пустой город и принять власть над новым доменом. Внезапно появившиеся под стенами войска тевтов требовались только для устрашения местного населения и подавления возможных волнений. Оставалось только отчитаться Старшим о выполнении их поручения и можно было возвращаться домой.
        Союзник, который так щедро помог конунгу добиться своего, вполне подходил на роль управляющего новой частью его государства. Не без должного присмотра конечно, но это позволяло снизить возмущение местных жителей. По большому счету, для них ничего не менялось.
        Дрязги великих родов никогда не интересовали простой люд. У власти при таком раскладе оставалось знакомое всем лицо, которому доверяли многие. О том, что этот предатель лично отдал власть над своей землёй в руки чужаков никто бы не узнал...пока Валдис не посчитал бы это необходимым.
        Конунг до сих пор не знал как относиться к опозданию своих подчиненных. Все командиры были предупреждены заранее. Случайная задержка помогла избежать настоящей катастрофы. Валдис вздрагивал от одной мысли о том, что его воины могли оказаться под стенами Смоленска в условленное время и столкнуться с готовыми к бою защитниками.
        Подарок Старших сработал как надо. В этом Валдис не сомневался, но род Смоленских князей продолжал жить, пусть и в несколько растрепанном состоянии. Как такое могло быть?
        Благодаря усилиям Храбра, гибель родового святилища удалось списать на наследника Разрушителя. Старец сумел убедить всех своих родичей, что это именно Алексей что-то такое сделал, чтобы ослабить их перед полным истреблением. В княжеском тереме давно поселился страх перед неминуемым возвращением насителя тёмной силы и заставить всех поверить в его вину оказалось достаточно просто.
        Изделие Старших бесследно исчезло, оставив после себя только выжженную дыру в полу святилища. Этого оказалось достаточно, чтобы все очевидцы поверили в прячастность к этому событию тёмных сил. Смоляне начали готовиться к грядущей осаде и собирать все доступные им силы.
        В такой обстановке Валдис рисковал потерять слишком много воинов во время штурма. И его результат всё ещё был под вопросом. А ещё это божественное знание, которое снизошло на всех Владеющих проклятого рода! Храбр сразу же поделился этой новостью со своим новым господином, но ни один из них не понимал что это значило.
        Что это за новый город, куда княжич перенёс столицу? Никто ни разу о нем не слышал. А это должна быть не просто деревня. Боги трепетно относились к установленным смертными границам. Смена столицы требовала массы усилий и средств. Назвать так первое попавшееся поселение было попросту невозможно!
        - Нам пора, господин, - негромко произнёс Храбр. Вдали от родичей, старик не стеснялся выказывать своему новому хозяину должное почтение, - Жители города могут обеспокоиться нашим долгим отсутствием.
        Держать почётного гостя взаперти было нормальной практикой во время подобных переговоров. Золотая клетка в виде шикарных покоев и сытной еды никого не смущала. Храбр предложил изменить привычный порядок и взял на себя роль стража во время редких конных прогулок конунга. За счёт этого Валдис получил возможность встречаться со своими воинами и узнавать последние новости.
        Предатель оказался очень полезным приобретением и всячески старался это подчеркнуть. Храбр не сомневался в победе своего нового господина. Это было лишь вопросом времени. Чем при этом руководствовался сильнейший Владеющий Смоленского рода для конунга так и осталось тайной. Своих целей Храбр ему не раскрывал.
        - Мы почти закончили, - коротко бросил Валдис и Храбр почтительно склонил голову, - Вам придётся присоединиться к основному войску и ждать, Бархард. Мне понадобится время, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Что с отрядами следопытов, Альбрехт?
        Вопрос был адресован командующему войском тевтов. Младший брат конунга всегда выполнял эту роль во время отсутствия Валдиса и до этого справлялся просто отлично. Следопытами правитель тевтов называл ту треть своей дружины, которая отправилась на поиски княжич. Носитель проклятого дара был главной опасностью в текущий момент. Его смерть должна была стать началом триумфа Валдиса.
        Без поддержки наследника рода и с помощью Храбра, Смоленск был обречён. И количество погибших при этом тевтов не имело значения. Приказ Старших необходимо было выполнить любой ценой. Но княжича необходимо было убить первым.
        - Пока ничего, брат, - хмуро покачал головой Альбрехт. Звероватый воин был настоящим волком войны и провел большую часть своей жизни в походах. Долгое ожидание сводило этого воина с ума, но он умел держать себя в руках, - Я отправил им навстречу несколько разведчиков. Они будут ждать их возвращения в условленных местах.
        - Прошло уже больше недели! - резко произнёс Валдис, - Чем они там занимаются? Четыре сотни воинов и половина моих Владеющих не могут поймать одного мальчишку с двумя десятками слуг?!
        - Я знаю не больше тебя, брат, - невозмутимо ответил Альбрехт. Гнев старшего родича его не испугал, - Как только что-то станет известно, ты узнаешь об этом первым.
        - В любом случае, до возвращения следопытов мы вынуждены будем ждать, - хмуро подвёл итог Валдис, - И даже так штурм города не будет простым.
        Конунг отправился к своей лошади, где его дожидался Храбр. Старец так и не спустился на землю. Пара всадников двинулись в сторону опушки леса и уже успела удалиться на десяток метров, когда с противоположной стороны лагеря тевтов послышался быстро приближаюшийся топот копыт.
        Все воины немедленно взяли в руки оружие, а Валдис со своим спутником остановились. Из-за деревьев выметнулась на свободное пространство взмыленная лошадь, на спине которой лежал чуть живой человек в кожаном доспехе.
        Животное выглядело паршиво. На морде и груди коня висели жёлтые хлопья пены, а ноги тряслись от усталости. Наездник выглядел не лучше. Исцарапанное ветками лицо и совершенно потерянный взгляд. Как он в таком состоянии смог добраться до ставки тевтов оставалось загадкой для всех. Однако, один факт сомнений не вызывал.
        Этот воин был одним из тех четырех сотен человек, которых Валдис отправил на поиски княжича Смоленского рода. Бойца сняли с коня и попытались привести в чувство. Он тут же начал вырываться и кричать от ужаса. Это вывело Альбрехта из себя и он хлестко ударил человека по лицу.
        - Соберись, Есла! - рыкнул брат правителя тевтов, - На тебя смотрит твой конунг. Не позорь меня!
