Попаданец в Дракона - 3 Владислав Бобков
        Попаданец в Дракона #3
        Я обожаю звон золота, что скользит меж моих когтей. Крики врагов, что сгорают в моём пламени, тешат мне душу. Излучаемый ими липкий страх, радует моё сердце.
        Если у вас есть проблема, заплатите мне, и она вас больше никогда не побеспокоит.
        И всё, что вы видите, рано или поздно будет принадлежать лишь мне.
        Попаданец в Дракона - 3
        Глава 1
        Два дракона дружно пошли прочь от злобно хохочущей Луидоры, явно пытающейся получить приз за самый аутентичный смех «темного властелина».
        Правда этот смех быстро оборвался, сменившись возмущенным воплем, когда её облил с головы до хвоста возникший над головой лопнувший водяной шар, а кончик хвоста оказался подпален маленькой огненной искрой.
        Загоревшаяся пламенем мести Луидора попыталась использовать воздушную стихию для того, чтобы отплатить двум спевшимся драконам, но она явно поспешила, о чём быстро пожалела.
        - Я страшно отомщу и мстя моя будет страшна-а-а! - вопила медная, удирая от преследующей её выстроившейся колонны огненных искр и водяных шаров.
        - Признаться честно, меня заинтересовал вопрос того, как вы двое познакомились, - хмыкнул Аргалор в развлечении. - Вы столь непохожи, что трудно придумать более странный союз.
        - И какие же у вас есть предположения? - холодно спросила Аргоза, продолжая их маленькую игру в смертных аристократов. - Не стесняйтесь, высказывайте свои идеи.
        - День, когда среди цветных возникнет стеснительный дракон, будет нашим концом, - отбил подачу красный ящер. - Касательно же предположения… За всем этим стоят ваши или её родственники?
        - Не угадал. Наоборот, мой отец был бы против моего с ней общения. - Лев с интересом отметил, что на этом моменте в голосе золотой драконицы проскользнула нотка похожая на грусть.
        - Тогда?
        - Так же, как и с тобой, - раздраженно от недогадливости собеседника пожала плечами Аргоза. - Случайно встретились с ней в этом месте. Вот только она, в отличие от меня, не стала спрашивать у родителей о безопасности, и просто прыгнула сюда. Благо, к данному моменту я наконец сумела донести до неё опасность лезть в непроверенные духовные аномалии. Тем более, на седьмом уровне духовного мира.
        - И вы продолжили общение? - с насмешкой спросил Аргалор на что получил не особо впечатлённый взгляд.
        - А как именно ты сам сюда попал? Готова поспорить, изначально ты не очень желал сюда идти, но в какой-то момент она так тебя достала, что ты просто плюнул и пришел. Я угадала?
        - Я сам решил сюда прийти. - высокомерно ответил на её инсинуации красный ящер, пока Аргоза лишь закатила глаза.
        - Да-да, конечно.
        - А вот и да!
        - Научись сначала врать!
        - Вам ли, металлическим, говорить о вранье!
        Пара секунд и два дракона вновь сорвались на ругань, впрочем, делая это в присущей магическим ящерам манере - используя лишь те термины и определения, которые в других обстоятельствах и для других рас могли бы считаться похвалой.
        - Щедрый дурак!
        - Добрячка!
        - Меценат!
        - Альтруистичная виверна!
        - Оу-у-у! - прикрыла лапой пасть медная, сделав большие глаза. К этому моменту она успела развеять всю преследующую её магию и теперь грела уши.
        - Ну это уже слишком! - возмутилась Аргоза. - Никто не смеет называть драконов вивернами! Даже другие драконы!
        - У нас тут спор на тему, кто из нас лучше в старом добром и уважаемом словесном оскорблении, - азартно отмахнулся Аргалор. - Как ты будешь унижать бросивших тебе вызов жалких смертных, если не в состоянии ударить их в самые чувствительные места? Моя мать как-то рассказывала, что она смогла довести одного из охотников на драконов чуть ли не до слёз!
        - Но есть правила! - задохнувшись от негодования, топнула лапой, золотая. - Нельзя нарушать правила драконов!
        - Есть лишь несколько правил, которым истинный дракон должен следовать, - горделиво ответил Аргалор. - Не претендовать на свободу других драконов и не есть их. Все остальные правила каждый дракон решает для себя сам!
        - Вот поэтому, вы, цветные, никогда ничего стоящего и не добьетесь, - нахмурилась Аргоза. - Потому что вы даже сами не знаете, что друг от друга ждать.
        - Зато вы всегда знаете, - фыркнул Аргалор. - Всё свою Империю вспоминаете и жаждете её восстановить, чтобы других драконов закабалить. Где там ваша любовь следовать правилам?
        - Это вот что вы, цветные, говорите о нас? - сузила глаза Аргоза. - Что все мы, металлические, только живём и видим, как вернуть Империю драконов?
        - А разве это не так? - чуть сбавил тон Думов. Ему стало любопытно, что будет дальше.
        В ответ золотая зло рассмеялась.
        - Как ты там говорил, закабалить да? Вероятно, твои родители, а до этого их предки как-то забыли рассказать, что Империя драконов была чертовой катастрофой, единственными причинами существования которой были две вещи - её создатель, Олдвинг Великий, и мы, металлические драконы, вынужденные из последних сил тянуть её на своих крыльях.
        Лев ничего не сказал, слушая ставшую эмоциональной Аргозу, явно пересказывающая мысли её родителей.
        - Думаешь, это просто, сделать так, чтобы все виды драконов не вцепились друг другу в глотки? Чтобы подчинённые нам миры имели еду и не умирали с голоду, если какой-то тупоголовый красный ящер решит разорить очередной слабый аграрный мир, вдруг почувствовав, что у него недостаточно большой клад? А ваши вечные хотелки, лишь ухудшающие общее положение вещей? Это был настоящий ад, которому не было конца и края. Поэтому, когда Олдвинг исчез и Империя рухнула, далеко не все из металлических сильно по ней горевали. Ведь теперь вы, цветные, сами должны были разгребать своё дерьмо, а не перекидывать эту обязанность на других!
        Закончив кричать, Аргоза тяжело дышала под ошеломляющую тишину, пока два других дракона недоверчиво на неё смотрели.
        - Воу, это было… ярко. - одобрительно оскалился Аргалор, удивив собеседниц отсутствием злости. - Ещё немного и я бы подумал, что передо мной стоит мой собрат, цветной.
        - Сдохни в муках, - пожелала ему смущенная золотая. - Прошу прощения за вспышку. Слова моего отца запали мне в память слишком сильно.
        - Драконы не извиняются. - рассмеялся Лев одному ему понятной шутке, после чего внезапно поддался небольшому порыву. Ему пришелся по душе характер Аргозы. Да, снаружи она казалась ледяной королевой, но внутри неё горела ярость и пыл истинного цветного дракона. - И если вы обе пообещаете сохранить секрет, то я готов сказать вам кое-что забавное.
        - Если это не навредит мне или тем, о ком я забочусь, то я согласна. - чуть поколебавшись, согласилась золотая.
        Драконы и любопытство - вечная история о главном.
        - Конечно, Аргалорчик, я буду нема, как моги… только не снова хвост! - спешно принялась тушить медная кончик упомянутой ранее части тела от очередной огненной искры.
        - Мне всё равно на эту древнюю вражду между металлическими и цветными, - легко признался Аргалор удивленным этим ответом драконицам. - Да, может быть у наших предков и были причины для ненависти, но лично у меня их пока нет. И я отказываюсь, чтобы чужие связи смели меня в чём-то ограничивать. Я - красный дракон, и лишь я решаю, что или кто мне нравится или нет.
        - Я знала, что ты мне тоже не просто так понравился! - ликующе воскликнула медная, с гордой улыбкой. - Я всегда чувствовала, что ты правильный цветной!
        - Если взглянуть с этой стороны, то ты можешь быть даже в чём-то прав, - задумчиво признала Аргоза, старательно игнорируя Луидору. - Империя исчезла давным-давно, и мы не наши предки. Мы сами вольны выбирать для себя свой путь.
        - И раз уж мы во всём этом разобрались, - подытожил Лев. - Может уже кто-то мне объяснит, что стоит знать об этом месте? Что стоит делать, а что нет?
        - Сначала надо решить вопрос, будешь ли ты здесь вообще находиться, - вернувшийся ледяной тон золотой не предвещал ничего хорошего. - Луидора, почему ты раскрыла наш с тобой секрет?
        - Ну только вдвоём слишком скучно, - обезоруживающе улыбнулась медная, разом продемонстрировав все клыки. - Втроем же уже намного веселее! Только представь, сколько всего интересного мы сумеем придумать вместе?
        - Сомневаюсь, что он сумеет что-то нам дать, - критично подошла Аргоза, вызвав у Думова чувство дежавю. - Сколько тебе вообще лет?
        - О, подруга, приготовься удивляться, - покачала головой Луидора. - Аргалор в этом плане умеет удивлять…

* * *
        Новость об истинном возрасте красного дракона не оставила Аргозу равнодушной. И дело было даже не в его куда более крупном даже по сравнению с цветными драконами размере.
        Если Луидоре было пятьдесят шесть, то возраст той же Аргозы исчислялся шестью десятками. По меркам драконов они могли считаться подростками, но тем не менее они были значительно старше Аргалора.
        И золотую драконицу до глубины души возмутил тот факт, что магия красного ящера была столь неудобно близка по качеству с её собственной!
        - Я отказываюсь верить, что тебе потребовалось всего два десятилетия! - сердито ходила из стороны в сторону золотая драконица, пока Луидора с наслаждением каталась по песку, потягиваясь словно гигантская кошка. - В этом нет никакого смысла!
        - Так какие правила? - Аргалор отвернулся от Аргозы и спросил тот же вопрос, но уже у Луидоры.
        - Да ничего слишком сложного, - беззаботно ответила медная. - Безопасный город оказался создан чтобы быть, вот неожиданность, безопасным. Любой, кто придёт в это место, не сможет как-либо, кроме словесно, серьёзно навредить другим гостям. Если же продолжать пытаться, то тебя просто выкинет наружу, чтобы спустя время ты снова смог бы войти.
        - Это удобно, - был вынужден признать Аргалор. - А позволяет ли это место устраивать тренировочные дуэли?
        - Я знала, что ты это спросишь, - хитро оскалилась Луидора. - И да, никакое заклинание не причинит вреда, поэтому можно делать любую магию… Кроме той, что нанесет самому себе вред, тогда «город» не станет тебе мешать, ведь это твоё дело.
        - Именно это я и хотел услышать. Эй, Аргоза! - привлёк внимание золотой Аргалор. - У меня есть отличный способ решить, кто из нас самый драконистый дракон в этом месте! Предлагаю спарринг. Моя магия против твоей. Духов не используем, физическую силу тел тоже. Лишь наши собственные силы. Проигравший будет обучать победителя известной ему магии!
        - Не пойдет, - отрезала Аргоза и, прежде чем Лев успел что-то сказать, добавила. - Я не против боя, но я не стану распространять свои и моей семьи секреты магии чужаку. Предлагаю… - золотая драконица задумалась, а затем на её морде расплылась холодная ухмылка. - Пусть проигравший будет звать победителя госпожой. Десять лет будет достаточно.
        - Тогда уж «господином» подойдет лучше, - отзеркалил ухмылку Аргалор. - Пойдет. За окончание боя считаем момент, когда город выкинет победителя. Слово дракона?
        - Слово дракона.
        Два ящера, красный и золотая серьёзно друг другу кивнули и разошлись в разные стороны окруженной колоннами пустоши, обдумывая свою будущую стратегию. Их духи дружной стайкой поднялись вверх, чтобы случайно не попасть под какое-то из заклинаний.
        Аргоза и Аргалор бросали на своих подопечных недовольные взгляды, ведь духи к их раздражению вполне мило принялись общаться, игнорируя будущее противостояние своих мастеров.
        Луидора спешно начала призывать свою магию, чтобы заставить песок уплотняться, формируя для неё неказистое, но подобие трибуны. Духовный аналог энергии земли был для медной не самым удобным типом стихии.
        - Соперники готовы? - крикнула Луидора, взяв на себя роль судьи. Убедившись, что оба из них кивнули, она подняла лапы вверх и громко закричала. - Да начнётся бо-о-ой!
        В ту же секунду песок под Аргозой задрожал, и она бросилась прочь, двигаясь по часовой стрелке вдоль границы арены, чтобы покинуть опасную область. Миг и вверх ударил мощный гейзер раскалённого песка, воздуха и огня. От места прорыва во все стороны поползли раскалённые трещины, чтобы в них начал проваливаться песок, поднимая вверх порывы искр и капли расплавленного камня.
        Хоть духовный мир и имел свои законы, но его частицы старательно повторяли многие законы мира материального.
        Благодаря драконьему камню Аргалор обладал внушительным резервом магии, позволяющим ему творить столь мощные заклинание даже на значительном от себя расстоянии.
        В отличии от своего оппонента золотая решила быть бережливее, поэтому водяные электрические угри сформировались прямо вокруг неё, чтобы сразу же разделиться на две группы. Большая часть рванула прямо к красной фигуре, пока меньшая сформировала вокруг своей бегущей хозяйки защитный периметр.
        И надо признать, угри полностью оправдывали свою электрическую природу, ведь двигались они очень быстро. Ругнувшемуся Аргалору пришлось хорошенько ускориться, также как и его противнице несясь по часовой стрелке.
        Однако одного бега явно было недостаточно чтобы уйти от стремительно нагоняющих угрей. И у красного дракона было чем ответить этой опасной магии.
        Ещё в самом начале своего обучения Думов понял, что магия - это очень сложный и трудоёмкий в освоении предмет. И не важно, волшебство это, чародейство или шаманизм. Если пользователь магии не хочет в какой-то момент прикончить самого себя, ему придётся потратить долгие годы на оттачивание каждого из своих заклинаний.
        Ведь мало просто выучить заклинание, его требуется отточить настолько, чтобы даже в бою, где дорога каждая секунда, а риск ошибки непозволительно велик, сделать всё абсолютно верно и быстро.
        Именно поэтому концентрироваться сразу на нескольких направлениях значило оказывать самому себе медвежью услугу, ведь в итоге к судьбоносному моменту ты не успеешь толком ничего сделать.
        Воздушная и водяная стихии сразу дали Льву понять, что с ними ему будет сложно. В то же время земля и огонь буквально упрашивали начать с них. Выбор был очевиден.
        Тем не менее, что огонь, что земля требовали время на создание, а после тратили немало сил на контроль. Ту же воду можно было создать и уже затем ей управлять, но с огнём всё было не так просто. Поэтому Аргалору требовалось использовать нечто, что позволило бы ему выступать на равных в плане скорости с более быстрыми магами.
        И книга одного нудного эльфийского архимага вполне это позволяла.
        Электрические угри почти достигли красного дракона, как песок под ними взорвался и их снесло волной ослепительно горячего и быстрого пара. Возникающие под землёй раскалённые каверны, хоть и требовали время на формирование, но зато создавались намного быстрее полноценных мини вулканов.
        Удар огнём и брызги расплавленного песка с огромной скоростью превратились в очень быстро движущийся пирокластический поток, что дестабилизировал и развеивал угрей, из-за чего остальные приблизившиеся к Аргалору конструкты были вынуждены снизить скорость, чтобы начать маневрировать.
        А ведь красный ящер не стеснялся создавать струи горящей смеси воздуха и под бегущей золотой, из-за чего уже её угри прыгали вниз, чтобы принять удар на свои тела и развеять основной урон. С остатками дыма же вполне справлялся и духовный аналог самой драконьей чешуи.
        Видимо, безопасный город не считал подобную мелочь за угрозу жизни, поэтому игнорировал опасность.
        Но Аргоза не собиралась просто так сносить контратаку, ведь у неё тоже было кое-что припрятано в рукаве.
        Все преследующие Аргалора водяные угри разом засветились электричеством и дружно плюнули мелкими молниями! Лишь готовность Льва к чему-то подобному не закончила поединок прямо тут и сейчас.
        Ещё когда только они начали светиться, Думов вызвал перед собой целую стенку из наклонённых гейзеров, и когда преодолел их, тут же приказал им сработать, выпустив навстречу угрям поток раскалённого пара.
        Изначально он хотел это использовать для полного уничтожения угрей, но планы пришлось пересмотреть.
        Магия молнии и земли с огнём встретились, чтобы развязать мощный взрыв, давший Аргалору заметного ускорения. А ведь заклинание Аргозы и не думало заканчиваться, продолжив погоню.
        Теперь Думову пришлось рывком поднимать позади себя тонкие каменные преграды и ещё сильнее маневрировать, сбивая прицел. «Болты молний», хоть и обладали приличной опасностью, но являлись очень нестабильными, благодаря чему легко взрывались даже от малейшего касания.
        В какой-то момент Лев оказался рядом с трибуной Луидоры. Надо ли говорить, что смесь из подземных взрывов и разбрасывающихся во все стороны молниями угрей не самая лучшая комбинация для чего-то хрупкого?
        Ругающаяся Луидора была скинута со своей точки обзора случайным взрывом, а её постройка рухнула в огне и молниях.
        Но пока каждый из драконов старательно отвлекал своего противника градом мелких, но частых ударов, оба из них тратили значительную часть ментальных сил на создание главного ответа.
        Пока они сражались, бегущие друг за дружкой драконы успели совершить уже второй круг и приближались к местам, где они стояли в начале боя. И мысль, что пора заканчивать, пришла им в голову одновременно.
        За время поединка угри Аргозы разлетелись, казалось бы, совершенно случайно, но это было фикцией, призванной ввести Аргалора в заблуждение.
        Мысленное усилие и несколько хаотично расположенных угрей потеряли свою форму и превратились в бурлящие от клубящихся в них молний водяные шары, что чрезвычайно быстро соединились разрядами духовного подобия электричества, сформировав единый «забор», окруживший Аргалора со всех сторон.
        Вот только увлёкшаяся составлением ловушки Аргоза не учла, что, встав на останки затухшего мини вулкана, она не заметила скрытого за его хаотичной энергетикой куда более огромного и готового взорваться старшего брата.
        Дружно повернувшись к друг другу, золотая и красный обменялись торжествующими ухмылками, чтобы одновременно отдать приказ своим лучшим заклинаниям.
        Яростно засветившаяся электрическая цепь, выпустила молниеносный выстрел со всех сторон, от чего центр конструкции и Аргалор потонули в нестерпимо ярком синем свете.
        В то же время удивлённая Аргоза не успела даже осознать, как мощнейший подземный взрыв развеял её и тонны песка под ней в прах.
        - Вот же-ж!… - уныло сказала стоявшая сбоку Луидора, как два взрыва, огненный и электрический, снесли следом и её.
        Пуф! Пуф! Пуф!
        Первыми возле колонн Безопасного города возникли Аргалор и Аргоза, и почти сразу за ними появилась и Луидора.
        - Я так понимаю, теперь ты будешь звать меня…
        - Я рада, что ты признаешь своё поражение… - одновременно начали говорить красный и золотая, чтобы на мгновение замолчать и тут же обрушить друг на друга вал критики.
        - Спокойно-спокойно! - закричала Луидора, прерывая их споры. - Я исчезла последней, поэтому могу точно сказать, что произошло!
        Миг и два внимательных взгляда сосредоточились на многозначительно улыбающейся медной.
        - Подруга, я уверена ты верно видела, что произошло. - с намеком и интенсивным сиянием в глазах согласилась Аргоза.
        - И впрямь, - согласно кивнул Лев с тем же выражением морды. - В конце концов, правильный выбор всегда поощряется…
        - Как и сказала, - наслаждаясь вниманием, гордо произнесла Луидора. - Я видела, что произошло. И победителем является… никто из вас, так как вы оба умерли одновременно!
        И прежде, чем кто-то успел возразить, она добавила.
        - Кроме того, так как в вашем соревновании вы оба проиграли, то, получается, ближайшие десять лет вам придётся называть друг друга госпожой и господином, или… - Луидора приняла торжественную позу.
        - Есть альтернатива и вы можете называть госпожой лишь меня. Признаться честно, мне кажется это идеальный вариант для нас всех… Ай, только не снова хвост! Аргоза, не надо воду… буль-буль-буль!..
        ОТ АВТОРА: старая договоренность про библиотеки и лайки переносится и на эту книгу, поэтому приятного чтения)
        Глава 2
        Дверь одного из частных домов Нердлина, принадлежавших компании Драконьих ублюдков, медленно открылась, когда замёрзший посетитель пытался её открыть, изо всех сил борясь с мешающим ветром. В обычном случае ему бы помогли караульные, но сейчас все сидели по домам, не рискуя отморозить яйца.
        - Уф, ну и холодрыга, - Мориц принялся яростно себя похлопывать по облепленному снегом теплому камзолу и меховому плащу. Снег так и сыпался с шерсти и плеч, запорошив собой всю прихожую. - Эх, эти старые кости слишком хрупкие для такой погоды…
        Снаружи крепкого дома стояла середина зимы. И хоть в большинстве своём в этих широтах зима проходила сравнительно мягко, но сейчас погода решила разойтись на полную катушку.
        Поговаривали, что виновата далёкая битва древнего морозного дракона и великого чародея. Пещера первого оказалась в опасной близости от магической башни второго, из-за чего они решили раз и навсегда разобраться кто владеет их горным хребтом. Но не справившись друг с другом в честном бою они перешли к ритуалам и площадной магии вследствие чего погода в соседних регионах накрылась медным тазом.
        - Ой, Мориц, ради Анура, только не начинай снова, - огорченно поморщился кутающийся в тёплый плед Асириус. Рядом с ним ярко пылал растопленный камин. - Ты же знаешь, что я тоже всеми силами пытался убедить повелителя дать тебе его кровь. В случае успеха мне ведь больше не придётся слушать твоё бесконечное нытьё. Ну а если выживешь, то тоже будет неплохо.
        - Шутить изволишь, чешуйчатая мелочь? - нахмурился было капитан, но его хмурость исчезла так же быстро, как и появилась, сменившись меланхоличной улыбкой. - Признай уже, что если я сдохну от старости, тебе будет меня не хватать. Я то знаю, что у тебя сердце доброе.
        - Глупости то не говори, - Асириус явно был недоволен поднятой темой. - Наш господин рано или поздно даст тебе эту дурацкую кровь. Будешь, как и я, хотеть сдохнуть, пока всё тело будет гореть огнём. Лучше насладись тем, что имеешь сейчас. Думал ли ты когда-нибудь, что будешь командовать несколькими сотнями наёмников и управлять не самой слабой наёмной компанией? Да перед тобой почти весь город кланяется.
        - Ха, я всегда думал, что умру под орочьими тесаками где-нибудь в жопе бескрайних степей, - хмыкнул Мориц, принимая протянутую кобольдом кружку с глинтвейном. Смесь алкоголя и пряных, ароматных трав была идеальна в такую неприятную погоду. Глубоко вдохнув манящий запах, Мориц сделал шумный глоток, привычно игнорируя боль от кипятка. - Ух, хорошо пошла! А вообще, Асириус, меня в последние годы интересует один вопрос, но я никак тебе его не задам. Постоянно что-то более важное находится.
        - М-м-м? - грея руки своей собственной кружкой, кобольд высунул морду из под теплого пледа. Будучи из хладнокровных рас Асириус куда труднее переживал зимы.
        - Что тебя всё ещё держит здесь? И не говори, что лишь верность повелителю, - отмахнулся Мориц на очевидные возражения кобольда. - Да, я верю, что ты и впрямь один из самых его верных, хех, прислужников, но неужели это всё?
        - Если бы не наша дружба и то, что я тебя знаю столько лет, подумал бы, что ты подбиваешь меня на что-то гнусное, - небрежно заметил кобольд, тем не менее серьёзно задумавшись над вопросом капитана. - Хорошо, давай договоримся. Сначала я даю честный ответ, а потом уже ты раскрываешь душу нараспашку, договорились?
        В ответ Мориц предложил одобрительно чокнуться кружками, чью традицию привнес непосредственно сам Аргалор. Не так давно Асириус заметил «чоканье» даже в очень отдаленном городе западной провинции, что позволило кобольду и впрямь удивиться влиянию его господина на, казалось бы, обыденные вещи.
        - Изначально, когда я только стал прислужником, то моей самой главной мечтой было когда-нибудь увидеть Анура, - видя недоумение Морица, Асириус пояснил. - Бога-дракона, который когда-то создал нашу расу. Я хотел прийти к нему и извиниться за всех нас и попросить вернуть нам крылья, что он отнял за наши прегрешения.
        - Сейчас ты уже об этом не мечтаешь?
        - Нет, я всё ещё хочу когда-нибудь с ним встретиться, но со временем я понял, что это слишком далёкая мечта и надо придумать нечто, что будет гораздо ближе. Обучившись счёту и письму, я начал пытаться читать книги, и хоть поначалу у меня не очень получалось, я в конце концов разобрался. И знаешь? Лишь тогда я начал потихоньку понимать, насколько же ограниченным был мой взор. А главное, того племени, из которого я вышел.
        Асириус сильно сжал лапы на кружке.
        - Я понял, что хочу вернуться в своё племя, но не тем Асириусом, которого бросили шаману на заклание, а тем, кто стоит невообразимо выше их всех. Показать им насколько же они ошибались, когда посчитали меня расходным материалом. И для этого мне надо стать намного сильнее, чтобы они в полной мере прочувствовали разницу между нами.
        - Месть-месть-месть. - с предвкушением прорычал прислонённый к столу черный посох с клыкастой башкой.
        - Видит бог воинов, до сих пор коробит даже просто от орочьих черепов, - смиренно отметил Мориц. - Слышал у вас снова был с ним разлад?
        - Да нет, этот непослушный кусок деревяшки вновь понял, кто тут главный, - с прищуром сказал Асириус, косясь на гневно зашипевший артефакт. - И на чём я остановился? Ах да, месть. И достигнуть её легче всего с нашим повелителем. - быстро закрыл кобольд тему. - А что насчет тебя, Мориц? Я подозреваю, Аргалор опасается, что ты просто сбежишь, если его кровь подействует, поэтому-то он и тянет время. Теперь твоя очередь выкладывать всё начистоту. Обещаю сразу не смеяться.
        - Какие слова ты использовал, «Аргалор» и «опасается». Если бы тебя услышал наш повелитель, то я бы посмотрел на это зрелище. - паскудненько ухмыльнулся капитан.
        - Ты давай не увиливай. Слово есть слово. - Асириус метко пнул попытавшийся его незаметно цапнуть за ногу посох, от чего последний улетел в угол.
        За прошедшие годы посох и Асириус давно поняли, что артефакт был слишком полезен и ценен, поэтому кобольд никогда не отдаст его дракону. Из-за этого артефакт время от времени наглел и пробовал своего хозяина на прочность, чтобы тот сильно не расслаблялся.
        Обычно всё заканчивалось парочкой наказующих ритуалов и долгими переругиваниями.
        - Не знаю, чего ты ждёшь услышать, но моё желания намного приземленнее, чем твои, - насмешливо хмыкнул пожилой мужчина, но в его голосе чувствовалась сталь. - Понимаешь, я просто не хочу назад, Асириус. Все эти десятки лет, что я прожил, я старался как можно дальше уйти от той зловонной ямы, где родился. Ты как-то рассказывал о своём детстве в племени, так в моём детстве всё было ещё хуже. Цель моей жизни никогда больше туда не вернутся. Лучше я сдохну тут, чем проживу ещё одну жизнь там.
