Хроники Арта. Дважды Меченный Владимир С. Боканов
        Хроники Арта #1
        О чем может мечтать нормальный российский студент, запоем читающий фэнтези и регулярно делающий онлайн-квесты по уничтожению всякой нечисти? И мог ли подумать Артем, что единственной, шутливо брошенной фразы с лихвой хватит, чтобы перенести его в самую гущу событий одного из самых удивительных параллельных миров?
        Хмурые иберийцы и высокомерные арлинги, величественные драконы и свирепые крастеры… Это лишь малая толика из поистине обширного списка чудес, с которыми юноше теперь предстоит столкнуться.
        Владимир Боканов
        Хроники Арта. Дважды Меченный
        Пролог
        Когда укроют небо тучи
        Ибледным станет солнца диск,
        Услышим мы изнедр планеты
        Противный, резкий, жуткий писк.
        Вздохнет земля, какмать, устало,
        Инаповерхность втот же миг
        Соскрипом ржавого металла
        Явится миру страшный лик.
        Густая грива, плоский профиль,
        Покрыты слизью два крыла.
        Зачем, земля, скажи намилость,
        Ты тварь такую родила?
        Ислышу я ответ бесстрастный,
        Он бьет понервам, словно ток:
        - Тебе ниспослана погибель,
        Порвали мойры твой моток[1 - Здесь идалее вромане использованы стихи автора.].
        Унас множество обличий иеще больше имен. Одних причисляют кдемонам, другие поправу занимают место среди сонма великих богов. Истинные наши имена давно уже стерты изпамяти живущих прошедшими эонами лет. Могущество, дарованное нам единым творцом, имеет свои жесткие правила исвои незримые границы. Обреченные набесконечное ипорой бессмысленное существование, снавечно забытыми понятиями одобре изле- такими предстаем мы перед бездонной пропастью времени.
        Единственным, что удерживает наше хрупкое сознание отбезумия инеминуемого развоплощения, является жажда. Жажда созидания иразрушения. Одни стирают целые миры, играя мириадами жизней сжестокостью малого ребенка. Другие предпочитают делиться сосмертными толикой своей бьющей через край силы, синтересом наблюдая запостепенно набирающими обороты витками истории. Ты можешь неподозревать онашем существовании илипросто неверить внас, только это ничего неменяет. Мы те, кто мы есть, и, быть может, однажды наши морщинистые пальцы бесшумно коснутся нити твоей жизни.
        Артем
        Если бы случались вмире чудеса
        Исбогами люди жили наравне,
        Я бы стал кентавром, хоть наполчаса,
        Илиптицей феникс
        Взолотом огне.
        Если бы вернулись древние века,
        Смелые дуэли, острые клинки,
        Если б чудесами брызгала река,
        Я б ковчег построил изодной доски.
        Старые надежды, тщетные попытки…
        Ах, каким волшебным мог быть этот сон,
        Если бы однажды нацветной открытке
        Мне привет послали лики изикон.
        - Да чтоб тебя!..- Артем изо всех сил врезал кулаком подверце шкафчика враздевалке. Обидно было просто дослез. Второе место притаком нелепом проигрыше… Аведь когда федерация объявила овременном объединении текущих соревнований подзюдо, которым вот уже несколько лет активно занимался молодой человек, исамбо, он никапельки неусомнился всвоих силах. Бросок, какговорится, он ивАфрике бросок. Только вот проналичие варсенале самбистов болевых приемовнаноги впылу схватки Артем как-то позабыл. Рефлексы, будь они неладны.
        Он бросил косой взгляд напотертое, чуть запотевшее зеркало. Оттуда исподлобья нанего уставился среднего роста крепко сбитый русоволосый синеглазый парнишка лет этак двадцати- двадцати двух. Мокрый короткий ежик, шея всвежих кровоподтеках, поджарый мускулистый торс- результат совмещения борьбы итренажерного зала да татуировки наобоих плечах- предмет особой гордости придавали отражению довольно живописный вид. Родители, правда, когда узнали отату, чуть вобморок неупали. Ярые противники любой росписи потелу, они непонимали стремления молодежи украшать себя мистическими узорами. Вот только их сын, сдетства упрямый, думал иначе. Полтора месяца терпения- ивуаля. Направом плече красовалась голова филина, аслевого яростно скалился леопард. Какговорили партнеры покомпьютерным играм: «Это явно плюс десять кмудрости, атакже плюс пятнадцать ксиле искорости».
        Одевшись ипривычно проведя пятерней постремительно высыхающим волосам, Артем сулыбкой вспомнил освоей старшей сестре. Леркины ежедневные укладки отнимали унее намного больше времени исил.
        - Эх, Лерхен, Лерхен,- частенько сетовал их дедушка поотцовской линии, разглядывая очередную порцию селфи, выложенную легкомысленной внучкой вИнтернет.- Волос долог, да ум короток. Абрат твой- тот ивовсе ходит разрисованный похлеще попугая. Тьфу, позорище.
        Впрочем, Артем, какникто другой, знал, что заэтим постоянным брюзжанием дед безуспешно пытается скрыть свои истинные чувства, испытываемые им кобоим внукам. Сестра тоже невыглядела огорченной, терпеливо выслушивая нравоучения отлюбимого родственника.
        «А вот поповоду второго места наобластных соревнованиях конечно же съязвит».- Артем недовольно поморщился, выйдя изшироко распахнутых дверей местной ДЮСШ.
        Улица встретила его весенним солнышком исуматошным чириканьем пернатых. Редкие мутноватые лужицы постепенно высыхали подлегкими дуновениями ветерка. Снующие туда-сюда, какбудто гигантские муравьи, автомобили наполняли город смесью удушливой вони икопоти, заставляющей еще больше морщиться ибезтого невеселых пешеходов. Застегнув косуху ипоправив спортивную найковскую сумку наплече, молодой человек направился прямиком кближайшей автобусной остановке. Новенькие «казаки», купленные наАрбате забешеные дляпростого студента деньги, бодро шуршали прошлогодней листвой. Двигаясь слегка наавтомате погодами проторенной дорожке, он позволил себе почти полностью погрузиться вэтнические, дергающие задушу аккорды, звучащие изнебрежно всунутых вуши наушников. Недойдя всего несколько метров допешеходного перехода, Артем краем глаза увидел напроезжей части скрюченную фигурку склюкой истремительно приближающийся кней автобус, который, похоже, совсем несобирался тормозить. Позже молодому человеку казалось, что время будто остановилось, навсегда запечатлев вюношеской памяти яркую картину. Раскрытые отудивления глаза
старушки, перекошенное лицо водителя, явно матерящегося иотчаянно пытающегося впоследнюю секунду свернуть, иего, Артема, восьмидесятикилограммовая тушка, словно пушечное ядро сносящая женщину спроезжей части.
        - Вы как, бабушка? Незашиб?- стревогой произнес он.
        Старушка молчала, крепко прижимая кгруди большой пушистый клубок сиреневых ниток. Тогда молодой человек слегкостью приподнял ее казавшееся невесомым тельце, апотом бережно опустил настоящую неподалеку скамейку.
        - Погодите, я сейчас «скорую» вызову.
        Морщинистые, нонепо-старчески сильные руки остановили его.
        - Ненадо, милок, все впорядке, отдышусь только.
        - Что ж вы, бабушка, надорогу-то совсем несмотрите? Так идобеды недалеко.
        - Добеды всегда недалеко,- прозвучал неожиданно спокойный итуманный ответ.- Ты, милок, несерчай. Задумалась я. Скем небывает… Атебе спасибо. Чем бы тебя отблагодарить?
        - Да бог свами,- возмутился Артем, пытаясь скрыть неловкость.- Какая благодарность, живы остались- иладно.
        - Ну ненадо, так ненадо. Хотя…- Узловатые пальцы начали медленно крутить клубок, по-видимому, выискивая запутавшийся кончик нити.- Есть утебя мечта?
        - Очем может мечтать нормальный российский студент, запоями читающий фэнтези ирегулярно проходящий онлайн-квесты поуничтожению всякой нечисти?- попытался отшутиться парень. Кто же натакие серьезные вопросы сходу отвечает?..
        - А-а-а,- улыбнулась старушка,- воин света. Несамая плохая идея, знавала ипохуже. Ты иди, милок, иди,- подтолкнула она клюкой Артема внаправлении его прежнего движения,- жизнь дли-и-инная, интересная. Глядишь, что-нибудь да сбудется.
        - Да что там может такого сбыться,- только иуспел он усмехнуться, неглядя отступая назад, каквдруг услышал резкий визг тормозов.
        «Вот черт, нате же грабли наступил!»- мелькнула последняя суматошная мысль. Потом была вспышка яркого, невыносимо слепящего света ипоследовавшая заней давящая темнота.
        Он стремительно парил надсумрачным лесом, бесшумно рассекая крыльями пряный отзапахов воздух. Несмотря нато что лишь тусклые огни далеких звезд безуспешно пытались осветить землю вокруг, его глаза могли разглядеть внизу все домельчайших деталей. Лес какбудто жил своей, полной событий, жизнью.
        «Вот заяц притаился среди высокой травы, вот лисица охотится намышей, авот крадущийся вкустарнике крастер… Стоп, кто такой крастер?» Опять вспышка света испасительная тьма…
        Голова болела ужасно. Тошнило. Окружающие предметы были видны довольно смутно, какбудто плавали вплотной, белесой дымке. Так плохо Артему было лишь однажды, когда напервом курсе медицинского, непривычный кспиртному, он перебрал наодной извечеринок. Отпаивала иопохмеляла его тогда Наташка изпараллельного потока. Впрочем, молодой организм быстро справился споследствиями первого серьезного возлияния. Чем Наташка, кстати, тогда ивоспользовалась. Хотя дальше отношения инесложились, обэтом времени Артем всегда вспоминал судовольствием.
        «Эх, где же ты, Ната, сосвоими народными методами? Так! Ачто вообще случилось игде я?»
        Помотав головой, начто желудок отреагировал новой волной тошноты, Артем попытался воспроизвести последние воспоминания: соревнования, второе место, автобус, старушка, опять автобус… Дальше все обрывалось.
        «К черту, потом разберусь, сперва надо осмотреться».
        Артем лежал наберегу какой-то незнакомой речушки. Песчаный берег всего через десяток шагов сменялся густым темно-зеленым ельником, сквозь верхушки которого виднелись покрытые снежными шапками горы. Солнце палило непо-весеннему сильно.
        Невероятно! Пытаясь увериться вреальности происходящего, парень даже ущипнул себя залокоть. Ноничего неизменилось. Скинув косуху, он подполз кберегу, умылся прохладной водой ипочувствовал себя немного лучше. Тело постанывало, ноявных признаков повреждений нигде небыло.
        «Так, надо взглянуть намобилу, хоть «один один два», если что, набрать».
        Нокарманы оказались девственно пустыми.
        «Ох, бабуля,- мелькнула вялая мысль,- куда ж ты меня забросила?»
        Втом, что все случившееся является проделками спасенной старушки, он даже неусомнился. Акакеще? Большинство героев израскрученных заокеанских фильмов, попав вподобную ситуацию, подозрительно легко находят дорогу, ведущую кцивилизации. Складывается впечатление, что всех их прямо-таки спеленок обучают азам выживания вэкстремальных условиях. Вреальности же юноше пришлось крепко задуматься, чтобы определиться даже стакими простыми вещами, где север, агде юг. Да ивообще, тревога ибеспокойство облизких (что они подумают, когда недождутся Артема домой?) давали осебе знать. Новэтом вопросе парень был невсилах что-то изменить, да иболее насущные проблемы замаячили нагоризонте…
        - М-да, ситуевина. Путешественник изменя никакой, ностоять наместе тоже недело, так ипомереть сголоду недолго,- невольно вслух обозначил Артем основную сложность.
        Вживоте согласно квакнуло.
        - Ладно, пойду вдоль реки, атам, глядишь, инажилье набреду или, нахудой конец, проплывет мимо кто.
        Пройдя пару-тройку километров инеобнаружив никаких признаков человеческого (или кто тут еще?..) присутствия, Артем совсем было приуныл. Кподобным приключениям он явно был неготов. Мелькнула шальная мысль поорать всласть.
        «А почему бы инет?- решено было после недолгого раздумья.- Если неуслышит кто, так хоть напряжение скину». Набрал влегкие воздуху, ипонеслось:
        - Ау-у-у!!! Люди добрые, есть кто живой?!
        Эхо разносилось волнами, ласточкой мечась попесчаному берегу. Раздавшийся поблизости треск кустарника Артем изначально посчитал хорошим знаком, наскоро прикидывая, что будет «втирать» местным грибникам иликто там еще напомощь ломится. Новнезапно напесок выскочило нечто напоминающее огромного медведя, скрещенного сдинозавром. Покрытое черной свалявшейся шерстью, оно имело настоящий чешуйчатый панцирь, идущий вдоль позвоночника отдлинного, дергающегося изстороны всторону хвоста докрупной клыкастой головы, которую венчали два небольших заостренных нароста. Похожие экземпляры могли существовать разве что ввиде иллюстраций ккакой-нибудь фантастической книге, авреальной жизни наводили намысль опомутнении рассудка. Хотя книгами здесь какраз инепахло. Вид чудовища вкупе сутробным рычанием неоставлял никаких сомнений оего плотоядных намерениях. Выброс адреналина- иорганизм молодого человека отреагировал наразвернувшуюся перед ним картину довольно-таки странно. Вместо того чтобы банально обделаться иброситься бежать, юноша ощутил отчетливое жжение вобласти левого плеча.
        Любой мало-мальски разбирающийся всвоем ремесле тату-мастер знает, что правильно заживающий рисунок спустя некоторое время обязательно должен немного чесаться. Поэтому клиентов заранее предупреждают отом, что им низачто неследует ковырять зудящее место. Впервые несколько дней испортить кропотливую, многочасовую работу художника особенно легко. Авот исправить вызванные подобной самодеятельностью проблемы ой какнепросто. Гораздо проще запастись терпением нанесколько дней, хотя руки порой сами тянуться дотронуться досвербящего рисунка.
        Все это было известно Артему, однако втот момент он меньше всего думал освоих наколках. Рефлекторно юноша почесал плечо, ивэтот момент тварь прыгнула. Прыжок был странным. Начало было быстрым, почти неуловимым, новсамом конце полет какбудто слегка замедлился, имолодой человек успел ухватиться забугристые наросты напанцире монстра. Поощущению обрушившейся нанего тяжести Артем понял всю безнадежность попытки одолеть невиданную зверюгу ивужасе зажмурил глаза. Зажмурил, чтобы через мгновение вновь распахнуть их совсе возрастающим изумлением. Его ноги почти поколено зарылись враскаленный отсолнца песок, мышцы напряглись, однако тварь, нависшая надним, впустую щелкала своими острыми саблевидными зубами, пыхтя исотрясаясь втщетных попытках дотянуться досвоей добычи.
        Сколько длилось это противостояние, Артем неведал, ибо втакие моменты время течет длявсех по-разному. Вкакой-то момент он всем телом ощутил вибрацию тупого чавкающего удара, влицо плеснуло кровью, блеск красноватых глаз монстра потух, имолодой человек последним усилием отпихнул всторону громадную, содрогающуюся впредсмертной агонии тушу. Сил оставалось только нато, чтобы, выбравшись изпеска, отползти всторону иоглядеться. Впаре шагов отнего стояло существо, привиде которого вголове молодого человека одновременно промелькнули сразу две мысли: «ролевик» вкостюме средневекового воина» или… «настоящий, взаправдашний гном». Коренастый, ростом где-то метр сорок, незнакомец был одет вподобие кожаных доспехов споблескивающими металлическими нашлепками. Шлем а-ля бацинет снаносником довольно органично смотрелся насуровом бородатом лице сгорделиво приподнятым армянским носом. Вруках воин сжимал огромный молот, который был начетверть больше своего хозяина. Тем неменее лежащий рядом мертвый хищник служил безмолвным доказательством умения гнома пользоваться своим оружием.
        - Спасибо,- просипел Артем.
        Гном горделиво смерил его снисходительным взглядом иответил ожидаемо густым басом:
        - Низачто нерешился бы приблизиться ккрастеру нарасстояние удара, слишком быстрые, заразы, да уж очень удобно вы стояли. Впервые вижу, чтоб эту зверюгу голыми руками сдержать удалось. Ты, верно, силой немереной славен?
        - Да какой там силой, выше комэсэк впауэрлифтинге так инеподнялся,- вздохнул, вставая, молодой человек.
        - Ну-ну,- ухмыльнулся незнакомец,- нехочешь, неговори. Мы нешибко любопытные.
        - Нечего мне скрывать,- всердцах бросил Артем,- скорее всего, тебя сейчас расспрашивать придется.
        Сэтими словами он дрожащими руками стянул ссебя футболку, насквозь пропитавшуюся кровью крастера.
        - Вот черт! Теперь замучаюсь отстирывать!
        Реакция гнома наэти действия молодого человека была неожиданной. Он вдруг поперхнулся итяжело бухнулся наодно колено, прижав правую руку кгруди иуниженно склонив голову.
        - Простите мою дерзость, ваше величество,- прогудел он испуганным голосом.
        - Какое такое величество?- изумился Артем.- Совсем рехнулся? Уменя вроду одни пролетарии. Голубой крови там взяться неоткуда.
        - Несмейтесь надо мной, ваше величество,- продолжал надрываться гном.
        - Да что зачушь ты несешь?
        Озадаченный вопль Артема прервал поток этого чрезмерно бурного самоистязания.
        - Да какже,- растерянно пролепетал незнакомец,- аметки?
        - Какие метки?- Юноша, проследив направление взгляда гнома, мельком взглянул насвои татуировки ивскрикнул отнеожиданности. Рисунки теперь выглядели совершенно по-другому. Их линии стали более отчетливыми, объемными, приобрели необычайную глубину ирезкость.
        «Как будто на3D-принтере отпечатаны»,- закралась вголову случайная мысль. Аглавное, налевом плече картинка временами меняла окраску отиссиня-черного доярко-красного цвета иобратно.
        «Это плечо уменя зудело перед схваткой счудовищем,- машинально отметил Артем, наблюдая каквсполохи красного постепенно затухают, сменяясь уже постоянной чернотой.- Ладно, хоть теперь оба плеча одинаково смотрятся»,- подумал он иперевел взгляд насвоего спасителя.
        - Ну, что уставился? Да, рисунок немного необычный. Ноэто же неповод дляпаники?
        - Вы что, ивправду ничего непонимаете?- Голос гнома стал более требовательным.
        - Пожалуй, ничего,- пришлось признать Артему.
        Воин замысловато выругался, поднимаясь сколен:
        - Позвольте представиться. Ошган Полбочки.
        - Почему Полбочки?- невольно заинтересовался молодой человек.
        - Ну,- гном замялся,- влезает вменя столько.
        Ион похлопал себя поотчетливо выделяющемуся даже через плотный доспех брюху.
        - Чего влезает?- неунимался Артем.
        - Да хоть чего,- рявкнул Ошган, но, видно, сообразив, что нестоит повышать голос начеловека, которого сам только что величал королем, добавил:- Предпочитаю эль, однако. Авы кто будете, сир? Ипочему вы утверждаете, что ничего непонимаете втом, очем каждый попрошайка вАркосе знает?
        - Ну кактебе сказать…- Юноша почесал затылок. Содной стороны, он, несомненно, был обязан гному жизнью, сдругой- вид унового знакомого был весьма ивесьма разбойничий. Витоге компромиссом между благодарностью иосторожностью стало решение озвучить лишь малую часть правды, невдаваясь вподробности.- Помог я тут одной бабульке, аона вблагодарность сюда меня закинула. Причем куда именно попал, я иневедаю.
        - Хм…- Гном запустил пятерню всвою окладистую бороду.- Вблагодарность, говоришь?
        - Да сам знаю,- поморщился Артем,- что нескладно выходит. Нокакбыло, так ирассказываю. Ты лучше скажи, где я очутился. Ичто это зазараза,- он бросил взгляд належащую поблизости тушу,- мной позавтракать решила? Я таких даже в«Энимал Плэнет» невидел.
        - Да,- пробасил Ошган,- зверюшка действительно редкая. Я много проних слыхал, новидеть только двоих довелось, наарене Веспа. Ауж сразить такую инемечтал даже. Когда-то веспийцы разводили их дляусиления своих легионов, нопосле битвы приПарвусе натерритории империи вживых осталось неболее двухсот- трехсот крастеров.- Продолжая свое повествование, гном вытащил изсапога нож ипринялся деловито отделять голову крастера оттуловища.- Знатная, говорят, была битва. Арлинги здорово тогда веспийцев потрепали, хоть исами кровью умылись. Один изпомеченных Ланой ушастых травы тайные ведал. Ежели сжечь такую травку, то дым отнее слегкостью губит крастера. Аветер тогда аккурат всторону когорт Веспа задувал. Те, правда, тоже молодцы, незапаниковали, хоть ипотеряли разом почти треть войска. Стояли насмерть. Все там иполегли. Небыло втом бою победителей ипобежденных. Даже меченые собеих сторон пали. Стех пор веспийцы карлингам больше несуются, ну это если несчитать пары-тройки раз. Пытались приВалдоре Беспалом, так, дляпробы, малыми когортами, нонеслишком успешно. Хотя мой прадед тогда много мечей изпохода привез.
Даже мне изтех трофеев клинок понаследству достался.
        Гном повернулся, демонстрируя короткий меч взаплечных ножнах, очертаниями напоминающий древнеримский гладиус.
        - Конечно, смолотом-то оно сподручнее, нохороший клинок завсегда тебя вбою выручить может. Если намеченого, конечно, ненарвешься.
        - Акто такая эта Лана ичто замеченые, окоторых ты все время упоминаешь?- перебил он рассказчика.
        - Богиня она,- ухмыльнулся гном.- Апромеченых ты, пожалуй, больше моего знать должен, ибо сам им являешься.
        - Всмысле?- непонял Артем.
        - Ох,- вздохнул Полбочки.- Видно, действительно издалека ты, парень, явился, коль даже просвою удачу неведаешь. Ну, так ибыть, расскажу, что знаю. Только лучше вдороге нам продолжить. Дотемна кжилью выйти надобно, атебе, я так понимаю, все равно, вкакую сторону топать.- Сэтими словами гном закинул мешок сголовой крастера наплечо ибодро посеменил только ему ведомым путем.
        Недолго думая, Артем пристроился следом.
        - Так какмне называть тебя?- пробасил через плечо Ошган.
        - Зови Артом Невредимым,- откликнулся парень, решивший идальше придерживаться стратегии полуправды.
        - Ну, Арт, тогда слушай. Веспийцы, арторианцы имы, жители Иберии, молимся разным богам. Новсе мы, включая гордых арлингов, одинаково почитаем богиню Лану. Ибо следствия ее деяний мы ежегодно видим своими глазами.
        Тут гном чуть замешкался, пробираясь сквозь густые заросли черной малины. Доносившееся из-за высоких кустов чавканье неоспоримо свидетельствовало окрайней степени занятости рассказчика. Молодой человек неупустил момента иприсоединился кнеожиданному пиршеству. Спустя десять минут Ошган наконец выбрался наружу, отряхнул сбороды налипшую паутину ипродолжил:
        - Насамой вершине Ирикона, что вСоганийских горах, стоит храм. Вего глубине сверкают Огненные врата, закрывающие вход кчертогам Ланы. Центральную часть святилища занимает гигантская каменная колыбель. Раз вгоду, ближе ксередине лета, врата открываются. Пройти сквозь них сможет лишь один изшести избранных, таковы правила. Принеся молитву богине, он ложится вколыбель, где сразу же засыпает. Наследующий день врата вновь открываются, каждый раз являя нашим народам новое чудо. Все хвори иувечья избранного богиней исцеляются безследа, нонеэто главное. Наплече счастливчика появляется рисунок, проще говоря- метка, символ неких способностей, обретенных вэту ночь. Они раскрываются постепенно. Порой длязавершения требуется всего лишь день, абывает, что дар набирает силу втечение полугода. Сам понимаешь, цена таким способностям велика иполучить их подсилу немногим. Только императоры, короли ипервые воины государств могут позволить себе стать мечеными. Идело даже невтрудном иопасном переходе через горы. Тропинок там немало, новсе они сходятся уподножия Ирикона. Там избранные должны провести ночь перед
восхождением, моля богиню омилости. Делиться, естественно, никто нехочет, ипоэтому заведомо слабый илинесобравший достаточного количества защитников претендент будет попросту убит остальными конкурентами. Да ипотом, попасть вчисло избранных- это полдела, надо еще вернуться живым изпохода. Выходящий изчертога здоров, новтечение нескольких дней немощен какмладенец. Естественно, те, чье место он дерзнул занять, могут попросту прикончить наглеца. Идар богини тут непоможет, ибо просто неуспеет проявить себя вполной мере.
        - Неужели ниодин правитель непопытался завладеть горой?- прервал юноша рассказ гнома.
        - Ну, во-первых, вте горы по-настоящему большую армию незатащишь. Да ипровиант доставлять надо, нерастет там ничего путного, даже летом. Аво-вторых, врата никогда непропускают жителей одного государства два раза подряд. Вот ивыходит, что проще договориться, чем войны устраивать.
        - Скажи, любезный Ошган, апочему ты меня именно завеличество принял?
        - Тут такое дело…- замялся гном.- Есть два цвета меток. Красный, он всегда налевом плече появляется, изолотистый, правое плечо украшающий. Ноникогда, никогда я неслышал очерных метках, да еще надвух плечах сразу. Небывало такого. Вот я ирешил, что лишь скоролем, императором иликаганом такое случиться могло. Четыре дара сразу, нешутка.
        - Почему четыре?- непонял Артем.
        - Цвета бывают двух оттенков,- пояснил гном,- ярче итусклее. Яркие всегда дают два дара, тусклые- поодному. Два дара встречаются значительно реже. Ты что-нибудь необычное вплечах неощущаешь временами?
        - Зудело левое сильно, когда крастера увидел. Думал, отстраха,- поежился Артем, вспоминая.- Хорошо, что подконец прыжка тот слегка притормозил, иначе непоспеть бы мне заним было.
        - Это крастер-то притормозил?- развеселился Ошган.- Держи мошну шире! Убивают они всегда быстро ибезособых раздумий. Вплотном строю да стяжелыми копьями одолеть такого еще можно, надо только знать, куда бить. Аодин наодин- это верная смерть. Ты, Арт, необычайно силен ибыстр, изуд чувствуешь только водном плече. Вот ивыходит, что два дара слева уже проснулись, аправые неготовы еще. Давно меченым стал?
        - Месяцев пять какнабил,- прикинул Артем.- Правда, выглядело все тогда немного иначе.
        - Ну,- авторитетно поднял палец гном,- тогда ждать немного осталось.
        Ругар
        Король Ругар Последний неспал. Тишину его опочивальни лишь изредка нарушали входившие каждые полчаса слуги, почти бесшумно сменявшие факелы, напитки исвечи. Склонившись надмассивным каменным столом, заваленным полураскрытыми свитками, государь неторопливо прихлебывал изгигантского витого позолоченного рога, сплошь покрытого тонкой вязью рун идревних символов. Заслышав раздавшийся зарезной дубовой дверью шум, он слегка нахмурился, откинул солба прядь черных волос инегромко сказал:
        - Пусть войдет.
        Дверь распахнулась, ивкомнату влетел плотный рыжеволосый гном, отчаянно ругавшийся сквозь стиснутые зубы. Приземистый, покрытый многочисленными шрамами давних сражений, он словно сошел состраниц летописи, повествующей огрозных воителях прошлого. Глубоко посаженные карие глаза пылали едва сдерживаемой яростью. Из-за правого плеча торчала рукоять усыпанного драгоценными камнями меча.
        - Спокойнее, Кормак,- проворчал король, присаживаясь.- Ты же знаешь Дрофана. Он безмоего слова никого невпускает.
        - Когда-нибудь я разрублю эту скотину, клянусь Артасом!- прорычал рыжеволосый.
        - Всему свое время. Пока я король Иберии, ты будешь исполнять мою волю, брат, аДрофан Неспящий мне нужнее тут, чем вчертогах Вардана.
        Властный голос повелителя, похоже, непроизвел насобеседника абсолютно никакого впечатления. Кормак, посвоему обыкновению набычившись, смотрел снизу вверх намладшего брата. Было время, когда их различали только поцвету волос, пока Огненные врата несделали свой выбор. Выбор пал наРугара. Он получил свою метку, ачуть позднее- исвою корону. Отныне наего левом плече алел знак мамонта, сказания окоторых еще помнили некоторые жрецы. Этот знак принес ему два дара. Ноесли умение навсегда фиксировать впамяти любые события, которых касался его взор, нераз спасало Иберию, то второй дар современем стал длякороля настоящим проклятием. Он правил страной гномов, асам вырос вогромного трехметрового воина. Ниодна женщина Веспа немогла разделить сним ложе. Так он получил свое прозвище- Последний.
        - Послы веспийского императора должны прибыть содня надень.
        Гнев вглазах Кормака сменился одному ему понятной задумчивостью. Он вообще был склонен крезким переменам настроения. Немногие отваживались сидеть напиру рядом сним. Одно неосторожное слово илинеправильно истолкованный жест- исобутыльник уже захлебывался влуже собственной крови. Поэтому место справа отнего почти всегда пустовало, аслева возвышался, подобно гигантскому каменному изваянию, сидевший навытесанном изцельного куска малахита троне король. Являясь единственным оставшимся вживых близким родственником иктому же одним излучших военачальников Иберии, Кормак мог себе позволить многое. Ругар, обычно жестоко пресекающий любое неповиновение, полишь одному ему понятным причинам сносил все безумства старшего брата. Казна исправно платила заубитых, сводя нанет малейшие признаки недовольства подданных.
        - Да…- Правитель отвел взгляд отбрата.- Скоро очередной поход избранных. Едут договариваться. Который год одно ито же. Неужели они забыли, что случилось после резни приИриконе? Так я могу напомнить.
        Триста лет прошло стой поры, когда каган Артории Корвуд Лживый, используя свой дар туманить разум собеседника, стравил между собой прибывших вхрам Ланы избранных Арлинга иВеспа. Ему тогда осталось только добить немногих выживших. Иподошли кОгненным вратам шестеро арторианцев. Ивыбран был единственный сын Корвуда- Намшир. Когда наследник вышел, наего левом плече красовалась обычная степная мышь. Дар был божественно точен ичудовищно жесток. Намшир прожил короткую бессмысленную жизнь, свойственную грызунам, акагану оставалось лишь наблюдать, какзаполтора года румяный пятнадцатилетний юнец покрывается морщинами… Перед смертью Намшир перестал узнавать даже родного отца.
        Ктому же эльфы ивеспийцы, объединенные общей ненавистью, собрали грандиозную потем временам армию ивторглись впределы Артории. Это был единственный раз, когда легионы Веспа истрелки Арлинга дружно выступили наодной стороне. Втой войне Корвуд Лживый был убит, аего брату пришлось почти разорить каганат, чтобы расплатиться закровь, пролитую своим недалеким родственником, иостаться натроне. Впрочем, иэто неспасло его вдальнейшем. Озлобленные жестокими поборами ханы отравили последнего истинного кагана Артории. Стех пор встране кочевников неутихают распри между постоянно грызущимися завласть ханами. Многие изних пытались объявить себя каганами, ноникому пока еще неудалось сплотить подсвоими знаменами все безисключения племена.
        Ругар отхлебнул изрога ивыплеснул остатки вярко пылающий камин. Оттуда донеслось недовольное «пш-ш-ш».
        - Император, видимо, сошел сума, если думает, что, объединившись, мы сможем обвести богиню вокруг пальца. Хотя я понимаю, почему он так настойчиво шлет послов именно комне. Арторианцы хорошо помнят ошибку Лживого, аарлинги слюдьми почти неторгуют. Какие уж тут договоры. Ладно.- Король поднялся вовесь свой могучий рост.- Примешь послов какобычно, вХрустальном замке. Охрану ипрочее доверяю тебе.- Сэтими словами он снова припал крогу, незаметив, каквполумраке сненавистью блеснули глубоко посаженные глаза рыжебородого. Иначе король обязательно бы это запомнил.
        - Атеперь оставь меня, Кормак. Ипомирись ты уже сДрофаном, ради всего святого. Вы оба понадобитесь мне наследующем Совете пятнадцати, живые, невредимые испособные кздравым рассуждениям. Наэтом все. Если понадоблюсь, ищите меня вГлавном храме.
        Допив последние капли вина, его величество рыгнул и, совсем непо-королевски пустив ветры, вышел всопровождении десятка хорошо вооруженных стражников. Проходя сквозь огромные, увешанные всевозможным оружием залы, Последний слегка улыбался. Он любил тот размах, скоторым гномы упорно веками строили замки, чьи своды вомного раз превосходили даже его внушительные размеры. Надэтой чертой, бывало, потешались высокие, даже полюдским меркам, арлинги. Зато король благодаря подобным постройкам нетак болезненно ощущал свой дар. Именно поэтому ему так нравилось бывать наВеликой стене. Это была мечта всей жизни. Вторая после юношеских грез околыбели Ланы, которые сбылись так неожиданно инеоднозначно.
        Иберия издавна занимала особое положение. Сзапада ивостока королевство было защищено горными поясами, непроходимыми длялюбых армий. Северные края омывало Варданское море. Заним, полегендам, возвышался замок самого Вардана, бога надбогами. Вего стенах после смерти вечно пировали грозные воители. Им прислуживали, исполняя любые прихоти, женщины, потерявшие свою честь еще прижизни. Другой, столь же прекрасный, замок уходил глубоко подводу, там правила супруга Вардана, владычица Дитра. Внем, каквзеркальном отражении, так же были победители ислуги. Только повелевали там женщины, априслуживали им отбросы, недостойные внимания царя богов.
        Волю Вардана исполняли два его сына: Нардик, Повелитель Ветров, иАртас, Извергающий Огонь. Устами Дитры говорили дочери: Трая, Потрясающая Землю, иВинта, Играющая сВодой. Легенды легендами, нодотех краев никто никогда недоплывал, арискнувшие отправиться туда мореплаватели возвращались нисчем, недобравшись доместа. Они рассказывали оледяных преградах, свирепых ветрах иморских чудовищах, охраняющих подступы кчертогам богов.
        Единственным слабым местом королевства был юг. Там проходила граница стремя государствами: Веспом, империей арлингов иземлями арторианцев. Веками предки иберийцев отражали набеги изАртории исдерживали все возрастающую мощь веспийцев. Идело было нетолько втерритории ирудниках, ноивнекоторых иных богатствах. Вприбрежных водах Варданского моря опытные ныряльщики добывали талинид- особых мягкотелых животных. Их плоть служила основой бальзама Аркоса, сравниться скоторым немогли никакие другие целебные мази икремы. Любая, даже самая глубокая рана, густо смазанная им, заживала внесколько раз быстрее, почти неоставляя после себя следов. Гномы, отлично понимая ценность талинид, довольно ревностно следили затем, чтобы весь улов попадал прямо ккоролевским жрецам. Цена такого товара была немалой даже вИберии, азаее границами достигала порой заоблачных высот. Многие императоры Веспа пытались сломить непокорных гномов. Иногда отзахвата Иберию спасало лишь то, что веспийцы, слишком полагаясь намощь ивыучку своих легионов, долгое время воевали снесколькими противниками сразу, успевая попутно подавлять постоянно
вспыхивающие восстания всобственных же провинциях.
        Отлично помня обопасных соседях, Ругар еще вюности задумал совершить неслыханное. Впервый же год своего правления он повелел возвести Великую стену. Только гномы, непревзойденные строители, могли всчитаные годы создать то, начто любому другому народу понадобились бы сотни лет. Высотой около десяти метров, сложенная изогромных кусков гранита иизвестняка, эта стена простиралась отСоганийских гор, проходя через все королевство, прямиком догорного пояса, именуемого Красным. Только один участок оставался еще недостроенным. Несколько десятков миль все еще отделяли короля отзаветной цели.
        «Ничего, пройдет год, максимум два- ипоследний камень положит начало новой странице вжизни Иберии, защитит страну отзагребущих ручонок Гнея Великого ивечно голодных орд Артории»,- сэтой мыслью Ругар, попривычке слегка пригнувшись, вступил вГлавный храм Аркоса. Навстречу ему, перебирая грубыми пальцами рубиновые четки, неторопливо вышел Трай Огненный. Преданный служитель богов илевая рука короля, старец был единственным гномом, казалось, поборовшим само время. Вот уже несколько сотен лет он являлся верным псом королевства. Взгляд его серых глаз оставался по-прежнему внимательным, ум- все таким же ясным ицепким, аярко-красные волосы нетронула седина, словно жрец бросал вызов прожитым столетиям.
        - Я ждал тебя, государь.- Звучный голос отразился отстен храма.
        - Как, впрочем, ивсегда,- немного помедлив, ответил Ругар.- Что ж, тогда ты знаешь, зачем я здесь.
        - Иэто мне ведомо, ваше величество.- Жрец чуть склонил голову.
        - Так нетяни время, уменя его явно меньше твоего,- проворчал король.- Что говорят руны? Довольны ли боги содеянным мною?
        - Боги отвечают ненавсе наши вопросы. Иногда они просто забывают онас намгновение, только их мгновение может длиться вечно, аиногда дают знаки, которые трудно понять нам, простым смертным. Мои видения, государь, были весьма отрывочны инеясны. Смысл их ускользает отменя. Знаю одно: скоро Иберию ждут новые испытания. Моря крови ипота прольются, прежде чем будет уложен последний камень Великой стены.
        - Что ты мелешь, старик?!- вскричал король.- Какие моря крови? Артория сейчас сама обескровлена, арлингов никогда неинтересовал захват Иберии, аГней Великий уже который год шлет послов сзаверениями вдружбе ипросьбами овоенном союзе!
        - Вот это-то истранно, ваше величество. Империя, пожалуй, сейчас так же сильна, какбыла добитвы приПарвусе. Итем неменее впервые так явно ищет дружбы стеми, кого веками грозилась прижать кногтю. Неверь посулам императора, государь. Даже змеи ведут себя честнее, чем веспийцы. Люди императора будут уверять всвоей дружбе ипреданности, асами затвоей спиной договариваться сврагами трона, коих немало осталось вкоролевстве. Невсем понравилось, когда вы заставили кланы изрядно раскошелиться напостройку Великой стены. Многие верят, что ибезнее Иберия непобедима.
        - Что они могут сделать?- поморщился Последний.- Главных бунтовщиков я давным-давно казнил, аоставшиеся выдали своих родственников взалог верности. Да икто возглавит этот сброд? Абезнового лидера… Думаю, хватит иодного Кормака, чтобы убунтовщиков невозникло даже мысли оновом предательстве. Ему, кстати, какраз ипоручено присматривать замятежниками. Короче, видения видениями, ностену возведут всрок. Небудь я Ругар Последний, король иповелитель Иберии! Апослов я лично проведу настену, хочу увидеть, какскривятся привиде нашего могущества их лоснящиеся рожи.
        Король развернулся накаблуках иуже было направился квыходу, каквдруг замер, будто налетев наневидимую стену.
        - Неходи туда, малыш, несейчас…
        Шепот Трая словно приподнял длянего завесу прошлого. Вот он, темноволосый юнец, которому едва минуло пятнадцать зим. Вот Кормак, ехидно смеющийся, гордый оказанной ему честью. Еще бы, скоро он, первым издвух братьев, пройдет тропой избранных, иЛана, несомненно, одарит просящего. Учебные мечи двух наследных принцев сталкиваются снемыслимой скоростью. Более ловкий отприроды младший брат впоследний момент успевает парировать очередной стремительный выпад. Внезапно клинок Ругара переламывается пополам, ион, неуспев среагировать, получает чувствительный удар поребрам.
        - Вот так, братишка.- Рыжеволосый цинично сплевывает наземлю.- Быть тебе вечно вторым, привыкай.
        - Это нечестно!- Голос младшего дрожит отнесправедливой обиды.
        - Причем тут честь? Ты просто слишком неуклюж длявоина. Взгляни насвои руки. Тебе больше подойдет кирка изубило, анедобрый клинок.
        - Азачем тогда ты вчера ночью ходил воружейную? Мой меч просто так несломался бы! Я догадываюсь, чьих рук это дело!- Сэтими словами переполненный гневом Ругар бросился наухмыляющегося противника, словно тараном снеся его впридорожную канаву.
        - Прекратить!- Рев наставника Краина мгновенно отрезвил горячие головы.- Недостойно потомкам Вардана лаяться, будто шелудивым псам. Вашему отцу было бы стыдно, увидь он такое.
        - Так пусть научится достойно проигрывать,- выплюнул сломанный зуб Кормак.
        - Уймись, гноме,- проворчал, успокаиваясь, Краин.- Думай, кого оскорбляешь. Ругар однажды займет место справа оттрона. Твоего трона. Какты собираешься править, если неможешь поладить даже сосвоим единоутробным братом? Сколько раз я должен втолковывать вваши каменные головы, что нет хуже деяния, чем свара между ближайшими родственниками. Клянусь ветреной задницей Нардика, только завтрашний поход кчертогам Ланы недает мне выпороть ваше высочество. Хотя ктебе, Ругар, это неотносится. Десять плетей наконюшне, думаю, немного вправят тебе мозги.
        - Но, наставник!..
        - Довольно!- Краин снова нахмурился.- Ты виноват неменьше. Прежде чем сотрясать воздух ничем неподкрепленными обвинениями, лучше бы проверял свой меч перед боем. Ладно, насегодня урок окончен.
        Еле скрипнула приоткрытая дверь. Ругар обернулся.
        - Лежи-лежи.- Голос Огненного был полон сочувствия.- Слышал я, каквы сбратом сцепились.
        - Ненавижу его.- Горевшая отплетей спина недавала забыть обутреннем поражении.
        - Это зря. Ненависть туманит разум, застит взор, ослабляет внимание. Будь ты поспокойнее, обязательно заметил бы подпил наклинке. Вместо этого ты посвоему обыкновению бросился доказывать никому ненужные вещи. Думаешь, твоему отцу есть дело дотого, кто извас двоих достойнее? Вы одинаково дороги Айрику Золотому. Он был рад вашему рождению значительно больше, чем метке пещерной саламандры. Просто Кормак родился пятью минутами раньше, азакон опервородстве безодобрения богов никто вздравом уме отменять нестанет.
        - Аправда, что саламандра помогла найти отцу все главные золотоносные жилы Иберии?
        - Ну,- усмехнулся Трай,- невсе, конечно. Нодесять изпятнадцати наших лучших месторождений запоследние годы найдены именно сее помощью. Ты же помнишь, что лишь владелец золотистой метки получает вдар спутника, вовсем послушного воле своего хозяина? Аникто незнает гор лучше, чем веками живущая там пещерная саламандра. Что ж, хватит расспросов.- Жрец достал изсумки флакон сбальзамом Аркоса.- Придется немного потерпеть. Вижу, пороли тебя насовесть. Негрусти, ваше высочество. Однажды иты пойдешь кОгненным вратам.
        - Знаю, что пойду, причем скорее, чем ты думаешь!- взапальчивости выкрикнул Ругар.
        - Незадумал ли ты туда водиночку отправиться?- Улыбка жреца вдруг померкла, иего голос поразил принца своей настойчивостью.- Неходи туда, малыш, несейчас!
        - Я просто прослежу заними досамых предгорий,- убеждал себя Ругар позднее. Новглубине души он уже давным-давно все решил. Понукая ибезтого резвого жеребца, он скаждой минутой нагонял отряд, попасть вкоторый мечтал всей душой. Через три дня этой мечте суждено было осуществиться иизменить судьбу нетолько нетерпеливого молодого принца, ноивсей Иберии.
        Артем
        - Доспех тебе лучше вообще неснимать,- прочавкал гном, вкоторый раз потянувшись завыпивкой. Они сАртемом сидели вхарчевне нанебольшом постоялом дворе, который, пословам Ошгана, был тем самым местом, где незадают лишних вопросов.
        - Совсем?- растерялся Артем.- Мыться-то как?
        - Ну непомоешься пару недель, делов-то.- Разглагольствования гнома были прерваны появлением настоле новой порции мяса, щедро сдобренного пряностями.- Блох завести, думаю, неуспеешь. Короче, сиди иневысовывайся. Ая пока решу, куда девать такого опасного спутника.
        - Да что вомне такого опасного?
        - Ты пойми,- Полбочки разом опрокинул вглотку целый кувшин эля, слегкостью оправдывая свое прозвище,- почти всех меченых Иберии народ отлично знает. Товар-то штучный. Аты, ковсему прочему, еще иникапельки непохож нанормального гнома. Вот ивыходит, что влучшем случае ты- веспийский шпион, апрохудшее тебе даже нестоит задумываться. Поживи тут немного, хозяйке уже уплачено, ая тем временем голову крастера скину. Занее, думаю, пару сотен золотых дадут, неменьше. Вот сэтими деньгами мы вАркос инаправимся. Есть уменя там старый должник, может провести ксамому Траю Огненному.
        - Зачем он нам?
        - Ну, нам, может, иникчему,- вытер Ошган лоснящуюся отмяса ивыпивки бороду,- авот тебе, пожалуй, пригодится. Моя бабка рассказывала, что, когда ее прадед еще подстол пешком ходил, Огненный уже верховным жрецом был. Стех пор немало воды утекло, аТрай непостарел никапли.
        - Меченый?- догадался Артем.- Икто набит?
        - Ненабит! Он помечен знаком красной черепахи,- педантично поправил гном.
        Вэтот момент двери трактира распахнулись, ивпомещение вошли несколько человек, внешний вид иповедение которых резко отличались отсидящих вокруг гномов. Безбородые, смуглые, вчешуйчатых доспехах илатных юбках, сбордовыми плюмажами нашлемах. Металлические поножи, гладиусы ипрямоугольные щиты-скутумы завершали общую картину. Сопровождающий их гном, приветливо кивнув хозяйке, указал воинам набольшой свободный стол.
        - Остальных разместим водворе, тут, вижу, тесновато сегодня.
        - Дляпослов великого императора могли бы иосвободить эту дыру,- недовольно проворчал молодой смазливый воин, осторожно присаживаясь накраешек широкой деревянной скамьи. Жесткие черты его холеного лица искривила брезгливая гримаса.
        - Полегче, Невий,- мягко упрекнул его светловолосый пухлощекий человек, поверх красной туники которого была надета белая тога.- Помни: гномы- народ обидчивый, нехотелось бы сесть влужу, даже недойдя достолицы.
        - Да ты только глянь наних, Луций,- воин явно был невдухе,- сплошные оборванцы да рудокопы. Немне, центуриону Невию Фабиусу Второму, бояться этих недомерков.
        - Это кого ты назвал недомерком, веспийская свинья?- Рык Ошгана заставил подскочить неожидавшего этого Артема.
        Вотличие отюноши, Невий лишь усмехнулся иположил ладонь нарукоять гладиуса:
        - Ненравится, оборванец? Ну так иди сюда. Докажи нам, что остер нетолько наязык.
        - Эй-эй-эй, господа хорошие,- Артем шагнул из-за стола, заслонив собой гнома,- давайте небудем ссориться. Мой друг устал сдороги, выпил немного лишнего… Ну скем небывает?
        - Совершенно свами согласен,- внезапно подал голос Луций.- Отимени великого императора Веспа, послами которого мы являемся, приношу свои извинения.- Он бросил предупреждающий взгляд наНевия.- Надеюсь, уважаемый гном соблаговолит принять взнак примирения этот скромный дар?- Сэтими словами пухлощекий выудил изскладок тоги небольшой позвякивающий кошель ипротянул его Ошгану, сверкнув приэтом белозубой улыбкой. Вернувшись застол ипересчитав подаренное, Ошган заказал еще эля исердито уставился насвоего собеседника.
        - Никогда, никогда невставай между гномом иего обидчиком! Вот куда ты полез, незная броду? Сказано же было: невысовывайся!
        - Ну да,- возразил Артем.- Тебя порубят накапусту, ая потом что делать буду?
        - Ладно. Запомощь, конечно, спасибо, что-то я разошелся некместу. Зато теперь ненадо будет ждать две недели. Посол состраху немало нам отсыпал. Завтра сутра ивыходим.- Гном опрокинул врот остатки эля, взвалил наплечо мешок сголовой крастера и, махнув Артему, стал пробираться квыходу.
        - Прошу прощения, что снова вмешиваюсь,- напороге стоял Луций,- ноочертания вашей добычи кажутся мне подозрительно знакомыми.
        - Ичто стого?- Ошган упрямо выпятил вперед подбородок.
        - Тут такое дело…- Посол понизил голос.- Наднях унас сбежал боевой крастер, которого мы везли, какодин изподарков вашему королю. Случай весьма неприятный, и, дабы все произошедшее небросило тень налюдей императора, я готов купить увас этот трофей.
        - Три тысячи золотых,- мгновенно отреагировал гном.
        - Договорились.- Посол сявным облегчением принялся отсчитывать требуемое.- Только предупредите остальных, чтобы все это осталось между нами.
        - Считай, уже предупредил.- Полбочки кивнул насвоего спутника.
        - Неужели вдвоем?- втоне Луция сквозило неподдельное восхищение.
        - Так получилось,- скромно пожал плечами Ошган.
        - Примите мои искренние поздравления! Позвольте узнать имена столь доблестных воинов, ибо впервые слышу, чтобы кому-либо удалось справиться вдвоем скрастером.
        - Зовите меня Ошган Полбочки, амоего товарища- Арт Невредимый.
        - Сенатор Луций Флавий Рустик,- всвою очередь представился веспиец.- Нежелаете обмыть сделку, уважаемые?
        - Пожалуй, насегодня снас уже достаточно выпивки иприключений,- опередил Артем оживившегося было гнома.
        - Тогда несмею вас больше задерживать,- слегка поклонился сенатор.
        - Эх, продешевил я,- сетовал Ошган, пересчитывая подороге золотые.- Могли получить вдва раза больше, да неожидал я такого поворота. Потерять обученную убивать зверюгу всамом сердце Иберии! Узнай проэто Ругар- инесносить посланникам головы, атут они отделались всего лишь немножко отощавшим кошельком. Ладно, пес сними. Что случилось, то случилось. Вот, возьми свою долю.
        - Какую долю?- Артем растерянно уставился напереливающуюся кучку золота вруках гнома.
        - Ну чего тут непонятного? Кто крастера держал? Ты? Ну так изабирай сполна, мне чужого ненадо. Да недержи вруках, бестолочь, увидит кто. Распихай хоть покарманам. Экие утебя застежки мудреные,- подивился гном, глядя намолнию косухи.- Только вот сам наряд больно приметный. Сменить надобно. Хороший доспех, правда, вэтих местах некупить, да иобычное железо тут недешевое. Хотя стакими деньгами мы тебя все равно приоденем какследует,- он широко зевнул,- отоспимся только- иприоденем.
        Шелест пестрых крыльев. Взгляд, безтруда пронзающий ночь. Теплый солоноватый вкус недавней добычи. Он снова летел. Внизу неторопливо проплывали деревья, хижины, возле которых дымили костры. Усевшись наветку, он стал тщательно чистить клювом черные, спримесью охры перья. Новые звуки заставили его прервать это увлекательное занятие инасторожиться. Поддеревом разговаривали трое. Сенатора ицентуриона сопровождала высокая фигура вплаще скапюшоном, скрывающем нетолько доспехи, ноилицо. Говорил восновном Луций.
        - Послание изАркоса получено. Вас проведут почти досамого трона. Прием состоится вХрустальном замке, иэто нам наруку. Остальное, включая здоровье Миланики, теперь зависит исключительно отвашей меткости. Надеюсь, все пройдет поплану. Какруки, недрожат?
        - Я непромахиваюсь, если вы обэтом.- Фигура вплаще, непопрощавшись, удалилась.
        - Иногда меня тошнит оттвоей любезности, Луций.- Невий Фабиус скривился.- Сначала ты непозволил мне выпустить кишки этому недомерку, потом какнивчем небывало любезничаешь сОхраняющим. Да ему прилюбом раскладе долго непротянуть, так какой смысл вовсей этой комедии?
        - Силой идоблестью, друг мой, тебя боги необидели, ноиногда только родственные отношения, связывающие наших родителей, заставляют меня терпеть твою нисчем несравнимую тупость.- Сенатор покачал головой.- Запомни: гномы- очень мстительный народ. Убей ты одного изних- идаже статус посла неспасет тебя откаменного мешка, если нечего-нибудь похуже. Да ивИберии немало хороших воинов. Эти, например, утверждают, что вдвоем смогли убить крастера.
        - Крастера? Вдвоем? Трындят какдышат,- Невий звонко рассмеялся,- адышат они часто.
        - Влюбом случае тут есть очем призадуматься. Я считаю, что лучше все-таки быть учтивым послом, чем мертвым послом.
        Его разбудило истошное кукареканье петуха. Насоседней кровати, необращая внимания навопли пернатого будильника, раскатисто храпел Ошган. Напокрытом трещинами всех видов имастей березовом столе уже ждал нехитрый, нодовольно обильный завтрак. Яичница, ломтики сыра, хлеб, много зелени икувшин холодного молока.
        «Вот это здорово»,- обрадовался Артем. После вчерашних возлияний наспиртное небыло желания даже смотреть. Наскоро умывшись водворе, он налил себе полную кружку любимого сдетства напитка иприступил ктрапезе. Тем временем игном соизволил открыть глаза. Ухватив состола ломоть свежего, еще теплого хлеба, он принялся старательно затачивать свой гладиус, изредка откусывая хрустящую корочку инапевая что-то себе поднос.
        После завтрака Артем осмелился напомнить онеобходимости смены гардероба.
        - Ты каким оружием владеешь?- отозвался Полбочки. Узнав, что, кроме борьбы иметания ножей, его спутник ничем похвастаться неможет, Ошган принялся размышлять вслух, звучно приэтом чавкая:- Я, конечно, могу тебя научить, скакой стороны замеч держаться надо, да наставник изменя, прямо скажем, паршивый. Да ивремени это займет немало. Будь унас хоть два-три месяца, я, возможно, ипопробовал бы. Ладно, негрусти, придумаем что-нибудь. Есть уменя идея насчет того, какпобыстрее изтебя воина слепить. Невеликого бойца, конечно, носохранить собственную шкуру вцелости сумеешь. Так, чего расселся? Собирай вещи ипойдем, пока последний товар безнас неразобрали.
        Витоге, потратив пару часов исдесяток золотых, они приобрели водной изнемногочисленных торговых лавок увесистую кольчужную рубаху почти доколена, широкий кожаный пояс исапоги, атакже округлый шлем сщитками длязащиты глаз иноса. Менять джинсы ифутболку наместную одежду Артем категорически отказался. Зато пара метательных ножей пришлась ему подуше. Себе Ошган приобрел устрашающего вида секиру сдвумя симметричными лезвиями ипару круглых щитов, один изкоторых тут же повесил себе заспину.
        - Давай-ка, друг Арт, погремим железом!- сказал он схищной улыбкой. Заметив, что Артем отнюдь неразделяет его оптимизма, гном принялся объяснять, вчем смысл его замысла:- Тебе дарована звериная скорость, поэтому нужен доспех, неособо стесняющий движения, анеумение владеть мечом заменит твоя дурная силушка ивот это.- Он торжествующе потряс молотом. Пройдя пару-тройку километров ивыйдя нанебольшую поляну, Полбочки прикрылся щитом искомандовал:- Бей, только незашиби.
        Артем поплевал наладони, примерился ирезко ударил молотом всамую середину щита.
        - Ичто, это все?- разочарованно пробасил Ошган.- Да я сильнее ветры пускаю, чем ты бьешь. Давай еще раз.
        Артем отобиды прикусил губу ичто есть силы двинул пощиту ухмыляющегося гнома, впоследний момент ощутив уже знакомое жжение влевом плече. Результат превзошел все его ожидания. Раздался сухой треск, иОшгана словно ветром сдуло вближайшие кусты. Натраве лежали две половинки расколотого пополам щита. Выбравшись через минуту исплюнув наземлю кровью, Полбочки просипел:
        - Ну, Арт, теперь моя очередь,- и, подхватив секиру, ринулся вбой.
        Так они сражались минут двадцать. УАртема все время было ощущение, что противник двигается, какбудто стоя пошею вводе. Уклоняться отударов было сложно, новполне реально. Только благодаря немалому опыту гному удалось пару раз коснуться цели.
        - Наэтом хватит.- Капельки пота усеяли бородатое лицо.- Шансы выжить впоединке утебя неплохие, разве что особо искусный боец попадется. Теперь можно ивдорогу.
        Вечерело. Солнце уже почти скрылось загоризонтом, когда Ошган наконец объявил привал. Небольшое поваленное дерево ссухими ветвями решено было пустить накостер. Натраве разложили нехитрые припасы. Сушеное мясо, хлеб инебольшой бурдюк смолодым вином.
        Ктому времени какгном закончил священнодействовать укостра, желудок Артема уже вовсю напоминал осебе. Однако нормально поужинать им так инедали. Невдалеке послышался стук копыт, инаполяну выехали семеро. Коренастые, каквсе гномы, увешанные самым разнообразным оружием- отхищно выглядывающего изкожаного чехла лука довыщербленной внескольких местах секиры. Разбойничьи рожи довольно осклабились привиде путников.
        - Здорово, Полбочки,- радостно поприветствовал гнома один извсадников, продемонстрировав приэтом отсутствие нескольких передних зубов.- Тут слушок прошел, что ты слегка разбогател, тысячи этак натри золотых. Поделиться нежелаешь? Жизнь обещаю оставить, даже шкуру непопорчу.
        - Вперед нелезь,- прошептал Ошган спутнику. Потом неторопливо поднялся ипрорычал:- Дураком ты был, Руги, дураком иостался! Ну какой мне смысл таскать ссобой этакую кучу добра? Первым делом все внадежном месте схоронил. Так что вали отсюда, Трехпалый, ато какбы вбезголового непревратился.
        - Смотрю, ты все такой же языкастый.- Ухмылки Руги какнебывало.- Вот только напрасно языку-то волю даешь, укоротить придется. Последний раз добром прошу. Постарой памяти.
        Видя, что ситуация накаляется, Артем тихонько потянулся заножом.
        - Неспеши так, порежешься,- проскрипел сзади чей-то неприятный голос. Вспину больно кольнуло.
        «Вот ивсе»,- промелькнуло вголове юноши, когда его правое плечо внезапно нестерпимо зачесалось. Одновременно сэтим раздалось хриплое уханье, ибольшой ушастый филин молнией спикировал наголову сжимавшего кинжал разбойника. Дальнейшие события заняли, наверное, небольше минуты. Трехпалый пришпорил коня, намереваясь сбить им Ошгана сног. Однако Полбочки тоже был нелыком шит. Сгруппировавшись, он ловко отпрянул всторону и, натужно хекнув, вонзил широкое лезвие своей секиры прямо вбок разбойничьего скакуна. Жалобно заржав, бедное животное отболи встало надыбы, после чего вместе свсадником свалилось прямо всередину догорающего костра. Вподступившей темноте Артем отчетливо увидел, какостальные гномы беспорядочно заметались. Ему, какнистранно, света вполне хватало. Подхватив молот, он совсей дури влепил навершием прямо вгрудь ближайшему противнику. Звучно хрустнуло. Гном мячиком отлетел нанесколько шагов назад, где иостался лежать, хрипя ислабо подергиваясь. Разбойники потеряли еще двоих, прежде чем сообразили, что ситуация складывается невих пользу, ирванули обратно.
        - Друг Ошган, ты как?
        - Лучше, чем некоторые,- лихо отсалютовал воин, сидя наРуги, изразвороченного бока которого торчала рукоятка гладиуса.
        Пока гном, поминутно чертыхаясь, перетаскивал трупы ивновь разжигал костер, Артем решил поближе познакомиться сосвоим спасителем. Филин сидел наближайшем дереве, неподвижный, словно каменный.
        - Привет, я Артем,- чувствуя себя шизофреником, разговаривающим спернатыми, попытался он завязать разговор.- Аты кто будешь? Всмысле, какже мне называть тебя? Может, Филей илиСарычем? Нехочешь? Акакнасчет Гуамоко?
        Филин сорвался светки ивмгновение ока перелетел кАртему направое плечо. Когти сухо скрипнули озвенья кольчуги.
        - Вот, теперь я самый настоящий Урфин,- усмехнулся парень.
        Появление птицы Ошган встретил содобрением:
        - Давно пора. Ишь крупный какой. Вовремя дар утебя проснулся. Я уж решил, что рассвет вчертогах Вардана встречу. Ты, кстати, молодец, неожидал. Какнепромахнулся, втемноте-то?
        - Небыло дляменя темноты,- пояснил Артем.
        - Сильно, видать, ты богине глянулся,- протянул воин завистливо.- Да имне вкоторый раз уже везет. Будем надеяться, что твоей удачи идалее надвоих хватит. Нам бы только достолицы добраться, ауж там я все устрою.
        Нарассвете Гуамоко покинул их тесную компанию, ноэто было уже неважно. Однажды возникнув, их связь ощущалась почти постоянно. Стоило только вспомнить опернатом друге, какметка начинала тихонько зудеть.
        - Интересно, какя смогу управлять им?
        Вопрос поставил Ошгана втупик.
        - Акто ж его знает? Сами меченые отаком неговорят. Может, укаждого свой способ? Погоди доАркоса, ужрецов спросим.
        Однако терпение Артему было несвойственно, иследующим же вечером он решил провести, так сказать, эксперимент. Тренировка прошла неожиданно легко. Любое напряжение организма, отволнения донебольшой задержки дыхания, вызывало зуд, ставший уже привычным. Втакие моменты достаточно было кратко сформулировать приказ, иГуамоко, временами недовольно ухая, вточности исполнял его. Правда, это касалось только простейших команд, типа «фас» и«принеси». Наболее сложные задания филин отвечал лишь недоуменным взглядом. Наконец уставший, нодовольный Артем прилег укостра, где иуснул, изредка похрапывая ипуская слюни наимпровизированную подушку ввиде свернутой внесколько раз кольчуги.
        Следующие пять дней, проведенные вдороге сОшганом, многому его научили. Гном отличался изрядной болтливостью и, если необращать внимания начастое сквернословие, являлся прекрасным собеседником. Отлично понимая, что Арт несведущ даже впростейших вопросах, воин делился всеми, порой самыми мельчайшими подробностями изжизни иберийцев. Атот факт, что засвою жизнь гному довелось немало постранствовать, делал его ивовсе бесценным наставником. Всвою очередь, Артем, сего умением слушать, неперебивая илишь изредка вставляя четкие, емкие комментарии, сумел закороткий период заслужить искреннее уважение своего спутника.
        Невстретив больше никаких препятствий, нашестой день путешественники наконец-то увидели величественные стены города, именуемого Аркосом. Состоящие изобработанных гигантских валунов, скрепленных между собой особым раствором, они, позаверению Ошгана, могли выдержать какпрямые удары елового тарана, так ивыстрелы излюбой, даже самой мощной, катапульты. Поражая воображение своими размерами инеприступностью, стены окружали столицу плотным кольцом. Несколько огромных двустворчатых ворот служили входом всвятая святых Иберии. Попасть вгород оказалось проще, чем Артем изначально предположил. Встолице уПолбочки повсюду имелись какие-нибудь дальние родичи илипросто благодарные должники. Им даже непришлось платить пошлину привходе. Однако дом, вкотором они остановились, поначалу вызвал умолодого человека некоторое смущение.
        - Ты куда меня привел, скотина?