        Воин перестал орать и затравленно осмотрелся. Когда он наконец понял где находится, то без сил повис на руках своих соратников.
        - Вы выполнили мой приказ? - первым не выдержал Валдис, - Княжич убит? Артефакт у Томаса? Когда они прибудут сюда?
        В ответ на ворох вопросов своего господина, ратник полубезумно рассмеялся и устало покачал головой.
        - Их нет, - еле слышно произнёс Есла. Ему было плевать что о нем подумают другие. После того, что он увидел в лесах Шумячей, ему уже было всё равно, - Никто не придёт...
        - Что ты несёшь?! - рявкнул Валдис. Бессвязная речь подчинённого дико раздражала конунга. Вернее, его бесили сказанные воином слова, в которые предводитель тевтов верить просто отказывался.
        - Никто не придёт... - чуть громче повторил Есла и снова рассмеялся, - Он убил их. Он и его монстры! Он убил их всех!!! Если тебе дорога жизнь, то нужно убираться из этих проклятых земель, когда он придёт сюда...
        Под конец речи боец впал в истерику и начал орать. Альбрехт неуловимо быстро шагнул ближе и оборвал безумные вопли, врезав подчиненному в челюсть. В этот раз здоровяк уже не стал сдерживаться и боец тихо осел на землю. После этого Альбрехт повернулся к брату.
        - Что будем делать? - хладнокровно спросил он.
        - Готовьтесь к штурму, - после минутного раздумья, отозвался Валдис, - Когда он придёт в себя, ты должен узнать все подробности, Альбрехт. Нам нужно знать что там произошло.
        - Сделаю, - невозмутимо ответил воин.
        - Мы можем что-то сделать перед штурмом? - повернулся к своему спутнику конунг.
        - Можем, - неспешно ответил Храбр и зловеще улыбнулся, - Но действовать придётся быстро. Сегодня вечером я соберу совет рода. На стенах останутся только простые воины.
        - В полночь вы должны быть под стенами, - бросил брату конунг, - Я хочу, чтобы утром Смоленск уже был моим.
        
        Главное городище поляниц. Южные ворота.
        - А так ли он нужен? - видя, как из ворот поселения выезжает целая колонна воительниц, прямо спросил я. Как поляницы сумели предупредить своих сестёр сейчас было не так важно. Гораздо больше меня беспокоили слова Никиты, которые набатом гремели в голове.
        - Не каждый день на совет Сестёр Битвы пребывает правитель Смоленского княжества, - светски улыбнулась Марья, - Мы хотим проявить всё своё почтение, светлый князь. С вашим родом, нас связывают очень давние отношения...
        Секунд пять я раздумывал над ответом и за это время безнадёжно потерял инициативу. Следующий за нами отряд амазонок резко замедлился и перестроился, заняв позицию между мной и моей дружиной. Воительницы отлично знали радиус действия моего основного навыка и использовали свои знания очень грамотно.
        Я ничего не мог сделать. Мои дружинники оказались слишком далеко от меня. Это был самый существенный недостаток реверса Дестабилизации. По сути, амазонки создали три полноценных группы. Одна контролировала дружину и держалась в полусотне метров позади. Вторая приближалась от городища, а третья была почётным караулом и держалась вплотную ко мне.
        Удар навыком по сопровождающим амазонкам не достанет до обеих групп и будет однозначно воспринят, как жест агрессии. Позади осталось около сотни подчиненных Марьи. Даже с учётом возросших навыков моих воинов, я не был уверен, что кто-то из них выживет, пока я до них доберусь. Встречный отряд насчитывал больше двух сотен всадниц и из ворот поселения всё ещё появлялись новые.
        На что способны эти девицы я отлично знал. Убить их всех одновременно возможности не было, а в любом другом случае мои шансы выжить стремились к нулю. При этом количество поляниц на стенах и внутри поселения вообще было неизвестным. Чтобы вступать в открытый конфликт у меня должны были быть очень веские аргументы, но пока что их не было. Только слова Никиты и странное поведение воительниц. Имелось слишком много "если" для конкретных действий с моей стороны.
        С собственной позицией я определился, но, к моему великому сожалению, в этой игре участвовали две стороны. Как поведут себя поляницы пока было неясно. Задействованых в моем "почетном сопровождении" сил было с лихвой достаточно, чтобы взять меня за жабры и разделать на части. Чтобы этого не произошло, нужно было действовать. И действовать быстро.
        - Я рад, что ваше племя чтит традиции предков, Марья, - открыто улыбнулся я, - В это темное для всего княжества время, когда я принёс вам такую важную весть, это особенно важно для меня. Уверен, что сегодня жизнь вашего племени изменится навсегда.
        - Мы в этом не сомневаемся, великий князь, - секунду помедлив, ответила предводительница амазонок, - Мы ждали этого слишком долго.
        - Думаю, мы говорим о совершенно разных вещах, - максимально уверенно рассмеялся я и это вызвало у моей собеседницы некоторое замешательство. О чем она говорила я понимал, а вот что имел в виду я было для неё загадкой, - Все эти пророчества, звери, монстры-хранители... Сейчас это не так уж важно! К тому же, я к роду Смоленских князей отношусь постольку-поскольку.
        Подобное заявление полностью выбило Марью из равновесия. Я открыто заявил, что полностью понимаю что происходит. Что меня ведут на бойню, чтобы закрыть наконец древний контракт. Реакция главной поляницы стала для меня финальным аргументом. Больше я в словах Никиты уже не сомневался. Сохранить при этом невозмутимое и насмешливое выражение на лице оказалось настоящей пыткой.
        - Откуда тебе известно о деталях пророчества, Алексей? - холодно спросила Марья и воительницы вокруг неё немедленно подобрались, готовясь к бою.
        - Ц-ц-ц... - покачал головой я, - Неправильный вопрос, дорогая моя. Конкретно для вас должно быть гораздо важнее, что я доподлинно знаю личность пятого чудовища. И ещё я знаю как и где его искать.
        - Где?! - всем телом подалась вперёд девушка. Самое интересное, что в моих словах не было ни капли вранья.
        Жонглировать фактами я не любил, но сейчас просто не видел другого выхода. Я действительно не был прямым потомком правящего рода - мне всего лишь досталось тело наследника и я вообще не считал кого-то из местных дворян своим родственником. Поляницам был нужен именно я и мне действительно было известно где я буду находиться в ближайшее время. От этого не становилось лучше, но этот способ оттянуть неизбежное всё же сработал.