        - Так что тебе мешает получить драконью кровь и устроиться где-нибудь в другом месте? С твоими навыками и обновленной продолжительностью жизни ты сумеешь устроиться много где.
        - Это только так кажется, - Мориц явно был не согласен с подобной постановкой вопроса. - Я видел множество примеров, как самые успешные люди падали и всё просирали. Хватает даже малейшей ошибки, чтобы лишиться всего к чему ты так долго шёл. И знаешь что я понял? Удача невероятно важна в нашей жизни. Именно удача…
        - Только не это! - возмутился Асириус. - Такое чувство, что из-за тебя я узнал о Хемине больше, чем некоторые священники!
        - Нет, ты послушай! - страстно продолжил Мориц. - Я уверен, что Хемина благосклонно смотрит на нашего повелителя. Именно поэтому все его планы заканчиваются удачно! Много ли существует независимых наёмных компаний нашего размера? А сеть таверн? Если бы я или ты попытались что-то подобное сотворить, нам бы пришел конец!
        - Ты лучше меня знаешь, что есть цена, - возразил Асириус, начиная загибать пальцы. - Не ты ли приказал тихо закопать нескольких шпионов от имеющих свидетельство компаний? А ведь чиновники имперской канцелярии всё ближе. И судя по тому, что граф Эклунд, старый пьяница, одной ногой в могиле, скоро у этих земель будет новый наследник, и у нас уже не получится так просто укрываться от налогов и вербовщиков крупных компаний.
        - Это всё верно, - Мориц начал успокаиваться. - Но я всё равно уверен, что Аргалор придумает, как обернуть ситуацию себе на пользу. Взять хотя бы его научно-тех… проклятье, хрен выговоришь! Короче, ты меня понял. Они ведь уже почти придумали, как сделать движущийся протез, что заменит отсутствующую конечность! Если у них получится, то все мы будем плавать в золоте! Сколько по всему свету богатых воинов и дворян, лишившихся в бою частей тел? Они готовы сделать что угодно, лишь чтобы вернуться в бой!
        - Насчет боя всё сложно, - поморщившись, возразил Асириус. - Пока у протезов слишком большая задержка реакции, плюс требуется очень тяжелый источник магии для питания. В военных целях они ещё долго будут непригодны. Чертовы коротышки как-то сумели у себя под землёй решить проблему питания, но у нас нет никакой информации о их тайнах.
        - Ха-ха-ха! - громко рассмеялся Мориц. - Всё ещё злишься на гномов из-за этого, Тарета Варбелта? Слышал, он умудрился выпросить у Аргалора целый личный отдел. Лично искал ему подходящих кузнецов для расширения производства доспехов. Говорят даже, что он метит на место главного прислужника, а ты сам знаешь, кто им сейчас считается…
        Мориц нашел большое удовольствие в виде скрипящего зубами и пускающего еле заметные струйки беловатого дыма ноздрями кобольда. Кровь дракона мощная штука дающие самые разнообразные дары.
        - Ещё не вечер, - зло пообещал Асириус, делая хватательное движение будто хватает кого-то за шею. - Он думает, что самый умный, когда обратился к повелителю через мою голову. Но ничего, я ещё покажу этому наглому карлику где его место…
        - Если что, я отдам голос за тебя, - в этот момент Мориц был серьёзен, как никогда. - Как по мне, этот гном слишком уж резвый и наглый. Прибился к нам чуть ли не вчера, а уже метит на самый верх. Надо бы его немного осадить, чтобы пришел в чувства.
        - Благодарю, друг. - благодарно кивнул Асириус и они чокнулись кружками, допивая последний глинтвейн. Кобольд потянулся и позвонил в колокольчик, чтобы заказать у зашедшей через другую дверь служанки ещё напитка.
        Несколько секунд Асириус колебался, но затем всё же решился.
        - Хорошо, Мориц, я тебе верю. Поэтому вот моё слово. Через неделю, повелитель собирается сделать перерыв в тренировках шаманизма, и поэтому вернётся в реальный мир. Именно тогда я приду с тобой, и мы вместе попросим его дать тебе кровь. Я всё ещё считаю, что ты слишком спешишь, но если ты уверен, то я тебя тоже поддержу.
        Человеческая рука и лапа кобольда встретились, закрепив договоренность.
        Осталось дождаться их повелителя, что в последнее время слишком уж зачастил в духовный мир.

* * *
        Охотники на драконов, охотники на великанов, охотники на вампиров - разумные расы создали немало гильдий, единственной целью которых было уничтожение различных видов.
        Казалось бы, в чём смысл так сильно распылять свои силы и создавать множество узкоспециализированных гильдий, когда реальность требует одну единственную - гильдию охотников на монстров?
        Ответ прост - почти каждая из этих целей столь опасна, что на обучение даже против одной из них может потребоваться вся человеческая жизнь.
        Да, даже среди людей встречались герои, способные один на один почти без всякой магии сражаться сразу и с драконами, великанами или вампирами. Но каждая из таких историй была исключением, лишь подтверждающим правило.
        Скрывающиеся во тьме вампирские кланы с их ужасающими старейшинами словно марионетками играли целыми королевствами. Их старейшие представители видели расцвет и падение не просто империй, а целых народов.
        Могущественные и разнообразные расы великанов могли представлять, как опасность для одинокой деревни в лице глупого и вонючего холмового великана, так и опасность уровня герцогства от штормового.
        Ну и наконец драконы - гордые и высокомерные правители небесных просторов. Каждое убийство взрослого и уж тем более старого или древнего дракона привлекало внимание всего их социопатического рода.
        Да, смертность среди молодых ящеров те же цветные воспринимали как обычное положение вещей. Но не стоило считать драконов за глупцов. Стоило охотникам перейти некую черту, как огонь, молнии, лёд и яд обрушивались на города виновных, стирая их с лица земли.
        Немаловажную роль играло и где именно находились гильдии охотников. Каждый из континентов имел длинную и обширную историю «взаимоотношений» гильдий охотников и их «добычи».
        К примеру, на разрушенном континенте Литуин так гильдии и не прижились из-за свободного и неукротимого духа там проживающих. Пиратская вольница словно кислота развеивала всякую иерархию, благодаря чему приезжающие туда охотники быстро забрасывали свой путь и присоединялись к различным корсарским республикам или наёмным объединениям.
        На Анхалте же, как его ещё называли, песчаном континенте, гильдии охотников чувствовали себя как дома, но они были чрезвычайно раздроблены, вот почему их общая сила была ничтожна.
        С другой стороны, на крупнейшем континенте Тароса, Форлонде, война между драконами и Священной центральной империей обязала объединённые гильдии охотников на драконов поумерить свой пыл, в то время как охотники на великанов и вампиров чувствовали себя вполне свободно.
        И как было сказано выше, у охотников на драконов были свои правила и «методики», пришедшие из тысячелетнего опыта охоты. Так, если охотники на вампиров и великанов предпочитали строить свои цитадели и академии в глуши, а то и вовсе в горах, «драконобои» наоборот выбирали исключительно самые крупные города и столицы герцогств.
        Благодаря своей мобильности драконы могли с легкостью атаковать даже самый укреплённый форт, но если он находился в хорошо населенном городе, то защитникам города волей-неволей, но пришлось бы вступиться за свой дом.
        Следующей важной особенность охотников Священной центральной империи была их связь с аристократией государства. Из-за проигранной войны Империя была вынуждена отказаться от официальной поддержки гильдии охотников на драконов, но это не значило, что в империи не было частных «меценатов», готовых поддержать богоугодное дело.
        Это в свою очередь означало большое количество новобранцев и «старичков» прямиком из аристократии. Что, в целом, неудивительно, учитывая сколько обычному разумному требовалось дорогих эликсиров, чтобы хотя бы просто какое-то время не умирать в бою с грозными ящерами. Подобное себе могли позволить лишь по-настоящему богатые разумные.
        Впрочем, тем же охотникам на вампиров было куда проще, ведь боязнь Солнца, серебра и ещё нескольких вещей позволяли даже обычным людям при удаче убивать низших вампиров. Старейшин же детей ночи хоть иногда и убивали, но делали это чрезвычайно редко.
        В этот день столица центральной провинции, город Сабодель, вновь, как и прежде, принял у себя сразу несколько разных групп профессионально выглядящих бойцов, что сразу же направились в богатую часть города.
        Стоявшим у внутренних стен стражникам хватало увидеть знак, в виде золотой бляшки с оскалившимся драконом, чтобы немедленно их пропускать, не задавая глупых вопросов.
        Очень скоро все эти группы встретились глубоко под одним из самых богатых дворцов местных аристократов. Но если обычные бойцы были предоставлены сами себе, выпивке, вкусной еде и столичным куртизанкам, то командиры двинулись сдавать отчёт.
        Встреча проходила в полутемном зале, где на специально подсвеченной во тьме трибуне стояли командиры, пока судьи сидели наверху. Лиц не было видно, но даже если бы тьма исчезла, судьи сидели в масках и балахонах.
        Улов был относительно небольшим. Из всех прибывших лишь у двух человек и одного полуэльфа нашлось что доложить.
        Одного молодого зеленого дракона нашли на востоке Империи. Молодой ящер вел себя абсолютно нагло, убивая и пожирая все встреченные фермы крестьян. Прознавшие о нём бароны попытались выследить и прикончить злобную рептилию, но дракон скрылся в лесах.
        - Он опасен и неконтролируем, - чуть посовещавшись, судьи вынесли вердикт. - А значит должен быть устранён во благо империи.
        Принёсший весть полуэльф коротко поклонился. Лишившись в прошлом родителей из-за драконьего нападения, он стал превосходным инструментом в руках гильдии охотников. Он был рад выполнить приказ и сделал бы это по возможности медленно.
        Второй доклад не стал ничем особенным. Опять же, были найдены следы молодого белого дракона у самых границ обжитых северных поселений империи. Их бы и вовсе проигнорировали, если бы не нашедшиеся очевидцы.
        Как оказалось, белый дракон то и дело выходил из ледяных пустошей и обменивал туши опасных тварей на различные полезные и дорогие вещи. Из-за нежелания местных говорить больше, стало ясно, что жители могут специально врать, чтобы по какой-то причине прикрыть дракона.
        Так как информации было мало, то судьи приказали командиру продолжить расследование. Требовалось лучше определить его характер и решить, опасен ли он для империи или нет.
        Третий же доклад мгновенно привлёк полное внимание судей, никого из них не оставив равнодушным, ведь речь шла об одном из самых опасных и кровожадных типов дракона - красном, который вел себя совершенно нетипично, а значит, подозрительно.
        ОТ АВТОРА: Внеочередная глава за 1000 библиотек.)
        Глава 3
        «Разработка», как называли это охотники на драконов, Аргалора шла уже далеко не первый год. В конце концов несложно было догадаться, что что-то не так, когда на рынке наёмников появился отряд с говорящим именем «драконьих ублюдков», а уж когда прошел слух о присутствии в их отряде самого настоящего дракона, то Лукас Свен, а именно так звали командира ячейки охотников, немедленно повёл свою группу в сторону распускаемых слухов.
        Тем не менее даже так их отряду потребовалось немало времени, чтобы ухватить след неуловимого отряда, постоянно перемещающегося, такое чувство, по всему западу Священной империи.
        Установив за отрядом слежку, Лукас приступил к своей основной деятельности, а именно поиску и сбору компромата, чья цель заключалась в склонении решения судей к выбору старого доброго устранения.
        Будучи одним из самых опытных охотников на плотоядных ящеров, Свен придерживался простого и в то же время действенного правила - чем меньше вокруг живых драконов, тем лучше.
        И поначалу Лукас был настроен очень оптимистично, хоть это и не было в его характере. Повидав в своей жизни некоторое дерьмо, Свен относился к жизни с недоверием, и она щедро платила ему в ответ той же монетой. Однако здесь Лукасу на мгновение показалось, что всё будет просто. И разве можно его винить?
        Красные драконы, а в особенности молодые красные драконы - это живое воплощение катастрофы. Каждый из них являлся буквально олицетворением худших драконьих качеств, возможно, за исключением любви к садизму и извращениям - здесь черные драконы успешно держали пальму первенства.
        Сколько раз Лукас видел, как молодые драконы оказываются в цивилизованном мире, творят «грязь», чтобы потом с визгом удирать от дворян или других монстров? Вот только красные ящеры на свою беду с возрастом всегда становились более высокомерны, поэтому с большей долей вероятности в какой-то момент они сходили с ума и устраивали кровавую баню, после чего получали разрешение на устранение.
        Казалось, Свену остается лишь закинуть ноги и чуть-чуть подождать, чтобы красный сам себе подписал приговор. Как же Лукас ошибался.
        Словно издеваясь, Лукасу приходилось месяц за месяцем, а затем год за годом следить за проклятым драконом, когда тот, словно издеваясь, ничего не делал для того, чтобы его можно было убить!
        «Ты красный дракон или кто?» - мысленно ревел Лукас, сгорая от желания просто подойти к ящеру и высказать ему всё, что он о нём думает: «Какого хрена ты ничего не делаешь? Иди и сожри кого-нибудь, убей или замучай! Хватит попусту тратить моё время!»
        Но Аргалор упорно продолжал отказываться давать Лукасу столь необходимый повод. Хуже того, как только Свен дал судьям первый отчёт, те постановили, что именно Лукас будет постоянным надсмотрщиком над красной огнедышащей ящерицей.
        Да, все охотники имели постоянную зарплату и довольство, но ведь им хотелось и трофеев с премиями, которых они были лишены, тратя своё время впустую за наблюдением за этим странным красным драконом.
        Однако Свен отказывался сдаваться так просто. Когда дракон наконец-то замедлился и решил остановиться в Нердлине, Лукас понял, что это знак. А в день начала вербовки специалистов, в том числе и магов, и с создания закрытой области, Свен решил, что это именно тот повод, который он так усиленно искал.
        Вот только, как оказалось, попасть в это место было совершенно невозможно. Раскрыть свою слежку было недопустимо, а иначе любые попытки кого-то подкупить или убедить сразу же проваливались. Все, кто имел допуск внутрь, или останавливались у входа или были слишком высоко в иерархии дракона, чтобы их можно было легко сманить.
        - Значит, дракон продолжает своё расширение, - размышляя, признал один из судей, выслушав очередной отчёт Лукаса Свена. - Меня всё сильнее беспокоит, что этот дракон планирует.
        - Разве это плохо? - высказал своё мнение другой судья. - Он никого не убивает, во всяком случае вне работы наёмников. Пусть себе и дальше сидит в этом захолустье. Чем плохо?
        - Как вы не понимаете? - громко воскликнул третий судья. - Красные драконы так не работают! Где постоянные смерти среди прислужников? Почему он никого не пытает и почти никого не сжигает? Говорю вам в который раз, если красный дракон так затихает, значит он планирует что-то столь масштабное, что мы все с вами ещё пожалеем если дадим ему вырасти!
        Лукас невольно отметил, что слабо кивает каждому слову этого судьи. Очевидно, он не понаслышке знал о драконах.
        - Голубчик, - вмешался манерный голос четвертого судьи. - Зачем вы так нервничаете? Мы здесь сегодня собрались чтобы как раз и решить этот вопрос без всяких нервов и криков. Командир Свен, вам есть что добавить к уже сказанному?
        - Нет, достопочтенные судьи, - в поражении признал Лукас. - У меня есть подозрения о тесных, незаконных связях бургомистра Нердлина с Аргалором и неуплате налогов в наёмной деятельности…
        - Тогда о чём вообще говорить? - раздраженно фыркнул второй судья. - Мы не налоговая или тайная служба Императора, а значит, это не наше дело! Я уже устал сидеть в этом тесном балахоне и душной маске. Если у вас нет ничего стоящего моего времени, то я голосую за продление разработки ещё на год.
        Стиснув до хруста зубы, Лукас вынужденно смотрел, как остальные судьи тоже поддерживают эту идею. Да, было несколько тех, кто не согласился, но на общем фоне они не считались.
        Он знал, что они делают большую ошибку, но поделать ничего не мог.
        «Будь ты проклят, Аргалор!» - мысленно кричал Лукас: «Я не хочу сдохнуть от старости, следя весь остаток жизни за сволочным красным ящером!»

* * *
        - И-и-и-и, дракон и мат! - Аргалор самодовольно поставил ладью на шахматную доску, окончательно отрезая дракона Аргозы от побега. - Как я и говорил, это игра слишком сложная для тебя.
        - Это лишь потому, что у тебя слишком много опыта в этой игре! - упорно возражала ярящаяся золотая драконица. - Начинай мы учиться этой игре одновременно, то ты никогда бы не победил!
        - Не ты ли говорила, что сумеешь обыграть меня в любой интеллектуальной игре? - с наслаждением в очередной раз привёл Думов свой любимый аргумент. - Кроме того, одновременно всё равно бы не получилось, ведь это я придумал игру.
        Надо ли говорить, что Лев уже сам почти в это поверил?
        - Ещё раз! - рявкнула золотая драконица, ударом лапы разрушая доску и выстроившиеся там фигуры, что немедленно обратились в песок.
        - Ну Аргоза! - заныла сидящая рядом Луидора. - Теперь моя очередь! Ты проиграла, а значит, я должна играть с победителем!
        - Нет, ты подождёшь. - высокомерно заявила золотая, игнорируя упавшую челюсть медной.
        - Ах так! То я тогда ещё раз передвину одну из твоих фигурок, когда ты отвлеклась, как в прошлый раз!
        - Так вот почему я проиграла? Это ты виновата!
        - Нет, ты и так бы проиграла, так как не умеешь играть! Я просто не хотела долго ждать!
        - Молись и не проси пощады, ведь последнюю ты не получишь!
        Смотря на возню двух дракониц, Аргалор громко рассмеялся, автоматически успев поднять песчаную стену, чтобы принять водяной и воздушный толчок. Безопасный город спустя пару дней снял их общий «бан» и они вновь смогли туда войти.
        Было забавно, как возмущалась Луидора, которую город тоже выпер, хоть она ни на кого не нападала. Вероятно, город счёл её подзуживания и насмешки своеобразной формой эскалации насилия.
        За последние пять лет общения между ними всеми, Лев неплохо узнал, как Аргозу, так и Луидору.
        Золотая драконица всегда старалась вести себя очень серьезно. Как подозревал, Лев, она неосознанно копировала своего отца, серебряного дракона Хорддинга. При этом её мать бросила дочь почти сразу, улетев по своим собственным делам и всё воспитание легло на отца.
        Тем не менее Серебряный полет, как Лев знал и сам, был очень занят в большой политике империи, поэтому времени на дочь у него было немного, хоть последняя судя по её восхищению, очень к нему тянулась.
        Всякий раз, когда Аргоза говорила о Хорддинге, можно было без труда увидеть, как её разрывают противоречивые чувства.
        Невольно Думов заметил интересную особенность. Обычно в среде драконов лишь один родитель воспитывал их общее потомство. Как Лев подозревал, причины крылись в невероятной асоциальности ящеров, в том числе и металлических.
        И Луидора в этом плане была куда более несчастна. Родители Луидоры были оба медными, а значит шутливыми и легкомысленными драконами, безалаберными к своей и чужим жизням.
        Стоило Луидоре достигнуть двадцати лет, как её родители в один день просто исчезли, погнавшись за какой-то очередной заинтересовавшей их вещью.
        Молодая драконица какое-то время ждала своих родителей одна в пещере, но в конце концов была вынуждена уйти, когда на её пещеру претендовал другой молодой дракон.
        К счастью забравший её пещеру цветной ящер был в хорошем настроении, поэтому он позволил Луидоре уйти.
        Было поистине удивительно, когда ветреная мать Луидоры в какой-то момент вернулась и, не найдя свою дочь, пошла её искать. И хоть медная в дальнейшем встретилась со своей матерью и продолжила с ней жить, пусть и в другом месте, но боль от предательства осталась с ней навсегда.
        Рассказывая о своём прошлом, медная всегда старалась подать свою жизнь с юмором и смехом. Она улыбалась, когда говорила о внезапно очень важном путешествии своих родителей «за хлебом», но Думов не обманывался этим видом. Он очень хорошо умел видеть скрытую боль там, где она была.
        Вероятно, видела это и Аргоза, взявшая неофициальное шефство над своей младшей подругой.
        Так как образование Луидоры было неполным по понятным причинам и в магии она разбиралась плохо, то именно Аргоза её подучивала. А с появлением Аргалора и он сам иногда подбрасывал кое-какие сведения, используя медную в своих опытах с магией.
        Частенько они собирались вместе и выбирались в духовный мир, странствуя по нему в компании. Три молодых дракона-шамана были силой, с которой стоило считаться даже на седьмом уровне, хоть не все это могли понять.
        Сама Аргоза жила в замке в центральной части империи, в то время как Луидора с матерью остановилась, вот совпадение, как и Аргалор, в западной, пусть их пещера и находилась куда ближе к орочьим степям, чем город Нердлин.
        Хоть три молодых дракона и наслаждались общением друг с другом, но они не рисковали приглашать кого-то к себе в гости. Впрочем, Аргалор ещё не умел летать, пусть его возраст уже вошёл в «летный» период.
        Другое дело, что у множества драконов взлететь получалось в совершенно различное время.
        Закончив с игрой, троица ящеров с удовольствием принялась за отработку шаманских заклинаний.
        Сначала обычно шли в ход огонь Аргалора и вода Аргозы, когда они пытались отточить технику, а не силу. В таком случае использовались слабые, но изощрённые заклинания.
        К несчастью именно тонкости Аргалору и не хватало. Благодаря личной силе и неожиданности у него получилось свести ту старую дуэль к равному счету, но фактически сорокалетний разрыв между Аргозой и им был слишком велик, чтобы его можно было легко преодолеть.
        Спустя пять лет ему было двадцать пять, но и Аргозе стало шестьдесят пять, от чего разрыв хоть и не увеличился, но и не уменьшился.
        Другими словами, если Аргалор обычно выигрывал с помощью грубой, яростной силы, то Аргоза компенсировала это тонкостью магических манипуляций.
        По сравнению с ними двумя Луидора казалась особо слабой, но она не огорчалась. Молодая медная уже давно поняла, что её друзья, хоть красный и отказывался признавать их дружбу, настоящие чудовища, что с возрастом ещё сотрясут драконий «Олимп».
        Учитывая скорость роста их сил, не пройдет много времени, когда красный и золотая придут к выводу, что ранг взрослого дракона - это не более чем цифры, если они не подкреплены силой.
        Тем не менее даже так благодаря совместным тренировкам Луидора неплохо продвигалась, мечтая как-нибудь встретиться в живую. Общение в духовном мире было хорошо, но ей хотелось большего.
        Не было бы ошибкой сказать, что именно весёлый и отходчивый характер медной был тем клеем, что спаивал их группу в столь крепкую конструкцию.

* * *
        Каждый выход из духовного мира был для Аргалора маленьким, но событием. Ощущение, когда твоя душа вновь занимает своё же тело, нельзя ни с чем сравнить, столь оно странное и чуждое.
        Неудивительно, что многие старые шаманы с годами начинают относиться к своему телу, как своеобразному костюму, а не чему-то родному.
        Также у смертных была довольно распространённая проблема, как зажатость мышц и судороги от слишком долгого присутствия в духовном мире. Но тело дракона оказалось способно превосходно обходиться и без высшей мыслительной деятельности.
        - Итак, давайте ваши отчёты, - развалился рядом со своим столом Думов, в то время как перед ним выстроились Аларик Скотт, Мориц, Асириус и новый член их небольшого круга, Тарет Варбелт. - Асириус, начинай ты.
        - Благодарю, повелитель, - поклонился кобольд, не упустив возможность бросить на гнома торжествующий взгляд. - Общий баланс компании в этом году не только сошелся, но и показывает оптимистичные прогнозы на год будущий. Ваши активы, повелитель, продолжают расти, пусть растут и расходы. Граф Эклунд заболел и его управляющий начал требовать всё больше средств, понимая, что с приходом наследников, он будет немедленно уволен или даже убит за воровство…
        Асириус спокойно и планомерно принялся представлять перед внимательно слушающим драконом финансовый отчет Драконьих ублюдков.
        - … Вследствие всего ранее сказанного, я бы рекомендовал начать более активно участвовать в политической жизни графства. Впрочем, этот прислужник ни к чему вас не принуждает…
        - Нет, ты верно сказал, Асириус, - остановил его взмахом лапы задумчивый Думов. - Мориц, сколько у нас готовых к развёртке здесь и сейчас бойцов?
        - Две сотни прямо сейчас и три с половиной сотни, если вы дадите мне время их собрать! Пятнадцать из них прошли первичную обработку эликсирами, - немедленно и четко по-военному отчитался Мориц. - Наши кладовые полны припасов и по вашему приказу, мы готовы будем выступать!
        - Три с половиной сотни, - одобрительно покивал Лев. - С этой силой можно завоевать какое-нибудь баронство, а может и не одно, пусть и не в центральных землях, но с графством тягаться нам ещё рановато. Варбелт, что по твоему ведомству?
        - Лучше не бывает, грозный повелитель! - быстро затараторил гном, не преминув лизнуть начальство под очень неодобрительным взглядом Асириуса. - Благодаря вашему мудрому решению мои кузницы способны самостоятельно удовлетворять нужды нашей собственной компании. Больше нет нужды тратить ваше бесценное золото на всяких неумех и ротозеев. Надо всего лишь закупить руду, а дальше мы всё сделаем сами! - соловьём разливался Варбелт, мастерски играя на желании дракона уменьшить траты.
        - Ах, если бы в нашем, то есть я хотел сказать, вашем управлении появилась парочка железных и медных шахт, как бы это пошло на пользу экономии и производству!
        - Для подобных инвестиций нужно очень много золота, а главное, влияния, - хмыкнул красный дракон, чей рост в холке уже почти достиг двух с половиной метров, а с шеей все пять. - И в этом нам помогут изыскания моего следующего прислужника. Аларик, тебе есть чем похвастаться?
        - Несомненно, - быстро закивал улыбнувшийся чародей, благодаря чему его улыбка в полной мере смогла продемонстрировать крупные лошадиные зубы. - Я наконец-то нащупал способ, как нам можно уменьшить размер магической батареи. В нынешнем размере она даже способна поместиться в руке или ноге, пусть с её весом смогут справиться лишь укреплённые эликсирами разумные.
        - Так это же отличные новости! - хищно взревел Аргалор. - Я знал, что ты -правильное вложение, прислужник!
        - Ах, - обычно безумный и деятельный маг-учёный покраснел, словно красна девица. Обычно повелитель лишь распекал его за лишние траты и обещал сжечь, если вновь увидит очередной запрос на выделение средств. - Н-ну, всё ещё есть проблемы, - неуверенно заикнулся Аларик. - Созданная мной концепция батарей в бою скорее всего неприменима в целом. Если мы хотим создавать боевые протезы, то придётся начинать всю разработку с нуля, а это…
        - Не думай об этом, - отрезал ухмыляющийся Аргалор. - Хоть я и рад, что ты хочешь принести мне всё золото мира сразу, но иногда стоит есть носорога за несколько присестов. Моё золото так или иначе станет моим, так что я щедро позволю всему миру пребывать в иллюзии и пока придержать его у себя.