        - Асам невидишь?- ухмыльнулся тот.- Между прочим, лучший бордель Аркоса. Ты, надеюсь, неевнух? Нет? Тогда расслабься иневорчи. Это одно изнемногих мест, где неимеет никакого значения гном ты, веспиец илидаже арлинг. Были бы деньги. Короче, план таков. Ты спокойно отмываешься сдороги, ая пойду узнаю, какбы нам стобой побыстрее добраться доверховного.
        Решив неспорить больше сэтим пронырой, Артем наскоро перекусил ипопросил ухозяйки заведения предоставить ему возможность привести себя впорядок. Тут его ожидал новый сюрприз. Неуспел он расслабиться, лежа вогромной бочке сгорячей водой, каквдруг услышал негромкое хихиканье. Вкомнату вошли две стройные невысокие девушки, которые, скинув одежду инапрочь игнорируя его жалкие протесты, свеселым визгом прыгнули вводу.
        «Вот гном, собака! Мог бы ипредупредить»,- только иуспел подумать Артем.
        Трай
        - Неходи туда, малыш, несейчас!- Трай увидел, какнапряглась широкая спина короля, потом он резко выдохнул и, даже непопрощавшись, вышел.- Выбор сделан,- прошептал верховный.- Сделан, какитогда, много лет назад.
        Они почти добрались доИрикона, когда Торвин Серый, один издвух избранных, вдруг упал слошади иистошно завопил.
        - Неповезло тебе,- лениво почесал подбородок Кормак.- Сломать ногу втакой день… Плохой знак. Боги явно лишили тебя своей милости.
        - Неспеши толковать волю богов,- буркнул Айрик.- Вспомни, какстрашен гнев Ланы, когда ее лишают выбора.
        - Но, отец, если мы вернемся зановым избранником, то наверняка непоспеем коткрытию врат. Утебя иуОгненного уже есть метки. Илиты хочешь дать возможность получить дар простому воину? Законы недопускают подобного расточительства.
        - Закон- это я! Незабывай обэтом, сын.
        - Тогда скажите мне, ваше величество, кто изнаходящихся тут достоин войти вхрам богини наравне ссыном короля?
        - Я достоин!- раздался вдруг звонкий ломающийся голос. Натропинке стоял, гордо подняв голову, Ругар.
        - Что скажешь?- Король повернулся кТраю.
        - Скажу, что выбор уже сделан. Дальше пусть решают боги.
        - Он вернулся.- Запыхавшийся младший жрец прервал воспоминания верховного.
        - Один?- переспросил Огненный.
        - Да, один.
        - Веди немедленно.
        Через минуту двери снова распахнулись ивхрам быстрой походкой вошел Ошган.
        - Приветствую тебя, овеликий!
        - Наконец-то! Агде остальные?
        - Вчертогах Вардана,- помрачнел Полбочки.
        - Что, все?
        - Да, все пятнадцать.
        Жрец стиснул зубы, стараясь ничем непоказать охватившей его тревоги.
        - Слишком часто мы стали терять Ведающих. Ты, Ошган, признаюсь, единственный, кто смог продержаться все эти годы.
        - Я тоже нежелезный. Вэтот раз уцелел лишь чудом. Новостей уменя много, иневсе приятные.
        - Давай пока самое важное, смелочами разберемся позднее.
        - Какскажешь,- склонил голову гном.- Император вопреки всем прогнозам недавно получил то, очем так давно мечтал. Встолицу тайно доставили второго дракона, иэто точно самец.
        - Помоги нам боги,- потрясенно вымолвил Трай.
        - Поздно просить богов. Какнам уже известно, много лет назад император вернулся изСоганийских гор сметкой дракона направом плече. Его питомицей стала огромная драконица, послушная воле хозяина. Доэтого случая считалось, что драконы давным-давно вымерли. Много лет император потратил напоиски пары длясвоей любимицы, которая хотя ирегулярно откладывала яйца, ноизних, естественно, никто невылуплялся. Новый дракон вцепях исовсем неуправляем, ноэто немешает ему проявлять повышенный интерес кпротивоположному полу. Короче, первую кладку изодиннадцати яиц я видел своими глазами. Незнаю, какбыстро изних вылупится потомство, нохроники гласят, что подостижении пятилетнего возраста правильно обученный дракон уже способен нести всадника вполном вооружении. Аесли учесть, что Крайса раньше откладывала яйца раз вгод, то лет через восемь империя сможет выставить наполе боя около тридцати боевых чудовищ. Оттакого противника неспасет даже Великая стена. Я пробовал подобраться кдраконам поближе, нопоследняя попытка стоила жизни всем моим соратникам. Их слишком хорошо охраняют днем, аночью Крайса всостоянии заметить
любого, ибо прекрасно видит вотьме. Вобщем, я предпочел нерисковать илично доставить тебе эту новость.
        - Ладно,- мысли верховного лихорадочно забегали впоисках выхода,- какие еще вести?
        - Позволь сперва спросить тебя, овеликий. Небыло ли запоследние лет этак двадцать- двадцать пять случая, чтобы кто-нибудь смог получить метку вобход существующих правил?
        - Нет,- уверенно произнес Трай.- Я лично присутствовал навсех таинствах запоследние сто лет.
        - Тогда я даже незнаю, что иподумать. Пару недель назад я спас одного человека отзубов крастера. Назвался он Артом Невредимым. Парень держал зверюгу размером совзрослого медведя голыми руками. Когда он снял доспехи, чтобы отмыться, я увидел наего плечах две метки. Несмотри так недоверчиво, их именно две! Сперва я подумал, что это может быть шпион Веспа. Даже разыграл перед ним небольшое представление. Однако узнав его поближе, я досих пор точно немогу понять, кто он насамом деле. Происхождение свое парень скрывает, но, клянусь Винтой, нет внем предательства. Может, устроить еще несколько проверок? Если пройдет все, то лучшего Ведающего нам ненайти. Арт необычайно силен ибыстр, видит ночью нехуже, чем днем, что инеудивительно, ведь вспутниках унего филин. Если появление драконов вимперии почти неоставляло нам шансов вбудущем, то сним, уверен, можно многое изменить. Времени, конечно, мало, нооно еще есть. Ия готов ухватиться залюбую соломинку, дабы помочь королевству.
        - Ну, допустим, нетолько королевству,- задумчиво протянул Огненный.
        - Ачто такого втом, что я попутно пытаюсь снять клеймо мятежников сосвоего клана?- набычился Ошган.- Неодин век клан Алмазных Секир верой иправдой служил Иберии. Только полученная вне очереди метка Ругара ипоследующее его воцарение заставили нас пойти намятеж. Ктому же лично я внем неучаствовал. Незабудь свои обещания, верховный. Среди моих далеких предков были могучие короли, ия сделаю все, чтобы напомнить трону обих величии.
        - Да будет так,- кивнул Трай.- Приведи Арта водворец. Король сегодня принимает послов императора. Внимательно следи запарнем. Если заметишь что-либо странное, убей его.
        - Легко сказать убей. Видел бы ты, скакой скоростью он двигается…
        - Дара ввиде глаз назатылке я умеченных Ланой что-то неприпомню,- сурово парировал Огненный.- Если несправишься сам, зови Кормака сего головорезами. Инеморщись: вотличие отАлмазных Секир, он всегда был верен трону, хоть инезнает удержу вгневе. Илиты уже успел подружиться сэтим юношей запару недель пути? Опомнись! Излишняя доверчивость Ведающему неклицу. Наэтом все. Да хранит тебя Вардан. Если прием пройдет спокойно, я лично представлю твоего нового знакомого королю.
        - Чуть незабыл,- хлопнул себя полбу Ошган, тряхнув заплетенной вдве косички бородой,- эти олухи изпосольства умудрились потерять впределах Иберии боевого крастера. Ну, того самого, которого укокошили мы сАртом. Голову я несохранил, ноесли вдруг переговоры зайдут втупик, есть смысл напомнить им остоль неприятном происшествии. Думаю, это поможет сбить сних излишнюю спесь, слегка щелкнув поносу. Пусть знают, что все тайное вИберии рано илипоздно становится явным.
        Когда Ошган вышел, Трай постоял немного взадумчивости, потом накинул наплечи длинный шерстяной плащ инеспеша вышел через полукруглую неприметную дверь, расположенную вдальнем конце зала. Путь его лежал сквозь один извеликого множества подземных переходов, которыми, словно мышиными норами, был полон Аркос. Даже привыкнув жить наравнинах Иберии, гномы попривычке продолжали рыть замысловатые системы туннелей, которыми могли воспользоваться вслучае осады илибегства. Если жилище простого рабочего имело подва-три секретных выхода, то отзамков ихрамов шли пути практически влюбую часть города. Верховный жрец был, пожалуй, единственным, знавшим их почти все. Еще бы, ведь именно подего руководством изакладывалась эта сеть.
        Капли влаги сочились местами сквозь толстые каменные стены. Бесшумно, временами задевая своими кожистыми крыльями края его капюшона, мимо пролетали летучие мыши. Через полчаса он был уже надругом конце столицы. Здесь, внепосредственной близости отгородских стен, находился дом его давнего друга, Ирвина Кленового Листа. Потемневший отвремени серебряный колокольчик переливчато тренькнул, стоило только кнему прикоснуться. Дверь отворила старшая дочь Ирвина, Хлоя. Привиде гостя ее румяное лицо озарила приветливая улыбка.
        - Давненько вы незаходили кнам, дядя Трай. Отец даже начал волноваться, неслучилось ли чего. Пойдемте скорее, мать какраз накрывает настол.
        Войдя иоставив вприхожей плащ, верховный судовольствием огляделся. Неказистый свиду домишко внутри словно преображался. Небыло привычно развешанных настенах коллекций оружия. Их место занимали искусно вышитые гобелены впозолоченных рамках свитиеватым орнаментом. Большой круглый стол, любимое место сбора всей семьи, украшали недавно срезанные букеты, источавшие тонкий, новместе стем насыщенный аромат. Сухо потрескивал березовыми поленьями слегка закопченный камин. Застолом вокружении пятерых детей восседал почтенный глава семейства. Вруках унего покоилась длинная бриаровая трубка, изкоторой неспешно струились сизые клубы дыма.
        - Приветствую тебя, дорогой друг. Ты вовремя, впрочем, какивсегда. Кларисса сминуты наминуту подаст медовый пирог сдольками лимона, который ты так любишь.
        Эти слова будто прорвали незримую плотину изповисшего ввоздухе напряжения итишины. Первой, истошно завизжав, наруки Трая запрыгнула младшая дочка, непоседа Сирика. Близнецы-тройняшки Валдик, Торик иСкуфи старались неотставать отсестренки. Нашум, вытирая руки оситцевый передник, вышла сулыбкой ихозяйка дома:
        - Обоги, Трай, наконец-то! Малыши уже все мозги мне проели срасспросами отебе. Ждут, какобычно, новую порцию сказок. Дети, дети, спокойнее. Пусть наш гость сначала перекусит сдороги. Сирика, егоза, быстро мыть руки- изастол. Остальных это тоже касается.
        Через пару часов, плотно поужинав исполна удовлетворив детское любопытство, Огненный тихонько последовал вслед заИрвином. Пройдя вниз постарой, поскрипывающей навсе лады деревянной лестнице, они остановились уприоткрытых дверей, ведущих внебольшую залу. Здесь почти небыло картин иукрашений. Стеллажи, стоявшие утрех стен, были доверху заставлены всевозможными фолиантами, какпотрепанными временем, так ипоблескивающими свежей позолотой. Четвертая стена представляла собой один большой шкаф, заваленный различными склянками, скляночками, колбами, пучками трав. Накаменном столе тоже было множество зелий, отваров иих ингредиентов. Лежавшая вближайшем углу гранитная ступка была наполовину стерта отчастого использования. Вот что представлял собой личный кабинет Ирвина Кленового Листа, лучшего травника изнахаря королевства.
        Ссамого раннего детства Ирвин любил ходить полесам игорным склонам впоисках редких трав ицелебных минералов. Жизнь обычного ребенка совсем непрельщала его. Кпятнадцати годам, когда он уже мог заткнуть запояс многих травников Аркоса, судьба преподнесла ему воистину царский подарок. Стать одним издвух избранных- отаком чуде ипомыслить немог простой гном-работяга. Говорили, что верховный жрец храма Вардана лично внес всписки претендентов кандидатуру молодого знахаря. Много лет спустя, будучи уже известным нетолько вовсей Иберии, ноидалеко заее пределами, травник нераз задумывался омотивах такого необычного поступка. Нонавсе вопросы Трай только загадочно улыбался, отвечая:
        - Поживи смое, может, поймешь.
        Что ж, Ирвин умел ждать, терпение было одним изсамых главных его качеств. Качеств, которые стократно усилила метка Красного Кленового Листа. Вот исейчас, усадив гостя вуютное мягкое кресло, он молча скрестил руки нагруди иприготовился выслушать причину неожиданного визита.
        - Ты уже, наверно, понял, друг мой, что непросто так я решил потревожить твое жилище наночь глядя. Причины моего визита настолько важны дляИберии, что именем короля иподстрахом смертной казни тебе запрещается рассказывать кому бы то нибыло обовсем, что ты сейчас услышишь. Недалее каксегодня днем я получил удручающее известие отом, что императору Веспа тайно доставили второго дракона. Признаюсь, эта новость повергла меня вужас. Ты даже непредставляешь мощи ивозможностей настоящего, тренированного боевого ящера. Аведь через несколько лет империя сможет выставить наполе боя неодин десяток подобных тварей. Однако невсе еще потеряно. Вмоей голове созрела мысль, которую ствоей помощью я инадеюсь реализовать. Всамое ближайшее время я должен послать еще нескольких Ведающих счетким приказом- уничтожить самца дракона ивсю кладку яиц. Смерть Крайсы, ксожалению, неимеет никакого смысла. Гибель спутника меченого всегда приводила ктому, что спустя некоторое время появлялся точно такой же. Номожно попытаться лишить ее способности откладывать новые яйца. Вот тут-то мне ипотребуется твоя помощь. Какнам стобой
известно, драконы невосприимчивы кбольшинству ядов имагических зелий. Покрайней мере так утверждают хранящиеся вкоролевской библиотеке древние свитки. Короче, Ирвин, надо именно убить самца исделать самку бесплодной. Зная твои возможности, я абсолютно уверен, что ты единственный, кто способен найти подходящие травы иприготовить зелье. Теперь говори, какбыстро может быть исполнен приказ короля имоя личная просьба.
        - Ты хоть представляешь,- отволнения лицо Ирвина покрылось красными пятнами,- очем ты меня просишь? Да, чисто теоретически я могу приготовить яд, способный убить даже дракона, номного лет назад, перед восхождением наИрикон, я поклялся перед самим Варданом, что своим искусством никогда непричиню вреда живому. Ты должен помнить обэтом, потому что лично был свидетелем этой клятвы. Атеперь ты просишь нарушить ее? Немне рассказывать верховному жрецу ожестокости, скоторой бог надбогами наказывает клятвопреступников.
        - Я все помню!- Трай взволнованно привстал скресла.- Апомнишь ли ты, гном, занимающий должность королевского травника, кто даровал тебе шанс стать тем, кем ты стал? Думай что хочешь, нолично я дляблага королевства непожалею нисобственной крови, никрови своих близких. Помоги нам, Ирвин, итогда я лично буду вымаливать уВардана прощения длятебя. Ты нужен трону. Проси что угодно, только соглашайся.
        - Что угодно?- задумался травник.
        - Все, что вмоих силах, клянусь посохом верховного.
        - Тогда ответь навопрос, который недает мне покоя уже семнадцать лет. Какя попал вчисло избранных? Почему мое скромное имя вписано вхроники Иберии наравне сименами королей, жрецов ивеликих воинов? Ответь мне, друг мой, итогда я выполню твою просьбу.
        - Да будет так,- склонил голову Огненный.- Давным-давно, когда я был всего лишь простым помощником жреца прихраме Нардика, произошло событие, навсегда оставшееся вмоей памяти. Храм стоял вгустом сосновом бору, неподалеку отграницы сАрторией. Много набегов пережили его стены. Много, но, увы, невсе. Я помню этот день каксейчас. Мой меч тогда впервые попробовал вражеской крови. Славная была битва. Десятки, да что десятки, сотни кочевников отправились тогда прислуживать вподводные чертоги Дитры. Однако их было слишком много. Настал момент, когда вживых остались лишь я иСкай Отшельник. Мы стояли спина кспине, ожидая неминуемой гибели. Нежелая больше терять людей, арторианцы попросту закидали храм огненными стрелами. Очнулся я внебольшой пещере, обожженный, слабый какмладенец, потерявший много крови иправую руку, нотем неменее живой. Нашла ивыходила молодого калеку прекрасная Аса, дочь Ская. Видно, невсегда он был отшельником. Никогда невстречал я гномы красивей, заботливей, добрее. Немудрено, что я тут же влюбился внее безпамяти. Унее были нежные ласковые руки, звонкий переливчатый смех иудивительные
светло-зеленые глаза. Точно такие, какутебя, Ирвин.
        - Она стала твоей женой?- воскликнул травник.
        - Нет, ксожалению, нестала. Она была уже помолвлена, нонапрощание неудержалась иподарила мне ночь. Одну ночь любви, которая дороже всех прожитых лет. Спустя годы, уже получив метку, вернувшую мне руку, я узнал, что Аса родила зеленоглазого красноволосого первенца, совершенно непохожего наее супруга. Придя вярость, муж повесил ее, аневинное дитя отдал жрецам местного храма.
        - Иты нашел его?
        - Да, нашел. Однако верховный жрец неимеет права насемью, ия был вынужден лишь издали наблюдать замалышом, помогая своему подрастающему отпрыску помере сил. Стех пор я стараюсь оберегать всех своих потомков, одним изкоторых являешься иты, Ирвин Кленовый Лист.
        Артем
        - Вставай, лежебока.
        Знакомый голос пробился сквозь пелену сновидений. Сладко потянувшись, Артем огляделся. Широкая кровать сбалдахином еще хранила тепло двух юных куртизанок, нодевушек вкомнате уже небыло. Застолом, потягивая эль извитого рога, сидел, ухмыляясь, Полбочки.
        - Хватит дрыхнуть. Я все устроил. Вечером король собирает совет пятнадцати ипринимает Веспийское посольство. Верховный тоже будет там.
        - Совет кого?- Оподобном мероприятии Артем еще неслышал.
        - Совет пятнадцати. Созывается обычно раз вгоду. Пятнадцать представителей знатнейших кланов Иберии встречаются длятого, чтобы решить, кто будет следующим избранником, иповозможности обсудить всякие накопившиеся загод вопросы. Перед самим совещанием, естественно, закатывается пир, накоторый мы ихотим попасть. Ну, долго ты еще глазами хлопать собираешься? Поторопись, Ругар точно ждать небудет.
        Хрустальный замок гудел словно растревоженный улей. Подего сводами собрался весь цвет королевства. Заогромными дубовыми столами сидели знатнейшие гномы сженами, детьми иближайшими родственниками. Стены, увешанные богатым оружием идиковинными трофеями, сотрясались отзвона кубков, гула здравиц, визга детей илая собак, которые суматошно носились вокруг внадежде ухватить кусок повкуснее. Вэтот хор довольно органично вплетались несколько расфуфыренных трубадуров, навсе лады голосивших баллады одоблести имогуществе воителей прошлого.
        Пятнадцать круглых щитов, висевших надстолами, являлись символами кланов. Наних были изображены метки Ланы, дарованные первым гномам истех пор ставшие их гербами. Натроне, вырезанном изогромного цельного куска малахита иукрашенном замысловатыми орнаментами изкрупных рубинов иаметистов, неподвижно восседал король. Справа, задумчиво положив ладонь нарукоять меча, стоял, блистая парадными доспехами, Кормак. Место слева оттрона пустовало.
        Около пятидесяти стражников каменными изваяниями окружали пирующих. Ошгана сАртемом усадили довольно близко ктрону. Ради такого события гном сменил свой походный доспех насиреневую тунику сдлинными рукавами, украшенную яркими узорчатыми лентами. Поверх туники он надел широкий кожаный пояс спряжкой ввиде головы волка. Темно-зеленый плащ, заколотый наодном плече, открывал рукоятку подвешенного напоясе гладиуса. Волосы, заплетенные вмногочисленные косички, были туго скреплены кожаной, ссеребряными нитями лентой. Намогучей шее, удерживаемый толстой золотой цепью, висел амулет ввиде двух скрещенных секир. Такой же знак украшал большой щит сметаллическим ободом, висевший прямо надстолом.
        Рядом расположились еще около двадцати длиннобородых гномов, отличавшихся друг отдруга разве что богатством одеяний да возрастом. Многие искоса поглядывали нанеобычного соседа, но, когда Полбочки рявкнул напарочку особо внимательных, быстро успокоились.
        «А ты совсем нетак прост, какмне казалось»,- наблюдая заприятелем, подумал Артем. Действительно, сейчас гном разительно отличался оттого простоватого балагура исквернослова, ккоторому юноша уже успел привыкнуть. Теперь он напоминал матерого властителя, соизволившего явиться напризыв сюзерена. Лишь потертая рукоятка короткого гладиуса напоминала опрежнем Ошгане. Остальные гномы были вооружены широкими обоюдоострыми мечами скрестообразными рукоятками, сплошь покрытыми руническими надписями.
        Через несколько часов застолья из-за каждого стола стали один задругим подниматься уважаемые предводители кланов. Они поочередно преклоняли колено перед троном, произносили длинные хвалебные тосты, клялись вверности ипреданности королю. Наконец, дошла очередь доих стола. Какипредполагалось, завысокий серебряный кубок взялся Ошган.
        Уже зная, что заэтим последует, Артем приготовился выслушать очередную порцию клятв илести, каквдруг краем глаза уловил высокую фигуру вплаще скапюшоном. Она неподвижно стояла заодной изколонн, понеобъяснимой случайности незамеченная нистражниками, нигостями. Ее очертания напомнили юноше тот странный, почти стертый недавними событиями сон. Все внимание незнакомца было приковано ктрону, накотором огромной мишенью сидел правитель Иберии. Напряженная иполная скрытой угрозы поза незнакомца вызвала уАртема мгновенный приступ зуда влевом плече. Поэтому когда из-под плаща чужака седва различимым свистом вылетели два узких кинжала, он схватил первое попавшееся блюдо иметнул его наперерез. Сталь глухо чавкнула, глубоко войдя втушку жареного молочного поросенка. Одновременно сэтим молодой человек метнулся кпротивнику и, сбив того сног, применил годами отработанный захват судержанием. После секундного затишья зал будто взорвался криками, руганью илязганьем покинувших ножны клинков. Половина стражников, мгновенно заслонив собой короля, ощетинилась копьями. Остальные столпились вокруг лежащей уколонны        - Вставай, Арт,- крикнул подоспевший всуматохе Ошган, заслоняя его отобнаженных мечей. Вэтот момент плащ незнакомца распахнулся, ивзорам собравшихся предстал бледный светловолосый худощавый мужчина сполными синеватыми губами инеобычно заостренными кончиками ушей.
        - Эльфийский ублюдок,- прозвенел втишине голос, принадлежащий брату короля,- убить эту тварь!
        Позднее Артем нераз спрашивал себя, что заставило его заслонить арлинга отобнаженных клинков игромко выкрикнуть:
        - Несметь! Это мой пленник!
        Скорее всего, причиной была неизвестная Миланика, здоровье которой определенно зависело отметкости эльфа.
        - Что ты сказал?
        Гнев Кормака был ужасен. Злобно ощерившись, он выхватил меч, апотом высоко подпрыгнул, перелетев прямо через стол, сявным намерением разрубить безоружного противника одним мощным ударом. Артем вновь положился насвои рефлексы.
        Когда-то, насмотревшись зубодробительных боевиков сВан Даммом, он потратил немало времени нато, чтобы приобрести точно такую же растяжку. Юношеское упрямство испособность терпеть боль вскоре принесли свои плоды. Шпагат был точь-в-точь какуего кумира, итеперь ничто немешало молодому человеку развлекать друзей нафизкультуре, сбивая ногой подбрасываемые ввоздух футбольные мячи. Сейчас таким вот своеобразным мячиком пришлось стать гному, встреченному впрыжке ударом сапога иотброшенному вдальний конец зала.
        Первым напроисходящий «беспредел» отреагировал король. Поднявшись вовесь свой трехметровый рост, он одним взмахом руки остановил готовых зарубить наглеца воинов игромко приказал:
        - Эльфа вцепи, аэтого доставить вмои покои.
        Понимая, что дальнейшее сопротивление бесполезно, Артем безропотно дал обыскать себя, связать ивсопровождении шестерых стражников вышел иззала. Миновав несколько десятков комнат ипереходов, поражающих каксвоими размерами, так ибогатством отделки, пленник иего сопровождающие оказались внебольшом, померкам его величества, помещении. Каменный стол, заваленный свитками, несколько массивных стульев да укрытая разнообразными мехами кровать выглядели совсем непо-королевски. Один изстражников перед уходом разрезал веревки ипротянул Артему большой, унизанный топазами перстень.
        - Возьми. Ты сегодня выполнил мою работу. Отныне Дрофан Неспящий- твой должник.
        Оставшись один, Артем скромно присел накраешек стула изадумался. Содной стороны, он действительно спас королевскую шкуру, сдругой- прилюдно унизил кого-то очень важного. Даже Ошган непопытался помочь, аведь он был неизробкого десятка. Невеселые думы прервало появление Ругара. Тяжело опустившись нажалобно пискнувшую кровать, правитель взадумчивости уставился насуетливо вскочившего состула пленника.
        - Брат жаждет твоей крови.- Король шумно вздохнул.- Остальные же готовы носить моего спасителя наруках. Ая… Я что-то неприпомню, чтобы видел тебя водворце раньше. Хотя напамять мне грех жаловаться. Кто ты, человече, ичто здесь делаешь?
        - Можно наэтот вопрос отвечу я, ваше величество?- Слова принадлежали красноволосому кряжистому гному, из-за плеча которого выглядывало обеспокоенное лицо Ошгана.- Недавно Ведающий рассказал мне остранном человеке, дважды отмеченном милостью Ланы. Неповерив сперва вэто чудо, я тем неменее решил лично проверить избранного, пригласив его сэтой целью напир. Теперь мне остается лишь благодарить богов заэту мысль. Убить тебя, государь, пытался некто иной, какИвар Охраняющий, принц Арлинга. Онем мне известно немногое, нонаверняка могу сказать одно: Ивар никогда непромахивается. Его кинжалы истрелы всегда находят цель. Руны предупреждали обопасности, ваше величество. Теперь я знаю, что это была заопасность. Остановить эльфа, обученного лучшими воинами Альвгарда, весьма ивесьма непросто. Ваше величество, позвольте представить вашего спасителя. Имя ему- Арт Невредимый.
        - Сними доспехи, Арт,- потеплевшим голосом сказал король,- дабы мы могли убедиться, что ты тот, закого мы тебя принимаем.
        Сбьющимся отволнения сердцем молодой человек поспешил выполнить приказ.
        - Клянусь волосатой задницей Вардана,- чертыхнулся жрец, разглядывая татуировки,- их действительно две!
        - Решено.- Ругар тоже выглядел потрясенным.- Встань, Арт Невредимый. Отныне объявляю тебя другом испасителем короля. Стоит тебе попросить- илюбое твое желание будет исполнено. Советую неспешить свыбором, такая честь выпадает некаждому.
        - Ваше величество.- Артем познаку Ошгана преклонил колено.- Есть умоего дара одна небольшая особенность. Временами, восне, я вижу глазами Гуамоко, своего филина. Сначала мне казалось, что это просто сны иничего более. Носегодняшнее происшествие убедило меня вобратном. Подумайте, ваше величество, зачем принцу Арлинга лично пытаться убить вас, зная, что втаком случае он неимеет ниединого шанса наспасение? Прошу, пощадите его, и, быть может, я смогу приоткрыть завесу этой тайны.
        - Да будет так,- величественно кивнул Последний.- Эй, стража! Привести эльфа.
        Через несколько минут Ивара, крепко связанного иобнаженного попояс, привели надопрос. Выглядел он неважно. Охранники особенно нецеремонились сознатным пленником. Множество синяков иссадин украшали бледное, почти алебастровое тело. Вего взгляде, искоса брошенном наАртема, небыло ненависти, только скорбь иусталость. Принявший свое поражение принц невозмутимо ожидал королевского суда.
        - Что привело тебя вИберию, осын Арувала?- задал свой первый вопрос Ругар.- Неужели подлое ремесло убийцы достойно потомка великого рода? Я непомню, чтобы оскорблял твою семью дотакой степени. Так почему Охраняющий лично возжелал моей крови? Говори, и, быть может, я буду нетолько справедлив, ноимилостив.
        Эльф вупор смотрел накороля, непроизнося приэтом нислова.
        - Можно я, ваше величество?- откашлялся Артем.
        Немного помедлив, Последний сделал приглашающий жест. Подойдя кпленнику иглядя вего печальные, цвета первой весенней листвы глаза, молодой человек тихо спросил:
        - Кто такая Миланика?
        Эффект был потрясающий. Всю напускную невозмутимость Ивара какветром сдуло. Благородные черты классического эльфийского лица исказила гримаса страдания. Плечи поникли, иголосом, похожим наотзвук далекого колокольчика, пленник прошептал:
        - Дочь.
        Ивар рассказывал уже около получаса, нодаже нетерпеливый Ошган нерешался прервать эльфа.
        - Я, Ивар Охраняющий, принц Арлинга. Четвертый издетей великого императора эльфов Арувала Правдивого. Мой народ никогда неверил вбогов, считая, что все вэтом мире можно объяснить естественными причинами. Вот уже несколько десятилетий империя живет вмире иблагоденствии. Весп, помня оцене войны сэльфийской армией, ненарушает мир, заключенный предками после сражения приПарвусе. Народ Иберии усердно строит Великую стену, аарторианцы ираньше непредставляли длянас особой угрозы. Однако ученые предупреждали оцикличности развития всего сущего ипредрекали правящему дому вцелом имне вчастности грядущие испытания. Я всегда считал бессмысленными эти неясные пророчества. Ссамого раннего детства моя жизнь протекала весело, легко ибеспечно. Любимый обеими родителями, всегда находивший поддержку двух старших братьев икрасавицы-сестренки, я ипредставить себе немог, что однажды беда постучится вмой дом. Наделенный могущественным даром узнавать правду лишь припомощи прикосновения, отец никогда неиспользовал свои способности вотношении членов своей семьи, акогда я решил жениться напростой небогатой эльфийке, он
перенес это правило инаЭлвинду. Ихотя заэтот поступок мне пришлось отказаться отправа когда-нибудь посетить храм Ланы, все равно небыло насвете эльфа счастливее меня. Через три года после нашей свадьбы родилась Миланика. Этот момент я запомню навсю жизнь. Когда крохотные пальчики впервые коснулись моего лица, весь мир намгновение словно перестал существовать. Дочка росла, постепенно расцветая. Ее красота играция, казалось, способны были покорить любое, даже самое черствое сердце. Обладая спокойным характером матери, она почти никогда некапризничала, лишь изредка проявляя свойственное всему императорскому роду упрямство. Это упрямство истало причиной, заставившей меня решиться настоль гнусное деяние. Пару месяцев назад вАльвгард прибыло посольство изВеспа. Вего составе был молодой трибун Квинт Ульпий Лентул. Красавчик-сердцеед смедовым голосом ибезупречными манерами, он пришелся подуше моей дочери, но, считая, что союз людей иистинных арлингов невозможен, я поначалу непридал ее увлечению никакого значения. Каково же было мое изумление, когда после отъезда посольства вкомнате Миланики обнаружилась
записка. Вней говорилось обезумной любви дочери кпроклятому трибуну и, более того, ожелании выйти занего замуж. Решив вочто бы то нистало догнать иобразумить свое дитя, я сейчас же бросился вконюшню. Выехать пришлось одному, безсопровождения. Мне нельзя было брать ссобой лишних свидетелей, чтобы ненароком неопозорить императорский род. Квечеру я догнал обоз спосольством. Каквыяснилось, меня уже ждали. Войдя впалатку, я обнаружил там лишь Квинта Ульпия исамого посла Луция Флавия. Намой вопрос одочери трибун сусмешкой сообщил, что непременно вернет мне ее, нотолько вобмен наубийство короля Иберии, которое я должен совершить собственноручно. Аесли я откажусь, то зажизнь, какон выразился, вонючей эльфийки он недаст имедной монеты. Справедливо решив, что моя помощь втаком опасном деле стоит гораздо больше, чем жизнь издоровье простого трибуна, я прикончил эту тварь наместе. Сенатор хотя ибыл поражен такой неожиданной ибыстрой расправой надКвинтом, повел себя вполне ожидаемо. Сделав вид, что понимает мотивы моего поступка идаже вчем-то поддерживает меня, он тем неменее подтвердил сказанное, добавив, что
сделает все возможное длятого, чтобы жизни Миланики ничего неугрожало. Вот так я стал заложником собственной глупости. Поприбытии вАркос меня сдали наруки двум гномам, которые тайно доставили меня взамок. Остальное вам известно.
        - Аты мог бы прислучае узнать этих гномов-предателей?- спросил озабоченно Огненный.
        - Конечно, мог бы, вот только недумаю, что мы их когда-нибудь еще увидим.
        - Да-а-а,- протянул, несдержавшись, Ошган,- значит, веспийские собаки решили натравить нас наэльфов? Ведь вслучае смерти вашего величества отруки принца Арлинга все кланы дружно бросились бы мстить убийцам, неразбирая приэтом, кто прав, кто виноват. Получается, Арт спас королевство дважды. Один раз- когда сбил кинжалы его высочества, авторой- когда недал Кормаку прикончить Ивара. Мы прекрасно понимаем, что даже неудавшееся покушение само посебе является неплохим поводом длявойны, асмерть наследного принца отруки гнома слегкостью могла стать причиной длявторжения эльфов вИберию. Самое гадкое, что двуличие ипредательство, похоже, спокойно обосновались унас подносом. Провести вкоролевский замок эльфа инепопасться приэтом- натакое способен некаждый.
        - Предателями пусть займется Дрофан,- приказал Ругар.- Спринца Ивара я, своей волей, снимаю все обвинения. Аты, Арт Невредимый, дважды мой спаситель, говори, чего бы ты хотел засвою службу.
        - Даже незнаю, ваше величество,- растерянно пробормотал молодой человек.- Я вваших краях недавно. Неприходит вот так сразу ничего вголову.
        - Ладно,- смилостивился король,- думай. Можешь даже сОшганом посоветоваться, унего гномья хватка накоролевские дары. Кстати отебе, Полбочки. Зная ороли, которую ты сыграл вданной истории, атакже будучи наслышан отвоем желании идальше верно служить королевству, повелеваю вернуть клану Алмазных Секир все права ипривилегии, бывшие унего домятежа. Передать вождю клана единственного сына, атакже родовой замок совсем утраченным имуществом.
        - Спасибо засына, ваше величество.- Вглазах стоящего наколенях гнома блестели слезы.
        - Принц Ивар,- повернулся король кэльфу,- сколько гномов тебе потребуется дляпутешествия народину? После покушения наменя, пусть ивынужденного, одному тебе странствовать поИберии точно нельзя.
        - Ваше величество, нет мне дороги вАрлинг, пока моя дочь вруках подлых веспийцев. Есть уменя идеи отом, какузнать оместе ее заточения, ноидти туда мне придется одному. Хотелось бы только, чтобы слухи опроизошедшем какможно дольше некасались ушей императора.
        - Вэтом я смогу тебе помочь,- кивнул Последний.- Задержать посольство нанесколько месяцев впределах столицы несоставит дляменя большого труда. Только один ты вряд ли сможешь освободить дочь. Кого бы мне стобой послать?
        - Я пойду,- подскочил, несдержавшись, Артем.- Отменя здесь толку мало, авдороге мои способности могут пригодиться.
        - Какие способности?- переспросил эльф.
        - Покажи ему, Арт,- улыбнулся Ошган.- Пусть принц знает, скем судьба его свела.
        Когда молодой человек снял футболку, Охраняющему вовторой раз завечер изменила привычная невозмутимость. Широко распахнув глаза, он дрожащими пальцами коснулся татуировок, апотом склонил голову ипрерывающимся голосом произнес:
        - Благодарю тебя, Арт Невредимый. Отныне инавсегда я твой должник идруг!
        - Благодарить, пожалуй, неменя надо, авот его,- вытянул руку Артем. Враспахнутом окне мелькнула пестрая тень, иГуамоко тяжело опустился нахозяйское плечо. Моргнув пару раз нарассыпавшегося всловах благодарности эльфа, он принялся деловито чистить перья, явно красуясь перед собравшимися. Принц снова повернулся кРугару:
        - Ваше величество, премного сожалею оразбойном нападении навас ипокорнейше прошу дать мне возможность искупить свою вину. Только скажите. Все, что всилах принца Арлинга, будет квашим услугам.
        - Аэто мысль,- переглянувшись сверховным, подал голос Полбочки.- Есть уменя задание наземлях империи, только одному мне сним точно несправиться, абрать ссобой гномов нелучшая идея. Слишком заметны мы наулицах Веспа. Так вот, было бы неплохо, если бы ваше высочество иты, Арт, соблаговолили помочь нам вэтом, прямо скажем, трудном иопасном путешествии. Амоя секира, пожалуй, может пригодиться вам дляспасения Миланики. Что скажете, ваше высочество?
        - Скажу, что слову своему я хозяин.
        - Я тоже вделе.- Артем положил руку гному наплечо.
        - Да будет так!- величественно подытожил Ругар.
        Миланика
        Небольшая крытая повозка, запряженная парой лошадей, медленно катилась, подскакивая навымощенной отполированными камнями дороге. Заней, взбивая грубыми сандалиями дорожную пыль, следовало около тридцати веспийских легионеров. Вокруг, насколько хватало взора, шелестели пышные сочные луга свысокой зеленеющей травой иредкими, обильно цветущими кустарниками. Лучи яркого, по-южному палящего солнца немного смягчал легкий, порой почти незаметный ветерок. Около небольшого акведука возница остановил лошадей, решив дать небольшой отдых себе инапоить измученных долгой дорогой животных.
        Изповозки выскочила юркая полноватая, невысокая женщина свьющимися черными, забранными втугой пучок волосами ипокрытой оливковым загаром кожей. Ее простое открытое лицо, наверное, можно было бы назвать красивым, если бы неуродливый шрам, наискось пересекающий подбородок. Подбежав кколодцу инабрав вкувшин прозрачной, обжигающе холодной воды, женщина тут же поспешила обратно.
        - Вот, госпожа, попейте,- прощебетала она.- Этот колодец очень, очень глубокий. Внем лучшая вода насевере Веспа. Такую воду, наверное, пьет сам Орб, владыка подземного царства.
        - Спасибо, Зарика,- донесся изповозки голос, напоминающий звон далекого колокольчика.- Но, боюсь, даже вода, текущая изцарства мертвых, несможет утолить жажды снова увидеть стены родного дома.
        Голос принадлежал высокой стройной пепельноволосой девушке снемного вздернутым милым носиком, ярко-зелеными внимательными глазами ивысокими мраморными скулами. Одетая вльняную тунику, поверх которой была небрежно накинута палла, она могла бы спокойно сойти заодну изместных веспийских аристократок, если бы неаккуратные, слегка заостренные ушки.
        Печаль, сквозившую вкаждом жесте эльфийки, легко объясняла короткая металлическая цепь, крепко сковывающая ее обутые вкожаные сандалии ноги. Смахнув непрошеную слезинку, девушка снова погрузилась вневеселые думы. Сколько тысяч раз задолгое невольное путешествие корила она себя заглупость идоверчивость? Почему непочувствовала нитени лжи влюбезных речах Квинта? Миланика содрогнулась, вспоминая тот кошмарный момент, когда, впервые оставшись сней наедине, трибун наконец-то продемонстрировал девушке свои истинные намерения. Его руки, доселе нежные иласковые, вдруг принялись срывать снее одежду, поражая своим нетерпением игрубостью. Напризывы одуматься иостановиться насильник никак нереагировал. Впоследний момент эльфийка решилась воспользоваться извечным женским приемом исовсей силы ударила Ульпия коленом впах. Взвыв отболи, злодей принялся кататься пополу, извиваясь, брызгая слюной исквернословя похлеще портового грузчика. Когда боль немного отпустила, трибун заставил себя подняться, чтобы совершить еще более ужасное злодейство.
        Поего приказу вкомнату втащили взятую ссобой спутницу принцессы, небольшую пятнистую лань. Невзирая намольбы девушки, трибун одним ударом гладиуса отсек лани голову. Потом, даже недав безутешно рыдающей хозяйке попрощаться стелом ее любимицы, пленницу насильно переодели, заковали вкандалы иотправили сохраной наюг. Стех пор минуло уже около семи- семи споловиной недель пути. Позади остались зеленые холмы Арлинга, где Миланика знала каждую тропинку. Все призрачнее была надежда навозвращение домой. Конечно, мысли опобеге неоставляли девушку нинаминуту, номолчаливые солдаты все это время вели себя какопытные работорговцы инеспускали снее глаз. Единственным утешением дляпленницы была приставленная кней рабыня-мирийка. Рожденная вневоле, она всегда находила повод длямелких радостей.
        - Непечальтесь, госпожа,- ничуть несмущенная поведением эльфийки, продолжала тараторить женщина,- скоро мы прибудем навиллу сенатора, где вы будете вполной безопасности. Сенатор- очень учтивый господин. Он безпричины никогда ненаказывает Зарику, аего гости всегда бережно относятся кимуществу дома Флавиев.
        «Вот так вот,- печально подумала Миланика,- теперь внучка Арувала Правдивого- всего лишь часть имущества какого-то веспийца».
        Вдруг мимо повозки промелькнула тень, иогромный зеленовато-коричневый дракон камнем упал наодну изпасущихся поблизости овец. Глядя наторопливо заглатывающее еще теплые, подергивающиеся куски плоти чудовище, Миланика почувствовала, какпоее напряженному телу бегут мурашки. Величиной совзрослого слона, дракон был покрыт ярко вспыхивающими насолнце листообразными чешуйками. Идущий побугристой спине длинный узорчатый гребень постепенно истончался наизвивающемся заостренном хвосте. Проглотив последний истекающий кровью шмат, рептилия мощно оттолкнулась задними лапами отземли и, широко взмахнув отливающими перламутром крыльями, стрелой унеслась всинеющее небо.
        - Кто это?- только исмогла вымолвить девушка.
        - Это Крайса,- улыбнулась рабыня,- спутница Гнея Корнелия Великого, нашего всемилостивого императора. Никогда еще небывало наземлях Веспа такого могучего воина, поправу сильного занявшего трон империи.
        - Поправу сильного?- заинтересовалась Миланика.
        - Да, госпожа, поправу, которое признают даже боги. Корнелии являются одним издревнейших веспийских родов. Однако среди них никогда еще небыло человека, подобного Гнею Великому. Прекрасный полководец, выигравший немало сражений, он уже вюности всем своим видом, казалось, олицетворял величие предков. Легионы боготворили его. Сенат рукоплескал, регулярно одаривая победителя лавровыми венками изолотом. Ноглавным было неэто. Пятнадцать лет назад он получил шанс добиться благосклонности Ланы. Дряхлеющий император Авл Антоний Первый немог противиться более воле набравшего силу сената ибыл вынужден позволить Гнею участвовать впутешествии кбогине. Возвращение изэтого похода было поистине триумфальным. Верхом наКрайсе, опережая весть освоем прибытии, Гней опустился прямо напесок Апорийской арены, где проходили очередные гладиаторские игры. Поднявшись кимператору, вместо приветствия легат набрал вгрудь воздуху инеожиданно выдохнул струю жаркого пламени. Охваченный огнем Авл упал навзничь. После такого чуда никто неосмелился возразить, когда Гней Корнелий провозгласил себя императором Веспа. Тогда же
иполучил он свое прозвище Великий. Многочисленные потомки Авла Антония были частично казнены, частично проданы врабство. Символ империи орел был всрочном порядке заменен надракона, того самого, которым вы, госпожа, недавно любовались. Вдальнейшем молодой император активно занялся реформами вармии. Если после гибели крастеров их место заняла конница, составлявшая неменее половины войска, то теперь ставка делается налегкую итяжелую пехоту. Атрехкратное увеличение жалованья легионерам подняло авторитет Великого донемыслимых высот.
        - Откуда ты все это знаешь?- Удивлению эльфийки небыло предела.
        - Я ведь живу вдоме сенатора,- загадочно улыбнулась мирийка,- ия умею слушать. Негрустите больше, госпожа. Через несколько дней мы прибудем наместо, и, может быть, однажды вам посчастливится узреть все великолепие столицы.
        Нодобраться довиллы сенатора им так инеудалось. Вечером, устав отдолгого путешествия, Миланика задремала, когда раздавшиеся вокруг крики илязг железа заставили ее вздрогнуть ивиспуге прижаться кдрожащей рабыне. Через несколько минут двери повозки распахнулись, ивпроеме показался огромный полуголый незнакомец сокровавленным мечом вправой руке. Его покрытое пылью иссиня-черное тело было испещрено сетью шрамов. Вены вздувались намогучих, налитых силой руках.
        - Ар-р-р,- хищно осклабился он,- знатная веспийка! Иди-ка сюда, красавица, мне есть чем тебя порадовать, клянусь копьем Урика.
        - Полегче, Каспий,- здоровяка отодвинул всторону невысокий узкоглазый воин, одетый впростую короткую тунику,- невидишь, что ли, что онатоже рабыня?- Воин немного прищурился.- Иктому же эльфийка.
        Грубые черты Каспия изобразили крайнее разочарование, ион удалился, ворча вполголоса, что отдолгого воздержания готов уже приняться закоз исвиней.
        - Я Бартук Арторианин,- представился узкоглазый.- Мы сбратьями сбежали излудуса неподалеку.
        - Небольно-то похожи вы набратьев,- недоверчиво протянула Миланика.
        - Все гладиаторы являются братьями пооружию,- пояснил Арторианин.- Если хотите, можете идти снами. Если нет- силой удерживать небуду. Давай сюда цепи, надо успеть расковать тебя перед уходом. Звать-то вас как?
        - Меня- Миланика, амою подругу- Зарика.
        - Ну вот ипознакомились,- сняв цепи, выпрямился кочевник.
        Выйдя изповозки, девушки увидели около пятнадцати оборванных человек, среди которых мелькали три гномьих физиономии. Они деловито обыскивали мертвых солдат, складывая втри отдельные кучки разбросанное повсюду оружие, доспехи ипровиант. Гигант Каспий сидел удогорающего костра, мрачно обгрызая полусожженную навертеле баранью ногу.
        - Икуда мы теперь?- обеспокоенно спросила девушка уарторианца.
        - Нерешили еще. Можно встепи податься, да путь туда неблизкий, аможно накорабль сесть, денег, наверное, хватит. Морем даже надежнее будет. Братья-гномы вот вИберию зазывают.
        - Аможет, лучше вАрлинг?- решилась предложить Миланика.- Мой отец непоследний эльф вимперии. Его благодарность завозвращение дочери доверху наполнит ваши кошельки.
        - Что ж,- пожал плечами узкоглазый,- предложение неплохое. Если неврешь, конечно. Только корабль, который доАрлинга доплыть сможет, ближе чем впорту Веспа ненайти. Нехочется снова голову впасть дракона совать, да, видимо, придется. Ладно, давайте поторапливаться. Наночь лучше подальше отсюда остановиться.
        Отмахав нанесколько километров южнее ивыставив часовых, уставшие гладиаторы повалились прямо наземлю, завернувшись втеплые шерстяные плащи, позаимствованные умертвых легионеров. Уснули идевушки, однако среди ночи эльфийку разбудили грубые прикосновения. Тяжелая мозолистая рука заткнула ей рот. Пахнуло чесноком идавно немытым телом. Другая рука принялась торопливо шарить унее подтуникой. Осознав, что спасения ждать неоткуда, Миланика рванулась ивонзила зубы прямо впотную ладонь. Воин ответил приглушенным проклятием игрубо рванул край ее туники, обнажив правое плечо эльфийки ибелую девичью грудь. Неожиданно влунном свете блеснул короткий узкий клинок, который неподвижно замер возле самого горла насильника.
        - Аты все неуспокоишься, Каспий? Быть может, тебе стоит вспомнить, что сделали ствоей матерью?
        Гигант тут же вскочил, черным облаком нависнув надневысоким кочевником. Тот нешевельнулся, бесстрашно смотря прямо вглаза собственной смерти. Через несколько секунд, показавшихся Миланике бесконечностью, Каспий шумно выдохнул и, разочарованно сплюнув, скрылся втемноте.
        - Ты несерчай нанего, красавица,- тихо сказал Бартук.- Очень уж ты ладная, аунего кровь южная, горячая. Зато вбою набрата всегда положиться можно. Ты давай укройся, застудишься. Аплечо лучше вообще никому непоказывай. Спокойнее так будет. Давно метку получила?
        - Год уже,- пискнула, приходя всебя, эльфийка.
        - Шестнадцать лет,- поднял брови воин.- Какже затобой, такой молодой, родители-то недоглядели?
        - Сама, дура, сбежала. Ачто вы там проего мать говорили?- осмелела Миланика.
        - Мать его веспийские собаки изнасиловали, когда их, полумертвых, наберег штормом выкинуло. Апотом продали работорговцу забесценок. Стех пор Каспий оней больше ничего неслышал. Ты ложись, ложись. Поспи хоть немного. Ручаюсь, больше он тебя нетронет. Завтра небось еще иизвиняться придет.
        Несколько дней спустя их маленькая разношерстная компания, купив подороге одежду уместного торговца, вошла вглавные ворота Веспа. Город, являющийся столицей величайшей империи иносящий ее имя, раскинулся прямо наберегу теплого Итакского моря ибыл окружен состороны суши двумя рядами высоких стен. Малая стена, построенная еще приАттусе Мудром, первом императоре, уделявшем больше внимания развитию государства, нежели захватам новых территорий, находилась глубоко вцентре столицы. Современем она стала своего рода границей, отделявшей кварталы патрициев (знатных веспийцев) отдомов остальных жителей- плебеев. Большая стена, начинаясь непосредственно отморского берега, словно змея, полукольцом охватывала город.
        Могущество империи отразилось впрекрасных величественных зданиях иизумительной архитектуры храмах, которых вгороде насчитывалось великое множество. Высоченные дворцы, огромные триумфальные арки и, конечно же, гордость императора- Апорийская арена, построенная вчесть царя всех богов громовержца Апория. Самая большая извеспийских арен, каждый год собирала она свою кровавую жатву. Тысячи гладиаторов орошали потом икровью ее бархатный песок. Только здесь можно было увидеть бои сучастием сильнейших воинов, последних изоставшихся вживых боевых крастеров идаже самой Крайсы, изредка выпускаемой Гнеем Великим напотеху толпе.
        Однако все это великолепие никапельки непривлекало спутников эльфийки. Их путь лежал кморю, где среди множества убогих лачуг Арторианин надеялся найти человека, небрезгующего заприличные деньги перевезти довольно-таки сомнительный груз ввиде беглых гладиаторов идвух рабынь. Стараясь непривлекать лишнего внимания, они аккуратно пробирались сквозь плотную толпу. Избогато украшенных паланкинов выглядывали знатные патриции, надменные всадники презрительно кривили губы привиде горожан попроще, арабы торопливо сновали туда-сюда сосвоим грузом. Возле трехэтажной, немного покосившейся таверны внимание Бартука привлек крикливый светловолосый мальчуган. Смешно подпрыгивая, он громко зазывал прохожих, обещая им засущие медяки богатый стол, шикарный вид изокна имягкую постель. Поприщуру ибезтого узких глаз Миланика поняла, что гладиатору, очевидно, знаком этот паренек. Так иоказалось. Немного поразмышляв, воин накинул наголову капюшон и, подойдя ктаверне, негромко произнес: «Ну здравствуй, Тиберий».
        Мельком взглянув нанего, мальчишка визумлении округлил глаза, после чего поперхнулся ипринялся надсадно кашлять, размашисто хлопая себя кулаком повпалой груди. Потом, украдкой посмотрев посторонам ивытерев губы краем туники, он кивком головы указал гладиаторам иих спутницам надверь. Войдя вполутемное, воняющее рыбой помещение, они расположились заодним изнемногочисленных плетеных столов. Низкий потолок был увешан пучками чеснока, чучелами морских обитателей имелкоячеистой рыболовной сетью. Вуглу стояло несколько крупных амфор. Занятая приготовлением еды женщина, негромко напевая заунывный мотив, помешивала что-то впотрескавшемся глиняном котле. Через несколько минут, опасливо озираясь посторонам иплотно прикрыв засобой ставни, вернулся Тиберий.
        - Так, значит, это правда?- явно сгорая отлюбопытства, зачастил он.- Вы действительно сбежали излудуса? Ая сразу инеповерил. Говорят, что вы убили самого Нумерия ичто заваши головы назначена награда аж всто пятьдесят золотых.
        - Давай небудем обэтом,- нахмурившись, сказал Бартук.- Нам нужен корабль, способный выдержать дальнее путешествие. Мне помнится, ты обещал, что заодну маленькую услугу готов сделать дляменя что угодно.
        - Я инеотказываюсь! Умоего отца есть корабль, ну, всмысле, большая лодка. Только он сейчас вморе.
        - Инадолго?
        - Напару дней, небольше. Вы пока поживите здесь, комнаты все свободны. Стража кнам незаглядывает. Ая тем временем все подготовлю.
        - Спасибо, малыш.- Воин достал из-за пазухи небольшой кошелек.- Это, правда, несто пятьдесят золотых, но, думаю, напервое время должно хватить.
        - Конечно, хватит!- обрадованно воскликнул Тиберий, наскоро пересчитав содержимое.
        После незамысловатого обеда обеих девушек разместили внебольшой, нодовольно-таки опрятной комнатушке, расположенной натретьем этаже. Второй этаж почти целиком заняли гладиаторы. Мирийка, непривыкшая сидеть бездела, сразу же убежала помогать накухню, иМиланика впервые задолгое время осталась одна. Через час вдверь негромко постучали. Напороге, нерешительно переминаясь сноги наногу, стоял Каспий.
        - Тут такое дело… Я насчет той ночи… Короче, недумай, что я такая скотина. Вот, держи.- Он протянул девушке небольшой медный браслет.- Это принадлежало моей матери. Все, что отнее осталось.
        - Спасибо,- тепло улыбнулась эльфийка.- Аты случайно незнаешь, почему Тиберий так легко согласился нам помочь? Бартук говорил прокакую-то услугу…
        - Было дело. Мальчишка, шельмец, азартный очень. Поставил наиграх, отца неспрося, да неудачно. Долг большой был, могли даже таверну забрать. Арторианин ипомог немного.
        - Какэто помог? Ведь урабов своих денег нет.
        - Упростых рабов, может, инет, аугладиаторов водятся. Пока побеждаешь, естественно. Я даже поиски своей матери оплачивал, да все безтолку. Ничего, вот выберемся отсюда, лично искать буду, клянусь копьем Урика.
        Квечеру выяснилось, что Зарика исчезла.
        - Она сказала, что выйдет наминутку засвежими фруктами,- оправдывался Тиберий.- Среди беглых она вроде нечислится, вот я иподумал…
        - Ты недумать должен был, асперва уменя спросить!- досадливо поморщился Арторианин.- Где нам теперь ее искать? Весп огромен, да иопасно бродить поночам сметкой раба напредплечье. Вот незадача! Придется подождать доутра, может, сама вернется.
        Мирийка действительно вернулась утром, но, ксожалению, неодна. Быстро вытеснив испуганных горожан, все свободное пространство перед таверной заполнили легионеры.
        - Неменьше двух центурий,- мельком выглянув вокно, сообщил Тиберий.
        - Предательница!- бешено выкрикнул один изгномов, обращаясь кпредусмотрительно укрывшейся завеспийским строем рабыне.
        - Что делать будем?- Миланика подняла глаза назадумчиво стоящего возле окна Каспия.
        - Умирать!- просто ответил гигант, протягивая ей гладиус.
        Артем
        Они вышли нарассвете. Небольшой торговый караван должен был служить надежным прикрытием длясемерых гномов, эльфа ичеловека. Собирал их вдорогу лично верховный. Ошган сменил парадные одеяния нановенькие, начищенные доблеска доспехи. Ему предстояло сыграть роль зажиточного купца, везущего вимперию золото, меха ипрочие безделушки. Остальные гномы должны были стать охранниками. Артема решили приодеть навеспийский манер, чтобы его внешность меньше бросалась вглаза. Любимую футболку прикрывала теперь ладная кожаная рубаха снашитыми нанее металлическими полосками ипластинами. Справа нашироком ремне, украшенном серебряными накладками, висел небольшой кинжал. Понастоянию Трая, слева был подвешен гладиус.
        - Меньше свопросами приставать будут,- невдаваясь вподробности, буркнул Огненный. Массивный шлем висел также напоясе, наспециально предназначенном дляэтого крючке. Прочные, тяжелые, подбитые гвоздями сандалии ипоножи судобными креплениями пришлись какнельзя кстати, ведь всапогах было уже жарковато.
        Зная, что отгладиуса вбою толку небудет, молодой человек попросил дать ему молот. Тут его ожидал первый сюрприз. Молот вынес лично Ругар. Оружие выглядело игрушкой вмогучей длани его величества. Короткая, неболее полуметра рукоятка была густо испещрена полустертыми отдлительного употребления руническими надписями. Когда Артем взял оружие вруки, то отнеожиданности чуть неуронил его себе наногу. Молот был внесколько раз тяжелее, чем казался состороны.
        - Это Альструм!- торжественно возвестил король.- Последнее творение Эйрика Каменного, лучшего кузнеца изживших когда-либо вИберии. Секрет изготовления этого оружия умер вместе ссоздателем. Изпоколения впоколение Альструм переходил ототца ксыну, являясь символом нашего могущества. Теперь он твой.
        Второй приятной неожиданностью стала небольшая шкатулка, докраев полная темной, сильно пахнущей морепродуктами массой.
        - Надеюсь, Ошган уже поведал тебе, что такое бальзам Аркоса?- Голос жреца оторвал Артема отвосторженного созерцания оружия.- Нетрать его попусту, ноинежалей понапрасну. Вовремя наложенный, он способен вернуть даже изчертогов Вардана.
        Пока молодой человек любовался подарками, изкоролевской оружейной вышел Ивар. Он был одет кактипичный легионер, только вместо кинжала напоясе висели шесть метательных ножей. Шлем скрасным плюмажем замечательно скрывал острые эльфийские уши. Тисовый лук, похожий наарторианский, иприлагавшиеся кнему стрелы висели заспиной вкожаном чехле.
        - Акуда дел прежние?- кивнув напояс сножами, поинтересовался Артем.
        - Именные кинжалы дома Арувала были опозорены,- последовал спокойный ответ,- они останутся наэтой земле.
        Разговор прервало появление еще одного гнома вкожаной безрукавке, открывающей плечи, наодном изкоторых Артем увидел метку, похожую накленовый лист. Вруках унего было два флакона смутной жидкостью.
        - Прошу внимания, господа. Ваша миссия вомногом зависит отсохранности этих флаконов. Этот содержит экстракт, который сделает Крайсу неспособной откладывать яйца втечение нескольких ближайших лет. Вдругом флаконе- яд, сильнейший изизвестных мне. Всего одной капли, добавленной впищу илипросто попавшей начешую дракона, достаточно дляего гибели. Храните их отдельно, инедай вам Трая перепутать зелья.
        - Небоись, Ирвин,- гоготнул, поправляя секиру, Полбочки.- Неперепутаем. Обещаю, я лично отхлебну изкаждого пузырька перед использованием.
        - Тебе бы все языком чесать, пропойца.- Шутка явно непроизвела натравника впечатления.- Только шанс подобраться кдраконам увас будет лишь один. Ицена ошибки- судьба всего королевства, анетолько ваши жалкие шкуры, накоторые лично мне глубоко наплевать. Ну, что вылупились? Я все сказал. Попутного вам ветра…- гном усмехнулся,- вгорбатую спину.
        - Вот умеет же Кленовый посылать далеко инадолго,- восхитился Ошган, когда караван вышел изгорода.- Этого упаршивца неотнять. Аведь насамом деле нет гнома добрее, чем он. Насколько мне известно, Ирвин еще никогда иникому неотказывал впомощи, вне зависимости оттого, есть утебя деньги илинет. Немало иберийцев, каквАркосе, так изаего пределами, обязаны травнику жизнью. Ну да Вардан сним. Давай лучше, друг Арт, я представлю тебе наших спутников. Вон тот, вечно недовольный, упитанный гном сдвумя мечами- Орли Беспощадный. Его родственники небоятся сидеть напиру рядом ссамим Кормаком Убийцей. Авсе потому, что Орли никогда неберет виру засмерть, считая, что смыть однажды пролитую кровь можно только кровью обидчика. Серьезный воин, да ктому же обоерукий, что делает его вдвойне опасным. Заним едет Вигус Красавчик. Ты несмотри, что он весь изсебя такой расфуфыренный. Должность придворного ловеласа немешает ему быть одним изсамых яростных рубак. Эти два рыжеволосых бочонка,- Ошган соскрипом почесал заухом,- братья Хорфгеры, Ольгерд иТоркель. Вбою предпочитают держаться спина кспине. Вдозоре- тоже. Рядом сними
ты видишь Скауфа Синезубого. Страстный любитель сушеной черники, он одним своим оскалом может привести противника взамешательство.
        - Аэто кто?- улыбнулся Артем, заприметив мелкого даже посравнению состальными гномами всадника.
        - Руни Недоношенный. Вредный, скажу я тебе, тип. Правда, свой дурной характер компенсирует тем, что легко может проникнуть туда, куда таким, какя, итем более таким орясинам, какты, путь заказан. Нет щели, вкоторую он немог бы забраться. Между прочим, очень полезное качество дляВедающего.
        - Давно ты стал Ведающим?
        Сбитый смысли Полбочки поморщился, новсе-таки снизошел доответа:
        - Аккурат после Мятежа четырех истал. Это случилось вте самые времена, когда еще правил Айрик Золотой, отец Ругара, авождем клана Алмазных Секир был мой старший брат Торвин. Вместе сКормаком ему выпала высокая честь стать одним издвух избранных. Ксожалению, доИрикона Торвин Серый так инедошел. Бедняга упал слошади, да так неудачно, что сломал себе ногу. Казалось бы, сам виноват. Только позднее выяснилось, что кто-то незаметно подрезал подпруги уего седла. Мутная вышла история. Атут еще король повозвращении объявил своим преемником Ругара, который, какникрути, младший сын. Все это ипривело квосстанию четырех сильнейших кланов подпредводительством Торвина. Шансы были неплохие, однако пару моментов мятежники неучли: того, насколько хорошо была развита сеть королевских Ведающих, ипредательства Кормака. Тот хоть иразругался сотцом впух ипрах после того, кактот назначил наследником Ругара, новсамый последний момент тайно покинул ряды мятежников. ААйрику сказал, что, мол, просто следил заврагами короны. Много крови тогда было пролито. Брат пал одним изпервых, амне, чтобы спасти остальных, пришлось отдать
взаложники сына истать Ведающим. Естественно, внутренние дела королевства Трай мне недоверил, авот подальним странам помотаться пришлось. Был вАртории, вВеспе, идаже вАрлинг меня как-то раз заносило. После одной изтаких поездок я ивстретил тебя, Арт. Дальше рассказывать, наверное, нет смысла, ты исам все помнишь.