        Колонна амазонок, двигавшаяся от городища, начала разворачиваться в боевой порядок. У меня исчезли последние сомнения в том, что до совета Сестёр Битвы изначально добраться мне было не суждено.
        - Я хотел рассказать об этом знании твоим соплеменницам, - дружелюбно произнёс я и кивнул в сторону строя готовой к бою конницы, - Но вижу, что у вас на этот счёт были другие планы.
        - Если ты врешь, то участь твоя будет незавидной, княжич, - жёстко ответила Марья, наконец показав часть своих истинных чувств.
        - Ты можешь проверить это только одним способом, - спокойно выдержав пылающий взгляд девушки, произнёс я и демонстративно активировал реверс Дестабилизации. Поляницы пока что не относились к моим врагам. Навык наградил меня полноценным усилением, но негативный эффект на моем конвое не повис, - Однако, вы можете для начала попробовать свой вариант. Думаю, это будет довольно интересно...
        Блеф. Это был самый идиотский блеф в моей жизни. Четыре сотни наикрутейших воительниц этих земель готовились размазать меня в кровавую кашицу. Половина из них была Владеющими уровня Прохора и выше. Со мной была только горстка подчиненных и мой гонор вселенского размера.
        Сколько я мог продержаться против них? Пять секунд? Десять? Сколько времени требуется лавине заклинаний и стрел, чтобы преодолеть расстояние в пятьдесят метров? Через сколько после этого мой окровавленный труп поднимут на копья местные дамы?
        Ответа на эти и многие другие вопросы у меня не было. Но это не мешало мне держать на лице лёгкую улыбку, полную превосходства. На самом деле, мышцы щёк давно свело судорогой от напряжения и я просто не мог ими шевелить. Но на пару фраз меня ещё хватило.
        - Решай, Марья, - хлестко произнёс я, - Только быстро. У меня сегодня ещё много дел.
        Глава 24
        Воительницы вокруг меня не спускали глаз со своей предводительницы. Они следили за каждым её движением, стараясь поймать малейший намёк на приказ действовать. Обо мне все словно забыли. По идее, это был отличный момент, чтобы начать прорыв.
        Никто из амазонок конвоя не сможет мне помешать. Радиус Дестабилизации значительно вырос за последнее время и я полностью перекрывал всю группу. Однако, тянуться к иконке навыка я даже не подумал.
        - Будь ты проклят вместе со своими тайнами, княжич, - наконец зло прошипела Марья и коротко взмахнула рукой. Самая дальняя от нас воительница мгновенно сорвала с плеча лук. Я успел увидеть слабую вспышку сработавшего скила и в небо устремилась одинокая стрела, - Если твои слова не оправдают наших ожиданий, то сегодня ты умрёшь.
        Одновременно с последним словом сверху послышался лёгкий хлопок. Стрела взорвалась в полете облаком красного света и строй поляниц перед нами озадаченно замер. Вперёд выехала пара воительниц, которые неспешно направились в нашу сторону.
        - Только я? - воспользовавшись возникшей паузой, дипломатично уточнил я.
        - Как будто твои псы будут молча смотреть на твою смерть, - криво усмехнулась Марья. К моему удивлению, в словах амазонки я не ощутил насмешки или кроважадного ожидания. Она просто признавала факт того, что мои дружинники будут сражаться за меня до самого конца. В окружении многократно превосходящих сил противника и без малейшего шанса на победу. И неизбежно умрут. Все.
        - Тогда у меня есть к тебе деловое предложение, - оценив обстановку, произнёс я, - По старой дружбе, так сказать.
        - Ты не в том положении, чтобы о чем-то со мной договариваться, княжич, - устало усмехнулась девушка, - Сегодня всё будет зависит от решения Совета Сестёр Битвы.
        - Вам не нужны лишние проблемы, - понимая, что времени не так уж много, быстро произнёс я, - А мои люди не отвечают за древние клятвы вашего народа. Дай им переночевать за стенами города. Я знаю, что у тебя есть такое право на своей земле. Утром они уйдут. Со мной или без меня.
        - В чем моя выгода? - так же быстро спросила Марья, - Твои люди представляют угрозу для моих соплеменниц пока они живы. Мне проще оставить их умирать за стенами. Меньше мужчин - меньше проблем.
        - Как только я войду в город, они поймут, что их обманули, - спокойно улыбнулся я, - И будут очень этим огорчены. Погибнет много твоих сестёр. Кого будут в этом винить, как думаешь?
        Предводительница амазонок пару секунд хмуро смотрела мне в глаза. Интересы племени всегда были для неё выше всего остального. Если так требовал долг, то она легко могла пожертвовать своей жизнью и жизнями своих подчиненных. Сейчас такой необходимости не было и можно было избежать лишних смертей. К тому же, моих дружинников Марья знала достаточно давно и даже позволяла им разговаривать с членами своего отряда. Знающему человеку это могло сказать даже больше, чем открытое признание заслуг моих гридней.
        - Ты должен поклясться, что они уйдут, - наконец произнесла Марья.
        - Так и будет, - кивнул я, - Перед воротами дай мне поговорить с Никитой или Прохором. Пары минут будет достаточно.
        Амазонка молча кивнула и сосредоточила своё внимание на прибывших соплеменницах. Обе воительницы были закованы в такие же даты, что говорило об их принадлежности к командирам отрядов. Возможно даже к Совету Сестёр Битвы. Обе поляницы полностью игнорировали меня и смотрели только на Марью.
        - Что изменилось, сестра? - невозмутимо, словно они встретились в галерее торгового центра, спросила одна.
        - Он утверждает, что знает о пятом чудовище и может сказать где его найти, сестра, - ответила Марья. Что интересно, ответила абсолютно безразлично, будто речь шла о каком-то предмете, - Сказал, что расскажет обо всем на Совете.
        - И ты ему поверила? - выгнула изящную бровь третья амазонка.
        - Да, - просто ответила Марья, - Он умеет быть очень убедительным.
        Поляницы молча развернули коней и отправились к сияющему строю основного отряда. Сказать, что я был в шоке было бы очень слабо. После гнилого гнезда Смоленского рода я вообще не мог поверить, что между влиятельными персонами этого мира могут быть подобные отношения.