        Позволив примолкнувшим прислужникам оценить всю глубину его мысли, Аргалор нетерпеливо махнул лапой на выход.
        - Если это всё, что вы хотели мне поведать, то выход там. Идите, работайте и приносите мне ещё больше золота! - обычно именно на этих словах и заканчивались их совещания, но в этот раз всё было иначе.
        - Извините, повелитель, а можно с вами обсудить одно дело? - одновременно заговорили Мориц, Варбелт и Асириус, чтобы разом окинуть друг дружку сомнительными взглядами.
        - Я потом подойду. - тут же сдал назад гном и поклонившись повелителю, кивнув Морицу и проигнорировав Асириуса, вышел вон.
        - Проклятый коротышка, - прошипел Асириус, но быстро собрался, заметив, как Аргалор начинает быстро терять терпение. - Повелитель, позвольте мне попросить вас об одной вещи…
        - Золота не дам! - немедленно отрезал Аргалор, подозрительно сузив красные глаза.
        ОТ АВТОРА: и очередная внеочередная глава за 2000 библиотек.)
        Глава 4
        - Повелитель, мы к вам не за этим! - немедленно засуетились Мориц с Асириусом под немигающим взглядом дракона.
        - Если не моё золото, то что вы ещё хотите попросить? - не ослаблял бастион подозрительности Аргалор. За прошедшие десятилетия работы владельцем наёмной компании он уяснил одну простую истину - если тебе говорят, что не хотят твоих денег, то значит они совершенно точно их хотят!
        - Повелитель, - глубоко вдохнув, вперёд решительно шагнул Мориц. - Я давно вас об этом просил, и хочу попросить ещё раз. Прошу, окажите мне честь и позвольте испить вашей крови! Я слишком стар и больше не могу ждать!
        Услышавший просьбу старого легионера Аргалор немедленно раздраженно стиснул клыки и уже собрался разразиться гневной речью, как вперёд быстро шагнул и Асириус.
        - Повелитель, пожалуйста, выслушайте нас! - умоляюще протянул он лапы к насупившемуся красному ящеру. - Вы знаете, что я бы ни за что не стал просить вас о том, что пошло бы вам во вред. Но ситуация такова, что капитан больше не может ждать. Его возраст берет своё и каждый день может стать последним!
        - Что за глупость! - взревел Аргалор, окончательно взбешенный тем, что ему не дают говорить в его собственном доме.
        Благодаря длинной шее максимальный рост ящера составлял целых пять метров из-за чего тело дракона с легкостью нависло над замершими перед ним прислужниками.
        - Как вы смеете требовать от меня кровь? Любой другой дракон уже давным-давно испепелил бы вас на месте, а я всё ещё почему-то продолжаю вас слушать и ждать извинений!
        - Господин, - Мориц встал на одно колено и опустил голову. - Моя жизнь, как и моя смерть полностью в вашем распоряжении. Но будет невероятно удручающе, если моя смерть повлечет за собой беспорядки в компании и последующую потерю доходов…
        За прошедшие годы все прислужники неплохо изучили своего господина и если вы хотели донести какое-то предложение максимально быстро и легко, надо было давить именно на денежный вопрос.
        И судя по тому, как гнев дракона немного угас, а в глазах появилось расчетливое выражение, Мориц своего добился.
        - И всё равно ты не получишь мою кровь, - уже спокойнее рыкнул Аргалор, ложась обратно на шкуры под тихие облегчённые вздохи. - Потому что рисковать твоей потерей сейчас настоящий идиотизм! Асириус, чем ты думал, когда его поддерживал? У нас на носу возможное столкновение с одним или несколькими наследниками почти сдохшего Ларса Эклунда, а ты предлагаешь рискнуть жизнью нашего самого умелого командующего?
        - Повелитель, но что если тело вашего прислужника не выдержит в самый ответственный момент? - и не думал сдаваться кобольд. Ящероподобный прислужник имел твёрдый характер и если он что-то пообещал, то собирался это сделать. Мориц на него надеялся и Асириус не мог его разочаровать. - В таком случае это будет настоящая катастрофа! И возможные потери увеличатся в несколько раз.
        - Кроме того, - слово взял молчавший всё это время Мориц. - Я уверен, что моя богиня окажет мне милость и поможет успешно пройти преображение…
        - Богиня… - презрительно фыркнул дракон. - Тебя, как моего прислужника, должна заботить лишь моя воля, а не каких-то там богов!
        - Я верен исключительно вам…
        - Прекрасно! - оборвал продолжающих действовать ему на нервы прислужников Аргалор. - Я дам тебе кровь и будь прокляты последствия. Но! - взгляд дракона упёрся в Асириуса. - Если он умрёт, именно ты будешь за это в ответе.
        - Как скажете, повелитель. - низко поклонился Асириус.
        - Тогда отправь сообщение Аларику, пусть подготовит подходящее помещение. Хоть его алхимия и не поможет в этом деле, но вдруг он что-нибудь придумает.
        - Повелитель, мне очень приятно, что вы обо мне заботитесь…
        - Кто говорит о заботе? - мрачно рассмеялся Аргалор. - Когда, не если, преображение пройдет успешно, то вы оба с процентами заплатите мне за мою щедрость.
        - Как прикажите, повелитель. - хором ответили прислужники, постаравшись скорчить как можно более грустные рожи, хотя внутри них всё пело. Они до последнего сомневались, что у них получится переубедить упрямого дракона.

* * *
        «Спелись, сволочи», - мысленно ворчал Лев, смотря как довольные прислужники быстро выметаются прочь: «Если Мориц не сдохнет, то пора гнома ещё выше подтянуть, а то Асириус явно силу за собой почуял. А вместе с Морицом они контролируют не только финансы, но и ещё и военную силу, что становится слишком непредсказуемым».
        В своей прошлой жизни Лев Думов не заработал очень высокой должности или очень больших денег, тем не менее он имел как минимум неплохие деньги, а главное, видел тех, кто этими самыми большими деньгами оперировал.
        И вот что он понял, во время своего наблюдения.
        Если утрировать, самые высокие руководители похожи на безглазых, безруких и безухих младенцев, питающихся исключительно тем, что приносят в клювиках их замы и руководители помладше.
        Да, поначалу, обычно сразу после своего становления, высшие руководители ещё пытаются следить за тем, что происходит на низовых уровнях, но очень скоро более важные задачи заставляют их отдать данную сферу на откуп своим подчинённым.
        Но вот беда, люди частенько врут, а руководители по природе своей работы врут не только не меньше, но и больше. И если дать замам подружиться, то их «разнокалиберная» ложь, внезапно начинает сливаться и формировать вокруг их начальства полную и абсолютно ложную картину.
        Если раньше, высший руководитель мог почувствовать неладное, поймав слишком завравшегося подчиненного на несоответствии его лжи с ложью другого подчиненного, что привело бы к разбору, то в случае дружбы подчинённых, единственным дураком оставался бы исключительно сам начальник.
        В этом плане появление Тарета Варбелта стало приятным изменением в их стабильных буднях.
        Чрезмерно амбициозный, но в то же время достаточно талантливый, чтобы делать то, что обещает, Варбелт стал отличным противовесом влиянию Асириуса в компании Аргалора.
        Кроме того, решение продвинуть Тарета несло и другие плюсы. Так, слишком расслабившийся за годы Асириус наконец-то получил своего соперника, с которым он мог расти над собой, становясь лучше и сильнее.
        Присущая красным драконам черная паранойя и человеческая целесообразность неплохо себя чувствовали в союзе, порождая иной раз на удивление эффективные решения.
        Дождавшись, когда прислужники окончательно уйдут прочь, Лев покинул свой дом, позволив стоявшим в прихожей караульным закрыть за ним дверь.
        Ударивший в морду дракону ледяной ветер и снег не стали проблемой. Горящий внутри Аргалора огонь давал ящеру достаточно тепла, чтобы чувствовать себя неплохо.
        Взяв хороший разбег, красный дракон мощными прыжками двинулся в сторону покрытого снегом леса, оставив Нердлин позади. То, что он собирался сделать должно было остаться в тайне.
        Мощное драконье тело с легкостью прорывало сугробы и двигалось вперёд. Выбежавший сбоку испуганный олень успел лишь широко распахнуть глаза и инстинктивно дернуться прочь, как мощные челюсти перекусили ему горло и сладкая кровь наполнила желудок дракона.
        Встав на задние лапы, Лев профессионально вспорол брюхо и вырвал кишки, оставив лишь парящую паром тушу, после чего принялся за обед. То, что он собирался вскоре сделать, требовало много энергии.
        Спустя пятнадцать минут дракон остановился на обширной поляне, имеющей длинную, вытянутую форму.
        Сосредоточившись, Аргалор рывком расправил крылья, позволив им в полной мере прочувствовать струящийся вокруг холодный воздух и как снежинки падают на его перепонки.
        «Раз, два, три, поехали!» - Аргалор решительно взял разбег, за несколько сильных прыжков неплохо разогнавшись: «А теперь, взлёт!»
        Красные крылья с силой ударили по воздуху и инстинктивное понимание и использование магии воздуха добавило им силы. Тело Аргалора устремилось вверх. Казалось, что ещё немного и молодой дракон взлетит ещё выше, но это было ошибкой.
        Хоть магия воздуха и наполняла крылья дракона ветром, но всё ещё недостаточно для свободного полета. С воплем негодования дракон резко пошел вниз, отчаянно пытаясь стабилизировать своё пикирование. И хоть под конец у него почти получилось, но недостаточно для удачного приземления.
        «Бум!» - кувыркающаяся драконья туша словно щепку снесла ствол дерева, попутно частично выкорчевав его корень.
        - Тьфу! - сплюнул раздражённый ящер попавший в пасть снег. - Видимо, ещё рано.
        У драконов был очень длинный период, когда они могли научиться летать. Те же металлические за счёт меньшего веса обычно начинали с двадцати лет и могли продолжать до пятидесяти, но цветные благодаря более крупному телосложению открывали возможность полета уже с двадцати пяти и в плоть до тридцати или шестидесяти.
        Сам процесс зависел от множества параметров: насколько была развита энергетика дракона, хорошо ли он питался, насколько сильно выросли крылья и множество подобных параметров.
        Оставалось лишь постоянно тренироваться, дабы не пропустить момент готовности. Вся сущность Аргалора рвалась в небо, поэтому-то он и тратил время на эти унизительные тренировки.
        Подозрительный взгляд дракона окинул лес, а чуткий нос глубоко вдохнул морозный воздух. Убедившись, что слежки нет, дракон удовлетворенно двинулся назад в город.
        Лишь спустя двадцать минут за одним из отдаленных деревьев наметилось движением, выпустившее наружу сползшего спиной по стволу одного из лесничих-охотников Драконьих ублюдков. Ставший свидетелем того, чего он не должен был видеть, егерь очень хорошо понимал, что если информация о том, что здесь произошло, как-нибудь всплывёт, то он труп.
        «Пусть капитан подавится своим чертовым любопытством», - яростно думал охотник, пробираясь назад: «Наш повелитель просто призывает необычных духов, вот и всё. И он уж точно не вспахивает унизительно носом землю, падая с высоты…»

* * *
        - Всё готово? - мрачный голос Аргалора нарушил неуютную тишину, пока все присутствующие молчали, будто воды в рот набрали. Из-за своего огромного размера дракон был вынужден засунуть лишь голову в помещение, чтобы стать свидетелем будущих событий.
        Серьезность происходящего тяжелой ношей легла на всех действующих лиц, и в особенности на самого «героя дня». Мориц был бледен, тяжело дышал и кажется сильно пересмотрел свои прошлые решения. Но отступать в любом случае было поздно.
        - Да, всё готово, - быстро кивнул Аларик, нервным движением поправляя многочисленные склянки, выстроившиеся возле укреплённой деревянной лежанки, играющей роль кушетки. Портили впечатление и многочисленные крепкие ремни, чьей целью было удержать человека даже с самыми сильными корчами. - Можем начинать.
        - Тогда не будем тянуть, - оскалился дракон. - Гробовщика уже позвали? - и глядя на вытаращившихся на него людей, а в особенности возмущенного Морица, громко шипяще засмеялся. - Веселее прислужники! Вы сами этого хотели, так что радуйтесь полученному! Мориц, ложись!
        Капитан открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и закрыл его, ничего не придумав. Ради момента он оделся в простую, крестьянскую одежду, серые штаны и такую же серую рубашку, так как их было не жаль.
        Асириус обеспокоенно дернул хвостом, глядя как его друга Аларик прочно привязывает к деревянной кушетке. Кобольд мысленно отправлял молитвы драконьему Ануру и богине удачи, чтобы с Морицом всё прошло успешно, но шансы были явно не на стороне человека.
        Один к десяти - вот какова была неутешительная математика использования крови дракона. У чистых рептилоподобных существ шансы были выше, но ненамного.
        Сам Аларик Скотт к возмущению кобольда был не только не огорчен происходящим, а наоборот пребывал в нервном оживлении. Для мага ученого вроде него было очень любопытно увидеть процесс трансформации, даже если он закончится неудачно. И то, что лежащий перед ним человек, тот, с кем он общался многие годы, кажется не сильно огорчало Скотта.
        «Как так получилось, что из всех здесь присутствующих, я самый человечный, что бы это ни значило». - мрачно размышлял Асириус, смотря на присевшего в стороне его законного противника, Варбелта.
        Аргалор зачем-то вызвал все ключевые фигуры своей компании, видимо, чтобы показать им, что бывает с теми, кто жаждет драконьей крови.
        И хоть Асириус понимал, что действия его повелителя абсолютно в его драконьем характере, кобольд надеялся, что в глубине этого огромного чешуйчатого тела, всё же скрыто немного беспокойства за одного из своих самых преданных прислужников.
        - Начинаем, - приказал Аргалор, убирая голову и протягивая в окно лапу. Аларик быстро поднёс плошку и уколол ножом в промежуток между чешуйками, пустив кровь, после чего немедленно вылил содержимое плошки в рот чуть поперхнувшегося Морица.
        Миг и под внимательным взглядом вернувшего голову назад дракона, Аларик быстро облил плошку, пол и нож одним из зелий, напрочь уничтожая всякий намёк на кровь. Аргалор не собирался давать своему карманному безумному экспериментатору свою кровь.
        Все взгляды разом сосредоточились на потеющем от напряжения Морице. Единственным хорошим моментом во всём это безобразии было то, что если пожилой человек сумеет пережить ближайшую пару десятков минут, то шанс пережить дальнейшую перестройку у него будет намного выше.
        И вот, по тому, как внезапно задергался Мориц, стало понятно, что процесс начался.
        Ремни протяжно заскрипели, когда обретшее неожиданные силы тело Морица инстинктивно попыталось встать.
        К достоинству мужчины стоит отнести то, что он сумел продержаться целую минуту, прежде чем издать страшный крик и забиться в путах, словно насмерть раненное животное.
        Аларик профессионально засунул в рот «пациента» мягкий, кожаный кляп и закрепил его на затылке. Пытающийся биться головой Мориц каждый раз попадал на заботливо укреплённую плотную подушку.
        Скотт прошептал заклинание и глаза чародея вспыхнули зелёным светом. Несколько секунд он вглядывался в брыкающееся тело, прежде чем тихо заметить: «Его тело не справляется. Да, процесс идёт, и его тело не отторгает кровь, но он слишком стар, чтобы выдержать полную трансформацию. Он умрёт раньше».
        - Значит сделай так, чтобы не умер! - резко приказал дракон. - Давай, сделай что-нибудь!
        - Повелитель, вы же знаете, что это вне моей компетенции, - начало было Аларик, но заткнулся, когда стена дома затрещала и треснула от навалившегося на неё дракона. - Я сейчас попробую. - сухо сказал он, начиная читать несколько разных заклинаний, освещавшие тело бьющегося Морица всеми цветами радуги.
        - Я сожалею, - вздохнул чародей через несколько секунд. - Но это выше моих сил. Он умрёт.
        - Мои самые доверенные прислужники так просто не умирают!.. - стена принялась рушиться под силой красного дракона, который решительно вошел внутрь. - … прежде чем не отдадут мне свой долг!
        Лапа ящера рухнула тому на грудь и рёв Аргалора обрушился на мечущегося в бреду человека.
        - Не смей умирать! Ты мой прислужник и я тебя не отпускал на тот свет! Ты ещё принесешь мне горы золота! - драконья жадность смешалась с остатками человеческих эмоций, породив настоящее сожаление.
        В эту самую секунду Аргалор вполне возможно сожалел о гибели одного из своих первых прислужников не только из-за золота.
        Но как бы зол дракон не был, слова не могли помочь в этой ситуации. Мориц умирал, и никто из них ничего не мог с этим поделать. Его судороги происходили всё реже и недалек был тот момент, когда они окончательно затихнут.
        Именно эту секунду и выбрал мягкий розовый свет, чтобы осветить полуразрушенную комнату со склонившимся над мечущимся человеком драконом.
        Уронив челюсти вниз, Асириус, Тарет и Аларик в шоке смотрели на возникшую в розовом свете прекрасную незнакомку, одетую во что-то отдалённо похожее на католическую мантию монахини. Её рост был больше двух метров, так как голова почти касалась высокого потолка, а тело было полупрозрачным, позволяя увидеть обстановку за ней.
        Человек, гном и кобольд с обожанием смотрели на мистическую фигуру, явно не принадлежавшую этому миру. Но если на смертных её присутствие действовало столь сильно, то был здесь кое-кто, на кого аура незнакомки не оказала никакого воздействия.
        - Хемина, - едкий голос дракона совершенно не нёс никакого уважения, из-за чего остальные в ужасе уставились на святотатца. - Богиня удачи, какая честь. - надо ли говорить, что ни о какой чести в голосе высокомерно ящера и не пахло.
        Проекция богиня позволила себе небольшую улыбку развлечения, после чего её губы дрогнули, но вопрос услышал лишь дракон.
        - Долг? - божественное слово резонировало в черепушке ящера, словно отскакивая от толстых костяных стенок.
        - Драконы никому ничего не должны. - насмешливо фыркнул Аргалор на любую попытку навязать ему долг.
        Богиня ничего не сказала, так как каждое её слово в смертном мире уже шло наперекор божественному закону. Боги были ограничены во влиянии на материальный мир и у них были свои законы, как и способы их обойти.
        В ответ на невысказанный вопрос красный ящер саркастично оскалился.
        - Вздумала мне угрожать удачей? Так моя удача не зависит от твоих действий, богиня. Мы, драконы, сами хозяева своей судьбы и удачи. - и это было правда. Если смертные в своей вечной неуверенности инстинктивно питали богов, а значит, давали им на себя влияние, то драконы в своём высокомерии спокойно обходились и без веры в высшие силы.
        Никто из них не стал упоминать, что удача его прислужников была во власти богини. Да, божественные законы её ограничивали, но при желании она могла очень сильно усложнить жизнь этим разумным, не говоря уже о существовании множества священников и паладинов Хемины по всему миру.
        Богиня перевела жесткий взгляд на тело Морица и было ясно, что было платой. К сожалению, далеко не самая лучшая идея шантажировать дракона. В своём высокомерии они пойдут на что угодно, чтобы досадить шантажисту.
        Но был здесь тот, кто оказался куда менее гордым.
        - Повелитель! - Асириус правильно понял часть из услышанного диалога. - Прошу вас! Помогите ему! Он же умирает! Его ещё можно спасти!
        И в этот самый момент уже почти ответивший отказом красный дракон чуточку, но заколебался. Желание послать богиню прямиком к дьяволам, боролось в нём с ответственностью за одного верного прислужника и выгодой, что он мог с него получить.
        - Вот моё последнее условие, - наконец тяжело слетели слова Аргалора. - Ни о каком долге не может идти и речи. Но когда придёт время я тебя выслушаю и если твоё предложение будет мне выгодно, то я его серьезно обдумаю. Большего ты от меня не дождёшься.
        Асириус с мольбой перевёл взгляд на богиню, явно обдумавшую это новое предложение.
        - Договор. - на этот раз слова богини услышали все, если учесть, как сотрясались их тела от силы божественного слова.
        Миг и тело Морица осветилось розовым светом, чтобы терзавшие его судороги прямо на глазах начали идти на спад.
        - Спасибо! - со слезами на глазах воскликнул Асириус, подбежав к Морицу и в неверии оглядывая спокойно дышащего пожилого мужчину. Основные изменения наступят в следующие дни, поэтому его облик ещё никак не изменился. - Спасибо вам большое!
        В ответ богиня послала теплую улыбку всем смертным, чем заслужила презрительное цыканье дракона и растворилась в розовой дымке.
        - Провались я до самого корня гор, - тишину сломал поражённый голос выпучившего глаза гнома, яростно дергавшего свою рыжую бороду. - Если я когда-нибудь расскажу эту историю в родном тинге, никто мне ни за что не поверит!
        ОТ АВТОРА: внеочередная глава за 3000 библиотек.)
        Глава 5
        - О-о-ох, что-ж я маленьким не сдох, - с мучительным стоном Мориц схватился за голову. - Как же мне плохо…
        Любая попытка открыть глаза приводила к выжигающей яркости и желанию опустошить желудок, вследствие чего на несколько минут Мориц потерял всякое желание двигаться и немножечко жить.
        Лишь через время, почувствовав себя лучше, он медленно и осторожно поднял правую руку чтобы прикрыть глаза.
        - Хм? - коснувшись лица, пальцы ощутили некую неправильность, но Мориц не успел её осознать, когда его уши взорвались от женского крика.
        - Он пришел в себя! Немедленно сообщите господину Асириусу!
        - Тише вы, идиоты, ради Хемины. - стиснув зубы, зашипел Мориц, когда громкие звуки хорошенько прошлись по его сонным мозгам.
        Пока Мориц во второй раз приходил в себя, вокруг поднялась дикая суета, кто-то кого-то звал, и кто-то куда-то бежал. Сильные руки подхватили капитана и помогли ему усесться на кровать, прислонившись к изголовью.
        Наконец Мориц сумел проморгаться и недоверчиво уставился на буквально вылупившегося на него Асириуса.
        - Что? - недовольно спросил капитан, чтобы в следующую секунду воспоминания догнали его и глаза мужчины резко расширились. - Будь я проклят! Я всё же не сдох!
        Воспоминания о страшной боли заставили Морица содрогнуться. Мысленно он решил, что если ему ещё раз придётся выбирать между смертью и чем-то подобным, то он, не задумываясь, отправится на тот свет.
        Правда следующая мысль была не столь веселой.
        - Что с моим лицом? - правильно растолковал Мориц странное выражение Асириуса и в панике закричал. - Эй, хватит тупо пялиться, дай мне уже зеркало!
        Послушно кивнувший кобольд быстро куда-то ушел и уже спустя пару минут капитан с содроганием поднял небольшое зеркальце, чтобы наконец взглянуть на свою внешность. Заодно он отметил, что его левая рука так и осталась в «усечённом» варианте.
        Из зеркала на Морица взглянул сильно исхудавший и заросший черной бородой человек, чьё лицо тем не менее было гладким, словно у младенца. Все те морщины, что он так старательно собирал всю жизнь, благодаря чрезмерному возлиянию, тяжелой жизни и ужасной еде, бесследно исчезли.
        Но обновлённое лицо привлекало не так много внимания, как ярко красные, почти светящиеся глаза и до боли знакомые вертикальные зрачки.
        - Признаться, я разочарован. - внезапно сообщил Асириус, заставив Морица недоверчиво на него посмотреть.
        - С чего это?
        - Я всё же надеялся, что ты покроешься чешуей. Она бы подошла тебе намного больше, чем эта уродливая кожа, которой вы, люди, так гордитесь.
        - Как будто ты в этом что-то понимаешь! - насмешливо фыркнул Мориц с наслаждением проводя пальцами по гладким скулам без единого признака обвисания и черных мешков. - И вообще, у меня глаза даже более яркие, чем у тебя. Делает ли это меня большим драконом, чем тебя?
        - Неправда! - ахнул до глубины души возмущенный кобольд, забирая зеркальце и придирчиво сравнивая. - Да, у тебя они чуть светятся! Но мои зато ярче!
        - Ну ладно, посмеялись и хватит, - Мориц стал намного серьёзнее и поднял всё ещё искалеченную руку. - У меня два вопроса, почему эта дрянь ещё не отросла и как вообще всё прошло? Я помню лишь то, как мне было хреново, а после лишь тьма.
        - Насчет руки всё более-менее ясно, - Асириус со вздохом присел на край кровати. - Наш повелитель очень молод по сравнению с взрослыми и старшими драконами, по хроникам дающих кровь прислужникам и своим убийцам. Его силы хватило, чтобы откатить твою старость, усилить и вылечить организм, но на полное восстановление не хватило.
        - Тогда почему мне было так хреново? - рассердился Мориц. - Это было так…
        - Я тоже через это прошел, так что жалуйся кому-то ещё. - оборвал его, передернувшийся кобольд, от чего оба из них погрузились в травмирующие воспоминания. - А почему хреново… Аларик выдвинул несколько предположений, но как ты понимаешь, точной информации ни у нас, ни у повелителя нет.
        Мориц кивнул, показав свою готовность слушать.
        - Во-первых, ты был слишком стар. Мы очень вовремя решили провести ритуал, так как каждый последующий месяц лишь усложнил бы ситуацию.
        - Подожди, - нахмурился мужчина. - А зачем я, спрашивается, тогда пил те отвратительные эликсиры, что укрепили моё тело и увеличили силу? Причём тут старость, если я мог сражаться лучше своих самых умелых обычных бойцов, даже с одной рукой?
        - Как Аларик объяснил, да и я сам кое-что знаю, - начал активно жестикулировать Асириус. Данная тема была и ему самому интересна. - У всех нас есть не только тело, но и душа с энергетической оболочкой. С возрастом, всем известно, что наше тело изнашивается, но мало кто знает, что тот же самый процесс проистекает и в нашей энергетике. Благодаря эликсирам мы смогли поправить твоё тело, но на постаревшую энергетику это никак не повлияло и когда она столкнулась с превышающим обычное давлением, то начала сыпаться, действуя уже и на тело.
        - Получается, - медленно, чтобы не ошибиться протянул Мориц. - Если кто-то наймёт лучшего в мире целителя и тот будет постоянно укреплять и излечивать тело…
        - То рано или поздно он всё равно умрёт, пусть его тело и будет в идеальной форме, - закончил довольным тоном Асириус. - Некоторые из лучших целителей способны работать с аурой и энергетической оболочкой, но едва ли они способны полностью отбросить старость, ведь душа в какой-то момент может просто их покинуть. Аларик сказал, что у некоторых из существ вроде богов, демонов, дьяволов и им подобных есть в энергетическом теле нечто, дающее им бессмертие, но он об этом только мельком читал в библиотеке Дюмы.
        - А наш повелитель? - внезапно подумал о куда более важном моменте Мориц. - Он бессмертен?