        Сполна утолив любопытство, молодой человек дополудня неприставал кгному срасспросами. Однако напервом же привале тот сам подошел кюноше ипредложил начать наконец обучение бою намечах. Идея была встречена сэнтузиазмом. Уже привыкнув ктому, что впоследнее время все унего получается само собой, Артем решил, что ивэтом деле легко добьется успеха. Нотут юношу постигло горькое разочарование. Если махать молотом соскоростью вертолетного пропеллера несоставляло дляАртема никакого труда, то гладиус ощущался вего руке абсолютно инородным телом. Даже включенная сверхскорость немогла спасти его отфинтов инеожиданных выпадов Ошгана. Наконец, запыхавшись, он решил навремя сменить наскучивший гладиус накинжалы. Здесь тоже необошлось безконфуза. Взглянув нато, какАртем, сосредоточенно закусив губу, метает оружие вближайшее дерево, крошка Руни буквально покатился сосмеху.
        - Смех безпричины- признак дурачины,- буркнул Артем, решив урезонить невмеру разошедшегося гнома.
        - Безпричины? Скажешь тоже.- Руни утер рукавом выступившие отхохота слезы.- Да ты даже сам клинок хватаешь так, будто мнешь веспийскую сиську.
        - Так взял бы ипоказал, какнадо,- обиженно пробормотал парень,- ато насмешничать каждый может.
        - Показать? Это пожалуйста.- Коротышка достал из-за пазухи несколько остро заточенных ножей.- Учись, дылда!
        Втечение нескольких минут Руни, наверное, пару сотен раз попал вваляющийся неподалеку сухой пенек. Причем метал ножи он изсамых невероятных позиций. Акогда Артем решил, что урок окончен илучше быть уже неможет, кним присоединился Ивар. Тоже решив продемонстрировать другу свое мастерство, он предложил Руни устроить небольшой тренировочный поединок. Вооружившись дополнительно легкими круглыми щитами, они устроили перед раскрывшим отудивления рот Артемом настоящее цирковое представление. Невысокий рост гнома поначалу давал ему преимущество, ноненадолго. Эльф быстро освоился ивскоре уверенно доказал, что слава лучшего воина Арлинга заслужена им незря. Вконце концов, пришпилив оба рукава противника кдереву, он картинно поклонился Артему и, необращая никакого внимания нанесущиеся вслед проклятия раззадоренного проигрышем гнома, отправился набоковую.
        После обеда караван прибавил ходу, неостанавливаясь уже довечера. Понимая, что вечно послов задерживать небудут, Ошган старался добраться допункта назначения какможно быстрее. Принц, обуреваемый страхом задочь, естественно, невозражал против такого решения. Остальные гномы мерно покачивались всвоих седлах, невыказывая абсолютно никаких признаков усталости. Одному Артему пришлось несладко. Привычки часами сидеть вседле унего, естественно, небыло, икночи пятая точка юноши напоминала один большущий синяк. Увидев страдания друга, Полбочки разрешил ему смазать натертый зад бальзамом Аркоса, ворча приэтом, что впервые видит, какденьги утекают через одно место. Подлечившись инаскоро перекусив, молодой человек сразу же уснул какубитый, необращая никакого внимания нагромкую болтовню ичавканье гномов. Среди ночи его разбудил истошный крик. Возле костра, пытаясь оторвать отсебя большой комок изкогтей иперьев, катался незнакомый ибериец. Другой, осклабившись, уже занес надспящим Артемом изогнутый клинок. Перехватив руку сжимающего нож противника, молодой человек рефлекторно сместился всторону и, резко дернув,
взял ее наболевой. Раздался еще один вопль, сопровождаемый характерным хрустом.
        - Сам виноват!- прошипел Артем, крепко прижимая кземле стонущего гнома.- Нечего было кидаться сножами намирных путников!
        Проснувшиеся отшума Ошган исотоварищи вмгновение ока скрутили незадачливых киллеров.
        - Ха, вот исвиделись!- прищурился Охраняющий, вглядевшись вискаженные отболи лица.- Это те самые предатели, которые провели меня взамок. Далековато забрались, однако.
        - Так, акуда наша стража смотрела?- подал голос Вигус Красавчик. Ответ наэтот вопрос нашелся быстро. Тела двух братьев Хорфгеров, каквсегда, сидевших спина кспине, были прошиты одной-единственной стрелой.
        - Ты, Арт, отойди,- мрачно доставая нож, посоветовал Орли,- нестоит тебе видеть то, что тут сейчас произойдет.
        Решив последовать доброму совету, юноша присел укостра ипринялся помогать Гуамоко приглаживать встопорщенное оперение, стараясь приэтом необращать внимания надоносившиеся изтемноты приглушенные крики. Через несколько минут кнему присоединился Ошган. Вид угнома был невеселый.
        - Это Дарин иЭльди, парочка головорезов изокружения Кормака. Ребята крепкие, поэтому вытянуть изних удалось немного. Ноиэтого слихвой хватает. Похоже, брат короля вновь затеял двойную игру. Аты, Арт, своим появлением спутал все его карты. Да еще иприлюдно унизил тогда, напиру.
        - Так получилось.- Юноша пожал плечами.- Сам же помнишь.
        - Все помню. Все понимаю. Атолку? Думаю, обратно вИберию тебе лучше пока вообще несоваться. Каксправимся сзаданием, поедешь спринцем вАльвгард. Ая тем временем встречусь сверховным. Попытаюсь через него донести докороля весть опредательстве брата. Кормак невпервый раз переходит все границы, ноизменником Ругар его никогда несчитал. Боюсь, может инеповерить. Эх, каквсе невовремя! Мало нам проблем сВеспом, так еще иэто… Двигаться завтра придется еще быстрее. Какбы неузнали вимперии онас раньше времени.
        Эти несколько дней запомнились Артему надолго. Вконце пути даже ежедневные втирания бальзама перестали помогать, иПолбочки решил пересадить Арта вповозку. Наконец нагоризонте показались белые стены Веспа. Благополучно миновав охрану исполна заплатив приэтом назначенный иноземным купцам налог, гном уверенно повел своих спутников сквозь плотную толпу, ориентируясь поодному ему известным приметам. Через десяток кварталов они уперлись вворота большого двухэтажного, увитого зеленым плющом дома. Спрыгнув сконя, Ошган передал поводья выскочившей прислуге и, махнув рукой своим спутникам, прошел внутрь. Нашум вышла хрупкая рыжеволосая женщина, облаченная вдлиннуюбелоснежную тунику.
        - Сивилла, душа моя,- игриво обнимая веспийку забедра, воскликнул Ошган.- Прошу тебя разместить этих достойных господ идать им чутка отдохнуть сдальней дороги. Аэтому страдальцу,- он кивнул наАртема,- баня, массаж и, естественно, прочее.
        Сообразив, вкаком заведении они вновь собираются остановиться, молодой человек густо покраснел.
        Пока надАртемом трудились две куртизани, гномы развили бурную деятельность. Настороженно озираясь, они поодиночке покидали обитель греха, направляясь каждый всвою сторону. Ушел иИвар. Через несколько часов, когда нагород опустилась тьма, компания вновь собралась забольшим мраморным столом, чтобы поделиться друг сдругом собранными задень сведениями.
        - Значит, так, есть новости хорошие,- подвел итог Ошган,- аесть неочень. Хорошие заключаются втом, что подземный ход, покоторому я удирал впрошлый раз, по-видимому, стражами так инеобнаружен. Загоны сдраконами расположены неподалеку отнего, акладка яиц находится непосредственно около кормушки Крайсы. Правда, драконица, послухам, предпочитает охотиться сама, поэтому надо точно выбрать время. Плохие новости доставили мне издома сенатора Луция. Обоз, вкотором везли Миланику, недавно нашли разграбленным.
        Принц молча сжал кулаки.
        - Однако среди множества трупов тела твоей дочери, Ивар, небыло обнаружено. Несколько преданных мне людей прочесывают город впоисках малейшей информации опропавшей эльфийке. Поэтому предлагаю сегодня несовершать лишних телодвижений ихорошенько отоспаться, азавтра продолжить поиски насвежую голову. Разобьемся напары иснова пройдемся посвоим информаторам. Артем, ты отправишься сИваром. Руни, останешься здесь длясвязи. Ближе квечеру, если Крайса будет наместе, выходим кдраконам.
        Следующий день прошел вбесконечных поисках. Знакомых, накоторых можно было бы положиться, упринца оказалось нетак уж имного. Восновном они ходили порынкам ирасспрашивали прохожих. Скаждым часом ибезтого каменная физиономия эльфа становилась все мрачнее. Решив хоть как-то отвлечь товарища отгрустных мыслей, Артем предложил зайти куда-нибудь перекусить. Один изгорожан направил их всторону таверны, расположенной неподалеку отморского порта. Вскоре Ивар первым расслышал доносящийся ссоседней улицы звон оружия. Подойдя поближе, они обнаружили, что бой уже закончился. Основная часть легионеров деловито прочесывала здание, растаскивая трупы. Остальные, матерясь начем свет стоит, выпутывали изсети двух неподвижных, полуголых воинов. Иссиня-черный гигант иневысокий арторианец были сног доголовы покрыты коркой изпыли вперемешку сосвоей ичужой кровью. Когда издверей вытащили связанную высокую девушку ибрыкающегося мальчугана свьющимися золотистыми волосами, Ивар схватил молодого человека заплечо.
        - Это она, это Миланика!- прерывающимся отволнения голосом произнес его высочество.
        - Черт!- Артем лихорадочно пытался что-нибудь придумать.- Их слишком много длянас двоих. Погоди, может, невсе пойдут спленниками.
        Словно читая его мысли, пятеро легионеров повели пленных всторону Малой стены. Друзья последовали заними, стараясь приэтом неслишком бросаться вглаза. Через пару кварталов, оставив позади себя пять трупов, беглецы уже неслись сломя голову впротивоположном направлении. Миланика то идело виновато поглядывала наотца, однако чувствуя, что сейчас недорасспросов, благоразумно помалкивала. Только когда они добрались досвоего убежища, гордая внучка Арувала Правдивого дала наконец волю слезам, повиснув нашее уИвара. Тактично оставив арлингов наедине ипередав мальчонку, назвавшегося Тиберием, напопечение Полбочки, Артем решил, что тоже имеет право нанебольшой отдых. Однако вздремнуть ему так инеудалось. Войдя всвою комнату, он сизумлением обнаружил там двух вчерашних красоток. Пленительно улыбаясь, они опрокинули молодого человека намягкую широкую кровать.
        Ближе квечеру Ошган разыскал друга уже накухне. Вкомпании нежно прижимающихся друг кдругу эльфов юноша судовольствием обгрызал жареное куриное крылышко, восполняя потраченные активным отдыхом силы. Первым делом гном поздравил Ивара итепло поприветствовал спасенную Миланику. Потом, собрав всю честную компанию заобеденным столом, он вкратце обрисовал дальнейший план действий:
        - Значит, так. Выходим следующей ночью. Подземный ход я мельком осмотрел. Ты, Ивар, точно внего невлезешь, поэтому останешься снаружи слошадьми. Я сАртом проберусь довольера сКрайсой. Она единственная представляет серьезную угрозу, так какимператор держит свою любимицу насвободе. Остальные должны добавить яд впитье самца илихотя бы брызнуть пару капель ему нашкуру. Дракон надежно закован, поэтому недолжен доставить никаких хлопот. Главное- нешуметь. Вэто время стражников увольеров уже небывает, новсамом дворце их видимо-невидимо. Встречаемся увыхода, откуда прямой дорогой скачем впорт. Там нас будет ждать Ксандр, отец Тиберия. Бедняга понимает, что вимперии после всего, что произошло, ему оставаться опасно. Его лодку я уже видел. Посудина недраккар, конечно, новспокойных водах Итакского моря сосвоей задачей справится. Я предупредил его, что ждать нас имеет смысл недольше чем допервых лучей. Если срассветом мы непоявимся, значит, все плохо. Тогда Миланика, Ксандр иТиберий должны будут отправиться вАрлинг одни. Наэтом, пожалуй, все. Да хранит нас Вардан.
        Увидев размеры подземного хода, Артем изрядно приуныл. Нето чтобы он страдал клаустрофобией, однако втакую, спозволения сказать, нору лезть унего небыло никакого желания. Только боязнь прослыть трусом испособность видеть вкромешной тьме помогли юноше неудариться впанику. Тем временем Ошган, взмахом руки прервав его жалобный стон, первым нырнул вчерный, пахнущий гнилью проем. Внутри было суше ипросторнее, чем казалось напервый взгляд. Местами земля, конечно, была влажной, астены опасно сужались, новцелом все было нетак уж иплохо. Благополучно достигнув выхода инаскоро оглядевшись, Артем двинулся по-пластунски загномом, благоразумно держась позади. Ползти вдоспехах было неудобно. Около двух просторных вольеров их отряд разделился, следуя намеченному плану. Приникнув губами ксамому уху напарника, Полбочки еле слышно прошептал:
        - Я вылью зелье впоилку, аты осторожно проткни яйца. Только смотри непропусти ниодно.
        Легко найдя втемноте кладку иуже протянув руку закинжалом, молодой человек невольно залюбовался лежащей неподалеку Крайсой. Громадная туша поблескивала всвете луны своими перламутровыми чешуйками. Только человек двадцать первого века, сдетства впитавший романтику онлайн-игр сучастием драконов ипрочей нечисти, мог искренне восхищаться безмятежно похрапывающим чудовищем. «Сохраним многообразие дикой природы»,- пришла ему вголову цитата изКрасной книги.
        Мысль отом, что придется уничтожить, возможно, последних представителей этого, безвсякого преувеличения, уникального вида, показалась парню просто кощунственной. Все это привело ктому, что вместо исполнения полученного приказа Артем бережно стал перекладывать крупные, похожие настраусиные яйца врасстеленный наземле плащ. Когда он уже собирался взвалить драгоценную ношу направое плечо, изсоседнего вольера раздался гневный рев, закоторым последовала огненная вспышка. Уже почти нескрываясь, друзья бросились кспасительному ходу. Позади раздался полурык-полустон обнаружившей пропажу потомства Крайсы. Пыхтя какпаровоз, молодой человек последним юркнул вспасительный туннель, лишь намиг опередив лавину огня, посланную вдогонку безутешной матерью. Выбравшись излаза, он услышал громкие проклятия Ошгана, адресованные понуро сидящему Орли. Покрытый остатками дымящейся, обгорелой одежды, гном неделал никаких попыток, чтобы защититься отразъяренного предводителя.
        - Кретин, макрель тебе вглотку! Ты хоть понимаешь, Дитра тебя подери, что теперь будет?- Потоку брани небыло конца.- Запороть такое простое задание. Ну кто вас просил лезть всамую пасть дракона?
        - Да Руни хотел, чтоб наверняка было, аэта скотина какдыхнет огнем…- Невнятное бормотание Орли было прервано появлением десятка стражников, мгновенно обнаживших гладиусы привиде странной компании. Укрывшись забольшими изогнутыми щитами идержась плотным строем, они сходу попытались прижать нарушителей квысокой дворцовой ограде.
        - Что смотришь, Арт? Твой выход,- глядя исподлобья наприближающуюся стену издерева истали, прорычал Полбочки.
        Выхватив Альструм, молодой человек бросился вперед испервого же удара пробил зияющую брешь вобороне противника. Ближайшего легионера просто-напросто выкинуло изстроя. Вобразовавшееся пространство сревом ворвались два гнома. Втроем они принялись крушить обескураженных таким бешеным напором легионеров. Пара ножей, метко пущенных эльфом, завершила учиненную бойню. Немного выпустив пар, Ошган подвел итог случившемуся:
        - Ладно, дракона мы неубили, ноближайшие несколько лет новых кладок точно небудет. Незнаю, правда, какую магию Иберия сможет противопоставить империи, когда Крайса наконец-то справится сдействием зелья.
        - Я знаю какую!- Артем торжественно указал насвою валяющуюся неподалеку добычу.
        Ругар
        - Мы все тщательно осмотрели, но, увы, никаких следов.- По-военному четкий доклад Неспящего заставил короля основательно призадуматься. Ибыло очем. Попытки покушения навенценосную особу имели место иранее, ноникогда еще смерть неподбиралась кнему так близко. Простота замысла ивиртуозность исполнения заставляли проникнуться невольным уважением кпротивнику. Враг спрогнозировал все. Ну, может, почти все, кроме чуда. Чуда поимени Арт. Меченный дважды, причем явно невСоганийских горах, иначе обэтом бы знал верховный. Порой слишком проницательный длягостя издалеких краев, апорой допускающий банальные ошибки. Да, этот парень точно пришелся подуше Ругару. Недаром он подарил Арту фамильную реликвию рода, единственный инеповторимый Альструм. Кормак, конечно, был вне себя отгнева, новоткрытую возразить неосмелился.
        - Что-то брат стал подозрительно осторожным,- пробормотал себе поднос король.- Раньше такого я заним незамечал. Ведающие донесли, что зачас доисчезновения посольства знакомый силуэт видели неподалеку отвеспийского лагеря. Совпадение илинечто большее? Влюбом случае нелишним будет приказать Траю выделить еще гномов длядальнейшей слежки. Аможет, стоит лично допросить брата? По-семейному, так сказать, безлишних свидетелей.
        Словно подслушав королевские мысли, втронный зал быстрой походкой вошел рыжеволосый.
        - Остальное потом.- Небрежным жестом Последний отпустил начальника стражи. Проводив Дрофана колючим взглядом, Кормак медленно опустился наодин измассивных стульев.
        - Я слышал, что веспийцы обвели тебя вокруг пальца, любезный братец?- Неприкрытая ирония, сквозившая вего голосе, заставила короля вновь почувствовать себя младшим всемье.- Зачем ты вообще решил держать их подстражей? Гней Великий чрезвычайно щепетилен ввопросах этикета. Нестоит безпричины злить такого могущественного соседа.
        - Причиной стало недавнее покушение накоролевскую особу.
        Сквозивший вголосе его величества лед никапли несмутил собеседника.
        - Покушение? Несмеши ворон! Ты лично! Лично отпустил виновных! Досих пор немогу поверить, что вы сТраем купились набредни этой эльфийской гадюки! Да еще иумудрились отправить принца вместе сбывшим мятежником наответственное задание. Похоже, дар покинул тебя, да иверховного тоже. Один впал встарческое слабоумие, поверив голодранцу сдвумя метками, другой, по-видимому, забыл, какмного крови было пролито вовремя Мятежа четырех.
        - Ошган никогда небыл мятежником,- фыркнул Ругар.- Кому, какнетебе, обэтом знать?
        - Я знаю одно: вместо того чтобы отомстить подлым арлингам, лично возглавив армию, ты продолжаешь трусливо строить никому ненужную стену. Золота, потраченного натвою затею завсе эти годы, слихвой хватило бы навойско, способное поставить наколени даже веспийские легионы.- Сэтими словами Кормак ухватил лежащий настоле эльфийский кинжал исяростью вонзил его встолешницу. Махнув рукой выглянувшему нашум стражнику, король усилием воли сдержал приступ гнева.
        - Тебе все недает покоя слава предков. Хочется пойти побряцать оружием? Так вчем же дело? Забирай своих голодранцев ивали отсюда навсе четыре стороны! Лично мне покой Иберии дороже трофеев, оплаченных кровью ее жителей.
        - Какбыл слюнтяем,- скривился рыжеволосый,- так им иостался. Каким местом думал отец, когда назвал тебя избранным? Я ведь все тогда рассчитал. Неявись ты впоследний момент, дар богини обязательно был бы моим.
        - Я помню, какполучил метку.- Голос его величества эхом отразился откаменных стен.- Иотлично помню, чье место я занял. Место Торвина Серого. Я слишком хорошо знаю тебя, брат, чтобы понимать, какая именно «случайность» заставила отличного наездника свалиться сседла. Ислава богам, что отец тоже понял это. Ты смеешь говорить мне опотере памяти? Да будет тебе известно, что только память ослучившемся помогла мне годами сносить все те безумства, которые ты вытворяешь. Атеперь убирайся, убийца, уходи, пока вомне осталась хоть капля любви ктакой твари, какты! Уходи ибольше невозвращайся!- сэтими словами Ругар резко отвернулся кокну ипотому незаметил, какКормак неуловимым движением достал из-за пазухи кожаный кисет иметнул щепотку синеватого порошка прямо впылающий камин. Внаступившей тишине было слышно, кактрещат, догорая, березовые поленья, распространяя легкий, почти незаметный запах. Когда зарыжеволосым громко хлопнула дверь, Ругар повернулся, глубоко вздохнул итяжело опустился наосвободившийся стул. Взгляд его упал наострое лезвие, хищно торчавшее издревесины. Потянувшись кнему, король ощутил странное
головокружение, сменившееся внезапным удушьем.
        Его нашли утром лежащим ничком надубовом столе. Неподвижный, будто спящий, гигант сжимал вогромном кулаке глубоко воткнувшийся вдерево эльфийский клинок. Раздвинув придворных, взал торопливо вбежал Трай. Гримаса ужаса исказила его морщинистое лицо привиде исполинского тела. Дрожащими пальцами он слегка коснулся шеи Ругара, словно надеясь нато, что все происходящее является одной нелепой ошибкой. Потрескавшиеся губы лихорадочно шептали слова молитвы вожидании чуда. Чуда непроизошло, новнезапно, ощутив пальцами странную шероховатость холодной синюшной кожи, Огненный нахмурился изавертел головой, словно пытаясь что-то мучительно вспомнить. Помере понимания его глаза налились кровью.
        - Это убийство!- Властный рык жреца заглушил сдавленные всхлипывания окружающих.
        - Да, убийство, имне известно, чьих рук это дело.- Неменее властный голос заставил всех повернуться кдверям. Там, сжимая вправой руке обнаженный меч, стоял Кормак. Левая рука обвиняюще указывала накинжал, украшенный замысловатыми эльфийскими письменами.
        - Новедь вы сами…- пролепетал один изстражников. Договорить ему неудалось, сталь взвизгнула, разрубив беднягу почти пополам.
        - Кто еще хочет сказать слово вподдержку собак изАрлинга?
        Привиде свирепого оскала большинство придворных испуганно потупились.
        - Король поверил Ивару.- Единственным, кто твердо встретил взгляд пылающих, глубоко посаженных глаз, был Огненный.
        - Король теперь я.- Эти произнесенные снеприкрытой угрозой слова заставили всех присутствующих покорно опуститься наколени. Всех, кроме верховного.
        - Ты еще некоронован, принц. Боги еще несказали своего слова.
        - Боги пусть приказывают мертвым.- Кормак кивнул всторону трупа.- Коронация состоится через неделю после погребения. Вечером жду тебя намалый совет, жрец. Хотя можешь инеприходить. Это ничего неизменит.
        Тело Ругара обмыли, густо смазав дорогими маслами. Затем, облачив влучшие парадные одежды, его положили внутрь палатки, установленной натридцативесельном драккаре. Пальцы рук были унизаны золотыми перстнями. Вруках его, сложенных нагруди, покоился огромный двуручный фламберг, слегка прикрытый парчовой тканью. Вокруг наначищенной доблеска палубе лежали посмертные дары, достойные почившего правителя Иберии.
        Горы золота идрагоценных камней сменяли сверкающие насолнце доспехи иредкие ткани. Усамого изголовья неподвижно сидел, запустив пальцы врастрепанную поседевшую голову, начальник королевской стражи. Всклокоченные волосы грязными прядями лежали наего спине иплечах. Две дорожки слез выделялись наморщинистом обветренном лице. Остальные проходили, низко кланяясь усопшему, итолько Неспящий упрямо продолжал нести последнюю стражу возле своего господина. Господина, которого он несумел спасти.
        - Друг мой.- Наголову Дрофана легла мозолистая ладонь.- Невини себя вего смерти. Даже боги непредвидели такого исхода. Зато король умер, сжимая оружие вруках, исейчас, должно быть, весело пирует заодним столом сВарданом.
        - Ты непонимаешь, Трай.- Дрофан поднял искаженное горем лицо.- Он тихо умирал, ая спокойно стоял задверью! Обычно я проверяю покои каждые три часа, атут решил нетревожить покой повелителя после тяжелого разговора сбратом.
        - Тяжелого разговора?- напрягся верховный.
        - Да, они орали друг надруга так громко, что стены сотрясались. Потом Кормак выскочил изкоролевских покоев словно ужаленный. Ибольше ккоролю никто невходил. Какубийца смог просочиться через выставленную мной охрану, досих пор ума неприложу. Проклятие! Завсе те годы, что я верой иправдой служил его величеству, мой дар помог мне предотвратить неодну сотню самых изощреннейших покушений. Ведь умение неспать неделями безкакого-либо вреда дляздоровья стало одной изпричин моего назначения наэтот пост. Впервые я неуспел тогда, напиру вХрустальном замке. Ноэльфа я хоть видел. Ато, что случилось прошлой ночью, просто неукладывается вмоей голове. Такой позор можно смыть только кровью. Верховный, я решил остаться надраккаре, чтобы вместе скоролем подняться вчертоги Вардана итам вечно охранять его душу.
        - Аесли я,- Огненный понизил голос,- предложу тебе смыть позор несобственной кровью, акровью настоящего убийцы? Думаю, бог надбогами оценит такой поступок, да иРугару пришлась бы подуше моя задумка.
        - Что нужно делать?- Дрофан неколебался нисекунды.
        - Дляначала привести себя впорядок, апотом набраться терпения. Разговор унас будет неизлегких.
        Через час, облаченный впривычный потертый доспех, все еще бледный, ноуже твердо стоящий наногах начальник королевской стражи снова предстал перед верховным. Только временами раздающийся скрип кожаных перчаток выдавал грызущее его нетерпение. Востальном Неспящий был невозмутим ипредельно собран. Оглядев вошедшего, Трай начал издалека:
        - Я никогда небыл силен времесле травника илизнахаря. Есть гномы, ведающие намного больше меня. Однако двадцать лет назад меня впервые поразила неестественная шероховатость кожи одного лично осмотренного мной покойника. Айрик Золотой умер воцвете лет ивзените своей славы. Умер заодну ночь, точно так же, какнедавно почил иРугар. Незная, что насамом деле ищу, много дней я провел среди потрепанных свитков ирукописей королевской библиотеки. Уже почти отчаявшись найти разгадку намучавшие меня сомнения, я натолкнулся наупоминание осинем корне. Являясь частью одного неприметного растения, раз втридцать лет он обретает силу, способную убить даже дракона, неоставив приэтом почти никаких следов. Никаких, кроме временного поражения кожных покровов, заметного только впервые несколько часов после смерти. Я сам никогда недержал вруках этого яда, известного лишь величайшим изтравников, новту ночь, когда погиб Айрик, изего покоев тоже были слышны крики ипроклятия. Мои подозрения столь чудовищны посвоей сути, что я боюсь даже произносить их вслух. Ктому же нет никаких прямых доказательств причастности одного
изблизких, очень близких королевских родственников кданному злодеянию. Скоро должен состояться малый совет, накотором будущий король расскажет нам наконец освоих планах. Потом настанет наш черед действовать. Длятого чтобы предъявить такие серьезные обвинения, мне надо будет испросить совета уодного давнего друга, аты, какдействующий начальник стражи, должен будешь внимательно следить закаждым шагом Кормака. Инедай тебе Вардан проявить хоть каплю неприязни кего высочеству. Упринца звериное чутье намалейшие признаки недовольства, недаром прозвище Убийца прилипло кнему, словно вторая кожа. Друг мой, дляИберии настали темные времена. Иесли дляустранения внешней угрозы я уже сделал все, что мог, то наэту червоточину моих сил может инехватить. Если вдруг сомной что-нибудь случится, нивкоем случае непытайся действовать водиночку. Разделить эту ношу можешь сНориком изклана Черного Ястреба иОшганом изклана Алмазных Секир. Один поправу является вождем сильнейшего наданный момент клана, другой запоследние годы изрядно поднаторел вдворцовых интригах. Свои мысли я навсякий случай изложу вкниге всех верховных,
аключ отнее будет лежать вглавном храме Аркоса, подстатуей Дитры. Запомни мои слова, Дрофан. Атеперь идем. Ида пребудут снами боги.
        Они решили прийти втронный зал вразное время, дабы невызвать ниукого подозрений. Трай обнаружил, что совет уже всамом разгаре. Наскоро оглядевшись, он заметил пару новых лиц, ранее никогда недопускавшихся кважнейшим тайнам Иберии. Возле Кормака, вальяжно раскинувшегося намалахитовом троне, стоял, опираясь наогромный молот, угрюмый черноволосый воин снеприятным, изъеденным глубокими оспинами лицом. Его узко посаженные карие глаза смотрели наокружающих седва сдерживаемым презрением.
        Устола сидел тощий, постоянно дергающий жилистой шеей гном-альбинос, одетый вгрязную меховую безрукавку. Его длинные узловатые пальцы беспокойно перебирали свитки, горкой лежащие накруглом столе, закоторым расположились остальные участники. Сидевший ближе кдверям Норик Строгий хмуро кивнул вошедшему. Опытнейший военачальник ихитроумный политик, никогда еще незнавший поражений, он был одним изнемногих иберийцев, ккоторому жрец непобоялся бы повернуться спиной. Единственной, хорошо известной всем икаждому слабостью вождя была его дочь, ради ежедневных прихотей которой Норик порой совершал безумные поступки. Нопоскольку интересы молодой гномы никогда некасались дворцовых интриг, Трай спокойно относился кэтому чрезмерному проявлению отцовской любви.
        Присев насверкающий позолотой дубовый стул, Огненный слегка подмигнул еще одному члену совета. Являющийся вот уже более двадцати лет мастером надмонетой Горм Счетовод ответил неуверенной улыбкой. Закутанный вподобие длинного плаща смножеством карманов, всеми своими очертаниями он напоминал нелепое бесформенное чучело, изкоторого торчали короткие пухлые ручонки. Непонятно было, кактакое чудо смогло попасть вкоролевские покои. Однако через эти забавные, почти что детские пальцы каждый день проходило больше золота, чем весил сам гном. Только благодаря его мудрым советам деньги напостройку Великой стены продолжали течь непрерывным потоком. Оглянувшись, Трай сбеспокойством отметил, что Неспящий, который уже вот-вот должен был появиться, все еще отсутствовал.
        - Кого-то потерял, верховный?- Полный издевки голос Кормака заставил жреца сглотнуть подступивший ксамому горлу комок.- Если ты ищешь Дрофана, то напрасно. Ссегодняшнего дня он отстранен отдолжности начальника королевской стражи. Глупцам, слабакам иразиням нечего делать возле моего трона. Его место, каквидишь, уже занято.- Принц небрежно кивнул всторону кареглазого.- Познакомься, это Свен Исповедник. Отныне его молот будет оберегать мой королевский покой. Кроме него тебе стоит запомнить еще Эрма Белого.- Приэтих словах альбинос поднял нажреца свои багровые глаза.- Ему ты передашь главенство надВедающими. Мне ненравится, что втвоих руках сосредоточено слишком много власти. Занимайся-ка ты лучше богами, старик. Отежедневных молитв тоже, говорят, бывает польза.
        - Ты говоришь овласти,- спокойный голос Трая невыдавал бушующих вглубине чувств,- вто время, когда тело истинного правителя Иберии еще непредано огню. Докоронации осталось несколько дней, апока лишь малый совет единогласным решением вправе отдавать подобные приказы.
        - Несколько дней ничего неизменят,- фыркнул рыжеволосый.- Корона Иберии моя поправу крови. Нонедумай, что я забыл обрате. Его смерть недолжна остаться безнаказанной. Надеюсь, все присутствующие сэтим согласятся? Эрм уже подготовил приказ, покоторому каждый способный держать оружие гном втечение ближайших трех недель должен явиться вАркос. Довольно нам трусливо полагаться наВеликую стену. Пришло время напомнить мерзким эльфам отом, что увоинов Иберии все еще хватает мечей длясправедливого возмездия.
        - Окаком возмездии ты говоришь?- ужаснулся Трай.- Кинжал Ивара вруке короля неявляется доказательством причастности дома Арувала кубийству. Нельзя же принимать такие судьбоносные решения второпях. Я лично расследую обстоятельства убийства короля. Клянусь посохом верховного, все нетак однозначно, каквам кажется.
        - Что ж, расследуй,- неожиданно легко согласился Кормак.- Только знай, что кодню моей коронации ты должен будешь представить улики, которые убедят нетолько малый совет, ноивсех жителей королевства. Если этого непроизойдет, то все дальнейшие попытки помешать возмездию будут расцениваться какизмена трону. Асизменниками я буду говорить припомощи языка огня истали. Брат слишком разбаловал вас впоследнее время. Должно быть, это его исгубило. Настала пора положить конец излишней распущенности ивольнодумству.
        - Позвольте узнать, ваше высочество,- учтиво склонив голову, подал голос Норик,- агде вы собираетесь найти средства длясоздания армии, способной завоевать Арлинг? Ведь даже богачи веспийцы нерешаются враждовать сэльфами после битвы приПарвусе. Тем более что насвоей земле остроухие особенно сильны. Иеще один незначительный момент, тем неменее волнующий меня. Уведя войско отграниц Иберии, мы сделаем ее лакомым кусочком длялюбого внешнего противника. Думаю, Гней Великий непременно воспользуется такой возможностью. Нелучше ли сперва закончить строительство Великой стены, ауж потом соспокойной душой отправляться вдальний поход?
        - Клянусь секирой Артаса, такие вопросы мне нравятся гораздо больше, чем постоянное нытье верховного,- оскалился принц.- Я думал обэтом, когда планировал кампанию. Стена, слава богам, уже почти достроена. Дляобороны единственного участка длиной неболее пары десятков миль слихвой хватит сил ипяти небольших кланов. Хватит, Норик, хватит, несомневайтесь. Иберия вданный момент сильна какникогда. Серьезных войн давно уже небыло. Родилось целое поколение алчущих подвигов иславы гномов, которым, какимне, тошно отсиживаться закаменными стенами. Кстати, приостановив нанесколько лет дальнейшее строительство, мы сможем обеспечить оружием ипровиантом любую армию. Нетак ли, уважаемый Горм?
        - Все зависит отколичества воинов, которых ваше высочество думает взять впоход,- развел руками мастер надмонетой.- Влюбом случае мне надо будет прикинуть все возможные затраты накаждого гнома. Только тогда я скажу, какое войско сможет одеть ипрокормить казна.
        - Так прикидывайте,- прервал размышления Счетовода Эрм.- Нечего напрягать его величество подобной чепухой. Если впроцессе подсчета возникнут какие-нибудь трудности, я сИсповедником всегда квашим услугам. Уверен,- нагло ухмыльнулся альбинос,- что втроем мы быстренько сможем раздобыть требуемую сумму.
        - Наэтом все,- привстал Кормак, давая понять, что разговор окончен.- Пока мастер считает, аОгненный ищет улики, я хотел бы попрощаться сбратом.
        Когда солнце скрылось загоризонтом, величественный драккар стелом Ругара был торжественно спущен наводу. Река Оленга, впадающая вВарданское море, должна была доставить усопшего прямиком кчертогам богов. Навходе вустье корабль ожидал почетный караул. Низкий глубокий звук витого погребального рога послужил сигналом длятысяч огненных стрел, лавиной обрушившихся скрутого берега наобильно просмоленную палубу. Пожираемый беспощадным пламенем драккар постепенно таял вбезбрежной морской пучине. Таял, унося прочь величайшего изправителей, именуемого Последним.
        Артем
        - Ты совсем сума сошел!- наверное, всотый раз повторил Ошган. Они стояли намостике небольшого рыбацкого судна, неспешно идущего вдоль едва заметного берега. Ветер лихо надувал парус, мелодично посвистывая разноцветными лентами, закрепленными наоскалившейся голове дракона, которая венчала круто изогнутую корму. Замощным рулевым веслом стоял высокий сухощавый веспиец сзадумчивым лицом, обрамленным вьющимися золотистыми кудрями. Возле него то идело мелькала знакомая фигурка. Счастливый Тиберий следил закаждым движением отца. Его радость, правда, разделяли невсе. Трюм корабля был полон рыбы, нонеосновательная осадка имедленный ход были причиной недовольства гнома. Обвиняющий взгляд снова метнулся кбольшой корзине, наполненной блестевшими насолнце яйцами.
        - Каким местом ты думал, когда решился заделаться драконьей наседкой? Это тебе неовец вгорах выращивать. Тварь, появившаяся отсюда, уже прирождении способна одним движением оттяпать тебе палец илиподпалить шкуру.
        - Спокойнее, дружище,- улыбка Артема непроизвела никакого впечатления нагнома,- некипятись, побереги сердечко дляинфаркта.
        - Какое, кНардику, спокойствие? Мне непосебе приодном только взгляде наэтот ужас. Одна надежда нато, что доАрлинга яйца недоплывут. Пока еще день, иим хватает тепла, чтобы выжить, ачто ты будешь делать ночью? Сам вкорзину незалезешь, большой костер накорабле тебе никто разводить недаст. Вот ивыходит, что завтра нам придется кучу омлета схарчить, хотя лично я поостерегся бы есть эту гадость.
        - Недрейфь, все подконтролем.
        Сэтими словами молодой человек отдал мысленный приказ, ивскоре, подслеповато щурясь отлучей яркого полуденного солнца, наближайшее весло грузно опустился Гуамоко. Получив дальнейшие инструкции, филин снемым укором воззрился нахозяина. Весь его вид, отвытаращенных глаз досамых кончиков бархатистых перьев, выражал такую растерянность, что невыдержал даже Полбочки. Ауж Артем просто покатился попалубе сосмеху. Услышав шум, изтрюма вылезли эльфы, которые присоединились кдружному гоготу, когда узнали, вчем дело. Отсмеявшись вволю, Артем принялся нежно уговаривать пернатого друга, тихонько подталкивая его кзаветной корзинке:
        - Ну, давай, хороший мой, садись, небойся. Сам понимаешь, что это ненавсегда, акроме тебя выручать некому. Зато наохоту летать ненадо будет. Мы сдрузьями тебя такими деликатесами угощать станем, еще жалеть будешь, когда все закончится.
        Последний довод, по-видимому, оказался решающим, ипернатый нянь, слегка подпрыгнув, мягко спланировал вимпровизированное гнездо. Немного повертев дляустойчивости задом ираспушив перья, он сразу же приоткрыл клюв, требуя обещанного завтрака. Глядя наэто представление, Ошган сплюнул заборт и, забористо ругаясь, полез втрюм засвежей рыбой. Артем снова улыбнулся. Он сердцем чувствовал, что занесколько недель совместных странствий его друг очень привязался кГуамоко. Наверное, больше, чем думал сам. Ктакому выводу пришел нетолько Артем. Присевший неподалеку Ивар кивнул всторону трюма:
        - Зря доверяешь бородатому, раскормит он тебе птицу. Привыкнет филин кхаляве, летать потом долго несможет.
        - Ничего, какпривыкнет, так иотвыкнет,- беспечно парировал молодой человек.- Ты, главное, поприбытии вАльвгард поищи свитки сметодикой обучения молодых драконов. Сам говорил, что вимператорской библиотеке можно найти ответ налюбой вопрос. Иеще сдесяток надежных эльфов приведи. Нам одним столпой юных драконов точно несправиться. Абольше чем поодному питомцу вруки я недам. Тем более что многое методом тыка пробовать придется.
        - Все сделаю, друг Арт.- Принц искоса взглянул нанеподвижного филина.- Нам бы только добраться безприключений.
        Словно вподтверждение его слов корабль сильно накренился налевый борт после резкой смены курса.
        - Накаркал,- прошептал Артем, внимательно вглядываясь вгоризонт. Наперерез их утлому суденышку стремительно неслась хищная веспийская бирема. Два ряда длинных весел синхронно вспенивали блестящую водную гладь.
        - Какдумаешь, неуйдем?- спросил Полбочки укормчего.
        Тот, сморщившись отогорчения, лишь отрицательно мотнул головой.
        - Тогда это конец.- Гном огорченно притопнул ногой.- Там примерно человек восемьдесят, инеменее половины- легионеры. Против такого количества даже ты, Арт, недолго простоишь.
        - Недолго, говоришь?- Вголове Артема промелькнула отчаянная мысль.- Аможет, долго инепотребуется. Скажите лучше, какуправляется эта посудина.
        - Да какивсе, парус икормовое весло,- недоуменно ответил Тиберий.
        - Тогда слушай мою команду. Держитесь кормой точно ких носу, ая попробую немного расшевелить этот гадючник. Гуамоко, лежать! Если что, слушаешься Ошгана.
        Сэтими словами молодой человек залихватским жестом нахлобучил нарусую голову шлем иметнулся втрюм замолотом. Выскочив через несколько секунд напалубу, он ухватил левой рукой скутум, прикрывшись им отстрел, дождем сыпавшихся сприближающегося корабля. Когда расстояние между судами сократилось донескольких метров, Артем трижды сплюнул через плечо, собрал вкулак все свои силы и, стремительно разбежавшись, высоко подпрыгнул, приземлившись прямо нанеожидавших такого маневра веспийцев. Обалдев оттакой наглости, легионеры тем неменее заученным движением сомкнули щиты, рассчитывая легко остановить одинокого безумца. Помноженная надар богини сила Альструма проломила два прочных щита, словно картонные, отправив их обладателей далеко заборт. Пока ошеломленный противник судорожно пытался перестроиться, новоявленный берсерк молнией пронесся поего рядам, сметая все насвоем пути. Взвинтив допредела темп своих ибезтого неуловимых движений, Артем пробился кцентру и, напрочь игнорируя набегающих совсех сторон легионеров, одним взмахом молота переломил крепкую сосновую мачту. Накрыв парусом опешивших отнеожиданности
воинов, она дала юноше еще несколько драгоценных мгновений длятого, чтобы разбить кормовое весло, оставив бирему фактически безуправления. Наэтом его удача резко закончилась. Видя, что дело плохо, вбой вступили несколько пращников. Получив увесистым булыжником прямо взащищенный шлемом висок, молодой человек потерял равновесие и, увлекаемый тяжелым щитом, кувыркнулся заборт. Последним отчаянным усилием он выпустил щит иобеими руками вцепился врукоятку Альструма.
        «Хоть кВардану попаду безпроблем»,- мелькнула последняя, усталая мысль.
        Каково же было его изумление, когда увесистый молот, вместо того чтобы камнем пойти кодну, потащил своего хозяина абсолютно вдругом направлении. Вынырнув наповерхность исделав полной грудью глоток живительного воздуха, Артем судивлением уставился нанеобычный кусок железа. Вопреки всем законам физики тот спокойно покачивался наволнах, да еще умудрялся приэтом держать наводе человека вполном доспехе.
        «Ай да подарок»,- отплевываясь отнабежавшей волны, подумал Артем. Однако долго радоваться ему непришлось. Толстая шершавая сеть, свалившаяся юноше прямо наголову, неумолимо поволокла свою добычу всторону дрейфующего поблизости судна. Вытащив обессиленного схваткой икупанием вхолодной воде молодого человека напалубу, его пару раз огрели позатылку итут же заковали втяжелые кандалы. Единственным утешением дляпленника послужил вид одинокого белого паруса, постепенно тающего вдали.
        - Так вот кто, оказывается, покрошил охранников около вольеров сдраконами!- Знакомый голос отвлек Артема отсозерцания пейзажа забортом. Возле него, слегка покачиваясь назалитой кровью палубе, стоял Невий Фабиус.- Теперь понятно, почему беднягам так сильно досталось.- Он небрежно кивнул наобнаженные плечи юноши.- Думаю, Гней Великий захочет лично взглянуть натакого необычного Ведающего. Что? Ты удивлен? Азря. Веспу известно многое изтого, что всякая бородатая мелочь веками пытается скрывать отнашего пристального взора. Мы даже проведали оприказе короля насчет убийства драконов, вот только неуспели вовремя предупредить императора. Слава Апорию-громовержцу, что додраконов вам так инеудалось добраться. Пройдет еще один год, иКрайса вновь отложит яйца, авовторой раз подобный фокус увас уже непройдет.
        «Значит, они еще недогадываются отом, что яйца неуничтожены, апросто похищены, иточно неосведомлены насчет временного бесплодия самки»,- эта мысль пролилась целебным бальзамом насердце подавленного невеселыми думами пленника. Незаметив его мимолетной улыбки, Невий продолжал бахвалиться:
        - Ничего, придет тот день, когда прославленные легионы Веспа железным кулаком обрушатся наземли непокорных коротышек. Начало уже положено. Король Ругар убит, анатроне сидит его идиот-братец, который вполитике невидит дальше своего носа.
        - Брешешь!- несдержался Артем.
        - Ненравится? Акакой смысл мне врать? Ты все равно больше ничего несможешь передать своим друзьям. Император любит лично поджаривать таких вот особенно дерзких пленников. Так что если хочешь сохранить свою жалкую шкуру, то начинай умолять меня прямо сейчас. Покорность исмирение, быть может, приведут тебя ненаплаху, авсего лишь нарудники. Там ты, вероятно, протянешь еще несколько лет, страдая отструпьев, язв ичахотки. Впрочем, поступай какзнаешь. Лично мне наплевать нагномьего прихвостня.
        Сэтими словами центурион небрежно кивнул двум дюжим легионерам, которые грубо схватили юношу инемедленно затолкали водну извоняющих потом инечистотами клеток, хаотично расставленных посреди трюма. Попытка разорвать кандалы показала, что дар богини далеко невсесилен. Звенья цепи слегка поскрипывали, нотем неменее продолжали крепко держать голени изапястьях узника. Наконец, поняв всю бессмысленность дальнейших попыток, молодой человек забылся глубоким беспокойным сном.
        Сидеть было неудобно, новполне терпимо. Ритмичные колебания внутри крупных теплых яиц намекали оскором появлении потомства, мешая полностью расслабиться изаснуть. Заслышав раздавшийся поблизости тихий женский плач, он осторожно повернул свою увенчанную длинными ушками голову, легко разглядев вполумраке стройную эльфийскую фигурку, неподвижно сидящую прямо навлажном отморских брызг полу.
        - Вот ты где.- Ивар опустился наколени возле своей дочери.
        - Ах, отец, незнаю, сможешь ли ты меня когда-нибудь простить? Сколько горя истраданий уже принес мой необдуманный поступок. Аведь мы пока еще недобрались додома.
        - Все будет хорошо, родная. Некори себя так жестоко. Ты еще слишком молода, чтобы знать, каким изощренным порой бывает человеческое коварство. Ктому же благодаря тебе я тоже узнал олюдях кое-что новое. Таких, какнаш друг Арт. Рискуя жизнью, он вступился заабсолютно незнакомого эльфа… Некаждый арлинг решился бы натакой шаг. Неверя вбогов, сейчас я готов умолять их всех сразу икаждого поотдельности отом, чтобы он остался жив. Влюбом случае единственное, что мы можем сделать вданный момент,- так это постараться уберечь Гуамоко идраконьи яйца. Ауж поприбытии вАльвгард я приложу все усилия, чтобы разыскать Арта ивытащить его извеспийских когтей. Клянусь честью принца издома Арувала!
        Через несколько часов он проснулся оттого, что нанего вылили ведро холодной морской воды. Натянув намокрого узника потрепанную тунику, его выволокли науже отмытую отследов крови палубу. Наскоро отремонтированный корабль тяжело двигался всторону ближайшей песчаной отмели. Блестящие дельфины игриво плескались неподалеку, напоминая голубоватые торпеды, легко рассекающие водную гладь. Сощурившись, Артем увидел возвышающиеся вдалеке иотливающие белизной высокие стены Веспа. Внимательно осмотрев юношу, Невий довольно кивнул иотдал короткий приказ легионерам, немедленно доставившим пленника наберег. Там их встретил невысокий узкоглазый раб вбелой тунике иувесистом серебряном ошейнике. Подего пристальным взором молодого человека погрузили вжалобно скрипящую рассохшуюся повозку, доставившую Арта кдверям виллы, стены которой были сплошь украшены причудливой мозаикой, изображавшей различные сцены изжизни веспийских богов. Юношу провели через сад саккуратно подстриженными деревцами имраморными статуями игрубо бросили наколени перед хозяином виллы, лениво возлежащим намягкой, обитой зеленым шелком софе. Пухлые
щеки сенатора были изрядно запачканы липким фруктовым соусом, вкоторый он супоением обмакивал кусочки запеченной науглях утки. Облизав жирные пальцы, Луций соизволил наконец поднять глаза напленника.
        - Ба, кого я вижу? Неужто Арт Невредимый собственной персоной? Невий передал, что меня ожидает сюрприз, вот только никак нерешу, приятный он илинет. Содной стороны, я действительно рад видеть перед собой такого прославленного воина. Победитель крастера, спаситель идруг покойного короля Иберии просто неможет невызывать уменя положительных эмоций. Сдругой стороны, весьма прискорбно, что свои возможности,- сенатор указал наплечи юноши,- вы, мой юный друг, используете определенно непоназначению. Все знают, что империя готова предоставить гражданство любому, достаточно лишь прослужить втечение нескольких лет наблаго Веспа иимператора, аввашем случае, я твердо уверен, служба могла бы быть совершенно необременительной. Вместо этого вы довольно неосмотрительно выступаете навражеской стороне, неявляясь приэтом нииберийцем, ниарлингом. Такое поведение, увы, недает мне никакого права, несмотря даже наличное квам расположение, препятствовать осуществлению правосудия, кактого требует закон иимператор. Гней Корнелий был всильнейшей ярости, когда узнал оподлом нападении наего драконов. Неудивлюсь, если
четвертование окажется наиболее гуманным извсего, что может прийти вголову его величеству. Любая другая участь, боюсь, станет еще более ужасающей. Хотя,- Луций сделал паузу,- памятуя омоем квам расположении, я готов попытаться немного смягчить наказание. Думаю, что возможность избежать свидания спалачом должна понравиться вам больше, чем вышеописанные экзекуции. Носами понимаете, что втаком случае мне потребуется нечто большее, чем банальное спасибо.
        Дождавшись торопливого кивка пленника, Флавий удовлетворенно продолжил:
        - Если я все-таки смогу уговорить императора оставить идею овашей немедленной казни, вы должны будете послужить мне вкачестве гладиатора. Среди прочих владений уменя есть небольшой, нодовольно известный встолице лудус. Гладиаторские игры скаждым годом приносят все больше почета хозяевам сильнейших извоинов. Ваши же способности, друг мой, готов поклясться, неоставят жителей Веспа равнодушными. Акого любит толпа, того любят ибоги. Уверен, что вместе мы еще вознесем дом Флавиев донебывалых высот. Согласны? Я так идумал. Однако прошу запомнить, что лишь постоянные яркие победы ибеспрекословное подчинение нетолько позволят вам остаться вживых, ноидадут шанс современем завоевать так глупо утраченную свободу. Теперь идите. Мне предстоит нелегкий разговор сГнеем Корнелием Великим. Очень надеюсь,- Флавий картинно вздохнул,- что непожалею вбудущем освоей щедрости.
        Сэтими словами довольный собой сенатор взмахом руки дал понять, что аудиенция окончена. Проведя молодого человека через одну изгусто обвитых зеленым плющом арок, стражники сдали его наруки узкоглазому человеку, тому самому, который сопровождал их отпричала.
        - Мое имя Тарбиш,- наставительно проскрипел узкоглазый,- ноты будешь звать меня господин илинаставник. Запомни: сэтого дня ты являешься собственностью Луция Флавия Рустика. Ты будешь жить иобучаться встенах его лудуса, одного излучших вовсей империи. Ланистой этой прославленной школы боли исмерти является господин Нумерий Арвий Первый. Здесь тебя научат дисциплине, повиновению, атакже древнейшему искусству… Искусству убивать.
        - Ноя уже…
        Договорить Артему недали. Мгновенно сбив сног разговорчивого пленника, Тарбиш несколько раз больно ударил его тонкой палкой сременной петлей наконце, напоминающей кавалерийский стек.
        - Рабу недозволяется перебивать господина.- Монотонная речь наставника абсолютно невязалась столько что проведенной им жестокой экзекуцией.- Допервого поединка цена твоей шкуры ничтожна, и, лишь успешно пережив посвящение, ты сможешь рассчитывать намое уважение. Лудус нашего господина соседствует сошколой Мария Атерния Целсия. Ваши занятия нередко будут проходить совместно, нонедай тебе Урик проникнуться дружбой кодному изгладиаторов Атерния. Только бойцы изодной школы могут быть союзниками, остальных рано илипоздно тебе придется убить. Сегодня тренировок небудет. Господин Нумерий заботится окаждом вновь прибывшем новобранце. Поэтому сейчас тебя ждет баня ивизит кмедикусу. Ступай замной, раб, пока вода втермах совсем неостыла. Ради тебя одного ее повторно нагревать точно небудут. Ну, что стоишь какистукан? Шевели копытами, пока я окончательно нерассердился.
        Сообразив, что наставления окончены, Артем последовал заТарбишем совсей поспешностью, накоторую были способны его закованные вцепи ноги. После омовения чуть теплой, смердящей болотом водой идотошного осмотра местного эскулапа снего наконец-то сняли кандалы ипоместили вбольшую клетку изтолстых железных прутьев. Здесь молодой человек обнаружил около пятнадцати понурых пленников, двое изкоторых показались ему смутно знакомыми. Чернокожий гигант спропитанной кровью повязкой намогучем торсе бережно держал наколенях голову невысокого, восточного вида человека. Арторианец был безсознания инеподавал никаких признаков жизни. Присмотревшись повнимательнее, Арт вспомнил, где видел эту парочку. Немного помедлив дляприличия, он решительно подсел кдвум гладиаторам.
        - Чего тебе?- недовольно буркнул чернокожий.
        - Ничего особенного, Каспий, просто Миланика мне овас много хорошего рассказывала. Она думала, что вы погибли.
        - А, красавица-эльфийка,- оживился Каспий,- выжила-таки, это хорошо. Значит, одним грехом намоей душе меньше.
        - Каким грехом?- непонял юноша.
        - Неужто нерассказала? Ну, тогда ия понапрасну трепать языком нестану. Аты сам-то кто такой будешь?
        - Арт Невредимый, друг ее отца,- пожал плечами Артем.
        - Друг- это хорошо. Только зря ты сел возле нас, Арт. Похоже, нинам, нитебе, если снами свяжешься, ничего хорошего несветит. Говорят, что Нумерий жив остался. Крепкая шкура увеспийского отродья оказалась. Теперь он свое неупустит. Убить сразу неубьет, все же мы сАрторианином немалых денег стоим, нонаАпорийскую арену точно невыпустит. Абезарены дорога нам одна- набои вославу Орба. Сенатор наподобные шалости ланисты всегда смотрел сквозь пальцы. Лишь бы золотой ручеек, текущий вего карманы, неиссякал. Нетрогают только лучших излучших, таких, какими были мы несколько недель назад. Так что держись-ка ты подальше. Непривлекай ксебе внимание раньше времени.
        - Я уже успел накуролесить так,- пожал плечами Артем,- что обеспечен вниманием посамое нехочу. Ты лучше расскажи мне, какие тут правила? Куда можно, куда нельзя? Замной прислучае тоже незаржавеет.
        - Незаржавеет?- ощерился гигант.- Ну, если незаржавеет, тогда слушай.
        Миланика
        Она проснулась отсобственного крика, подпрыгнув накорабельной койке словно ужаленная, иеще несколько секунд судорожно оглядывалась вокруг. Наконец, кошмар отпустил, оставив после себя лишь горькое послевкусие. Утерев рукавом слица пару соленых дорожек ивиновато почесав заухом разбуженного шумом филина, Миланика накинула наплечи теплый шерстяной плащ итихонько выскользнула изтрюма. Вокруг, насколько хватало взора, пестрели курчавыми барашками тяжелые морские волны. Луна, бесстрастно взиравшая снебес, наполняла палубу холодным молочным сиянием. Кивнув неподвижно стоящему уруля Ксандру, девушка полной грудью вдохнула свежий морской воздух.
        - Неспится?- Ласковый голос отца заставил ее обернуться инеуверенно пожать плечами.- Мне тоже. Зато Полбочки храпит так раскатисто, что, боюсь, такими темпами наше утлое суденышко долго непротянет.
        Мысленно нарисовав себе эту картину, Миланика струдом подавила звонкий смех:
        - Пожалуй, вАльвгарде нам придется поселить его подальше, вотдельном крыле, иначе отжалоб отбоя небудет.
        Ивар тоже улыбнулся:
        - Пойдут слухи одиких иужасных привидениях, грозно рычащих вночи… Ношутки всторону. Ветер сейчас попутный, ичерез пару дней, неболее, мы должны пристать кродным берегам. Ты, возможно, еще недоконца поняла, дочь моя, какую ценность сейчас высиживает Гуамоко. Драконы считались вымершими тысячи итысячи лет назад. Появление вимперии Крайсы народ воспринял какединичное чудо, лично сотворенное богиней. Это вомногом объясняет ту легкость, скоторой Гней Корнелий сумел всвое время захватить трон. Любого другого человека, посягнувшего насвященную особу императора, неспасли бы никакие заслуги перед обществом. Сообразила, кчему я веду? Если мощь одного боевого дракона заставила пасть наколени целую империю, то, начто способны одиннадцать таких же чудовищ, я даже немогу себе представить. Любой изправителей готов был бы лишиться всех пальцев направой руке заобладание подобным богатством. Поэтому сейчас я разрываюсь между желанием дать Арлингу власть, способную защитить его навека, идолгом перед нашим, скорее всего, погибшим другом Артом.
        - Но, отец, несобираешься же ты обманом захватить все яйца?
        Принц пожал плечами:
        - Твой дед именно так ипоступил бы. Нонет, мой замысел гораздо проще. Причем дляего осуществления непотребуется ничего особенного. Арлингам огигантских ящерах известно немногое, нокое-что я все-таки помню. Когда дракончик вылупится, образ первого, кого он увидит, навсегда запечатлится веще хрупкой детской памяти. Такого счастливчика рептилия всегда будет считать отцом илиматерью, короче, ближайшим родственником. Все остальные постепенно переходят враздел «Питание». Это иесть одна изосновных причин, покоторым вдревности так сложно было приручать диких особей. Выкрасть кладку, высидеть яйца иоказаться рядом вмомент рождения драконов- такое поплечу далеко некаждому. Следовательно, кмоменту их рождения поблизости должно быть какминимум одиннадцать эльфов илигномов. Ксандр сТиберием, привсем моем кним уважении, идут лесом. Остаются Полбочки спочти что выздоровевшим Орли. Наэтом толстяке ожоги затягиваются быстрее, чем насобаке. Им я намерен передать любые два яйца, которые они сами соизволят выбрать. Уверен, Ошган поймет, что лучше синица вруках, чем журавль внебе. Оставшиеся девять яиц однозначно
будут принадлежать эльфам. Поэтому когда мы прибудем вАрлинг, я постараюсь спрятать всех вас подальше отлюбопытных взоров, асам поскачу котцу. Такие новости надо сообщать лично. Вместе сним я намерен подобрать семерых придворных, которым придется возложить насвои плечи судьбу новорожденных драконов.
        - Почему семерых?- предвидя ответ, тем неменее неудержалась отвопроса Миланика.
        - Потому, дорогая, что я собираюсь разделить эту драгоценную ношу между нами,- торжественно ответил Ивар.- Еще недавно ты была обычным легкомысленным подростком, рожденным, какия, вмире, спокойствии илюбви. Тяжелые испытания, выпавшие, пусть ивполне заслуженно, натвою голову, вомногом изменили тебя. Теперь я вижу перед собой совершенно другую Миланику. Ты, конечно, можешь отказаться оттакого тяжелого груза ивернуться кпрежней беспечной жизни, однако чутье подсказывает мне, что внучка Арувала Правдивого неупустит шанс, выпадающий, наверное, раз втысячелетие. Подумай обэтом, дочь моя. Время дляраздумий утебя еще есть.
        - Вот тут, ваше высочество, вы, пожалуй, ошибаетесь,- зевающий Ошган, выйдя напалубу, услышал последнюю фразу,- современем унас какраз туговато.
        Сэтими словами он хмуро кивнул всторону резвящихся неподалеку дельфинов. Чем-то сильно испуганные, они дружно неслись прочь, постепенно исчезая загоризонтом.
        - Видели, какчесанули? Чаек я тоже невижу. Надвигается шторм, неиначе. Предлагаю спуститься вниз, напалубе скоро станет жарковато, амешаться подногами укормчего втакой момент я бы нестал.
        Будто подтверждая слова мудрого гнома, ветер, доэтого лениво играющий распущенными волосами эльфийки, внезапно загудел, туго натягивая снасти. Пока гномы, ползая поканатам, словно диковинные бородатые мартышки, спускали паруса, Тиберий крепко привязал матерящегося сквозь зубы Ксандра крулевому веслу. Справедливо решив, что отее умений вданной ситуации толку мало, девушка поспешно юркнула втрюм. Подсев квзволнованно таращившему глаза Гуамоко, она принялась легонько перебирать длинные бархатистые перья, скрывающие драгоценные яйца. Впрочем, скоро ей стало уже недофилина. Начавшаяся качка заставила ее крепко прижаться кодной изнамертво прибитых кполу деревянных скамеек. Снаружи доносился глухой шум бурного моря. Доски обшивки жалобно постанывали подяростным напором разбушевавшейся стихии. Местами сквозь появившиеся щели стала просачиваться холодная соленая влага. Когда воды набралось пощиколотку, Миланика вместе сотцом принялась вычерпывать ее парой найденных вполутьме ведер. Так прошло несколько показавшихся эльфийке бесконечными часов. Чем выше становились волны, тем больше таяла ее надежда
наспасение. Сил оставалось все меньше именьше.
        Услышав сквозь рев бури отчаянный крик кормчего, Ивар одной рукой обхватил дочь, другой попытался зацепиться заближайшую переборку. Раздался оглушительный треск. Неведомая сила вырвала девушку изрук отца, грубо ударив осорвавшийся скреплений тяжелый сундук.
        Открыв глаза, Миланика сперва решила, что все случившееся ей приснилось. Попытавшись поднять голову, девушка вскрикнула отрезкой боли.
        - Лежи, лежи,- раздался поблизости знакомый сдетства голос.
        Налоб легло что-то холодное, немного притупив пульсирующую ввисках боль. Кое-как разлепив слезящиеся глаза, девушка обнаружила себя лежащей напеске неподалеку отполуразвалившегося корабля. Вокруг, насколько хватало взора, валялись обломки весел, обрывки парусины иистерзанные тушки дохлой рыбы. Сизые, истошно орущие чайки, нагло снующие тут итам, торопливо выхватывали друг удруга дурно пахнущие куски. Дотронувшись долба иобнаружив там большую шишку, Миланика снова поморщилась.
        - Нетрогай.- Ивар стревогой склонился наддочерью.- Досталось тебе изрядно, нокость, похоже, цела.
        - Где мы?- Распухший язык едва ворочался впересохшем рту.
        - Похоже, что вАрлинге, только я еще несовсем понял, где именно.
        - Ачто случилось?
        - Шторм выкинул нас прямо наприбрежные скалы. Нонаш кормчий впоследний момент успел посадить корабль намель.
        - Где он?- пытаясь справиться свнезапным приступом тошноты, простонала эльфийка.
        - Незнаю. Когда судно выбросило наберег, весло, ккоторому Ксандр был привязан, переломилось пополам. Обломки унесло вморе. Остался, правда, крохотный шанс, что ему все же удалось спастись. Покрайней мере бедняга Тиберий постоянно твердит обэтом, ауменя просто нехватает мужества ему возразить. Ошган иОрли увели его влес захворостом. Пареньку необходимо хоть немного отвлечься отгрустных мыслей, анам нужно побыстрее согреться. Впрочем, есть ихорошие новости.
        - Хорошие?- недоверчиво подняла брови Миланика.
        - Прислушайся ксебе. Неужели ты ничего неощущаешь?