        По сути, командиры отдельных соединений амазонок и были местным правящим родом. И, несмотря на общую ситуацию и важность момента, оказалось достаточно всего пары фраз, чтобы отменить побоище. Веришь? Верю! Ну, окей тогда. Сворачиваемся!
        О подобном доверии среди собственных родичей мне оставалось только мечтать. Я до сих пор не знал кто именно строил мне козни и какая сейчас обстановка была в бывшей столице княжества.
        Марья отдала приказ выдвигаться и пустила своего коня рядом с моим. Секунд десять воительница молчала. За это время её сестры по Совету уехали достаточно далеко. Только после этого Марья что-то шепнула ближайшей подчиненной и та послушно придержала своего коня, дожидаясь отставшую группу.
        - У тебя будет время только пока все мои сестры не пройдут ворота, - вскользь бросила девушка, - Поторопись.
        Мой конвой быстро сменил построение, перекрывая обзор остальным амазонкам, а сзади послышался приближающийся топот копыт. Вскоре рядом со мной оказался Никита. Марья при этом даже не подумала изображать деликатность и осталась рядом.
        - Князь, - коротко кивнул десятник. Точно так же, как пару минут назад это делали поляницы, Никита полностью игнорировал окружавших нас амазонок. Сразу становилось понятно, что былого весёлого общения между ними уже никогда не будет. Мой подчиненный вёл себя так, словно вокруг были враги.
        Треть воительниц уже прошли врата. Надо сказать, что обратно они уходили значительно быстрее. Видимо, в первый раз они совсем не торопились, чтобы не напугать нас развертыванием своих сил. Времени было не так много, как я рассчитывал.
        - Ситуация изменилась, - не тратя времени на сложные обходные маневры, произнёс я. Скрывать свой разговор от главной поляницы смысла не было. Скорее всего, она осталась рядом именно для того, чтобы его услышать, - Марья организует ночлег для всей дружины. Я отправляюсь на Совет Сестёр Битвы. Утром отправитесь в Лесград, если я не дам других указаний.
        - Как далеко нас поселят? - мгновенно потемнев лицом, спросил десятник.
        - Максимально далеко, - коротко взглянув на девушку и дождавшись её утвердительного кивка, произнес я, - В тихом уютном трактире у крепостной стены. Отоспитесь и с рассветом отправитесь в путь.
        - Мы... - начал было Никита, но я его перебил.
        - Вы отоспитесь и отправитесь в путь, - выделяя интонацией каждое слово, произнёс я, - И от вас не будет никаких проблем нашим радушным хозяевам. Вообще.
        На скулах Никиты вспухли желваки. Челюсть закаменела и подчинённый упрямо набычился. Ему даже отвечать мне было не нужно. И так всё было понятно. Марья насмешливо покосилась на меня, словно хотело сказать сакраментальное: "Я же тебе говорила!"
        - Твоя и Прохора главные задачи будут защитить Лесград, - настойчиво произнёс я, - Город ещё слишком мал, чтобы выстоять против всех нападений. За меня не беспокойся. В конце концов, даже если меня убьют, то ты всегда сможешь вернуться и сжечь это городище к хренам. Позже. Когда вырастет новое поколение дружинников.
        - Пфф... - не сдержавшись, фыркнула Марья, а Никита неожиданно медленно кивнул. Воительница внезапно осеклась, потому что в этот момент над правой рукой Никиты возникло плотное алое сияние. Ничего подобного Марья раньше не видела. Все чувства опытной Владеющей буквально кричали о чудовищной опасности этого человека.
        До этого момента она считала, что в моем отряде угрозу представляю только я, но теперь отчётливо видела, что это не так. Она даже опасливо покосилась в сторону остальных моих гридней, которые мрачно следили за нашим разговором. Сколько еще там было таких воинов, от одного вида которых у неё на затылке вставали дыбом волосы?
        В этот момент Никита перевёл свой взгляд на поляницу и та ощутимо вздрогнула. Глаза десятника горели тем же огнём и в них амазонка видела не только свою смерть, но и гибель всего своего народа. В этом чудовище невозможно было узнать того весёлого парня, который всю дорогу травил байки и смешил всех вокруг своими шутками.
        - Если он не вернется с Совета, то мы уйдём утром, - каким-то мёртвым и безразличным голосом произнёс десятник. От этих звуков девушки вокруг начали хвататься за оружие и вопросительно посматривать на свою предводительницу, - Клянусь тебе в этом предками своего рода, своим даром и честью.
        Подобная клятва была одной из самых страшных в этом мире. Наверное. По крайней мере, система немедленно отреагировала на слова Никиты подтверждением. Марья должна была после этого вздохнуть с облегчением, но она не могла. Девушка не открывала свой взгляд от бледного лица десятника.
        - Клянусь, что мы не причиним вреда хозяевам этого дома ни сегодня, ни завтра, если они не нападут на нас первыми, - так же холодно продолжил Никита. В системном контракте появился новый пункт, - Клянусь в этом, как и в том, что если наш князь покинет мир живых по вашей вине, то мы вернёмся. С первым днем осени мы придём на ваши земли и сотрем саму память о том, что ваше плямя когда-то существовало в этом мире. Я приведу с собой всех, кто будет готов. Ни одна поляница не переживёт этот день. Каждый житель Лесграда возьмёт в руки оружие и обрушит на ваши головы свой праведный гнев.
        Последняя фраза неожиданно запустила непонятную активность в системном окне договора. Вместе с ещё одним пунктом появился странный калькулятор, который начал перебирать числа с невероятной скоростью. Продолжалось это секунд десять, во время которых все неотрывно смотрели на Никиту.
        "Рассчеты завершены.
        Согласно текущей модели развития объединения Лесград, к моменту исполнения договора в распоряжении основной стороны контракта будет находиться 10743 юнита высокой и средней квалификации.
        Вероятность тотальной ликвидации объединения Сестры Битвы составляет 99.8%.
        В связи с этим принято системное решение о внесении в контракт дополнительного пункта.
        При исполнении первичных условий контракта и накоплении ведущей стороной договора расчётного количества боеспособных единиц, объединение Сестры Битвы будет принудительно уничтожено. Территории объединения Сестры Битвы будут автоматически расформированы и присоеденены к объединению Смоленское княжество.