        - Тебя правда именно это интересует, учитывая, что он может пережить нас несколько раз? - хмыкнул Асириус, но задумался, после чего удивлённо раскрыл глаза. - Знаешь, хоть я и никогда не слышал или встречал в книгах упоминания умерших драконов от старости, но… я и не слышал об их бессмертии. Наверное, задавать такой вопрос нашему господину не стоит, но я спрошу у Аларика и покопаюсь в его книгах. Может что и найду…
        - Ладно, это всё очень интересно, - по тону Морица становилось ясно, что не очень и он уже потерял интерес к произошедшему. - Я так понимаю, больше ничего интересного не произошло?
        - А? - вернулся Асириус из размышлений, смотря как Мориц аккуратно встаёт с кровати и пытается стоять на качающихся ногах. - Нет-нет, почти ничего интересного. Разве что богиня Хемина воплотилась в реальном мире и за обещание от нашего повелителя тебя исцелила, а больше ничего.
        - Ну тогда отлич… Что ты сейчас сказал? - со скукой кивающий головой мужчина резко распахнул глаза и, споткнувшись, рухнул на пол.
        - Я почему-то так и думал, что это тебя заинтересует. - с иезутской усмешкой прокомментировал Асириус, ловко уворачиваясь от попытки Морица ухватить его за ногу.

* * *
        - Итак… - Аргалор пристально рассматривал вытянувшегося перед ним Морица. Рядом стоял и Асириус. Разговор проходил внутри кабинета дракона. - Как я понимаю, ты уже знаешь, как именно прошла твоя трансформация? И что во время неё происходило?
        - Да, повелитель, - низко поклонился капитан. - И не передать словами мою благодарность за то, что вы убедили богиню спасти мою жизнь.
        - Вот именно, богиню, - глаза дракона сузились. - Ты мой прислужник, более того, один из самых ценных. Но теперь я с удивлением обнаруживаю, что оказывается ты прислуживаешь ещё и Хемине! - последнюю часть Аргалор резко прорычал, заставив Асириуса и Морица чуть подпрыгнуть.
        - Повелитель! - Мориц взглянул прямо в пылающие драконьи глаза. - Я не знаю, как вас убедить, но вы единственный, кому я служу!
        - А Хемина? - издевательски уточнил Аргалор.
        - Я уважаю её как богиню и готов ей молиться, но моя верность относится исключительно к вам. - твердо ответил мужчина, не отводя взгляда.
        - Хм-м-м, - многозначительно протянул ящер. - Пусть будет пока так. У тебя появится возможность доказать свою верность делом. А теперь ты, Асириус. Ты понимаешь, что если бы не прибытие одной из этих выскочек, то я лишился бы хорошего прислужника?
        - Да, господин. - признал вину Асириус. Да, он мог попытаться возражать, что всё закончилось хорошо, но если бы не богиня, всё закончилось бы катастрофой.
        - Отлично, - дракон задумчиво пыхнул дымом. - Изначально я думал лишить тебя звания главного прислужника и передать его Морицу, но затем вспомнил о его связях с некой богиней, поэтому осталась лишь одна кандидатура, а именно Тарет Варбелт…
        Слушай слова дракона, Асириусу стало дурно от мысли, что он увидит выражение лица гнома, когда тот ткнёт в его провал.
        «Нет, нет, нет!» - мысленно закричал кобольд в ужасе.
        - … Но подумав, я решил, что пока стоит подождать, - Асириус резко выдохнул, тем не менее не расслабляясь до конца. Ему ли не знать, насколько извилистыми путями могла идти логика его повелителя. - И хоть ты останешься на своём месте, Тарет в последнее время очень жалуется, что в его мастерской нет некоторых редких материалов, частей монстров и инструментов. Твоя задача сделать так, чтобы в ближайшее время он получил всё, что хотел. Это понятно?
        - Да, повелитель. - быстро кивнул Асириус, осознавая, что всё могло закончиться куда более грустно.
        - Отлично, с этим разобрались, - решил Аргалор. - Теперь следующий вопрос на повестке дня. Аларик наконец-то закончил с тестовым образцом протеза нового поколения и ему срочно нужен усиленный подопытный для его использования. Какая удача, что у нас как раз есть подходящий кандидат?
        Морицу внезапно показалось, что быть единственным усиленным калекой в компании не самая лучшая идея более чем по одной причине.

* * *
        - Она выглядит… жутко. - признался Мориц, смотря на абсолютно белую, узкую конечность, по виду похожую то ли на лапу какого-нибудь особо пухлого лича или худого вампира.
        Прямо сейчас все самые верные прислужники и сам дракон находились на испытательном полигоне научно-технического центра Драконьих ублюдков, где на специальном деревянном столе лежала цель их сегодняшнего сбора.
        Сделан протез был из слияния дерева, металла и судя по этим проглядывающим волокнам из-под пластин брони специально обработанных жил монстров.
        - Прислужник, ты решил использовать некромантию? - как оказалось дракон тоже заметил изменения и задал беспокоящий Морица вопрос.
        - Похоже да? Но нет! - ликующе воскликнул Скотт, беспорядочно тыкая в конечность и что-то бессвязно объясняя. - Как оказалось, проблему объяснения духам, как использовать плоть, можно было решить очень просто! Мы всего лишь заставили духа вселиться и подчинить живое тело, после чего, когда он его покинул, то контроль над мертвой плотью стал для него намного легче!
        - Это я так понимаю тут же увеличило затраты на производство за покупку живого материала, - мгновенно подметил важный момент Аргалор. - Сколько я говорил, чтобы ты работал лишь над теми решениями, что остаются в указанному бюджете?
        - Но повелитель! - принялся так же яростно защищать своё детище Аларик, игнорируя, что он чуть ли не тыкает возвышающегося над ним дракона в пузо пальцем. - Благодаря заблаговременному обучению духов с последующим использованием плоти монстров, отклик конечности увеличился на целых двадцать процентов!
        - Мы об этом потом поговорим, - пообещал красный ящер, мысленно напомнив себе, что если он сожжет этого безумца, то потеряет в будущем очень много золота. - А сейчас займёмся уже тем, за чем мы сегодня здесь собрались.
        - Точно-точно, тестирование! - мгновенно забыл о споре Аларик, чтобы небрежно поднять белый протез и тут же, не спросив Морица, начать к нему его прикреплять. - Мориц, маленькое предупреждение, если протез начнёт дымиться, просто ухватись вот за этот вставленный в гнездо кристалл и отбрось его в сторону.
        Очередной ремень опоясал грудь мужчины, пока Аларик давал последние инструкции всё сильнее хмурящемуся в подозрении капитану.
        - … А если протез примется пищать, то срывай его и отбрасывай прочь!
        - А протез может не пищать или дымиться, а? - возмутился Мориц.
        - Может, - легко кивнул Аларик, заканчивая подгонку. - Если почувствуешь в голове легкость, а перед глазами увидишь потоки энергии, получается духи взбесились и вырвали твою душу на духовный план и жить тебе осталось секунд десять.
        - Эй, ты же пошутил, да? - уже с реальным опасением смотрел на свою новую руку капитан.
        - Конечно, пошутил, - фыркнул Аларик, продемонстрировав знаменитую английскую, лошадиную улыбку. - Про десять секунд я соврал, останется секунды две, максимум. Может, успеешь помолиться Хемине, как я слышал, вы с ней в хороших отношениях.
        - Чертовы маги, всегда считал, что от них одни беды. - сквозь зубы выругался Мориц, резко нажимая указанную на искусственной руке руну.
        Белый протез тихо загудел и засветился, пока энергетический кристалл активировался, запитывая маго-механическое чудо.
        Морицу уже не в первый раз было тестировать различные поделки Аларика, но впервые источник энергий был к нему так близко и куда-то не тянулись толстенные провода.
        Мужчина медленно, но с всё большим восторгом принялся крутить новообретенной ладонью, сжимая и разжимая все пять пальцев. Пару раз он даже заставил кисть провернуться на триста шестьдесят градусов, каждый раз охая от странных ощущений.
        - Это восхитительно! - воскликнул капитан, с любовью смотря на протез. - Моя рука снова работает!
        За чуть ли не приплясывающим человеком с интересом следил дракон и его прислужники. Глядя на работающую деревянно-стальную конечность, в глазах ящера уже прокручивались золотые монетки, словно в игровом автомате.
        - Технически это не ваша рука, - нетерпеливо обломал весь кайф Аларик, которому уже не терпелось осмотреть протез. - Опишите свои ощущения.
        - В бой бы с ней я не пошел, - чуть подуспокоившись, вынужденно признал Мориц, ухватив тренировочный меч и прокрутив его в кисти. - Рука реагирует так медленно, будто я её сначала отлежал, а затем и вовсе чем-то отбил. Да и тяжёлая она, хоть сейчас я и почти не чувствую её вес.
        Отпустив рукоять тренировочного меча, Мориц ухватил тяжелую стальную чушку и сравнительно легко поднял её, заставив протез с тихим скрежетом сжаться в районе бицепса.
        - Но в работе, которая требует силы без ловкости и скорости, он отлично себя показывает!
        Спустя ещё несколько опытов, Мориц неудачно разбил себе лоб палкой. Как оказалось, если раньше грубый вид протезов заставлял капитана внимательно следить за тем, что он делал, то нынешняя конечность подсознательно расслабляла человека, от чего он «не справился с управлением».
        - Не хватает чувствительности, - подвел итог Мориц, пока Аларик залечивал его ссадину. - Из-за этого сам не заметишь, как повернешь или бросишь что-то себе же в лоб.
        - Отлично, - по-настоящему довольно улыбнулся Аргалор. - Аларик, доведи конкретно этот протез до ума, отработай систему защиты энергетических кристаллов от вскрытия и начинай готовиться к финальным испытаниям и последующему выпуску первой партии. Уже очень скоро мир будет готов увидеть твоё творение и отдать мне своё золото. Варбелт, оказывай Аларику всякую поддержку. Он ни в чём не должен нуждаться.
        - Слушаюсь, господин! - поклонился гном, что как-то исподволь шел к тому, чтобы стать директором всего НТ-центра.
        - Хм, Асириус, - дракон замялся, напрягая память. - Что у нас дальше?
        - Мы должны решить, как будем действовать в связи с появлением наследников умирающего графа Эклунда. Прямо сейчас все наследники и бастарды стекаются к его замку, где и должен будет быть определён истинный наследник.
        - Точно, - щелкнул когтями Аргалор, двигаясь в сторону дома НТ-центра, который в состоянии его вместить. - И какие у нас в этом противостоянии перспективы?
        - Не самые радужные, повелитель. - с сожалением вздохнул Асириус, вместе с Морицом, поспешив следом.
        ОТ АВТОРА: глава по расписанию.
        Глава 6
        - Дай краткую сводку, - приказал Аргалор, пользуясь возможностью быть самодуром-начальником. Кое-что он помнил и сам, но был не прочь услышать мнение Асириуса.
        - Граф Эклунд - та ещё похотливая свинья, - коротко описал кобольд мнение большинства знакомых графа о его личности. - Да, благодаря его наплевательскому отношению к тому, откуда в его казну течет золото, мы смогли очень успешно расположиться и расшириться в этом городе и вообще графстве, но из-за его же характера теперь все наши активы под большой угрозой…
        - Это я уже понял! - рыкнул Аргалор, раздражённый долгим предисловием. - Суть давай!
        - Ларс Эклунд очень любил женщин, - вмешался Мориц. Голос мужчины стал более гладким, пусть и приобрёл глубокие нотки. Очевидно, у его подчинённых будут проблемы с признанием своего старого командира. - И как ни странно, женщины отвечали ему в этом взаимностью. Хоть он и был страшным пьяницей и пустозвоном, но бабы на него так и липли. И если бы только из низкого сословия. Скандалы с его участием в прошлом происходили постоянно. Некоторые из его вассалов, даже прятали дочерей и жен, когда господин приезжал на их земли.
        - Меня не интересуют любовные похождения какого-то жалкого смертного! О скольких опасных для нас претендентах на место графа стоит беспокоиться? - впереди показался его огромный одноэтажный дом и кабинет.
        - О многих, господин, - вернул разговор в прежнее русло Асириус, почтительно открывая перед драконом двери. - бастарды Ларса есть во всех крупных городах графства Эклунд.
        - То есть один из них есть и у нас? - заинтересовался дракон, но следующие слова его мгновенно разочаровали.
        - К сожалению, нет, господин. Нердлин один из самых маленьких городов во всём графстве, именно поэтому мы его изначально и выбрали, чтобы привлекать как можно меньше внимания. Ларс предпочитал выбирать для посещения другие города. Как вы понимаете бургомистры этих самых городов решили поддержать своих собственных бастардов в будущей гонке.
        - Так, стоп! - когти ящера простучали по столу. - Как вообще проходят выборы наследника в этой Империи? С чего это бургомистры решили, что у них есть шансы?
        - Обычно его назначает сам отец, - разумно заметил Мориц. - У дворян, насколько знаю, должен быть законный, заверенный клятвой перед богами брак и оба они должны быть из дворянства. Но из-за того, что его законная супруга так от него и не понесла, у графа Эклунда нет законных наследников, поэтому окончательный выбор останется за герцогом.
        - Хм-м-м, - задумался Аргалор, обдумывая сложившуюся ситуацию. - Итак, как я вижу, единственный способ оставить всё как есть, это обзавестись собственным ставленником, который ещё и победит в гонке за наследство, понравившись герцогу? Ведь если мы проиграем, то чертовы торгаши уж точно не прикроют глаза на наш собственный бизнес?
        - Так и есть, господин.
        - Что же, раз так, то мы отправляемся к тому, кто уж точно знает все грязное белье местного бомонда!

* * *
        - О, капитан, какими вы здесь судьбами? - дружелюбно поприветствовал Морица вышедший ему навстречу Шварц, бывший телохранитель вороватого бургомистра Берна Фербера. - И поздравляю с успехом! - хоть облик Морица и изменился, но одежда и манера держаться остались прежними. - Вас теперь почти не узнать!
        За прошедшие годы Шварц занял странную должность, своеобразного наблюдателя за деятельностью Фербера. Если бургомистр начинал слишком сильно наглеть и подворовывать сверх всякой меры, то Шварц немедленно сообщал об этом наверх, после чего один пройдоха получал по голове.
        - Сопровождаю высокое начальство, - подмигнул Шварцу Мориц, кивнув в сторону приближающегося к воротам в поместье дракона. - Повелитель желает обсудить с Берном один важный вопрос… Ну и спасибо за поздравление. Всякий раз, как смотрю в зеркало, понимаю, что это того стоило.
        - Слушайте, а это правда? - Шварц наклонился и быстро зашептал. - Что после трансформации там, внизу, всё увеличилось в два раза? Просто в борделе говорят, что несколько девочек, любящих экзотику, такого понарассказывали о господине Асириусе…
        - Все рассказы, чистая правда! - с весельем «признался» Мориц, давя желание заржать от шокированного выражения лица собеседника, явно перечисляющего в голове все услышанные им слухи.
        - Мориц, что за задержка? - окрик ящера подстегнул обоих мужчин и они освободили дорогу. У Шварца явно было много вопросов, но он не рискнул помешать Аргалору.
        Очевидно, творившийся у входа бедлам достиг и здания гильдии наёмников, из-за чего уже спустя десять минут внутрь своего же поместья вбежал взмыленный и тяжело дышащий из-за одышки Фербер.
        - Почему я должен тебя ждать? - высокомерно фыркнул Аргалор, закидывая в пасть конфетки из личного и неприкосновенного запаса самого Берна.
        «Потому что ты не предупредил меня о своём приезде тупая ты ящерица!» - мысленно вопил Берн, всеми силами сдерживая дёргающееся выражение лица, но так или иначе он не мог признать свои истинные чувства.
        - О Повелитель! - натянул Берн слащавую улыбку. - Какая честь видеть вас так рано. Я удивлён, что вы решили посетить нас сейчас, а не послать Асириуса…
        - Я прибыл сюда, прислужник, - оборвал его дракон, которому надоело слушать бесполезную болтовню. - Так как мне понадобились твои навыки и знания. Я вот с чего-то решил, что из всех моих прислужников именно ты будешь больше всего знать о выборе наследника графства Эклунд и о том, у кого больше всего шансов на победу. Я ошибался?
        У толстого бургомистра было огромное желание сказать, что он ничего не знает, но понимание, что с обрушением дракона, рухнет и он сам, заставило Фербера начать неохотно делиться информацией.
        Также от Берна не укрылось, что Морицу и Асириусу не очень понравилось, что они могли быть хоть в чём-то хуже Фербера, и поэтому бургомистр был очень рад ткнуть их носом в их же некомпетентность.
        - Нет, господин, вы полностью правы, - хитро улыбнулся Фербер. - Как вы уже, наверное, знаете, у почти покойного графа Эклунда существует много бастардов, раскиданных не только по данному графству, но и за его пределами. Большая часть из них принадлежит к простому сословию, но есть и из высокого…
        - Мы это и так знаем. - презрительно фыркнул Мориц, но Берна это ничуть не сбило.
        - Да, но благодаря моим связям на самом верху я узнал забавный факт, - бургомистр сделал паузу, и когда терпение дракона стало на исходе быстро выпалил. - Оказывается герцогу надоело то беззаконие, что устроил здесь Ларс Эклунд, поэтому Герцог Блом решил взять ситуацию в свои руки. Он нашел за пределами графства одного из бастардов Ларса от одной из аристократок, после чего заставил его признать. Именно его герцог хочет сделать графом, дабы наконец подчинить себе непокорное графство.
        - Хм, - нахмурился Аргалор обдумывая сказанное. - А почему вообще такие сложности? Почему герцог придумывает столь сложные схемы, а не просто прикажет? И кто этот наследник вообще такой?
        - Потому-что его власть далеко не так велика, как может показаться, - принялся быстро объяснять Берн. - Да, у герцога есть армия, но большая её часть принадлежит другим графам и если напасть на одного из них или покуситься на их свободы, вопросы появятся и у всех остальных. Герцог Блом не может просто так вмешаться в жизни своих вассалов без уважительной прочины.
        - Какая глупость, - насмешливо признал Аргалор. - Вы, смертные, всегда придумываете сложности там, где не надо. Вот если я что-то говорю, то, вы, прислужники, это делаете. Не так ли?
        Прислужники немедленно подтвердили, что всё именно так и никак иначе.
        - Теперь, касательно же наследника. - продолжил Фербер, приободренный растущим интересом дракона. Всё это время Берн был вынужден скрываться в тени проклятой нелюди и старого маразматика, но прямо сейчас бургомистр внезапно понял одно простую вещь.
        Вспыхнувший интерес Аргалора к политической арене означал, что дракон наконец-то посчитал себя достаточно сильным, чтобы влезть в политику. А именно в ней Фербер имел больше всего знаний и преимуществ перед остальными. И если он правильно сыграет свои карты, то гордый дракон волей-неволей, но должен будет к нему прислушиваться. А там, кто знает, кто именно займёт место главного советника недалекого ящера?
        Перед глазами бургомистра уже плыли картины, как глупый, но сильный дракон встречает грудью всё сколько-нибудь значимые угрозы, в то время как сам Берн с комфортом пожинает плоды чьей-то тяжелой работы.
        - Зовут мальчишку Сванте, фамилию Вихт он получил лишь из-за воли герцога. Глава семьи Вихт был очень недоволен тем, что его фамилия досталась какому-то ублюдку. Я точно не знаю, но ему где-то лет двадцать, и он взял у своего папаши самые главные его качества, а именно любовь к женщинам, выпивке и азартным играм, - Фербер позволил себе подленький смех. - Вот только в отличие от своего папаши у Сванте никогда не было финансов, чтобы хоть сколько-то долго поддерживать подобный образ жизни. Как итог, ему пришлось занимать, сначала чтобы расплатиться с первыми долгами, а затем брать кредиты для закрытия процентов с предыдущих.
        - Вот значит как он решил контролировать нового графа, - вмешался Асириус, наконец поняв интригу. - Он скупил его долги, не так ли? Теперь даже если Сванте станет графом, он будет крепко зажат в кулаке Блома.
        - Всё именно так, - не очень довольно от того, что забирают его час славы, ответил Берн, тем не менее он быстро справился с эмоциями, ведь сейчас наступал час его славы. - И у меня есть идея, как мы можем повернуть эту ситуацию на свою пользу!
        Три недоверчивых взгляда немедленно уперлись в бургомистра.
        - Хорошо, - неожиданно первым заговорил дракон и в его голосе был настоящий интерес. - Если твоё предложение будет действительно стоящим, то я подумаю о привлечении тебя к большим задачам.
        - Я знаю, когда герцог Блум отправит Сванте в графство! - на одном дыхании выдохнул Фербер, начав тараторить. - Чтобы не привлекать к нему внимание шпионов остальных графов он отправит своего ставленника впереди с крепкой, но относительно небольшой охраной, а уже затем двинется сам.
        - И как ты об этом узнал? - в сомнении уточнил Мориц, за что удостоился высокомерного взгляда Берна.
        - Я всё же глава наёмной гильдии этого города и у меня много контактов с моими коллегами. Герцог решил воспользоваться услугами гильдии для найма охраны для наследничка, вот птичка мне и нашептала.
        - Похоже на ловушку, - высказал осторожное предположение Асириус, нервно крутя хвостом. - Сколько человек могло знать обо всех этих тонкостях?
        - Почти никто! - оскорбленно возразил бургомистр, которому не нравилась критика его плана. - Правда, - Берн не очень уверенно добавил. - Охрана хоть и не будет многочисленной, но обычных бойцов там будет мало.
        - О чём я и говорю!
        - Это слишком удачная возможность, чтобы её упустить, - прервал все споры Аргалор, размышляя вслух. - Слишком мало времени, чтобы сманить кого-то со стороны и если прислужник прав, то и бесполезно.
        Дракон кивнул сам себе и серьёзно посмотрел на Асириуса и Морица.
        - Приказываю начать приготовления на случай возможной передислокации в другое герцогство или даже провинцию. Собрать всё золото и ценности и быть готовыми отправлять по первой же команде. Оповестить о возможном переезде Аларика и Тарета. Всё забрать не получится, но надо быть готовыми взять максимум.
        - Будет сделано.
        - Когда, по твоим сведениям, наследник двинется в сторону замка графа? - уточнил последние вопросы Аргалор.
        - Через две недели, повелитель!
        - Прекрасно! Тогда у нас есть время подготовиться и встретить их на пол пути. Известно где они пройдут?
        Мориц нахмурился, что-то прикидывая.
        - К сожалению, насколько я помню в той местности существует очень много дорог. Да, есть пара узких мест, но даже там полноценную засаду организовать не получится.
        - Значит вы выследите и отправите разведчиков. Мориц, на тебе отбор лишь самых верных и немногословных из бойцов. Если то, что я собираюсь сделать станет известно герцогу, то план будет провален. А я не люблю, когда мои планы проваливаются.
        - Слушаюсь, повелитель.
        - Фербер!
        - Да, повелитель? - обрадованно воскликнул бургомистр, аж втянув пузо и встряхнув всеми подбородками. Берн был доволен, что его план сработал и его наконец заметили!
        - Принеси мне горячего чаю.
        Энтузиазм бургомистра ощутимо треснул, а «маска» окончательно сползла. Очевидно, это не совсем то, на что он надеялся.
        Глядя, как его подчинённые суетятся и готовятся, Аргалор встал и с наслаждением потянулся, расправив крылья, похрустывая костями и взмахивая хвостом.
        На морде красного дракона расплылась довольная усмешка. Последние годы были хороши для роста его сил, но Думов соскучился по старому доброму вызову.
        И если верить словам Фербера, им всем предстоит хорошая драка.
        ОТ АВТОРА: глава по расписанию. Был вариант или прервать главу здесь или в начале сражения. Лучше уж здесь)
        Глава 7
        Холодный ветер дул с привычной силой, сметая курганы снега. Лишь иногда сквозь ледяной туман и падающий снег проскальзывали робкие лучики Солнца, освещающие обледеневшие белые скалы.
        Дальний север не был местом, где обычные люди захотели бы провести хоть сколько-то лет, месяцев или даже дней своей жизни.
        Однако в этом недружелюбном ко всему живому краю кипела жизнь, в том числе и разумная. Множество поселений храбрых или глупых охотников было разбросано повсюду.
        Волшебники и чародеи Священной империи, артефакторы и мастеровые испытывали постоянную нужду в невероятно ценных шкурах, костях и органах морозных монстров.
        Спрос на такого рода товары был столь велик, что ежегодно множество охотников и наёмников дружно поворачивали в сторону севера, закупались припасами, шубами и готовились к охотничьему сезону.
        У них было всего несколько месяцев «лета», когда погода не хотела их прикончить тотчас. Но даже так в конце сезона немногие из них вернулись «одним куском» или вовсе возвращались.
        Север был чрезвычайно опасным и серьёзным местом, где поспешность и жажда лёгких денег могли привести лишь к безымянной могиле или становлению обедом для какого-то монстра.
        Тем не менее те, кто выживали хоть сколько-то долго, или вообще отваживались построить поселения в этих широтах, знали одну простую истину: хоть Дальний север формально и принадлежал Священной центральной империи, но по факту здесь у людей были совсем другие хозяева.
        Привычные замки рыцарей и цитадели аристократов плохо приживались на севере. Скорее всего виной был не очень послушный нрав местных «крестьян». В связи с почти полным отсутствием земли для пахотных работ, большая часть мужчин занималась охотой, что на Севере было достаточно опасной работой.
        Как итог, немногие из оставшихся аристократов были куда менее высокомерными, чем их южные собратья. Но как было сказано выше, далеко не всегда северные рыцари были хозяевами положения.
        Дальний север был любимым местом жизни белых и серебряных драконов. Жестоким ящерам ничего не стоило уничтожить слишком раздражающие их поселение, от чего разумным иногда приходилось находить язык с гордыми повелителями небес.
        Но драконы были не единственной сложностью тех земель. Возможно, они были даже меньшей из проблем, если сравнить их с другой напастью - ледяными гигантами.
        Ледяные великаны являлись одним из пары десятков подвидов гигантов, и хоть они не являлись самыми высокими, но их по праву можно было считать одними из самых кровожадных.
        Имея рост около трёх с половиной - четырёх метров, они обрушивались жестокой волной на беззащитные поселения, убивая жителей и забирая их еду с припасами.
        Их сила, выносливость и полное безразличие к холоду позволяли ледяным гигантам исчезать и появляться на Дальнем севере повсюду, делая из них неуловимых призраков.
        Впрочем, больше всего от набегов страдали более южные земли, ведь многие из северных деревень предпочитали платить дань жестоким гигантам, дабы продолжить свою работу и существование.
        Но плата налогов империи и великанам создавали для многих деревень невыносимые условия.
        Так всё, во всяком случае, продолжалось ровно до того момента, как кое-кто не пришёл к таким поселениям на помощь.
        С надеждой смотрящая в ледяной туман маленькая девочка внезапно счастливо распахнула глаза и громко закричала на всё поселение.
        - Он идёт! Он идёт! - несколько секунд ничего не происходило, а затем вся деревня пришла в движение, когда внутри покрытых снегом хижин наметилась жизнь. Скоро многочисленные двери начали открываться и наружу посыпались жители этого небольшого поселения.