        Крепко зажмурившись, девушка впервые задолгое время почувствовала легкое, почти незаметное нафоне сильной головной боли покалывание вобласти правого плеча. Вэтот самый миг холодный мокрый нос бережно ткнулся вее расцарапанную щеку. Широко раскрыв глаза ииспустив радостный визг, Миланика крепко обняла склонившуюся перед ней стройную пятнистую лань.
        - Я же говорил, что все будет хорошо,- прошептал принц.- Какты назовешь ее?
        - Так же, какипервую,- Росинкой.
        Когда поток нежности квновь обретенной спутнице немного иссяк, эльфийка вспомнила проосновную цель их нелегкого путешествия.
        - Отец, ачто сдраконьими яйцами?
        Принц горестно вздохнул ирастерянно пожал плечами. Потом указал нанаскоро сплетенный изветок илистьев шалашик, изкоторого торчал мокрый хвост Гуамоко.
        - Яиц осталось всего два. Остальные разбились прикрушении. Причем я совсем неуверен втом, насколько холодная морская вода успела навредить им. Однако мне кажется, филин чувствует, что крохотная жизнь все еще теплится там, подскорлупой. Вовсяком случае, он досих пор неулетел. Эх, дочка, дочка. Судьба снова сыграла снами злую шутку. Я уверен, что отец низачто несогласится отдать одно издвух яиц гному, аОшган скорее погибнет, чем откажется отдракона. Дело идет ктому, что всем нам придется скрываться подальше отлюбопытных глаз вплоть дорождения детенышей. Только зная, что запечатление уже состоялось, Арувал, может быть, даст согласие насовместное выращивание драконов.- Принц снова вздохнул:- Быть может, это иклучшему. Имея общие интересы, наши расы смогут навремя забыть омноговековой неприязни друг кдругу. Полагаю, что, объединившись сИберией, эльфы станут гораздо увереннее смотреть вбудущее.
        Рассуждения Охраняющего прервало появление двух гномов, понукающих нагруженного сухими ветками Тиберия. Разведя костер инемного согревшись, Полбочки заинтересовался дальнейшими планами Ивара.
        - Мне кажется, нас отнесло несколько южнее Альвгарда,- предположил эльф.- Если я неошибаюсь, то вэтих краях должен жить мой старинный приятель. Правда, он ужасный затворник итерпеть неможет вашего брата гнома, но, думаю, вданном случае Ганирус сделает небольшое исключение изправил. Зато встенах его крепости вы сможете безпомех дождаться появления потомства. Потом придется еще немного потерпеть, пока я улажу все формальности симператором. Главное, чтобы ояйцах никто неузнал раньше времени, иначе даже моей власти может нехватить, чтобы защитить вас отнепрошеных гостей. Вобщем, тихо сидите взамке иждите дальнейших указаний.
        - Недоверяешь нам?- Орли метнул косой взгляд всторону шалаша.
        - Доверяю, насколько это возможно, но, сам понимаешь, ставки слишком высоки. Мы итак потеряли почти всех драконов. Рисковать последними двумя нет никакого смысла. Причем впервую очередь вам. Что уставился? Незабывай, ибериец, что вы находитесь всамом центре великой эльфийской империи. Ассобой увас нет ниверительных грамот, нимногочисленной охраны. Любой арлинг может задержать парочку подозрительных гномов, неспрашивая ниукого разрешения. Хотя если ты действительно настаиваешь, то я готов прямо сейчас отдать вам любое яйцо. Только вот кто будет высиживать второе? Наседка пополам неделится. Иесли уж говорить начистоту, то, пока вы сТиберием шастали полесу, мы сдочерью преспокойно могли уйти, оставив вас сносом. Адогнать скрывающегося вродных лесах эльфа тебе, Беспощадный, несветит прилюбом раскладе.
        - Ну ладно, ладно,- смущенно пробасил толстяк.- Я же просто спросил. Чего ты так разошелся? Нам сОшганом непомешает немного передохнуть. Тем более что недавнее купание непрошло бесследно длямоих почти что затянувшихся ран. Короче, голосую зато, чтобы нетянуть крастера захвост инемедленно отправляться впуть. Иначе мы рискуем заночевать прямо наберегу, аснова пялиться наморскую воду уменя нет уже никаких сил.
        - Слова немальчика, номужа,- облегченно выдохнул принц.- Ну, если больше возражений ниукого нет, то предлагаю по-быстрому осмотреть корабль напредмет оставшихся денег иоружия, соорудить носилки дляГуамоко- ивпуть.
        Им повезло, так какбольшинство сундуков сдоспехами инебольшим запасом серебра оказались надежно приколочены кпалубе. Пока гномы любовно счищали сосвоих клинков налипшие водоросли, Миланика сТиберием быстро сплели изгибких прутьев нечто напоминающее носилки, накоторые бережно уложили драгоценные яйца.
        Через час, бросив прощальный взгляд наполузатонувший корабль, они углубились вгустую лесную чащу. Изрядно поплутав полесу, усталые путники вышли наширокую дорогу, ведущую куда-то наюго-восток. Пройдя еще немного, они наткнулись напросторную, довольно уютную харчевню. Изображенный навывеске лесной кот был явно скопирован содного изгреющихся неподалеку откормленных полосатых лежебок. Хозяин заведения- крепкий, покрытый многочисленными шрамами эльф- сначала брезгливо скривился, узрев напороге двух вошедших гномов, нопотом, встретившись взглядом сИваром, быстренько сменил гнев намилость. Лично застелив один изсвободных буковых столов чистой льняной скатертью, он втечение пяти минут буквально заставил его яствами. Тут были несколько сортов нежнейшей рыбы, различные копчености, рассыпчатый бурый рис, три сорта местного саке, атакже гордость заведения- довольно приличный холодный кофе. Обилию салатов, щедро приправленных оливковым маслом, мог позавидовать иной веспийский аристократ. Вовсяком случае, Тиберий глядел навсе это великолепие, буквально открыв рот. Правда, мальчишка быстро опомнился ипринялся
догонять своих спутников совсей поспешностью.
        - Анеплохо тут увас, вАрлинге,- довольно прочавкал Ошган, по-хозяйски придвинув ксебе тушку жирного краба.- Вкоторый раз тут бываю, авсе немогу привыкнуть ктому, что простые эльфы живут порой лучше, чем вожди некоторых кланов вИберии.
        - Ну, во-первых,- принц снисходительно улыбнулся,- недумаю, что Альдуин такой уж простой эльф. Заним числится неодин десяток походов, изкоторых было привезено немало всякого добра.
        - Каких еще походов? Ведь арлинги нискем невоюют уже много лет,- поднял голову Тиберий.
        - СИберией, Веспом иАрторией невоюют, нотам, заморем, есть края, окоторых мало кто слышал. Ты, думаю, обращал внимание нато, что многие рабы вВеспе чернокожие? Откуда же они берутся, раз такого цвета кожи нет ниугномов, ниукочевников, ниуэльфов? Так вот. Далеко наюге, заИтакским морем живет множество воинственных племен, среди которых люди счерной кожей- обычное дело. Только добраться вте края посуше почти невозможно, ибо дляэтого нужно преодолеть Сармийскую пустыню, знойной преградой простирающуюся намногие тысячи миль. Единственный путь туда- морской. Однако он сопряжен смассой трудностей- отчастых штормов дополчищ морских чудовищ, облюбовавших теплые прибрежные воды. Поэтому только немногие изэльфов решаются натакие отчаянные путешествия.
        - Да просто вы, арлинги, слишком паршивые мореплаватели,- сыто рыгнул Орли.- Ваши жалкие корыта неидут нивкакое сравнение снастоящим тридцативесельным драккаром. Насевере нас, иберийцев, останавливает только лед толщиной вгномий рост. Иначе наши корабли давно уже добрались бы досамых чертогов Вардана.
        - Давайте небудем спорить,- нежно улыбнулась подвыпившему гному Миланика, умудрившись, неменяя выражения лица, пнуть подстолом готового крезкому ответу Ивара.- Какая разница, чей народ является более умелым мореплавателем? Сейчас вас должна волновать только сохранность драконьих яиц, авсе остальное можно оставить напотом.
        - Абсолютно стобой согласен,- пробасил, пристально взглянув наОрли, Полбочки.- Ты, гноме, вроде бы зовешься Беспощадным, анеБезголовым. Так думай своей кочерыжкой, прежде чем спорить!
        - Простите, ваше высочество,- мгновенно сник толстяк.- Каюсь. Виноват. Ожоги, усталость идоброе вино могут лишить разума кого угодно. Беру свои слова обратно.
        - Да все впорядке, друг мой.- Принц незаставил себя долго уговаривать.- Я исам впоследнее время болтаю больше, чем требуется. Вы пока наслаждайтесь ужином, ая пойду договорюсь сАльдуином оночлеге.
        Сэтими словами Охраняющий вышел из-за стола иповелительно кивнул ошивающемуся поблизости хозяину заведения. Тому непришлось приказывать дважды. Постоянно кланяясь словно заведенный, он поспешил заудаляющимся принцем. Присмиревшие гномы возобновили прерванную спором трапезу. Глядя набыстро исчезающие куски истекающего соком мяса, девушка невольно поразилась их богатырскому аппетиту. Наконец съев все, дочего смог дотянуться, Ошган довольно похлопал себя потолстому брюху:
        - Ну вот, теперь можно инабоковую. Надеюсь, что оставшаяся часть пути пройдет неменее сытно. Ато бывал я как-то раз вАртории. Так местные ханы угощали меня исключительно черствыми лепешками да кислым кобыльим молоком. Они, видите ли, впоходе инивчем больше ненуждаются. Так вот, примерно через месяц таких странствий я научился испражняться, несходя слошади, аремень мог застегнуть напоследнюю дырку, клянусь Варданом.
        Смущенно прыснув визящную ладошку, эльфийка сулыбкой отвернулась краспахнутому настежь окну.
        - Ба, кого я вижу!- послышалось заее спиной.- Неужто прекрасная Миланика сменила веспийскую лесть нагрубые иберийские шутки? Какжаль. Негоже внучке Арувала Правдивого якшаться совсякими оборванцами.
        Эти надменные слова принадлежали пышно разодетому эльфу схолодным немигающим взглядом. Отталкивающий эффект многократно усиливали длинные вертикальные зрачки. Подняв глаза наговорившего, девушка слегка покраснела, нонезамедлила сязвительным ответом:
        - Я тоже рада видеть тебя, Летор, однако неприпомню, чтобы когда-нибудь давала тебе право говорить сомной втаком тоне.- Краем глаза она заметила, какПолбочки сбольшим трудом заставил побагровевшего Орли спрятать обратно обнаженный вярости меч.- Тем более что ты, какя погляжу, все еще встречаешь поодежке. Глупец. Мало ли кто может скрываться запотертым доспехом? Я, кстати, вданный момент тоже немогу похвастаться дорогим нарядом. Поэтому советую тебе трижды подумать, прежде чем ты снова дашь волю своему ядовитому языку.
        Приэтих словах ибезтого неблещущее эмоциями лицо Летора какбудто окаменело. Коротко поклонившись, он развернулся имрачно проследовал вдальний конец зала, демонстративно сев спиной кМиланике. Вскоре кнему присоединились еще четверо арлингов. Заказав кувшин белого вина, они принялись очем-то шушукаться, изредка бросая неодобрительные взгляды надевушку.
        - Что это еще зашишка наровном месте?- недобро прищурившись, кивнул наэльфа Ошган.
        - Это старший сын первого королевского советника Летор Холодный,- скривилась эльфийка.- Довольно-таки гнусная личность. Небудь его отец одним изсамых влиятельных персон вгосударстве, он никогда непосмел бы даже пикнуть вмоем обществе. Ксожалению, император настолько ценит Майлина Твердого, что несколько лет назад позволил его сыну стать избранным.
        - Повезло гаденышу?- поинтересовался Беспощадный.
        - Это скакой стороны посмотреть… Богиня наделила Холодного даром, таким же противным, какион сам. Получив метку смертоносной арторианской гадюки, «счастливчик» втот же вечер обзавелся парочкой ядовитых зубов. Даже случайного прикосновения кним, например, вовремя поцелуя, слихвой хватит, чтобы отравить любую неосторожную эльфийку.
        - Теперь понятно,- хмыкнул Орли,- счего он такой язвительный. Видно, давненько унего девушки небыло.
        - Ну,- смутилась Миланика,- дляэтого целоваться вообще-то необязательно. Аязвит Летор стех самых пор, какя отвергла его предложение руки исердца. Незнаю, что тогда взбесило его сильнее: сам отказ илидовольное лицо присутствовавшего приэтом Квинта Ульпия Лентула. Только статус посланника императора позволил тогда трибуну уйти живым иневредимым. Впрочем, время показало, что мой выбор тоже был небезупречен.
        - Да, неповезло тебе, девочка,- сочувствующе хмыкнул Полбочки.- Отшила одного кретина, чтобы достаться другому. Дело, конечно, молодое, только сделай одолжение, будь вследующий раз повнимательнее. Твой отец, какпоказала практика, далеко невсесилен. Авот ион, кстати. Ну что, Ивар, найдется вэтой лачуге теплое местечко дляусталого гнома?
        - Найдется, найдется,- беспокойно озираясь посторонам, заверил Ошгана принц.- Пойдемте скорее, пока кое-кто тут пытается понять, что принц иего дочь делают вкомпании гномов. Алишние расспросы мне сейчас точно ненужны.
        Оставив настоле пару серебряных монет ибережно подхватив носилки сГуамоко, путешественники покинули зал, тихонько выйдя через заднюю дверь.
        Артем
        - Удар, удар, отскок, еще удар, блок. Блок, я сказал, разрази вас Панерий. Стакой дерьмовой защитой вы непродержитесь наарене ипяти минут.- Истошному крику Тарбиша вторило сухое щелканье длинного кожаного бича.- Что вы ползаете, словно моченые улитки? Быстро, руки вноги- икстолбу. Клянусь Уриком, я сделаю извас настоящих гладиаторов, иливы умрете впроцессе обучения.
        Услышь Артем подобную шутку всего несколько месяцев назад, он обязательно бы рассмеялся. Вот только привычный дляюноши мир остался так далеко позади, что порой казался вымышленным. Ктому же говоря осмерти, наставник совсем нешутил. Когда их впервые вытащили изклеток вовнутренний двор, где проходили учения, каждый израбов должен был показать ланисте, сидевшему нашироком, увитом зеленым плющом балконе, начто он способен. Нумерий оказался тощим пожилым человеком, слегка обрюзгшим, носохранившим еще остатки былой стати. Одетый вдлинную белоснежную тогу, он прямо-таки светился отосознания собственного величия. Надлинной загорелой шее выделялся белесый извилистый шрам, напоминающий молнию. Юноша уже был вкурсе, что это след отмеча беглого Арторианина. Подняв обе руки, унизанные крупными браслетами иперстнями, веспиец произнес короткую пламенную речь:
        - Приветствую вас, идущие насмерть. Отныне ваша жизнь целиком иполностью принадлежит этим стенам. Стенам, изкоторых вышли многие знаменитые навсю империю бойцы, стяжавшие наарене славу воимя великого дома Флавиев. Немногим рабам выпадает подобная честь. Помните обэтом, когда встретите своего первого противника. Помните! Ибо только после того, какваш меч вонзится вего хрипящее, воняющее страхом иболью тело, вы сможете называться истинными гладиаторами.
        Поего сигналу Тарбиш вытолкнул насередину двора первых двух рабов. Ими оказались крепкий свиду, носильно напуганный рыжеволосый юноша ибледный, какбольшинство рожденных навостоке, эльф. Кивнув наширокие деревянные стойки сразвешанными наних учебными мечами, трезубцами, молотами итопорами, наставник рявкнул:
        - Берите то, чем лучше владеете. Быстро!
        Рыжеволосый судорожно метнулся коружию ивыхватил первый попавшийся меч. Эльф, безмятежно смотря куда-то перед собой, напротив, даже непошевелился. Сложив жилистые руки напокрытой старыми шрамами груди, он, казалось, излучал презрение сразу ковсем окружающим.
        - Ая все гадал, почему опытного свиду воина продали мне почти забесценок,- задумчиво произнес Нумерий.- Теперь все ясно. Очередной гордец, нежелающий достойно принимать свою участь. Что ж, какэто ниприскорбно, но, видимо, мне придется натвоем примере преподать урок всем остальным.
        Сэтими словами ланиста трижды звучно щелкнул пальцами. Повинуясь знакомому приказу, двое ближайших надсмотрщиков пинками поставили дерзкого раба наколени. Затем, деловито связав гордеца, они потащили его кглубокой, воняющей кислой шерстью яме. Оттуда донеслось громкое нетерпеливое рычание, напомнившее Артему оего первой иединственной встрече скрастером. Осознав наконец, какая участь ему уготована, эльф сжался, оскалив зубы, апотом, резко изогнувшись, попытался вырваться изрук стражников. Нонетут-то было. Опытные палачи отлично знали свое дело. Подхватив извивающееся тело, они ловко пропихнули арлинга сквозь толстые прутья клети, держащей взаперти одно изсамых грозных чудовищ империи. Голодная тварь нисекунды немедлила. Короткий вопль быстро сменился треском разрываемой плоти идовольным урчанием пожирающего бедолагу зверя. Недавая опомниться потрясенным рабам, наставник вытолкнул вперед следующую жертву.
        - Ну,- ласково поинтересовался Нумерий, снаслаждением заглянув врасширенные отужаса глаза трясущегося какосиновый лист пленника,- каков будет твой выбор? Только решай очень быстро, если нехочешь стать очередной закуской. Уверен, что Валтор неоткажется отдобавки.
        Видя, скакой скоростью испуганный раб поспешил выполнить его приказ, ланиста усмехнулся икивнул почтительно склонившемуся Тарбишу:
        - Осмелюсь предположить, что первый урок они усвоили, азначит, больше мое присутствие непотребуется. Засим передаю этих внедалеком будущем великих гладиаторов втвои надежные руки. Аменя ждут другие, неменее важные дела.
        Когда Нумерий ушел, наставник развернулся ирезко взмахнул кнутом:
        - Ну, чего расселись? Кбою, раздери вас Урик.
        Больше никто неосмеливался ослушаться приказов, ивскоре воздух наполнился стуком деревянных копий, топоров имечей. Артем внимательно смотрел насменяющие одна другую пары. Большинству изних явно уже приходилось держать вруках оружие. Незнай он освоем преимуществе, то непременно бы загрустил. Вместо этого, когда прозвучало его имя, молодой человек легкой походкой направился кстойкам, ловко ухватив присмотренный им заранее молот. Его противником стал крепкий светловолосый веспиец, уверенно сжимающий вруке гладиус.
        - Щит возьми,- негромко посоветовал воину Артем. Немного поколебавшись, тот благодарно кивнул ипродел левую руку вбольшой круглый щит, укрывший его отшеи доколен. Зная, что защита является его слабым местом, Артем первым нанес свой коронный удар. Противника отбросило кдальней стенке, буквально впечатав внее. Ошеломленный таким мощным напором, веспиец тем неменее нашел всебе силы, чтобы встать и, пошатываясь, устремиться вответную атаку. Легко уйдя отего удара, Артем ухватил воина запредплечье и, рванув насебя, отработанным движением бросил через бедро.
        - Довольно,- прервал их поединок Тарбиш.- Мне все уже понятно. Всем разойтись покомнатам. Через полчаса обед, потом начнутся тренировки. Аты неспеши,- поманил он ксебе Артема.- Иди замной, тебя хочет видеть господин Нумерий.
        Надев наюношу кандалы, стражники повели его подороге, ведущей через длинный узкий коридор. Наскоро прикинув направление, Артем решил, что их путь лежит всторону соседнего лудуса. Занесколько часов, проведенных сКаспием водной клетке, юноша уже успел усвоить примерный план двух соседствующих гладиаторских школ. Объединенные одной общей ареной, лудусы ивнутри были похожи, какбратья-близнецы. Каждый включал всебя малый зал длятренировок, множество помещений безокон, вкоторых, собственно, ижили гладиаторы, баню сприлегающими кней массажным кабинетом инебольшой больничкой. Чуть дальше было расположено хранилище продуктов иоружейная. Кухни кактаковой небыло. Еду гладиаторам ежедневно привозили ссоседней виллы, где обычно исобирались знатные веспийцы, решившие пощекотать свои нервы жестоким зрелищем. Причем женщинам кровавые поединки порой доставляли гораздо большее удовольствие, чем мужчинам. Вовсяком случае, таково было мнение Каспия, иочень скоро Артему пришлось признать его правоту.
        Войдя вроскошно украшенный цветными мозаиками, атакже бронзовыми имраморными статуями зал, молодой человек был грубо поставлен наколени приведшими его стражниками. Мимо то идело сновали полуголые рабы ирабыни, которые вносили впомещение серебряные подносы, наполненные мясом, сыром, фруктами. Долгое время наколенопреклоненного пленника никто необращал внимания. Нумерий, полулежащий наневысокой резной кушетке, льстиво улыбаясь, старательно поддакивал высокому седому веспийцу, окруженному стайкой хихикающих девушек. Среди них особенно выделялась одна рыжеволосая красотка, привиде наряда которой глаза уюноши буквально полезли налоб. Привыкнув ктому, что большинство жителей империи носят короткую тунику искрывающую почти все тело тогу, Артем был поражен фривольностью ее одеяний. Замысловатое платье сприлегающим корсажем оставляло высокую грудь веспийки абсолютно открытой. Украшенные большими рубинами соски заманчиво вздрагивали прикаждом движении рыжеволосой.
        - Аон весьма дерзок дляраба,- поймав жадный взгляд Артема, рассмеялась девица.- Хотя мне даже нравится подобная откровенность. Люблю, когда мужчина нескрывает своих настоящих желаний.
        - Прошу простить, дорогая Корнелия,- развел руками Нумерий,- ноэтот раб совсем недавно попал вмой лудус иеще неуспел усвоить некоторые правила… Впрочем, если вам это доставит удовольствие, я могу навремя передать его вполное ваше распоряжение. Только умоляю, невыдавайте меня сенатору, который отчего-то сильно дорожит этим гладиатором.
        - Любезный Нумерий, неужели сенатор неудосужился сообщить вам, вчем заключается ценность данного раба?- подал голос седовласый.- Амежду тем Луцию стоило больших усилий выпросить его уимператора.
        - Так это тот самый?- Корнелия вскинула вверх изящно подведенные брови.- Постойте, постойте, Марий. Я хочу сама продемонстрировать Нумерию, какой необычный экземпляр достался его школе.
        Грациозно поднявшись скушетки, девушка ухватила короткий изогнутый кинжал, лежащий перед ней намраморном столике. Привстав нацыпочки, она легонько провела им поодежде пленника, одним движением распоров тонкую льняную тунику отшеи допупка. Рванув распоротые края встороны, Корнелия ликующе уставилась назамершего отудивления ланисту.
        - Что, неожидали? Две черные метки! Очень ценный экземпляр. Незнаю, что такого Флавий наобещал моему отцу, нотеперь увас есть воин, который, быть может, сумеет победить Гая Смирного.
        - Я нестал бы возлагать слишком большие надежды наэтого юношу,- усмехнулся Марий.- Он еще слишком молод, чтобы быть достаточно хорошим бойцом. АуГая заплечами несколько лет непрерывных схваток наАпорийской арене. Небудь он бастардом Авла Первого, император давно уже вручил бы ему рудий.
        - Предлагаю решить этот спор внутри наших лудусов, друг мой.- Четверо рабов внесли взал грузно сидящего впаланкине сенатора.- Устроим небольшой поединок между нашими рабами. Ипусть они используют все свои способности. Только, чур, недосмерти. Незачем портить товар, который может принести еще немало прибыли. Пусть дляАрта этот бой будет приравнен кпосвящению. Причем вы сами, любезный Марий, решите, достоин ли он представлять дом Флавиев, илия зря выкинул сегодня наветер целых двадцать тысяч сестерций.
        - Воистину, Луций,- седовласый развел руками,- ты умеешь делать баснословные покупки. Вот только я немогу принять столь интригующее предложение, ничем нерискуя приэтом. Поэтому обязуюсь вслучае проигрыша Антония оплатить тебе, мой друг, полную стоимость данной покупки. Ноимей ввиду- если твой воин окажется слабаком или, недай Апорий, трусом, я лично скормлю его Валтору. Кактебе такое предложение?
        - Договорились,- повеселел сенатор.- Только прошу всех присутствующих нераспространяться орезультатах данного поединка. Никто недолжен узнать раньше времени онашем…- Луций осекся,- всмысле, омоем приобретении. Если вы сэтим согласны, то прошу дорогих гостей занять уже подготовленные длявас ложа наарене. Уверен, что данное зрелище доставит море удовольствия истинным ценителям древнейшего изискусств.
        Через несколько минут после того, какМарий повелительно щелкнул пальцами, взал вошел человек, именуемый Гаем Антонием Смирным. Являющийся потомственным веспийцем, раскосыми глазами иокруглым лицом воин больше напоминал арторианца, нежели коренного жителя империи. Общее сходство портил лишь прямой длинный нос, выдававший представителя некогда великого рода Антониев. Приглядевшись кпротивнику повнимательнее, Артем уважительно цокнул языком. Среднего возраста гладиатор выглядел какборец втяжелой весовой категории, навид- около ста- ста десяти килограммов. Он обманчиво производил впечатление этакого увальня, хотя опытному глазу сразу было заметно, какзанебольшим слоем жира бугрятся развитые ежедневными тренировками мышцы. Ато, что прославленный гладиатор почти неимел насвоем теле шрамов, наводило намысль опревосходных навыках фехтовальщика. Иззащиты нанем были лишь наплечники да медные поножи сизображением орла. Вруках воин сжимал два коротких, начищенных доблеска гладиуса. Узкие карие глаза, всвою очередь, внимательно изучали молодого человека.
        Чтобы уравнять шансы, Артему разрешили самому выбрать оружие идоспехи. Надев длинную кольчужную рубаху, открытый шлем снащечниками илегко взмахнув увесистым молотом, молодой человек почувствовал себя намного уверенней. Однако выйдя напесок арены ипомня освоей неопытности, Артем нестал бросаться сломя голову наопытного противника. Некоторое время бойцы кружили поарене внадежде отыскать брешь вчужой обороне. Видя неловкие движения юноши ичувствуя свое превосходство, Антоний наконец остановился, позволив себе немного расслабиться. Рассчитывавший наэто Артем резким, почти незаметным дляглаза движением ударил воина молотом вправый бок. Каково же было его изумление, когда Гай всамый последний момент умудрился ускользнуть слинии атаки, больно треснув пролетающего мимо юношу рукояткой меча взатылок. Прочный шлем защитил череп, новголове уАртема слегка помутилось. Решив, что нестоит больше испытывать противника, Гай ринулся вновую атаку. Его мечи ярко засверкали насолнце, плетя паутину източных коротких движений. Но, несмотря насильное головокружение, молодой человек успевал уклониться отсмертельных
выпадов, изредка пытаясь контратаковать. Их поединок состороны напоминал диковинный, порой практически бесконтактный танец. Если Артем обостренным восприятием видел, куда направлено каждое движение противника, то веспиец словно угадывал его заранее. Стоило только подумать овозможности нанесения того илииного удара, какГай уже начинал уходить слинии атаки.
        Бой, похоже, затягивался, когда Гай совершил продиктованную незнанием особенностей противника тактическую ошибку. Решив, что мелкий свиду Артем неспособен нанести по-настоящему мощный удар, он рискнул парировать движение молота скрещенными мечами. Увсех присутствующих вырвался дружный вздох, когда непобедимый гладиатор был отброшен нанесколько ярдов назад, срикошетив, будто футбольный мячик, откирпичной стены. Потеряв припадении один измечей, Гай встряхнулся ипопытался быстро восстановить равновесие, нонаэто его скорости уже нехватило. Взмахнув молотом, Артем собирался выбить изруки лежащего наземле противника второй гладиус, каквдруг получил еще один сокрушительный удар вмногострадальный затылок. Вголове словно разорвалась граната, иАртем, увлекаемый инерцией своего богатырского замаха, кубарем покатился помягкому песку арены. Подняться ему было уже несуждено. Острое лезвие прижалось кпульсирующей нашее артерии, заставив юношу замереть наместе.
        - Что, неожидал?- тяжело дыша, просипел Антоний.- Уменя врукаве тоже припрятана пара сюрпризов.
        Глянув снизу вверх, Артем обнаружил виновника своего фиаско. Напредплечье веспийца гордо восседал, слегка покачиваясь инедружелюбно поглядывая вокруг, крупный темно-коричневый беркут. Мощные лапы, оканчивающиеся длинными загнутыми когтями, нервно подрагивали вожидании новой команды.
        - Посмотрел бы я натебя вечером илилучше ночью,- неудержался отколкого ответа юноша. Воин лишь усмехнулся.
        - Браво, браво.- Поднятый большой палец Мария заставил Гая вложить меч вножны ипочтительно склонить голову.- Давненько я нелюбовался таким прекрасным зрелищем. Дорогой Луций, тебе ивсамом деле достался настоящий изумруд. Пусть юный ипока совсем неограненный, ноуже многообещающий. Впервые замного лет я сомневался висходе поединка сучастием Смирного. Боюсь даже предположить, что будет, когда этот юноша научится владеть мечом, анетупо махать железкой снемыслимой скоростью. Предлагаю отпраздновать столь удачное приобретение уменя навилле. Бархатистый вкус красного молодого вина, доставленного прямо симператорских виноградников, воздаст должное заслугам уважаемого сенатора. И, кстати, я намерен выполнить обещание насчет оплаты заэтого гладиатора. Если бы нептица, то, боюсь, дляАнтония все могло бы закончиться куда печальнее.
        - Что ты, друг мой,- довольно махнул пухлой рукой сенатор,- какие деньги? Мне достаточно того, что сам легат Марий Атерний Целсий признал себя пораженным. Такие моменты стоят намного дороже. Пойдемте же скорее, друзья, уменя отвсего увиденного разыгрался жуткий аппетит.
        - Да, незабудьте, Нумерий,- хитро прищурилась рыжеволосая дочь императора,- что вы хотели одолжить мне навечерок этого раба.
        - Корнелия, Корнелия,- укоризненно покачал головой ланиста,- вы же обещали мне никому нерассказывать обэтой услуге.
        Говоря эти слова, Нумерий картинно схватился заголову, словно изображая раскаяние отвскрывшегося обмана.
        - Никогда неверьте красивым девушкам,- звонко рассмеялась одна изприсутствующих веспиек, невысокая платиновая блондинка спышным бюстом имилыми ямочками нащеках. Тонкое шелковое платье-стола немогло скрыть всей прелести недавно расцветшего тела. Корнелия вответ игриво показала подруге язык.
        - Увы, Атерния,- Нумерий изобразил полупоклон, обращаясь кподруге дочери императора,- я немог огорчить отказом такое прекрасное создание. Думаю, сенатор понимает это инепременно простит мое невольное лукавство.
        - Я всегда буду рад выполнить любой каприз вашего высочества,- подтвердил слова ланисты сенатор,- какиваш, дорогая Атерния. Все, чем владеет дом Флавиев, находится ввашем полном распоряжении.
        Дальнейшего разговора Артем уже неслышал. Вместе сАнтонием его вывели через одни изтрех окованных медью ворот арены. Только сейчас молодой человек наконец почувствовал, насколько тяжело дался ему этот поединок. Сердце бешено колотилось, аноги предательски дрожали. Веспиец же, напротив, выглядел подозрительно свежим, всем своим видом излучая бьющую через край энергию. Высоко подбросив ввоздух своего пернатого питомца, Гай удалился легкой пружинистой походкой истинного повелителя арены. Завистливо посмотрев ему вслед, юноша тяжело вздохнул ипокорно заковылял обратно влудус.
        Вэтот день передохнуть Артему так инедали. Тарбиш, лично видевший поединок, сразу же взялся заобучение. После разминки он вручил молодому человеку гладко отполированный деревянный гладиус, являющийся точной копией оружия легионеров.
        - Умеешь контролировать свой дар?- поинтересовался наставник. Получив утвердительный ответ, он приказал:- Сэтого момента несмей использовать его безмоего разрешения. Пусть твоя скорость исила раскрываются лишь наарене. Вовремя тренировок ты должен будешь побеждать одним лишь умением.
        - Которого уменя, типа, еще нет?- рискнул вставить фразу Артем итут же получил болезненный тычок подребра.
        - Еще раз подашь голос безразрешения- ипроведешь следующую ночь вклетке. Так вот, ближайшие дни посвятишь изучению основных ударов набревне, ставить тебя впару снастоящими гладиаторами пока рановато. Кактолько отработаем нормальную атаку, я подберу длятебя бойца, желающего надрать твою шуструю задницу. Что стоишь, олух? Живо кстолбу! Иначе, клянусь Уриком, я лично спущу стебя шкуру.
        Трай
        - Я убью эту скотину, клянусь молотом Вардана!
        Дрофан метался покомнате, подобно попавшему вловушку кугуару. Вместе сверховным жрецом они укрылись отпосторонних взоров внебольшой аккуратной хижине, расположенной наокраине Аркоса. Жившие неподалеку простые горожане даже неподозревали, каких опасных соседей скрывает неприметный свиду домик.
        - Смерти брата ему было недостаточно, теперь он хочет утопить вкрови всю Иберию. Напасть наэльфов силами всего десяти кланов! Безумнее этого решения я неслышал завсю свою жизнь. Да чтобы пробиться через покрытые густыми лесами горы Арлинга, нехватит ивсех пятнадцати. Непонимаю только, какостальные дали наэто согласие?
        - Ачто они могли сделать?- Огненный сокрушенно покачал головой. Вотличие отбывшего начальника королевской стражи, он был спокоен ипредельно собран. Только покрасневшие отпостоянного недосыпания глаза свидетельствовали онапряжении, вкотором жрец находился последние дни.- Кормак теперь наш законный правитель, иего приказам немогу воспрепятствовать даже я. Ктому же вмалом совете произошли серьезные перемены. Твое увольнение было далеко неединственным. Пост советника короля иглавы надВедающими достался Эрму Белому, аначальник стражи теперь Свен Исповедник.
        - Что?- выпучил глаза Неспящий.- УКормака хватило наглости притащить эту парочку водворец? Да наних же клейма ставить негде! Даже Ругар терпел весь этот сброд только излюбви кбрату. Ненавижу их обоих, особенно Свена. Должность придворного палача подошла бы ему куда лучше. Незря прозвище Исповедник намертво приклеилось кэтой твари. Азнаешь почему? Змееныш считает заисповедь предсмертные крики своих жертв. Хвастает направо иналево, что может выбить правду изкого угодно. Впрочем, альбинос неслишком отнего отстал. Какэта крыса смогла остаться вживых после убийства отказавшейся выйти занего гномы, я досих пор ума неприложу. Ну да Дитра сними. Только почему промолчали Горм Счетовод иНорик Строгий? Неужели увождя сильнейшего клана Иберии ненашлось никаких возражений против похода, вкотором ему придется подставлять своих родных подэльфийские стрелы? Откажись он- иКормак ничего несмог бы сделать. Он еще неслишком уверенно держит власть всвоих руках. Ктому же нельзя непринять вовнимание то, что Норик насовете является голосом всех остальных кланов, неспроста доверивших ему этот титул. Неужели страх засвою
шкуру совершенно затмил ему разум?
        Разъяренный Дрофан схватил состола наполненный темным пенистым элем кувшин ивбешенстве швырнул его через всю комнату. Расколовшись остену намелкие кусочки, кувшин упал накучку черепков, свидетельствовавших отом, что данный снаряд был далеко неединственной пострадавшей отгнева иберийца посудиной.
        - Он пытался,- вступился застарого знакомого Трай,- только уКормака, похоже, имелись ответы навсе, даже самые заковыристые вопросы. Причем ксловам нового короля,- Огненный поморщился,- очень сложно придраться. Иберия расцвела запоследние годы, только вот все забыли, что обязаны этим расцветом мудрой политике Ругара. Номолодым горячим гномам плевать налюбые причины. Коварные слова омести, славе, ратных подвигах ибогатой добыче вскружили им головы. Народ толпами валит надворцовую площадь, словно бараны, чтобы записаться вкоролевское войско.
        - Амы вынуждены сидеть тут имолчать, празднуя труса!
        Еще один кувшин разбился омногострадальную стену.
        - Сам знаю, что время уходит. Просто чтобы действовать, мне нужно сначала встретиться сИрвином, аон, какназло, ушел вгоры зановыми травами. Конечно, можно было бы попытаться разыскать его водной издальних пещер, только вот нет уменя напоиски нивремени, нисил.- Огненный измученно потер виски.- Знаешь, Дрофан, похоже, дар богини начинает слабеть, ипостепенно я лишаюсь жизненной энергии. Аведь я настолько привык кпробегающим мимо годам, совершенно невредившим нителу, ниразуму, что даже незадумывался оподготовке достойного преемника.
        Унылую речь верховного прервал робкий стук вдверь. Положив руку намеч, Дрофан пошел открывать.
        - А, это ты, Ольгер,- буркнул он, впуская юного безбородого гнома, облаченного водежды младшего жреца. Укоризненно взглянув нагору влажных черепков, Ольгер покачал своей украшенной многочисленными косичками головой.
        - Что слышно?- Необращая внимания намолчаливый упрек гнома, Неспящий тяжело опустился наодиноко стоящую вуглу скамейку.
        - Кленовый вернулся.
        - Наконец-то.- Усталое лицо Трая осветила полная надежды улыбка.- Где он?
        - Дома, где же еще?
        - Есть кто подозрительный вокруг?
        - Да так,- скривил губы Ольгер,- ничего серьезного. Видел двух-трех гномов изклана Черного Ястреба, ноты сам сказал, что воинов Норика нам нечего опасаться. Хвоста замной точно небыло. Так что, думаю, все впорядке.
        Подняв один извалявшихся уокна стульев, младший жрец уселся нанего, облегченно вытянув босые, покрытые твердыми мозолями ступни.
        - Ну что, идем? Илимне самому привести сюда Ирвина? Мне кажется, что вам нестоит лично появляться вдоме лучшего знатока ядов Аркоса. Если короля действительно отравил Кормак, то после такого визита я недам зажизнь Кленового имедной монеты.
        - Ненадо никого никуда вести.- Трай потянулся заприслоненным кстене посохом.- Я пойду один. Так будет лучше дляИрвина идлявас. Вего жилище ведут несколько известных мне подземных переходов, так что обэтой встрече никто неузнает. Ктому же я думаю, что наедине, безпосторонних глаз, мой друг будет чувствовать себя спокойнее.
        Накинув наплечи теплый шерстяной плащ иприкрыв багровую шевелюру серым капюшоном, верховный одним могучим движением откинул лежавшую наполу железную плиту, обнажив черный, пахнувший сыростью проем. Взяв протянутый Дрофаном факел, Трай стал медленно спускаться повырубленным вкамне склизким ступенькам. Туннель привел его внебольшое квадратное помещение, по-видимому, служившее кладовой, нехитрое убранство которой составляли несколько пыльных ящиков свином исоленьями. Замерев возле дальней стены, верховный слегка наморщил лоб, что-то вспоминая. Звуки шумного Аркоса почти непробивались сквозь толстый слой земли икамня. Тишину подземелья нарушало лишь сердитое шипение факела да еле слышное царапанье множества острых коготков. Встревоженные внезапным появлением чужака крысы обеспокоенно водили длинными мокрыми носами, стараясь понять, хищник он илидобыча.
        Отпихнув носком сапога парочку особенно наглых грызунов, Трай воткнул чадящий факел водну издлинных узких трещин, зигзагом пересекавших каменный пол. Внимательно следя заколебаниями язычка пламени, гном принялся методично счищать состены прилипшую кней вязкую паутину. Вскоре его старания увенчались успехом. Изоткрывшейся узкой щели потянуло легким сквозняком. Просунув туда ладонь, Трай ухватился запотайной рычаг, приведя вдействие сложный пусковой механизм. Спротивным скрежетом часть стены ухнула куда-то вниз, обдав помещение клубами пыли ираспугав угомонившихся было крыс. Громко чихнув ипостарой привычке помянув Вардана, Огненный взял вруки потрескивающий факел, после чего решительно зашагал дальше. Вскоре дышать стало легче, воздух был уже нетакой тяжелый испертый. Пройдя несколько сотен метров, он уперся втолстую дубовую дверь, плотно закрытую снаружи. Через пару минут после негромкого стука задверью послышались торопливые шаги.
        - Что случилось, верховный?- Показавшийся напороге Ирвин был одет вмахровый халат истоптанные кожаные сандалии.
        - Асам будто незнаешь?- проворчал Трай, отодвигая травника всторону.- Лучше скажи, закаким делом ты лично столько времени проводишь вгорах? Немолод ведь уже. Послал бы одного изсвоих подмастерий- идело сконцом.
        - Невсе так просто, дружище,- оправдывался Ирвин, поднимаясь следом поскользким отвлаги ступенькам.- Дело втом, что ниодин изпомощников необладает достаточно острым чутьем длясбора большинства необходимых мне растений. По-видимому, все дело вмоем даре. Я могу ощутить, насколько пропитаны соком два абсолютно одинаковых листка, растущих наодной ветке. Витоге компоненты, добытые лично, дают зельям больше силы, чем собранные чужой рукой. Вот иприходится надолго покидать семейный очаг, неделями выискивая заветные травы.
        Прикрыв засобой дверь, Кленовый тут же цапнул состола любимую трубку иснаслаждением принялся ее раскуривать.
        - Кстати, незнаешь, что случилось спосланными вимперию Ведающими? Ходят слухи опропавших драконьих яйцах иобгоревших трупах возле одного издраконов. Если Гней Великий решит, что это наших рук дело, то длякоролевства могут настать тяжелые времена.
        - Тяжелые времена уже настали,- парировал Огненный.
        - Да, я слышал осмерти Ругара. Незнаю, что исказать. Мои соболезнования. Он был мудрым правителем, одним извеличайших гномов Иберии. Уверен, Вардан спочетом принял его душу.- Гном скорбно вздохнул, выпустив кпотолку несколько дымных колец.- Только непонимаю, скакого перепугу Кормак решил, что это убийство, да еще свалил все наарлингов? Ведь, кроме воткнутого встол эльфийского кинжала, небыло никаких признаков насильственной смерти. Аименные кинжалы, насколько я слышал краем уха, Ивар ссобой невзял.
        - Недумал, что когда-нибудь соглашусь сэтим подонком, но, ксожалению, Кормак абсолютно прав, голося накаждом шагу обубийстве короля.
        Размеренно шагая изстороны всторону, Трай незаметил, какпобледнело лицо травника после этих слов.
        - Я лично осматривал труп иуспел заметить единственный признак, свидетельствующий онасильственной смерти. Ругар Последний был отравлен, вэтом нет никаких сомнений. Вот только эльфы неимеют никакого отношения кего гибели. Существует один-единственный изизвестных нам стобой ядов, навремя делающий кожу покойника неестественно шероховатой. Яд, приготовленный тобой дляубийства дракона. Незнаю, какподобная редкость могла попасть вруки Кормака, номного лет назад после очередной ссоры состаршим сыном точно так же скончался Айрик Золотой. Тогда я непридал этому факту никакого значения, списав все нанесчастный случай. Однако теперь я смотрю навсе произошедшее абсолютно вдругом свете. Есть уменя одна догадка… Вот только догадками вождей кланов неубедить. Тут нужны веские доказательства, раздобыть которые мне поможет твой бесценный опыт, дружище. Кто, какнелучший травник Иберии, может указать нагнома, способного приготовить такой редкий состав? Подумай, Ирвин, ты же наперечет знаешь всех лучших целителей королевства. Или, может, кто-то изтвоих помощников заполучил секрет этого ужасного зелья? Скажи только
кто? Назови имя. Дай мне хотя бы маленькую зацепку.
        - Пожалуй, я смогу пролить свет наэту тайну,- раздался заспиной Трая грубый голос. Стремительно обернувшись, верховный сизумлением уставился настоящего вдверях короля, сопровождаемого полудюжиной закованных вдоспехи гномов. Пользуясь замешательством жреца, вкомнату ворвалось еще семеро воинов.
        - Держись замной, Ирвин,- произнес верховный твердым, несмотря напотрясение, голосом ирезко вонзил острие древнего посоха вкаменный пол. Разлившееся вокруг мерцание словно полупрозрачным щитом отгородило их отголоворезов Кормака.
        - Так-так-так, что я вижу?- Новоиспеченный монарх отнюдь невыглядел озадаченным.- Похоже, незря Эрм считает тебя заговорщиком. Какнестыдно такому достойному гному строить козни против своего короля?
        - Ты ненастоящий король, Убийца, иникогда им нестанешь. Скоро совет пятнадцати узнает обистинной причине смерти Айрика иРугара, итогда затвоей шкурой будет гоняться вся Иберия.
        - Если узнает,- пожал плечами Кормак.
        - Недумаешь же ты, щенок, остановить жреца самого Вардана жалкой кучкой этих отбросов, гордо именующих себя королевской стражей?
        Оскорбленно взвыв, один извоинов рванулся вперед ипопытался ударить Огненного длинной секирой. Раздался громкий хлопок, инапол полетели осколки железа вперемешку скровавыми ошметками плоти, арухнувший напол гном вужасе уставился наторчащую изобрубка розовую плечевую кость. Алые струйки толчками выплескивались иззияющей раны. Осознав наконец, что сним произошло, воин вужасе забился наскользком отсобственной крови полу.
        - Незаставляй гномов зря умирать, Убийца.- Трай бесстрастно смотрел впостепенно наливающиеся бешенством глаза Кормака.- Лучше подумай отом, вкакой норе ты проведешь всю свою оставшуюся жизнь. Илиты уже согласен набыстрый конец? Обещаю, что лично подберу длятебя палача. Что скалишься? Это тебе неподлое убийство ближайших родственников. Сомной подобный фокус непройдет.
        - Непройдет, говоришь?- нервно дернул щекой Кормак,- Это мы скоро увидим. Мне кажется, верховный, ты еще недоконца оценил размах моей власти.
        - Да какой там размах?..- Насмешливая речь Огненного была прервана. Узкий, покрытый темным составом клинок посамую рукоятку вонзился вничем незащищенный бок жреца. Согнувшись отприступа резкой боли, Трай потрясенно уставился набледного Ирвина:- Ты?
        Одинокая слеза скатилась попечальному лицу травника.
        - Прости меня, друг мой,- еле слышно пробормотал Кленовый, склонившись надскорчившимся наполу Траем,- нотак будет лучше длявсех.
        - Так это все время был ты!- сплюнув кровавую пену, прохрипел Огненный.- Нопочему, почему?
        Сквозившая вголосе старца почти детская обида заставила травника испустить глубокий, полный сожаления вздох. Взглянув напожавшего плечами короля, Ирвин опустился возле умирающего родственника наколени, нежно сжав его постепенно синеющую руку. Взглянув спрезрением наэту картину, Кормак, иронически сплюнув, вышел всопровождении бряцающей железом охраны.
        - Когда я был еще простым, мало смыслившим вдворцовых интригах подростком,- начал свою исповедь Кленовый,- Кормак однажды спас мне жизнь, защитив отбанды грабителей вКершамском лесу. Вблагодарность я поклялся перед богами исполнить любое его желание. Через несколько дней после этой опрометчивой клятвы мне пришлось впервые принять участие вубийстве гнома. Да, верховный, это мой яд был вложен вруки старшего сына Айрика Золотого. Знал ли я, что сего помощью должен кто-то умереть? Конечно, знал. Нодаже всамых страшных снах я немог предположить, что принц воспользуется им длятого, чтобы убить родного отца. После этого случая я дал новую клятву, которую ненарушал все эти годы. Клятву, которую ты лично принял уменя перед тем, какблагословить впоход кподножию Ирикона. Шло время, и, пока я всеми силами старался искупить ошибку далекой молодости, жизнь текла своим чередом. Даже бессмертные боги некаются вечно. Встретив однажды Клариссу, я впервые позволил себе обрести надежду наспасение. Потом родилась Хлоя. Стех пор моя жизнь больше мне непринадлежит. Я готов сделать что угодно, лишь бы им неугрожала
никакая опасность. Недавно Кормак вновь посетил мой дом впоисках редчайшего изядов. Я выполнил его просьбу, потребовав взамен навсегда оставить впокое мою семью. Ачто еще мне оставалось делать? Прийти ктебе запомощью, сказав, что это я приложил руку ксмерти Айрика? Уверен, после таких слов я непрожил бы идня. Ты однажды сказал мне, что незримо следил завсеми своими потомками. Тогда где же ты был, верховный, когда меня убивали вКершамском лесу? Где были твои мудрые советы, когда я метался изстороны всторону, незная отом, что ты мой родственник? Откройся ты мне раньше- ивсего этого могло бы инепроизойти. Теперь мой черед защищать близких, ипусть боги проклянут меня, ноони будут жить.
        - Неужели ты веришь,- Трай опять харкнул кровью,- что Кормак сдержит данное тебе обещание? Глупец! Да содня смерти Ругара твоя семья находится вбольшей опасности, чем когда-либо! Иневри, что пытаешься спасти их. Ты просто струсил! Приди ты комне, возможно, тебя иказнили бы. Только вместе стобой накостер взошел бы иКормак, апосле его смерти твоим родственникам действительно нечего было бы опасаться.
        - Неговори так, верховный.
        Голос Огненного постепенно слабел, превращаясь веле слышный шепот.
        - Вот что я скажу тебе, Ирвин. Если ты думал разжалобить меня этим рассказом, то лишь напрасно потратил время. Нет, невидать тебе прощения. Отныне твоя жизнь- это жизнь предателя иклятвопреступника. Нопомня отом, что втвоих жилах течет икапля моей крови, я дам тебе единственный, крошечный шанс наспасение.
        Сэтими словами Трай последним усилием поманил ксебе травника ипрошептал что-то ему наухо.
        Артем
        Боль была чудовищная. Когда железный прут сраскаленной буквой «Ф» наконце коснулся кожи наего предплечье, только присутствие остальных гладиаторов заставило Артема сдержать рвущийся наружу крик. Вгорле запершило отрезкого запаха горелого мяса. Раздавшееся шипение опаленной плоти мгновенно заглушили приветственные возгласы окруживших его воинов. Иэти крики побольшей части были вполне искренними. Ведь, несмотря настрожайший запрет сенатора, новость оего поединке сГаем Антонием быстро разнеслась полудусу. Узнав отом, что только помощь беркута спасла непобедимого доселе чемпиона отпоражения, поздравить Артема подходили многие, ранее презрительно смотревшие нановобранца воины. Впрочем, это уважение немешало им впоследствии посмеиваться надАртемом, видя его жалкие потуги утренировочного столба. Акогда юношу поставили впару сдругим новичком ион попытался парировать сильный рубящий удар лезвием своего меча, некоторые воины просто покатились поарене сосмеху.
        - Нестоит отбивать удары грань вгрань.- Налице Арторианина вотличие отдругих гладиаторов небыло усмешки.- Так ты быстро затупишь илисломаешь лезвие. Старайся делать блок плоскостью гладиуса, отклонять меч противника, алучше использовать данную тебе сверхъестественную скорость дляуклонения иконтрудара. Причем стиль боя должен меняться взависимости отусловий поединка. Если ты бьешься содним-единственным противником, то лучше возьми негладиус, годящийся вбольшей мере дляколющих ударов, адлинную спату иберийцев. Всражении стенка настенку хороший скутум становится основой тактики, адляконного поединка лично я взял бы легкую саблю родной Артории. Да непереживай ты так,- видя, какокругляются отобрушившейся информации глаза Артема, поспешил успокоить товарища гладиатор.- Нумерий привсей своей подлости отлично умеет считать деньги. Авотличие отвсех нас затебя уже выложено целое состояние. Ланиста низачто невыпустит такого дорогого бойца наарену, неподготовив сперва какследует. Так что неудивлюсь, если первые несколько поединков ты проведешь классически- один наодин, сжимая вруках любимый молот. Поэтому
советую дляначала успокоиться и, стиснув зубы, тренировать рефлексы, отрабатывая доседьмого пота основные связки ударов. Когда ты уяснишь основные принципы боя, тогда сможешь выработать исвой собственный стиль поединка. Запомни: длятого чтобы стать величайшим изгладиаторов, недостаточно просто побеждать. Нужно еще завести допредела жаждущую крови толпу. Голодные доярких зрелищ веспийцы отвечают бурными овациями налюбой эффектный жест иливыпад гладиатора. Поэтому нестесняйся приветствовать их какпривыходе наарену, так ипокидая ее. Рычи, грозно потрясай оружием, изображай рассерженного дикого зверя. Они это очень любят. Пойми: если будешь вести себя правильно, то цена твоей жизни возрастет стократ, и, быть может, однажды сенатор будет просто вынужден дать тебе свободу.
        - Апочему ты сам предпочел сбежать излудуса?- Вопрос сорвался сгуб Артема, прежде чем он осознал всю его неуместность. Воин, грустно улыбнувшись, пообещал вскоре поведать юноше свою историю.
        - Мой народ называет себя арторианцами,- тем же вечером завел он неторопливый рассказ.- Что впереводе означает «небесные правители». Имы действительно правили этими краями многие тысячи лет. Было время, когда грозной поступи наших коней опасались нетолько веспийцы. Империя арлингов икоролевство гномов веками платили нам дань, ненадеясь накрепость своих высоких каменных стен. Однако всему когда-нибудь приходит конец. Трава увядает, колодцы высыхают, ареки мелеют. Так иАртория, пережив эпоху расцвета, вступила вовремена упадка ихаоса. Кто вэтом виноват? Да, пожалуй, мы сами. Непомерная гордыня могучих ханов расшатала изнутри основы великого каганата. Все чаще воины стали совершать набеги накочевья своих собственных братьев ипреданных друзей. Все чаще каганам приходилось посылать войска дляусмирения непокорных ханов. Нодаже внутренние раздоры немогли доконца обескровить Арторию. Умогучих всадников степей еще хватало сабель, чтобы внушить трепет любому захватчику. Так было вплоть допадения Корвуда Лживого. Предательски убив избранных Арлинга иВеспа, он навлек насвой род кару самой Ланы. Узнав обэтом,
многие ханы отказались служить ему, объявив себя единственными властелинами степи. Акогда веспийцы свпервые поддержавшими их эльфами огромной армией вторглись впределы каганата, судьба Артории была предрешена. Младший брат Корвуда, Данир-хан, впоследствии прозванный Недалеким, решил, что сможет откупиться отзахватчиков иудержаться натроне. Поэтому спокойно отдал свой народ наразграбление. Витоге потерявшие все допоследнего медяка арторианцы после ухода тяжело нагруженных добычей ирабами войск сами подняли продавшего их кагана накопья. Стех пор больше небыло встепях такого правителя, которого признали бы все ханы безисключения. Многие, конечно, пытались собрать разрозненные улусы подсвоими знаменами, ноитог всегда был один. Рано илипоздно объявившие себя каганами гибли, так инеуспев завершить начатое. Одним изтаких глупцов был имой отец. Ослепленный гордыней, он решил, что сможет удержаться натроне предков. Его заблуждение непродлилось инедели. Улус пал, атакованный втрое превосходящим наши силы противником. Аведь я говорил отцу, что лишь страх засобственную власть может навремя сплотить воедино
несколько улусов. Когда он наконец осознал мою правоту, было уже слишком поздно. Немногих оставшихся вживых мужчин продали врабство веспийцам, аженщин идетей победители разделили между своими улусами. Зная, что имеют дело своинами ижелая поплотнее набить свои карманы золотом, перекупщики отправили меня вместе состальными родичами прямиком вэтот лудус. Тогда какраз праздновалась очередная годовщина царствования Гнея Великого, который пожелал воспроизвести наарене битву между Корвудом Лживым илегионами Веспа. Повполне понятным соображениям нам недали нималейшего шанса. Нет, конечно, оружие идоспехи мы получили. Вот только безхорошей лошади, атакуя плотный строй сомкнутых веспийских щитов, привыкший сражаться вседле арторианец неможет сходу показать итрети своего умения. Я был единственным, кто выжил вэтой бойне. Спас мою жизнь некто иной, какверзила Каспий. Отлично понимая, что нас вывели наубой ради потехи орущей толпы, он нестал добивать меня, апросто оглушил.
        - Постой,- перебил рассказчика Артем,- новедь вы живете водном лудусе. Анаставник утверждал, что гладиаторы одной школы почти никогда несражаются друг сдругом насмерть.
        - Так иесть. Только Каспий изначально был рабом Мария Целсия. Вэтом икроется истинная причина нашего побега. Завоевав славу одного излучших гладиаторов сенатора, я должен был сразиться наарене счеловеком, который ктому времени стал моим единственным настоящим другом. Нумерию это было хорошо известно, ион легко мог выставить набой кого-нибудь другого, новеспийская пиявка только злорадно скалился навсе мои мольбы. Тогда, подговорив еще нескольких отчаянных соратников, мы перебили часть стражников ивырвались насвободу. Вот только распорядиться ею так инесумели. Кто же мог знать, что одну израбынь сенатора вполне устраивает ее положение. Предательница-мирийка привела легионеров прямиком кнашему убежищу. Хорошо, что хоть Миланике сТиберием удалось тогда спастись. Узнав онашей поимке, Нумерий уговорил легата передать вего руки заодно иКаспия. Теперь нас ждет арена Орба, вбоях накоторой еще никто непротягивал дольше одного сезона.
        - Ачто забои такие?- подвинувшись наскамье, чтобы дать место подошедшему Каспию, задал Артем очередной вопрос.- Ичем они отличаются отобычных схваток наарене?
        - Ну хотя бы тем,- пояснил Бартук,- что втаких поединках никто недаст тебе второго шанса. Наобычной арене, если ты был повержен, нопроявил себя какумелый ибесстрашный воин, твою жизнь могут сохранить. Набоях вославу повелителя мертвых большой палец распорядителя всегда смотрит вниз. Здесь нет никаких правил. Любая подлость только еще больше распаляет совершенно озверевших отзапаха чужой крови веспийских плебеев, ибо ниодин уважающий себя патриций незапачкает свой взор таким отвратительным зрелищем. Чаще всего провинившихся рабов казнят именно втаких местах. Смерть здесь всегда неминуема. Ты можешь побеждать сколько угодно, нохозяева каждый день будут посылать все новых иновых бойцов, пока усталость ираны несделают свое дело. Я слыхал, что ставки втаких случаях особенно высоки.
        - Начто тут ставить-то?- потянувшись, хрустнул суставами Каспий.- Ведь всем заранее известно, кто изгладиаторов должен умереть.
        - Ставят ненасмерть гладиатора, анаколичество схваток, вкоторых он сможет продержаться. Рекордом пока является десять поединков подряд. Думаю, нас стобой ожидает именно такая участь. Несразу, конечно, сначала Нумерий вдоволь наиграется снами, попутно набив мошну золотом. Хотя вданном случае я его понимаю. Если бы мне так располосовали шею собственные рабы, я тоже сделал бы все необходимое, чтобы показать наих примере, насколько это опасное преступление.
        - Аутебя что, тоже были рабы?- неудержался отвосклицания Артем.
        - Конечно, были. Ачто тут такого?- пожал плечами узкоглазый.
        - Итебе нежалко их? Теперь, когда ты сам стал одним изних?
        - Понимаешь,- Бартук насекунду замялся,- наши шаманы утверждают, что рабом просто так нестановятся. Дляэтого нужно очень сильно разгневать богов. Причины недовольства могут быть самые разные- отизлишней беспечности допростой глупости. Очевидно одно- если ты раб, значит, боги покакой-то причине отвернулись оттебя. Ипока непоймешь, почему это произошло, ты будешь им оставаться. Слабый может стать сильнее, глупый- научиться думать, ленивый- познать труд. Илишь покойник неможет ничего. Вот ивыходит, что пока я еще жив- невсе потеряно.
        - Значит, ты считаешь,- подытожил Артем,- что быть рабом стыдно? Вроде какперед богами провинился? Получается, самому держать рабов- вполне нормально, ибо ошейник наних надел неты, абоги. Абоги- они такие, когда захотят, тогда иснимут. Интересная, однако, теория.
        - Ну, незнаю,- всвою очередь почесал затылок Каспий.- Лично я считаю, что, если боги допустили твое пленение, значит, это слабые боги. Мой народ верит только вбогов-победителей. Поэтому сейчас я поклоняюсь неистовому Урику. Он единственный пришедшийся мне понраву среди всего веспийского сонма.
        - Так тебя же недавно снова пленили легионеры,- усомнился всловах друга Арторианин.- Почему Урик неспас тогда твою черную шкуру?
        - Так все верно.- Отволнения гигант повысил голос.- Они поклоняются Урику ссамого рождения. Вот он ипомогает им больше, чем мне. Ивообще, вочто хочу, вто иверю!
        - Тише, тише, дружище.- Бартук положил руку наплечо разбушевавшегося Каспия.- Можешь верить вочто угодно, лишь бы эта вера немешала нашей дружбе. Кстати, Арт, аты сам-то кому возносишь молитвы?
        - Я вроде какхристианин,- неожиданный вопрос заставил молодого человека ненадолго задуматься,- вот только кХристу ниразу еще необращался. Внаших краях срелигией вообще туго. Одни вроде молятся, но, похоже, никапельки неверят, другие- упертые атеисты, только их деяния можно ставить впример любому священнику.
        - Это где же такие края?- навострил уши Арторианин.
        - Отсюда невидать,- махнул рукой Артем.- Азовутся,- юноша чуть помедлил,- зовутся они Русью. Только вот я неуверен, что это божественный промысел забросил меня сюда. Гневается Господь илипытается вкоторый раз чему-нибудь научить? Безпол-литра неразберешь. Пожалуй, хватит обэтом.- Он мотнул головой.- Вон, наставник идет, легок напомине.
        - Умеешь ты подбирать себе компанию, Арт,- скривился Тарбиш. Обнаженный попояс, он поражал воображение количеством шрамов, густой сетью покрывавших поджарое мускулистое тело. Самый длинный рубец шел отпупка кправой груди.- Извсего лудуса ты умудрился связаться сдвумя главными кандидатами впокойники. Надеюсь, они хотя бы попытались объяснить, вчем твоя ошибка?
        Взглянув напомрачневшего после жестоких слов наставника Каспия ислегка подмигнув товарищу, молодой человек беспечно махнул рукой:
        - Все там когда-нибудь будем. Или, уважаемый наставник, вы хотите жить вечно?
        - Я встречался сосмертью неодну тысячу раз, чтобы вздрагивать привиде ее объятий,- надулся арторианец.- Однако я пришел вовсе недлятого, чтобы попусту читать тебе нотации.
        - Слушаю, наставник.
        - Я хочу тренировать тебя отдельно отостальных гладиаторов. Почему? Да потому что ясно вижу втебе задатки будущего чемпиона Апорийских игр. Ну, что скажешь?
        Видя скептическую усмешку юноши, Тарбиш счел нужным пояснить:
        - Ты, похоже, решил, что все дело вметках Ланы? Так иесть. Нонетолько вних. Главное, что привсех своих неоспоримых достоинствах ты насамом деле неумеешь ровным счетом ничего. Влюбом королевстве ребенку дают вруки меч раньше, чем он научится ходить. Даже обычные крестьяне ипростые ремесленники могут прислучае постоять засебя. Вот только настоящие мастера поединка встречаются чрезвычайно редко. Поэтому большинство гладиаторов немогут выдержать наарене дольше полугода, асреди остальных искусных фехтовальщиков наберется, пожалуй, человек десять- двадцать навсю империю.- Наставник гордо выпрямился.- Иодним изтаких фехтовальщиков являюсь я. Впервые ступив напропитанный потом икровью песок арены тридцать лет назад, я покинул ее нетак давно. Покинул искалеченным,- он указал насвой располосованный живот,- нотак инепобежденным. Сам Гней Великий признал тогда мое право насвободу.