        До исполнения первичных условий контракта ведущая сторона признается нейтральной и получает системную защиту на период в двое суток. Действие особых условий территории объединения Сестры Битвы признаются недействительными в отношении ведущей стороны контракта."
        - Да будет так, - зловеще произнёс Никита.
        - Гхм... - растерянно пробормотал я, - Вот и поговорили.
        Красное сияние постепенно растворялось в воздухе, но теперь поляницы уже не смотрели в сторону Никиты. Все до единой Владеющие амазонок пялились в интерфейс ока богов. Система незамедлила оповестить о серьёзной угрозе абсолютно всех представительниц местного рода.
        В воротах городиша образовалась стихийная давка. Я видел непонятную суету на стенах. Все девушки крутили головами, выискивая источник такой жуткой опасности.
        Самым разумным со стороны амазонок было сейчас попытаться убить Никиту и весь мой отряд. Не считаясь с потерями и разрушениями. Однако, многие поляницы были просто парализованы ужасом. Они физически не могли пошевелиться, не говоря уже о полноценном нападении. Кроме того, не было никаких гарантий, что убийство странного отряда чужаков как-то изменит ситуацию.
        Я не был юристом, но даже мне было понятно, что в системном контракте не были указаны конкретные лица. То есть для него было вполне достаточно просто выполнения озвученных условий. На развитие Лесграда, сидя в своих землях, поляницы повлиять не могли. Население этого странного города однозначно уже было в курсе содержания договора. Раз система его подтвердила, то у создателя документа было достаточно полномочий.
        Ситуация резко изменилась. Всё племя поляниц повисло на тонком волоске. Пропасть под ними была настолько огромна, что выжить при падении было попросту невозможно. Мало того, что исполнение контракта было назначено всего через полтора месяца, так ещё и с его создателем они теперь ничего не могли сделать. То есть вообще ничего. Даже оставлять его за стенами на верную смерть было смертельно опасно. Это можно было рассматривать и как жест агрессии, и как исполнение части условий.
        - Князь, - коротко кивнул мне десятник, - Дозволишь вернуться к дружине?
        - Езжай, - вздохнул я и с интересом посмотрел на бледное лицо Марьи, - Похоже, вам стоит быть с нами более вежливыми.
        Воительница ничего не ответила, а я спокойно развернул коня в сторону ворот и поехал прямо к толпе растерянных поляниц. Так или иначе, но первоначальная цель моего визита никуда не делась. Происшествие меня несколько напрягало, но я старался сохранять максимально беспечный вид.
        Мне и до этого казалось, что системные артефакты не очень хорошо влияют на моего подчинённого, но сейчас я увидел краешек того, что может произойти, если Никита однажды потеряет котороль. Интересно, что система богов ни на секунду не усомнилась в том, что бывший десятник имеет право говорить от всего Лесграда.
        В теории, я мог попытаться отменить решение своего военачальника, но прямо сейчас это не имело никакого смысла. С одной стороны, мне было немного жаль поляниц, но они сами установили первоначальные правила. Это они собирались меня принести в жертву своему древнему договору. С другой стороны, речь Никиты заслуживала отдельного разговора.
        Я никогда не был мстительным и клятва извести весь вражеский род выглядела для меня довольно дико. Одно дело, когда ты вополняешь свой долг и защищаешь своего сюзерена в открытой схватке. И совсем другое, когда ты верезашь целые города во имя слепой мести. Через месяцы после того, как твой повелитель погиб.
        А ещё число воинов, которое озвучил калькулятор системы. Подобных армий в этом мире не было уже много сотен лет. Если Лесград мог через месяц выкатить десять тысяч воинов, то что будет через год? Через десять лет?
        Я мгновенно представил, как легионы системных созданий зополонили весь этот мир. Сотни тысяч воинов могли опустошающей волной пройти от края до края обжитых земель. Если они будут обладать хотя бы частью тех сил, которые продемонстрировали жители новой столицы моего княжества, то остановить их не сможет никто.
        Не об этом ли говорил Алан? Изначально я считал, что бывший Разрушитель имел в виду само наличие в моем распоряжении волшебного города, но сейчас всерьёз в этом усомнился.
        Если Алан в свое время руководил сотнями разрозненных племён и народов, каждый из которых имел свои цели и амбиции, то в моем распоряжении были силы совсем другого рода. Единый кулак из множества легионов существ, которые физически не могут сомневаться в моих приказах. У них просто не было такой функции! Все это выглядело...жутко...
        С этими мрачным мыслями я добрался до войска амазонок и начал прокладывать себе дорогу к воротам. Воительницы едва не шарахались от меня в стороны. В течении нескольких секунд в толпе образовался сквозной коридор шириной около метра.
        Я настолько погрузился в размышления о собственном будущем великого тирана и владыки всего мира, что опомнился только внутри городища. В этот момент я вдруг понял, что совершенно не представляю куда идти дальше. К счастью, на глаза попалась поляница в традиционном для местных командиров снаряжении. Она однозначно могла мне помочь и я тут же направил своего коня к девушке.
        - Сестрёнка, в каком здании тут у вас заседает Совет? - доброжелательно спросил я.
        На лице поляницы отразилось такая гамма чувств, что я невольно начал беспокоиться о её самочувствии. Сам факт того, что какой-то левый мужик с ней начал разговаривать, да ещё и в таком тоне, уже заслуживала смерти наглеца. При этом амазонка явно обладала даром, как и все её сестры, а значит прекрасно понимала кто именно перед ней.
        Глава 25
        - Там, - наконец справившись с противоречивыми эмоциями, коротко произнесла девушка и поспешила уйти. Чего стоила гордой воительнице эта сдержанность я даже представить не мог. Зато получил примерное представление о допустимых пределах вежливости на переговорах. Оказалось, что их вообще не было.
        - Благодарю, - с интересом рассматривая стремительно удаляющуюся амазонку, задумчиво пробормотал я и направил своего коня в указанную сторону.
        Городище поляниц было выстроено на манер военного городка. Повсюду стояли длинные здания. То ли общежития, то ли общинные дома. Кое-где встречались отдельные строения, но их было крайне мало. Скорее всего, они принадлежали местной элите. Остальная инфраструктура не особенно отличалась от Смоленска.