        Все они с уважением и восхищением смотрели на растущую с каждой секундой тень в тумане, что со временем трансформировалась в относительно небольшого белого дракона. Следом за ящером шел вооруженный йети, но он почти не привлёк ничьего внимания.
        Рогдар, а это был именно он, низко склонил голову, вцепившись зубами в канат, идущий по бокам от него. Концы верёвки заканчивались мощными, крюками, что прямо сейчас были глубоко всажены в тушу ледяного тигра, гигантского представителя мегафауны Дальнего севера. Позади туши двигался и йети, помогая её толкать.
        Наконец дракон дотащил тушу
        - Подготовить. - одно единственное слово и жители деревни с радостью бросились выполнять сказанное.
        Сам же дракон с наслаждением разлёгся по центру поселения, дав усталым ногам возможность отдохнуть. Он с легким развлечением смотрел, как потребовалась сила аж пары десятков жителей, чтобы сдвинуть мертвую тушу и потащить её на разделку.
        - Рогдар! Рогдар! - в бок ящера врезался маленький вихрь и цепкие ручонки немедленно ухватились за его чешуйки. - Ты вернулся! Я тебя так ждала! Всех спросила, когда ты вернёшься, а никто не знает!
        - Хр-р! - рыкнул белый дракон, подняв небольшую волну снега и заставив нескольких жителей нервно оглянуться. - Брысь, малявка, а не то съем.
        - Не съешь! - заулыбалась маленькая девочка, попытавшись взобраться по возвышающемуся перед ней боку, но лишь скатилась вниз. Дешевая меховая шапка у неё на голове упала на бок, приоткрыв заострённые уши. - Я тебе нравлюсь!
        - Что мне может нравится в жалкой человечке, вроде тебя? - с еле уловимым весельем фыркнул Рогдар. От дракона не укрылось, какими глазами жители смотрели на смелость этой девочки, но никто из них не рискнул проявлять того же неуважения.
        И в целом они были правы, подобное отношение дракон позволял исключительно Айсе.
        Перестав обращать внимания на девочку, Рогдар сосредоточился на действиях людей, оперативно потрошивших тушу и раскладыющихх её по контейнерам, что впоследствии отправятся на продажу.
        Несколько лет назад Рогдар попытался наладить связь с цивилизацией и продать часть из своих охотничьих трофеев. Попытка увенчалась грандиозным провалом.
        Прознав о богатствах, скрывающихся в лапах молодого дракона, несколько сговорившихся пограничных аристократов попытались напасть и убить его. К счастью, Рогдар был готов к подобному исходу событий.
        Оставив множество замороженных и разбитых статуй, белый ящер ушел глубоко на Север, но отнюдь не отбросил мысль обменять трофеи на серебро. Возможно, обычному белому дракону подобное не пришло бы на ум, но Рогдар, выросший с Аргалором, не был обычным драконом.
        Таким образом в течении нескольких лет Рогдар связывался с небольшими и отчаявшимися поселениями. Предпочтение отдавалось лишь тем, кому нечего было терять, и они готовы были бы заключить союз хоть с дьяволами или демонами.
        Поначалу жители подобных мест относились к дракону настороженно и недоверчиво. Они думали, что он станет последним гвоздем в крышку гроба их ужасных жизней. Белые драконы были прекрасно известны в этих широтах, и они не славились кротким нравом.
        Тем не менее вопреки всему Рогдар наоборот помогал им встать на ноги и почувствовать надежду. Он льдом и когтями вселил страх в мелких монстров, дав людям хоть немного спокойствия и мира.
        Продавая же вместо дракона части монстров, эти люди получали ещё и небольшой процент с обрезков, что позволило им с надеждой смотреть в завтрашний день.
        В одном из таких поселений он и встретил Айсу. С самой их первой встречи мелкая полуэльфийка сирота совершенно не испытывала страха, чем смутила гордого дракона и заставили его задуматься о том, что из неё в будущем вышел бы неплохой прислужник.
        Его брат прожужжал им все уши о необходимости использования смертных для своих целей. И хоть Рогдар далеко не всегда соглашался со своим глупым старшим братом, но иногда даже палка может покрыться льдом.
        Но эльфийка достигнет подходящего для прислуживания возраста потом, а пока белый дракон с удовольствием прикрыл глаза, позволяя мелким ладошкам прислужницы щупать его чешую и очищать её от крови убитой им твари.
        Хоть его будущий прислужник и была мала, но кое-какую работу она уже могла выполнять.
        - Рогдар… - начало было говорить девочка, но дракон её остановил коротким рыком.
        - Зови меня повелителем. - белый ящер окончательно решил принять эту пигалицу как прислужника.
        - У-у-у, так скучно, - приуныла Айса, но быстро приободрилась. - Я буду лучше звать тебя повелитель Рогдар!
        - Слишком претенциозно, - фыркнул дракон, после чего одобрительно кивнул. - Мне нравится.
        - Повелитель Рогдар, - полу-эльфийка ухватилась за странный нарост на чешуе своего хозяина и, хорошенько раскачавшись, еле его выдернула. Оказалось, это чей-то застрявший коготь. - А у вас есть братик или сестричка? У меня вот совсем никого нету. Раньше совсем плохо было, а как вы появились, так всё наладилось!
        Пигалица вновь обрушила на дракона целый ворох ненужной информации о своей жизни. Но иногда там появлялись и интересные факты о деревенских слухах, что были интересны уже Рогдару. После угрозы аристократов белый дракон теперь всегда старался держать лапу на пульсе смертных.
        Не упустил Рогдар и упоминание об улучшении жизни девочки. Деревенские учли отношение дракона к полуэльфийке и стали больше о ней заботиться. Не появись Рогдар, никому не нужная сирота могла и не дожить до взросления.
        - Если хочешь что-то сказать используй десять слов и того меньше! - взревел он наконец, устав от её болтовни. - Да, у меня есть сёстры и брат, - добавил он чуть успокоившись.
        - А какие они? - на одном дыхании спросила Айса. Для маленькой полуэльфийки её мастер был самой впечатляющей вещью за всю её жизнь, поэтому неудивительно, что она хотела узнать о нём как можно больше.
        - Какие? - задумчиво протянул белый ящер, выдыхая морозный воздух. - Я бы сказал, что непоседливые, незрелые и легкомысленные.
        - О-о-о.
        - Да-да, - Рогдар кивнул на свои же мысли. - Если бы не моё стабилизирующее присутствие они бы обязательно ударились во все тяжкие. Лишь благодаря мне они смогли узнать, что такое основательность и серьёзный подход к делу.
        Айса с огромным интересом слушала рассказ господина о том, как благодаря его ежедневной работе создавалась легендарная семья Сарианы и Доругота.

* * *
        - Сын, перестань глазеть! Нашим сопровождающим это может не понравится! - строго приказал Джабаль Фасих, загорелый до бронзового цвета, одетый в богатый оранжевый халат и защитный жилет относительно успешный торговец.
        Сам Джабаль был ростом всего около метра и сорока сантиметров ведь он принадлежал к сравнительно редкой расе пустынных гномов.
        В далеком прошлом в одной из бесчисленных войн между гномами людьми и эльфами, маги длинноухих гордецов, понимая, что их конец близок, пошли на отчаянный шаг.
        Используя коллективную силу всех оставшихся в живых магистров и архимагов, а также деревьев и лесов, они наложили проклятье «Опустынивания». Его сила была такова, что большая часть эльфов вместе с их любимыми деревьями превратилась в тот первый песок, что и стал началом проклятья.
        Разлетевшись повсюду, проклятье сильно ударило по континенту Анхалт, расположенному прямо под Форлондом. Возникающие словно грибы после дождя пустыни росли не только вширь, но и в глубь, из-за чего великие царства гномов начали рушиться им же на головы.
        В своём упрямстве коротышки пытались сражаться с проклятьем, и они даже добились успеха. Затронутые порчей опустынивания земли застыли, больше не расширяясь, но гномам волей-неволей пришлось покинуть гибнущие чертоги.
        Тем не менее если кто и был способен соперничать с истинными драконами в гордыне и упертости, так это гномы. Те коротышки, чьи царства в прошлом находились под пустынями не только не покинули свои старые земли, но построили новые города прямо на пустыне. Более того, прошли столетия и тысячелетия, но они продолжают попытки обратить проклятье вспять, для чего укрепляют песок и вопреки всему строят хрупкие подземные поселения.
        Ни риск обрушения, ни жуткие пустынные монстры - ничего не заставило пустынных гномов, как их стали впоследствии называть, бросить земли своих предков.
        В дальнейшем в городах пустынных гномов поселились люди и другие расы, лишь пустынные эльфы, что тоже лишились своих лесов, так и не забыли давнюю вражду.
        - Отец, я не могу поверить, что мы идём на встречу с самым настоящим драконом! - яростно зашептал Фарн Фасих, молодой гном, что с огромным любопытством вертел головой во все стороны. - Ты уже с ней встречался?
        - Нет, - Джабаль был явно недоволен сим фактом. - В прошлом мои караванщики платили живущему тут племени пустынных жителей, но по слухам они объявили кровную войну дракону.
        - И что случилось? - быстро спросил сын.
        - То, что о разбойниках мы больше не услышим. - криво улыбнулся Джабаль краем губ. Впрочем, торговец быстро справился с эмоциями и серьезно посмотрел на Фарна. - Сын, я знаю, что это твой первый поход со мной. Твои старшие братья уже не первый год водят свои караваны. Поэтому предупреждаю тебя, держи рот набитым песком. Сильные мира сего не любят глупых разговоров, а именно их твой рот и любит изрыгать больше всего!
        - Понял, отец. - уныло кивнул молодой гном, переведя взгляд на их сопровождающих.
        Кроме самой охраны торговца они были окружены молчаливыми фигурами бедуинов. Одежда закрывала каждую пядь их тел, впрочем, ничуть не мешая рассмотреть демонстративно удерживаемое оружие. Возглавляла же их «охрану» высокая змеелюдка, вооруженная двумя прекрасными и острыми саблями.
        - Хватит кукситься, - насмешка легко читалась в глазах старого гнома. - Если сегодня всё пройдет хорошо, то разрешу тебе повести свой первый караван.
        - Мой первый караван? - ахнул воспылавший энтузиазмом Фарн. - Куда-куда? Может на другой континент в Форлонд? Или в дикий Реусс? Разрушенный Литуин? Я так мечтаю побывать во всех уголках мира!
        - В город Кондайк. - небрежно проронил Джабаль, с весельем смотря как его сын давится слюной.
        - Так это же соседний город! Всего пара дневных переходов!
        - Это да, - наставительно похлопал себя по пухлому животу торговец. - Должен же кто-то привезти туда обещанный груз пшеницы?
        - Понятно всё, - в депрессии принялся бурчать Фарн. - Когда мне уж как братьям доверят что-то серьёзное… И вообще, почему мы платили разбойникам и теперь собираемся делать это же дракону? Почему не расскажем шейху, и он не отправит мамлюков?
        - Потому-что шейху плевать на эти дикие места, - фыркнул торговец. - Ему нет смысла тратить свои войска в битве за почти никому не нужный участок пустыни. Да, здесь есть удобный для нас караванный путь, но он далеко не столь богат, как многие другие. Лучше договориться с местными и спокойно работать, чем плодить проблемы для всех.
        Так за разговорами их группа достигла группы черных скал, вросших в раскинувшиеся вокруг пески. Почему-то какие-то из пород не были затронуты проклятьем, вследствие чего всё ещё можно было найти подобные места.
        Как и ожидалось, в одной из стен нашелся украшенной гномьими рунами широкий проход ведущий глубоко вниз.
        Стоило войти внутрь, как сразу стало ясно, что это место обитаемо. Повсюду ходили вооруженные бедуины, кто-то сортировал добычу, где-то готовили еду. Но торговца с сыном вели всё дальше и дальше, чтобы вскоре привести в просторный зал, в центре которого возлежала хозяйка всего этого места.
        Молодая синяя драконица возлежала на целой горе шелковых подушек, богатых отрезов ткани, попадающихся тут и там золотых украшений и монет. Вокруг неё стояло несколько могучих флабелеферов или опахальщиков, медленно и методично обдувающих свою хозяйку потоками воздуха.
        Перед же Аримат, а это была именно она, склонились несколько красивых рабынь, что бережно обтачивали её когти, делая их ещё смертоноснее и прекраснее.
        Белые глаза драконицы быстро окинули взглядом обоих пустынных гномов, заставив их содрогнуться. Но если Джабаль Фасих почувствовал лишь страх, то вот его сын смотрел на синюю драконицу исключительно с неослабевающим восторгом.
        Молодой гном вырос на историях о таинственных землях, невероятных путешествиях и невообразимых существ, населяющих Тарос. И драконы по праву считались одними из самых великих и могущественных загадок этого мира.
        И внимание Фарна не осталось незамеченным.
        Как-то так сложилось, что в большинстве своём смертные, когда смотрят на драконов, испытывают в основном такие чувства как ужас, страх, тщетность своих жизней и тому подобные эмоции. Намного реже в ранее перечисленные чувства вклинивается что-то вроде восхищения.
        Хоть Аримат никогда бы в этом не призналась, но она даже немного завидовала Аргалору за то преклонение, что дарил ему его собственный прислужник. Да, Касси была куда сильнее и талантливее. За последние годы именно она стала её верной правой лапой, держа в страхе всех подчинённых ей разбойников, но она никогда не была эмоциональным прислужником.
        Аримат даже попыталась найти поселение кобольдов, но не добилась успеха в этом начинании.
        Слушая предложение старого пустынного гнома, в голове синей драконицы уже формировался новый план. Она давно собиралась расширить свою сферу деятельности. Да, разбойничать на торговом пути было выгодно, но слишком мелко для её амбиций. Кроме того, синяя драконица опасалась, что она может отстать от своих родственников в плане роста богатства и могущества.
        - Я согласна на твое предложение гном, - оборвала его Аримат, не желая больше слушать одно и то же. - Но у меня есть к тебе предложение. Выгодное предложение.
        - Я слушаю, госпожа. - вежливо поклонился Джабаль, хоть у него и не получилось скрыть подозрение.
        - Я предлагаю объединить наши силы. Твои караваны и мои люди. Я помогу тебе с защитой, ты же начнёшь расширение бизнеса…
        Слушая предложение синей драконицы, торговец чувствовал растущий энтузиазм. Он знал о росте силы и влияния этой крылатой ящерицы, поэтому она и впрямь могла выполнить то, что обещала. Другое дело, что слишком уж подозрительно выгодно это звучало…
        - Если я соглашусь, на каких условиях мы заключим договор? - осторожно спросил пустынный гном.
        - О, не беспокойся, я уверена, мы договоримся, - зубасто усмехнулась Аримат. - Я хочу, чтобы твой сын был связующим между нашими силами. Также он станет моим прислужником. - последняя часть звучала твердо и явно не подвергалась обсуждению.
        - Прислужником?
        - Ты считаешь, что я недостойна вашей службы? - сузила глаза драконица и торговцу срочно пришлось изворачиваться.
        - Нет, госпожа, я ничего такого не хотел сказать…
        - Отец, - вмешательство молодого голоса стало неожиданным для всех. - Если ты считаешь, что это выгодно, то я согласен!
        - Что? - торговец в шоке посмотрел на своего сына. - О чём ты говоришь? Госпожа, прошу простить моего сына…
        Но к удивлению Джабаля Фарн не выглядел смущенным или запуганным. Молодой гном был твёрд в своём решении. Не будучи ни первым, ни даже вторым сыном, перспективы Фарна были сомнительны, поэтому сын торговца видел возможность в присоединении к молодой драконице.
        - Отец, если ты не против. - повторил Фарн и торговец застыл, борясь с желанием запретить и пониманием, что это выход для них всех.
        - Я не против. - наконец выдохнул в поражении Джабаль.
        - Только у меня будет одна просьба. - скромно улыбнулся пустынный гном, смотря прямо на заинтригованную драконицу.
        - Какая, мой будущий прислужник?
        - Ну, мне неловко об этом говорить…
        - Говори иначе я заставлю тебя сказать! - приказала драконица, чьё любопытство было серьёзно задето.
        - Можно я прикоснусь к вашей чешуе? Она такая красивая! - быстро протараторил Фарн от чего вся пещера погрузилась в шокированную тишину.
        Окружающие слуги и бедуины вообще выглядели готовыми начать друг друга щипать, чтобы убедиться в правдивости происходящего.
        Хлопок по лицу от отца совпал с хищным смехом синей драконицы. Её новый прислужник уже нравился Аримат.
        ОТ АВТОРА: краткая сводка. Заболела рука, лечил руку в клинике, рука стала болеть меньше, начал понемногу писать. Не хочу пока обнадеживать по срокам выхода, вдруг опять заболит, но и лениться тоже не намерен)
        Глава 8
        Нападение на сына ныне почти покойного графа Эклудна требовалось провести максимально секретно, что означало передвижение исключительно по лесам и вдали от любых трактов, поселений и дорог.
        И если на Земле подобный путь при умении пользоваться компасом и картой был в целом возможен и не особо сложен, то Тарос накладывал свою специфику. Если вокруг поселений и дорог люди и прочие расы ещё худо-бедно зачищали землю от пропитанных магией тварей, то уже в глубине лесов ситуация становилась удручающей. Благо, отряд дракона был готов ко многому, в том числе и к тем опасностям, что скрывались в лесу.
        В поход Аргалор взял десять ветеранов, бойцов, достаточно долго работающих в бизнесе наёмников, чтобы им хватило на первичный курс эликсиров. Их сила, скорость и реакция разнились, так как они все пили разные и разное количество эликсиров, но все их физические параметры заметно превосходили обычный человеческий или гномий уровень.
        И хоть у Аргалора было куда больше ветеранов, чем один десяток, но лишь этим десятерым дракон мог доверить тайну нападения.
        Также красный ящер не стал брезговать и обычными солдатами Драконьих ублюдков. Единственное, из-за тщательного отбора Мориц опять же выразил доверие лишь двум десяткам бойцов.
        Также стоит отметить самого Морица и Хуго, его заместителя и по совместительству сотника одной из рот Ублюдков. Благодаря приближённости к дракону, Мориц и Хуго сумели пройти куда более плотный курс эликсиров, обладая ещё большей скоростью, прочностью тел и силой.
        Сам Хуго, будучи достаточно молодым командиром, изрядно нервничал из-за доверенной ему ответственности. По причине того, что Мориц был одним из самых опытных и сильных бойцов ближнего боя, именно на Хуго ложилась тяжесть командования всеми участвующими в операции силами.
        Сам молодой сотник пребывал в раздрае. С одной стороны, он был невероятно горд оказанным ему доверием, с другой его изрядно беспокоила перспектива стать врагом целого имперского герцога в случае неудачи.
        Ну и последними в этой компании были шаман Асириус и взятый на всякий случай Аларик Скотт. Последнего Аргалор, откровенно говоря, не сильно хотел брать, опасаясь за жизнь столь ценного кадра. Но необходимость успешного разрешения вопроса «престолонаследия» всё же заставила его рискнуть. Им нужны были «лишние стволы» и Аларик несмотря на свои причуды умел драться.
        Местом для засады была выбрана Шипящая лощина. Аргалора не сильно интересовала причина столь необычного названия этого места, но краем уха он слышал рассказ Асириуса Морицу о наличии здесь каких-то призраков лет сто назад.
        Прибывшие паладины какого-то светлого божества очистили это место от проклятия, но дурное название осталось.
        Как и где кобольд мог узнать подобные сведения, дракон решительно не представлял. Иногда Аргалор недоумевал от того, с каким удовольствием его прислужник может поглощать, казалось бы, бесполезные сведения.
        Если сам Аргалор изучал лишь то, что могло гарантированно принести ему пользу, то Асириус вбирал себя вообще любые сведения.
        - Не доверяю я этому Ферберу, господин, - в очередной раз повторил Мориц, сидя на пеньке рядом с развалившимся на лесной подстилке драконом. Вокруг стояли или прислонились к деревьям раскиданные по кругу бойцы. - Слишком уж он мутный и скользкий этот Берн. Надо было его сюда взять.
        - Теперь уже это не важно, - Аргалор вопреки своему командующему наоборот был спокоен, как удав. - Если Берн солгал, то по возвращению он очень об этом пожалеет.
        - А если он хочет нас подставить, надеясь, что мы не вернёмся?
        - Так или иначе мы сами выбрали место нападения, пусть оно и предсказуемо…
        - Господин! - в их разговор вмешался очнувшийся Асириус, что всё это время проводил в трансе, рыская по самым первым уровням духовного мира. Благодаря наличию духа пути, Асириус обладал куда более впечатляющими сенсорными навыками в отличие от дракона. - Я нашёл их. Они подойдут к лощине в течении получаса.
        - Каковы их силы? - Аргалор тут же сбросил сонность и разом сосредоточился, вставая на лапы. Впечатляющие мускулы под чешуей в предвкушении содрогнулись в ожидании боя. - Сколько бойцов и магов?
        - Около пяти десятков бойцов, и я почувствовал больше трёх пользователей магии, - хоть Асириус и старался никак не показать эмоций, но было видно, что кобольд изрядно трусит из-за будущего боя. - И если чувства Виа, духа пути, верны, то среди них есть как минимум один полноценный маг.
        Шаман впервые должен был столкнуться со столь сложным испытанием, как сражение с полноценными волшебниками или чародеями. Напрягало ещё и сколько всего было поставлено на карту.
        Аргалор и Мориц нахмурились - они знали, что герцог Блом заинтересован в том, чтобы его инвестиции успешно добрались до замка Эклунда и заняли своё место. Вследствие этого охрана Сванте должна была быть, мягко говоря, неплохой. Но полноценный маг для охраны - это было серьёзным заявлением.
        В Священной центральной империи не существовало единого образовательного стандарта. Обычно могущественные и влиятельные маги сами создавали вокруг себя клику учеников, что жадно хватали «крошки» мудрости своих великих наставников.
        Тем не менее с горем пополам, но Тарос имел какую-никакую, но систему рангов магов. Конечно, от страны к стране какие-то из пунктов могли исчезать, но в целом система выглядела так. Начиная от самого низкого к самому высокому, ранги шли как: неофит, адепт, маг, магистр, верховный маг, архимаг, высший маг.
        Уже та же четвёртая позиция рассматривалась власть имущими как оружие массового поражения, а начиная с пятой магов переставали считаться обычными разумными и записывали как что-то вроде драконов в человеческих телах или тех же архифей.
        Тот же великий чародей Дюма - бывший учитель Аларика, имел ранг верховного мага, чем получил серьёзную автономию от желаний правителя земли, на которой стояла башня.
        Архимаги же и вовсе являлись столь редкими разумными, существование которых больше походило на легенды.
        Обучаясь самостоятельно вот уже больше пятнадцати лет, Аргалор смутно представлял, какой у него в реальности ранг в этой системе. Слишком уж различались некоторые из заклинаний двух школ магии. Усугубляло положение ещё и то, что шаманы зачастую держались вдалеке от цивилизации.
        Битва с полноценным магом должна была стать его экзаменом, и дракон был полон решимости сдать его на отлично.
        Но были и те, кого сложность будущего боя ничуть не беспокоила.
        - Великолепно и захватывающе! - Аларик с предвкушением потёр руки и принялся ощупывать многочисленные кармашки и сумки, которыми он был обвешан. - Я давно хотел испытать несколько своих особо опасных составов на классических волшебных щитах. Всё же шаманизм слишком уж непривычное направление для меня…
        - Какова вероятность, что у нас получится атаковать неожиданно? - оборвал увлёкшегося Скотта Аргалор. Дракон знал, что если не одергивать своего безумного ученого, то тот способен болтать часами.
        - М-м-м, небольшая, - пожевав губами, неохотно признал чародей. - Я не верю, что если среди них есть полноценный маг, то он не использует заклинание «обнаружение живых существ». Да, оно достаточно сложное, но он вполне способен его поддерживать.
        - И какова его дальность?
        - Метров триста точно есть, - в сомнении протянул Аларик. - Сам я его не знаю, но читал как-то о его характеристиках.
        - Значит засада отменяется, - подвел итог Аргалор. - Мориц, предупреди Хуго. Пусть смотрит за реакцией каравана. Как только заметит подозрительные изменения, пусть сразу атакует по плану. Если ничего не будет, то пусть подождёт, как они приблизятся на удачную позицию и тоже действует.
        - Понял, господин. - серьезно кивнул командующий, сверкнув пылающими глазами и быстро убежал искать своего сотника. Омолодившись, Мориц теперь повсюду или шел быстрым шагом или и вовсе бегал. Новое тело и его возможности иногда превращали умудрённого сединами легионера в сущего мальчишку.
        Сам же Аргалор впился глазами в поворот лощины. Скоро оттуда должна была показаться их цель.
        Аргалор издал тихое, но пробирающее до самых костей урчание. Вся его сущность встряхивалась, наслаждаясь ощущением будущего кровопролития и возможностью показать своё превосходство.
        Красные драконы по праву считались одними из самых боевитых ящеров и хоть Лев более-менее справлялся с большинством разрушительных импульсов, но иногда он жаждал отпустить контроль и просто погрузиться в простую и бессмысленную резню тех, кто посмел бросить ему вызов.
        Зрачки Льва сузились, когда впереди показалось начало колонны в виде нескольких конных воинов, величаво несущих флаги графа Эклунда. Следом за конными двигались несколько карет и обступившие их солдаты охраны.
        Аргалор внимательно считал бойцов и если он не ошибся, то в общей сложности им противостояло бы около пяти десятков воинов, что почти в половину превышало численность отряда самого дракона. Хуже того, эти пять десятков наёмников могли иметь куда больше усиленных эликсирами ветеранов.
        Всего карет было три штуки. Аргалор не знал, сколько именно в них скрывается магов, но как минимум один пассажир был их целью.
        И в тот момент, как двери одной карет раскрылись и наружу шагнул высокий беловолосый старик с длинной, пышной бородой, фиолетовом балахоне и привязанной к поясу толстой книгой Думов понял, что шансы на неожиданное нападение стали равняться нулю.
        - Эх, почему с этими сраными магами всегда так сложно, - тяжело вздохнул поморщившийся Мориц, тоже не упустивший очевидное. - Что с этими орочьими шаманами, что с волшебниками… это не про вас, господин. - поспешил добавить командующий, осознав, что и его повелитель вообще-то тоже «маг». Правда, это его не спасло от наказания
        - Половину ежемесячного жалования переведешь на нужды отряда. Сам решишь, чего не хватает.
        Мориц явно хотел что-то сказать, но угрюмо промолчал. Лишиться и второй части жалования он явно не хотел.
        Видимо, сотник Хуго тоже заметил поднявшуюся в остановившейся колонне суету, поэтому он отдал приказ на выдвижение. Расположившиеся полукругом на вершине лощины солдаты Ублюдков дружно двинулись вперёд, зажимая приготовившихся к обороне наёмников. Если их и поразила разница в численности, они никак этого не показали.
        - Пора бы и нам представиться, - оскалил клыки Аргалор, шагнув вниз со склона. Следом за ним двинулись и Асириус с Морицом и Алариком. Прочие бойцы Драконьих ублюдков старались держаться подальше от их четвёрки, понимая, что в будущем бою возле них опаснее всего.