        - Аэто?- Артем кивнул насеребряный ошейник, плотно обхвативший шею воина.
        - Это я решил оставить, когда сенатор предложил мне стать наставником вего лудусе. Я волен влюбой момент покинуть школу, да только зачем? Ведь я родился ивырос вэтих каменных стенах, впитав смолоком матери дух битвы, царящей повсюду. Я неумею нисеять, нистроить. Я умею только убивать. Красиво убивать. Аесли так, то нет никакого смысла менять одно насиженное место надругое такое же.- Тарбиш мотнул головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания.- Ноя еще неответил натвой вопрос. Зная, начто действительно способен, я тем неменее никогда нераскрывал ученикам всех секретов своего мастерства. Ты спросишь почему? Да потому, что все они приходили комне уже обученные азам боя. Причем эти азы, вомногом вредные инеправильные, занесколько лет успевали пустить глубокие корни вих сознание. Ая всегда говорил, что несмогу доконца исправить допущенные всамые первые годы обучения ошибки. Ты же, Арт, являешься, какбы тебе сказать… Являешься пустым сосудом, который я хочу наполнить своим чистым искусством, свободным отвсяких примесей. Искусством, которое поможет тебе встать наодну ступеньку стакими прославленными бойцами,
какГай Антоний Смирный.
        Приупоминании знакомого имени молодой человек удивленно посмотрел нанаставника.
        - Так ведь я уже сражался сним ипочти что победил. Если бы нетреклятый орел, то я…
        - Так ты действительно вэто поверил?- рассмеялся Тарбиш.- Наивный! Втом поединке Гай непоказал исотой доли своих истинных возможностей. Уверен, что ему было приказано всего лишь испытать тебя, непричиняя приэтом особого вреда. Иначе ты давно бы уже плавал влуже собственной крови. Господин Луций невпервый раз использует гладиатора своего лучшего друга длятаких испытаний. Ивосновном скрытно, недавая понять окружающим, что все происходящее наарене предопределено заранее.
        - Ага,- молодой человек упрямо пытался отыскать брешь врассуждениях наставника,- ато, что проверка стоила легату около двадцати тысяч сестерций? Это тоже было спланировано?
        - Конечно. Скажу даже больше. Сенатор низачто нерешился бы завести разговор симператором отвоем помиловании, если бы незнал, что господин Марий поддержит его просьбу. Неудивлюсь даже, если сумма твоего выкупа была намного больше, итаким способом легат всего лишь выплатил свою долю. Запомни вот что, Арт. Между господином Луцием игосподином Марием существует крепкая дружба, зародившаяся еще вюности. Поэтому большинство их споров является заранее спланированным представлением, направленным наусиление совместного влияния наимператора исенат. Там ведь была дочь Гнея, Корнелия? Готов поспорить, что она вярчайших красках поведала отцу овашем поединке. Аобожающий гладиаторские бои император после такого рассказа наверняка оставит идею отвоей казни.
        - Так он же продал меня,- несдавался Артем.
        - Вот упрямый,- возмутился Тарбиш.- Он же император! Может ипередумать, особенно если решит, что поступил опрометчиво. Ведь сенатор является одним извлиятельнейших патрициев Веспа, аГней Великий всегда был осторожен, когда дело касалось представителей высшей знати. Ну так что, Арт? Ты неответил намой вопрос. Илитебя еще что-то смущает?
        Артем молчал. Идело было вовсе невлестном предложении наставника. Просто впоследнее время он успел привыкнуть ктому, что обретенные сверхскорость исверхсила делают его почти неуязвимым вбою. Еще бы, водиночку перебить половину веспийской биремы ибезкакой-либо подготовки довольно-таки успешно сразиться содним излучших гладиаторов империи. Такое любого заставит хоть немножечко задрать нос. Атут оказалось, что его провели какмальчишку, подсунув намного более опытного противника. Последний раз так обидно ему было напрошлых соревнованиях поборьбе. Приняв его нерешительность заотказ, Тарбиш пожал плечами, намереваясь уйти, когда вразговор вмешался Бартук.
        - Наставник,- тихо, чтобы неуслышали окружающие гладиаторы, прошептал он,- покажи ему, что ты умеешь.
        - Вот это дело!- Артем сотчаянием утопающего ухватился заэти слова.- Давай сразимся, тогда истанет понятно, кто есть кто. Победишь- я твой, аесли проиграешь- больше никогда непосмеешь поднять наменя руку. Идет?
        - Выбирай оружие.- Тарбиш угрожающе сжал кулаки.
        Хлоя
        Она сидела, крепко зажмурив заплаканные, обрамленные пушистыми ресницами глаза. Решив сделать сюрприз любимому отцу, Хлоя иподумать немогла, что ее благие намерения закончатся таким кошмаром. Ну почему, почему мысль тайком украсить родительский кабинет кзавтрашнему дню рождения травника пришла ей вголову именно сейчас? Заслышав голоса, доносящиеся изподвала, Хлоя недолго думая шмыгнула всоседнюю, доверху увешанную сушеными травами каморку. Притаившись затонкими плетеными дверями, девушка стала невольным свидетелем разыгравшегося перед ней ужасного представления. Увидев, какее родной отец, которого она всегда считала благороднейшим изгномов насвете, предательски вонзил кинжал вбок дяди Трая, Хлоя испуганно зажала себе рот, изпоследних сил сдерживая рвущийся наружу испуганный крик. Авыслушав его исповедь, девушка внезапно ощутила, что дрожащие ноги больше ее недержат. Привычный мирок, несколько минут назад казавшийся ей таким светлым инезыблемым, рушился будто карточный домик. Растерянно сползая напол, Хлоя титаническим усилием попыталась привести впорядок разбегающиеся, подобно юрким кузнечикам,
мысли. Во-первых, ее отец является преступником иубийцей. Иной трактовки увиденного просто несуществовало. Причем наего совести непросто убийства каких-нибудь простых ремесленников, ажизни двух королей Иберии иверховного жреца. Во-вторых, новый король- заказчик исоучастник всех этих ужасных преступлений. В-третьих, несмотря наочевидные муки выбора, ее отец уверен, что поступает правильно, и, скорее всего, наэтом неостановится. Вовсяком случае, напоследние слова Огненного гном ответил коротким движением кинжала, отправившим душу жреца прямиком взамок Вардана. Лишь боязнь, что ее могут обнаружить втакой кошмарный момент, недала девушке разразиться громкими рыданиями. Зажав обеими руками искаженный отужаса рот, гнома испуганно следила затем, какзакованные вжелезо слуги Кормака, довольно матерясь изубоскаля, вытащили изкомнаты бездыханное, завернутое вдлинный кусок рогожи тело. Через полчаса после того, каквсе стихло, Хлоя решилась покинуть свое убежище. Тихонько проскользнув нацыпочках мимо запекшейся наполу лужи крови, она, всхлипнув, помчалась прочь изотцовского кабинета, забыв отстраха даже прикрыть
засобой входную дверь. Вечерело. Пустынная улица встретила беглянку молочными клубами поднимающегося отвлажной земли ночного тумана. Кипящий вжилах Хлои адреналин заставил ее кинуться сломя голову подальше отдома, почти неразбирая дороги. Гнома неслась все быстрее ибыстрее, изо всех сил перебирая короткими ножками. Это ипослужило причиной того, что, пробежав пару кварталов, Хлоя наполном ходу врезалась вспину проходившего мимо незнакомца. Утробно хекнув отнеожиданности, воин тем неменее сумел впадении извернуться иподмять подсебя хрупкое девичье тельце. Подего тяжестью испуганная Хлоя немогла даже пикнуть, неговоря уже очленораздельной речи. Аблеснувший втемноте клинок заставил ее ивовсе замереть, мысленно простившись сэтим светом.
        - Вардан тебя побери, кто ты ичто тут делаешь?- Грубый голос вывел беглянку изоцепенения. Решив бороться засвою жизнь доконца, девушка отчаянно забилась вжелезных объятиях незнакомца. Недовольно ругнувшись, тот отбросил кинжал всторону ивытащил из-за пазухи моток прочной пеньковой бечевки. Вскоре надежно связанная порукам иногам Хлоя была вынуждена прекратить свои тщетные попытки. Перетащив добычу кближайшему фонарю, Дрофан наконец-то смог внимательно разглядеть свою пленницу.
        - Обоги, Хлоя?! Прости, что неузнал тебя! Ты налетела так внезапно. Погоди, сейчас я тебя освобожу.
        Разрезав кинжалом тонкую бечевку, Неспящий рывком поднял гному наноги ипринялся торопливо отряхивать дорожную пыль сее порванного внескольких местах платья.
        - Прости,- вновь смущенно повторил он,- что-то впоследнее время я стал чересчур нервным. Старею, наверное. Да нетрясись ты так, глупенькая,- прикрикнул гном, услышав, какзубы беглянки выбивают громкую дробь.- Ты же знаешь, что мы сТраем будем последними всписке желающих причинить какой-либо вред тебе илитвоей семье.
        Услышав имя верховного, девушка невыдержала иразразилась громкими прерывистыми рыданиями.
        - Да что стобой такое? Ну напугал немного, ну платье чуток испортил, зачем так горевать-то? Давай-ка лучше успокаивайся, ия провожу тебя, трусиху, домой.
        - Нет, прошу вас,- отчаянно замотала головой Хлоя,- пойдемте куда угодно, только недомой! Пожалуйста, поверьте, мне никак нельзя туда возвращаться.
        - Ладно, ладно,- воин ошалело замахал руками,- нельзя так нельзя. Отведу тебя навремя кверховному, он какраз должен скоро прийти оттвоего отца.
        - Нет,- взвизгнула гнома,- туда тоже нельзя!
        - Да ты объяснишь наконец, вчем дело?- Дрофан схватил ее заплечи, тряхнув так сильно, что девушка, клацнув отнеожиданности зубами, едва неприкусила язык.- Илибудешь голосить тут досамого утра? Я инезнал, что всемье уКленового встречаются такие истерички.
        - Объясню, обязательно объясню, только умоляю, отведите меня влюбое другое место. Пожалуйста, скорее, пока меня еще нехватились королевские стражники.
        После такого заявления гнев Дрофана мгновенно испарился. Осознав, что девушке известна какая-то важная тайна, он сходу прикинул, где сможет навремя ее укрыть. Махнув беглянке закованной влатную перчатку рукой инастороженно поглядывая вокруг, Неспящий твердым шагом направился кцентру города. Вскоре, старательно минуя открытые места, они остановились перед дверями заведения, вкотором Хлоя сизумлением узнала местный бордель. Остановившись внерешительности, она смущенно подняла глаза насвоего проводника. Нето чтобы девушка брезговала общением скуртизанками Аркоса. Отнюдь. Дом ее отца, бывало, посещали служительницы этой древнейшей профессии внадежде наисцеление оттого илииного недуга. Получив требуемое, они, какправило, благодарили нетолько самого травника, ноичастенько помогавшую ему старшую дочь. Какоказалось, среди этих красоток было немало девиц, обладавших, помимо грации истрастности, острым умом ирасполагавших весьма любопытными дляХлои новостями. Этими новостями, полученными отразомлевших после активных утех клиентов, жрицы любви охотно делились смолодой гномой. Ноодно дело- хихикая,
выслушивать свежие придворные сплетни, сидя усебя дома, возле пылающего камина, исовсем другое- лично посетить обитель порока иразврата. Хлоя готова была сгореть состыда приодной только мысли отом, что кто-нибудь иззнакомых может увидеть ее входящей вподобное заведение.
        - Ну, видишь ли,- отличавшийся толстокожестью внекоторых вопросах Дрофан тем неменее сообразил, покакой причине щеки его спутницы окрасил яркий румянец,- замоим домом тоже следят, аодин старый знакомый как-то раз говорил мне, что после щедрой оплаты заэтими стенами можно спрятать кого угодно. Да ты исама, наверное, понимаешь, что втаком необычном месте нас станут искать впоследнюю очередь.
        Последний довод был настолько убедительным, что, неколеблясь более, Хлоя юркнула вслед зауверенно переступившим порог борделя иберийцем. Их встретила хозяйка заведения, пожилая, однако еще неутратившая природного обаяния арторианка. Увидев вошедшую заДрофаном девчушку, женщина сперва нахмурилась, нопосле того каквее руки перешел тяжелый, позвякивающий кошель, сменила гнев намилость ипровела посетителей водну изсвободных комнат натретьем этаже. Будучи наслышанной окрасоте внутренних покоев заведения, Хлоя свполне понятным интересом озиралась, буквально впитывая всебя царящую вокруг ауру интима исладострастия. Выполненное вбело-розовых тонах помещение поражало обилием всевозможной мягкой мебели. Тут были ипричудливые диваны, заваленные разноцветными подушками, имягкие кресла-мешки, плотно набитые нежнейшим пухом. Всамом центре красовалась огромная четырехспальная кровать, частично скрытая шелковым балдахином. Несколько бронзовых статуй, подробно изображавших все прелести интимной жизни, стояли вокруг ложа. Ввоздухе витал тяжелый навязчивый запах сандала. Аккуратно прикрыв засобой украшенные
причудливой мозаикой двери, Дрофан кивнул ей наодин изближайших кожаных диванов:
        - Садись, Хлоя. Передохни, соберись смыслями. Давить натебя небуду, ноучти, что времени уменя немного. Через час я должен встретиться сверховным надругом конце города. Так что если думаешь снова залиться слезами, то я зайду поговорить попозже. Да нереви ты снова, глупышка. Навот, выпей молодого вина. Глядишь, иполегчает немного.
        Послушно схватив протянутый воином кубок ивыхлебав разом добрую его половину, девушка тут же поперхнулась. Откашлявшись иутерев слица последние слезинки, она решилась наконец поведать Дрофану причину своего необычного поведения.
        - Недавно я стала свидетелем убийства. Убийства очень близкого мне гнома. Никогда еще невидела я такого ужасного зрелища. Какмне удалось незакричать, досих пор ума неприложу.
        Помрачневший Дрофан тяжело опустился наодин изполудюжины набитых овечьей шерстью пуфиков. Его внимательные карие глаза сочувственно наблюдали запытающейся собраться смыслями рассказчицей. Прерывисто всхлипнув иотпив дляхрабрости еще немного, Хлоя продолжила:
        - Вовсем виноват его величество король Кормак. Убийца действовал поего приказу. Изих разговора я поняла, что Кормак повинен также всмерти своего отца имладшего брата. Когда солдаты вынесли труп, мне удалось незаметно выскользнуть изсвоего убежища. Пытаясь оказаться какможно дальше оттуда, я инаткнулась навас, дядя Дрофан. Думая, что вы все еще охраняете королевский трон, я мысленно уже простилась сжизнью.
        - Небойся, милая.- Неспящий ласково коснулся ее головы.- Пока я рядом, никто непосмеет причинить тебе вреда. Только непойму, почему бы нам несходить все-таки кТраю? Верховный жрец- единственный гном вИберии, способный лишить Кормака королевской власти. Тем более сейчас, когда унас появился настоящий свидетель. Уверен, твоих слов заглаза хватит, чтобы доказать насовете пятнадцати вину проклятого братоубийцы.
        - Вы непонимаете,- воскликнула Хлоя, обеими руками обхватив гудящую голову.- Нам нельзя идти кверховному потому, что именно оего смерти я вам сейчас итолкую.
        - Что, что ты сказала?- загрохотал мгновенно вскочивший спуфика Дрофан.
        Сжавшись вкомок оттакого бурного проявления эмоций, Хлоя испуганно наблюдала затем, какпобагровевший воин мучительно пытается справиться сохватившим его приступом гнева. Заметив гримасу ужаса наее личике, Дрофан невероятным усилием заставил себя тихонько опуститься перед гномой накорточки ипереспросить:
        - Ты ничего непутаешь? Подумай хорошенько. Может, это был другой жрец, просто похожий наОгненного?
        - Нет,- девушка всхлипнула,- я неошиблась. Все произошло слишком близко. Да икакя могла неузнать дядю Трая?
        - Все равно немогу вэто поверить!- Воин схватился заголову, вырвав изсвоей густой шевелюры целый клок волос.- Неужели Кормак привел ссобой целую армию? Иначе какон смог поразить такого грозного противника, которым являлся верховный жрец? Игде вэтот момент был Ирвин? Ведь именно длявстречи сним Трай иотправился вваш дом.
        Понимая, что рано илипоздно этого вопроса ей все равно неизбежать, Хлоя тем неменее почувствовала, какпочва буквально уходит унее из-под ног. Превратно поняв ее молчание, Дрофан воскликнул:
        - Неужто твой отец тоже пострадал отголоворезов Кормака? Что сним? Он жив? Да немолчи же ты, ради всего святого! Долго ли мне еще придется клещами вытягивать изтебя мельчайшие подробности? Какя могу тебе помочь, если незнаю, что увас там произошло?
        Несколько секунд Хлоя растерянно молчала. Наконец решившись, она жадно допила остатки мускатного вина и, твердо взглянув вполыхающие гневом глаза Дрофана, прошептала:
        - Это отец убил Огненного.
        Даже если бы вкомнату влетел живой дракон, это бы невызвало уДрофана таких эмоций. Сминуту он стоял неподвижно, напоминая огромный соляной столб, потом, стукнув постене могучим кулаком, разразился проклятиями. Через полчаса, исчерпав весь свой запас ругательств, гном состоном упал обратно вмягкое кресло. Видя, что бывший начальник стражи больше недвигается, ижелая побыстрее снять сдуши тяжкое бремя, Хлоя затараторила:
        - Он нехотел этого, клянусь богами! Кормак заставил папу совершить все эти преступления. Сперва подловил наклятве благодарности, потом стал угрожать расправой надсемьей. Отец просто запутался. Прошу вас, неубивайте папу! Он всего лишь послушное орудие вруках истинного преступника, атак имыши необидит!
        Сминуту Неспящий никак нереагировал. Потом поднял нанее враз постаревшее отгоря лицо иеле слышно произнес:
        - Какя могу тебе что-то обещать, если этот предатель убил всех гномов, которыми я когда-либо дорожил? Пойми, я бы лично вырезал Ирвину сердце только заодну мысль оубийстве Ругара, аты просишь его пощадить? Да скажи он всвое время хоть слово- иКормак давно был бы посажен накол!
        - Посажен накол?- возмущенно фыркнула Хлоя.- Неужели вы всерьез полагаете, что обвинения, исходящие отпростого травника, показались бы более убедительными, чем слова старшего брата короля? Да отца самого казнили бы, рискни он прийти кРугару стакими речами. Акроме него ипринца, никто больше незнал оготовящемся убийстве. Казните Кормака- имой отец будет вам только благодарен. Поймите, что только постоянные угрозы заставили безобидного травника решиться навсе эти гнусные преступления. Зря я доверилась вам, дядя Дрофан. Недумала я, что умудренный опытом хранитель трона сам окажется настолько глуп ижесток. Вижу, что я ошиблась. Нознайте, что если вы сейчас же недадите клятву сохранить моему отцу жизнь, то я нестану свидетельствовать против Убийцы насовете пятнадцати. Подумайте, готовы ли вы обвинять нового короля втаких серьезных преступлениях, неимея заплечами ничего, кроме собственных фантазий? Полагаю, втаком случае вам стоит самому приготовиться кнемедленной казни.
        Помере того каксмысл ее слов доходил доДрофана, лицо гнома сначала побледнело, апотом покрылось красными пятнами. Витоге ему ничего неоставалось, каксогласиться наэто условие.
        - Ладно, Хлоя, будь по-твоему. Я никогда несмогу простить Ирвина, ноесли ты поможешь мне доказать вину Убийцы, твоему отцу будут сохранены жизнь исвобода. Обольшем даже немечтай. Идет?- Дождавшись ее торопливого кивка, Неспящий протянул девушке свою покрытую жесткими мозолями ладонь.- Ну, тогда договорились!
        Гай Антоний
        - Так ты думаешь, что покупка стоящая?- Легат впился взглядом впочтительно склонившегося перед ним Антония.
        - Да, мой господин. Парень действительно является настоящим бриллиантом. Пусть еще неограненным, кое-где корявым, ноуже вполне готовым дляначальных поединков. Его дар идеально подходит длягладиаторских игр. Покрайней мере я невстречал всвоей жизни ничего подобного. Даже немного странно, почему он, будучи наделен такими способностями, почти невладеет оружием? Кстати, я заметил, что своей внешностью Арт разительно отличается оттипичного веспийца илиарторианца. Версию насчет арлингов илигномов я даже нерассматриваю. Возможно, он явился кнам изкраев, простирающихся заДаркийской пустыней, аотамошних жителях мы почти ничего незнаем.
        - Вот зачто я особенно ценю тебя, Гай,- раскинувшийся намассажном столе Марий блаженно улыбнулся,- так это зато, что стобой можно обсудить самые разные темы. Большинство моих рабов гораздо тупее, чем пытаются мне доказать. Втебе же течет кровь самого Авла Антония Первого, мир его праху.
        Повинуясь опытным рукам полуголой служанки-массажистки, легат перевернулся наспину.
        - Признаюсь, тот факт, что сын Авла является моей собственностью, досих пор изрядно тешит мое самолюбие. Ато, что ты всего лишь бастард, компенсирует твой редкий дар итвое несравненное воинское искусство. Только ты умеешь завести допредела толпу, переломив исход поединка всамый последний момент. Причем простофили даже неподозревают, что победа далась тебе гораздо проще, чем они себе вообразили. Одна только мысль осотнях гладиаторов, сраженных тобой воимя величия дома Атерниев, наполняет мое сердце гордостью. Кстати, сегодня ты был особенно хорош. Уверен, мальчишка даже непонял, что сним просто играли. Ничего, наставник мигом выбьет изэтого Арта излишнюю спесь. Я ведь заметил, какразгорелись глаза уТарбиша, когда он наблюдал забоем. Ну да Урик сним. Поговорим отвоих личных заслугах, Антоний. Сенатор тоже был доволен исходом вашего поединка, амое мнение ты уже знаешь. Пожалуй, стоит приказать, чтобы компанию тебе составили недве, какобычно, ачетыре гетеры? Какдумаешь, справишься?
        - Благодарю вас, господин,- поклонился Гай.- Ваше величие может соперничать только свашей щедростью.
        Повинуясь взмаху унизанной драгоценностями руки, гладиатор покинул урчащего отудовольствия Мария, который, сполна насладившись расслабляющим массажем, обратил наконец внимание насаму массажистку.
        - Чтоб ты сдох, жалкий слизняк!- Приветливой улыбки Смирного какнебывало. Оглянувшись назад, веспиец убедился, что заним никто ненаблюдает.- «Вот зачто я особенно ценю тебя, Гай»,- издевательски передразнил он своего господина.- Да ты весь нестоишь имельчайшей крупицы праха моего отца. Когда Авл был еще жив, ты первым бросался лизать его пятки. Апосле его убийства все так же первым предал его потомков. Ничего, легат, придет время, ия еще выпущу тебе кишки. Ты будешь умирать очень, очень медленно. Ты ивсе остальные враги семьи Антониев.
        Выйдя водвор лудуса, Гай зажмурился, настолько нестерпимым был жар полуденного солнца. Проморгавшись, он обратил свое внимание наупорно потеющего возле тренировочного столба юношу. Этот Арт ссамой первой их встречи стал дляАнтония занозой взаднице. Содной стороны, он уже получил клеймо гладиатора, акбратьям пооружию Антоний привык относиться суважением. Нет, унего, конечно, были среди них ивраги, ивсякого рода «недоброжелатели». Ноосновная масса гладиаторов давно уже признала заним лидерство, стараясь лишний раз нелезть подруку. Сдругой стороны, споявлением влудусе этого чужака Антоний почувствовал, каквсе его дальнейшие планы буквально трещат пошвам. Идело было нетолько втом, что Арт, неизменно приветливый иготовый помочь, постепенно завоевывал сердца обитателей лудуса. Вовсе нет. Дело было кое вчем другом. Зная, что хозяин никогда неразрешит ему самому выкупить себе свободу, Гай связывал все свои дальнейшие надежды сволей народа. Веспиец знал, что подэтим прессом может сломаться нетолько Марий. Сам император неоднократно был вынужден идти наповоду утысяч илидаже сотен тысяч голосов,
скандирующих: «Рудий!» Авновь став полноправным гражданином Веспа, Антоний смог бы напомнить сенату отом, что вего жилах течет кровь истинного императора. Инетолько сенату. Некоторые легионы досих пор тайком хранили всундуках потрепанные штандарты ввиде распахнувшего могучие крылья орла. Лишь появившаяся наарене Крайса помогла Гнею много лет назад захватить трон.
        Только вот Гай Смирный совсем неиспытывал священного трепета перед мощью драконицы. Обладая неменее ценными дарами, он был уверен, что сможет расправиться каксубийцей своего отца, так исего питомицей. Однако пока он оставался рабом, действовать нужно было очень осторожно. Поэтому гладиатор старался четко выполнять все приказы легата, который, похоже, неторопился демонстрировать народу истинную мощь своего раба. Пока веспийцы считали, что большинство побед Гая вызвано впервую очередь удачей, которая, какизвестно, довольно изменчива, они продолжали ставить против него крупные суммы, наполнявшие карманы легата золотом. Эту схему Марий придумал совместно сосвоим лучшим другом, хитрости иизворотливости которого, наверное, позавидовали бы сами боги. Незря Луций Рустик исполнял обязанности посла уже несколько лет подряд. Его предшественник непродержался наэтой должности игода. Разгневанный серьезной ошибкой вовремя переговоров сАрторией, император лично поджарил несчастного веспийца. Корнелий вообще был довольно скор нарасправу. Порой целые области начинали бунтовать, невыдержав тяжелого характера
императора, итолько отсутствие по-настоящему сильного лидера недавало восстаниям охватить всю Веспийскую империю, апоодиночке войска рано илипоздно гасили любые очаги сопротивления.
        Гай знал все обэтих бунтах. Он был уверен, что рано илипоздно добьется своего. Ведь задолгие годы рабства гладиатор ниразу еще невстретил противника, внушившего ему хотя бы смутное беспокойство. Так было донедавнего момента. Дав понять легату, что слегкостью справился сновичком, Антоний изрядно покривил душей. Нет, конечно, бейся он вполную силу, уАрта небыло бы нималейшего шанса. Только бешеная скорость иневероятная сила позволили ему достать Гая, да ито один-единственный раз. Внастоящем бою юноша давно уже был бы мертв. Обучаясь улучших фехтовальщиков Веспа, Антоний исам стал лучшим излучших. Аумение заранее предвидеть каждый выпад, каждую мысль противника делало Смирного ивовсе практически неуязвимым. Улавливая мысль Арта еще дотого, какона воплотится вдействие, веспиец почти сводил нанет преимущество юноши вскорости. Парень быстро двигался, номедленно думал. Работа наопережение всегда была коньком веспийца. Однако Гай знал, что после нескольких месяцев обучения Арта утакого мастера клинка, каким являлся Тарбиш, ситуация может вкорне измениться. Наместо легко читаемым раздумьям придет
отточенная многочасовыми тренировками техника, помноженная наневероятную быстроту. Сумеет ли его собственный дар справиться стакой опасной комбинацией? Этого Антоний незнал. Вот так унего изародились сомнения насчет своего будущего. Отлично зная историю Веспа, Гай помнил, какиные, напервый взгляд незначительные дляимперии события, имели далекоидущие последствия. Именно поэтому он истоял тут, возле разделявшей два лудуса решетки, задумавшись настолько, что неуловил стремительного движения замогучей спиной. Громкий хлопок пофилейной части был абсолютно безболезненным, нодовольно-таки обидным.
        «Не хватало еще дара лишиться»,- пришла вголову нелепая мысль.
        Тем временем наглец, поддразнивая Гая, скорчил забавную рожицу.
        - Вот так вот! Я все-таки подловил тебя, дружище! Ну наконец-то!
        Слова принадлежали покрытому крупными веснушками иберийцу, едва достававшему своей рыжей макушкой долопатки Антония.
        - Салют, Гарни!- Привиде ухмыляющегося вовесь рот гнома плохое настроение Антония какбудто корова языком слизнула. Впрочем, Гарни подобным образом действовал почти навсех. Источавший бездну оптимизма каждой клеточкой своего густо покрытого рыжими волосами тела, он незря носил прозвище Счастливчик. Выпадавшие наего долю невзгоды гном встречал случезарной улыбкой, сверкая редкими длякоренных иберийцев синими глазами. Этим он ипришелся подуше Антонию, когда тот впервые ступил напесок арены. Немалую роль, конечно, сыграли ипара советов, которые Гарни успел наскоро бросить робеющему отгула беснующейся толпы веспийцу. Этот бой Гай запомнил навсю жизнь. Их было шестеро, апротивников какминимум вдвое больше. Скованные попарно, последние представители рода Антониев готовились кпоследней битве. Самому Гаю пары среди родственников ненашлось. Думая, что будет сражаться водиночку, он был неприятно удивлен, когда обнаружил себя прикованным ккакому-то незнакомому коротышке. Но, увидев Гарни вбою, возблагодарил богов затакой своевременный подарок. Аподарок был действительно щедрым. Дело втом, что большинство
иберийцев, представляющие серьезную угрозу вобщем строю, являются довольно неважными поединщиками. Что, впрочем, неудивительно, учитывая их размеры. Трудно показать воинское умение вбою один наодин, когда подавляющее большинство противников значительно выше, крупнее тебя иимеет огромное преимущество вдлине рук. Поэтому гномов обычно использовали длясхваток сженщинами илиживотными.
        Гарни, посчастью, являлся редким исключением. Обладая отлично развитым чувством расстояния, он оказался превосходным напарником. Предоставив Антонию самому выбирать направление атаки, он быстро подстроился подстиль своего напарника, умело защищая его спину отлетящих совсех сторон ударов. Итогом их невольного сотрудничества стала залитая кровью арена сдвумя стоящими наподгибающихся отусталости ногах, новсе еще живыми победителями. Трибуны рукоплескали так сильно, что, казалось, их овации услышали сами боги. Вовсяком случае, прогремевший неподалеку гром был воспринят народом какзнак свыше. После такой блестящей победы заправо обладания удачливой парочкой боролись сразу восемь лудусов. Победил Марий Атерний Целсий. Один изсамых богатейших вельмож империи, он несчитался срасходами, когда дело касалось славы его дома. Лишь императору илучшему другу дозволялось втаких случаях говорить «нет». Остальные рано илипоздно склоняли голову перед богатством илиперед мудростью легата.
        Встенах его школы взаимная симпатия двух воинов современем переросла вкрепкую мужскую дружбу. Счастливчик был единственным гладиатором, который никогда небоялся гнева Антония. Прочие втакие моменты старались непопадать ему, так сказать, подгорячую руку. Вот итеперь Гай всего лишь протянул свою мозолистую ладонь, приветственно хлопнув друга поволосатому плечу.
        - Признаю себя побежденным исмиренно прошу оснисхождении. Небудет ли любезен многоуважаемый гном научить меня такому опасному приему?
        Оценив шутку, Счастливчик затряс заплетенной вдве тугие косички бородой, содрогаясь отгромогласного хохота. Однако, проследив занаправлением взгляда веспийца, Гарни быстро успокоился, всвою очередь, обратив внимание настарательно выполняющего команды наставника Арта.
        - Он действительно настолько хорош, какты только что расписывал Марию?
        Смирный досадливо поморщился, новсе же ответил:
        - Пока еще нет, ноуменя все чаще ичаще появляются нехорошие предчувствия. Анасколько ты знаешь, я привык доверять своим ощущениям. Постой,- спохватился веспиец,- аты откуда знаешь подробности нашего слегатом разговора? Опять подслушивал, проныра? Небоишься, что рано илипоздно тебя поймают затаким скверным занятием? Я отлично помню, что последний подслушивающий чужие разговоры гладиатор выходил наарену безобоих ушей. Недолго, правда. Пока недостался наужин Валтору.
        - Да ладно тебе, Антоний, я всего лишь случайно проходил мимо, вот иуслышал пару фраз. Ты ж распинался перед господином, словно сопливый новобранец перед центурионом. Неуслышать этот поток восхвалений мог разве что абсолютно глухой.
        Обратив внимание нато, какпосле насмешливых слов помрачнело лицо Гая, Счастливчик поспешил перевести разговор вдругое русло:
        - Я тут вот очем подумал. Если этот паренек так сильно тебя беспокоит, может, устроим ему очередной «несчастный случай»? Уверен, появление нового фаворита некоторым бойцам соседнего лудуса тоже встало поперек горла. Можем даже наплате сэкономить. Те же братья Жестокие готовы будут даром прикончить любого гладиатора, поставившего их статус подугрозу.
        - Незнаю, дружище,- задумчиво почесал затылок Антоний.- Одно дело- завалить парочку надсмотрщиков, которые слишком уж усердно выполняют свою работу, исовсем другое- тайком подставлять подмеч собрата пооружию.
        - Ну, нет так нет,- легко согласился коротышка.- Время унас еще есть. Пошли, что ли, отпразднуем твою очередную победу. Ведь ты же поделишься сдругом ее плодами?
        - Да легче легкого. Тем более что легат сегодня был особенно щедр, пожаловав мне аж четырех куртизанок.
        - Ого! Вот это я понимаю! Пошли же скорее, ато мой меч,- Гарни сулыбкой схватился замошонку,- скоро заржавеет отредкого использования.
        - Чур, я выбираю первым,- мгновенно отреагировал повеселевший Антоний.
        Идва друга, распевая подороге похабные песенки, направились кворотам, ведущим впристройку, специально оборудованную дляутех заслуживших награду гладиаторов. Дорогу им преградил один изкараульных, приставив острие своего гладиуса прямо кобнаженной груди веспийца.
        - Куда это вы собрались наночь глядя?- поинтересовался он уСмирного.
        - Аутебя есть варианты, Сервий? Вот только неделай вид, что слыхом неслыхивал оприказе господина.
        - Приказ касался тебя одного, Антоний. Отвоем дружке даже речи небыло. Илитебя внезапно потянуло накоротышек? Тогда ты еще больший отморозок, чем я думал.
        - Придержи язык, гаденыш,- моментально оскалился Гай,- иначе я засебя неручаюсь. Незаставляй меня пожалеть отрех золотых, выплаченных тебе напрошлой неделе. Скем я праздную свои победы- это мое личное дело. Так что держись-ка отменя подальше, иначе, клянусь Уриком, влудусе может появиться теплое местечко длянового сторожевого пса. Инедумай, что сможешь остаться вживых, наехав наменя снова. Продырявив твое жирное пузо, я рискую просидеть недельку-другую водиночке- ивсе. Казнить самого Гая Смирного заубийство простого наемника улегата нехватит духу. Я пока еще стою больше, чем центурия таких, какты, обалдуев.
        - Может, итак, Смирный,- стражник даже неповел бровью,- только дальше ты пойдешь один. Уменя четкий приказ ланисты: невпускать впокои больше одного человека.
        - Вот именно человека,- почувствовав, что ввоздухе запахло кровью, Счастливчик попытался загородить собой готового уже взорваться друга,- ая, каквидишь, человеком неявляюсь. Да ладно тебе, Сервий! Ты же знаешь, что счетырьмя девушками сразу несправится даже могучий Антоний.
        Сэтими словами гном ловко выудил изскладок туники пару золотых монет, легонько метнув их впротянутую руку легионера.
        - Вот это другое дело.- Довольный Сервий сделал приглашающий жест:- Прошу могучих воинов вкусить плоды заслуженных побед.
        Махнув караульному рукой напрощание, Гарни подтолкнул кдверям все еще хмурившегося Антония.
        - Знаешь, Гай, что я думаю?- всердцах бросил ибериец, когда двери заними захлопнулись.- Ты сам рискуешь недотянуть дотого знаменательного момента, когда Арт действительно будет представлять длятебя опасность. Незабывай, друг мой, что привсех своих достоинствах ты впервую очередь являешься рабом, ауж потом прославленным навсю столицу гладиатором. Неужели победы настолько вскружили тебе голову? Марий, например, прижелании может вырезать натвоей спине орла[2 - «Кровавый орел»- легендарная казнь времен викингов.], попадись ты ему вплохом настроении. Поэтому советую почаще следить засвоим языком. Недай Вардан, кто-нибудь изстражников решит смыть нанесенное ему оскорбление незолотом, какобычно, атвоей кровью! Аведь ты впоследнее время стал нарываться так, словно заспиной утебя все еще стоит покойный император.
        - Вырезать орла,- фыркнул Антоний,- скажешь тоже. Такие забавы подойдут больше длятвоих кровожадных соотечественников. Коренные веспийцы отаких развлечениях даже недогадываются.
        Гном продолжал осуждающе зыркать исподлобья.
        - Да ладно, понял я, понял. Впредь обещаю быть более сдержанным. Ну же, нехмурься, Счастливчик. Боги сним, сэтим Сервием. Пропустил же витоге. Давай лучше какследует расслабимся, дружище. Сегодня нас ждет крепкое вино иготовые навсе женщины. Азавтра- оно будет завтра.
        Артем
        - Обоже! Что свами случилось?- воскликнул Артем привиде окровавленного Каспия, волокущего еле живого Арторианина.
        - Что случилось, что случилось…- Гигант сплюнул напол алый пузырящийся сгусток.- Забыл, что ли, где находишься?
        - Забудешь тут,- молодой человек торопливо подставил плечо, пытаясь помочь еле стоящему наногах воину,- если Нумерий недает вам идня отдыха. Просто сегодня вы выглядите намного хуже, чем обычно.
        Уже целую неделю юноша наблюдал затем, какланиста методично изматывает парочку беглых гладиаторов. Схватки следовали одна задругой, продолжаясь иногда допозднего вечера. Пару дней воинам удавалось оставаться почти невредимыми, восновном засчет выносливости имноголетней практики сражений. Однако постепенно даже железный организм Каспия начал сдавать, заставляя сердце Артема тревожно сжиматься привиде ежедневно растущего количества ран наизможденных телах его товарищей.
        - Спасибо закомплимент,- просипел еле слышно арторианец,- нопротивникам все-таки досталось чуть больше. Я всегда говорил, что дорого продам свою шкуру. Жалко только, что весь навар осядет вкарманах проклятого Нумерия. Помоим подсчетам, он только засегодняшний день заработал неменьше трехсот золотых. Ну да ладно,- опустившись настоящую неподалеку деревянную скамейку, Бартук застонал отнестерпимой боли,- недолго гаденышу осталось наживаться. Лично я такими темпами непродержусь идвух дней. Похоже, боги вэтот раз обиделись наменя всерьез.
        - Негневи богов, Бартук.- Неслышно подошедший Тарбиш осуждающе качнул головой.- Ты пока еще жив, азначит, невсе потеряно. Боги долго могут водить занос упоследней черты, пока нерешат наконец, что стобой делать. Ихватит стонать, словно портовые шлюхи. Какбудто вы незнали, что будет, если вас поймают. Короче, берите свои израненные задницы итащите их кмедикусу. Аты Арт,- наставник положил юноше руку наплечо,- ступай кгосподину Луцию. Он только что прибыл изстолицы ижелает лично поговорить стобой.
        Зная, что такие приказы следует выполнять незамедлительно, молодой человек поспешил кворотам, укоторых его уже ожидали четверо стражников. Нацепив ему наноги кандалы, легионеры незамедлительно провели юношу впокои Флавия.
        - Авот имой будущий чемпион.- Сенатор, похоже, пребывал вхорошем расположении духа.- Ну, какидет подготовка? Тарбиш говорит, что ты делаешь большие успехи. Его словам я, конечно, доверяю, нохотелось бы узнать итвое мнение.
        - Когда угодно искем угодно,- бравируя, улыбнулся Артем, пытаясь скрыть внутреннее напряжение.
        - Вот иладушки. Первый бой я запланировал назавтра. Поединок наэтот раз будет досмерти, поэтому советую подойти кделу серьезно. Подбором занималась лично дочь императора. Корнелия любит рисковать инемало поставила напобеду своих воинов. Против тебя выставят таких же новичков, нотроих сразу. Поэтому я решил еще чуть-чуть подстраховаться.
        Сенатор щелкнул пальцами, ивкомнату вошел полуголый раб, почтительно сжимающий вдрожащих отнапряжения руках потертую рукоятку Альструма. Изумленно охнув, Артем сделал невольный жест всторону молота, спотерей которого он давно уже успел смириться. Цепь глухо звякнула, напомнив юноше отом, что здесь ему ничего непринадлежит.
        - Значит, я все-таки неошибся.- Луций захохотал, восторженно хлопнув владоши.- Ругар действительно подарил тебе одну изсемейных реликвий! Воистину царский жест! Немногие вимперии способны оценить его подостоинству. Да ия узнал оборужии, впитавшем всебя три предсмертных заклинания Эйрика Каменного, чисто случайно.
        - Три заклинания?
        Любопытство заставило Артема перебить сенатора. Вспомнив оправилах, запрещающих открывать рот безразрешения господина, он сразу же напрягся, ожидая неминуемого наказания. Однако Луций, похоже, был слишком доволен, чтобы обращать внимание наподобные мелочи.
        - Ты, вероятно, уже знаком сдвумя изних. Да, действительно, вес молота несоответствует его размерам, аволшебный металл нетонет вводе. Нонеэто главное. Альструм повинуется только своему хозяину, чудесным образом выскальзывая изрук любого, кто попробует им воспользоваться. Носить его, конечно, можно, авот использовать вбою, увы, неполучится. Поэтому никто никогда непытался получить этот молот иначе каквдар. Только став даром, врученным отчистого сердца, Альструм признает нового хозяина. Вовсех остальных случаях вего обладании нет никакого смысла. Обоги, спасибо заваши советы!- Луций торжественно вознес пухлые руки кнебесам.- Сегодня же принесу вам богатую жертву.- Он перевел ликующий взгляд наАртема.- Я все больше ибольше убеждаюсь, что, купив твою жизнь уимператора, поступил абсолютно правильно. Видишь ли, мой дорогой Арт, кроме нас двоих, никто вимперии незнает, что ты являешься владельцем столь хитрого оружия. Вот пусть так будет идальше. Авсочетании сдарами Ланы,- сенатор снова хохотнул,- это дает нам дополнительное преимущество. Клянусь крылатыми сандалиями Сармака, скоро весь Весп будет
трепетать отвосторга. Добудь мне завтра победу, Арт, ия щедро вознагражу тебя. Помнишь, что я говорил? Победы иподчинение- вот залог твоего счастливого будущего. Ты что-то хочешь сказать?- Сенатор заметил вопросительный жест, сделанный молодым человеком.
        - Да, мой господин.- Наскоро прикинув свои шансы, Артем решился-таки напросьбу.- Ввашем лудусе есть пара гладиаторов, которые недавно очень сильно провинились. Их судьбу решает почтенный Нумерий, который выставил их наарену Орба.
        - Запомни, Арт,- перебил его сенатор,- вэтом лудусе Нумерий ничего нерешает самостоятельно. Все приказы исходят непосредственно отменя, аланиста является всего лишь ширмой. Зато всегда можно свалить всю вину наэтого пройдоху. Заэто Нумерию иплатят.- Луций почесал гладко выбритый подбородок.- Я понял, кого ты имеешь ввиду. Видишь ли, Арт, запобег, позаконам Веспа, этих двух паршивцев должны были распять сразу же после поимки. Только желание Нумерия лично увидеть, каким выпустят кишки наарене, да возможность неплохо наэтом заработать заставили меня продлить беглецам жизнь. Атеперь ты просишь заэтих уже почти мертвых рабов? Вчем причина такой заботы?
        - Я понимаю, мой господин,- начал издалека Артем, ощущая, что ступает потонкому льду,- эти рабы совершили серьезный проступок. Несмотря наэто, они все еще являются превосходными бойцами, способными приносить славу иденьги вашему дому. Нолично меня интересует другое. Эти воины серьезно помогают мне вобучении, прекрасно дополняя своими навыками уроки наставника. Благодаря их мудрым советам я надеюсь внесколько раз ускорить свою подготовку. Нижайше прошу вас, господин, сохранить навремя жизнь этим рабам длядостижения мной наилучшего результата.
        Видя, что сенатор недоверчиво прищурился, молодой человек решился напоследний, отчаянный шаг.
        - Прошу вас, неотвечайте сразу. Примите окончательное решение завтра. Уверен, посмотрев мой завтрашний поединок, вы убедитесь втом, что я действительно забочусь онашей общей выгоде. Мой господин ищет славы, ая надеюсь рано илипоздно получить изего щедрых рук свободу. Пусть же судьбу этих двух несчастных решают боги имое, отточенное сих непосредственной помощью искусство. Если бой вам понравится, значит, Каспий сБартуком незря старались имогут рассчитывать нанекоторое снисхождение. Сосвоей стороны, я обязуюсь внимательно следить заними, ликвидируя саму мысль овозможности нового побега.
        Сбьющимся отволнения сердцем Артем ожидал вердикта сенатора. Луций молчал долго, просчитывая что-то вголове. Наконец решившись, он дернул затонкий кожаный шнурок, ведущий всоседнее помещение. Через несколько секунд впокои торопливо вбежала черноволосая смуглая женщина, поспешно склонившаяся перед господином.
        - Вот что, Зарика,- повелел сенатор,- скорей беги влудус иприведи комне Нумерия. Скажи, что уменя есть приказ, касающийся завтрашнего поединка.
        Когда мирийка убежала, Луций повернулся кмолодому человеку:
        - Имей ввиду, Арт, завтра тебе придется очень сильно постараться, чтобы мне захотелось сохранить жизнь твоим друзьям. Впротивном случае их смерть будет втысячу раз ужаснее, чем ты можешь себе вообразить. Надеюсь, урок, преподанный недавно Тарбишем, пошел впрок иты наэтот раз непереоценишь своих сил?
        Вспомнив отой унизительной схватке снаставником, юноша слегка покраснел. Смомента встречи сОшганом он еще непроигрывал стаким позором ниодного поединка. Бой сАнтонием Артем несчитал «поражением навсе сто», учитывая вмешательство беркута. Вданном же случае окаких-либо оправданиях немогло быть иречи. Тарбиш необладал никакими чудесными способностями. Все его искусство было обусловлено лишь врожденным чутьем, многолетними тренировками да гигантским опытом, тысячу раз оплаченным собственной кровью. Зная остремительности противника, он первым ринулся вбой, недав молодому человеку нималейшего шанса. Обостренным восприятием Артем заранее видел любой выпад арторианца и, естественно, какмог, пытался избегать соприкосновения сдеревянным лезвием учебного меча. Только наставник, похоже, совсем непризнавал одиночных ударов. Каждое его движение, каждая атака были всего лишь началом очередной хитрой комбинаций, всякий раз заканчивающейся угорла юноши. Наконец, сбив ученика сног вдевятый раз, Тарбиш ехидно отсалютовал ему и, издевательски посвистывая, покинул арену.
        - Негрусти, малыш.- Каспий грузно опустился напесок неподалеку.- Да, ты проиграл. Нопроиграл лучшему воину извсех, кого я знал, азнавал я, поверь, немало. Думаю, даже Гай Антоний несправился бы снаставником безсвоего дара. Поблагодари лучше богов зато, что они привели тебя именно вэтот лудус. УТарбиша суровый нрав итяжелая рука, новсе уловки поединка он знает каксвои пять пальцев. Причем непросто знает, априжелании умеет ими делиться. Вэтом-то изаключается его основная ценность дляшколы. Хорошо обученные бойцы влудусы попадают нетак уж ичасто. Восновном это простые, ничем непримечательные рубаки, способные разве что пугать противника грозным рыком. Гладиаторами они становятся лишь здесь,- гигант обвел вокруг рукой,- вэтих пропитанных потом икровью стенах. Ито, насколько хороши они будут впоследствии, зависит впервую очередь отнего, отТарбиша. Заэто его иценит Луций. Только наставник может вложить втупые головы новобранцев знания, способные нетолько продлить их существование, ноипопутно набить карманы сенатора золотом. Поэтому хватит кукситься. Уверен: через несколько лет ты сможешь превзойти
любого гладиатора Веспа.- Каспий вздохнул.- Если останешься жив, конечно.
        Всю обратную дорогу Артем размышлял опревратностях судьбы, приведшей его вэтот хоть исуровый, нотем неменее полный своеобразного обаяния мир. Длячеловека, выросшего накнигах Говарда, Толкиена иПерумова, было приятно находиться здесь. Кем он являлся дома, вдалекой России? Простым, ничем непримечательным студентом, бездумно живущим отсессии досессии. Аздесь, даже попав врабство, он постоянно ощущал свою востребованность, свою уникальность. Еще бы! Всего занесколько месяцев обычный свиду подросток спас отсмерти короля, выкрал редчайшие драконьи яйца, попутно обзаведясь друзьями среди гномов иэльфов. Это ли ненастоящее чудо? Последняя мысль была прервана появлением навымощенной крупными булыжниками дорожке Нумерия, которого сопровождали два высоких гладиатора сдлинными светлыми волосами изаостренными ушами. Привиде быстро приближающейся компании молодой человек почувствовал смутное беспокойство. Эльфы были вооружены, что само посебе являлось весьма странным. Гладиаторы никогда неходили снастоящими мечами вне арены. Оглядевшись вокруг, он обнаружил, что сопровождающие его стражники чудесным образом
куда-то испарились. Решив ничем невыдавать охватившую его тревогу, Артем звякнул кандалами, склонившись впочтительном полупоклоне.
        - Какты посмел, щенок,- взревел, брызжа слюнями, веспиец,- лезть вдела, которые тебя совсем некасаются?! Да я могу одним плевком стереть тебя впорошок, асенатор даже пальцем непошевелит, чтобы спасти твою вонючую шкуру! Запомни, тварь,- веспиец грубо схватил его закрай туники,- твоя жизнь превратится внастоящий кошмар, если ты сейчас же непойдешь обратно кЛуцию инестанешь слезно умолять его оботмене последних распоряжений. Ну, что уставился, скотина? Шевели задницей!
        Решив подкрепить делом последние слова, ланиста размахнулся, намереваясь влепить рабу увесистую оплеуху. Однако находившийся кэтому моменту всостоянии полной боевой готовности Артем легко перехватил его руку, сжав приэтом так сильно, что изглаз Нумерия брызнули слезы. Это послужило сигналом дляэльфов, которые, синхронно выхватив мечи, устремились ватаку. Одного юноше удалось задержать, толкнув вего объятия постанывающего отболи ланисту, адругой сам совершил глупость, решив, что закованный вкандалы раб несможет противопоставить ничего вооруженному гладиатору. Ктому же арлинги неоднократно видели тренировки Артема, которому наставник строго-настрого запретил пользоваться даром вовремя занятий. Все это ипривело ктому, что осклабившийся впредвкушении победы эльф даже толком непонял, каким образом его меч вдруг оказался вруках противника. Отобрав гладиус, Артем тут же пустил его вход. Получив подребро около пятидесяти сантиметров остро заточенной стали, воин глухо всхлипнул имешком осел накаменный пол. Понимая, что второго шанса может инебыть, молодой человек ухватил стоящую неподалеку мраморную статую
и, чертыхнувшись отнапряжения, запустил, весящий неменее ста пятидесяти килограммов снаряд вбарахтающуюся наземле парочку. Лежащий сверху Нумерий успел вовремя откатиться всторону, авот эльфу неповезло. Статуя накрыла его почти целиком. Звучно хрустнуло, итрава наполметра вокруг окрасилась алыми брызгами. Пораженный молниеносной расправой Нумерий открыл было рот, намереваясь позвать напомощь, каквдруг появление еще одного веспийца заставило его умолкнуть.
        - Что тут происходит?- Легат повелительно взмахнул рукой, приказывая сопровождавшим его стражникам окружить место схватки.
        Понимая, что счет идет надоли секунды, Артем решился набезумный напервый взгляд шаг. Он внезапно рухнул наколени ипринялся торопливо описывать свою версию событий.
        - Простите, господин. Я тут увидел, какдвое рабов напали нагосподина Нумерия. Пытаясь его спасти я, по-видимому, немного перестарался и…
        - Молчать,- сурово прервал его Марий.- Говорить будешь, когда тебе разрешат! Любезный Нумерий,- легат сулыбкой посмотрел набаюкающего поврежденную руку ланисту,- я внимательно слушаю вас.
        Пауза, повисшая после этих слов, показалась Артему вечностью. Когда же Нумерий наконец заговорил, молодой человек почувствовал неимоверное облегчение. Его расчет оказался верным. Зная отом, что заданного раба Марий лично поручился перед императором, заплатив приэтом немалую сумму, ланиста побоялся выдать ему истинную картину произошедшего.
        - Все так ибыло. Эти двое должны были сопроводить меня ксенатору. Непонимаю, что наних вдруг нашло. Мне повезло, что Арт какраз проходил мимо. Он еще раз подтвердил мудрость вашего сЛуцием решения. Неимея присебе никакого оружия одолеть братьев Жестоких! Я думал, что натакой подвиг способны лишь полубоги.
        - Что ж,- легат недоверчиво прищурился,- время покажет, насколько мы были правы. Апока я посоветовал бы вам почаще использовать длясвоей охраны легионеров, анеопасных инепредсказуемых гладиаторов. Каквоины, они, конечно, хороши. Только никогда незнаешь, что им может взбрести вголову. Пойдемте, Нумерий. Вы сегодня снова избежали страшной участи. Насколько я помню, вовремя прошлого бунта ваша шея сильно пострадала?
        Ланиста дернулся инепроизвольно коснулся длинного синюшного шрама.
        - Такими знамениями нестоит пренебрегать. Думаю, вам нужно принести богам новую жертву. Быть может, тогда они вернут вам свое расположение. Аты, Арт,- Марий повернулся ковсе еще стоящему наколенях юноше,- ступай влудус. Завтра утебя бой, ия хочу, чтобы ты встретил противника какминимум выспавшимся.
        Повинуясь воле господина, Артем поспешил выполнить этот приказ, заметив подороге, какНумерий искоса бросил нанего полный сдерживаемой ненависти взгляд.
        Миланика
        Замок был прекрасен. Возведенный напокрытом буйной растительностью холме, он поражал воображение мощными крепостными стенами сомножеством бойниц, высокими многоярусными башнями ивеличественным центральным донжоном. Состоящий изкомплекса зубчатых зданий, которые были увенчаны изогнутыми крышами сприподнятыми углами, донжон включал всебя помимо главного колодца большую оружейную идоверху набитые продовольствием склады. Покрайней мере так описывал строение Ивар. Вокруг холма был вырыт глубокий ров, вкотором беспечно плавали жирные, гнусаво крякающие утки. Подковы купленных ухозяина харчевни четырех рабочих лошадок звонко застучали поширокому деревянному мосту. Следом, поскрипывая плохо смазанными колесами, проехала запряженная кургузым осликом тележка, вкоторой скрывался отпосторонних глаз Гуамоко, терпеливо выполняющий роль наседки. Спешившись перед громадными, окованными железом воротами, принц торжественно поприветствовал немедленно павших ниц перед его высочеством стражников. Пока воины поднимали расположенную заворотами массивную решетку, Охраняющий перекинулся парой фраз скомандующим караулом
арлингом.
        - Какдела, Ларэй? Неженился еще, старый развратник?
        - Увы,- картинно поклонился воин, закованный впокрытую лаком искрепленную шелковыми шнурами пластинчатую броню (Артем счел бы, что она какдве капли воды похожа надоспех японского самурая времен Токугавы),- похоже, это грандиозное событие непроизойдет никогда. Стех пор какмое сердце опалила красота вашей юной дочери, я тщетно ищу девушку, хоть немного похожую нанее.
        Весело подмигнув зардевшейся отсмущения Миланике, стражник поправил клинок, вкотором Артем, окажись он поблизости, безтруда признал бы катану, исделал изящный приглашающий жест.
        - Добро пожаловать взамок Ганируса Броненосца! Мой господин выразит вам свое почтение, кактолько узнает оприбытии такого дорогого гостя. Апока прошу отведать сдороги прохладного саке. Урожай риса вэтом году был отменный.
        Водворе их встретил распорядитель, вежливый сухощавый арлинг, облаченный взапахнутое направо шелковое кимоно. Несколько раз торопливо поклонившись, эльф сопроводил уставших сдороги путников кворотам отдельно стоящего здания, по-видимому, предназначенного дляприема важных гостей. Бесшумно приоткрыв легкие раздвижные двери, распорядитель застыл впочтительном полупоклоне.
        - Господина Ганируса нет сейчас взамке, новестник списьмом уже выехал, инаш хозяин незамедлит предстать перед вашим высочеством. Апока прошу вас иваших друзей освежиться сдальней дороги.
        - Спасибо, Ираус.- Принц тепло улыбнулся инебрежно кивнул всторону носилок сгорделиво восседающим наних филином.- Слушай внимательно. Эта птица очень важна дляменя. Сней ничего недолжно случиться! Приказываю выставить вокруг двойную охрану иникого, слышишь, никого, кроме моих спутников, невпускать. Ужин накроешь позднее, когда прибудет твой господин. Сейчас нам нужно просто отдохнуть исменить одежду. Можешь идти.
        Отдав молчаливым слугам последние распоряжения, арлинг поспешил водвор, бросив мимолетный взгляд насопровождающих принца гномов. Через минуту снаружи донесся топот множества ног ибряцанье тяжелых доспехов. Лично убедившись втом, что здание надежно охраняется, Ивар наконец-то позволил себе исвоим спутникам расслабиться. Миланика первая воспользовалась долгожданной передышкой и, чмокнув напрощание отца, поспешно выскользнула запарой юных эльфиек, сопроводивших ее вличные покои. Скинув наконец ненавистную веспийскую одежду иопустившись вбольшую, наполненную ароматной горячей водой дубовую бочку, девушка впервые задолгое время почувствовала себя вбезопасности. Разогревшись настолько, что крупные капли пота бисером усеяли ее алебастровые плечи, Миланика всецело отдалась умелым рукам опытных служанок. Через час, облачившись впахнущее лавандой шелковое кимоно, она уже сидела напятках занизким прямоугольным столиком, смакуя обжигающий зеленый чай искромно поглядывая из-под густых ресниц нахозяина замка.
        Признаться, тут было начто посмотреть. Вовсей империи небыло персоны более загадочной, чем Ганирус Броненосец. Являясь одним извоинов, чей род вел свое начало отпервых истинных арлингов, он ссамого начала мог рассчитывать навысшие должности придворе императора. Однако извсех возможных привилегий эльф реализовал только право напоход кчертогам Ланы. Вернувшись оттуда сознаком броненосца налевом плече, он вскоре покинул столицу, исчезнув задолго дотого, какпроявился дар богини. Возвратясь спустя четыре долгих года, он нетолько снискал ратную славу ипривез ссобой несколько доверху набитых золотом кораблей. Изменения коснулись прежде всего его собственной внешности. Глаза постепенно окрасились вчерный цвет, акожа покрылась гладкими серебристыми чешуйками, идущими отлинии волос досамых пяток. Учитывая, что этот крепкий панцирь отлично держал большинство скользящих ударов, облаченный даже всамые легкие доспехи арлинг теперь представлял собой настоящую машину дляубийства. Несколько случайных поединков сзаносчивыми соседями только укрепили заним славу непревзойденного бойца. Все это было давно известно
Миланике, какито, что из-за такой необычной внешности Ганирус досих пор оставался холостым. Нет, конечно, многие эльфийки срадостью пошли бы застоль могущественного ибогатого воина. Только вот любовью там даже непахло, исам Броненосец прекрасно это понимал. Нежелая становиться мишенью длясотен желающих затащить его подвенец придворных дам, Ганирус почти никогда непокидал пределов своих владений, постепенно превратившись вэтакого добровольного затворника. Сама Миланика видела его всего три раза, будучи еще восьмилетней малышкой. Воин запомнился ей открытой, лучезарной улыбкой да, пожалуй, блеском некогда синих глаз. «Нового» Ганируса она еще невидела. Только существующие правила приличия непозволяли ей открыто пялиться насобеседника, лишь изредка встречаясь сним мимолетным взглядом.
        Ловко орудуя тонкими деревянными палочками, Броненосец вел неторопливую беседу ссамим Иваром идвумя громко чавкающими гномами.
        - Позволено ли будет мне поинтересоваться, что привело прославленного сына Арувала вмое скромное жилище?- спросил наконец хозяин замка.
        - Ничего себе скромное!- Осоловевший после выпитого наголодный желудок саке Орли тут же схлопотал подзатыльник отвозмущенного таким грубым нарушением этикета Ошгана. Поняв, что сболтнул лишнее, гном побагровел инемедленно уткнулся всвою тарелку. Сделав вид, что нерасслышал последней фразы, Ганирус даже ухом неповел.
        - Я рад, друг мой,- принц тепло улыбнулся,- что ты неизменил своей давней привычке сразу же брать быка зарога. Действительно, меня привело ктебе нетолько желание повидаться ивспомнить наши совместные приключения. Будь этот визит официальным, мое сопровождение,- Ивар кивнул всторону хрустящих куриными косточками гномов,- было бы несколько иным. Тем неменее позволь представить тебе моих спутников. Честь твоему дому оказали Ошган Полбочки, являющийся главой клана Алмазных Секир, иОрли Беспощадный, один изсамых прославленных гномов.
        Неменяя строгого выражения лица, Броненосец чопорно поклонился.
        - Аэта юная особа,- Ивар положил ладонь наплечо дочери,- думаю, впредставлении ненуждается. Ведь ты лично имел удовольствие качать ее наколенях лет этак восемь назад.
        - Неможет быть.- Нотки удивления впервые прорезались вровном голосе арлинга.- Это действительно ты, Миланика?
        - Я,- робко пискнула эльфийка.
        - Воистину, Ивар, ты рожден подсчастливой звездой. Я думал, что скрасотой твоей супруги никто иникогда несможет сравниться, но, видимо, ошибся. Осмелюсь предположить,- он снова перевел взгляд наМиланику,- что отухажеров увас просто отбоя нет?
        Вконец смущенная девушка поспешила укрыть свои пылающие щеки затонким складным веером, украшенным рисунком цветущего лотоса.
        - Ухажеры,- принц вздохнул,- это отдельная тема. Сейчас я хотел бы поговорить стобой оделах, касающихся непосредственно всей империи. Тебе, наверное, уже доложили, что я приказал Ираусу выставить двойную охрану?
        - Твоя воля,- Ганирус снова поклонился,- закон дляэтого дома.
        - Тем неменее ты вправе знать мотивы данного приказа. Сам посебе этот филин является спутником меченого, окотором я тебе недавно рассказывал,- Ивар выдержал паузу,- нонеэто главное. Главное то, что вданный момент он высиживает настоящие, живые драконьи яйца. Неспрашивай, откуда они взялись, это слишком долгая история. Так получилось, что я вынужден скрывать сам факт их присутствия вАрлинге. Покрайней мере дотех пор, пока изних невылупятся молодые драконы. Вот тут-то мне ипотребуется твоя помощь.
        - Я понимаю, ваше высочество, игоржусь тем, что смогу быть длявас хоть чем-то полезен. Застенами этого замка вы иваши драконы будете вбезопасности.
        - Тут есть еще один момент.- Охраняющий покосился навнимательно прислушивающихся кразговору гномов.- Всего один изэтих драконов будет впоследствии принадлежать эльфам. Второго после рождения заберет ссобой Ошган.
        - Нет!- Взволнованная реплика Ганируса заставила принца удивленно приподнять густые пепельные брови.- Нельзя этого делать, ваше высочество! Проклятые рудокопы недолжны завладеть подобным сокровищем.