        Лавки на первых этажах общаг, уличные лоточники и водоносы. По пути я встретил много мужчин и не сказал бы, что они выглядели забитыми и измученными. При первой встрече с Марьей и её отрядом у меня сложилось впечатление, что на землях поляниц мужское население находилось на уровне рабов. Возможно, это был один из способов создать себе определенную репутацию.
        Мало кто захочет бежать в земли, где тебя гарантированно сделают рабом. Единственное, оружия ни у кого из встречных мужиков я не увидел. Здесь это была привелегия женского пола.
        Мимо проносились взволнованные воительницы. По одной и целыми группами. Моя фигура неизменно привлекала внимание. Может потому, что я ехал верхом, в отличии от всех местных. А может во мне сразу было заметно туриста. Население городища было поглощено собственными заботами, в то время как я откровенно глазел по сторона.
        Из-за устроенного Никитой представления, я так и не узнал ничего о грядущем совете. Если место ещё можно было найти своими силами, то время узнать было нереально. Временами я ловил на себе напряжённые взгляды проходящих патрулей, но никто из местных стражей так и не решился со мной заговорить.
        Это меня немного забавляло. Наверное, такой гость в главном городище поляниц был впервые. Я был полностью уверен, что обычно всё происходило с точностью наоборот. Любой купец должен был десять раз подумать, прежде чем начать разговор с кем-то из местной элиты.
        - Дружище, - обратился я к скучающему продавцу одной из уличных лавок, - Я запутался немного. Подскажи как добраться до здания Совета Сестёр Битвы.
        Крупный мужик смерил меня удивленным взглядом и запустил руку в шикарную бороду.
        - Ты, никак, смерти ищешь, пришлый? - озадаченно спросил торговец, - Не можно никому из мужей в обитель Сестёр заходить. Али ты снаружи просто глянуть хочешь? Тогда тебе по улице этой дальше ехать. Как самый большой дом увидишь, то и есть, значит, дом Совета.
        - А зоходить или нет это я уже на месте решу, - безмятежно улыбнулся я, - Благодарствую!
        - Шутник, да? - широко улыбнулся мужик, - Ты смотри при девах о таком молвить не вздумай. А то давеча такого шутника враз на голову укоротили.
        Местные нравы были далеки от просветленной демократии, в чем я смог в очередной раз убедиться. Торговец искренне хотел меня предупредить и это заслуживало некоторой благодарности. Я внимательно осмотрел прилавок в поисках чего-нибудь интересного. Лавочник торговал фастфудом. Местным, но сути это не меняло.
        На прилавке стояли корзинки с семечками разных видов, отдельно лежали какие-то пирожки, но моё внимание привлёк поднос с печеными яблоками. По всей видимости, их поливали мёдом или каким-то сиропом, который потом частично застыл. Сладости заманчиво блестели на солнце, как самые настоящие жемчужины. Гигантской устрицы.
        - Почём яблочки? - шаря по многочисленным карманам и сумкам, спросил я. К собственному стыду, в этот момент я понял, что за месяц пребывания в новом мире я ни разу ничего не покупал и совершенно не ориентировался в местных ценах.
        - А сколько надоть? - тем временем деловито уточнил торговец.
        - Вот, - показал я мужику дырявый золотой квадратик, который каким-то чудом нашёл на дне одной из седельных сумок, - Сколько на это можно купить?
        - Пару яблочек мигом отдам, - бросив алчный взгляд на монету, неспешно ответил мужик. Я был не местным конечно, но идиотом это меня не делало. Я скептически посмотрел на торговца и тот заискивающе улыбнулся, - Это ведь лучшие яблочки во всем городище! Мед из самих Шумячей вожу. Бери, не прогадаешь!
        Я пробежался глазами по соседним лавкам. На другой сторонке улицы был конкурент моего собеседника с похожим ассортиментом. Ехать до него мне было лень, поэтому я просто повысил голос.
        - Эй, уважаемый! - поймав взгляд второго лавочника и подняв повыше монету, спросил я, - На гривну золотую у тебя чего купить можно?
        - Ахаха! - гулко рассмеялся торговец, - Всю лавку забирай, дорогой! А я ещё пару дней работать не буду.
        Я повернулся к своему собеседнику и обнаружил перед собой свекольного цвета нечто с густой растрепанной бородой. Реакция мужика была мне вполне понятна. Он меня не просто обсчитать хотел. Этот гад хотел меня откровенно кинуть на баснословную для него сумму. Так-то мне эта монета вообще без надобности была. Но такой подход не понравился.
        - Пакуй яблоки в корзину, злодей, - насмешливо произнёс я, - Заберу все, что есть.
        Мужик начал поспешно собирать заказ. Лавочник напротив с интересом следил за нашей беседой. Когда всё было готово, бородатый протянул мне корзину и пустую руку для оплаты. Пару секунд я смотрел на него, а потом швырнул гривну второму лавочнику.
        - Уважаемый, не могли бы вы заплатить вашему коллеге? - попросил я и неспешно продолжил свой путь.
        - Не будет у меня столько на размен, гость дорогой, - быстро ответил второй торговец. Он уже успел провести трехфакторную проверку моего дензнака. Потёр об одежду, взвесил в руке и даже укусил.
        - А и не надо, - добродушно улыбнулся я, - Себе сдачу оставь. Спасибо за помощь!
        Я поехал дальше, высматривая нужное здание, а позади гремел оглушительный хохот одного торговца и отборные маты второго.
        Дом Совета обнаружился метров через двести. Действительно, спутать его с другими было сложно. Он возвышался над окружающими строениями на целый этаж. Я ожидал тотальной проверки на входе, магический металлоискатель и массу вопросов, но сильно ошибся.
        Двери стояли распахнутыми настежь и никакой стражи возле них не было. Внутри тоже было пусто и безлюдно. Пусто, потому что здание было выстроено на манер театра. Два ряда лавок располагались вокруг обширного пустого пространства. Безлюдно, потому что...безлюдно. Не было внутри никого.
        - Рановато пришёл, - доставая из корзинки липкое угощение, пробормотал я и направился к дальней стене, где было наиболее сумрачно. Яблоко оказалось действительно удивительно вкусным. За двадцать минут я съел штук пять и с трудом смог остановиться.
        Первые встревоженные поляницы пришли через пять минут после последнего яблока. Несколько девушек в тяжёлой броне молча зашли в зал и уселись на ближайшие к выходу места. Возможно, это было своеобразное правило посещения этого места и я вдруг почувствовал себя немного неуютно, потому что опасался нарушить какие-то местные законы.