        Этот момент не укрылся и от обороняющихся. Командующий всё это время старик подхватил коричневый, завитой посох и величаво пошел навстречу, пока ещё трое магов веером шли за ним следом.
        Не доходя друг до друга нескольких десятков метров обе стороны остановились, внимательно рассматривая противоположную сторону.
        Аргалор с силой вдохнул лесной воздух и провёл языком по клыкам. Драконьи чувства прекрасно ощущали исходящую от этого старика магию, как и источаемое им чувство опасности.
        Не укрылось от Льва и отсутствие страха или даже напряженности у мага по отношению к самому факту засады.
        Чувства дракона подсказывали ему, что количество магии у этого пожилого человека ничуть не уступает магии самого Аргалора, в то время как остальные маги были значительно их слабее. Тем не менее даже будучи менее сильными, их опасность не стоило недооценивать.
        - Когда герцог Блом попросил меня съездить с этим мальчишкой, чтобы с ним ничего не случилось, я посчитал это за бессмысленную трату моего бесценного времени, - небрежно сказал маг, лениво опираясь на посох. Хоть он и выглядел так, будто ещё немного и помрёт от старости, однако его глаза смотрели чрезвычайно остро. - Но, слава Хеку, богу магии, кажется вскоре у меня появятся прекрасные ингредиенты для экспериментов. Кровь, чешуя, костный мозг и кости молодых драконов хоть и ценятся меньше внутренностей ваших старых собратьев, но всё равно имеют неплохую цену.
        - Глупый и самонадеянный маг, - рычаще засмеялся Аргалор, гордо подняв голову. - Единственным способом, как ты сможешь посмотреть на мои внутренности, это если я тебя сожру.
        - За свою жизнь я убивал тысячи монстров и хоть драконов среди них пока не было, но я рад открыть счёт.
        - Какое совпадение, - в тон ему ответил Аргалор. - Я тоже убивал магов, но вот волшебников или чародеев среди них пока не было. Приятно будет начать.
        Оба собеседника на мгновение замолчали, внимательно друг друга рассматривая, будто увидели впервые.
        - О, зверь, ты уважаешь старое и уважаемое искусство обмена оскорблениями перед боем? - удивлённо поднял брови старый маг.
        - Конечно, - серьезно кивнул Аргалор. - Мы, драконы, одни из тех, кто уважает и поддерживает эту древнюю традицию, как никто другой. В отличие от вас, короткоживущих, мы умеем делать вещи правильно.
        - Хоть вы, летающие ящерицы, глупы и примитивны, но даже вы в отличие от нашей молодежи понимаете важность традиций. Эти молодые идиоты вечно считают себя умнее всех вокруг и пренебрегают заверенными веками и тысячелетними вещами!.. - огорченно заметил старик.
        - Только не это, - тихо застонал один из магов-адептов, болезненно поморщившись. - Старик опять завёл эту песню. Теперь до вечера можем простоять… - в ответ его товарищи короткими кивками или тихими восклицаниями выразили поддержку.
        - Молчать!
        - Не мешать! - одновременно закричали старый маг и дракон на посмевших вмешаться в их словесную дуэль других магов.
        - У вас что, совсем нет никаких манер? - побагровел от гнева старый маг. - Никто не должен вмешиваться в процесс оскорбления лидеров! Посмотрите, даже бесчестные разбойники этого зверя молча стоят и вежливо ждут начала сражения, а вы нет! - маг развернулся к терпеливо ждущему дракону. - Прошу прощения за их удручающее поведение, презренный монстр. Когда я тебя убью, то постараюсь донести до них важность традиций.
        - Ничего, так как вы всё равно умрёте, то я прощаю тебя и их, - великодушно кивнул Аргалор. - Кроме того, раз ты уже понял, что твои попытки подать сигнал о помощи провалились, как и возможность телепортироваться отсюда, то и смысла в столь долгом вступлении больше нет.
        - Противостоять предусмотрительному врагу одновременно тяжело, но и интересно, - пожал плечами старый маг, ничуть не смущенный тем, что его бесстыдные попытки были замечены. - И раз уж ты так стремишься отправиться на тот свет, то кто я такой, чтобы мешать тебе в этом начинании?
        Имея некоторое понимание заклинаний волшебников, Аргалор с самого начала приказал Аларику подготовить парочку средств, чтобы противостоять тому, чтобы их цель не была просто телепортирована прочь.
        Да и сам Лев вместе с Асириусом не стояли в стороне. Хоть пока они и не могли полностью помешать телепортации, всё же в их силах было её очень сильно усложнить, хорошенько взбаламутив пару первых уровней духовного мира, вследствие чего потоки энергии вокруг стали хаотичными.
        - Меня зовут Аргалор, - представился Лев. Он не видел смысла пытаться хоть как-то скрываться. Даже если кто-то сумеет убежать, то не так уж и много молодых красных драконов бродит по империи. - И я сокрушу тебя, маг.
        - Моё имя Миваль Эвенвуд и я положу конец твоему существованию, зверь. И кстати, - внимание Миваля сосредоточилось прямо на Аларике. - Я смотрю этот неудачник опустился ещё ниже, став разбойником? Я как-то раз был в гостях у одного из старших учеников многоуважаемого великого чародея Дюмы и помню это недоразумение. Как удручающе, что великий Дюма не убил его тогда на месте.
        По лицу Скотта пошли красные пятна, и он уже открыл было рот, чтобы возразить, но с трудом сдержался. Сейчас было время разговоров лидеров, а не их бойцов.
        - Не стоит недооценивать Аларика, - спокойный голос Аргалора заставил мага-экспериментатора пораженно посмотреть на своего господина. - Ты этого уже не увидишь, старик, но имя Аларика ещё заставит этот мир содрогнуться.
        И хоть Уникальный знал, что дракон говорит лишь с целью защитить свой собственный авторитет, но на душе Скотта потеплело. За всю его жизнь учеником великого чародея не было никого, кто бы так в него верил. Ещё одна небольшая причина для Аларика, почему он принял верное решение продолжить работать на этого дракона.
        - Думаю, хватит разговоров, - подвел итог маг, решительно поднимая и перехватывая посох.
        - Традиция соблюдена. - согласился дракон, в то время как адепты за спиной Миваля и прислужники Аргалора брызнули прочь.
        В тот же миг оба противника немедленно отпустили свою магию на волю, развязав первые удары.
        Глава 9
        - Курабаши! - мастерски выверенный круговой взмах посохом и грозное заклинание слетает с языка старого мага, после чего в сторону дракона понеслась плотная ударная стена воздуха, срывающая верхний слой дороги и земли.
        - Ра-а-а! - широко раскрывший пасть Аргалор яростно взревел, позволив бушующей ярости наполнить его мышцы и чешую магической энергией. Хоть Лев серьезно развивал шаманизм, но он не забывал о гордости цветных ящеров. Их дикая ярость сделала цветных истинным кошмаром бесчисленных миров и сейчас она тоже должна была отлично сработать.
        В то же время только и ждавший команды Игнис вспыхнул, рывком расширившись и покрыв тело дракона огненным саваном. Если в далеком прошлом маленький элементаль был способен покрыть лишь голову или кончик хвоста, то теперь, достигнув ранга среднего элементаля, он сумел превратиться в полноценный огненный доспех.
        Пламя на голове окружило рога и сформировалось в богатую корону, плавно превращающуюся в мантию, переходящую на всё остальное тело. Один лишь Игнис мог бы пожаловаться сколько месяцев и усилий ему потребовалось, чтобы добиться такой детализации.
        Придирчивый сверх всякой меры дракон забраковывал любые хоть сколько-то мелкие ошибки, пока его элементальный прислужник не добился достойного по мнению ящера качества!
        В тот момент, как огненный доспех был сформирован, дракон уже стремительно бежал прямо на надвигающуюся на него смерть. Миваль не скупился на магию, поэтому телекинетическая волна могла прикончить в том числе и молодого дракона.
        Вот только у Аргалора были другие планы. Желая воспользоваться преимуществами своего тела, он стремился как можно быстрее сократить дистанцию и перейти в ближний бой с физически слабым человеком.
        В глубине глотки красного ящера заклубилась сырая магия, чтобы за доли секунды сформироваться в огненный тип, вспыхнуть и рвануть вперёд в виде мощного потока огня.
        Драконий огонь по праву являлся одним из самых жестких типов огня во вселенной. Ударив по магической волне чародея, он сразу же принялся разъедать и дестабилизировать всю энергетическую конструкцию, проедая в ней крупные дыры. Но даже так волна продолжила двигаться вперёд, сметая и накапливая всё покрывающее её пламя. Именно в эту огненную стену и врезался всем своим весом яростно рычащий Аргалор.
        Чешуя, мускулы и кости Льва застонали от сильной боли, но он отказывался сдаваться, продолжая рваться вперёд.
        Треск! - с грохотом Аргалор прорвал вражеское заклинание и продолжил свой рывок прямо к только вернувшему свой посох в нейтральное положение магу.
        Казалось, что нависший над хрупким стариком пылающий дракон уже готов растерзать его, но неожиданно Эвенвуд превратился в фиолетовый дым, сдвинувшись и воплотившись за пару десятков метров в стороне.
        Грохот! - когти Аргалора с силой вонзились в землю, плавя и терзая её, но не находя своей цели.
        - Вперёд! - понукаемые напряжённым криком Хуго драконьи ублюдки быстро побежали вперёд. Их красные доспехи отлично выделялись среди зеленой листвы и травы, поэтому стрелки обороняющихся прекрасно видели свои цели. Защелкали луки и зазвенели стальные дуги арбалетов, посылая смерть в наступающие порядки.
        Тем не менее не стоило думать, что бойцы Аргалора были легкими мишенями. Прикрываемые уже собственными бойцами, лучники дракона тоже открыли огонь, выцеливая самые уязвимые цели.
        Успокоенные своим численным преимуществом защитники спокойно ждали атаки Ублюдков, думая, что всё закончится быстро.
        Как они ошибались.
        - Готовься! - усиленный эликсиром Хуго отбил стрелу щитом и громко закричал первую команду, заставив бойцов резко затормозить и ухватиться за поясные сумки. - Бросай!
        Щелчки поворотных деревянных механизмов и десятки артефактов полетели прямиком в удивленные лица наёмников. Пара ветеранов сумела даже отбить падающие на них артефакты своими стрелами, но большая часть магических гранат упала прямо среди их рядов.
        - Бросайте их прочь! - кричали самые опытные из защитников, уже когда-то сталкивающиеся с магией, но большая часть из наёмников лишь тупо смотрела на лежащую у них под ногами смерть.
        Взрыв! - артефакты со вспышками пламени разлетелись на куски, посылая стальные и деревянные осколки во все стороны. Хоть их взрывы и не были очень впечатляющими, но скорость осколков была куда важнее.
        Стоны и крики заполнили воздух, когда стоявшие поблизости наёмники хватались за истекающие кровью и неприкрытые доспехами ноги и кисти рук. Лишь несколько человек погибли, в то время как остальных спасли шлемы и нагрудники. Тем не менее они не могли спасти их от мелких, но очень болезненных ранений.
        Пара гранат упала слишком близко к каретам. Взрывы шрапнели застучали по стенам и колесам повозок, разбив окна и сломав ось.
        - Идиоты! - в смеси ярости и паники закричал Хуго. - Сказано было не бросать рядом с каретами! Ах, насрать, вытаскивайте мечи, ублюдки, нас ждёт работёнка!
        Услышав слова своего сотника, бойцы дракона, пользуясь шоком и неразберихой в стане противника, с атакующим криком быстро сократили разрыв и жадно врубились во врага, полностью оправдывая как имя, так и сущность их повелителя.
        - Драконье пламя! - единый клич вырвался из десяток глоток личной армии дракона.
        Сталь столкнулась со сталью, а землю обагрила новая порция крови. Хоть среди охраны молодого Эклунда и было больше усиленных эликсирами ветеранов, но взрывы артефактных гранат достаточно сильно их рассеяли и ослабили, чтобы немногочисленные ветераны Ублюдков получили преимущество.
        Пока наёмники не опомнились почти каждый удар нападающих врезался в чью-то плоть или лишал кого-то жизни.
        Однако это не могло долго продолжаться. Нечеловечески сильные бойцы быстро пришли в себя и на этот раз мечи сошлись друг с другом с невероятной силой, высекая искры при каждом столкновении.
        Тарос, имея в своей основе развитую индустрию использования эликсиров и зелий, умело развивал навыки и способности ветеранов.
        Обладая большей силой, усиленные эликсирами бойцы специально покупали специально разработанные для них куда более толстые и тяжелые доспехи. Благодаря дополнительной массе их мечи, топоры и алебарды получали столь чудовищный импульс, что могли с легкостью крушить деревья при правильном ударе.
        Чем больше поглощали ветераны зелий, тем тяжелее и крепче становились их доспехи, тем больше в них появлялось магии и артефактов. Там, где раньше использовалась просто сталь, то затем в ход шло гномье, демоническое и драконье железо.
        Благодаря артефактам искусные «эликсирщики» были способны менять свой вес, изменять направление движения и ещё множество вещей, делающих их еле уловимым кошмаром на поле боя.
        А ведь сюда же стоит добавить и особое искусство боя после принятия эликсиров. Из-за появления новых возможностей требовалось тщательно переложить свои навыки сражения под новые, более убийственные тактики. Благодаря тому же увеличенному весу ноги ветеранов частенько куда глубже могли погружаться в землю при ударах, а та же инерция хоть всё ещё тяготила их, но действовала несколько иначе.
        Вот почему, когда обычные бойцы имели глупость попасть под удар одного из эликсирщиков, то даже поверхностный удар утяжеленного оружия в нагрудник мог сбить их с ног, а иногда переломать кости.
        Но если обычные ветераны были взрослыми среди детей, то ворвавшийся в их ряды Мориц был чем-то совершенно новым.
        Пожилой легионер и до своего перерождения драконьей крови прошел серьёзный курс эликсиров. Пусть он и был очень далёк от рыцарского курса, но даже так если сила была значимой.
        После же усиления с помощью крови он помолодел и стал ещё сильнее.
        Его единственным оставшимся слабым местом осталась отсутствующая конечность, и здесь на помощь пришел научно-технический отдел его повелителя. Хоть маго-механические протезы и нельзя было использовать в бою из-за их невероятной медлительности, в то же время лишь глупец назвал бы их хрупкими.
        Как итог, ворвавшийся прямо в гущу схватки Мориц в одной руке держал своё любимое копьё, пока вторая, толстая, механическая конечность оканчивалась вмонтированным артефактным щитом.
        Вместо кисти был прочный, вращающийся во все стороны шарнир, который хоть и медленно реагировал, но вполне отлично держал удар.
        Удары полностью стального копья заставляли пригибаться даже ветеранов, что уж говорить об обычных людях. На лицах эликсирщиков появлялись выражения страха всякий раз, когда перед ними появлялись пылающие красным светом зрачки командующего Драконьих ублюдков.
        Сам же Мориц впервые за долгие годы словно бы окончательно сбросил тяготивший его вес. Нанося удары и видя, как его пыл вызывает в противнике панику, Мориц наконец-то полностью понял, что он и впрямь прорвался, и отбросил свою прежнюю слабость.
        Теперь он был новым человеком и ему следовало смотреть только вперёд.
        Не отставали и два оставшихся прислужника Аргалора. Асириусу и Аларику пришлось тяжко, ведь им противостояли сразу трое магов адептов.
        Да, адепты были слабее полноценного мага, но они и уже не были только-только вылупившимися «личинками». Каждый из них прошел через годы тренировок, обучения, а иногда и боев.
        И хоть Аларик взял на себя целых двух адептов, тяжелее всего пришлось именно Асириусу, ведь его противник был сильнейший из их троицы.
        Словно этого было мало Асириус никогда не концентрировался именно на боевом аспекте шаманизма. Главный прислужник дракона наслаждался, познавая мир и все его тайны. В этом деле ему помогало множество мелких небоевых духов, вроде духов знаний или воспоминаний, которых он даже не пытался связывать контратаками.
        В отличие от своего пугающего господина, кобольд старался заводить со своими духами дружеские или приятельские связи. И чувствуя искренность Асириуса, элементали тянулись к нему, отдавая иной раз даже больше, чем он просил по договору.
        Однако прямо сейчас, в столь опасной ситуации, мягкий подход Асириуса сыграл с ним злую шутку. Тем не менее Аргалор был готов к подобному подходу, поэтому вылетевшие из посоха адепта лучи заклинаний встретились с вырвавшимися из земли прочными лозами Зары, духа зарослей дракона. Аргалор оставил Зару присматривать за кобольдом.
        Обожжённые корни быстро скрылись под землёй, стремясь восстановиться.
        Понадеявшийся на быструю победу ученик Миваля недовольно скривил губы. Будучи волшебником, скорость создания заклинаний была его сильной стороной и тем не менее эти дурацкие ветви помешали ему закончить бой парой ударов!
        - Бесполезный кобольд! - презрительно фыркнул адепт, круговым движением посоха создавая щит и блокируя россыпь мелких огненных шариков. - Думаешь я не чувствую, что магия этого духа не имеет к тебе никакого отношения? Зачем ты ввязываешься в бой настоящих магов, когда сам настолько бесполезен?
        Стиснув клыки, Асириус молча стерпел насмешку, пытаясь как можно лучше настроить свою связь личным духом огня. Изо всех сил старающийся дух кобольда пытался принять как можно больше магии от Асириуса и сохранить их связь, но это было очень сложно из-за гремящей вокруг битвы.
        Разноцветные лучи волшебника адепта то и дело взрывались вокруг, покрывая стволы деревьев или землю кусками острого льда или кипящими кавернами кислоты.
        Лишь быстрые ноги и помощь Зары пока спасали кобольда от прямого попадания столь опасной магии. Но вечно полагаться на духа господина Асириус тоже не мог. Зара пыталась сократить дистанцию с проблемным адептом, но тот немедленно разрывал дистанцию, обрушивая на корни духа целые сонм огненных лучей. Если так продолжится и дальше, то Зара окончательно потеряет свою физическую форму, вернувшись в ожерелье своего повелителя.
        «Неужели я так бесполезен?» - зарычал от унижения Асириус, смотря как очередной луч заставляет корни Зары корчиться от боли: «Это ли всё, что я могу сделать, как верный прислужник моего великого господина?»
        Впереди, поднялось огромное облако огня и раздался очередной оглушительный взрыв - Аргалор продолжал устраивать кошки мышки со старым Эвенвудом, попутно круша всё на своём пути.
        Единственный, кто в этом бою получал истинное удовольствие был Аларик. Противостоящие ему адепты ещё не успели толком сформировать свои первые заклинания, как первые склянки с экспериментальными эликсирами уже разбились, выпуская своё содержимое наружу.
        Пузырясь зелёная жидкость вскипела и породила множество изумрудных кислотных пузырьков, что немедленно направились прямиком к волшебникам. Ударившая им навстречу магия, хоть и уничтожала часть из кислотных «подарков», но часть воздушных шаров всё равно продолжили движения, заставляя противников паниковать и делать ошибки.
        И хоть следующие широкие заклинания, чем-то похожие на волну их учителя сумели уничтожить сразу все алхимические шарики, Аларик не стоял просто на месте.
        Вспыхнувший прямо под ногами одного из адептов камень, чуть было не отправил его на тот свет. Лишь его скорость короткого телепорта позволила ученику увернуться, пускай и не без потерь. Осколок камня оторвал адепту один из пальцев на ноге, от чего маг стал прихрамывать.
        Магия Скотта всегда отличалась невероятной непредсказуемостью, но сейчас, когда он использовал одно экспериментальное заклинание за другим, для адептов наступили поистине трудные дни.
        А ведь не стоило забывать и про выбрасываемые взрывающиеся разными цветами колбы, от которых старался держаться подальше и сам «новатор».
        - Бесчестный предатель! Если в тебе есть хоть капля самоуважения как мага, прекрати этот хаос и дерись честно! - орали взбешенные адепты, испуганно окружив себя щитами, уже даже не помышляя об атаке. - Прекрати это безумие, ты, сумасшедший идиот!
        - Прекратить? - откровенно рассмеялся Аларик. - Зачем мне это делать, если всё идёт так хорошо? За сегодня я уже столько многого узнал! Каждое поведение ваших магических щитов на мои заклинания и зелья дают мне столько новых открытий!
        Очевидно, ответ Скотта не понравился его противникам, но сделать они ничего не могли, опасаясь попасть под какой-нибудь случайный эффект магии.
        Даже сам Аларик и тот внимательно следил за своей собственными творениями, хоть и отправлял их в сторону адептов. Скотт на собственном опыте убедился, что иногда его заклинания способны случайно возвращаться к своему создателю.
        - Кроме того! - с предвкушением закричал Аларик. - На вашем месте я бы не расслаблялся! Сегодня вы поможете мне протестировать одно из моих величайших творений!
        За спиной Уникального всё громче и громче раздавалось шипение, пока перед ошарашенными зрителями не выплеснулась мутная, постоянно переливающаяся всеми цветами радуги огромная капля.
        - Я наконец-то создал алхимического слайма! - гордо заключил Аларик, смотря как его творение отращивает несколько ложноножек и надвигается на адептов. - И вы отлично подойдете для его полноценного тестирования в боевых условиях!
        Глава 10
        Появление разноцветной, здоровенной кислотной капли не оставило никого равнодушным. Существовала целая «линейка» чрезвычайно опасных магических существ, носящих приставку «алхимические», и самыми известными из них были алхимические големы, слаймы и мимики.
        Для их создания требовался чрезвычайно умелый алхимик, способный породить существо, обладающее прекрасной защитой к магии, большинству стихий и даже физических атак. И словно всего этого мало стоит добавить, что каждая атака подобных существ несет в себе сильнейшую кислоту, способную стать опасной даже для чешуи взрослого дракона.
        Вот только Аларик не будучи великим алхимиком естественно имел очень мало шансов породить нечто столь же уникальное, что, впрочем, не помешало ему случайно получить нечто похожее и даже обладающее рядом параметров истинного алхимического слайма.
        Но ведь противники Уникального не могли сходу это определить.
        - Капелька! - ухмыльнувшись, приказал Скотт своему творению. - А ну-ка надери им жопы! - по большому счету у Аларика получилось привить лишь несколько команд своему творению и даже их оно слушалось откровенно плохо.
        Надо ли говорить, что вид тентаклиобразного монстра вместе с угрожающим призывом Аларика ещё сильнее снизил боевой дух двух незадачливых адептов, опасливо рассматривающих жуткое творение.
        Но чего никто из них всех не ожидал, так это типа атаки, выбранной слаймом. Если Аларик думал, что «Капелька» ринется вперёд в ближнем бою, то он явно просчитался.
        Слайм резко втянул все свои щупальца, чтобы, надувшись, разом увеличиться раза в два, и с громким шипением выпустить поток радужной кислоты прямо вперёд!
        С испуганными писками оба адепта телепортировались прочь, пусть один из них от неожиданности потерял тут же растворившийся ботинок. Но вот движущийся под большим давлением поток алхимической кислоты и не думал останавливаться, летя прямо на сражающихся чуть дальше дракона со старым магом.
        - Ой! - выпучил глаза Аларик, осознав случившееся.
        - Аларик! - бешено взревел Аргалор, чудом увернувшись от кислотного потока. Правда красный ящер не успел проклясть своего подчинённого, так как его и мага внимание сошлось на одной из карет в которую и ударила кислота!
        - Скажи, что это не та карета, в которой был граф. - обманчиво спокойно спросил Аргалор у Эвенвуда, попутно пытаясь разорвать его ударом лапы.
        Впрочем, ответ и не потребовался, ведь Аргалор уже увидел высовывающееся испуганное лицо молодого человека из окна другой кареты.
        - Спрячься, обратно, глупый юнец! - недовольно закричал Миваль, посылая плотный фиолетовый луч, пронзивший огненную защиту и хорошенько врезавший дракону по рёбрам, но тем не менее не пробивший чешую.
        Молодой Эклунд споро скрылся обратно и даже задернул шторки, как будто это могло ему чем-то помочь.
        - Р-р-рар! Как же бесит твой стиль боя! - раздраженно зарычал Лев, в очередной раз пробив выступивший перед ним барьер, но так и не успевший зацепить когтями споро исчезнувшего из под удара мага.
        Миваль, прекрасно понимающий чем для него может закончиться тесное общение с драконом, один за другим использовал короткие телепорты, скача вокруг, словно сошедшая с ума блоха.
        Подобная магия в отличие от полноценного «дальнего телепорта» не требовала от старика полного произношения заклинаний, плюс создавалась очень быстро. Однако минусом подобной тактики была невозможность использования более мощных заклинаний.
        Да, лучи Эвенвуда частенько пробивали огненный покров Аргалора, причиняя последнему нешуточную боль и круша чешую, но всё же не оставляли тяжелых ран. Более того, подпитываемый болью Думов всё сильнее погружался в драконью ярость, от чего его скорость, прочность и сила ударов тоже постепенно росли.
        - Интересный тип магии, молодой дракон, - вынужденно признал Миваль, рассекая покрывшимся фиолетовым посохом вылетевшие из покрова дракона огненные лапы, почти успевшие ухватить увертливого мага. Промахнувшийся Игнис раздраженно загудел, словно огромный горн. - Подобные вам, цветные драконы, редко используют магическое искусство. Тем более шаманизм. А вот огненный элементаль предсказуемый выбор для красного дракона.
        - А я вот от тебя, маг, ждал большего! - желчно фыркнул Аргалор, пропуская мимо себя целую серию лучей, наклоняясь то в одну, то в другую сторону, словно маятник. - Я так много слышал о магах Священной империи. А пока что даже твои ученики показывают лучшие заклинания, чем ты сам!
        - Как не уважительно, - хмыкнул Миваль, чувствуя, что они оба застыли в тупике. - Но, видимо, мне и впрямь пора бы стать серьёзнее.
        Уже знакомая мощная телекинетическая волна отправилась в сторону дракона, но на этот раз Аргалор не рискнул принимать её в лоб, чувствуя, каким количеством магии она была наполнена.
        - Игнис! - чувствуя намерение своего мастера, элементаль поглотил часть силы дракона и породил прямо под подпрыгнувшим ящером большой, но разряженный пламенный шар, что тут же взорвался огненным облаком.
        Телепортнувшийся в сторону Миваль чуть удивленно поднял брови, глядя как его противник в последний момент расправил крылья и позволил ударной волне и огню подбросить его в воздух, чтобы увернуться от телекенетической стены, разбившей и перемоловшей за раз сразу несколько десятков деревьев и кустов.
        Хоть Лев и не мог ещё летать, но его крылья уже достаточно окрепли, чтобы позволить себе планирование.
        - Неплохой ход, молодой дракон, - признал подход своего врага Миваль, заканчивая пассы посохом и выстреливая жутко сияющим фиолетовым шаром вверх, прямо в сторону надвигающегося на него дракона. - Но бесполезный! Урабан Карши!
        Летящий на него сверху Аргалор ничего не сказал, ведь он выдыхал мощнейшее пламя, усиленное сверху ещё и огнём элементаля среднего ранга.