        - Что ты сказал, ушастый?- Мгновенно протрезвевший Орли цапнул рукоятку лежащего рядом оружия. Вот только вытащить изножен начищенный доблеска клинок он неуспел. Катана Броненосца молнией вспорола всхлипнувший отнапряжения воздух, остановившись вмиллиметре отгорла возмущенного гнома.
        - Ну, давай же.- Черные глаза арлинга излучали такую бездну ненависти, что незнавший доселе страха Беспощадный почувствовал, какзашевелились волосы унего назатылке. Внаступившей тишине было слышно, какзаокном ритмично стрекочет одинокий кузнечик. Соленая капля, сорвавшись свиска замершего, подобно каменному изваянию иберийца, бесшумно упала нажаждущее крови лезвие.
        - Ганирус,- голос принца был сух инегромок,- эти гномы- мои друзья итвои гости.
        Нион, ниОшган несделали ниединого жеста, оставаясь абсолютно неподвижными. Броненосец ничего неответил. Лишь слегка вздувшиеся наего мощных предплечьях ичешуйчатых висках вены выдавали сковавшее воина напряжение. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы вэтот момент прохладная ладошка некоснулась его теплой гладкой щеки.
        - Недавно я сделала роковую ошибку,- Миланика коснулась губами уха Ганируса,- которая чуть нестоила жизни мне имоему родному отцу. Тогда поблизости неоказалось никого, кто попытался бы наставить глупышку напуть истинный. Так пусть же сейчас голосом вашего разума хоть наминутку станет мой голос. Незнаю, чем вызвана такая ненависть кжителям Иберии, ноповерьте, Ганирус, так действительно будет лучше. Посмотрите наменя.
        Воин усилием воли перевел надевушку свой бездонный взгляд.
        - Я запомнила вас, будучи еще восьмилетним ребенком. Запомнила ваши тогда еще голубые глаза, ваш тонкий юмор, ваш заразительный переливчатый смех. Вы казались мне одним изтех прекрасных принцев, сказаниями окоторых была полна отцовская библиотека. Стех пор многое изменилось. Я немного повзрослела инаконец-то поняла, что абсолютно неразбираюсь влюдях, аеще что заярким фасадом гордого арлинга порой скрывается отвратительное болото. Однако я все еще верю вто, что прославленный Ганирус Броненосец неспособен коварно нарушить священные законы гостеприимства.
        Помере того каксмысл сказанного дошел донапоминающего сжатую пружину эльфа, его лицо постепенно расслабилось, вены опали. Наконец спротяжным вздохом Ганирус отвел клинок отпотной шеи замершего Орли. Одним движением вернув катану вножны, воин коротко поклонился и, несказав больше ниединого слова, вышел вовнутренний двор.
        - Идиот,- тут же набросился наоблегченно вздохнувшего соратника Ошган.- Ты хоть представляешь себе, что только что натворил? Он ведь намеренно пытался нас спровоцировать, ведя себя подобным образом. Авслучае нашей стобой гибели оба драконьих яйца, естественно, отправились бы прямиком вАльвгард. Что морщишься? Недумаешь же ты, что смог бы противостоять Ганирусу, неимея насебе никаких доспехов? Его чешуя подобна звеньям стальной кольчуги, ивотличие отнекоторых,- гном презрительно усмехнулся,- он неимеет привычки пьянствовать наголодный желудок.
        - Да зачем ему лично нас убивать-то?- упрямо выпятил нижнюю челюсть Орли.- Если я неошибаюсь, то, позаконам Арлинга, нападение нагостя карается какминимум ритуальным самоубийством. Причем это единственный способ, позволяющий витоге сохранить замаранную проступком честь. Уверен, что паршивец всего лишь брал нас наиспуг.
        - Ну ты точно дурной.- Полбочки злобно выругался.- Акуда он сейчас отправился, какты думаешь?
        - Я думаю…
        - Индюк тоже думал, пока вода всупе незакипела,- недал развить толстяку мысль Ошган.- Даже просто обнажив меч заобщим столом, он уже нарушил священный дляэльфов закон гостеприимства, итолько своевременное вмешательство Миланики спасло твою жирную тушку отнеминуемого расчленения. Я вот только непойму, зачем ему понадобилось добровольно приносить себя вжертву?- Ошган бросил вопросительный взгляд наИвара.- Неужели все дело втом, что мы- гномы?
        - Чтобы понять это,- принц вздохнул,- нужно родиться арлингом.
        - Аты все же объясни нам,- несдавался Ошган.- Мы, конечно, посравнению сваминеотесанные мужланы, ноумения делать правильные выводы унас никто еще неотнимал.
        - Видишь ли, друг мой, приведя вас сюда, я отлично понимал, что сделаю Ганирусу неприятно. Он нераз примне презрительно высказывался ожителях Иберии, скрывая приэтом истинные причины своего квам отношения. Однако я ипредположить немог, что все это настолько серьезно. Броненосец категорически против моего решения ивыбрал единственный способ, дающий мне право, нетеряя лица, оставить вАрлинге весь выводок драконов.
        - Хорошенький способ,- невыдержал Орли,- вот оно, хваленое гостеприимство эльфов.
        - Заткнись.- Полбочки отвесил соплеменнику еще одну затрещину.- Ваше высочество, если все так серьезно, то почему Ганирус недовел дело доконца? Тем более терять ему было уже нечего.
        - Незнаю.- Охраняющий потер виски.- Осмелюсь только предположить. Мне кажется, какбы странно это низвучало, что моя дочь имеет наГанируса влияние, окотором сама еще неподозревает. Что конкретно вее словах заставило этого упрямца изменить свое решение, мне пока непонятно. Да и, скорее всего, это уже неважно. После его смерти нам придется срочно покинуть замок. Боюсь, другого выхода унас нет. Впреданности Ганируса я абсолютно уверен, авот большинство изего воинов внушают мне опасение. Риск слишком велик. Пока император ничего незнает одраконах, мои приказы неподлежат никакому обсуждению. Узнай Арувал хоть что-нибудь онашем ценном грузе, ия больше ничего несмогу предпринять.- Принц доболи сжал кулаки.- Броненосец был одним изнемногих эльфов, вкотором я никогда несомневался. Мой друг сдетства всегда готов был прикрыть меня какотвспышек родительского гнева, так иотразящего клинка. Ну почему, почему я непринял твою ненависть кмоим спутникам всерьез? Ганирус… Погибнуть так глупо. Я никогда себе этого непрощу.
        - Отец,- девушка испытующе посмотрела нарасстроенного принца,- я думаю, унас есть взапасе еще одно средство. Только чтобы провести фамильный ритуал, мне потребуется твое разрешение.
        - Ты уверена, дочь моя?- Ивар округлил глаза изаметно напрягся.- Обратного пути уже небудет.
        Хлоя
        - Собирайся, я все устроил.- Дрофан потряс крепко спящую девушку завыглядывающее из-под пухового одеяла плечо. Покинув Хлою этой же ночью, гном определенно нетерял времени даром.- Утебя полчаса насборы, потом занами должны прислать крытую повозку, показываться наулицах Аркоса тебе вближайшее время нестоит. Норик, слава богам, принял меня безкаких-либо проволочек. Похоже, Трай был прав, когда советовал мне вслучае своей гибели обратиться именно кнему. Узнав, вчем дело, Строгий был буквально потрясен, что, впрочем, непомешало ему довольно быстро прийти всебя. Он пообещал втечение недели тайно собрать усебя взамке глав всех пятнадцати кланов, чтобы ты лично могла раскрыть им глаза напредательство Кормака. Успокойся,- буркнул Неспящий,- твоему отцу ничего серьезного негрозит. Он будет всего лишь выслан запределы королевства, ноприэтом останется жив иневредим, какя тебе иобещал. Хороший лекарь,- Дрофан слегка поморщился,- легко найдет себе работу влюбом другом месте. Ктому же любой член вашей семьи прижелании сможет какпоследовать заним, так иостаться здесь, вАркосе, абсолютно безущемления вправах
ипривилегиях. Короче, давай,- воин бросил врот пару лежащих намедной тарелке виноградин,- одевайся, я буду ждать тебя снаружи.
        Когда Дрофан вышел, Хлоя поежилась, намгновение прикрыла припухшие отвчерашних рыданий глаза, апотом решительно скинула ссебя теплое одеяло. Светало. Несмотря нато что уснуть ей удалось лишь подутро, юному организму вполне хватило иэтого короткого периода отдыха, чтобы более-менее прийти всебя. Накинув наплечи висящий наспинке дивана шелковый халат, девушка поспешила кнаполненному свежей колодезной водой серебряному тазику. Погрузив лицо впрохладную влагу, она усердно заработала ладошками, торопливо смывая ссебя остатки былого напряжения. Решив неиспытывать терпения пусть ибывшего, новсе же начальника королевской стражи, Хлоя почти незавтракала, наскоро выпив лишь стакан парного молока.
        Наулице их уже ожидали шестеро воинов изклана Черного Ястреба. Среди них выделялся закованный вжелезо гном, лицо которого представляло собой один сплошной уродливый рубец. Вруках он крепко сжимал древко редкого среди гномов оружия, именуемого глефой. Хищное лезвие временами поблескивало, отражая яркие солнечные лучи. Увидев Дрофана исопровождающую его девушку, гном коротко кивнул иодним движением распахнул перед ними дверцу небольшой повозки, вкоторую были запряжены парочка рослых гнедых жеребцов. Опустившись рядом сХлоей наобитую войлоком деревянную скамейку, Неспящий вздохнул сявным облегчением:
        - Вижу, Норик отнесся кмоему рассказу достаточно серьезно, раз выделил всопровождение этого гнома. Эрик- его племянник ипоправу считается одним излучших бойцов клана. Преданный Ястребам домозга костей, он один стоит неменее десяти вооруженных дозубов иберийцев.
        - Ачто сним случилось?- Хлоя невольно поежилась, вспомнив грубые черты обезображенного шрамами лица.- Такое ощущение, что его однажды скомкали, забыв потом доконца расправить.
        - Скомкали, говоришь?- Дрофан усмехнулся.- Скорее нескомкали, аизрядно погрызли. Эти отметины имеют прямое отношение кего прозвищу. Когда Эрику было около десяти лет, он наткнулся влесу насамку росомахи сдвумя почти взрослыми детенышами. Какон справился сними, имея присебе лишь засапожный нож, икакпотом выжил, никто незнает. Когда паренька нашли, он лежал навершине большого сугроба, погребенный подтелами трех вцепившихся внего сразных сторон мертвых хищников. Их кровь смешалась, образовав одну застывшую отмороза алую лужицу. Казалось, Эрика уже ничто немогло спасти, нотам был один гном, который считал иначе.- Неспящий ласково положил теплую мозолистую ладонь наколено девушки.- Этим гномом был твой отец. Молодой, ноуже тогда подающий большие надежды травник. Именно он недал погаснуть огоньку, который едва теплился визраненной детской груди. Пятнадцать дней он самоотверженно боролся зажизнь Эрика инаконец убедил богов незабирать раньше времени мальчишку всвои чертоги. Ато, что уИрвина подрукой небыло бальзама Аркоса, делало его работу особенно сложной. Конечно, бальзам вконце концов доставили,
ипроцесс дальнейшего выздоровления пошел гораздо быстрее. Только время было безвозвратно упущено идаже умений твоего отца нехватило нато, чтобы полностью скрыть последствия глубоких ран. Тем неменее когда Эрик поправился, он согласно обычаю принес богатые дары Трае, покровительнице знахарей итравников, апотом пожелал встретиться ссамим Ирвином. Глядя снизу вверх натравника, мальчик надрезал кинжалом тыльную сторону своей детской ручонки и, призвав всвидетели самого Вардана, поклялся когда-нибудь сторицей воздать твоему отцу заспасение. Стех пор прошло немало лет, ноЭрик Три Росомахи так инесмог выполнить свое обещание. Боги пока недали ему такой возможности, ноя уверен, что прислучае он своего неупустит. Поэтому я так сильно обрадовался, обнаружив его среди прочих воинов. Эрик изкожи будет лезть, стараясь уберечь любого родича Ирвина Кленового Листа, аэто значит, что ты можешь быть абсолютно спокойна.
        Слушая неспешный рассказ Дрофана, Хлоя постепенно расслабилась идаже прикрыла глаза. Напоминание, что уИрвина вжизни хватало достойных поступков, пришлось какнельзя кстати. Мечтая отом, каксчастливо они заживут после грядущего низложения иказни Кормака, девушка сама незаметила, какзадремала.
        Покачиваясь втакт движению повозки, Неспящий сулыбкой наблюдал забезмятежно посапывающей спутницей. Ему всегда нравился каксам Ирвин, так ивсе его шумное семейство. Интуитивно угадывая незримую связь между верховным жрецом ипрославленным травником, он ощущал почти физическую боль, понимая, накакое страшное преступление решился Кленовый. То, скакой страстью Хлоя пыталась оправдать изащитить родного отца, делало окружающий мир, ставший совершенно тусклым ибесцветным после смерти Ругара сТраем, чуточку светлее.
        Когда покачивание прекратилось, Дрофан бережно коснулся покрытой детским пушком щеки гномы:
        - Проснись, Хлоя. Мы приехали.
        Распахнув заспанные бирюзовые глазки, девушка пару раз растерянно моргнула, прежде чем сфокусировать взгляд напопутчике.
        - Ничего небойся. Просто следуй замной ивыполняй все мои указания. Норика незря прозвали Строгим. Ввопросах этикета он особенно щепетилен.
        Выйдя изповозки, они оказались посреди двора, натреть заполненного вооруженными гномами, нащитах которых выпустил острые когти черный ястреб. Перед увешанным позвякивающим железом строем стояли две положившие ладони нарукоятки своих мечей фигуры. Если первая была Хлое незнакома, то привиде второй изее горла вырвался сдавленный вскрик. Сиронией покачивая ярко-рыжей головой, нанее пристально смотрел Кормак Убийца.
        - Вот так встреча,- протянул он, притворно изогнув кустистые брови.- Неожидал увидеть дочь одного измоих лучших друзей вкомпании мятежника, посягнувшего насвященную королевскую особу.
        Позади Хлои раздался лязг железа исдавленные ругательства. Оглянувшись, она увидела стоящего наколенях Дрофана, заломленные руки которого сбольшим трудом удерживали четверо стражников.
        - Мне доложили,- невозмутимо продолжал король, делая вид, будто ничего неслучилось,- что этот матерый бунтовщик коварством иложью сумел изрядно запудрить мозги одной измоих верноподданных. Естественно, я лично поспешил напомощь, когда узнал обэтом. Видишь ли, Хлоя,- промурлыкал Кормак, необращая внимания нато, какгнома испуганно отшатнулась приего приближении,- невсе так плохо, какты это себе вообразила. Ты погости пока немного взамке моего преданного слуги идоброго друга Норика,- первая фигура сделала шаг вперед,- подумай, ая пока успокою твоего отца. Ирвину нельзя волноваться перед тяжелым походом. Волнение заставляет руки предательски трястись,- Убийца темным облаком навис надсъежившейся отстраха девушкой,- азачем мне травник, неспособный совладать сруками, готовящими такие изумительные зелья? Так идобеды недалеко… Вобщем, когда он прибудет, ты сделаешь все, что сможешь, идаже больше, длятого, чтобы твой папочка идальше приносил пользу родному королевству.
        - Аесли я этого несделаю?- Хлоя машинально задала дерзкий вопрос, совершенно неподумав овозможных последствиях.
        - Если нет,- король словно тисками ухватил ее занижнюю челюсть,- то вся ваша семейка составит компанию другим бунтовщикам. Хорошенько подумай, хочешь ли ты увидеть их наэшафоте?
        Сэтими словами Кормак толкнул девушку прямо вруки благоухающих конским потом илуком головорезов. Потом король соизволил обратить свой взор настоящего наколенях Дрофана:
        - Астобой, Неспящий, разговор будет короткий. Жалко, что Свен несможет лично принять участие втвоей казни, унего есть дела поважнее. Ноуверяю тебя, я подберу ему достойную замену.
        Неувидев никакой реакции налице пленника, рыжеволосый недовольно щелкнул пальцами:
        - Увести!
        Когда Дрофана проводили мимо стоящего неподвижно Норика, он несмог больше сдерживаться. Рванувшись так, что удерживающие его солдаты чуть неразлетелись вразные стороны, гном прохрипел:
        - Чем же он купил тебя, сволочь? Назови цену своей преданности, вкоторую так верил Огненный?
        - Трай мертв,- Норик медленно скрестил руки нагруди,- иэтого уже неизменишь. Ия ненамерен развязывать гражданскую войну внутри королевства ради твоих дурацких принципов, Дрофан. Мне, какиновому королю, нужна сильная, сплоченная Иберия, способная дать отпор любому захватчику. Что случилось, то случилось. Жизнь продолжается,- гном тяжело вздохнул,- хотя инедлявсех.
        Поего знаку пленников выволокли через открытые ворота, после чего посадили вглубокий, пахнущий плесенью подвал. Предназначенное длязаточения самых опасных преступников помещение имело все необходимое дляих содержания. Дрофана приковали кпокрытой бурыми пятнами стене, вдоль которой тянулся целый ряд пыточных приспособлений. Хлою поместили вклетке напротив. Сослезами наглазах девушка, неотрываясь, смотрела, какгогочущие солдаты избивали ее защитника, попутно сдирая снего богатые доспехи. Оставив Неспящего водной лишь разорванной тунике, мародеры наконец-то удалились, отправившись пропивать найденное узнатного узника серебро. Когда двери темницы закрылись заними, Хлоя невыдержала. Упав напосыпанный влажной соломой каменный пол, она громко зарыдала, необращая никакого внимания нарыскающих вокруг жирных крыс.
        - Прости меня.- Дрофан закашлялся исплюнул напол алый сгусток.- Даже незнаю, что еще тут можно сказать. Видимо, этот мир совсем сошел сума, если такие гномы, какНорик, оказываются заодно сбратоубийцами ипредателями. Проклятие!- Он отчаянно рванулся, проверяя тяжелые цепи напрочность.- Если бы мне еще вчера кто-нибудь сказал, что Норика Строгого можно вот так запросто купить, я бы плюнул такому шутнику прямо влицо. Что можно предложить богатейшему гному Иберии, ума неприложу?
        - Можно предложить породниться ссамим королем, выдав занего свою любимую дочь,- донесся изтемноты спокойный ответ.
        Дрофан прищурился, пытаясь узнать говорившего. Когда незнакомец неторопливо вышел насвет, наокровавленных губах Неспящего промелькнуло отвращение.
        - А, это ты, Три Росомахи. Пришел поглумиться надповерженным противником?
        - Вообще-то я нектебе, Дрофан.- Воин воткнул встену ярко пылающий факел иприблизил свое изуродованное лицо кпрутьям клетки, вкоторой рыдала гнома.- Послушай, Хлоя. Все нетак уж иплохо. Ты жива, невредима, скоро встретишься слюбимым отцом. Поверь мне, вжизни бывают моменты ипохуже.
        - Иэто говоришь мне ты,- слезы девушки внезапно сменил приступ безудержного гнева,- ты, который однажды поклялся воздать Ирвину добром засвое спасение? Воистину боги ослепли, если допускают такое поругание священных клятв.
        - Что ты мелешь!- Эрик отшатнулся, пораженный такой яростной атакой.- Я всегда был благодарен Ирвину Кленовому Листу и, поверь мне, неиспытываю никакого удовольствия, видя его дочь зарешеткой. Доставив тебя обратно домой, живой иневредимой, я окажу вашей семье большую услугу. Что может быть дляотца важнее жизни любимой дочери?
        - Только честь,- отрезала Хлоя.- Какя смогу смотреть другим гномам вглаза, зная, что мой родной отец убивал ивынужден снова убивать, подчиняясь угрозам гнусного узурпатора?- Девушка неистово тряхнула железные прутья.- Неужели ты думаешь, что посвятивший свою жизнь искусству врачевания способен испытывать радость отхладнокровного убийства ближнего? Да стех самых пор, каквжизнь папы ворвался проклятый Кормак, он находится впостоянном страхе засвою семью! Выступив насовете пятнадцати, я погубила бы карьеру Ирвина, носпасла бы его жизнь ичесть. Аты итебе подобные,- голос Хлои сорвался навизг,- предпочитают трусливо стоять всторонке, оправдывая свою слабость благородными мотивами.
        - Ты вэтом уверена?- Тяжелые мысли исказили ибезтого обезображенное лицо воина.- Пойми, Хлоя, спасая честь отца, ты подвергаешь большой опасности иего, иостальных членов своей семьи.
        - Аты сам хотел бы жить такой поганой жизнью? Хотел бы просыпаться поутрам смыслью осовершаемых тобой ужасных поступках? Иведь это еще неконец, ибо пока Кормак невысосет Ирвина полностью, он недаст нашей семье покоя. Акогда Убийца насытится, он непременно захочет избавиться отединственного оставшегося вживых свидетеля. Нет, Эрик, нетакой судьбы я хочу длямилых моему сердцу гномов. Именно поэтому я исогласилась дать показания. Только все это уже неважно. Потеряв свободу, я утратила последнюю возможность наспасение. Теперь уже ничто несможет помешать королю идальше измываться надИрвином. Тем самым Ирвином, которому ты, кстати, обязан своей жизнью.
        Эта фраза стала последней каплей дляитак терзаемого сомнениями молодого гнома. Молниеносным движением он подхватил прислоненную кстене тяжелую глефу и, одним мощным ударом сбив хлипкий навесной замок, протянул ошеломленной таким внезапным поворотом событий девушке покрытую шрамами левую руку:
        - Идем замной.
        Хлоя недвигалась.
        - Идем же!- Эрик повысил голос.- Шевелись, Вардан тебя подери, пока я неуспел пожалеть освоей глупости. Времени мало, скоро придет стража, амне претит сама мысль обубийстве соплеменников.
        - Сначала освободи Дрофана,- гнома так иневзяла протянутой руки,- кроме него, я больше никому недоверяю.
        - Какскажешь,- пожал плечами Три Росомахи, ничем невыдав охватившей его обиды.
        Столстыми железными цепями они провозились чуть больше. Наконец сталь невыдержала дружного натиска, иДрофан поднялся наноги, морщась отноющей боли втреснувших ребрах. Эрик указал им нанеприметную дверь вуглу, через которую он, по-видимому, ипроник впомещение.- Этот коридор ведет прямо кконюшням. Сейчас время обеда, поэтому там недолжно никого быть. Пара стражников, думаю, невсчет.- Сэтими словами он отстегнул отпояса короткий кинжал, протянув его Неспящему рукояткой вперед.- Встретимся возле главного храма Аркоса, туда приспешники Кормака пока еще несуются. Изапомните: если вас поймают- обомне нислова.- Поймав презрительный взгляд Хлои, воин скривился:- Лично мне все равно, просто я тоже нехочу рисковать своими родными иблизкими. Неблагодарное это дело- помогать бунтовщикам. Ну да ладно,- Эрик громко хрустнул костяшками пальцев,- победителей несудят. Надеюсь, когда мы встретимся вследующий раз, увас будет более удачный план, чем предыдущие. Попытка укрыться вборделе меня особенно позабавила.
        - Ачем тебе неугодило заведение матушки Бирлы?- насупился Дрофан.
        - Насчет заведения ничего плохого сказать немогу, девочки там первоклассные.
        Три Росомахи усмехнулся, увидев, какпосле этих слов щеки молодой гномы налились ярким румянцем.
        - Только вот длятого, чтобы спрятаться вподобном месте, одних денег мало, нужны другие, скажем, более веские основания. Неудивлюсь, кстати, если мысль остоль экзотическом убежище заронил втебя один изслуг Огненного.
        Привиде того, какНеспящий отводит глаза, Эрик довольно осклабился.
        - Пойми, Дрофан. Ты полжизни провел, оберегая покой короля, которому ненадо было ниоткого скрываться. Короче, телохранитель изтебя хороший, авот шпион, прямо скажем, никакой. Так что советую проявлять поменьше самодеятельности ичетко следовать моим указаниям. Вот выведу вас изгорода, атам вместе ирешим, какпомочь Ирвину.
        Артем
        Сидеть было неудобно. Лапы постоянно затекали, заставляя его то идело покачиваться, балансируя нагладкой блестящей шарообразной поверхности. Впервое время после кораблекрушения ему казалось, что жизнь вот-вот покинет притаившиеся затолстой скорлупкой крохотные тельца. Однако современем он научился различать слабое биение двух беспокойных сердец, выстукивающих ритмичную дробь, которая порой вызывала унего смутные приступы родительского инстинкта. Вот итеперь он замер, чувствуя, какволны нежности охватывают все его пернатое естество. Внезапно втишине раздался громкий отчетливый треск, иодно изяиц заколыхалось, атакуемое изнутри набравшим силу малышом.
        - Вот это да!- выдохнул Артем, когда наконец-то продрал заспанные глаза. Сны сучастием Гуамоко он видел довольно-таки часто, но, утомленный тяжелыми ежедневными тренировками, чаще всего непомнил наутро сути того, что видел. Мысленно похвалив филина затерпение, молодой человек уже собрался было перевернуться надругой бок, когда еле заметный сквознячок заставил его напрячься имгновенно перейти всостояние полной боевой готовности. Открывшееся ночное зрение осветило квадратное помещение, служившее ему спальней, отчетливо выделив коренастую фигуру неподвижно замершего напороге Бартука. Необнаружив вего руках никакого оружия, Артем позволил себе немного расслабиться.
        - Чего тебе?
        - Непомешал?- убедившись, что неошибся комнатой, шепотом спросил гладиатор.
        - Ну кактебе сказать,- юноша потянулся, громко хрустнув суставами,- пытаюсь уснуть, следуя последним указаниям Тарбиша. Он обещал лично порвать меня накусочки, если узнает, что я невыспался перед боем. Аучитывая полное отсутствие унаставника чувства юмора, боюсь, что рвать он меня будет всамом что нинаесть прямом смысле. Так что необессудь, дружище, нобудет лучше, если ты посетишь мое скромное жилище вдругой раз.
        - Понимаю,- кивнул головой Арторианин.- Только я непросто так потратил целых пять золотых наподкуп охраны, чтобы уйти, непредупредив тебя.
        - Очем непредупредив?- Артем широко зевнул, мысленно проклиная надоедливого собеседника.
        - Озавтрашнем поединке, балда ты этакая!
        - Ачто тебя конкретно беспокоит?- Поняв, что отвертеться отночной беседы неудастся, юноша сел, закинув босую ногу наногу.
        - Беспокоиться следует тебе, Арт.- Бартук осторожно присел накраешек деревянной кровати.- Незнаю, что увас там произошло сНумерием, только добра ты отнего больше нежди.
        - Да я инеждал никогда,- Артем поднял брови,- добра-то.
        - Короче, ланиста уговорил Корнелию выставить набой против тебя отнюдь непростых новичков, атрех уже видавших виды гладиаторов. Похожие выходки сдетства были характерны длякапризной ипеременчивой дочки императора, поэтому сенатор даже непискнул, узнав овнезапной замене. Ребята против тебя выйдут серьезные, однако неэто главное. Прошел слушок,- Арторианин понизил ибезтого еле слышный голос,- что оружие твоих противников будет отравлено. Малейшей царапины хватит, чтобы отправить тебя натот свет.
        Заслышав приближающиеся шаги ночной стражи, Бартук замолчал, сделав Артему предупредительный жест.
        - Ну так вот,- раздался втишине насмешливый голос.- Поймал дракон арторианца, эльфа игнома. Дракон внастроении был иговорит им: «Вон ту скалу видите? Вокруг нее побегите- кто первый прибежит, того отпущу». Те побежали… Через час прибегают обратно кочевник иарлинг, гнома нету. Дракон подождал чуть-чуть испрашивает: «Ну, где он?» Те: «А он домой ушел».
        Когда гогот стражников стих, Арторианин протянул мускулистую руку иаккуратно положил накровать небольшой, истрепанный покраям сверток.
        - Вот, возьми, пригодится.
        Развернув грубую ткань, юноша обнаружил внутри засохшую, пованивающую мускусом солому.
        - Что это?- произнес он, положив странный подарок наладонь.
        - Арторианская кислица,- гладиатор поднял указательный палец,- довольно-таки редкое растение. Нейтрализует большинство известных мне ядов, вызывая поокончании своего действия легкую сонливость. Поэтому используешь ее только перед самым началом поединка. Того, что я тебе принес, хватит примерно надвадцать минут. Значит, действовать придется какможно быстрее. Если получится, первым вырубай обладателя сети итрезубца,- Бартук печально вздохнул.- Хорошо обученные ретории[3 - РЕТОРИИ- гладиаторы, вооруженные сетью итрезубцем. Названы поимени народа, некогда завоеванного империей.] вовсе времена были неудобными противниками. Наостальных твоей скорости должно хватить слихвой.
        - Спасибо, Бартук,- произнес молодой человек, растерянно перебирая пальцами сухие травинки.- Откуда утебя все это? Только неговори мне, что подобное чудо продается встолице накаждом шагу. Тем более что лишних денег увас сКаспием водиться поидее недолжно.
        - Ну,- воин пожал плечами,- учитывая то, что впрошлый раз я покидал лудус внекоторой спешке, я несмог прихватить ссобой содержимое всех своих тайников. Так что бери, нестесняйся. Это наименьшее изтого, чем я могу тебя отблагодарить.
        - Да пока благодарить-то особо инезачто.
        - Недержи меня задурака, Арт. Мы сКаспием умеем слушать иделать правильные выводы. Твои проблемы сНумерием каким-то образом связаны стем, что нас непосылают больше наарену Орба. Аучитывая желание ланисты какможно быстрее отправить тебя кпраотцам, легко сделать вывод, что наше помилование было подписано самим Луцием. Только имей ввиду, что обещаниям сенатора слепо доверять тоже нестоит. Он впервую очередь политик, ауж потом владелец садов, полей иогородов. СНумерием его связывает неодно темное дельце, аты, какникрути, всего лишь раб. Новлюбом случае,- Арторианин протянул Артему руку,- мы сКаспием отныне твои должники.
        Крепко пожав мозолистую ладонь, юноша, какмог, попытался выразить кочевнику свою благодарность, однако Бартук оборвал его буквально наполуслове.
        - Хорош трепаться, дружище. Все, что хотел, я впринципе уже сказал. Ложись спать, Арт, утро вечера мудренее. Спи, ида прибудут стобою боги.
        Когда гладиатор вышел, Артем постарался снова заснуть, носон уже нешел впереполненную невеселыми думами голову. Проворочавшись еще около двух споловиной часов, он ощутил недовольное бурчание опустевшего желудка ирешительно откинул легкое одеяло, намереваясь перекусить предусмотрительно припасенной жареной куриной ножкой. Заэтим-то занятием его изастал вошедший вкомнату спервыми солнечными лучами Тарбиш.
        - Зря наедаешься тяжелой пищей,- проворчал он, видя, какпоследние ароматные кусочки исчезают уюноши ворту.- Хотя время утебя еще есть. Думаю, переварить успеешь.
        Убедившись, наверное, всотый раз, что Артем хорошенько запомнил все его указания, наставник отправился наежедневный доклад кНумерию. Когда он вернулся, молодой человек какраз заканчивал примерять выданные дляпоединка доспехи.
        - Ну икаквэтом сражаться?- недовольно проворчал юноша.- Хорошо хоть трусы оставили.
        Действительно, все его одеяние состояло изльняной набедренной повязки, наручей итвердых, прикрывающих татуировки наплечников.
        - Даже щита недали,- продолжал надрываться Артем, пытаясь вызвать сочувствие убезмолвно скрестившего руки Тарбиша.- Да это просто свинство какое-то. Выставлять меня почти голым перед тремя жаждущими моей крови гладиаторами. Осталось еще только глаза закрыть да руки связать, чтобы уж наверняка.
        - Некаркай,- прикрикнул нанего арторианец.- Насчет связанных рук неслыхал, авот шлем безпрорезей дляглаз могут инадеть. Благо, что публика вВеспе неочень падка насражения анрикийцев[4 - АНРИКИЙЦЫ- гладиаторы, сражающиеся вслепую. Названы поимени народа, покоренного Веспом.], поэтому вближайшее время подобное развлечение тебе негрозит. Ктому же перед выходом ты получишь шлем, подходящий длясхваток среториями, атакже свой любимый Альструм. Твои противники, кслову, будут сражаться впохожих доспехах.
        - Авчем причина такого минимализма? Илисенатору жалко денег нахорошую амуницию?
        - Деньги тут совсем нипричем. Просто толпа жаждет впервую очередь вашей крови, анаобнаженном теле любая царапина будет отлично смотреться. Так что чем больше ты изранишь противника, тем сильнее тебе будут рукоплескать. Если победишь, конечно.
        - Вот извращенцы.- Артем скривился.- Кровь им подавай. Самих бы выгнать наарену, тогда запели бы по-другому.
        - Ну,- наставник указал юноше навыход,- попадаются среди веспийцев илюбители рискнуть собственной жизнью. Каждый свободный воин, неважно, патриций он илиплебей, может бросить вызов любому изгладиаторов. Надо только предварительно обговорить условия боя сланистой. Опять же, существуют ирудиарии- заслужившие свободу гладиаторы, которые поразным причинам решили остаться наарене.- Тарбиш насекунду мечтательно прикрыл раскосые глаза.- Даже император может спуститься вниз искрестить свой меч ссамыми прославленными гладиаторами. Ивтакие моменты я ему отчаянно завидую. Ведь рев толпы, скандирующей, подобно заклинанию, твое имя, опьяняет. Их обожание втакие моменты почти осязаемо. Оно сравнимо сбушующими волнами, накатывающими натебя снова, иснова, иснова. Это чувство невозможно описать, Арт. Надеюсь, сегодня боги будут натвоей стороне, иты лично сможешь вэтом убедиться.
        Когда Артем поднимался подлинному сводчатому проходу, ведущему кместу схватки, он невольно размышлял осквозившей вголосе наставника глубокой тоске. Несчитая себя рожденным дляубийства себе подобных, молодой человек тем неменее понимал идаже немного сочувствовал лишенному кровавых сражений воину. Однако помере приближения кворотам арены ощущение спортивной злости иазарта постепенно вытеснило изего головы все прочие мысли. Ступив нараскаленный отярких полуденных лучей солнца песок, он наконец-то увидел своих противников. Какипредполагалось, одним изгладиаторов был так называемый реторий. Кроме мелкоячеистой сети изловещего вида трезубца его вооружение составлял висящий нашироком поясе короткий кинжал. Перед реторием, стоя плечом кплечу, возвышались два рослых мирийца, внимательно следя заАртемом сквозь сетчатые забрала инадежно прикрывшись прямоугольными скутумами. Скользнув взглядом посидящим натрибунах жителям веспийской столицы, юноша обратил внимание набогато украшенную парчой идиковинными цветами центральную ложу. Там, вокружении двадцати легионеров инескольких полуголых рабынь, восседал
человек, именующий себя Гнеем Корнелием Великим. Будучи чуть выше среднего роста, император отличался прекрасно развитой мускулатурой, которую немогла скрыть даже пышная тога. Ярко-синие глаза холодно смотрели вниз, набьющихся вэкстазе подданных, атонкие, слегка синеватые губы временами кривила презрительная усмешка. Чуть ниже расположились все прочие знатные придворные, среди которых Артем различил внимательно следящего запредставлением Луция. Одутловатое лицо сенатора цветом напоминало одну изпяти мраморных статуй, поддерживающих тяжелый балкон. Возле него, держа вправой руке серебряный кубок, пристроился Нумерий. Ланиста что-то шептал своему покровителю, незабывая приэтом тискать приставленную кнему рабыню.
        Вспомнив огрозящих ему отравленных клинках, Артем грубо просебя выругался, пообещав расквитаться спроклятым веспийцем припервой же возможности. Молодой человек настолько ушел всебя, что пропустил торжественную речь распорядителя, навсе лады восхвалявшего достоинства стоящих наарене гладиаторов. Его размышления прервал резкий звук горна, возвестивший оначале поединка. Представляя вобщих чертах, скаким необычным противником им предстоит сразиться, бойцы нисекунды немешкали. Плотно сдвинув широкие щиты, оба мирийца синхронно бросились кнеподвижно стоящему юноше, намереваясь прижать его ккаменной стене. Решив, что его спасение тоже кроется вопережении противника, Артем лихо раскрутил Альструм ипонесся им навстречу. Когда доцели оставалось примерно пять шагов, воины внезапно подались вразные стороны, пропустив вперед готового кброску ретория. Взмахнув сетью, гладиатор попытался опутать ею стремительно приближающегося противника. Маневр был выполнен настолько технично, что только благодаря дарованным богиней способностям юноша сумел угрем проскользнуть подраскрывшейся ловушкой.
        Сеть чиркнула погладкому куполу шлема, иАртем вдуше сказал огромное спасибо наставнику, лично выбравшему именно этот вид доспехов. Легко уклонившись отпущенного засетью трезубца, он отдуши взмахнул чудесным молотом. Оружие вошло вгрудную клетку ретория какнож вмасло, иАртем, неуспев затормозить, пролетел поинерции мимо. Эта неловкость стоила ему секундной задержки, которой, естественно, ипостарались воспользоваться четко развернувшиеся мирийцы. Ощутив, какпоего голой потной спине скользит холодная сталь, юноша взвыл, рефлекторно перекатившись через левое плечо.
        Едва успев подняться наодно колено, он увидел неумолимо приближающийся кнему кончик обагренного кровью гладиуса. Уведя всторону летящий клинок, Артем захватил держащую меч руку и, злобно ощерившись, переломил ее, словно сухую тростинку. Врезав ошеломленному противнику шлемом вподбородок, он бросил мирийца через плечо, направив прямо напоследнего невредимого гладиатора. Тот храбро принял летящий снаряд наскутум, потеряв насекунду юношу извида. Этой заминки хватило Артему длятого, чтобы, бешено взмахнув Альструмом, ударить им прямо вметаллический умбон, находящийся вцентре щита. Сила удара отбросила воина наземлю, где он иостался лежать, надсадно хрипя ипрерывисто хватая воздух раскрытым отболи ртом. Добавив ему справа почерепу, юноша стремительно развернулся, чтобы впоследнюю секунду перехватить пущенный внего трезубец. Презрительно переломив пополам прочное древко, он сделал легкий приглашающий жест баюкающему сломанную руку мирийцу.
        Потерявший припадении шлем гладиатор оказался человеком, давно уже разменявшим пятый десяток. Струйка крови медленно стекала срассеченного молодецким ударом подбородка. Видя, что пущенный им снаряд так инедостиг цели, боец обреченно схватился зависящий напоясе кинжал. Сделав отвлекающий выпад молотом, Артем провел изящную подсечку, нанеся падающему мирийцу смертельный удар внезащищенный шлемом висок. Рев, донесшийся стрибун, заглушил легкий, едва слышный хруст, возвестивший огибели последнего изего противников. Вскинув обе руки сзажатым вних окровавленным Альструмом, молодой человек испустил леденящий душу вопль, снаслаждением впитывая всебя рвущиеся кнему совсех сторон восторженные флюиды. Наарену полетели дубовые венки, золотые монеты ишелковые ленты. Величественно поклонившись императору, Артем прошел через открытые настежь ворота, вкоторых стоял улыбающийся вовесь рот наставник. Однако стоило тяжелым створкам закрыться, какюноша согнулся пополам, фонтаном извергнув изсебя съеденную утром куриную ножку.
        - Ты что,- тут же подскочил кнему Тарбиш,- впервый раз убиваешь, что ли?
        - Да невэтом дело.- Юноша указал накровоточащую рану наспине.- Мечи были отравлены.
        Содрогнувшись отнового приступа тошноты, он привалился кодной изнесущих колонн.
        - Ты знал обэтом иничего несказал мне?- Наставник схватился заголову.
        - Я думал, что травка, данная мне Бартуком, поможет.
        - Какая травка?- Наставник влепил пару пощечин начинающему терять сознание юноше.- Ну же, говори! Какая травка, Орб тебя подери?
        - Какая-то кислица,- сумел выдавить изсебя Артем, прежде чем окончательно потерять сознание.
        Ирвин
        Войско растянулось нанесколько миль. Длинная колонна вооруженных дозубов гномов струилась вдоль пыльной дороги подобно гигантскому удаву, шуршащему чешуей впоисках новой добычи. Неотличающиеся высокой скоростью иберийцы компенсировали этот недостаток выносливостью, сравнимой, пожалуй, схорошо натренированной ездовой собакой. Воины шли, неснижая темпа, уже седьмые сутки, сделав заэто время всего два коротких привала. Кормак, опытный военачальник, ставя внезапность превыше всего, лично подавал пример окружающим, топая подбитыми железом сапогами наравне совсеми. Заплетенная вбоевые косички огненно-рыжая борода грозно топорщилась наего покрасневшем отдлительного напряжения лице. Другие военачальники, беря пример скороля, даже непытались заикнуться окакой-либо передышке. Впрочем, Ирвину было глубоко наплевать налюбые условности. Нагрузив несколько высоких повозок всеми необходимыми вдальнем походе ингредиентами, он следовал вместе сосновным обозом, мрачно покачиваясь натолстом кургузом ослике, печально семенившем сквозь стебли высокой травы своими короткими ножками. Следовавшие заним попятам охранники
даже непытались заговорить стравником, видя, что гном находится явно невдухе. Поэтому Ирвин имел массу свободного времени длятого, чтобы безпомех предаваться унынию. Ибыло отчего. Все, кчему он стремился, оказалось подугрозой из-за одного-единственного поступка. Недай он впорыве благодарности той идиотской клятвы, история королевства потекла бы совсем подругому руслу. Были бы живы Айрик Золотой, Ругар, Трай и, возможно, еще многие, многие гномы, которым только предстояло отправиться вчертоги Вардана, следуя железной воле взошедшего намалахитовый трон Убийцы. Атеперь все, что оставалось Ирвину, так это уповать намилость иблагоразумие Кормака, вздрагивая вдуше каждый раз, когда король удостаивал травника своего пристального внимания. Нобольше всего Кленового волновала судьба его старшей дочери, бесследно пропавшей вту самую ночь, когда отего руки погиб Трай Огненный. Стех пор прошла уже неодна неделя, новестей отсбежавшей Хлои так инепоступило. Втом, что она именно сбежала, уИрвина небыло никаких сомнений. Найдя утром вкладовке серебряную заколку девушки, лежащую посреди брошенных впопыхах праздничных
украшений, Ирвин укусил себя засудорожно сжатый кулак, чтобы незавыть отужаса. Организованные втот же день поиски недали никакого результата.
        - Неужели она действительно все видела?- снова прошептал он, мучительно пытаясь воспроизвести впамяти мельчайшие детали последних событий. Мысль отом, что невинное дитя могло воочию увидеть совершенное им преступление, была дляИрвина самой изощренной извсех возможных пыток. Желая вочто бы то нистало оградить семью отужасов этого мира, он постепенно запутывался впаутине собственной лжи все больше ибольше. Даже Кларисса, годами безропотно принимавшая любые его отговорки, после исчезновения дочери смотрела намужа так, будто давным-давно знала всю правду. Замкнувшись всебе, она стала похожа наблеклую тень той самой молодой гномы, которую он полюбил много лет назад. Невыдержав бесконечного молчания супруги, Ирвин даже слегка обрадовался, получив королевский приказ овыступлении. Проводить травника вдальнюю дорогу вышли только сыновья-тройняшки. Сирика же, ираньше бывшая побольшей части маминой дочкой, впоследние дни буквально неслезала сКлариссиных рук, заливаясь горькими слезами всякий раз, когда ей приходилось покидать свое надежное убежище. Поэтому травник даже непытался сними проститься. Взъерошив
напрощание ибезтого торчащие вразные стороны вихры Торика, он обнял разом всех троих сыновей, пообещав им вернуться какможно быстрее, хотя вглубине души сильно вэтом сомневался.
        - Да, вторжение вАрлинг- это вам неувеселительная прогулка. Того игляди, схлопочешь непрошеную стрелу взадницу.
        Обреченно вздохнув еще несколько раз, Ирвин ткнул пятками притормозившую укуста чертополоха скотинку, заставив проголодавшееся животное оторваться отпонравившегося ему растения. Впрочем, надолго этого заряда бодрости ослику нехватило. Пробежав поинерции несколько шагов, он снова зарылся своей любопытной мордой вгустую придорожную растительность.
        - Чтоб тебя…- Кленовый снеохотой потянулся запритороченным кседлу стеку, когда вынырнувший изплотной воинской массы посыльный оторвал его отразборок супрямой животиной.
        - Объявлен привал. Король желает видеть тебя, Ирвин Кленовый Лист.- Торопливо поклонившись, гном сразу же убежал, по-видимому, спеша передать другие королевские приказы. Решив, что ему нестоит являться пред венценосные очи верхом наосле, травник спешился, передав поводья одному изнаходившихся поблизости охранников.
        - А-а-а, вот имое тайное оружие!- приветливо воскликнул Кормак, когда Ирвин вошел вкоролевский шатер. Взмахом руки отпустив вошедших заИрвином стражников, король первым делом скинул ссебя пропахшую потом кольчугу ипринялся соскрипом чесать покрытую рыжими курчавыми волосами бочкообразную грудь.- Ну что, гноме, твоих запасов хватит, чтобы превратить вберсерков все десять кланов?
        - Да, ваше величество,- травник слегка поклонился,- я взял ссобой ровно десять бочонков сотваром, каквы иприказывали. Учитывая, что длякаждого гнома достаточно будет всего пары капель, можно быть абсолютно спокойным, планируя предстоящее сражение. Только,- Ирвин замялся,- осмелюсь напомнить вашему величеству, что поокончании действия отвара выжившие проспят неменее полных суток, прежде чем будут готовы снова выполнять ваши приказы.
        - Знаю, знаю,- поморщился рыжеволосый.- Я недурак, чтобы поить разом все свое войско. Длямоих нужд будет достаточно одного полного хирда.
        Подсчитав вуме, что каждый выставленный кланом хирд составляет около трех тысяч мечей, Кленовый согласно кивнул.
        - Но, собственно говоря, я вызвал тебя незаэтим.- Кормак взглянул вглаза травнику тем самым холодным неподвижным взглядом, который каждый раз вызывал уИрвина приступы едва контролируемого ужаса.- Похоже, твоя старшая дочь связалась сопасными бунтовщиками. Всвязи сэтим обстоятельством я больше немогу гарантировать ее полную безопасность.- Король схватил состола пузатый позолоченный кубок, одним махом осушив его додна.- Пойми меня правильно, Ирвин. Ты сам виноват втом, что Хлоя сбежала издома, став невольной свидетельницей убийства Трая. Да, Дитра тебя подери,- король смял вмогучем кулаке опустевший сосуд,- она все видела ивсе слышала! Все, допоследнего слова! Мне глубоко наплевать наваши внутрисемейные разборки, нокто просил тебя исповедоваться перед умирающим, описывая ему вмельчайших подробностях историю нашего знакомства? Врезультате твоя девчонка связалась сДрофаном, постарческой глупости решившим, что совет пятнадцати может поверить вбредни малолетней гномы. Слава богам, что сперва этот кретин решил посоветоваться сНориком. Сейчас мятежники уже схвачены иожидают моего решения, сидя
зарешеткой.- Отбросив искореженную посудину, Убийца схватил Ирвина заворот туники, приблизив кнему свое искаженное отгнева лицо.- Имей ввиду, гаденыш, если еще хоть одна живая душа узнает отом, что я приложил руку ксмерти своих родственников, ты лично познакомишься столько что вступившим вдолжность новым королевским палачом!
        - Ваше величество,- слезы ручьями потекли потрясущимся щекам травника,- прошу, неспешите свыводами. Уверен, Хлоя является всего лишь марионеткой вруках мятежников. Молю вас, государь, сохраните жизнь моей глупой дочери. Ну подумайте сами, кто же поверит простой, ничего несмыслящей вдворцовых интригах девчонке, когда надругой чаше весов будут мои иливаши личные показания? Прикажите неубивать ее, всего лишь оградив оттлетворного влияния этого Дрофана.- Видя, что лицо короля приняло задумчивое выражение, Ирвин бросился наколени:- Государь, я ведь уже принадлежу вам идушой, ителом. Мои знания иумения всегда будут опорой поправу принадлежащего вам королевского трона. Смоей помощью вы станете величайшим правителем Иберии извсех когда-либо надевавших корону гномов. Взамен я прошу всего лишь покоя ибезопасности длячленов моей семьи. Ваше величество, ради спасения Хлои я готов пойти налюбые жертвы. Все что угодно. Только прикажите.
        - Все что уго-о-одно?- протянул Кормак.- Что ж, этот вариант меня, пожалуй, устроит. Садись, Ирвин. Бери перо ибумагу. Надеюсь, именная печать, выданная гильдией травников, сейчас притебе?
        Получив утвердительный ответ, Кормак зловеще усмехнулся истал медленно диктовать. Через несколько минут Ирвин покинул королевский шатер, слегка пошатываясь ирассеянно вытирая холодный пот, насквозь пропитавший длинную шелковую тунику.
        Вечерело. Тяжелые северные облака грузно скользили побыстро темнеющему небу, угрожающе клубясь наднезнающим усталости иберийским войском. Впервые современ Хорфа Завоевателя, огнем имечом раздвинувшего пределы некогда крохотного государства, армия гномов вторглась всоседние земли. Хорф был великим королем иединственным среди берсерков, кто мог контролировать себя вовремя приступов боевого безумия.
        Вообще берсерки, или, каких еще называли вИберии, дети Артаса, нередко встречались среди потомственных гномов. Попреданиям, бог пламени временами лично вселялся вих бренные тела, даруя храбрецам необыкновенную силу, ловкость, живучесть иприэтом напрочь отбивая всякий страх перед болью идаже смертью. Таких воинов уважали почти так же сильно, какибоялись. Ведь вовремя каждого приступа единственное, начто был способен берсерк,- это крушить все, дочего он мог дотянуться, совершенно незаботясь опоследствиях. Друг ты иливраг, один противник илицелая тысяча- охваченному безумием гному было абсолютно все равно. Поэтому, когда молодой король вернулся изчертогов Ланы сметкой красного вепря, его родной дядя приказал уничтожить племянника, так каксчитал, что безумцу неместо насвященном троне. Однако Хорф нетолько вышел победителем изсхватки сполусотней стражников, ноиумудрился приэтом неприкончить ниодного изних. Витоге Завоеватель прожил целых сто четырнадцать лет, успев засвою бурную жизнь объединить постоянно враждующие между собой кланы гномов, азатем стереть слица земли соседние воинственные племена,
обитающие наравнине между Красными иСоганийскими горами. Его потомки успешно закрепились назавоеванной территории, назвав вновь созданное королевство Иберией. Стех пор прошла неодна тысяча лет, однако ниодному издетей Артаса больше неудавалось сохранить вбою ясную голову итрезвый расчет. Постепенно оединственном всвоем роде «здравомыслящем берсерке» все просто забыли, итолько жрецы хранили полуистлевшие свитки, свидетельствующие отом, что понятия «разум» и«берсерк» могут составлять единое целое.
        Один изтаких свитков ипопался наглаза Ирвину, когда он сличного разрешения самого Трая Огненного копался вхрамовой библиотеке. Детальное описание тех далеких событий натолкнуло травника намысль осоздании вещества, способного сделать любого нормального гнома берсерком, невызывая унего приэтом никакого безумия. Тщательно перепробовав великое множество различных комбинаций, Кленовый постепенно смог подобрать то единственное сочетание стимуляторов, которое невызывало увыпившего зелье абсолютно никаких побочных эффектов. Пытаясь внушить Кормаку мысль освоей незаменимости, Ирвин среди прочих достоинств продемонстрировал королю действие волшебного напитка, испытав его наодном изголоворезов его величества.
        Подостоинству оценив открывшиеся перед ним перспективы, Кормак долгое время вел себя стравником подчеркнуто дружелюбно. Все это привело ктому, что забывший, скем имеет дело, Ирвин был просто растоптан таким молниеносным переходом отмнимого благодушия ксмертельным угрозам. Однако сейчас гном вполной мере ощутил все «прелести» своего выбора. Пригибаясь отрезких порывов дующего ему навстречу ветра, травник брел, безуспешно пытаясь справиться сохватившим его душу отчаянием. Когда он наконец-то добрался досвоей повозки, наземлю упали первые тяжелые капли, быстро превратившиеся водин сплошной звенящий поток. Опустившись нахолщовый, доверху наполненный сушеными травами мешок, гном спрятал осунувшееся отпереживаний лицо усебя владонях ихрипло, мучительно застонал. Потом откинул солба влажные пряди ипринялся лихорадочно копошиться всвоей походной сумке.
        - А, вот оно!- Вруках унего оказался набор письменных принадлежностей, поиронии судьбы точно такой же, какукороля. Решив идти сКормаком досамого конца, он постепенно стал заложником череды своих собственных безумных поступков. Если раньше рыжеволосый никогда напрямую неугрожал его семье, то, получив долгожданную корону, наконец-то явил свою истинную сущность. Заставив травника лично написать признание, вкотором он брал насебя всю ответственность засмерть двух королей Иберии иверховного жреца, Кормак одним махом убил сразу двух зайцев. Во-первых, любым показаниям Хлои отныне была грош цена. Всегда можно заявить, что она всего лишь пытается выгородить собственного отца, уже покаявшегося всовершенном им тройном убийстве. Аво-вторых, сам Ирвин изранга благодарного заспасение соучастника был беспощадно опущен достатуса покорного раба. Теперь если королю взбредет вголову предать огласке сей документ, травника тут же прикончат, недав даже пискнуть всвое оправдание. Самым ужасным было то, что сказать нет вподобной ситуации Ирвин просто немог. Этим он немедленно развязал бы руки королевским головорезам,
особенно рьяно выполняющим приказы, которые касались красивых молоденьких девушек. Памятуя обэтом, травник даже непикнул, ставя свою печать подтаким смертельно опасным документом.
        Обмакнув перо, Ирвин успел написать всего лишь несколько строчек, когда запрыгнувшая вповозку фигура, плотно закутанная внамокший поддождем черный плащ, заставила его испуганно прервать свое занятие. Когда незнакомец откинул слица капюшон, Ирвину пришлось зажать себе рот, чтобы погасить всамом зародыше рвущийся наружу вскрик.
        - Успокойтесь, господин,- натравника, ухмыляясь, смотрело покрытое шрамами лицо Эрика Три Росомахи.- Я уже давно привык, что мое внезапное появление чаще всего вызывает такую реакцию.
        - Чего тебе?- Усилием воли Ирвин успокоил свое пытающееся выскочить изгруди сердце.
        Выглянув изповозки, Эрик сперва убедился, что поблизости нет лишних ушей, итолько после этого выпалил фразу, заставившую Кленового вновь ощутить бухающие сквозь грудную клетку толчки.
        - Уменя известие отХлои, вашей дочери.
        - Обоги!- Травник вцепился вЭрика ссилой утопающего, хватающегося запоследнюю соломинку.- Говори скорее! Где она? Что сней? Ну нетоми же!
        - Она недавно сбежала иззамка моего дяди.- Три Росомахи подождал, пока смысл сказанного дойдет долихорадочно трясущего его широкие плечи Ирвина.- Когда я уходил, ваша дочь была вотносительной безопасности. Девчонка вбила себе вголову, что должна восстановить честь вашей семьи. Да, Ирвин,- вздохнул Эрик, видя, кактравник стыдливо отводит глаза всторону,- я все знаю. Поэтому прошу, непроси меня привести Хлою домой иливыдать тебе место ее пребывания. Поверь, так будет лучше. Однако ты должен знать, что теперь унее появился еще один защитник.- Воин торжественно прижал кулак кмогучей груди.- Клянусь тебе, мой спаситель, Ирвин Кленовый Лист, что, пока я жив, я сделаю все возможное, чтобы сголовы твоей дочери неупал ниединый волосок.
        Он низко поклонился, слегка коснувшись своей покрытой шрамами головой намокшего одеяния травника.
        - Атеперь прости, я должен тебя покинуть. Ида, непытайся проследить замной. Никчему хорошему это неприведет.
        - Спасибо тебе, Эрик!- Кленовый глубоко вздохнул, собираясь смыслями.- Несочти задерзость, ноесли ты собираешься отправиться обратно встолицу, то немог бы ты заодно доставить небольшое письмо, передав его лично вруки моей супруге?
        - Я неговорил, что вернусь вАркос,- гном немного помолчал,- нопомочь тебе вэтом деле, пожалуй, смогу. Есть уменя посыльный, который выполнит твою просьбу инебудет приэтом задавать лишних вопросов. Давай, пиши. Обостальном я позабочусь.
        Благодарно кивнув, Ирвин снова присел наодин измешков исклонился надеще неоконченным посланием. Исписав пол-листа своим корявым врачебным почерком, он протянул свернутое втрубочку послание нетерпеливо переминающемуся сноги наногу Эрику.
        - Вот, держи. Передай Клариссе, чтобы поторопилась. Хотя она итак знает, что делать. Просто передай, что я ее очень люблю. Иеще, Эрик. Когда увидишь Хлою, скажи ей, что все, что я сделал, каким бы ужасным это нивыглядело, служило одной-единственной цели- обеспечить спокойствие ибезопасность моей семьи.
        Коротко кивнув, воин выпрыгнул измедленно ползущей вжидкой грязи повозки, мгновенно исчезнув заплотной стеной льющейся снеба воды. Проводив его широкую спину полным надежды взглядом, Ирвин тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, накинул плащ и, оседлав привязанного коглобле ослика, отправился вслед зауходящей всторону Красных гор армией.
        Миланика
        - Хай!
        Сгортанным выкриком шестеро закованных впластинчатые доспехи фигур окружили облаченного впросторное темно-серое кимоно Ивара. Держа обеими руками заточенные доуровня бритвенного лезвия полуторные мечи, воины замерли вожидании сигнала. Внаступившей тишине было слышно, какзатонкой бумажной перегородкой, стрекочет неугомонный кузнечик. Подчеркнуто медленно принц положил левую руку напропитанный древесной смолой боккэн.
        Внезапно Ивар какбудто бы взорвался, стремительной тенью метнувшись ксвоему ближайшему противнику. Раздался сухой звучный хлопок, иголова эльфа откинулась назад отхлесткого удара буковым лезвием прямо взащищающее лицо забрало. Прикрывшись оглушенным телом, словно живым щитом, принц успел вывести изстроя еще одного бойца, прежде чем остальные противники синхронно атаковали его, заставив уйти вглухую защиту. Сидя вдальнем конце зала, Миланика стревогой наблюдала затем, какотец, проявляя чудеса изворотливости, впоследний момент уходит оточередного смертельного выпада.
        Когда Ивар приказал выставить против себя сразу шестерых арлингов, девушка поначалу никапельки неудивилась. Сраннего детства наблюдая заего тренировками, Миланика привыкла ктому, что Охраняющий любит схватки напределе своих возможностей. Однако сегодняшний поединок все отчетливей иотчетливей отдавал безумием. Идело было даже невколичестве противников, автом, что принц вышел против них спростым деревянным мечом вруках. Будь здесь один илидаже два одетых вдоспехи ивооруженных боевыми мечами эльфа, Миланика бы никапли неволновалась. Носразу шестеро, вброне, сбоевыми катанами… Это уже перебор. Постепенно опытные фехтовальщики подстроились подстиль, выбранный Иваром длязащиты. Сэтого момента исход поединка был практически предрешен. Получив несколько легких, нообильно кровоточащих порезов, принц постепенно оказался зажатым вугол. Тяжело дыша, он попытался прорваться сквозь неумолимо сжимающийся строй, намгновение потеряв извиду одного изпротивников. Воспользовавшись этой оплошностью, воин ловко сбил Ивара сног, азатем коротким точным движением перерубил лезвие боккэна возле самой рукояти. Неизвестно,
чем бы все это закончилось, если бы вэтот момент непрозвучал сочный бас вбежавшего втренировочный зал Ошгана.
        - Ану стоять!
        Онемев отподобной наглости, арлинги растерянно опустили оружие, агном, какнивчем небывало, продолжил:
        - Простите, что вмешиваюсь, ваше высочество, только мне уже доколик впеченках надоела эта извечная эльфийская трусость. Стоит судьбе пару раз щелкнуть вашего брата подлинному носу, каквы тут же пытаетесь окончить жизнь самоубийством. Асамое противное то, что окружающие непытаются уберечь вас отгибели, аделают все возможное, чтобы лично, так сказать, поучаствовать впроцессе.
        Повелительно махнув воинам, уже готовым было растерзать дерзкого иберийца, принц молча поднялся ивышел, так инесказав нислова.
        - Спасибо.- Миланика низко поклонилась все еще сохраняющему сердитый вид гному.
        - Да ладно,- Полбочки смущенно махнул рукой,- я сам внеоплатном долгу завсе, что вы дляменя сделали.
        - Ему сейчас нелегко.- Эльфийка вздохнула, вспомнив особытиях, лишивших ее отца покоя, сна и, по-видимому, еще иразума.
        Она разыскала Ганируса вбамбуковой роще, растущей неподалеку отзамка, успев вмешаться буквально всамый последний момент. Броненосец уже сидел, обнаженный попояс, крепко сжимая вруках частично обернутый шелковой тканью ритуальный нож, направив его острием прямо всвой мерно вздымающийся чешуйчатый живот. Возле него, подобно каменному изваянию, возвышался Ираус, держа наготове катану итерпеливо дожидаясь последней команды своего господина. Увидев Миланику, он коротко поклонился, азатем снова перевел взгляд наоткрытую шею Ганируса.
        - Господин,- голос эльфийки дрогнул,- вам совсем необязательно это делать. Ничего страшного ведь непроизошло. Принц понимает, что ваши поспешные действия продиктованы исключительно заботой облаге империи.
        - Спасибо задобрые слова,- Броненосец грустно улыбнулся,- однако выбор уже сделан. Мой выбор. Лишь император может встать между истинным арлингом иего долгом. Нивам, нидаже вашему отцу это непосилам.
        - Вот тут вы ошибаетесь.- Железные нотки, зазвучавшие вее голосе, заставили Ганируса удивленно приподнять голову.- Ираус, оставь нас. Ну же,- голос эльфийки хлестнул, словно бичом,- незаставляй дочь Ивара Охраняющего дважды повторять свой приказ!
        Стоило Ираусу скрыться извиду, какона набрала воздуху и, положив ладони наплечи Ганируса, торжественно произнесла:
        - Я, Миланика Стремительная, единственная дочь принца Ивара Охраняющего, внучка великого императора арлингов Арувала Правдивого, властью, данной мне прирождении, дарую тебе, Ганирус Броненосец, честь принять измоих уст печать феникса.
        Даже если бы вэтот момент земная твердь разверзлась перед его ногами, арлинг небыл бы так изумлен. Ведь стех самых пор, когда Эйркар Вечный, первый император эльфов, вышел изчертога Ланы сметкой сатройского феникса, никогда еще древний, каксамо время, ритуал небыл инициирован женщиной.
        Вернувшись домой, Эйркар обнаружил, что, стоит ему коснуться губами любой изсвоих подданных, какона тут же становится одержимой чувством, которое можно сравнить ну разве что спервой любовью. Сходя сума отпроснувшегося вних нестерпимого желания, прекрасные эльфийки сотнями итысячами становились покорными наложницами императора, срадостью выполняя любую его прихоть. Отныне все, что небыло так илииначе связано сЭйркаром, их больше неинтересовало. Это было суровое время длябольшинства живущих придворе эльфов. Молодой император был поистине ненасытен, вожделея любую красотку, ненароком попавшуюся ему наглаза. Примерные дочери сбегали издома, целомудренные невесты бросали своих возлюбленных, верные жены уходили отмужей, ибо такова была сила поцелуя сластолюбивого императора. Естественно, количество врагов Эйркара росло вгеометрической прогрессии. Настал момент, когда остальные мужчины невыдержали творящегося водворце разврата ивовремя совращения очередной юной подданной император был заколот всобственной постели обезумевшим отпотери любимой стражником. Взошедший натрон младший брат Эйркара, принц Аурис,
даровал провинившемуся воину право наритуальное самоубийство, сохранив его честь иизбавив семью спасителя империи отнеминуемой потери имущества.