        Следом начали подтягиваться остальные воительницы, постепенно заполняя зал Совета. На меня никто не обращал внимания, что было по меньшей мере странно. Я конечно сидел в самом тёмном углу, но все местные были поголовно волшебницами и ведьмами. Обнаружить постороннего в своих владениях они были просто обязаны.
        - Кто-нибудь его вообще видел? - недовольно спросила ворвавшаяся в зал поляница, - Где нам его искать? Патрули прочесывают город, но он как сквозь землю провалился!
        - Придёт, Инга, - хладнокровно ответила одна из девушек, - А если не придёт, то с нас не убудет. Только бы от проклятья нового избавиться, а там уж предки нас не оставят.
        - Марья! - тут же воскликнула Инга, развернувшись на месте в сторону выхода. Как девушка сумела определить появление своей сестры я не понял, но в этот момент моя знакомая только успела переступить порог, - Где этот твой муж? Куда ты смотрела?
        - Не муж он мне, - хмуро огрызнулась амазонка, - А смотрела я туда же, куда и все остальные.
        - Не меня ищете? - доставая очередное яблоко и решая для себя сложный вопрос уместности данного действия, спросил я. Есть в одно лицо было невежливо, но я быстро нашёл оптимальный выход.
        В зале и так было тихо, а теперь настала полная тишина. Воительницы удивлённо смотрели на меня, а я смотрел на них. Под этим взглядами я неспешно поднялся и отправился по рядам, вручая каждой девушке по яблоку.
        Командиров отрядов оказалось почти два десятка, если в зале собрались все. Размеры отрядов я решил считать одинаковыми и тогда получалось, что савокупное войско амазонок насчитывало около четырёх тысяч человек. За Советом Сестёр Битвы стояла чудовищная по местным меркам мощь. Половина этого войска была магами и, если бы не клятва Никиты, то сейчас я бы чувствовал себя очень неуютно.
        Но клятва имела место, поэтому я закончил с раздачей гостинцев и с удовольствием впился зубами в истекающее мёдом яблоко.
        - Вы кушайте, - невнятно произнёс я, - Вкусная штука! Надо будет у себя таких наделать.
        Пару часов назад все эти прекрасные дамы планировали хладнокровно положить моё нежное тело на жертвенный камень своих интересов, но сейчас все настолько изменилось, что они просто не знали как себя вести. Некоторые потрясенно пялились на яблоки в своих руках, видимо примеряя на себя образ Белоснежки. Другие смотрели в мою сторону, ожидая какого-то продолжения речи. Но у меня оставалось ещё два яблока. Мне было некогда.
        - Ты обещал нам рассказать всё что знаешь про пятое чудовище, - осторожно напомнила мне Марья, - Совет в сборе. Ты можешь начинать.
        - Минутку, - разыскивая обо что можно вытереть руки, ответил я, - Может вы сначала мне расскажете полную легенду? А то я толком не понимаю с чего вы так переволновались все.
        По рядам поляниц прошёл сдержанный гул. Девушки переглядывались между собой и недовольные возгласы смогли сдержать только те, кто решился съесть моё угощение.
        - Если ты ничего не знаешь об этой легенде, то как можешь знать где искать пятое чудовище? - резко спросила Инга, - Ты изначально нам врал? Зачем ты пришёл в наши земли?
        - Если честно, то я хотел попросить вас о помощи, - смущённо ответил я, - Мне нужно сопровождение в Смоленск. Я не уверен, что родичи встретят меня с распростертыми объятиями.
        - Что за бред? - воскликнула ещё одна девушка, - Испокон веков мы не можем покидать наши земли. Об этом все знают!
        - Не все, - честно ответил я, - Мне вот об этом рассказали только по пути в ваше городище. Если бы не настойчивость Марьи, то я бы уже был на пол пути к вашим границам.
        - Тогда зачем ты пришёл? - окончательно запуталась Инга.
        - Потому что вы на этом настаивали, - безмятежно ответил я.
        - То есть про пятое чудовище ты ничего не знаешь и помочь нам не можешь? - почти утвердительно произнесла Инга.
        - Знаю, могу, практикую, - возразил я, - Просто информации мало. Блин, вы можете просто рассказать мне полную версию? Что тут сложного?
        Последний момент я вообще не мог понять. Как убивать совершенно незнакомого человека ради древнего договора, так это мы с радостью. А как надо просто рассказать из-за чего его хотят убить, так все молчат!
        - Давным давно... - после долгой паузы и с молчаливого одобрения своих сестёр, начала Марья.
        - В одной далёкой далёкой галактике... - подсказал я.
        - Нет, - серьёзно возразила мне Инга, - Это здесь было. На этих землях.
        - Ага, - понятливо кивнул я, - Ага.
        - Тогда людей было ещё очень мало, - продолжила прерванный рассказ Марья, - Земли были заняты нечистью и шли непрерывные войны за свободное пространство. За будущее всего рода человеческого.
        В этот момент я чётко понял, что люди не были жителями этого мира изначально. То есть борьба видов за место под солнцем это вполне нормальная ситуация. Но не тогда, когда среди них появляется полностью развитый и полноценный народ.
        - Жуткие потери постоянно истощали наш народ, - угрюмо продолжила ещё одна поляница, - Мужи не справлялись. И тогда им на помощь пришли их жены. Каждая взяла оружие в руки. В решающий момент отряды первых Сестёр Битвы вступили в бой и помогли одержать победу.
        - Начался расцвет нашего племени, - подхватила эстафету Инга, - Удача сопутствовала предкам. Война шла к концу. Противостояние длилось многие годы. За это время поляницы набрали много силы и знаний. Они стали лучшей частью войска племени.
        - И вождь испугался, - презрительно выплюнула очередная амазонка, - За свою власть и за свою жизнь, хотя никто ему не угрожал. Сестры свято блюли данную клятву и смело шли в бой. Страх вождя вылился в ужас, когда поляницы сами остановили вторжение нечисти из Тёмного мира. Войска правителя не успели к месту сражения. Когда они прибыли, всё уже было кончено.