        Любой, оказавшийся на месте Миваля, пришел бы в ужас, смотря на опускающееся на него сверху, расходящееся море огня, но старик был спокоен, продолжая подпитывать лучом пульсирующий фиолетовый шар
        Аргалор сузил багровые глаза, подозрительно глядя на зависшее в небе перед ним заклинание. Одна из причин, почему с волшебниками и чародеями сложно сражаться, так как у них может быть чрезвычайно обширное количество заклинаний. И хоть Аларик рассказал Аргалору о многих из них, прямо сейчас Лев понятия не имел, что Эвенвуд пытается сделать.
        Лишь одно можно было сказать точно, судя по количеству потраченной магии, это заклинание не стоило недооценивать.
        Тем временем расходящийся поток пламени наконец достиг фиолетового шара и ударил в него со всей яростью дракона.
        Бум!
        Сражающихся внизу воинов и магов осветила яркая вспышка, покрасившая всё вокруг в темно-красный цвет. Некоторые из защитников вздрогнули и подняли глаза вверх, но это было ошибкой, ведь в бою ни в коем случае нельзя отвлекаться. Драконьи ублюдки, уже привычные к силе своего господина не упустили шанса и погрузили клинки в тела своих врагов.
        Бушующее драконье пламя врезалось в фиолетовый шар и со всей силы попыталось его уничтожить, но не тут-то было. Если бы кто-то сумел не ослепнуть и проникнуть сквозь яркий свет, то заметил бы, что огонь даже не коснулся сферы, а принялся закручиваться вокруг неё, двигаясь всё быстрее.
        В какой-то момент к огню присоединились потоки воздуха, что с каждой секундой начинали издавать всё более пронзительный свист. Аргалор же, почувствовав, как его тело начало быстрее лететь, широко распахнул глаза, наконец осознав, что именно сотворил старый маг.
        - Только сраных японских мультиков тут и не хватало! - взревел Лев, разворачиваясь и изо всех сил махая крыльями, помчался к земле.
        Совершенно не видимая за потоками пламени сфера принялась всасывать в себя всё вокруг, начиная от огня, заканчивая воздухом и листьями с деревьев внизу.
        Крак!
        Первое из ранее уничтоженных стволов деревьев словно бы неуверенно начало подниматься, пока всё стремительней не полетело наверх, чтобы погрузиться в кружащееся пламя. Вслед за первым деревом устремились и следующие, приправленные вырванными камнями и кусками дерна.
        Не прошло много времени, как изначально небольшая сфера сменилась огромным, кружившимся беспорядком из продолжающего гореть драконьего пламени, пепла от горящих деревьев, камней, земли и глины. Воздух буквально стонал от рёва получившегося заклинания.
        Вся территория вокруг была полностью опустошена, притянутая к гравитационной сфере. Единственным неподвижным объектом оказался Миваль, окруженный фиолетовым куполом, из которого продолжал исходить толстый фиолетовый луч, уходящий в сторону активного заклинания.
        Сражающимся вдалеке наёмникам и адептам очень повезло, ведь будь они ближе, то уже превратились бы в обгорелую, растёртую пасту. Но даже находясь за пределами дистанции притяжения, они всё равно чувствовали пролетающий мимо них ветер.
        Развязанное стариком заклинание находилось далеко за пределами сил адептов. С помощью такой силы можно было при желании и умении уничтожать небольшие, не защищённые магией крепости или как минимум части стен и башен.
        Но кроме спокойно стоявшего мага был ещё один участник, которому приходилось далеко не так весело.
        Неистово машущий крыльям Аргалор с мрачным видом смотрел за продолжающей увеличиваться гравитационной сферой. Лишь благодаря его внимательности в самом начале Лев сумел отдалиться от неё достаточно, чтобы не умереть в тот же миг. К несчастью, он не успел улететь далеко, чтобы полностью выйти за пределы поражения, из-за чего с каждой секундой его понемногу, но сдвигало в сторону смертоносного заклинания.
        Любая попытка атаковать стоявшего неподвижно Миваля оканчивалась неудачей, ведь стихийная магия Думова и Игниса немедленно втягивалась в гравитационный шар, а попытка создать огонь рядом со стариком была невозможно из-за расстояния и хаотичности окружающих магических потоков.
        Попросить помощи у Асириуса и Аларика тоже не стоило, ведь они тупо не смогли бы пробить фиолетовый барьер.
        Очевидно, если старый маг повысил ставки, то и Аргалор должен был поступить точно так же.
        Один из плюсов бытия шаманов в отличие от волшебника - это возможность «запасания» магии. Проще говоря, если волшебник хочет что-то атаковать, то он здесь и сейчас создает заклинание, напитывает его магией, после чего бросает в цель. Лишь значительно позже у волшебников и чародеев открывается возможность использования боевых ритуалов.
        У шаманов же с самого начала всё буквально кричало о необходимости тщательной подготовки. Конечно, искусство шаманизма не было столь же зациклено на ритуалистике, как та же демонология, но даже так если дать опытному шаману время и материалы, то он мог значительно увеличить свой уровень сил.
        Пока Аргалор ждал караван молодого графа, перед ним встал сложный выбор, какой именно ритуал стоит подготовить на случай чего-то непредвиденного.
        И пусть у него был не очень большой выбор, но один из ритуалов подходил здесь идеально.
        Погрузившись в медитацию, Аргалор с Асириусом перешли в духовный мир и провели многие часы, истончая завесу реального мира и духовного. Более того, дракон и кобольд не стеснялись разбрасываться вкусной магией, привлекая к этой области самых разнообразных духов, готовых и жаждущих заключить кратковременные контракты. Дошло до того, что подтянулись даже сущности из более глубоких уровней. И хоть они не могли подняться в столь разряженные слои, но даже их присутствия хватало, чтобы завеса колебалась.
        Требовался всего лишь небольшой толчок способный сломать хрупкое равновесие, и установленный глубоко в лесу специальный, политый кровью нескольких животных тотем должен был с этим прекрасно справиться.
        Мысленная команда и пучок магии понесся по связи от дракона к засиявшему зловещим красным светом тотему.
        В ту же секунду граница мира духов рухнула, сместившись в сторону духовного мира. Для глаз обычных людей почти ничего не поменялось. Да, может быть особо внимательные заметили бы иногда появляющиеся слабые шепотки, поднявшийся из ниоткуда ветер или чьи-то смешки, но в том хаосе, что здесь творился, это было просто невозможно.
        Но вот Миваль не был обычным человеком. Белые брови старика нахмурились, и он оглядел окружающую пустошь прищуренным взглядом.
        - Вот значит какой ответ вы выбрали, - пожамкал губами старый маг, чтобы в следующую секунду резко разорвать поддерживаемый им луч и отправить россыпь фиолетовых стрел, вонзившихся в окруживших его невидимых существ и тут же в них застрявших. - Если не получается победить в одном противостоянии, почему бы не сменить само поле боя, не так ли?
        Висящие в воздухе фиолетовые стрелы вспыхнули, проявляя в реальности корчащихся и кричащих духов, насильно выкидываемых обратно на план духов. Из-за нанесенных им ран они заметно потеряют в силе и скорее станут закуской для остальных духов и элементалей. Но таков был риск и цена за возможность ускорить свой рост.
        Тем не менее соблазнившиеся магией дракона духи сделали самое главное - отвлекли мага от поддержания гравитационного заклинания. Стоило фиолетовой сфере потерять подпитку, как она тут же начала дестабилизироваться.
        Потеряв часть импульса, вниз посыпались тонны земли, обгоревших деревьев и камней, устроив настоящую бомбардировку.
        Чуть в стороне приземлился и Аргалор, решивший вновь перевести бой на поверхность. Лев никогда бы в этом не признался, но возникшее ранее ощущение беспомощности не оставило его равнодушным. Как оказалось, маги неплохо отработали бой против воздушных противников, поэтому их не стоило недооценивать.
        Впрочем, Аргалор не позволил этим трусливым мыслям себя хоть сколько-то отвлекать, ведь сейчас он имел значительное преимущество. Благодаря проведенному ритуалу духовный мир наслоился на реальный, что означало упрощение создания шаманских заклинаний.
        - Теперь, маг, мы сыграем на моих условиях! - засмеялся красный ящер, чувствуя, как легко его магия скользит и погружается в землю. Аргалор взмахнул крыльями и с хищной усмешкой побежал навстречу опирающемуся на посох Эвенвуду. - Второй раунд!
        - Как же проблемно, - буркнул Миваль, исчезая со своего места, чтобы увернуться от взорвавшегося на его месте столба огня. - Урлаакас! - из посоха мага вырвался толстый поток синего света, устремившийся прямиком к Аргалору.
        Но на этот раз дракон не собирался принимать столь опасную магию в лоб.
        Мысленная команда и предложение цены вышвырнуло из духовного мира целый сонм жадных до силы безмозглых духов ветра, послушно встраивающихся в созданное драконом заклинание.
        Мощный поток магии врезался в прозрачный, треугольный щит и отразился в землю, прожигая и испаряя десятки метров земли и дерна. Правда и сам щит раскололся на части в виде выбрасываемых обратно воздушных элементалей. Благо, в этот раз магия не нанесла духам никакого вреда, поэтому воздушные элементали принялись быстро поглощать оплаченную драконом магию.
        Миваль внезапно дернулся и, старчески хекнув, подпрыгнул в воздух, чтобы встать на засиявшую прямо под ним фиолетовую полупрозрачную платформу. И сделал он это не зря, ведь земля под ним раскалилась и потекла, словно зыбучие пески.
        Аргалор сделал всё от себя зависящее, чтобы эта атака была неожиданной и быстрой, и у него получилось. Не успевая телепортироваться, Миваль был вынужден прибегнуть к полумерам, чтобы не лишиться ступней ног.
        Вот только делая это, он отказывался от возможности быстрого перемещения!
        Видя приближающегося к нему дракона, старик нахмурился и на конце его коричневого посоха замерцали, начиная разгораться яркие фиолетовые искры. Что бы он не приберег на этот счёт, оно должно было быть по настоящему мощным!
        Казалось, старый маг всё рассчитал верно, стоя на платформе и готовясь атаковать, он был в безопасности, ведь дракон ещё был слишком далеко.
        Но орочьи шаманы не просто так являлись полноценной угрозой для Империи.
        - Асириус! - зарычал Аргалор, напрягая все свои мускулы для рывка. - Ускорение!
        Сражающийся с адептом кобольд немедленно развернулся и влил весь возможный максимум, что мог удержать его дух пути. Попутно Зара рванула вперёд, не дав адепту воспользоваться отвлечением своего противника.
        Тратя годы на тренировки, Думов никогда не забывал о такой полезной вещи, как командные тренировки. Этому же способствовало и то, что у него и его прислужников были разные духи и стили боя.
        Всё это время только и ждавший команды дух пути разом высвободил свою силу и окружил тело ящера своей магией, толкая и ускоряя его путь в несколько раз!
        Глаза Миваля удивленно расширились, когда вроде как находившийся вдалеке дракон в мгновение ока оказался почти возле него.
        Взгляды Аргалора и Эвенвуда встретились. На кончике посоха уже пульсировало готовое сорваться заклинание, но и оскаленная пасть красного ящера была слишком близко.
        Удар!
        Вместо того, чтобы принять удар грудью, Аргалор внезапно сместился в сторону, вследствие чего проявившийся фиолетовый меч лишь рассёк до костей его плечо, а не вонзился в грудь и сердце.
        Но и Миваль не остался невредимым. Если изначально дракон целился в грудь, то сместившись, его прицел перешел несколько левее, закончившись оторванной конечностью.
        Дракон и маг разошлись и оба тут же развернулись друг к другу, оценивая нанесенные повреждения.
        - Магия в твоей крови поистине будоражит мой вкус, - засмеялся Аргалор, сплёвывая оторванный обрубок руки мага и осторожно припадая на раненную лапу, заодно стараясь показать, что его рана не более чем пустяк. - Как ты себя чувствуешь, старик? Рука не болит?
        - Это была моя самая нелюбимая рука. - хмыкнул старый маг, демонстрируя поражающую воображение стойкость. Если бы не бледность и бисеринки пота на лбу, то можно было подумать, что он вообще не чувствует боли. - В последние годы она начала немного ныть, так что я благодарен за твою помощь в её излечении.
        Вспышка магии и небольшая фиолетовая плоскость с шипением прижгла кровоточащий обрубок. Аргалору не пришлось подобным заморачиваться, ведь драконья физиология уже остановила кровь.
        Опасность!
        Возникший вокруг Эвенвуда щит принял на себя черную магическую кляксу, лопнувшую и выбросившую во все стороны щупальца тьмы. Аргалор же был вынужден зашипеть от боли, когда в его чешую вонзились несколько коротких арбалетных болтов. Попытавшиеся попасть ему в глазницы болты он отбил с помощью уплотнившего огненный шлем Игниса.
        «Яд!» - мрачно понял дракон, чувствуя, как по его жилам начинает растекаться отрава. Благо, кто бы не делал это яд, он не готовился против дракона.
        Услышав новые крики со стороны сражающихся воинов и их учеников, дракон и старый маг резко развернулись, недоуменно глядя на покрывшие поле боя островки непроглядной тьмы, в которых то исчезали, то появлялись гибкие остроухие фигуры.
        - Темные эльфы. - авторитетно определил Миваль, которому хватило даже одного взгляда. - Я так понимаю, они пришли не с тобой?
        - Не-е-ет… - кровожадно протянул Аргалор, начинающему медленно сатанеть от будущих перспектив с очередным вытаскиванием болтов из его шкуры.
        Тем временем же, ведя кинжальный огонь из коротких арбалетов, темные эльфы стремительно приближались к карете графа!
        «Это не хорошо!» - одновременно нахмурились Аргалор и Миваль.
        Кажется, в игру вступила третья сторона.
        Глава 11
        Аргалор стиснул клыки от боли, терзающей его плечо и тело. Хоть Лев и показывал Мивалю, что ему всё равно, но удар старого мага был поистине сокрушительным. Синий клинок с легкостью прорубил огненный доспех, напитанную драконьей яростью чешую, кожу, мышцы и безжалостно врезался в кости!
        Но даже такая тяжелая рана меркла по сравнению с той комбинацией боли и чесотки, доставляемой отравленными стрелами остроухих. Хоть яд темных поганцев и не мог прикончить двадцатипятилетнего дракона, но его было более чем достаточно, чтобы причинить ему мучительную боль, а уж от одной мысли, как придётся доставать эти короткие болты, что почти полностью ушли в плоть, Льву вообще становилось дурно.
        Один из клубящихся внизу островков тьмы дрогнул и из него медленно вышла высокая темная эльфийка, в черных очках и доспехах, вооруженная коротким, богато украшенным кожаным кнутом и мечом. Красные глаза, мелькнувшие за очками, высокомерно окинули как нахмурившегося старика, так и вспыхнувшего жаждой крови дракона.
        Кроме того, так как Лев и Миваль покинули «гравитационную пустошь», то среди деревьев появились еле уловимые фигуры арбалетчиков.
        «Как она смеет?» - Аргалора до глубины души возмутила та надменность, что плескать в глазах эльфийки: «Только я смею смотреть на всех, как на говно, так как лишь я, дракон!»
        - Какая жалость, что ты, маг, сумел защититься, - презрительно фыркнула эльфийка, цедя через губу каждое слово. - Так, ты бы сэкономил нам всем время, если бы умер быстро.
        - Темные, светлые, - чуть покачал головой Миваль, сучковатые пальцы крепче сжали посох. - Чем больше я узнаю о вас, эльфах, тем больше поражаюсь, насколько же вы похожи…
        - Не смей! Этого! Произносить! - мгновенно вспыхнула яростью эльфийка, оскалив белые зубки, чьи клыки был чуть острее человеческих, и бешено щелкнув кнутом. - Сравнивать нас с этими светлыми выродками недопустимо! И за эту наглость я постараюсь, чтобы ты твои последние мгновения, старик, были наполнены истинной болью!
        Следя за тем, как два мага соблюдают традицию оскорблений, Аргалор старательно вспоминал всё, что ему было известно о темных эльфах. И вновь информации было не сказать, чтобы много.
        Темные эльфы в отличие от своих светлых собратьев предпочитали жить под землёй. Их красные глаза были идеально приспособлены ко тьме раскинувшихся под Таросом подземелий.
        Так как цветные драконы не очень любили спускаться под землю, где их крылья становились бесполезны, то Сариана знала лишь, что у темных эльфов было довольно жесткое матриархальное общество. И если старый дракон говорит, что чьё-то общество «жесткое», то это серьезный повод задуматься.
        Общество темных ушастиков контролировалось деспотичными магами женщинами и жрицами темных, подземных богов. Роль мужчин в их обществе была откровенно печальна и незавидна, что, впрочем, в некотором роде относилось и к особям женского пола.
        У темных эльфов во главе угла всегда ставились интриги, предательство и коварство от чего спокойно жить, не боясь подсыпанного яда, не мог себе позволить никто.
        Если в Таросе и были расы, которых боялись и ненавидели больше тех же орков или гоблинов, так это темных эльфов, за их неутихающую любовь совершать рейды на поверхность для захвата рабов и грабежа.
        Частенько это даже делалось не ради прибыли, а просто для тренировки молодняка.
        Ну и последним важным моментом было уточнить, что темные эльфы, как и светлые собратья, обладали невероятно длинной продолжительностью жизни, от чего стоявшая перед Аргалором и Мивалем магесса по чистой магической мощи была сильнее каждого из них!
        - Эй, дракон, - Миваль скосил взгляд в сторону красного ящера. - Согласен ли ты заключить временный союз, пока мы не разберемся с этой темной проблемой? Ты и сам должен видеть и оценить её силу. По одиночке мы проиграем.
        - Драконы не заключают союзы из страха, поэтому я отказываюсь! - презрительно фыркнул Аргалор, гордо подняв голову, после чего небрежно добавил. - Но я не буду на тебя нападать до того момента, пока мы её не уничтожим.
        Старик не смог не покачать головой с небольшой улыбкой. Воистину, гордость дракона всегда оставалась неизменной. К счастью, у этого представителя также ещё был и мозг.
        Тихо произнесенное заклинание и телепатический приказ Миваля звучит в головах его учеников.
        - Пока планы изменились. Прекратите сражаться с людьми дракона, все вместе атакуем темных эльфов!
        Точно так же говорил и Аргалор, пускай ради этого он использовал воздушного элементаля, который просто перенёс к Асириусу мысль.
        Обменявшиеся недружелюбными взглядами драконьи ублюдки и наёмники, повернулись и дружно напали на приближающихся к ним темных эльфов. И хоть численность смертных была в разы большей, но никто не считал, что бой будет лёгким.
        Опытный глаз Морица уже заметил скрывающихся среди темных двух магов мужчин. Да, они скорее всего были слабее их начальницы, но даже так они таили в себе смертельную опасность.
        - Что, думаете ваши совместные усилия что-то изменят? - кровожадно оскалилась эльфийка, заставляя тьму вокруг себя прийти в движение и отрастить жуткие щупальца. - Познайте же отчаяние во имя подземных богов!
        Взрыв расходящейся во все стороны тьмы не стал сюрпризом для ожидавших чего-то подобного бывших соперников.
        Если со стороны Аргалора тьму встретил плотный поток жгучего драконьего пламени, заставивший мрак остановиться и застонать десятками неприятных, шипящих голосов, то Миваль решил атаковать сразу первопричину.
        Возникшие по обе стороны от эльфийки синие мечи крутанулись и уже почти снесли ей голову, как проявившиеся из теневых разрывов шипастые клешни с треском заблокировали атаку. Более того, уже самому Мивалю пришлось раз за разом телепортироваться, отрубая или взрывая появляющиеся рядом с ним темные щупальца, шипы или клешни.
        Лев догадывался о том, что за магию практикует эта темная эльфийка. Хоть Аларика и нельзя было назвать могущественным чародеем, но свою практическую слабость он отлично компенсировал познаниями в самых неожиданных и необычных магических дисциплинах. Именно благодаря этому качеству Аргалор готов был ему многое прощать, а точнее записывать в кредит, когда он сжигал очередную порцию его инвестиционного золота.
        Неизвестная остроухая, чья сила заметно превысила уровень обычного мага, использовала одну из особенностей магии тьмы, а именно договоры с обитающими там невыразимыми ужасами.
        Все эти конечности, щупальца и многое другое принадлежали конкретным обитателям, которым волшебница скорее всего скормила и ещё скормит далеко не одну невинную или виновную душу.
        Кроме того, специализирующаяся на магии тьмы магесса неплоха знала и первоосновы, вследствие чего даже обычные заклинания тьмы жестко отбрасывали пламя дракона, заставляя его прикладывать все силы, чтобы не отступить.
        Правда и сама темная эльфийка, уже заметно подрастеряв свою уверенность в быстрой победе, заткнулась и хмуро колдовала, осознав, что если по одиночке она ещё могла победить этих двоих, то вместе они все зашли в удручающий тупик, неспособные победить своих противников.
        Тех же стрелков, что так удачно продырявили шкуру дракону, ящер сжёг ещё в первые минуты боя. Эльфийка сделала ленивую попытку из защитить, но её так «удачно» отвлёк старый маг, что мужчины эльфы смогли лишь жутко корчиться в драконьем огне.
        Благо, их страдания быстро закончились, что, впрочем, не особо обеспокоило эльфийку. Смерть мужчин её расы она рассматривала лишь как досадную мелочь, вроде сломавшегося ногтя.
        Какое-то время магесса ещё питала небольшую надежду на яды своих слуг, но вскоре её ждало очередное разочарование - драконы по праву обладали выдающимся здоровьем, поэтому хоть Аргалор пару десятков минут и испытывал боль, но в конце концов она прошла.
        Тем временем возле кареты перепуганного до смерти молодого графа Эклунда разворачивались не менее интересные события.
        Получив приказы от учителя и повелителя, недовольные бойцы волей-неволей, но были вынуждены подставить друг другу спины, чтобы встретиться с новой опасностью.
        Больше всего Морица и Хуго беспокоило, что целью нападавших является уничтожение претендента на графский титул. Именно поэтому они поставили оборону с целью не допустить не только стрелы, но и магию в сторону кареты.
        Однако очень скоро стало понятно, что целью эльфов, как и у всех остальных, было скорее похищение, чем вред здоровью будущего графа. И хоть это не до конца развязало руки защищающимся, но им было куда проще сражаться с темными эльфами.
        А бой с ними нельзя было назвать лёгким.
        Каждый из нападавших с юных лет обучался владению узким, длинным изогнутым клинком, броскам ножей и стрельбе из коротких арбалетов. И если учесть, что возраст каждого из них уже превысил минимум сто лет, плюс усиление эликсирами, становится понятно, какими тяжелыми противниками они были.
        Лишь более чем двойное превосходство в магах позволяло защитникам всё ещё держаться. Но ведь у эльфов тоже были маги. Их темные заклинания разорвали и поглотили уже далеко не одно тело, сея страх и смятение в рядах людей.
        - Аларик! - испуганно закричал Асириус, еле увернувшись от свистнувшего прямо над его головой короткого болта. Если бы он вовремя не присел, то мог бы обзавестись модным украшением прямиком в глазнице. - Во имя Анура, где твой дурацкий слайм? Он нам сейчас охренеть как нужен! Если ты сейчас же его не позовешь, клянусь жадностью повелителя, если мы выживем, я урежу твой бюджет на эксперименты в два раза!
        В какой-то момент алхимический слайм бросил сражение с наёмниками Миваля и скрылся среди деревьев. И прямо сейчас Аларик пытался его вернуть, чтобы натравить на темных эльфов.
        - Я пытаюсь-пытаюсь, понятно тебе! - нервно закричал Скотт, изо всех сил концентрируясь на своей связи с «Капелькой». - Это, чтоб ты понимал, не так-то просто! Он по своей природе отталкивает магию, в том числе и мою связь!
        Словно в насмешку над его словами прямо за спиной нападающих показался тот, кто заботил умы Аларика и Асириуса. Словно ангел смерти слайм с шипением ударил в не ожидавших подобной подставы эльфов. Все их навыки, мечи и стрелы были довольно бесполезны против чего-то столь неуязвимого.
        - Отличная работа, Аларик! - вдохновленно оскалился кобольд и его слова дружно поддержали криками радостные бойцы.
        - Эм-м-м, есть небольшая проблемка. - неуверенно сказал Уникальный, начиная медленно отступать прочь.
        - Что такое? - всё ещё улыбаясь, спросил Асириус, однако его улыбка медленно сползала вниз, пока размахивающий кислотными щупальцами слайм приближался в их сторону сквозь позиции темных эльфов. - Только не говори… - страшное осознание пришло ему в голову.
        - Да, я его не звал, он сам пришел! - в панике воскликнул Аларик, бросаясь в сторону, смешно задирая ноги. - И я его совершенно не контролирую!
        - Хрен тебе, а не дополнительное финансирование, - с трудом выдавил Асириус охрипшим голосом, смотря как гигантская туша набирает скорость, двигаясь в их сторону. - Идиот, предупреди Морица и Хуго, пусть командует отступление!
        Сам же Асириус бросился прямиком к карете с графом, но его дорогу преградил тот самый адепт, с которым он ранее сражался. Высокий, широкий словно шкаф молодой мужчина набычился и сурово смотрел на дышащего ему в пупок кобольда.
        - Хоть учитель и сказал нам вам пока доверять, но он ничего не говорил о графе… - начал было он, но Асириус его быстро перебил.
        - Мы его не контролируем! - чешуйчатый палец яростно затыкал в сторону разноцветного слайма. - И он идёт сюда! Надо спасать графа!
        Секунду ученик волшебника пытался осознать, что эта нечеловеческая тварь пытается до него донести, прежде чем ужас вспыхнул на его лице.
        Не сговариваясь, адепт и шаман вдвоем кинулись к двум оставшимся целым каретам. Третья уже давно растворилась ещё от первого плевка слайма.

* * *
        Где-то за сотни, а может и тысячи километров от разворачивающихся событий один великий чародей в неистовом гневе на все лады проклинал своего бывшего ученика.
        Что бы там не думали недалекие люди, за свою более чем долгую жизнь, исчисляющуюся сотнями лет, Дюма отлично научился разбираться в людях. Именно поэтому хоть он и выгнал Аларика Скотта, так как его душила злость за полуразрушенную башню, но он отнюдь не забыл о нём, изредка проверяя, не разобрался ли его бестолковый ученик в секрете древних магов.
        Для Дюмы стало неожиданностью присоединение Аларика к амбициозному красному дракону. Аргалор был необычным персонажем, но Дюму не сильно заботил пусть и нетипичный, но один из множества представителей чешуйчатого племени.
        Куда больше его интересовали исследования, что проводил Аларик. Но его ученик благоразумно установил защиту от заклинания «дальнего зрения», что мешало осматривать научно-технический корпус.
        Благо, Дюма считал, что как только Скотт и впрямь разберётся в создании алхимического элементаля, то он не сможет его скрывать и тут же им воспользуется, о чём великий чародей тут же и узнает.
        И ведь это почти сработало! Получив от созданного им волшебного, невидимого шпиона сведения о том, что было замечено алхимическое творение, то Дюма, отбросив все свои дела, немедленно помчался к хрустальному шару и активировал заклинание дальнего зрения.
        Надо ли говорить, что увидев, как Аларик командует самым настоящим алхимическим слаймом, Дюма пришел в восторг. Его ученик всё-таки добился успеха и вновь сумел создать и даже обуздать непокорное создание!