        Однако наэтом история незакончилась. Любовный дар передался большинству отпрысков Эйркара, лишь слегка изменив свои чудесные свойства. Воспользоваться печатью феникса теперь можно было один-единственный раз вжизни. Любовным даром обладали прямые бездетные потомки Эйркара, недостигшие тридцати лет. Потом метка феникса постепенно бледнела ибесследно исчезала. Таким образом, дар, прижизни доступный только императору, после его смерти стал привилегией многих. Причем нехитрый впринципе ритуал автоматически становился брачным, так какпосле волшебного поцелуя дети рождались исключительно отданного союза. Нет, конечно, никто незапрещал «дарующему печать» иметь связи настороне. Да что там связи. Разрешалось даже вступать взаконный брак слюбой другой эльфийкой, желая, например, упрочить свое политическое илифинансовое положение. Вот только девушек, готовых составить такую сомнительную партию, было, естественно, днем согнем несыскать. Поэтому счастливые обладатели любовного дара неспешили пускать его вход, предпочитая настоящую любовь трезвому расчету.
        Теоретически можно было сказать дарующему поцелуй «нет», только правом наотказ владел лишь тот арлинг, который стоял выше дарующего наступеньках социальной лестницы. Вовсех остальных случаях слово «нет» автоматически означало потерю чести икаралось смертью нетолько преступившего закон, ноивсех его родственников вплоть доседьмого колена.
        Поэтому когда Миланика потянулась губами кошарашенному таким неожиданным поворотом событий Ганирусу, тот несделал ниединого движения, чтобы уклониться отпоцелуя. Помере того каких лица постепенно сближались, девушка ощутила, какдоселе дремавшая вглубине ее сознания сила будто магнитом притягивает стоящего наколенях воина. Коснувшись наконец его теплой, слегка пахнущей морем итравами кожи, Миланика застонала отмощи извергающейся изее полуоткрытого рта энергии. Никогда еще простой поцелуй неприносил ей такого неземного удовольствия. Эмоции, охватившие девушку вэтот миг, были настолько сильны, что, почувствовав, какчешуйчатые руки жадно потянули встороны полы ее шелкового кимоно, Миланика лишь слегка повела плечами, помогая Ганирусу избавить ее отодежды.
        Потом они тихо лежали, прижимаясь друг кдругу разгоряченными после любовной утехи телами, необращая никакого внимания нато, что багровеющий солнечный диск давно уже скрылся закронами высоких деревьев.
        - Недумал, что это может быть так…- Ганирус помолчал, стараясь подобрать точное слово,- сладко. Любимая,- он бережно коснулся обнаженного плеча девушки,- спасибо тебе зато, что вернула мне смысл жизни. Впервые замногие, многие годы я счастлив,- эльф улыбнулся,- снова счастлив.
        Ну какая женщина могла устоять после таких слов? Миланика нежно потянулась губами кпокоящейся унее нагруди мускулистой руке, когда донесшийся иззамка вопль Тиберия заставил ее буквально подскочить наместе.
        - Началось!- Звонкий голосок мальчонки, денно инощно караулившего драконий выводок, был полон ликования. Подхватив сземли свое усыпанное сухими травинками кимоно, девушка опрометью бросилась краспахнутым воротам замка, одеваясь буквально набегу ибезжалостно обжигая босые ноги опридорожную крапиву.
        Миновав почтительно склонившихся перед дочерью принца стражников, она остановилась ипару раз глубоко вздохнула, прежде чем войти внебольшое квадратное помещение, которое Ивар шутливо именовал драконьим курятником. Принц был уже наместе. Возле него, притопывая отнетерпения, крутился Тиберий. Чуть позади стояли облаченные внарядные детские кимоно гномы. Увидев двух суровых бородатых коротышек, забавно путающихся всветло-зеленых широких одеяниях, Миланика собрала всю свою волю вкулак, чтобы нерассмеяться.
        - Чего лыбишься?- Орли сердито запахнул забавно расходящееся набочкообразной волосатой груди кимоно.
        - Ты очем?- струдом сохраняя невинное выражение лица, ответила эльфийка.
        - Вот только неделай вид, будто ничего непонимаешь!- Возмущению гнома небыло предела.- Говорил же я Ошгану, что нестоит наночь стирать наши вещи! Грязь нестыд, глаза невыест. Непослушался! Вот имаемся теперь вэтом проклятом тряпье! Предполагалось, что дозавтра мы издома ниногой, атут натебе.
        Орли кивнул насооруженное дляпернатой наседки гнездо, возле которого, взволнованно разевая клюв, покачивался Гуамоко. Прищурившись, Миланика разглядела нагладкой поверхности яиц несколько длинных извилистых трещин. Временами из-под скорлупы доносился глухой требовательный писк рвущихся насвободу малышей.
        - Хорош ворчать.- Вотличие отсоплеменника, Ошган даже неповернул головы. Все его внимание было приковано кдвум ритмично раскачивающимся шарам. Получив недвусмысленный приказ, Беспощадный обиженно засопел, однако возразить уже неосмелился. Тем временем Ивар нацепил нафилина сшитый длянего поспециальному заказу плотный кожаный наглазник. Ослепнув, Гуамоко сразу же успокоился ибезропотно дал перенести себя нанасест.
        - Тиберий, навыход. Идем, Орли.- Принц вежливо, нотвердо подтолкнул гнома квыходу.- Все, что могли, мы стобой уже сделали.
        Оставшись наедине сОшганом, Миланика неспеша опустилась наколени, сплела свои тонкие изящные пальцы взамок иприготовилась квстрече содним изсамых удивительных созданий этого мира.
        - Первый, кто вылупится,- мой,- почти неразжимая губ, прошипел ибериец. Однако тут же, похоже, устыдившись приступа алчности, уточнил:- Хотя нет, пусть сами выбирают.
        Вэтот момент скорлупа одного изяиц наконец невыдержала, явив охнувшей отнеожиданности девушке уменьшенную внесколько десятков раз копию Крайсы. Растерянно покрутив блестящей отслизи головой, рептилия открыла пасть, издав приэтом громкий призывный полускрип, полусвист. Ошган искоса посмотрел наэльфийку, нотем неменее сдержался инепроизнес нислова. Пока дракончик озирался, другое яйцо тоже раскололось. Второй малыш оказался, вотличие отсвоего зеленовато-коричневого собрата, темно-бордовым. Выгнув шею, он сделал первый осторожный шажок навстречу замершему отвосторга Ошгану.
        - Кис-кис-кис, кис-кис,- только исмог вымолвить ошарашенный гном, похоже, ляпнув первое, что вголову пришло. Так илииначе, ноего сумбурный призыв неостался безответа. Расправив дляравновесия свои кожистые крылья, оба малыша засеменили всторону присевшего накорточки гнома.
        - Эй!- Видя, что события развиваются совсем нетак, какбыло запланировано, Миланика протянула руку кодному из«младенцев». Тот отреагировал недовольным шипением, попытавшись тут же тяпнуть эльфийку запалец.- Какже так, Ошган?- Девушка обиженно повернулась кгному.
        - Сам непонял,- оторопело промямлил ибериец, глядя, какобе чешуйчатые рептилии, урча, трутся оего правую ногу.- Чего это они вместе-то ломанулись? Я ж звал только красного. Слушай,- гном бросил тревожный взгляд наМиланику,- ты это, подойди сюда, попробуй еще разок. Может, они еще непрочухали, что кчему?
        Новторая попытка оказалась даже хуже, чем первая. Стоило девушке приблизиться, какдракончики разгневанно защелкали зубами, акогда она попыталась коснуться одного изних, дружно сиганули Ошгану наспину, ловко цепляясь заего кимоно своими когтистыми лапками.
        - Может, им вообще женщины ненравятся?- Полбочки поскреб высунувшуюся из-за плеча голову дракончика.
        - Незнаю.- Миланика готова была расплакаться отрасстройства.- Я вообще почти ничего вдраконах несмыслю. Даже отец, знающий историю арлингов каксвои пять пальцев, ито растерянно разводил руками, когда речь заходила опривычках драконов.
        - Ну дела-а-а,- протянул Ошган.- Похоже, я всего-навсего оказался внужном месте внужное время. Недумаешь же ты, что простое «кис-кис» вызвало такую,- гном вздрогнул, ощутив прикосновение жаркого липкого языка ксвоей шее,- реакцию?
        - Все может быть.- Девушка нервно дернула острыми ушками.- Только теперь унас появилась одна очень серьезная проблема.
        - Какая проблема?
        - Аты будто непонимаешь?
        - Ивар?- Догнома наконец дошло, вочто он только что вляпался.
        - Именно! Отец, пытаясь сдержать данное Арту обещание, затащил нас вэту глушь внадежде хотя бы навремя скрыть отвзора Арувала сам факт,- Миланика кивнула надракончиков,- их существования. Какты думаешь, что скажет, авернее, что сделает император, узнав, что его родной сын тайно передал вруки гнома оружие, способное современем изменить весь ход истории арлингов? Причем неодно, какпланировалось, ацелых два. Уверена, такой расклад Ивар даже нерассматривал.
        - Что ж,- Ошган грозно встопорщил бороду,- тогда, значит, пришло время мне умереть. Только имей ввиду,- он потянулся зависящим напоясе гладиусом,- я собираюсь очень дорого продать свою жизнь.
        - Аэто идея!- Эльфийка уставилась намеч, лихорадочно пытаясь придумать наиболее достойный выход изсложившейся ситуации.- Окажись я утебя взаложниках, отец, может быть, согласится напереговоры.
        - АГанирус?- Мозг гнома заскрипел, струдом перемалывая царящую унего вголове кашу.
        - Сэтим проблем небудет.
        - Непояснишь?- Лицо Полбочки приняло подозрительное выражение.- Илион уже того?..
        - Нет.- Миланика загадочно улыбнулась, вспомнив сладость недавних поцелуев.- Броненосец жив издоров, нодлянас непредставляет никакой опасности.
        Видя, скаким скептическим видом гном отнесся кее заявлению, девушка сочла необходимым пояснить:
        - Пропечать феникса что-нибудь слыхал?
        - О?!- Гном удивленно поднял кустистые брови.
        - Вот тебе ио,- Миланика победно улыбнулась.
        - Стало быть, ты теперь полноправная хозяйка этого замка?- Настал черед Ошгана расплыться вширокой улыбке.- Так это же все меняет. Только,- он замялся,- ты точно уверена, что принц согласится напереговоры? Угрозы угрозами, нотвой отец далеко недурак. Может инеповерить внаш маленький спектакль. Ая скорее соглашусь добровольно расстаться сжизнью, чем причиню тебе илиему хоть какой-нибудь вред.
        - Спасибо затеплые слова, друг мой,- двери захлопнулись занеслышно вошедшим вкомнату Иваром,- но, думаю, тебе непридется зайти так далеко.
        - Отец!- Поняв, что принц все это время их слышал, Миланика опустила голову, сгорая состыда.
        - Дочь моя.- Ивар ласково положил руку наее плечо.- Я горд тем, что, несмотря наслучившееся, ты нашла всебе силы ипопыталась спасти мою честь, принимая главный удар насебя. Однако я привык сам расплачиваться засовершенные мной ошибки. Втом, что произошло,- он бросил взгляд накопошащихся заспиной Полбочки дракончиков,- нет вашей вины. Я должен был предвидеть такое развитие событий изаранее перенести яйца вразные комнаты. Инеспорь, Миланика.- Принц повелительно сжал плечо дочери.- Что случилось, то случилось. Атеперь онашей стобой проблеме.- Ивар повернулся киберийцу.- Можешь ли ты поклясться мне втом, что, когда эти драконы вырастут, они небудут угрожать Арлингу?
        Гном ответил принцу твердым взглядом:
        - Я могу поклясться лишь втом, что скорее умру, чем допущу это.
        - Такой ответ меня устраивает.- Охраняющий чопорно поклонился.- Властью, данной мне императором Арувалом Правдивым, я, принц Ивар Охраняющий, разрешаю тебе, Ошган Полбочки, отвезти вИберию этих драконов. Уедешь, кактолько малыши окрепнут длядальней дороги.
        Ненайдя что сказать наэтот поистине королевский жест, гном, всвою очередь, склонил перед Иваром свою косматую голову.
        Стех пор прошло уже несколько дней, втечение которых Миланика сбеспокойством следила затем, какИвар постепенно замыкается всебе. Ираньше неотличавшийся болтливостью принц какбудто позабыл, что вообще может говорить. Все его общение теперь ограничивалось парой фраз, невнятно брошенных вышколенным слугам, которые скорее угадывали желания принца, чем действительно понимали, очем идет речь. Единственное, что еще хоть как-то интересовало Охраняющего, так это ставшие почти ежедневными тренировки ссильнейшими воинами замка. Впервое время Миланика даже радовалась, считая, что таким образом Ивар потихоньку справляется сгрызущей его душу виной перед императором. Носегодняшний поединок заставил девушку поменять свое мнение. Принц явно нарывался, все настойчивей инастойчивей заигрывая сосмертью. Очевидно, что, невмешайся сегодня всхватку Ошган, ее отец был бы уже мертв. Гном тоже понимал это, поэтому иглазел наэльфийку сосмесью благодарности ираскаяния.
        - Надо срочно чем-нибудь отвлечь Ивара.- Полбочки растерянно запустил пятерню всвою густую, спроседью шевелюру.- Такими темпами он протянет недолго.
        Эльфийка согласно кивнула:
        - Принц считает себя виновным впотере драконов, разрываясь между долгом перед империей иданным тебе словом. Нужна четкая цель, которая придаст ему сил, став хотя бы навремя барьером между жизнью исмертью.
        - Если госпожа позволит, я готов помочь вам вэтом вопросе.
        Призвуках этого низкого бархатистого голоса Миланика просияла, ощутив, какее сердечко сразу же забилось внесколько раз быстрее. Так уж вышло, что, получив неограниченную власть надГанирусом, она сама незаметно попала подобаяние влюбленного хозяина замка. Занесколько совместно проведенных дней арлинг раскрыл перед ней совершенно другого Ганируса. Негордого неприступного воина, известного своим крутым нравом, анежного изаботливого эльфа, готового часами вести разговоры слюбимой насамые сокровенные темы. Иэто только днем. Каждую ночь Броненосец настолько умело сочетал вспыхнувшую внем страсть инакопленный годами отнюдь немонашеской жизни опыт, что девушка буквально таяла отнаслаждения. Сделав надсобой невероятное усилие, Миланика уняла предательскую дрожь вколенях идала Ганирусу знак продолжить.
        - Вдень вашего прибытия Ивар рассказал мне остранном юноше, дважды отмеченном печатью Ланы. Принц утверждает, что обязан ему своей жизнью ичто парень, скорее всего, геройски погиб вовремя морского сражения свеспийцами. Так вот, я навел справки ивыяснил, что похожий какдве капли воды поописанию человек уже несколько месяцев считается одним изсильнейших гладиаторов лудуса, принадлежащего некоему Нумерию. Авот покровителем и, следовательно, настоящим хозяином этой школы является хорошо знакомый всем вам Луций Флавий Рустик.
        - Арт жив?!- Ошган звонко хлопнул себя поляжкам ираскатисто захохотал.- Говорил же я тебе,- он подмигнул Миланике,- что этот счастливчик нигде непропадет!
        - Гладиатор?- Девушка посмотрела наБроненосца ссомнением.- Тогда нам надо спешить. Сенатор хитер иникогда недопустит, чтобы такой необыкновенный раб получил однажды свободу. Спорю начто угодно: веспиец наиграется вдоволь, продав витоге жизнь Арта навыгодных длясебя условиях.
        - Это точно.- Гном помрачнел.- Парень, конечно, необыкновенно силен ибыстр, вот только мечом он владеет, ну, скажем, какя прялкой. По-настоящему опытного фехтовальщика ему неосилить.
        - Так чего же мы ждем?- Ганирус, всвою очередь, подмигнул любимой.- Собираемся иедем вВесп. Вернем вашему другу Арту свободу, атвоему отцу,- он нежно обвил рукой талию Миланики,- смысл жизни.
        Артем
        - Атеперь, уважаемые веспийцы, атакже гости нашего прекрасного города, вас ждет поединок века! Бой, который, уверен, войдет висторию какодин изсамых жестоких. Ибо сейчас перед вами предстанут кровавый пожиратель сердец, дважды вернувшийся изцарства Орба Кратер Острозубый итот, чье имя заставляет многих мужчин трепетать отстраха, аженщин- отжелания. Встречайте: стремительный иужасный Арт Невредимый!
        Сколько раз он уже слышал хвалебные речи, призванные еще больше раззадорить ибезтого безумствующую толпу? Стех пор какон чудом выжил, благодаря редкой травке Арторианина, минуло уже около года. Заэто время его ивпрошлой жизни необделенное нагрузками тело стало еще более крепким, поджарым игибким. Еще бы. Ведь одно дело- четыре раза внеделю бороться илитягать железо, исовсем другое- посвящать тем илииным видам тренировок ежедневно пошесть- восемь часов. Решив вкратчайшие сроки вылепить изталантливого новичка настоящего чемпиона, Тарбиш, кажется, неведал покоя, каждый раз ставя Артема впару ссамыми разными противниками. Надо сказать, что арлинги, гномы икоренные веспийцы почти невстречались среди гладиаторов. Основную массу составляли жители давно уже покоренных Веспом народов, являющихся своеобразной игрушкой вруках победителей. Тут были исмуглые мирийцы, имилирии, вооруженные круглым щитом икоротким гладиусом, иих извечные оппоненты ретории. Анрикийцы иностиксы, пармусы иэрсины, васкусы иворстумы… Имногие, многие, многие другие. Все они современем превратились дляюноши водин сплошной водоворот,
состоящий изкопий, мечей, кинжалов, апорой иклыков. Постепенно усилия наставника стали приносить свои плоды. Нет, конечно, настоящим мастером фехтования Артем еще нестал, однако теперь он мог смело выйти против почти любого изгладиаторов близлежащих лудусов, неприбегая приэтом кпомощи божественных даров. Помимо этого он научился ловко манипулировать постоянно алчущими крови веспийцами, став востребованным нетолько наобщей арене, ноинабольшинстве закрытых представлений, регулярно устраиваемых знатнейшими лицами столицы. Вот исейчас бой проходил навилле одного изсенаторов, решившего таким образом развлечь дорогих гостей. Его противником стал вооруженный дубиной, щитом идлинным кнутом арвонус, грозно клацающий наАртема острыми подпиленными зубами.
        После сигнала гладиатор взревел, стал раскачиваться, соскрежетом кусая край своего щита, инаконец, пустив пену изо рта, кинулся насвоего противника. Будь юноша чуть менее опытен, он, может, иподдался бы наэту провокацию. НоАртему уже было известно, что только среди иберийцев действительно встречаются настоящие дети Артаса. Все остальные лишь копируют манеру ведения боя берсерка, необладая насамом деле его качествами. Поэтому юноша лишь усмехнулся и, покрепче сжав рукоятку Альструма, ринулся навстречу Острозубому. Всамый последний момент он наполшага сместился всторону, пропуская мимо себя воняющую потом тушу иловко зацепив приэтом оппонента залодыжку. Впечатавшись водну изподдерживающих балконы колонн, тот замотал головой, успев, однако, выставить перед собой щит. Звонко хрястнуло, ивруках уарвонуса осталась лишь рукоятка сболтающимися наней деревянными половинками. Дальше Артем уже неспешил. Он знал, что слишком быстрые поединки недоставляют удовольствия местной публике, поэтому сделал все отнего зависящее, чтобы Острозубый протянул какможно дольше. Только когда Кратер вдоволь набегался, рыча,
брызжа слюнями иразмахивая огромной дубиной, юноша позволил ему зацепить себя кнутом заталию. Последовал мощный рывок, бросивший его прямо враскрытые объятия осклабившегося отрадости противника. Правда, эта улыбка очень быстро померкла. Стоило лишь Артему, всвою очередь, словно тисками сжать Кратера, сцепив руки унего заспиной, какизгорла арвонуса хлынула кровь. После двухсекундной паузы пожиратель сердец рухнул наземлю, судорожно царапая волосатую грудь впопытке добраться досвоего проткнутого сломанными ребрами сердца. Аего победитель тем временем отряхнулся, цапнул сземли Альструм, азатем свирепо воздел его надголовой, тяжело дыша ивпитывая всебя обрушившиеся совсех сторон овации. Потом юноша подошел кложе, вкоторой горделиво восседал окруженный другими сенаторами Луций и, глядя прямо ему вглаза, воскликнул: «Во славу великого дома Флавиев!»
        Довольный сенатор бросил кего ногам пальмовую ветвь, после чего принялся еще больше раздувать свои ибезтого пухлые щеки, принимая многочисленные поздравления отзахваченных кровавым представлением патрициев. Получив навыходе сарены увесистый позвякивающий кошель, Артем, сопровождаемый стражниками, проследовал вкомнату дляомовения.
        Смыв ссебя пыль, кровь ипот, он принялся обильно смазывать свое тело мягким ароматным маслом, помня, что наэтом шоу еще незакончилось. Хотя признаться, грядущая часть «Мерлезонского балета» нравилась ему все меньше именьше. Вместе состальными победителями сегодняшних схваток ему предстояло стать объектом вожделения находившихся навилле знатных гостей. Иесли среди любительниц «попользоваться гладиаторами» попадалась иногда более-менее симпатичная особа, то это можно было считать настоящим везением. Восновном молодыми пригожими рабами интересовались богатые веспийки, юность которых закончилась, когда Артем еще даже неуспел родиться. Впрочем, когда он осмелился пожаловаться наэто сенатору, тот лишь махнул напарня рукой.
        - Тебе еще повезло, что я недаю обычно пользоваться лучшими своими воинами мужчинам.- Луций хохотнул, увидев неприкрытый ужас вглазах юноши.- Просто я заприметил, что мои соплеменники частенько калечат рабов, впорыве страсти позволяя себе лишнее.
        После такого веского довода Артем решил помалкивать, надеясь, что молодость ибуйная фантазия недадут ему «сесть влужу» перед развратными старушками. Однако сегодняшний день оказался богат неожиданностями. Заняв место возле длинного, ломящегося отвсевозможных кушаний стола, юноша вскоре обратил свое внимание нанебольшую группу людей, определенно держащихся особняком. Их внешний вид разительно отличался отпредпочитающих легкие туники итоги веспийцев. Одетые вдлинные распашные кафтаны сперламутровыми пуговицами, незнакомцы восседали полукругом навысоких подушках, презрительно смотря перед собой раскосыми карими глазами. Некоторые даже непотрудились снять сголовы остроконечные меховые шапки, оставаясь равнодушными ктемпературе «далеко задвадцать».
        «Арторианины»,- догадался Артем, вспомнив рассказы Бартука одалекой родине.
        Молодой человек уже собрался было перевести взгляд наочередную по-хозяйски лапающую его ягодицы развратницу веспийку, когда взал вошел еще один представитель племени кочевников. Вернее, невошел, авошла. Девушка, привиде которой сердце Артема сначала екнуло, апотом застучало втри раза быстрее. Причем нетолько сердце. Приняв возникшую уюноши эрекцию насвой счет, копошащаяся внизу пожилая дамочка довольно засопела. Артему было наплевать. Замерев, юноша любовался плавной, хищной походкой плывущей прямо ему навстречу воительницы. Аиначе каквоительницей назвать невысокую арторианку было сложно, ибо висящая укочевницы напоясе длинная изогнутая сабля являлась неоспоримым доказательством ее статуса. Соблазнительно покачивающиеся бедра плотно обтягивали кожаные, мехом наружу, штаны, авысокую грудь подчеркивала украшенная серебряными пластинами рубаха. Искусно вплетенные вдве тугие косы золотые монетки чуть слышно позвякивали приходьбе. Взглянув проходящей мимо арторианке прямо вглаза, Артем буквально утонул вих бездонной синеве.
        - Каксмеет этот раб так дерзко пялиться наменя?
        Обладательница синих, скоричневыми вкраплениями глаз, похоже, неразделяла вспыхнувшего уюноши желания.
        - Прошу прощения, онесравненная хатун.- Подскочивший изниоткуда Нумерий привычно изобразил налице муки раскаяния.- Это ничтожество- всего лишь один измногих тысяч неотесанных варваров, сложивших оружие перед величием Веспа. Просто сегодняшняя победа иваша божественная красота вскружили ему голову, заставив намгновение забыть освоем положении.
        - Вот, значит, как?- Девушка хищно раздула ноздри.- Тогда я намерена лично доказать вашему,- она скривилась,- гладиатору, что меня незря называют Сарнаей Недотрогой. Дайте ему меч,- арторианка нетерпеливо притопнула обутой вмягкий кожаный сапожок ножкой,- пусть умрет соружием вруках, какподобает настоящему воину.
        - Желание хатун будет, конечно, исполнено.- Ланиста опустил глаза, чтобы никто неувидел сверкнувшего вних торжества.- Только вдруг он ненароком поранит или, недай боги, убьет вас?
        - Убьет?- Девушка звонко расхохоталась.- Эй, кто там?- Необорачиваясь, она повелительно щелкнула пальцами.- Скажешь моему отцу,- приказала Сарная подоспевшему назов коренастому воину,- что всю ответственность заслучившееся я заранее беру насебя.
        - Онесравненная,- видя, какой нежелательный оборот принимают события, вмешался вразговор Луций,- осмелюсь напомнить вам, что заэтого раба я выложил…
        - Я заплачу втрое, причем влюбом случае,- тоном, нетерпящим возражений, осадила сенатора кочевница.
        - Ну, если втрое… Да будет так.- Флавий дважды хлопнул владоши.- Принести меч Арту Невредимому.- Он вопросительно взглянул наСарнаю:- Илилучше саблю?
        - Пусть сам выбирает,- презрительно фыркнула девушка.
        После недолгого раздумья молодой человек остановил свой выбор наклинке, скоторым наарену чаще всего выходили истинные эльфы. Редкое зрелище, учитывая тот факт, что арлинги обычно предпочитали смерть позорному плену. Аучителей среди попавших врабство длинноухих ивовсе небыло. Артему вэтом смысле необычайно повезло. Тарбиш, казалось, владел всеми мыслимыми инемыслимыми видами оружия. Поэтому уловив вглазах юноши вспышку интереса, мелькнувшую привиде изогнутого двуручного меча, он слегкостью включил катану вего ежедневные тренировки. Теперь уАртема впервые появилась возможность доказать наставнику ивпервую очередь себе, что он способен нетолько расшибать головы Альструмом. Тем более калечить или, недай бог, убивать прекрасную Сарнаю он точно несобирался. Помнению юноши, длинный меч подходил дляэтой цели лучше, чем тяжелый коротковатый молот. Взяв катану вруки, Артем наскоро проверил свое оружие напрочность ибаланс, после чего скрестил взгляд сглазами прекрасной незнакомки. Какпоказали дальнейшие события, это истало его главной ошибкой. Вту же секунду окружающий мир словно подернулся белесой дымкой,
акогда туман рассеялся, юноша обнаружил себя лежащим ничком намраморном полу, причем изего правого плеча медленно стекала бордовая струйка крови. Его собственной крови.
        - Что зачерт?
        Вскочив наноги, он завертел головой, пытаясь какможно быстрее обнаружить противницу. Однако стоило ему опять встретиться сСарнаей глазами, какситуация снова повторилась. Стем лишь отличием, что теперь кровь хлестала уже издвух рук сразу. Скрипнув зубами отболи, Артем попытался первым напасть настоящую втрех шагах отнего кочевницу. Попытка провалилась так же, какидве предыдущие. Причем вэтот раз неведомая сила умудрилась вырвать катану унего изрук. Ничего непонимая, он уставился насвои ладони, предательски липкие отпота икрови, когда краем глаза уловил приближающееся сбоку острие арторианской сабли. Отбить этот выпад обладателю сверхъестественной реакции несоставило никакого труда. Более того, юноша успел дотянуться дозапястья неожидавшей отнего такой прыти Сарнаи. Словно клещами сжав дернувшуюся отнеожиданности воительницу, молодой человек заученно развернулся и, упав наоба колена, бросил свою невысокую противницу через плечо. Падая, девушка выронила изруки саблю, акогда опомнилась, кончик утерянного клинка уже покачивался буквально вмиллиметре отее нежной шеи. Неверя вслучившееся, Сарная перевела
изумленный взгляд наАртема, носообразивший что кчему юноша благоразумно отвел глаза всторону. Лишь после того, какдовольный сенатор, подняв большой палец, торжественно объявил его абсолютным победителем, Артем осмелился вновь посмотреть назастывшую отудивления арторианку.
        Ее лицо, раскрасневшееся отгнева иобиды, вэтот момент было поистине достойно пера великого художника. Покрайней мере снаслаждением впитывая всебя восточную красоту кочевницы, юноша пришел именно ктакому выводу. Приближайшем рассмотрении он решил, что прозванная Недотрогой напоминает скорее индианку, чем коренную жительницу бескрайних степей. Девушка, всвою очередь, смотрела нанего так, словно тоже впервые увидела. Их молчание, похоже, затянулось. Наконец Сарная первой разомкнула плотно сжатые губы ипроизнесла:
        - Честная схватка.
        Ненайдя, что сказать вответ, Артем растерянно развел руками.
        - Сенатор,- она перевела взгляд наЛуция,- так сколько стоит этот раб?
        - Непродается,- резче, чем положено, бросил веспиец.
        - Мой господин,- снова встрял вразговор Нумерий,- слишком привязан кэтому гладиатору, чтобы думать оего продаже вближайшее время. Однако он срадостью позволит вам провести некоторое время вего обществе.
        «Ну, все,- мелькнуло вголове уАртема.- Сейчас она психанет исвалит свечеринки, неоставив напамять даже электронного адреса».
        Каково же было его изумление, когда арторианка неморгнув глазом приняла недвусмысленное предложение ланисты. Тряхнув мелодично зазвеневшими косичками, она протянула руку заспину, вкоторую один изее спутников поспешил вложить увесистый кошель.
        - Этого хватит?- Голос Сарнаи был бесстрастен.
        - Слихвой, онесравненная.- Удовлетворенный таким финалом сенатор подтолкнул карторианке застывшего какистукан Артема.- Он ваш дозавтрашнего вечера.
        Несказав больше нислова, девушка развернулась, после чего слегкостью проложила себе дорогу сквозь ряды почтительно расступившихся перед ней веспийцев. Артем завороженно следя засоблазнительно виляющей приходьбе попкой, безропотно последовал закочевницей. Идти пришлось недолго. Остановившись убольшого конусообразного шатра, возле которого неподвижно стояли четверо раскосых стражников, Сарная, необорачиваясь, бросила через плечо:
        - Жди здесь.
        Ожидание непродлилось ипяти минут. Вскоре полог шатра слегка раздвинулся, имолодой человек, повинуясь повелительному взмаху показавшейся впроеме ручки, нырнул внутрь. Царящий впомещении полумрак заставил его незаметно активировать ночное зрение. Когда сумрак рассеялся, Артем обнаружил, что Недотрога ивсамом деле решила сменить гнев намилость. Облаченная вкороткий полупрозрачный халат, практически неоставляющий места дляфантазии, она протянула юноше тряпицу, густо смазанную пахучим веществом, вкотором он признал бальзамом Аркоса.
        - Обработай свои раны, воин. Если хочешь,- Сарная кивнула накруглый, накрытый встепной манере, столик,- можешь перекусить. Инестесняйся. Восполни потраченные вбою силы. Они тебе сегодня еще пригодятся.
        После такого прямого намека уюноши неосталось больше никапли сомнений втом, что капризная, какиположено истинной леди, фортуна наконец-то повернулась кнему лицом. Пока Артем приводил себя впорядок, воительница искоса посматривала наего перекатывающиеся, подобно упитанным змеям, мышцы. Когда сомовением было покончено, она протянула юноше простой глиняный кубок, докраев наполненный пенистой белой жидкостью.
        - Возьми. Это напиток моей родины. Он утоляет жажду лучше любого вина.
        - Спасибо.- Он подошел кдевушке так близко, что почти коснулся напрягшихся темно-красных сосков наее пышной груди. Отнее исходил странный запах, тревожный ивместе стем нестерпимо манящий. Проведя тыльной стороной ладони пообнаженному предплечью арторианки, Артем почувствовал, какее упругое тело бьет мелкая, едва ощутимая дрожь.
        «Да ведь она просто напугана.- Сверкнувшая подобно молнии мысль заставила его внимательнее присмотреться кпредмету своего желания.- Да, точно, так иесть. Храбрится. Пытается показать, что все еще контролирует ситуацию. Анаделе трясется, словно птенец перед первым вылетом изгнезда».
        Ивместо того, чтобы по-варварски яростно набросится наСарнаю, какэтого обычно требовали охочие доэкзотики веспийки, Артем нежно взял всвои огрубевшие оттренировок ладони лицо привставшей нацыпочки девушки ипринялся ласково целовать ее нежную бархатистую кожу, постепенно опускаясь все ниже иниже. Изнемогая отжелания, он сдерживал себя дотех самых пор, пока изуст прекрасной арторианки непослышался призывный всхлип иона сама неопрокинулась намягкий шелковый ковер, раскрывшись перед юношей подобно бутону готовой кнемедленному опылению лилии.
        Позднее они лежали, тихо прижавшись друг кдругу, чувствуя, каких сплетенные вединое целое тела постепенно охватывает блаженная истома. Впрочем, конец этой любовной сцены недоставил Артему никакого удовольствия. Ощутив, что организм уже достаточно отдохнул иненавязчиво требует продолжения, он потянулся, чтобы поцеловать метку свернувшейся кольцами кобры, обвивающей левое плечо прильнувшей кнему красавицы. Однако направленное ему вгрудь острие узкого крестообразного стилета мгновенно отбило умолодого человека всякое желание.
        - Довольно,- оттона Сарнаи недвусмысленно повеяло холодом.- Ты получил свою награду. Теперь уходи. Нопомни,- она резко дернула кинжалом,- если хоть одна живая душа узнает отом, что здесь произошло, я лично скормлю твой язык степным псам.
        Получив такое странное напутствие, Артем пулей вылетел изшатра, после чего растерянно обернулся, пытаясь понять, вчем проблема ичто он сделал нетак.
        - Черт его знает,- после минутного раздумья пробурчал он.- Может, унее «праздники» скоро? Вот исрывается, бедняжка, отнаплыва гормонов.
        Сэтими словами гладиатор, принадлежащий славному дому Луция Флавия Рустика, уныло поплелся обратно влудус, стены которого он надеялся однажды покинуть.
        Хлоя
        - Ичто нам теперь делать?- Гнома зябко поежилась, обвив руками прижатые кгруди колени.
        Сидя вподвале одной изпортовых таверн, девушка стревогой наблюдала, какее спутники уже полчаса скалятся друг надруга, тщетно пытаясь достичь компромисса.
        - Вот-вот,- указывая наХлою, обвиняюще выкрикнул Три Росомахи,- попробуй хотя бы ей объяснить, зачем ты заставил нас переться вэтакую даль? Искать Ошгана Полбочки всамом центре Веспийской империи, имея задушой лишь примерное направление да конечную цель его миссии? Натакой идиотский шаг, клянусь серебряными сетями Дитры, мог решиться только полный болван. Знай я обэтом сразу- лежал бы сейчас дома, скружкой пенистого эля, анепрозябал бы вподвалах,- Эрик рассерженно пнул нагло ковылявшую мимо жирную крысу,- тщетно пытаясь искать ветра вполе.
        - Ну так ивали навсе четыре стороны,- упрямо выпятил подбородок Неспящий.- Можешь даже поплакаться дяде вподмышку. Это увас, видимо, семейное- чуть только запахло жареным, плакаться илиискать пути котступлению. Предатели, чтоб вас…
        - Что ты сказал?- Глефа сшипением рассекла воздух, замерев вдюйме отшеи Дрофана.
        - Хватит! Прекратите!- Хлоя отважно бросилась вперед, встав между рассерженно хрипящими мужчинами.- Если вы вместо того, чтобы помогать мне, вдруг решили поубивать друг друга, то хотя бы сделайте это вдругом месте.
        - Прости,- первым опомнился Эрик.- Я неимел ввиду, что бросаю вас. Будь я предателем,- он бросил грозный взгляд набывшего начальника королевской стражи,- кое-кто досих пор сидел бы нацепи умоего дяди.
        - Ладно, проехали.- Дрофан примирительно протянул воину руку.- Только нам действительно позарез нужно отыскать Ошгана. Причем сделать это раньше ищеек Кормака.
        - Аты уверен, что Полбочки непоследует примеру Норика Строгого? Он ведь итак почти полжизни провел вопале, пытаясь загладить чужие ошибки.
        - Вот именно чужие! Небросить родной клан втакую минуту мог только честный ибесстрашный гном. Недаром он стал главой Алмазных Секир вобход других, неменее достойных претендентов. Нет, Ошган непрогнется. Тем более что Кормак уже дважды предал его брата.
        - Какпредал?- навострила уши Хлоя.
        - Во-первых, он всамый ответственный момент покинул ряды мятежников, благоразумно юркнув обратно подтеплое отцовское крылышко. Аво-вторых,- Дрофан помедлил,- я всвое время долго гадал, кто бы мог тогда подрезать подпруги уТорвина? Ипришел квыводу, что это преступление тоже дело рук Убийцы. Ведь если б непоявление Ругара, то, клянусь молотом Вардана, именно Кормак носил бы сейчас заветную метку. Уверен, Полбочки понимает это нехуже, чем я. Аучитывая то, что Трай незадолго досмерти указал наОшгана какнагнома, способного прийти напомощь втрудную минуту, мой выбор очевиден.
        - Предположим, ты прав.- Эрик присел накраешек пустой бочки.- Только какнам найти лучшего Ведающего Иберии встолице противника, если он, так сказать, назадании? Да он сейчас может быть где угодно, отимператорского дворца доборделя.
        - Аэто идея!- Неспящий подсел надругой край занятой Эриком бочки.- Помнишь, какты давеча смеялся надтем, что мы решили укрыться уматушки Бирлы? Наэту мысль меня натолкнул именно Ошган, которого я, кслову, видел впоследний раз аккурат напраздновании вчесть возвращения домой его сына. Он тогда хлебнул лишнего инемного разоткровенничался. Сказал, что лучшего места, чтобы незаметно провести день-другой вбольшом городе, ненайти. Мол, были бы деньги…
        - Так вот откуда ветер дует.- Три Росомахи усмехнулся итак сильно хлопнул Дрофана поплечу, что тот отнеожиданности слетел сбочки.- Пожалуй, опираясь наэтот ориентир, я смогу что-нибудь придумать.
        Неуспел Дрофан вскочить наноги, какЭрик уже барабанил врассохшуюся отвремени дверь, ведущую изподвала. Вскоре налестнице послышались торопливые шаги.
        - Что ж вы делаете, окаянные?- округлив налитые кровью глаза, начал появившийся впроеме мордатый юноша, явно собираясь продолжить гневную тираду.
        - Знаю, знаю.- Вид взбешенного докрайности молодого веспийца ничуть несмутил гнома.- Мы обещали вести себя тихо. Нотак случилось, что мне позарез нужно выбраться отсюда, буквально напару часов. Дело срочное. Право слово, любезный Петрий,- Эрик подкинул ввоздух мелкую серебряную монетку,- неждать же мне довечера.
        Последовало молниеносное движение руки, имонетка исчезла влопатообразной длани веспийца.
        - Ладно, валите,- гнев Петрия какветром сдуло,- только больше шуметь несоветую. Если отец узнает, что я втайне отнего даю приют,- он окинул троицу недобрым взглядом,- всяким подозрительным личностям, он будет очень недоволен. Акогда отец очень недоволен…- Наэтом месте фантазия упаренька, по-видимому, иссякла, ион решительно закончил свою гневную тираду, проведя большим пальцем пошее.
        - Понял, уважаемый,- слушавший вполуха Эрик задорно подмигнул Хлое,- немедленно испаряюсь.
        Когда снаружи щелкнул тяжелый замок, девушка повернулась кНеспящему:
        - Какдумаете, дядя Дрофан, унего получится?
        - Незнаю,- вздохнул тот,- только выбор унас стобой невелик. Либо мы сумеем отыскать Ошгана дотого, какэто сделают слуги новоиспеченного короля, либо,- последовал еще один протяжный вздох,- всем нам будет очень плохо. Полбочки- один изнемногих знатных иберийцев, сохранивших после Мятежа четырех влияние насовет пятнадцати, даже будучи внемилости уРугара. Азная его крутой характер, предположу, что вданной ситуации он вообще единственный вкоролевстве гном, способный хоть что-нибудь противопоставить Кормаку. Безего поддержки шансов унас небольше, чем уптенца, выпавшего изгнезда. Можно, конечно, провести всю оставшуюся жизнь вбегах, вот только лично меня воротит отодной мысли отаком бесславном финале. Ладно,- Неспящий кивнул настоящий вуглу пыльный топчан,- ты, это, передохни немного, ая покамест покараулю.
        Смертельно устав сдальней дороги, Хлоя провалилась вкрепкий сон, неуспев даже коснуться головой кровати. Однако стоило лишь скрежетнуть плохо смазанным дверным петлям, какдевушка тут же распахнула глаза, пытаясь спросонья опознать вошедшего.
        - Ну изадачки вы мне задаете!- Взопревший отполуденной жары Эрик шумно присосался кодному изстоящих поблизости бочонков.- Оказывается,- он бросил наДрофана обвиняющий взгляд,- твой друг давным-давно уже покинул столицу, успев приэтом наследить так, что приодном упоминании его имени отменя шарахались какотпрокаженного. Аведь я спрашивал неабы укого.
        - Покинул? Куда?- Неспящий сосвойственной ему бесцеремонностью пропустил мимо ушей неинтересующие его подробности.
        - Вот этого мне узнать неудалось.- Увидев, какпосле этих слов лицо Хлои вытянулось отогорчения, гном поспешил дополнить:- Ноневсе еще потеряно. Если конечно, кому-нибудь извас знакомо имя Арт Невредимый.
        - Знакомо?!- воскликнул Дрофан.- Да я лично вручил Арту фамильное кольцо, когда он спас жизнь Ругару! Этот малый находился вотряде Ведающих, покинувшем Аркос больше года назад. Апредводителем уних был лично Полбочки. Кстати, они уже тогда были друзьями. Так что если кто идолжен знать оместонахождении Ошгана, так это Арт.
        - Ну, тогда нам следует поторопиться,- Три Росомахи взглянул напробивающиеся сквозь многочисленные щели вполовицах лучи солнца,- пока наАпорийской арене еще остались места.
        Эрик незря поторапливал своих спутников. Неуспели они сесть наверхних ступеньках огромного амфитеатра, кактут же оглушительно взвыли трубы, возвещая оначале кровавого представления. Одновременно сэтим закрылись тяжелые, окованные медью ворота, отрезав таким образом собравшихся зрителей отсуеты внешнего мира. Никогда небывавшая дальше окраин Аркоса гнома слюбопытством глазела нагромогласно снующих вокруг веспийцев. Поспешно делая ставки, ругаясь, крича иснова ставя напонравившихся бойцов, окружающие казались юной иберийке гигантскими стервятниками, слетевшимися, чтобы попировать наостанках очередной своей жертвы.
        Поначалу происходящее наарене невызывало унее никакого отвращения. Дело втом, что бои велись между лакимусами- новичками, вооруженными деревянными, посути учебными, клинками. Их задачей было еще больше разогреть толпу перед основным представлением. Поэтому когда наарену сразных сторон вышли двенадцать облаченных повсем правилам гладиаторов, Хлоя лишь отрицательно мотнула головой напредложение отвернуться. Пока распорядитель витиевато расписывал достоинства каждого избойцов, они стояли неподвижно, ностоило лишь прозвучать сигнальному гонгу, каквоины бросились друг надруга, рыча так громогласно, что намгновение заглушили скандирующую публику. Брызнула первая кровь, иХлоя поспешила спрятать охваченное ужасом личико, уткнувшись прямо вседеющую бороду Неспящего. Правда, спустя некоторое время девушка все же набралась смелости, чтобы бросить мимолетный взгляд накипящее внизу сражение. Половина гладиаторов уже выбыла изстроя, тщетно пытаясь подобрать вывалившиеся наружу внутренности илислепо уставившись остекленевшим взглядом вголубое небо. Оставшиеся четверо слаженно атаковали двух прижавшихся спина
кспине воинов, отчаянно пытавшихся сохранить свои драгоценные жизни. Пока им это удавалось. Принимая большинство ударов накрепкий овальный скутум, экипированный какворстум гладиатор орудовал гладиусом снемыслимой скоростью, умудряясь сдерживать напор сразу троих противников. Его напарник искусно компенсировал очевидный недостаток роста идлины рук коротким копьем. Вовсяком случае, наседавший нанего мириец уже был сног доголовы покрыт собственной кровью, обильно сочащейся изтрех глубоких порезов. Прикрываясь щитами, бойцы медленно пятились, двигаясь всторону двух гигантских колонн, поддерживающих длинный балкон ссидящими нанем знатными веспийцами. Около балкона иразыгралась финальная часть сражения. Справедливо решив, что прочность цепи напрямую зависит отпрочности его самого слабого звена, один изтрех атаковавших ворстума гладиаторов сместился всторону инеожиданно обрушил удар насередину копья потерявшего бдительность гнома. Трибуны ликующе взревели, увидев, каклишившийся оружия ибериец судорожно парирует удары небольшим круглым щитом.
        - Это конец,- прошептал одними губами Эрик. Ему вторил схватившийся заголову Дрофан. Полностью доверяя прогнозам своих проводников, Хлоя опять зажмурилась иторопливо зашептала единственную извсех известных ей молитв. Однако услышав, какТри Росомахи вдруг раскатисто захохотал, девушка замолчала, рискнув приоткрыть один глаз. Открывшаяся перед ней картина разительно отличалась оттого, что было ранее. По-прежнему невредимый ворстум, стоя одной ногой насобственном щите, безвидимых усилий отбивался отдвух последних противников, тщетно пытающихся прорваться сквозь его умелую защиту. Остальные гладиаторы неподвижно лежали напокрытом бурыми проплешинами песке.
        - Агде же гном?- воскликнула Хлоя, тщетно пытаясь обнаружить среди покойников тело своего соплеменника.
        - Подщитом,- лаконично ответил Дрофан. Приглядевшись, девушка увидела торчащий из-под треснувшего, изогнутого щита сапог.
        - Представь,- сияя, какначищенная доблеска монета, прокричал Эрик,- этот красавчик смог укрыть раненого напарника своим щитом, попутно вырубив еще двух противников! Никогда невидел ничего подобного!
        Тем временем бой наарене, похоже, перешел встатическую фазу. Видя, скакой легкостью ворстум парирует все их атаки, гладиаторы растерянно отступили, тяжело дыша ипопеременно сплевывая наземлю. Трибуны разочарованно загудели. Пытаясь успокоить недовольную публику, распорядитель дал знак стоящим внизу стражникам. Те согласно кивнули ипоспешили ухватиться заподъемные рычаги, приводящие вдействие механизм, открывающий ворота. Решив, что наэтом схватка должна закончиться, Хлоя испуганно взвизгнула, когда разглядела протискивающуюся сквозь приоткрытые створки огромную тушу.
        - Крастер,- охнул Три Росомахи, наблюдая заготовым кпрыжку мохнатым чудовищем. Полумедведь-полуящер устрашающе рыкнул, после чего молнией набросился наоцепеневших отужаса воинов. Наэтот раз девушка даже неуспела зажмуриться, настолько стремительной была атака крастера. Легко расправившись сдвумя гладиаторами, тварь зарылась мордой вживот одного изних иотвратительно зачавкала, необращая никакого внимания настоящего поблизости неподвижного ворстума. Ностоило человеку всего лишь снять ногу сощита, каккрастер немедленно оторвался отпиршества, рассерженно зарычал и, наклонив свою рогатую голову, ринулся нановую жертву. Они столкнулись сгромким хлопком, подняв ввоздух клубы пыли. Покрытая чешуей громадина иотбросивший всторону бесполезный меч невысокий воин. Когда пыль отстолкновения рассеялась, Хлоя увидела замершую всамом центре арены пару. Хрипя отнатуги, гладиатор сжимал обеими руками длинные костяные наросты, торчащие наморде чудовища, постепенно прижимая мохнатую голову кземле. Крастер, всвою очередь, прилагал титанические усилия, пытаясь сдвинуть наглую козявку сместа. Потишине, опустившейся
наарену, гнома поняла, что окружающие ошарашены происходящим неменьше ее.
        - Гарни!- Девушке сперва показалось, что она ослышалась.- Гарни, где ты там?
        Голос ворстума, доносящийся из-под шлема, эхом отразился откаменных стен амфитеатра. Внезапно щит, прикрывающий раненого гнома, зашевелился, инаружу выползла густо присыпанная пылью фигурка. Шатаясь, какраспоследний портовый пьянчужка, гном огляделся вокруг, подобрал валяющийся неподалеку трезубец, после чего похромал всторону громко сопящих противников. Заметив приближающегося иберийца, животное испустило протяжный вой, сменившийся почти человеческим стоном, когда гладиатор, всхлипнув отнатуги, вогнал оружие глубоко вмохнатую шею. После третьего удара смертельно раненное животное тяжело повалилось набок иосталось так лежать, царапая лапами песок иконвульсивно подергиваясь.
        Что тут началось! УХлои впервые вжизни заломило виски из-за звенящих буквально отовсюду восторженных воплей. Акогда воин наконец снял срусой головы шлем ипобедоносно подбросил его ввоздух, девушке пришлось даже заткнуть ладошками уши, чтобы неоглохнуть. Правда долго оставаться втаком положении ей недали. Стоило Дрофану опознать вюноше спасителя короля, какЭрик ухватил ничего несоображающую отшума гному заруку иделовито потащил ее сквозь плотную массу ликующих зрителей. Неспящий пробирался следом. Последнее, что увидела Хлоя, бросив прощальный взгляд наарену, было смеющееся потное лицо молодого человека, отспасения которого, возможно, зависела ее дальнейшая судьба.
        Гай Антоний
        - Спасибо, наставник.- Гай поклонился, всем своим видом выражая крайнее почтение. Редкое зрелище. Ведь несмотря нато, что Антоний исам был немного кочевником, он неочень-то жаловал своих дальних родственников. Причиной тому были его детские воспоминания. Мать Гая, красавица-арторианка, будучи одной излюбимых рабынь Авла Антония Первого, так инепокорилась доконца своему господину, сбежав издворца припервом же удобном случае. Побегу непомешал даже тот факт, что незадолго доэтого девушка успешно родила крепкого розовощекого младенца. Беглянку витоге так инепоймали. Постранной прихоти император признал Гая своим сыном, автоматически сделав его полноправным гражданином Веспа. Что, впрочем, неизбавило подрастающего мальчонку отпостоянных насмешек изуботычин.
        Стиснув зубы, Антоний терпеливо сносил ежедневные издевательства остальных, законных детей императора, выплескивая накопившуюся задень ненависть вовремя своих изнурительных вечерних тренировок. Вскоре его упорство принесло первые плоды. Будучи всего лишь пятнадцатилетним юнцом, он уже мог сражаться наравных случшими легионерами столицы. Видя грандиозные успехи молодого бастарда, Авл, невзирая напротесты сената, отправил сына прямиком вхрам богини Ланы, апозднее передал подего начало одну излучших приграничных когорт. Мудрое решение. Неодна сотня кочевников сложила свои горячие головы, пытаясь поживиться наконтролируемой Смирным территории. Немногие оставшиеся вживых пополнили бесконечные ряды гладиаторов, тысячами расстающихся сосвоими никчемными жизни воимя славы ипроцветания великой империи. Правда, снекоторыми изних Антонию пришлось встретиться снова, когда он сам стал одним изидущих насмерть.
        Лишь обретенная способность предугадывать ближайшие действия противника позволила ему пережить эти первые, самые трудные месяцы рабства. Ведь нужно было нетолько выйти целым иневредимым изжестоких схваток наарене. Поночам жаждущие мести арторианцы раз заразом пытались отправить ненавистного потомка Авла натот свет. Естественно, все это неприбавляло Гаю любви ксородичам.
        Однако наставник всегда занимал вего душе особое место. Легендарный гладиатор, непроигравший ниодного сражения, арторианец посвятил всего себя единственной цели- поискам достойного ученика, которому он мог бы передать накопленный загоды сражений опыт. Тарбиша словно магнитом тянул любой подающий надежды гладиатор. Причем наставнику было глубоко наплевать, веспиец ты, арторианец илидаже гном. Он щедро делился знаниями скаждым умеющим слушать бойцом, временами охватывая своей неуемной энергией сразу оба лудуса. Ихотя вшколе, принадлежащей Марию Атернию Целсию, был свой, отдельный наставник, Тарбиша это никогда неостанавливало. Естественно, Антоний долгое время лидировал всписке его любимчиков. Было время, когда Гай даже вынашивал планы попереходу всоседний лудус, справедливо полагая, что подначалом Тарбиша он сможет наконец получить долгожданную свободу. Так было допоявления влудусе Арта Невредимого. Узрев, какой самородок попал вего руки, Тарбиш вцепился вюношу нехуже почуявшего добычу голодного крастера. Он, конечно, по-прежнему продолжал руководить тренировками школы. Только все сливки отныне
доставались талантливому новичку. Остальные довольствовались стандартным, так сказать, набором.
        Наблюдая запрогрессом, который сзавидной регулярностью демонстрировал наарене Арт, Гай все чаще ичаще поеживался, ощущая предательский холодок, пронизывающий его тело. Испытав определенные трудности вих первом, пробном поединке, Антоний ревниво следил завосхождением новой, ломающей все его хитроумные планы звезды. Их повторная встреча, похоже, была незагорами. Причем сам Антоний, сперва грозившийся припервом же удобном случае порвать выскочку намелкие кусочки, впоследнее время все меньше именьше жаждал этой самой встречи. Дело втом, что, чем больше Гай узнавал своего будущего противника, тем большее уважение он испытывал кэтому странному синеглазому юноше. Правда, Антоний был далеко неодинок всвоей симпатии. Сначала среди рабов прошел слух отом, что существует прямая связь между возвращением наАпорийскую арену Бартука сКаспием, которых все мысленно давно уже успели похоронить, странной болезнью Арта ипощечинах, полученных ланистой отразъяренного чем-то Флавия. Даже распоследнему дураку влудусе было понятно, что непросто так юноша провалялся безсознания втечение трех недель после относительно
пустячного ранения. Ауж дураком Гай себя точно несчитал. Поэтому когда медикус, нанятый сенатором, послал своего помощника заредким противоядием, дляАнтония все сразу же встало насвои места. Он решил, что когда юноша выздоровеет, то обязательно попытается отплатить своему «неизвестному» отравителю. Кего удивлению, никакой мести непоследовало.
        Более того, Арт умудрился потихоньку, помаленьку подобрать ключик кковарному инедоверчивому Нумерию. Ключ оказался надиво прост. Он подкупил своего господина. Теперь если Невредимый хотел оказать услугу какому-нибудь рабу, он шел прямиком кланисте, сопровождая свою просьбу увесистым кошелем. Наэти прошения, по-видимому, уходили все его сбережения, получаемые зарегулярные победы наарене. Другие гладиаторы, чаще всего тратившие призовые навино иженщин илискрупулезно копившие навыкуп, поначалу недоуменно пожимали плечами, видя, какпаренек старается помочь очередному попавшему вбеду рабу. Однако спустя некоторое время выяснялось, что помощь требуется уже им самим. Арт неотказывал никому. Постепенно бездонная жадность ланисты привела ктому, что вокруг Арта сплотилась добрая половина обитателей лудуса, включая даже нескольких стражников. Единственной странностью вповедении юноши была его манера ведения боя. Сдьявольской точностью он старался нанести исключительно смертельные удары там, где сам Антоний предпочел бы всего-навсего сбить противника сног. Гай никак немог понять, куда пропадали доброта
имилосердие Арта, когда тот выходил наарену. Немог, пока Тарбиш неповедал ему свои мысли опричинах такой необычайной жестокости.
        - Тут все просто.- Арторианец почесал гладко выбритый подбородок.- Арт боится, что несможет заставить себя добить уже поверженного противника. Он считает, что сражаться, защищая свою жизнь,- это одно, ахладнокровно прикончить молящего опощаде- совсем другое.
        - Кчему ты мне все это рассказываешь?- настороженно переспросил Гай, удивленный каксамим визитом наставника, так ипроявлением несвойственной тому откровенности.- Недумаешь же ты,- гладиатор презрительно усмехнулся,- что Гай Антоний Смирный боится твоего ученика? Да я десяток таких Артов сожру, даже непоморщившись!
        - Ты, может, исожрешь, авот твой друг Гарни, пожалуй, подавится.
        - Что ты сказал?- Усмешку Гая слица какветром сдуло.
        - Я тут краем глаза заглянул всписки назавтра. Поединок шесть нашесть. Счастливчику достались крепкие напарники, ия готов был уже поставить нанего месячный заработок, когда Нумерий вписал Арта вдругую шестерку. Амы стобой оба знаем, что пленных Невредимый неберет.
        - Обоги!- потрясенно вымолвил Антоний, когда донего дошел смысл сказанного.- Неужели ничего нельзя придумать? Может, поговорить сГарни? Пусть сожрет какой-нибудь мухомор пострашнее. Уверен, Нумерий быстренько подберет замену захворавшему гладиатору.
        - Ты сам-то вэто веришь?- Тарбиш скептически хмыкнул.- Чтобы ибериец отказался отдоброй потасовки? Да его же потом вчертоги Вардана, иликакего там кличут, непустят. Смерть смечом вруке- обычное дело среди упрямых гномов, аупрямее твоего дружка днем согнем несыщешь.
        - Тогда дай мне меч ипроведи меня…- Гай осекся, вспомнив, скем разговаривает.
        - Даже недумай.- Наставник нахмурился.- Я недам тебе исподтишка покалечить моего лучшего ученика. Если Арту исуждено погибнуть оттвоей руки, то это должно произойти вчестном бою, наарене.
        - Тогда давай накормим Арта этими мухоморами,- неунимался Гай.
        - Нет.- Голос Тарбиша был тверд.- Никаких мухоморов. Инесверкай наменя глазами. Я недлятого рассказал тебе опредстоящем поединке, чтобы ты совершал всякие глупости. Есть другой выход. Я могу перевести твоего друга вшестерку Арта. Гном наэто точно согласится.
        - Аты уверен, что твой ученик будет работать впаре? Насколько мне известно, Невредимый, стараясь пополной использовать свое преимущество вскорости, всегда держит дистанцию даже отсоюзников. Боюсь, Гарни просто неугнаться заним.
        - Согласен, ход рискованный. Может инеполучиться. Поэтому я исчитаю, что ты лично должен попросить его обуслуге. Что уставился? Ненравится? Гордый Гай Антоний никогда неунизится доподобных прошений? Ну что сказать… Твое дело. Твой друг. Настаивать небуду. Я итак позволяю себе слишком многое. Только неговори потом, что тебя непредупреждали.- Тарбиш развернулся, собираясь уйти.
        - Стой, стой.- Антоний торопливо ухватил его зарукав туники.- Я согласен. Ради Счастливчика я готов даже вылизать сандалии этому твоему Арту. Лишь бы сработало.
        - Ты языком-то мели, да знай меру.- Голос наставника стал мягче.- Парень никогда никого неунижал. Тут ты можешь быть спокоен. Вот только захочет ли Арт рисковать жизнью ради гладиатора, которого завтра могут выставить против него? Этого я суверенностью сказать немогу.
        - Ладно,- решительно подвел черту веспиец.- Веди. Попытка непытка,- он поморщился,- сделаю, что смогу. Атам будь что будет.
        Арта они нашли отдыхающим после очередного тренировочного боя. Парень внимательно осматривал небольшой круглый щит, голыми пальцами выравнивая наметалле полученные вовремя поединка вмятины. Рядом, потирая наливавшееся синевой плечо, громко матерился Каспий.
        - Ая тебе говорил,- Арторианин тоже был здесь,- непытайся переть нарожон. Нетот противник.
        - Да я все время забываю,- гигант смерил удивленным взглядом неблещущего габаритами молодого человека,- что его размеры несоответствуют возможностям. Вроде козявка такая,- Каспий поморщился отболи,- алупит нехуже тарана. Чтоб тебя!- Воин приложил кплечу холодный булыжник.
        - Недели две теперь болеть будет, неменьше,- свидом знатока посочувствовал Бартук. Он первым заметил приближающуюся парочку икивнул наних Арту.- Эй, смотри, кого кнам наставник притащил.
        - Может, пощады просить будет?- нарочито громко съязвил Каспий.
        - Недождетесь,- одними губами прошептал Антоний, машинально показав гиганту неприличный жест.
        - Хватит!- Приказ наставника мгновенно отрезвил горячие головы.- Каспий, Бартук. Ноги вруки ибегом кстолбу. Арт, останься.
        Убедившись втом, что поблизости нет лишних ушей, Тарбиш наклонился иположил мозолистую руку нашею своего протеже.
        - Я могу заставить любого гладиатора этого лудуса тренироваться допотери сознания, могу жестоко наказывать замалейшее неповиновение, нонемогу заставить тебя выполнить его,- кивок всторону Антония,- просьбу.
        После этих слов наставник хлопнул поплечам обоих гладиаторов инеспешно зашагал понаправлению кпыхтящим утренировочного столба Бартуку сКаспием. Вскоре оттуда донеслись резкие отрывистые команды, сопровождаемые мерным щелканьем кожаного бича.
        Оставшись наедине, Гай сперва растерянно переминался сноги наногу. Так уж получилось, что, несмотря навсе жизненные перипетии, он никогда еще неоказывался вроли просителя итеперь совершенно непредставлял, скакой стороны можно подступиться кНевредимому. Видя его замешательство, Арт первым сделал приглашающий жест:
        - Садись давай. Вногах правды нет.
        - Взаднице тоже,- неудержался отколкости Антоний, тем неменее приняв любезное приглашение.
        - Если честно,- неожиданно тепло улыбнулся юноша,- я ничего непонял изречи наставника. Поэтому давай уж, нетяни кота захвост,- ивидя, что собеседник все еще колеблется, пошутил,- заспрос обещаю денег небрать.
        - Уменя есть друг,- Гай сделал паузу,- единственный изтех, кто остался вживых. Так получилось, что завтра он должен стать одним изтвоих противников.
        - Счастливчик?
        Антоний удивленно поднял брови:
        - Ты знаешь? Откуда?
        Арт невесело усмехнулся:
        - Предпочитаю собирать сведения огладиаторе, игравшем сомной, каккошка смышкой.
        - Мне было приказано,- запротестовал Антоний.
        - Да я все понимаю. Сам втаком же положении. Только непредставляю, каксохранить твоему Гарни жизнь. Предположим,- молодой человек наморщил лоб,- я его вырублю недоконца, ну, просто оглушу, по-вашему. Тогда его судьбу будет решать желание толпы. Авпоследнее время,- Арт укоризненно посмотрел навеспийца,- твои соотечественники отнюдь неотличаются милосердием. Что тогда мне прикажешь делать?