        - И тогда он решил наградить наших матерей, - с сарказмом произнесла Марья, - Так он это назвал. Он подарил им огромные владения и, чтобы скрепить эту клятву навеки, использовал свой дар. Он велел поляницам поймать четырёх разных тварей, которых никогда не было на этих землях и которых никто не мог победить. Сестры выполнили этот приказ, хоть им и пришлось объехать все обжитые земли. Кровью правителя и четырёх чудовищ был скреплен перед окном богов договор и первые поляницы вступили на подаренную им землю.
        - Вождь уехал и больше никогда не возвращался, - угрюмо закончила Инга, - А наши матери слишком поздно поняли всю подлость своего повелителя. Тварей отпустили на свободу. И ни одну из них с тех пор не видели.
        - Ты убил Великую Мать упырей, княжич, - прямо посмотрев на меня, произнесла Марья, - Это был первый знак. Потом дозоры заметили в наших землях следы ещё двух чудовищ. Их мы убили сами. Но это ничего не меняло. Потому что четвёртого монстра не видели в землях людей уже много сотен лет.
        - А потом Никита растрепал, что мы убили Лихо, - вздохнул я. Ситуация выглядела крайне дурацкой. Древний вождь конечно тот ещё говнюк. Это же насколько нужно бояться своих подчиненных, чтобы так поступить?
        - Да, - кивнула Марья.
        - И вы тут же решили прикончить меня, чтобы, так сказать, смыть давнюю обиду моей кровью? После того, как я и так снял половину вашего проклятья? Потом, кровью и теряя при этом своих людей?
        По всей видимости, когда этот вопрос обсуждали в узком кругу командиров амазонок, всё звучало крайне логично и взвешенно. После того, как я озвучил текущий расклад, на лицах воительниц появилось некоторое смущение. Теперь всё выглядело, как попытка замочить человека, который усердно работал ради их освобождения.
        - Вместо того, чтобы просто спросить? - решил развить неожиданный успех я, - Просто обратиться с просьбой? Так, мол, и так, друже... Есть вариант помочь? С той же Марьей ведь нормально общались! Почему раньше всё не рассказали?
        - И что бы ты сделал? - вскинула голову Марья, - Кинжал себе в грудь вонзил ради нас?
        - Нахрена?! - зло спросил я и на меня уставилось два десятка непонимающих взглядов.
        - Чтобы снять проклятье, - как малому ребёнку пояснила мне Инга, - Только смерть потомка вождя может это сделать.
        - И сколько князей за эти века погибло в боях и издохло от яда? - с интересом спросил я, - Вряд ли мало. Почему тогда проклятие не спало раньше?
        - Они умирали не на нашей земле, - неуверенно ответила одна из амазонок.
        - Вы серьёзно считаете, что тот трус, который запечатал ваше племя на этом клочке земли, сдох, поливая текст договора собственной кровью? - громко спросил я.
        - Нет, - озадаченно ответила Инга, - Он правил ещё десять лет, пока его не зарезал во сне его сын.
        - Есть какой-то материальный носитель этого вашего контракта? - устало спросил я, - Свиток, береста, набор узелков?
        Девушки настороженно переглянулись и уставились на Марью. Как бы не были равны между собой сестры, кто-то из них всегда был ровнее.
        - Покажите ему скрижаль, - коротко приказала воительница и несколько её сестёр отправились к центру свободного пятака посреди зала. Кто-то притащил пяток массивных крючьев и девы быстренько вытащили из пола здоровую плиту.
        Под ней обнаружилась ниша с каменной табличкой. В текст я особо не вчитывался, только отметил в конце каменного документа четыре строчки с именами чудовищ, каждое из которых было перечеркнуто красной линией. В самом низу оставалась всего одна.
        Вокруг столпились взволнованные амазонки и я начал всерьёз опасаться, что кто-то из них не выдержит и я разделю судьбу великого римского императора.
        Чтобы не растягивать сложный момент, я сам вытащил из ножен ближайшей поляницы кинжал, сморщился и полоснул лезвием себе по ладони.
        - Ах ты ж мать твою! - взвыл я. В фильмах это всегда выглядело очень круто. Герои с каменными мордами резали себе руки и клялись в вечной верности. О том, что это так больно, нигде, почему-то, не говорилось. Я положил раненую руку на прохладную табличку и болезненно поморщился, - З-зараза! От имени правящего рода Смоленской земли и данной мне властью, объявляю договор с племенем поляниц утратившим силу. Территория объединения Сестры Битвы остаётся за Советом Сестёр. Объединение входит в Смоленское княжество на правах обычного надела.
        И вот после этой моей скомканной речи вокруг начал настоящий хаос. Око богов разразилось таким потоком уведомлений, что все окружавшие меня воительницы впали в ступор. Никто из них просто не мог поверить в то, что произошло на их глазах. А потом каменная табличка под моей рукой сухо треснула и превратилась в горстку пыли.
        Я украдкой открыл карту и убедился, что территория воительниц потеряла свою главную отличительную черту - тревожно-алую окраску.
        Через несколько мгновений я обнаружил, что все поляницы вокруг меня опустились на колени.
        - Предками, даром и честью, - в едином порыве произнесли девы, - Клянемся следовать за тобой, светлый князь. Защищать и оберегать, пуще собственной жизни. В бою и в миру, Совет Сестёр Битвы выполнит любой твой приказ.
        - Я, вообще-то, о сопровождении хотел договориться, - напомнил воительницам я, - Есть желающие?
        Через пару часов мы выдвинулись в путь. Половину этого времени мне пришлось потратить на то, чтобы убедить поляниц, что им вовсе необязательно ехать со мной всем. Никаких сборов местным хозяйкам не требовалось. Они и так всегда были готовы отправиться в поход. К трактиру, где разместилась моя дружина, я прибыл во главе тысячного войска амазонок.
        Гридни недоверчиво смотрели на строй воительниц, которые, в свою очередь, не спускали с меня восхищенного взгляда. Двери трактира с грохотом распахнулись и во двор вылетели мои военачальники.
        - Пора возвращаться в Смоленск, парни, - улыбнулся я своим подчиненным.
        - А...они? - задал очевидный вопрос Прохор.
        - Они? - я оглянулся на сияющий строй амазонок, - Они теперь с нами.
        - За князя Смоленского! Освободителя о повелителя всех поляниц! - звонко выкрикнула Марья.
        - Слава!!! - в едином порыве отозвалось лучшее войско окрестных земель, - Слава!!!