        - Речь неотом, чтобы сражаться сГарни.- Антоний воспрянул духом, видя, что Арт неотказал ему сразу.- Наставник пообещал мне перевести гнома втвою шестерку. Нопротивник увас будет очень иочень серьезный. Ты-то, конечно, справишься, авот Счастливчику, боюсь, невыжить. Прошу тебя, Арт,- вволнении он даже схватил юношу зазапястье,- недай ему погибнуть. Этот пройдоха- все, что уменя осталось. Проси все что хочешь, только…
        - Эй, эй, полегче.- Парень выставил вперед обе ладони.- Непутай меня сНумерием. Я никогда небыл крысой, торгующей чужими жизнями.
        - Нехочешь?- Ототчаяния уГая задергалась правая щека.
        - Я этого неговорил. Дело втом, что я еще совсем неумею работать впаре, азадень этому ненаучиться. Я вообще много чего неумею, поэтому игарантировать ничего немогу.
        - Какие гарантии?- Антоний снадеждой утопающего уцепился запоследние слова юноши.- Просто сделай, что сможешь. Чудес я нетребую. Гарни, кстати, отлично умеет прикрывать спину. Уверяю тебя, обузой он небудет.
        - Эх,- Арт, видимо, подвел длясебя черту,- где наша непропадала? Попробую. Только предупреди своего друга, пусть вперед нелезет. Спину прикроет- иладно.
        - Слово?- Гай протянул перевитую тугими жилами руку.
        - Слово!- Молодой человек, неколеблясь, пожал ее, после чего легко подхватил сземли выправленный щит изашагал всторону грозно потрясающего кнутом наставника. Мышцы наего спине перекатывались, словно сытые змеи, обвивая торс юноши сверху донизу.
        Проводив его долгим взглядом, Антоний решительно тряхнул головой ибросился напоиски Счастливчика.
        Наследующий день, вочередной раз дав стражнику налапу несколько серебряных монет, веспиец пробрался всоседствующую соружейной каморку, откуда открывался замечательный вид наразворачивающееся перед ним кровавое шоу. Сначала все шло так, какон ипредполагал. Прошло немногим более пяти минут, аоткоманды Арта вживых осталось двое- он сам ипривычно работающий вторым номером Гарни. Следуя заранее составленному плану, они пробивались кколоннам, около которых можно было постараться свести нанет численное преимущество противника.
        - Давай, давай, давай,- твердил словно заведенный Гай, впившись руками взарешеченное окно. Увидев, что Счастливчик потерял копье и, выронив щит, упал, веспиец сосвистом втянул всебя воздух, ненаходя больше слов длявыражения кипящих внем эмоций. Только когда его друг оказался надежно прикрыт брошенным наземлю щитом, Антоний рискнул снова перевести дух.
        - Ну же, тупица, нестой,- крикнул он, видя, что Арт недвигается сместа, нежелая, по-видимому, оставлять раненого напарника беззащиты.- Атакуй, чтоб тебя. Быстрее, пока они,- веспиец бросил взгляд нараспорядителя, тщетно пытающегося угомонить недовольно свистящие трибуны,- непустили вдело Валтора.
        Заслышав скрежет открываемых ворот, Гай прислонился воспаленным лбом кпрохладной каменной кладке итихо, почти неслышно, застонал.
        - Куда, идиот?- Гладиатор вочередной раз схватился заголову, видя, какАрт отважно ринулся навстречу крастеру. Однако когда юноша, вместо того чтобы быть раздавленным влепешку, пригнул голову огромного чудовища кземле, Гай, несдержавшись, захлопал отвосторга.
        - Так его!- воскликнул он, когда выкарабкавшийся из-под щита гном нанес чудовищу последний, решающий удар. Привалившись спиной кстене, Антоний вознес благодарственную молитву своей покровительнице, всемилостивой Лане, пообещав вближайшее время принести ей достойную жертву. Так каквпоследний раз он вспоминал обогине очень иочень давно, процесс ее восхваления слегка затянулся. Наконец, утерев свзмокшего лба крупные капли пота, Гай собрался покинуть свое помещение, когда послышавшиеся неподалеку голоса заставили его настороженно замереть, приникнув кщели между рассохшимися дверными досками. Покоридору, издалека напоминая надувшегося отважности павлина, шествовал Нумерий, старательно ощипывая находу веточку красного винограда. Заним, матерясь начем свет стоит, топало около дюжины стражников, таща засобой трех связанных брыкающихся гномов.
        - Да успокойте же вы наконец это иберийское отродье,- остановившись, приказал ланиста, брезгливо вытирая запачканные сладким соком пальцы окраешек своей туники.- Все равно довечера они сенатору непонадобятся.
        Послушно кивнув, один изстражников привычным жестом достал из-за пояса небольшую, гладко отполированную дубинку инебрежно тюкнул ближайшего пленника позатылку. Повторив процедуру еще два раза, он закинул наплечо последнее обмякшее тело ибросился вслед занеспешно удаляющимся господином. Когда процессия свернула заугол, Гай равнодушно пожал могучими плечами, выждал дляприличия еще пару минут, после чего упругой походкой прирожденного воина направился обратно влудус. Через некоторое время он идумать забыл обэтом происшествии.
        «Рабом больше, рабом меньше. Меня это некасается иникоим образом некоснется»,- такие мысли бродили вголове Гая Антония Смирного, лучшего гладиатора дома Атерния. Какпоказало время- напрасно.
        Миланика
        - Он красивый?- Вбархатистом голосе Ганируса ей послышались ревнивые нотки.
        - Кто, Арт? Незнаю.- Миланика задумалась.- Наверное, да. Симпатичный, длячеловека.
        Сидя натеплых чешуйчатых коленях, девушка игриво повела обнаженными плечами.
        - Ну недуйся, любимый. Я ведь просто дразню тебя, малыш.
        Почти двухметровый, как, впрочем, подавляющее большинство истинных арлингов, «малыш» тут же растаял, легко инепринужденно перейдя отрасспросов кболее приятному ипривычному занятию. Поражаясь вдуше его ненасытности, эльфийка вся затрепетала, ощутив, какнастойчиво скользящие вниз чешуйчатые руки вызывают вней новую волну желания. Раздавшееся неподалеку покашливание заставило их смущенно отпрянуть друг отдруга.
        - Отец.- Узнав голос принца, Миланика вспыхнула ипоспешила скрыться заукрашенной изображениями танцующих журавлей ширмой. Налице Броненосца, напротив, смущение быстро растаяло. Поправив шелковое кимоно, он широко распахнул легкие раздвижные двери ипочтительным жестом пригласил войти своего будущего тестя.
        - Простите, что помешал,- согласившись набрак дочери, Ивар предпочитал смотреть сквозь пальцы нарегулярно доносившиеся изличных покоев Ганируса стоны,- новремени унас мало.
        Эффект отдальнейших слов принца был подобен грому, раздавшемуся среди ясного неба.
        - Я получил известие отом, что огромное войско подпредводительством Кормака Убийцы пересекло нашу границу.
        Ошарашенная такой сногсшибательной новостью, Миланика выскочила из-за ширмы, забыв впопыхах иосвоих всклокоченных волосах, иоразмазанном макияже. Ганирус, наоборот, несделал ниединого движения, чувствуя, что Ивар еще невсе сказал.
        - Оказывается, король Иберии погиб, иКормаку удалось каким-то образом убедить совет пятнадцати, что именно я имею прямое отношение ксмерти Ругара.- Принц тяжело вздохнул ипродолжил:- Соглашусь, что мои действия,- он бросил неодобрительный взгляд наМиланику,- хоть ипродиктованные заботой ожизни дочери, выглядели, прямо скажем, недружелюбно. Ноя думал, что все эти недоразумения уже разрешены. Ведь Ругар лично, вприсутствии верховного жреца, снял сменя все обвинения. Ничего непонимаю,- Ивар сокрушенно качнул головой.- Какбы то нибыло, наши планы меняются. Ганирус,- чешуйчатый слегка поклонился,- подбери нескольких надежных эльфов изтех, кто уже бывал ранее вВеспе. Снабди деньгами, оружием… короче, всем необходимым. Они должны будут вкратчайшие сроки вытащить Арта изцепких лап этого шельмы-сенатора. Купить, выкрасть, обхитрить- неважно. Главное, чтоб побыстрей. Ты, Броненосец, побудешь здесь, вместе сОшганом. Инесмотри наменя так кисло. Я немогу оставить драконов напопечение одного лишь Полбочки. Арлинг впервые замногие годы находится всостоянии войны сИберией. Ктому же большинство местных воинов,-
Ивар поморщился,- разделяют твою нелюбовь кгномам. Кто-то должен остаться, чтобы поддерживать порядок взамке иоберегать потомство Крайсы. Это приказ, который обсуждению неподлежит. Миланика,- он перевел взгляд надочь,- собирайся. Вы вместе сОрли будете сопровождать меня встолицу. Императору нужно быстрее узнать отом, каквсе было насамом деле.
        - Так он вам иповерит.- Показавшийся надорожке Беспощадный лихо подтянул кожаную перевязь сдвумя хищно торчащими крест-накрест мечами. Натянув специально подогнанные подего пузатую фигуру доспехи, гном стал похож наобшитую совсех сторон стальными листами башню. Выражение «поперек себя шире» какнельзя лучше характеризовало открывшуюся Миланике картину.
        - Арувал незря именуется Правдивым. Ему достаточно лишь коснуться левой рукой любого изнас, чтобы добиться честного ответа насвой вопрос. Правда, вмоей голове,- Ивар поежился,- отец никогда еще некопался. Быть может,- он хищно усмехнулся,- длявыяснения обстоятельств императору хватит допроса сопровождающего меня гнома?
        - Эй-эй,- Орли отпрянул,- я недавал никому права залезать мне вбашку! Сами наследили,- гном струдом сложил руки насвоем необъятном брюхе,- сами ивыкручивайтесь. Ато мало ли, копнет твой папка лишку, ая потом красней.
        - Поверь,- неудержался откомментария Ганирус,- твои сексуальные предпочтения будут интересовать императора впоследнюю очередь.
        Беспощадный повернулся спиной ипоказал оппоненту неприличный жест.
        - Влюбом случае,- поспешила разнять спорщиков Миланика,- решать будет сам Арувал. Неволнуйтесь. Уж кто-кто, адедушка точно нестрадает излишним любопытством.
        Больше возражений непоследовало. Через тридцать минут, чмокнув напрощание возлюбленного, девушка присоединилась кнебольшому отряду, состоящему издесяти эльфов иодного вечно недовольного гнома. Ганирус настаивал какминимум наполусотне воинов, нопринц отклонил его щедрое предложение, мотивировав свой отказ тем, что они находились всамом сердце империи.
        - Крупные шайки разбойников давным-давно уничтожены регулярно патрулирующими территорию Арлинга отрядами ордена Охраняющих. Мелких же формирований негоже опасаться главе вышеупомянутого ордена,- таково было мнение его высочества.
        - Агномы?- никак неуспокаивался Ганирус.
        - Ачто гномы? Их армия движется ссевера, мы находимся наюге. Добраться доэтих мест Кормаку прилюбом раскладе несветит.- Ивар бросил примирительный взгляд навстрепенувшегося было Орли.- Нестанешь же ты отрицать, что никому еще неудавалось одолеть арлингов наих собственной земле?
        Возражений непоследовало. Получив намедни отПолбочки очередной нагоняй, толстяк предпочитал старательно изображать несвойственную ему ранее покорность. Вообще после того, какОшган стал хозяином двух настоящих драконов, его авторитет вглазах Орли взлетел буквально донебес. Скар иИнга- так назвали крылатых малышек- впервое время росли буквально неподням, апочасам. Спустя пару недель они вымахали настолько, что почти сравнялись размерами сГуамоко. Освобожденный отроли наседки филин был еще одним живым существом, ккоторому драконята относились преимущественно ссимпатией. Всех остальных рептилии встречали недовольным шипением, широко растопыривая свои кожистые крылья игрозно клацая челюстями. Впрочем, Гуамоко тоже иногда доставалось наорехи. Привыкнув ктому, что его персону напротяжении долгого времени холили да лелеяли все кому нелень, филин порой незнал, что ипредпринять, когда расшалившиеся сверх меры малыши вцеплялись своими крохотными, ноуже довольно острыми зубками визрядно растолстевший запериод долгого высиживания птичий зад. Усмирять расшалившихся драчунов, естественно, приходилось Ошгану.
        Едва сдерживая хохот привиде обиженной физиономии Гуамоко, ибериец участливо приглаживал его растрепанное оперение, обещая, что строго-настрого запретит мелким хулиганам использовать своего «прародителя» вкачестве добычи. Нопроходил час-другой- иистория повторялась. Наконец, терпению филина пришел конец. Покрайней мере так решила Миланика. Он стал все чаще вылетать поночам, предпочитая охоту домашнему питанию. После одной изтаких вылазок филин вернулся встревоженным. Отказавшись отзаботливо приготовленных гномом мышей, Гуамоко вопросительно гукнул, сорвался снасеста и, сделав единственный прощальный круг надзамком, улетел куда-то всторону Веспа.
        «Доберется ли он дохозяина?- рассеянно поглаживая пятнистую спину Росинки, размышляла эльфийка.- Путь через море неблизкий, аГуамоко слишком раздобрел длядальних путешествий».
        Внезапно ее спутница настороженно дернула ушками, принюхалась, поведя изстороны всторону своим черным мокрым носом, апотом молнией сиганула вближайшие кусты. Неуспела Миланика сообщить отцу остранном поведении своей подопечной, какраздавшееся поблизости конское ржание заставило принца привстать настременах, внимательно осматривая окрестности. Надорогу, преграждая им путь, выехало неменьше сотни облаченных вбоевые доспехи арлингов. Впереди всех, горделиво восседая набелом жеребце, гарцевал Летор Холодный. Привиде Ивара наего практически лишенном всяких эмоций лице мелькнула тень улыбки.
        - Ого, Ивар Охраняющий, Миланика, какая встреча! Недумал, что снова увижу вас так скоро. Вы оказали мне поистине огромную услугу, избавив отдальнейших поисков.
        «Что-то тут нетак»,- раздался вголове эльфийки тревожный звонок. Слишком уж дерзким исамодовольным был тон любимого отпрыска первого императорского советника. Обычно таким раскованным Летор мог быть сней наедине, новприсутствии принца Холодный всегда был сама любезность.
        - Рад, что смог порадовать сына Майлина Твердого,- ровным тоном ответил Ивар.- Ксожалению, меня имоих спутников ждет масса неотложных дел. Поэтому будет лучше, если мы продолжим беседу вдругой раз.
        Сэтими словами Ивар тронул пятками своего коня, намереваясь спокойно проехать мимо. Обычно принцу хватало малейшего намека нанедовольство, чтобы осадить любого наглого арлинга. Однако вэтот раз события приняли несколько иной оборот. Вместо того чтобы покорно склонить голову идать его высочеству дорогу, Летор достал из-за пазухи увесистый нефритовый шар, нагладкой поверхности которого выделялся огромный, светящийся изнутри рубин.
        - Стоять! Именем императрицы Альвии Светлой!
        Миланика охнула. Движением, заскоростью которого уследил бы разве что Арт, принц выхватил изножен катану иупер ее острие прямо впереносицу неуспевшего даже моргнуть Летора.
        - Что ты сказал, собака?- Прерывистый голос Ивара выдавал крайнюю степень напряжения, охватившую его высочество.
        - Ненадо, Ивар,- изстроя выехал всадник впотертом пластинчатом доспехе, отличавшийся отпрочих арлингов черными каквороново крыло волосами.- Неделай этого. Будет только хуже.
        Принц даже бровью неповел.
        - Что происходит, Эолан?- пытаясь осмыслить услышанное, рискнула подать голос Миланика.- Почему Летор назвал тетю Альвию императрицей?
        - Потому что она вданный момент является единственной владычицей Арлинга.- Воин помолчал, очевидно давая Ивару время, чтобы обдумать эту новость.- Арувал Правдивый погиб. Убит одним изпроклятых,- он метнул ненавидящий взгляд наОрли,- гномьих берсерков. Мальвик иТайрус тоже мертвы, какимногие другие эльфы, сложившие головы вущелье Эйркара.
        - Новедь тогда,- храбро пискнула Миланика,- императором должен стать мой отец. Он старший мужчина вроду.
        - Должен?- Лицо черноволосого исказила гримаса страдания.- Он должен умереть зато, что развязал эту войну. Ибудь моя воля, я недал бы ему даже права насэппуку.
        - Довольно, Эолан.- Принц вернул катану вножны так же молниеносно, какидостал.- Я понимаю твои чувства, поэтому прощаю тебе мое невольное оскорбление. Дочь моя,- он повернулся кМиланике,- возвращайтесь обратно. Ая поспешу вАльвгард, пока еще неслишком поздно. Уверен, сестра поверит вмою невиновность.
        - Невиновность?- насмешливо крикнул Летор. Кактолько принц отвел лезвие отего носа, Холодный поспешил укрыться заспинами своих воинов, поэтому его голос звучал слегка приглушенно.- Окакой невиновности ты говоришь, если все иберийское войско шло ватаку скличем: «Месть Ивару, убийце Ругара»?
        - Это нетебе решать,- парировал Эолан.- Однако,- он снова повернулся кИвару,- твоя дочь тоже должна пойти снами. Навремя расследования она будет почетной гостьей взамке Майлина Твердого.
        - Она ивсе остальные,- донесся требовательный голос Холодного.
        - Ивсе остальные,- склонил голову Эолан.
        - Нет,- упрямо выпятил подбородок Ивар.- Моя дочь итак слишком много времени провела ввеспийском плену. Идаже несмей мне перечить. Я только что узнал,- титаническим усилием принц сдержал рвущийся наружу стон,- что потерял родного отца идвух старших братьев. Миланикой я рисковать нестану. Она останется взамке Ганируса Броненосца, которому я всецело доверяю, иточка. Подумай хорошенько, Черный. Если выяснится, что я невиновен всмерти короля Иберии, то я поправу являюсь законным императором, азначит, твоим господином.
        - Низачто.- Видя, что черноволосый колеблется, Летор рискнул снова выехать вперед.- Неверьте ему. Я ведь рассказывал онашей встрече вхарчевне уАльдуина? Уже тогда было очевидно, что Ивару есть что скрывать. Переодетые виноземные одежки, они мило шушукались сдвумя гномами, явно замышляя что-то недоброе. Да еще зачем-то тащили ссобой громадного филина. Похоже, его высочество пытался какможно дальше спрятаться отвзора императора, будучи прекрасно осведомлен какосвоей вине, так иоготовящемся нападении наАрлинг.
        - Вего словах есть смысл.- Эолан пожал могучими плечами.- Ваше высочество, волею императрицы Альвии Светлой приказываю вам ивашим спутником сдать оружие. Впротивном случае мы вынуждены будем атаковать вас.
        - Я понимаю.- Ивар многозначительно положил ладонь нарукоять катаны.- Ты хороший слуга, Черный. Лучший военачальник моего отца. Что ж. Пусть каждый следует своему долгу так, какон его понимает.
        Меч тихо зашипел, снова дюйм задюймом покидая ножны.
        - Я неудивлен, ваше высочество,- вглазах Эолана промелькнула тень уважения. Поего команде воины ощетинились копьями истали медленно охватывать противника полукругом.
        - Миланика,- бросил принц, необорачиваясь,- ты знаешь, что делать.
        - Отец, я…
        - Нет времени наспоры. Только ты сможешь предупредить Ганируса сОшганом. Беги.- Сэтими словами Охраняющий первым же выпадом перерубил два ближайших копья истремительно юркнул вобразовавшуюся брешь. Заним тут же ринулись воины Ганируса, сопровождаемые грозно вращающим обоими мечами Орли. Взвизгнула сталь. Раздались первые стоны ипервые, хриплые проклятия. НоМиланика этого уже неслышала. Ощущая сильнейший зуд вправом плече, она соскочила слошади иринулась вобратном направлении.
        - Взять! Живой!
        Повинуясь четкой команде Эолана, задевушкой тут же устремилось неменее десятка всадников. Будучи осведомленными оспособностях Миланики, они попытались сходу достать ее арканами. Попытка стреском провалилась. Заметив краем глаза летящую вее сторону петлю, эльфийка резко отпрянула всторону, после чего бросилась бежать соскоростью, внесколько раз превышающей возможности императорских скакунов. Через пару сотен ярдов те были вынуждены остановиться, осознав тщетность своих усилий.
        - Стремительная!- состранной смесью восхищения игордости пробормотал один извоинов, статный арлинг слегким пушком наподбородке. После чего, повелительно махнув остальным всадникам рукой, он повернул коня, направившись туда, где уже постепенно затихал шум короткого яростного боя. Возможно, последнего боя Ивара Охраняющего, наследного принца Арлинга.
        Артем
        - Что такое? Мне показалось илиАрт Невредимый действительно осмелился тяжело вздыхать вмоем обществе?
        Откинувшись набелоснежные простыни, девушка вперила внего обвиняющий взгляд.
        - Нет-нет, опрекраснейшая!- поспешил заверить веспийку Артем.- Я так, немного задумался,- Корнелия хищно раздула ноздри,- ну, то есть вспомнил озавтрашнем поединке. Боюсь, что после проведенной свами ночи я рискую выйти наарену совершенно обессиленным. Ваше высочество настолько страстны инеутомимы…
        Он врал, бессовестно врал. Ачто еще оставалось делать? Ведь Корнелия была впервую очередь дочерью императора, ауж потом капризной, взбалмошной стервочкой, допотери пульса обожающей секс, но, какэто нистранно звучит, ничего внем несмыслящей. Впрочем, многие веспийки, пользующиеся услугами гладиаторов, страдали этим недостатком. Имея достаточно средств длятого, чтобы купить ночь слюбым понравившимся рабом, они напрочь забывали отом, что данный процесс должен быть какминимум двусторонним.
        «Недаром,- думал Артем, когда его вела ксебе домой очередная истекающая похотью матрона,- встолице так активно плодятся бордели всех видов имастей. Достаточно всего лишь один-единственный раз узнать, что может дать мужчине опытная жрица любви, чтобы навсегда охладеть кподжидающему тебя дома «бревну».
        Вообще личная жизнь богатеев Веспа порой напоминала Артему какой-то замкнутый порочный круг. Мужья, неполучая нилюбви, ниласки отсвоих вторых половинок, толпами валили вбордели илипокупали себе красивых, аглавное, послушных рабынь. Их жены, слишком гордые, чтобы прислушиваться кестественным мужским желаниям, всвою очередь платили баснословные деньги, чтобы командовать впостели могучими гладиаторами. Ите идругие мнили себя знатоками постельных утех, думая, что умение приказывать автоматически делает их превосходными любовниками.
        Естественно, Артем никогда непосвящал вкрамольные мысли Корнелию. Ибо дляскрытности унего имелись свои, очень весомые причины. Во-первых, ее власти слихвой хватило бы нато, чтобы посадить дерзнувшего поучать ее высочество раба накол, аво-вторых, девица обладала поистине великолепным телом. Побывавший загод впостелях доброй трети обитательниц императорского дворца, юноша здраво рассудил, что отдобра добра неищут. Ведь наее месте слегкостью могла оказаться какая-нибудь высохшая бабуся, решившая напоследок тряхнуть сединой. Правда, оттаких крайностей судьба его пока что миловала, новидеть понуро бредущих зараспутными тетками соратников Артему уже приходилось. Поэтому молодой человек героически сносил все возрастающие вгеометрической прогрессии капризы госпожи, сторицей вознаграждая себя затерпение, лаская ее роскошные прелести.
        Однако впоследнее время притворяться было все сложнее исложнее. Идело было даже невтом, что упругая плоть Корнелии невызывала унего прежнего желания. Тут все было впорядке. Просто все его мысли упорно крутились вокруг прекрасной Сарнаи, чей образ прочно застрял всердце Артема. Он уж ругал себя, злился, изматывал тело тренировками- все напрасно. Дошло дотого, что арторианка стала являться ему всновидениях, вытеснив события, «транслируемые» Гуамоко.
        - Эк тебя зацепило,- участливо покачал головой Бартук, которому молодой человек построжайшему секрету поведал, безособых, конечно, подробностей, особытиях той памятной ночи.- То-то я смотрю, ты впоследнее время ходишь каквводу опущенный. Негрусти, Арт. Ты даже непредставляешь, кактебе тогда повезло. Сарнаю прозвали Недотрогой аккурат после ее совершеннолетия. Будучи любимой дочерью хана Бадила, она стала первой замногие годы арторианкой, которой было дозволено попытать счастья вСоганийских горах. После триумфального возвращения довольный отец облобызал дочурку, придирчиво осмотрел свежую метку королевской кобры наее плече ивозвестил, что теперь дляполного счастья ему нехватает самой малости: трех-четырех внучат. Что тут скажешь? Воля отца- закон длядочери, иначе смерть. Назначили смотрины. Разослали гонцов. Через месяц отпретендентов наее руку просто отбоя небыло. Вот только уСарнаи, какоказалось, насчет замужества были другие планы. Она объявила, что выйдет замуж только затого воина, который сможет впоединке один наодин доказать ей свое превосходство. Мол, негоже ханской дочке носить потомство
отслабого мужчины. Сказано было прилюдно, складно и, что самое главное, убедительно. Огорошенный дерзкой выходкой дочери, Бадил только глазами хлопал. Возразить-то нечего. Можно, конечно, принудить возомнившую себя великой поединщицей девчонку. Только зачем? Соседи уважать перестанут. Вот ипришлось хану, скрепя сердце, узаконить решение Сарнаи. Собрали желающих. Обговорили сроки. Адальше произошло вот что. Первый же вышедший против Сарнаи воин схлопотал саблей поголове, неуспев нанести даже пары ударов. «Малолетняя соплячка» легко инепринужденно отправила кпраотцам еще семерых женихов, прежде чем остальные сообразили, что дело тут нечисто.
        - Долго же они соображали,- улыбнулся Артем.
        - Долго, недолго. Суть невэтом.
        - Авчем?
        - Втом, что тайна ее божественного дара досих пор нераскрыта,- важно поднял указательный палец Арторианин.
        - То есть какнераскрыта?
        - Авот так. Ниодин извоинов, осмелившихся скрестить сабли сСарнаей, невыжил. Конечно, время отвремени наведывались кним встойбище новые женихи. Только итог всегда был один итот же. Пара выпадов иновый труп.
        - Получается, я единственный, кто смог подобрать ключик кэтой тайне?
        - Вот именно, единственный!- Бартук задумчиво почесал кончик носа.- Содной стороны, понятно, зачем Сарная разделила стобой ложе. Клятвы, они нато иклятвы, чтобы их выполнять. Только почему после неприрезала? Вот вопрос.
        - Может, денег пожалела?- пожал плечами Артем.- Я инеобученный-то стоил немало, атеперь ивовсе,- он хмыкнул,- почти бесценен.
        - Непреувеличивай свои достоинства,- нахмурился узкоглазый.- Ты далеко непервый меченый, загремевший наарену. Были воины ипоценнее.
        - Почему незнаю?- мгновенно отреагировал юноша.
        - Потому что их кости сгнили задолго дотого, какты родился,- наставительно произнес Бартук.- Влюбом случае золото дляСарнаи непроблема. Нет, тут дело вчем-то другом…
        - Эй, ты опять?- Звонкая пощечина прервала размышления Артема.- Думаешь, я невижу, что ты снова пудришь мне мозги?- Раскрасневшаяся отярости Корнелия забарабанила ручонками поего широкой груди.- Неужели ты готов променять меня накакой-то дурацкий поединок? Тем более что утебя впротивниках числится всего лишь пара новичков-иберийцев.
        «Готов, неготов. Какбудто меня спрашивают»,- недовольно подумал Артем, когда донего дошел смысл сказанного.
        - Что? Против меня? Два гнома? Новичка? Да неможет такого быть!
        - Заткнись, раб!- взвизгнула веспийка.- Я лучше знаю. Хотели сначала привезти какого-то эльфа излудуса Сертория, носенатор впоследний момент передумал. Так, все,- рыжеволосая бестия обиженно надула свои пухлые губки иотвернулась,- поди прочь, нехочу тебя больше!
        - Какбудет угодно вашему высочеству.- Молодой человек послушно потянулся заваляющейся наполу туникой.
        - Арт.- Едва слышный шепот заставил его удивленно посмотреть наКорнелию. Девушка неподвижно лежала впозе эмбриона, зажав между ног шелковую подушку.- Ты это… Завтра, после боя… Возвращайся. СНумерием я договорюсь.
        «Ох уж эти женщины,- размышлял Артем, уныло загребая сандалиями песок наобратной дороге влудус.- Сначала ластятся, каккошки, потом гонят прочь. Астоит уйти, требуют, чтобы вернулся. Ладно,- он провел пятерней поуже отросшему ежику,- фиг сними. Баб даже боги непонимают, куда уж мне? Лучше попробую разобраться сэтими двумя гномами. Чую, что дело тут нечисто. Впринципе пара хорошо обученных иберийцев может составить неплохую конкуренцию опытному гладиатору, новыпускать новичков против меня, прошедшего неодну сотню боев меченого? Казнь чистой воды, неиначе».
        - Эй, Невредимый.- Хлопок поплечу оборвал нить его рассуждений. Шедший поправую руку стражник щербато лыбился, глядя наАртема.- Неоплошай завтра, слышишь? Я поставил натебя недельное жалованье. Если что, вернешь мне долг спроцентами.- Легионер издевательски захохотал.
        - Если что, Ларий,- весело парировал юноша,- тебе придется топать засвоим долгом прямиком вцарство Орба. Глубже небывает, да? Вот там исочтемся. Да непарься ты,- поспешил подбодрить он моментально насупившегося стражника,- все будет чики-пуки.
        - Какбудет?- УЛария отумственного напряжения даже челюсть отвисла.
        - Нормально, говорю, все будет. Неволнуйся. Ты лучше передай отменя весточку всоседний лудус. Там, говорят, пару новых бойцов привели. Хочу поспрошать ународа, что да как.
        Ксожалению, отгладиаторов Мария он ничего путного так инеузнал, кроме того, что вшколу действительно притащили парочку изрядно побитых гномов. Тертий, ланиста дома Целсия, бросил их вдальнюю камеру ивыставил стражу сприказом никого неподпускать. Отмедикуса, осмотревшего иберийцев, поступила скудная информация осостоянии здоровья загадочных узников. Синяки, ссадины, выбитые зубы. Короче, ничего серьезного. УАртема мелькнула было идея подключить кделу Антония. Новеспиец все свободное оттренировок время просиживал упостели Счастливчика. Полученные впоследнем бою раны гнома неожиданно воспалились, иего вот уже несколько дней лихорадило.
        Все это привело ктому, что, выйдя следующим утром наарену, Артем нестал работать позаведенному им самим обычаю наопережение противника. Вместо этого юноша призывно ударил мечом вскутум иначал медленно обходить незнакомцев поспирали, постепенно сужая круги. Когда юноша приблизился нарасстояние пяти шагов, один изгномов скинул шлем собезображенного лица, угрожающе выставил вперед глефу ипрохрипел:
        - Ну, что ходишь вокруг да около? Начинай, раздери тебя Вардан!
        - Недразни, идиот.- Голос второго гнома показался Артему смутно знакомым.- Ты же видел его вделе.
        - Я тоже неподарок,- огрызнулся покрытый ужасными шрамами воин.- Асмерть вбою,- он сплюнул наземлю,- несамое плохое решение вданной ситуации.
        - Кто вы?- Артем нервно дернул щекой, заслышав донесшийся стрибун издевательский свист. Непривыкшие ктакому развитию событий зрители все громче игромче требовали свежей крови.
        Второй шлем полетел наземлю, заставив юношу чертыхнуться.
        - Узнал, Арт?- впостаревших глазах Дрофана застыло тоскливое выражение безнадежности.
        - Узнал.- Молодой человек обреченно остановился, опустив гладиус.
        - Прости, что все так случилось.- Гном развел руками.- Похоже, после смерти Ругара боги совсем лишили меня своей милости.
        - Так Ругар действительно мертв?- Ропот толпы усилился.- Когда? Почему?
        - Какая теперь разница?- Неспящий обвел презрительным взглядом плюющихся сбалконов веспийцев.
        - Ты прав,- решив, что дальше тянуть слишком опасно, Артем вновь принял боевую стойку,- поговорим после.- Он схрустом повертел головой.- Если вживых останемся.
        Сэтими словами он атаковал. Четко. Быстро. Неотвратимо. Миг- иоглушенный Дрофан кубарем катится попеску. Его напарник умело взмахивает глефой. Умело, нотоже недостаточно быстро. Следует точный удар внезащищенный шлемом висок, игном падает навзничь, надолго потеряв сознание. Победно вскинув надголовой меч, Артем уже почти развернулся квыходу, когда изсвоей ложи поднялся сам Гней Корнелий Великий. Годы, проведенные натроне Веспа, так инесмогли оставить свой отпечаток насловно высеченном изцельного куска гранита лике императора. Казалось, что время было невластно надэтим человеком.
        Его пронзительные голубые глаза смотрели все так же гордо ивызывающе, каквтот памятный день, когда молодой Гней бросил кногам ошеломленной толпы пылающее тело Авла Первого. Светлые курчавые волосы, прижатые золотым обручем, совсем нетронула седина. Облаченная впурпурные одеяния фигура императора какбудто дышала накопленной мощью инеобъяснимым величием. Корнелий требовательно поднял руку, итрибуны послушно стихли.
        - Славная победа, воин.- Его голос эхом отразился откаменных стен гигантского сооружения.- Нонеспеши уходить. Народ Веспа еще нерешил участь твоих противников. Что скажете,- император торжественно протянул вперед унизанную массивными золотыми перстнями правую ладонь,- жители столицы? Достойны жизни эти два павших гладиатора илипусть примут смерть отруки, их сразившей?
        Тишину, продлившуюся неболее удара сердца, разорвал донесшийся откуда-то сгалерки пьяный крик:
        - Смерть им!
        - Смерть!- яростно загремело совсех сторон.
        Дождавшись, когда многоголосый вопль достигнет своего апогея, Гней резко опустил большой палец. Привиде этого решительного жеста уАртема внутри какбудто что-то оборвалось. Нет, он, конечно, знал, что рано илипоздно настанет такой момент, когда ему придется прикончить уже побежденного, сломленного, безоружного противника. Вот только недумал, что этим противником может стать кто-нибудь изстарых знакомых. Находясь перед нелегким выбором, юноша внезапно почувствовал, что никогда, никогда несможет простить себя, если убьет Дрофана.
        - Русские несдаются!- Этими словами, потонувшими вцарящем вокруг безумии, Артем решительно провел длясебя черту. Черту, которую он поклялся непереступать никогда.
        - Дозволь спросить, омогучий император!- Его звонкий голос неожиданно легко перекрыл гомон толпы. Крики вокруг прекратились словно поволшебству. Корнелий нахмурился, носделал знак продолжать.- Зачем ты позоришь себя ивеличие этой прекрасной арены?- Народ вокруг ахнул.- Дозволив выпустить меня, Арта Невредимого, против этих никчемных полуросликов, ты посмеялся надлюдьми, надбогами, надсамим духом гладиаторских игр. Неужели вы,- юноша раскинул встороны руки,- жители славного Веспа, считаете себя настолько убогими, чтобы наслаждаться, смотря, каклев убивает ягнят?
        Глухое рычание было ему ответом.
        - Тогда дайте мне настоящего противника!- Он неистово взмахнул мечом.- Дайте, ивы увидите бой, окотором будете рассказывать своим детям, внукам иправнукам! Бой! Длявас, дляимператора, дляславы Веспа!
        Последние слова подействовали науже разогретую предыдущими схватками нетрезвую публику, каккрасная тряпка набыка. Что тут началось! Притихшие было веспийцы повскакивали сосвоих мест, скандируя какзаведенные:
        - Бой! Бой! Бой! Бой!
        Этот напор уже немогли сдержать никакие посулы, уговоры илиугрозы. Стоя всамом центре арены, Артем отчетливо видел, какГней, побледнев отзлости, пытается сделать вид, будто все происходящее его никапельки неволнует. Визги сенаторов, по-видимому, требовавших немедленной казни наглого раба, безнадежно затерялись вцарящем вокруг гвалте. Наконец, воспользовавшись общей суматохой, кимператору пробился легат Марий Атерний Целсий. Он прокричал что-то всамое ухо Корнелия. Тот отреагировал мгновенно. Непрошло ипяти минут, когда ворота, ведущие наарену, снова открылись, инавстречу юноше вышла знакомая, вооруженная двумя мечами фигура.
        - Идущий насмерть приветствует тебя.- Гай Антоний прижал правую руку кгруди. Трибуны ответили восторженным ревом.
        - Ты хотел достойного противника?- Веспиец нарочито медленно потянул оба гладиуса изножен.- Ты его получил.
        - Честный бой?- Артем многозначительно поднял глаза кнебу.
        - Честный,- подтвердил Гай,- честнее небывает.
        «Жаль,- подумал молодой человек, делая свой первый выпад,- что уменя нет Альструма».
        Спервых же секунд поединка Артем ощутил, насколько насамом деле техничен его противник. Если впрошлую их встречу задачей Антония являлось всего лишь прощупать «молодое дарование», то вэтот раз все было по-взрослому. Ниодной, даже мельчайшей ошибки, ниодного лишнего движения, ниодной бреши взащите. Юноше пришлось призвать напомощь весь свой, кслову сказать, немалый опыт, чтобы успешно обороняться отказавшегося шестируким веспийца. Иэто несмотря наподавляющее преимущество всиле искорости.
        Сам он тоже был хорош. Хорош, но, увы, неидеален. Когда одна изумопомрачительных комбинаций Антония закончилась дляАртема глубоким порезом набедре, юноша понял, что его дело плохо. После ранения скорость его передвижения немного упала, заставив прекратить атаки, почти полностью уйдя вглухую защиту. Чувствуя замешательство противника, Гай удвоил усилия. Его мечи замелькали стакой быстротой, что их движения слились водин сверкающий полукруг. Тем неменее Артем держался. Держался дотех пор, пока Смирный непоймал широкой частью лезвия мимолетный солнечный лучик, ослепив противника. Юноша намиг замешкался. Этого мига Антонию хватило слихвой. Отудара щитом вподбородок голова Артема запрокинулась, перестав подавать мозгу какие бы то нибыло сигналы. Очнулся он отприкосновения кщеке холодной стали. Виски нещадно ломило, арот был полон собственной крови. Сквозь гул вушах едва доносились ликующие крики толпы.
        - Такой конец ждет каждого, кто осмелится бросить вызов могуществу Веспа,- донесся донего нравоучительный голос императора,- так пусть же рука возрожденного гражданина империи покарает наглеца. Гай Антоний Смирный, отныне ты нераб, асвободный веспиец. Атеперь,- рев вокруг усилился,- исполни свой долг.
        Поняв, что сейчас его будут убивать, причем раз инавсегда, Артем сделал надсобой неимоверное усилие иприподнял словно налитые свинцом веки. Когда плавающая вглазах муть рассеялась, первым, что он увидел, была широкая спина молча удаляющегося прочь Антония. Неподалеку валялись брошенные наземлю мечи.
        - Что ж,- Корнелий взмахом руки оборвал пытающегося что-то объяснить Мария,- этого следовало ожидать отпотомка Авла. Ну да ладно. Сним разберемся позднее.
        Низкий вибрирующий рык послужил ответом наего беззвучный приказ. Огромная чешуйчатая тень, мелькнувшая ввышине, заставила Артема судорожно сглотнуть подступивший кгорлу комок. Акогда Крайса, верная спутница императора, величественно спикировала наарену, Артем понял, что наэтот раз длянего все действительно кончилось.
        Тем временем Гней, обведя суровым взглядом почтительно склонившихся перед ним подданных, втретий раз простер вперед руку сопущенным большим пальцем. Вотличие отлюдей, Крайса немешкала. Извернувшись, она распахнула усеянную саблевидными зубами пасть иуже собралась броситься наобессиленную предыдущей схваткой жертву, когда снебес наАртема кубарем свалился пестрый шар, состоящий изкогтей, загнутого клюва иторчащих вразные стороны перьев.
        - Гуамоко.- Молодой человек струдом признал визрядно отощавшем отдолгого морского перелета филине своего питомца.- Нет, друг мой! Ненадо! Лети, лети быстрее отсюда!
        Кего удивлению, Гуамоко даже клювом неповел, вответ наэтот достаточно простой ичеткий приказ. Вместо этого он грозно взмахнул крыльями, пригнулся иугрожающе зашипел. Немного ошарашенная такой странной реакцией Крайса ссилой втянула всебя воздух, пытаясь определить, что застранная козявка рискнула перейти ей дорогу. Адальше произошло нечто невероятное. Позднее, анализируя произошедшее, Артем пришел квыводу, что все дело было взапахе юных драконов, пропитавшем филина отголовы дохвоста. Однако втот момент он просто незнал, очем иподумать. Поперхнувшись собственным пламенем, драконица утробно взвыла, апотом ошалело затрясла шипастой головой, по-видимому, придя вполное замешательство.
        - Убить, Крайса,- прозвучал властный голос императора. Рептилия снова взвыла, нотем неменее несдвинулась сместа. Народ вокруг оцепенел. Авот Гней, надо отдать ему должное, недолго пребывал взамешательстве.
        - Народ Веспа,- он обвел суровым взглядом присмиревших подданных,- сегодня мы свами стали свидетелями чуда, ибо только божественный промысел мог остановить атаку Крайсы.
        Взяв состоящего рядом серебряного подноса искусно сплетенный дубовый венок, он широко размахнулся ибросил его всторону распростертого напеске Артема.
        - Встань, Арт Невредимый.- Морщась отболи, юноша подчинился.- Прими этот дар каксимвол того, что сегодня твою жизнь спасли сами боги.
        Гай Антоний
        Когда Арта втолкнули всоседнюю клетку, Гай даже непошевелился. Небыло нисил, нижелания, ниэмоций. Юноша, похоже, также нежаждал пообщаться. Прошло, наверное, неменее часа, прежде чем Антоний, кряхтя, словно дряхлый старик, поднялся изаковылял кстоящей вуглу бочке, докраев наполненной затхлой мутноватой водой. Напившись иплеснув себе издеревянного ковша нашею, он развернулся, ощутив спиной внимательный взгляд синих глаз.
        - Спасибо.- Арт протягивал ему руку.
        - Теперь мы квиты.- Он, неколеблясь, пожал мозолистую ладонь юноши.
        - Черта сдва.- Паренек упрямо мотнул головой.- Спасая твоего друга, я рисковал втысячу раз меньше, чем ты сегодня. Недумай, что я такой дурак инепонимаю, чем ты пожертвовал ради меня.
        «Это да,- усмехнувшись просебя, подумал Гай.- Мало того что бездарно профукал долгожданную свободу, так еще иумудрился ослушаться приказа самого императора. Да уж. Такие люди долго неживут».
        - Я вот подумал,- молодой человек какбудто прочитал его мысли,- что приказ отвоей казни незаставит себя долго ждать.
        - Хотели бы прикончить,- Антоний махнул рукой,- уже болтался бы нависелице.
        - Нет. Просто так казнить тебя Гней низачто нестанет. Лицо потеряет. Аон, зараза, слишком щепетильный дляэтого. Я сей факт давно уже подметил. Незахочет он выглядеть размазней перед подданными. Скорее всего, прикажет завалить тебя завтра, прилюдно, наарене.
        - Меня? Наарене?- хмыкнул Гай.- Подавится!
        - Ты, конечно, хорош,- Арт осторожно потрогал разбитый подбородок,- новсе-таки, увы, небессмертен. Завалят трупами. Рано илипоздно устанешь, выдохнешься.
        - Ну, значит,- Гай равнодушно пожал плечами,- так тому ибыть. Смерть вбою тоже, знаешь ли, несамый плохой конец. Жаль только, что засмерть отца я так инесмог отомстить.
        - Акем был твой отец?
        Вопрос застал Антония врасплох.
        - Если это шутка, то довольно неудачная.
        - Да нет,- было заметно, что юноша смутился,- я действительно почти ничего отебе незнаю. Я внекотором роде новичок вваших краях, ипробелов вмоем образовании все еще видимо-невидимо.
        - Понятно. Ну, если вкратце, то я признанный бастард Авла Антония Первого, предыдущего императора Веспа.
        - Это тот самый Авл, которого спалил наарене Корнелий?- Арт округлил глаза.
        - Ну вот, аговоришь, что ничего незнаешь…
        - Разрази меня гром!- Невредимый возбужденно ударил кулаком владонь.- Я даже непредполагал, что ты сын императора. Это же вкорне меняет дело!
        - Что меняет?- непонял Антоний.
        - Да все, все меняет! Ты что-то там говорил омести? Каков был план, если несекрет?
        - Уже несекрет.- Гай вздохнул.- Дотого какстать гладиатором напобегушках уМария Целсия, я был военным трибуном, то есть командовал целой когортой. Иповерь мне, неплохо командовал. Зная, что уКорнелия досих пор хватает «тайных» недоброжелателей, каквсамом сенате, так исреди некоторых военачальников, я планировал объединить всех их. Что лыбишься? Неверишь? Азря. Пойми, Авл Первый официально признал меня своим сыном. Повсем правилам Веспа, примножестве свидетелей. Все другие его потомки убиты Гнеем. Получается, что я единственный законный наследник престола, который наданный момент попросту занят узурпатором. Этот факт многих заставил бы задуматься.
        - Что ж никто изэтих многих,- Арт вопросительно поднял брови,- неудосужился помочь тебе? Чай, непервый год машешь мечами наарене.
        - Вот именно, наарене! Досегодняшнего дня я был впервую очередь рабом, ауж потом сыном императора. Арабов вВеспе,- Антоний поморщился,- залюдей несчитают.
        - Опобеге недумал?
        - Какнедумал? Думал конечно. Только беглый раб- он все равно раб. Причем, какбы это сказать, самого низшего сорта. Порченый товар, дешевка.
        - Нотеперь-то ты уже нераб! Так вчем дело?
        - Нераб?- Гай обвел взглядом толстые прутья решетки.- Ноисвободным меня тоже неназовешь. Единственное, начто я еще способен,- так это умереть счестью.
        - Аесли я,- голос Арта зазвенел отнапряжения,- помогу тебе обрести свободу?
        - Ты?- Антоний издевательски рассмеялся.- Мне? Свободу? Несмеши мою волосатую задницу, раб, она итак смешнее некуда.
        - Непонял? Что вэтом смешного? Бартук же смог…
        - Бартуку,- перебил он юношу,- тогда просто сказочно повезло. Стех пор кое-что изменилось. Нумерий привсей своей алчности неглуп иумеет делать правильные выводы. Количество стражников возросло втри раза, неменьше. Той горстки гладиаторов, что они сКаспием вели засобой впрошлый раз, нехватит, чтобы пробиться запределы школы.
        - Согласен, горстки нехватит. Аесли это будет непобег, анастоящее полновесное восстание? Иватаку пойдут нетри десятка отчаявшихся, авсе шестьсот гладиаторов, объединенных одной общей целью?
        - Шестьсот?- отпрянул Гай.- Да это же почти два лудуса! М-да,- он сочувственно посмотрел наюношу,- похоже, кому-то сегодня наарене отшибли последние мозги…
        - Мозги уменя впорядке,- насупился Арт.- Авот ты так инеответил намой вопрос. Что, если я смогу?
        - Если сможешь,- Антоний вцепился впрутья клетки так сильно, что унего побелели костяшки пальцев,- то меч Гая Антония Смирного досамой моей смерти будет ктвоим услугам.
        - Ну, тогда готовься, через пару часов выходим.
        - Всмысле выходим?- Неожидавший такого ответа Антоний едва непоперхнулся.
        - Насвободу, куда же еще?- Оторвав оттуники небольшой лоскуток, Арт, поморщившись, проколол себе палец добытой из-за пазухи костяной булавкой, после чего начертил кровью наткани какую-то закорючку, подошел кокну ивытянул наружу правую руку. Через несколько секунд нанее бесшумно спланировал огромный филин.
        - Спасибо, друг мой,- снежностью пробормотал юноша. Сунув тряпицу филину вклюв, он ласково почесал его заушком.- Атеперь лети. Ты знаешь, что делать.
        Согласно гукнув, пернатый спутник расправил крылья, мощно оттолкнулся своими когтистыми лапами искрылся извиду.
        - Ичто дальше?- Антоний вопросительно посмотрел наюношу.
        - Дальше? Дальше будем ждать. То есть я буду ждать, аты давай готовь речь, сын Авла Первого.
        - Речь?- Гай помотал головой, думая, что ослышался.- Какую еще речь, Орб тебя подери?
        - Какую, какую.- Арт устало прислонился крешетке.- Пламенную! Ты ведь унас теперь свободный веспиец. Полноценный гражданин империи, так сказать. Аесли принять зааксиому тот факт, что ты наданный момент единственный законный наследник престола, то, стало быть, имеешь право наосвобождение любого гладиатора влюбом излудусов империи. Даруй вольную своим братьям пооружию, иони последуют затобой хоть накрай света. Самое интересное,- Арт поднял указательный палец,- что де-юре наш побег вроде какинепобег вовсе, аосвобождение изплена гражданина, имеющего все права натрон империи.
        Помере того какдоГая доходил смысл сказанного, изего глаз постепенно исчезало затравленное выражение смирившегося споражением узника. Внезапно поблизости раздался шум схватки ивпомещение вбежал сопровождаемый десятком гладиаторов Бартук.
        - Ну ты даешь, Арт!- Он взмахнул гладиусом, стряхивая слезвия крупные капли крови.- Я чуть необделался сиспуга, когда твоя зверюшка приземлилась уменя накровати. Надеюсь, ты хорошо подумал, прежде чем дать сигнал? Нумерий будет лично сдирать сменя кожу, если наш план провалится.
        - Небоись, приятель,- юноша приобнял арторианца,- непровалится. Тем более план унас, какбы это выразиться поточнее… Короче, план меняется.
        - Вот теперь я точно занервничал. Излагай скорее, чего опять надумал.
        - Ты ведь знаком сГаем?
        Бартук хмыкнул.
        - Лично наарене невстречался. Чему, если честно, очень рад. Нелюбит он своих соплеменников.
        - Я веспиец,- оскалился Гай,- заруби это себе наносу, коротышка.
        - Коротышка утебя вдрузьях ходит,- парировал Бартук,- насколько мне известно.
        - Ладно, ладно. Нессорьтесь, барышни.- Арт выставил перед собой ладони.- Сейчас отслаженности наших действий напрямую зависит успех всего предприятия. Ты слышал,- он повернулся кАрторианину,- чем закончился наш сГаем поединок?
        - Слышал. Говорят,- Бартук кивнул назапекшуюся корку набедре юноши,- тебе здорово там досталось.
        - Да, прилетело нехило, нонеэто главное. Главное, что император лично даровал Антонию свободу, авот отменить свой приказ пока неудосужился.
        - Ну даровал.- Воин пожал плечами.- Ичто нам сэтого?
        - Ато, что Гай вданный момент непросто свободный житель Веспа. Он еще исын Авла Первого, азначит, единственный законный наследник престола.
        - Новедь император-то унас- Гней Великий.- Бартук непонимающе уставился наНевредимого.
        - Аты вспомни, какон пришел квласти! Вспомнил? Вот то-то же.
        - Так, значит, Гай сейчас является…- Арторианин незакончил, пораженный догадкой.
        - Точно, является,- победно улыбнулся Арт.- Ипоэтому мы стобой, дружище, отныне нерабы. Так ведь?- Он повернулся кАнтонию.
        - Так.- Слова давались ему струдом. Слишком уж быстрым был скачок покарьерной лестнице.- Арт попрозвищу Невредимый иты, Бартук Арторианин. Властью, данной мне прирождении, объявляю вас,- он повысил голос, чтобы быть услышанным остальными гладиаторами,- ивсех, кто пойдет замной против узурпатора Гнея Корнелия попрозвищу Великий, свободными гражданами Веспа!
        - Вот это другое дело.- Юноша принял изрук Арторианина завернутый втряпицу молот. Взмахнув им дляпробы, он примерился иодним мощным ударом снес висящий насвоей клетке замок. Через мгновение та же участь постигла изамок Гая.- Позвольте, ваше величество,- приэтих словах Гай подозрительно взглянул наАрта, но, необнаружив вего глазах никапли насмешки, промолчал,- привести вдействие вторую часть нашего плана.
        Получив одобрение, Невредимый повел их отряд вглубину лудуса. Пользуясь своим преимуществом всиле искорости, он молнией врубался вто идело преграждавших им дорогу стражников. Антоний иостальные гладиаторы еле-еле заним поспевали. Новоявленный император совсе возрастающим уважением наблюдал, какюноша четко следует отодного своего тайника кдругому. Учитывая, что вкаждом изних лежало попять-шесть, акое-где даже подесять мечей, недостатка воружии они пока неиспытывали. Чувствовалось, что побег планировался неодин день. Тем удивительнее было то, скакой легкостью Арт подогнал свой замысел подвновь открывшиеся обстоятельства. Брошенная мимоходом пара-тройка фраз- инесколько новых гладиаторов послушно вливаются вих колонну. Порой Гаю казалось, что все происходящее является лишь плодом его воспаленного воображения. Несмотря наэто, внешне он старался выглядеть собранным иневозмутимым. Блок, нырок, выпад, удар, снова блок… Тела стражников валились ких ногам, словно снопы подрукой умелого косца. Сколько времени продолжалась эта резня, он незнал. Постепенно руки стали наливаться свинцовой тяжестью, аворту
поселился медный привкус крови, вражеской крови.
        - Навались, ребятки!- раздался неподалеку ликующий возглас Каспия.- Совсем чуть-чуть осталось!
        Иони навалились. Так навалились, что скопившиеся возле внешних ворот стражники сами распахнули тяжелые створки ипоспешили прочь, бросая подороге тяжелые щиты иобломки копий.
        - Свобода!- Хриплый рев дополнительно подстегнул ибезтого улепетывающих что было сил легионеров. Обернувшись, Гай обнаружил позади себя целый лес изторжественно поднятых вверх окровавленных клинков.
        - Слава императору Гаю Антонию!- Прозвучавший неподалеку клич Арта застал Гая врасплох. Акогда призыв дружно подхватили остальные гладиаторы, Антоний почувствовал, какнаего губах впервые задолгие годы расцвела победная улыбка. Улыбка человека, обретшего, казалось, навсегда утерянную надежду.
        - Братья мои,- его голос прогремел надлудусом,- мы свами давно привыкли сражаться! Да, сражаться! Сражаться ипобеждать! Ноименно сегодня боги даровали нам особенную победу, превратившую всех вас всвободных жителей величайшей изимперий мира. Однако мало обрести свободу, надо еще ее сохранить. Ипоэтому я, Гай Антоний Смирный, сын императора Авла Первого, торжественно клянусь втом, что неуспокоюсь дотех самых пор, пока неувижу смерть убийцы моего отца. Боги снами,- закончил он сквозь дружное «Ар-р-р», издаваемое сотнями глоток.- Аесли боги снами, то кто против нас?
        - Пробогов ты это здорово придумал,- уважительно промолвил Арт, когда они остались наедине. Наскоро разбив новоиспеченных веспийцев нанесколько полновесных центурий, Гай отправил их прочесывать лудус впоисках оружия ипровианта, асам тем временем решил обсудить дальнейшие планы сосвоим спасителем.
        - Ничего я непридумывал. Я действительно вижу вслучившемся божественное вмешательство.
        - Да ладно,- ухмыльнулся юноша.- Икакому богу ты отводишь роль своего тайного помощника?
        - Небогу,- наставительно поправил он Арта,- абогине. Причем хорошо известной тебе богине.
        - Ты проЛану, что ли?- досадливо поморщился Невредимый.- Ну, я, знаешь ли, сдетства слабо верю вбожественный промысел.
        - Иэто говоришь мне ты,- Гай указал мечом наего расписанные плечи,- тот, который дважды встречался сбогиней, испытав насебе ее могущество?
        - Да невидел я никакой богини,- насупился Арт,- года полтора назад спас одну старушку склубочком. Она меня сюда иопределила. Вблагодарность, так сказать.
        - Старушку? Склубочком?- Антоний хохотнул.- Ну-ка, взгляни.- Покопавшись, он достал из-за пазухи небольшой, отполированный доблеска оберег ипротянул его юноше. Каменная фигурка вмельчайших деталях изображала сгорбленную, пожилую женщину склюкой водной руке ишерстяным клубком вдругой. Присмотревшись, молодой человек округлил глаза.
        - Так это была она?
        - Ну, если признал, значит, она, Лана. Одна изтрех сестер, прядущих судьбу каждого человека.
        - Изтрех?- Арт удивленно приподнял брови.
        - Вот именно, изтрех. Лана, Айка иКатра. Величайшие избогинь, равных которым нет ниназемле, нинанебесах.
        - Акакже остальные боги?- Юноша щелкнул пальцами, припоминая.- Ну, Апорий там ипрочие?
        - Ачто остальные? Уних ведь тоже есть судьба. Инити этой судьбы тоже берут свое начало изтого самого заветного клубочка.
        - То есть укаждой изтрех сестер имеется свой, отдельный клубочек?
        - Нет.- Антоний наморщил лоб.- Легенды гласят, что владонях Катры рождается эта самая жизненная нить. Авот Лана какраз исворачивает ее вклубок. Понял?
        - Неочень.
        - Да что тут непонятного? Какнитка ляжет, так итвоя дальнейшая судьба сложится.
        - ААйка, вчем ее фишка?- синтересом уточнил Артем.
        - Айка…- Гай вздохнул.- Она способна мгновенно перерезать любую изплетущихся нитей, тем самым даруя своему избраннику вечный покой.
        - Странно.- Арт задумчиво почесал затылок.- Богини, говоришь, три, ахрам, насколько мне известно, всего один. Да итот целиком иполностью принадлежит Лане. Кактак?
        - Этого я незнаю.- Антоний раздраженно повел плечом.- Я тебе некакой-нибудь жрец, я воин. Да ивообще, треть своей жизни провел встенах этого лудуса. Может, иесть где-нибудь святилища, принадлежащие двум другим сестрам. Только моей покровительницей была инавсегда останется всемилостивая Лана. Она дала мне способности, благодаря которым я все еще жив. Она поддерживала меня вминуты слабости. И, если уж начистоту,- Гай понизил голос,- однажды она предрекла мне твое появление.
        - Кактак предрекла?- вголосе юноши послышались нотки сомнения.
        - Авот так. Примерно полтора года назад я наконец выиграл первые всвоей жизни Апорийские игры. Почему первые, спросишь ты? Так уж получилось. То травмы, полученные впредыдущих боях, то невовремя подхваченная простуда, из-за которой я провалялся вгорячке три недели, то прямой приказ Мария, обтяпывающего какие-то свои темные делишки, недавали мне дойти дофинала. Новтот раз я своего неупустил. Взаключительном поединке я сразил самого Пария Черного, личного телохранителя Гнея Великого.
        - Ая думал, что наарене сражаются только рабы,- растерянно протянул Арт.
        - Восновном так оно иесть. Мало кто согласится выйти против обученных влудусе бойцов, которым нечего терять, кроме собственных оков. Новстречаются среди веспийцев итакие безумцы. Дляних смертельные поединки наарене являются своего рода развлечением, заставляющим кровь быстрее бежать пожилам. Ктому же свободные веспийцы, вотличие отрабов, всегда имеют преимущество вброне иоружии. Мы сражаемся втом, что нам дадут, аони ограничены ввыборе лишь толщиной собственного кошелька. Это, кстати, Черного исгубило. Жара, каксейчас помню, тогда стояла необыкновенная, аон вышел наарену вполном воинском облачении. Неповеришь, ноиз-под глухого забрала валил самый настоящий пар, когда я наконец-то воткнул гладиус ему вглотку. Я был уверен, что мне какпобедителю вручат наконец долгожданный рудий. Я ждал. Я впредвкушении трепетал каждой клеточкой своего измученного тела. Апроклятый Гней вочередной раз посмеялся надо мной. Он, видите ли, был сильно привязан кПарию.- Антоний презрительно фыркнул.- Короче, «обрадовали» меня сотней золотых да лавровым венком. Вту ночь меня впервые посетили мысли осамоубийстве. Пойми меня
правильно, Арт. Я никогда неиспытывал большого удовольствия, калеча таких же, какя, рабов-бедолаг. Все эти годы лишь грезы омести недавали мне сойти сума. Атут оказалось, что все мои планы пошли прахом из-за очередного каприза императора. Кактут было неотчаяться? Помню, я тогда водиночку выжрал целых четыре кувшина вина, желая хотя бы навремя заглушить образовавшуюся внутри меня пустоту.- Гай вздохнул.- Зря старался. Струдом заснув лишь подутро, я обнаружил себя лежащим назнакомом алтаре. Том самом… Помню, мне тогда было очень холодно. Ветер, казалось, пробирал докостей, заставляя мои зубы стучать безостановки. «Ты что это задумал, глупец? Смерти ищешь?- Властный голос ворвался вмое изможденное думами ивозлиянием сознание. Вомраке ярко вспыхнуло обжигающее пламя, осветив худощавую сгорбленную фигурку, неторопливо теребящую простой шерстяной клубочек, покоторому, однако, временами проскальзывали огненные всполохи.- Неужели ты слабее, чем кажешься?» «Прости меня, всемилостивая,- я сразу понял, скем разговариваю,- ноя невижу иного выхода». «Зато я вижу,- загремело уменя вголове.- Верь мне. Непройдет
иполных двух лет, какты снова получишь шанс обрести свободу. Только свобода,- мне послышался горький смешок,- она тоже бывает разная. Бывает полученная, словно подачка сгосподского стола, абывает добытая вчестном бою. Только какой избоев считать честным, решай сам».
        Гай вздохнул, апотом продолжил:
        - Очнувшись лежащим накровати вхолодном поту, я сперва подумал, что это был всего лишь сон, вызванный вином имоим общим дерьмовым состоянием. Но, какнистранно, умирать мне больше нехотелось. Я встал, умылся ивернулся ксвоим ежедневным тренировкам, постепенно забыв пространное видение. Итолько сейчас я понял, что незря ты- человек издальних краев, окоторых никто неслышал,- был заброшен сюда примерно вто же самое время, полтора года назад. Ведь именно благодаря тебе свобода, которую, словно подачку, швырнул мне Гней, превратилась внечто большее. Да, Арт, я верю, что незря мы повстречались встенах этого лудуса. Наши судьбы уже были сплетены воедино тогда, полтора года назад, когда я мечтал осмерти, аты спасал «простую» старушку.
        - Так это что же получается,- Арт нахмурился,- мы стобой теперь каккуклы наниточках? Куда богиня дернет, туда ипойдем?
        - Нет, нетак. Лана может лишь даровать способности ислегка подтолкнуть внужном направлении. Дать мудрый совет, так сказать. Норешать… Решать должны мы сами. Каквтот момент, когда я отказался прикончить тебя наарене. Иликогда ты нистого ниссего протянул мне руку помощи ипредложил возглавить восстание. Пойми, Арт,- Антоний благодарно улыбнулся юноше,- боги никогда напрямую невлияют нанаши судьбы. Все их поступки являются лишь отражением наших собственных желаний. Атеперь пойдем, друг мой. Незнаю, что нас ждет впереди. Однако готов поклясться копьем Урика, что скучать нам точно непридется.
        notes
        Сноски
        1
        Здесь идалее вромане использованы стихи автора.
        2
        «Кровавый орел»- легендарная казнь времен викингов.
        3
        РЕТОРИИ- гладиаторы, вооруженные сетью итрезубцем. Названы поимени народа, некогда завоеванного империей.
        4
        АНРИКИЙЦЫ- гладиаторы, сражающиеся вслепую. Названы поимени народа, покоренного Веспом.