        Но радость уже собиравшегося в путешествие к ученику великого чародея длилась недолго, ведь прямо сейчас он с черным от гнева лицом смотрел, как поганая тварь вновь стала совершенно неподконтрольной, уничтожая и пожирая всё на своём пути!
        - Как? Как он опять сумел сотворить очередное алхимическое творение, если все мои собственные попытки провалились? О Хек, бог магии, что за шутки ты творишь? Будь ты проклят, Аларик! Бездарный ты…
        Почувствовав надежду, и тут же её лишившись, великий чародей Дюма ещё долго бушевал, из-за чего вся столица, Сабодель, изрядно обеспокоилась.

* * *
        - Ваше сиятельство, срочно выходите! - испуганные крики за пределами кареты заставили молодого полурослика испуганно вжаться в обивку сидения и ещё сильнее затрястись.
        «Зачем-зачем-зачем патриарх клана Вихт втянул меня в это?» - в панике думал Сванте Эклунд, слушая как за пределами этой тесной коробки раздаются ужасающие крики, взрывы и стоны: «Неужели его отвращение ко мне столь сильно, что ему было совсем меня не жаль? Или он так хотел подлизаться к герцогу, что немедленно меня ему продал?»
        Сванте с присущим всем разумным качеством, почему-то совершенно забыл о всех своих бесчисленных неоплаченных долгах, заставивших даже терпеливых и клановых полуросликов окончательно потерять к нему всякое доверие.
        Да, Сванте Вихт был полу-полуросликом. Его отец, печально известный Ларс Эклунд, умудрился соблазнить дочь главы дворянского клана полуросликов, или как их ещё называли, хафлингов.
        Хафлинги являлись достаточно интересной расой Тароса. Не будучи самыми сильными, умными или храбрыми, они тем не менее обладали отличным навыком договариваться, благодаря чему стали превосходными торговцами, а иногда, пусть и редко, даже дослуживались до наследного дворянства.
        Полурослики обладали природной ловкостью и скоростью, компенсирующие их недостаток силы. Также они обладали куда большей продолжительностью жизни, чем люди, почти сравнившись в этом с гномами.
        Когда герцог Блом поставил Сванте перед фактом, что все его долги теперь в кулаке герцога, то клан Вихт был очень рад наконец-то выкинуть одного из самых проблемных своих членов.
        Опечаленный, но и одновременно осторожно надеющийся на будущие перспективы Сванте хотел просто-напросто спокойно доехать до своего графства, после чего стать послушной марионеткой могущественного дворянина, но как бы не так!
        Вид из окна шокировал и напугал молодого полурослика до полусмерти. Творящееся вокруг насилие было большим, чем он мог выдержать.
        Двери кареты треснули и оторвались, когда их с силой вырвали, осознав, что Сванте закрылся на задвижку и даже не думает сам выходить.
        - Ваше сиятельство! - отдуваясь закричал знакомый Сванте ученик Миваля Эвенвуда, старого знакомого герцога. - Срочно выходите! Ещё немного и эта карета будет уничтожена взбесившимся слаймом!
        - Нет! - истерично закричал полурослик, мертвой хваткой вцепившись в небольшой столик. - Я останусь тут! Отстаньте от меня!
        Кобольд и ученик мага неловко переглянулись, после чего, тяжело вздохнув, резко ухватили за ноги верещавшего и пинающегося полурослика и споро потащили его прочь, пока тот орал и проклинал их сразу на пяти известных ему языках.
        Патриарх клана Вихт, хоть и не любил своего внука, но ради дочери заставил его получить хорошее образование.
        Лишь отбежав на десяток метров, пара магов подняла полурослика на ноги и, не обращая внимания на его грязное лицо, так как волокли по земле, потащили его уже надлежащим образом.
        Бум! - под ошеломленным взглядом Сванте алхимический слайм наконец-то достиг кареты и с жадностью начал её пожирать. Вероятно, встроенные в карету чары и дорогие материалы привлекли внимание этого чудного существа.
        Однако прежде чем полурослик открыл рот, чтобы что-то сказать, поле боя потряс новый голос. И от его спокойно-мертвенного тона сражение почти замерло, столь неестественным он был.
        - Ну наконец-то я нашел этот караван. Я так и знал, что на живых шпионов нельзя должным образом положиться. Лишь живые могут показывать столь ошеломляющий уровень некомпетентности.
        Медленно, боясь того, что он увидит, Сванте повернул шею и посмотрел в ту сторону, откуда он услышал эту жуткую речь. И увиденное заставило его побелеть, словно мел.
        Возвышаясь на несколько метров вверх, в их сторону быстро бежала странная и пугающая конструкция из множества соединённых костей и даже целых костяков, чья вершина была построена в виде костяного трона, на которым величественно сидел… самый настоящий лич - чрезвычайно сильный мертвый маг, отринувший почти всякий намёк на человечность!
        И словно всего этого было мало и так уже изрядно побитые деревья выпустили из своих недр нескончаемый поток устремившейся в их сторону нежити.
        - Что за ужас тут творится? - зазвенел на поле боя потрясенный крик возмущенного и перепуганного до глубины души Сванте Эклунда, вокруг которого с новой вспыхнули сражения на этот раз двух отрядов наёмников, магов, темных эльфов и оживших мертвецов!
        Глава 12
        Тарос - это древний магический мир, видевший за свою историю множество возвысившихся, а затем рухнувших цивилизаций. Но больше всего Тарос был знаменит великим разнообразием водящихся в нём опасностей, рас и просто уникальных существ. Как же здесь могло обойтись без нежити, наводящей ужас на всех живых созданий?
        Люди и прочие гуманоидные расы Тароса давно научились жить в условиях, когда неправильно отмоленный жрецом покойник имел все основания или превратиться в жаждущего мести призрака или постучаться ночью в виде плотоядного зомби.
        Именно по этой причине многие из народов предпочитали сжигать своих мертвецов, дабы минимизировать риски появления неживых тварей. Тем не менее многие народы вопреки всякой логике упорствовали и продолжали создавать кладбища, даже если был риск непроизвольного поднятия всей нежити вследствие какой-нибудь вспышки на Солнце или хаотичного скачка магии.
        Усложняло положение вещей ещё и то, что все нынешние государства Тароса стояли на основании из десятков предыдущих империй со своими собственными кладбищами, могильниками и тайными усыпальницами.
        Никто не мог быть доподлинно уверенными, что вот именно под этой деревней не стояла столица какого-нибудь древнего некроманта. И даже тщательные проверки могли провалиться, если древний заклинатель особо позаботился о защите своей гробницы, в которой, естественно, надо было захоронить ещё и пару сотен личных воинов.
        Всё вышеперечисленное должно намекнуть, что для некромантов не так уж и сложно наткнуться на большое количество превосходного материала, ведь пропитанные энергией смерти кости могли столетиями лежать под землёй и не портиться.
        Ну и последними, кто стоит особого упоминания, это немёртвые маги, или, если использовать более короткое обозначение, личи.
        Благодаря имеющейся в их телах магической энергии любой волшебник или чародей имел намного больше шансов восстать нежитью. Более того, магия трансформировала и делала нежить сильнее, позволяя ей сохранить самые часто используемые навыки.
        К примеру, при правильном поднятии мертвого лучника в виде скелета, он всё ещё мог бы использовать лук и стрелы.
        Надо ли говорить, что одними из гарантированныз навыков магов было управление магической энергией?
        Как итог, хоть такие личи и были безмозглы, но гигантский, очень быстро восстанавливающийся магический резерв позволял им буквально «спамить» простейшими атакующими заклинаниями, «забивая» даже опытных противников.
        Огромный магический резерв, относительное бессмертие и усиление магии - даже одного этого пункта было достаточно, чтобы соблазнить амбициозных магов.
        Изучив процесс превращения в лича, древние некроманты в далеком прошлом разработали способ, благодаря которому маг мог сознательно отказаться от жизни и в отличие от естественного процесса наоборот сохранить значительную часть воспоминаний.
        В тот момент им казалось, что самая главная проблема человечества решена - они наконец-то нашли секрет бессмертия. Некроманты стали самой главной силой во всем мире. За их услугами обращались все, и они решали, куда будет двигаться Тарос.
        Но чего они не предусмотрели, так это неуклонного и постоянного давления смерти на разум лича. По расчётам эта проблема должна была быть решена самоконтролем, но смерть хитра.
        Даже сохранив воспоминания и имея впечатляющий контроль над разумами, немертвые архимаги тихо и незаметно постепенно сходили с ума, обретая ненависть ко всему живому, в том числе и к своим собственным ученикам, близким и естественно друг другу.
        Не прошло много времени, как разразилась страшная война, итогом которой стала окончательная смерть всех или почти всех древних некромантов и запрет всякой литературы и знаний по магии смерти.
        И лишь в последние столетия этот запрет стал спадать, позволив появиться большому числу неопытных, но очень активно интересующихся вопросом магов смерти. Конечно, те же жрецы богов старательно их дискредитировали или даже истребляли, но вопреки их усилиям магия смерти вновь обретала незаконную популярность.
        Именно поэтому, видя приближающегося лича, все трое, темная эльфийка, Аргалор и Миваль были настороже. Это мог быть как неопытный новичок, проведший ритуал превращения в лича, из-за чего потерял большую часть памяти, так и опытный, старый маг смерти, для которого превращение в нежить было следующим разумным шагом.
        - Он силён и похоже более-менее в своём уме, - цыкнул Миваль. Старому магу всё меньше и меньше нравилось происходящее. Он потерял руку, потратил много маны и устал как собака - герцог Блом мог отправляться прямиком к какому-нибудь дьяволу, ведь Эвенвуд не подписывался участвовать в самой настоящей магической войне. - Это плохо. Эй, эльфийка, как ты смотришь на то, чтобы объеди…
        - Осторожнее, старик! - Миваль успел лишь распахнуть глаза, как заметил атакующую его сверху острую клешню, что буквально истекала хищной тьмой.
        Бум!
        Покрытая пламенем лапа дракона в последнюю секунду успела заблокировать смертельную атаку, пусть сам Эвенвуд чуть было не упал от ударившей его воздушной волны.
        Тьма и огонь вновь встретились, пытаясь друг друга пожрать, но были вынуждены отступить, когда владелец клешни скрылся обратно в своём плане.
        Пользуясь отвлечением врага, магесса попыталась сократить число своих врагов, и если бы не дракон, то старый маг уже был бы мертв.
        - Кха-кха, спасибо, Аргалор. - искренне поблагодарил Миваль, недружелюбно посмотрев на эльфийку.
        - Теперь ты мне должен, старик! - насмешливо оскалился красный ящер. - И хватит уже объединяться со всеми подряд! За спасение твоей жизни ты мне ой как должен!
        - Тс. - недовольно цокнула языком эльфийка, поглядывая то в сторону битвы с нежитью, то на парочку шамана и чародея. Очевидно, она хотела отправиться к своим людям, но не могла подставить спину.
        - Если бы ты не напал на этот караван, то мою жизнь и не надо было спасать! - возмутился Миваль.
        - Да неужели? - рассмеялся над его словами Аргалор. - Думаешь, что в одиночку справился бы с этой стервой? - в ту же секунду он был вынужден и сам заблокировать выстрел тьмы. - Эй! Если не хочешь, чтобы тебя так называли, то имей немного приличий и представься! Если я буду кого-то убивать, то хочу знать, как его или её зовут!
        - Гр-р-р! - зарычала эльфийка, у которой от творившейся вокруг неразберихи и от того, что всё идёт не по плану, начали сдавать нервы. - Проклятые мужчины! Презренные животные! Я, Ланатель, дочь клана Сакрас, заставлю вас страдать!
        - Ну вот, можешь же. А теперь ведём её к войскам, - прорычал Аргалор, заставляя затухающую ярость вновь вспыхнуть. Как и Миваль, он тоже уже начал чувствовать усталость. - У наших прислужников проблемы!
        Маг лишь молча кивнул, так как его не было бы слышно за злобным шипением обрушившейся на них тьмы Ланатель.

* * *
        - И-и-и! - испуганно завизжал Сванте, когда прямо на него свалилось окончательно мертвое тело убитой, если можно так сказать, нежити. Заклинание ученика Миваля ловко отсекло голову мертвеца синей плоскостью, но инерцию никто не отменял. - Снимите его с меня! Снимите!
        Однако молодому полу-хафлингу, отпихивая тяжелое тело, пришлось справляться самостоятельно, ведь оба его защитника были сейчас очень заняты.
        Казалось бы, прибытие желающей убить всех живых нежити должно было заставить темных эльфов о чём-то задуматься и пересмотреть свои ориентиры. Так сказать, открыть в себе навыки дипломатии.
        Но злобные ушастики с характерной для них гордыней с легкостью проигнорировали подобную мелочь, как лич с армией нежити, и продолжали атаковать вокруг всех.
        Как итог поле боя представляло собой сущий кошмар, где живые и мертвые давным-давно перепутались, а если учесть, что и сами живые пытались друг друга убить, то даже демоны бездны уважительно бы кивнули на столь сильный хаос.
        Тем не менее никто из магов не собирался жаловаться, ведь всё могло быть ещё хуже. Так как их лидеры были заняты в своей битве, не было никого, кто мог бы остановить лича, начавшего уже готовить мощные заклинание.
        Правда мертвый маг не учел одну небольшую вещь. Напитав магией смерти подвешенные рядом с ним черные стрелы, он буквально фонил во все стороны большим количеством магии. И здесь был кое-кто, кому как раз хотелось что-то подобное съесть.
        Изначально, заметив радостно приближающегося к нему радужного слайма, лич не проявил никаких признаков паники или интереса.
        - Какой необычный представитель семейства «Лутум», - безразлично сказал сам себе лич, чуть изменив одну из стрел смерти и выпустив её в сторону монстра. Алхимические слаймы и элементали были невероятной редкостью, большая часть из которых осталась лишь с древних времён, так что не было ничего удивительного, что лич его не узнал.
        «Пш-ш-ш» - именно такой звук издало смертоносное заклинание, бессильно растворившись внутри слайма, не дав никакого эффекта.
        - Странно, - хоть череп и не мог передать эмоции, но лишенный эмоций мертвый голос лича словно бы… смутился? - В другой ситуации я был бы не прочь тебя исследовать, но прямо сейчас ты мешаешь. Умри.
        На этот раз мертвый маг никоим образом не недооценивал уже довольно близко приблизившегося слайма. Ранее созданные подвешенные заклинание и еще парочка новых, все нацелились на огромную слизь. И в этот раз заклинания были не только из раздела магии смерти.
        Взрывные, огненные, волшебные - все заклинания слетели с места по повелительному взмаху костяной руки и тут же врезались в слайма, породив мощный взрыв и облако дыма, скрывшее существо.
        Для успокоения своей подозрительности лич небрежно просканировал пылевое облако на всякий случай, но, ничего не почувствовав, успокоился. Но вот чего он не учел, так это умения алхимических слаймов поглощать магию, из-за чего их было очень трудно заметить с помощью магии.
        Вырвавшиеся из дыма радужные щупальца стали для мертвого мага очень неприятным сюрпризом. Инстинктивно выставленный личом щит спас его самого от удара, но вот трон оказался совсем другим делом.
        Рывок и, подтянувшись всеми щупальцами, слайм всей массой врезался в костяное творение, перевернув его набок, вследствие чего сам владелец невольно вылетел со своего места, некрасиво врезавшись в землю костяной головой.
        Конечно, он тут же взлетел, грозно сверкая зеленым светом из глазниц, но чувство унижения было убрать не так просто.
        - Проклятье! - рявкнул лич, готовясь карать, но тут же застыв в шоке. - Мой трон! Что ты наделала, тварь! - и причин для злости у костлявого мага было предостаточно, ведь прямо на его глазах кости трона, как ни в чём не бывало, стремительно растворялись и поглощались слаймом.
        Полностью забыв о своих немертвых войсках, лич сосредоточил всё своё внимание, чтобы наказать дерзнувшего покуситься на его собственность слайма.
        Само же алхимическое творение, чувствуя размер бурлящей в личе магии тоже жаждало познакомиться с ним поближе.
        Но куда интереснее происходили дела у Асириуса. Самый верный прислужник Аргалора и лучший ученик Миваля образовали крепкий тандем, отбиваясь от любых попыток прикончить любого из них, или украсть их паникующего подопечного.
        - Знаешь, а ты не так уж и плох, для кобольда. - с усмешкой признал здоровенный адепт. - Меня зовут Никлас, и я первый ученик моего мастера.
        - Ты тоже ничего, для человека, - немедленно вернул «похвалу» кобольд. - А я самый первый прислужник у моего повелителя.
        - Пф-ф, прислужник, - фыркнул молодой маг, умело отправляя полоски синего света в ближайших мертвецов. Если Асириус взял на себя роль защиты их троицы, в чём очень хорошо помогала Зара, которую кобольд спонсировал дополнительной магией, то Никлас отвечал за атаку. - Это почти как слуга. Тебя не задевает служить кому-то, кто относится к тебе столь… я не знаю, наплевательски?
        Возможно, будь разговор в других обстоятельствах, Асириус послал бы советчика в бездну, но сейчас была иная ситуация. Ведь именно в бою лучше всего познаются характеры окружающих тебя людей. И кобольд прекрасно видел, что Никлас не хотел его обидеть своими словами и более того, проявил небольшую заботу.
        Здоровенного ученика очень впечатлило то мастерство над небольшими магическими и впечатляющими физическими силами, что использовал кобольд. Обладая улучшенным драконьей кровью телосложением Асириус не стеснялся использовать посох с мертвой головой, чтобы с легкостью крушить кости мертвецов или парочки зазевавшихся молодых эльфов.
        - Ты неправильно на это смотришь, - принялся спокойно объяснять Асириус тонкости взаимодействия с драконами внимательно слушавшему его магу. - Для драконов всё вокруг не более чем грязь у них под лапами. Лишь другие драконы для них рассматриваются как равные и то не всегда. Ну и возможно великаны… - неуверенно добавил кобольд - Но лишь потому, что они их так сильно ненавидят, что благодаря этой ненависти великаны получили столь высокую значимость. Начиная с крестьянина, заканчивая императором для самого маленького дракона они априори ниже их, но!..
        Асириус важно поднял палец, пользуясь тем, что ближайшие мертвецы все были убиты, а новые ещё не успели подойти.
        - Мы, прислужники, занимаем нишу между драконами и вами, простыми смертными. Другими словами, в глазах дракона самый бесполезный прислужник ценнее хоть самих богов, ведь прислужники принадлежат им. Что уж говорить обо мне, самом первом прислужнике?
        - И тебя не беспокоит столь чудовищное высокомерие? - в сомнении протянул Никлас, явно много узнавшего о драконах и их образе мышления.
        Асириус мог бы на это многое сказать. Например, о том, что хоть драконы и считали себя выше всех остальных, но те из них, кто желал большего, чем просто довольствоваться одинокой пещерой, волей-неволей, но были вынуждены взаимодействовать с великим множеством прислужником.
        А так как драконы не могли сделать всё сами, то частенько они передавали часть своей власти вернейшим прислужникам. И довольно скоро власть таких прислужников над «империей» их повелителей становилась столь огромна, что иногда могла ничуть не уступать власти самих драконов, хоть те в подобном никогда бы не признались.
        Однако кобольд промолчал, ведь как бы он не пытался отвлечь себя разговором от творившегося вокруг ужаса, но с каждой следующей минутой боя становилось понятно, что что-то пора делать.
        Поток нежити хоть и ослаб, но это ничуть не облегчало ситуацию, ведь погибли лишь примитивные творения, когда лучшая часть нежити лишь только вступила в бой.
        Если поначалу атаковали медленные зомби и куда более быстрые скелеты, толком почти не защищённые доспехами, то теперь в бой шли полноценные творения мастера-некроманта, обладающие боевыми навыками и частенько имеющие какие-то, но доспехи.
        Хуже того, запасы магии неуклонно сокращались, а травмы накапливались. Из отряда драконьих ублюдков в живых осталась в лучшем случае половина, большая часть из которых состояла из уставших ветеранов.
        Если бой продолжится так, как он идёт, то всё закончится очень плачевно.
        Асириус знал, что надо что-то сделать. И здесь вставал вопрос, что именно. И в красной, покрытой чешуей голове появилась смутная идея.
        На протяжении всего боя кобольд внимательно следил за врагами и с удивлением пришел к поразительному выводу - все, в том числе и напавший на них лич, по какой-то странной причине желали захватить Сванте Эклунда исключительно живым и даже целым.
        Именно поэтому никто не использовал никакой особо изощренной магии вблизи наследника, а тот же лич не начал атаку с удара по площади. Даже нежить и та становилась куда более вялой и осторожной, как только она приближалась к полу-хафлингу.
        Всё это могло означать лишь одно - смерть Сванте ими совершенно не рассматривалась. И возможно… их общие цели были не так уж и далеки, как могло показаться.
        Асириус скосил взгляд в сторону приблизившихся и продолжавших сражаться повелителя и темной эльфийки с Мивалем. Кобольд издал вздох поражения. Его мастер хоть устал и получил рану, но был слишком рад сражению и явно не стал бы сдаваться так просто.
        Да и даже если бы он был против битвы, гордость дракона не позволила ему пойти на мировую.
        Значит, если Асириус всё же хотел спасти жизни оставшихся прислужников и положить конец этой бессмысленной резне, то лишь он должен был взять на себя ответственность и плевать на последствия.
        - Эх, почему я должен быть самым взрослым, - мрачно буркнул прислужник, готовясь к откровенно безумному действу. - Никлас, пожалуйста, не мешай. Я спасаю и твою жизнь тоже.
        Обращение к духовному миру прошло легко и несколько заранее привлечённых воздушных духов были только рады исполнить оплаченную магией просьбу невысокого шамана.
        - О чём ты говори… - Никлас ещё недоуменно спрашивал, когда Асириус уже склонился к Сванте Эклунду, поднимая его на ноги и… приставляя нож прямо к его испуганно сглатывающей шее.
        - Слушайте все! - неимоверно усиленный духами воздуха голос одного кобольда решительно разнёсся по всему полю боя, разом привлекая внимание всех сторон. - остановите битву или я перережу ему глотку!
        ОТ АВТОРА: моя искренняя благодарность всем, кто купил книгу и поддержал моё творчество. Если бы не вы, то этой книги бы не было.
        Благодарю за возможность реализовать эту историю, так сказать, в реальности!)
        Глава 13
        Слова Асириуса заставили бой замереть, пока все стороны в шоке пытались осознать, что сейчас вообще произошло. Так или иначе даже обычные бойцы были в курсе цели их нападения или наоборот защиты, поэтому никто не рисковал нарушить неловкую тишину.
        Единственные звуки, которые всё еще раздавались, являлись звуками боя лича с алхимическим слаймом, но и тот уже почти закончился. Хоть маг смерти и не смог победить монстра честным путем, но благодаря разнице в интеллекте он нашел другой путь.
        Создав перед собой глубокую яму, он обманом заставил слайма в неё провалиться. В обычной ситуации у слизи не было бы никаких проблем выбраться, но лич постоянно создавал костяные пластины, мешающие слайму подняться наверх. Конечно, слизь пыталась разъесть стенки ловушки и у неё это даже получалось с переменным успехом, но разрушение происходило слишком медленно, чтобы у попавшее в ловушку существо вырвалось в ближайшее время.
        Но прежде чем кто-либо успел что-то сказать, поле боя сотряс гневный рёв.
        - Асириус! - в голосе дракона без труда чувствовалась ярость. - Потрудись объяснить, что ты сейчас творишь!
        - Господин! - торопливо, надрывая связки криком, принялся говорить кобольд. - Я понял, что надо срочно остановить сражение, ведь для нас оно становится слишком невыгодным! Посмотрите, все вокруг уже изранены и ещё немного и будут невосполнимые, серьезные потери! Этого ни в коем случае нельзя допустить!
        Асириус решил сделать ставку на жадность дракона, апеллируя к сохранению его средств, но что он не учел, так это то, что своими действиями он слишком серьезно задел другую черту характера Аргалора - его гордость.
        - Не делай из меня дурака, прислужник! - гневно зашипел Аргалор, опасно сужая глаза. - Кто дал тебе право принимать столь серьёзные решения без моего разрешения? Или ты думаешь я тебе уже не повелитель? Что ты можешь командовать в том числе и мной?
        - Ни в коем случае, повелитель! Вы навсегда мой господин! - вот теперь Асириус почувствовал настоящий страх. - Все мои действия были совершены исключительно с заботой о вас и вашем благополучии!
        - Как забавно и убого, - манерно заметила Ланатель, с легкой издевкой прикрыв рот ладонью. - Есть в этой картине нотка чего-то щемяще тоскливого. Дракон, которого не слушаются даже его прислужники…
        «Заткнись, сука!» - хотел крикнуть Асириус, но он не смел отвлекаться, иначе всё могло полететь прямиком в ад. Пора было как можно быстрее объяснить свои действия, пока Аргалор ещё готов был слушать, иначе могло быть поздно.
        Ему ли не знать, насколько коротким было терпение гневающихся драконов.
        - Повелитель, я внимательно следил за тем, как все сражаются и внезапно осознал, что никому не нужна смерть этого графа! Более того, если я прав в своих подозрения, то наши цели близки, и мы можем и вовсе договориться к нашей обоюдной выгоде! Зачем бессмысленно сражаться, тратя своё же золото, если наоборот, можно заработать ещё больше! - выкрикнув всё, что он хотел сказать, Асириус замер, ожидая решения своего господина.
        Красный дракон тяжело дышал, пока в нём боролись смешанные чувства и было непонятно, какие из них сейчас победят. Вновь, как и прежде человеческая часть была более миролюбива, убеждая драконью повременить с крайними мерами.
        В конце концов, это же был Асириус, его самый первый прислужник. Тот, с кого он начал, и самый ценный из его бойцов.
        В сложившейся тишине слышались лишь удары слайма о запершую его костяную крышку.
        - Прислужник… твои последние действия очень меня разочаровали… - при этих словах в груди Асириуса ёкнуло сердце. - С этого дня ты лишаешься права называться первым прислужником и это звание передается тебе, Мориц!
        Асириус чуть не упал от облегчения, осознав, что Аргалор все же не будет его убивать. Дракон не стал бы придумывать всякие сложности с передачей званий, если был по-настоящему зол.
        - Для меня это честь. - поклонился Мориц.
        - Твой своевольный кобольд что-то сказал о договоре? - омертвевший телепатический голос без всяких сомнений пришел прямиком от лича, заставившего мертвецов остановиться и даже немного отойти от живых. - Тогда почему твоё существо продолжает на меня нападать? Останови его и лишь затем я подумаю о переговорах с живыми…
        - Кто вообще сказал, что я согласилась на переговоры? - тут же возмутилась темная эльфийка, но её оборвала вспышка магии, вместе с которой из пустоты вышло новое действующее лицо.
        Это был высокий, мускулистый мужчина, чей возраст из-за короткой, клиновидной седой бороды и широких усов было сложно определить. Одет он был в дорогой, расшитый золотыми звёздами камзол и серый плащ с конусообразной шляпой с очень широкими, обвисшими полями.
        Рядом с ним из похожего, пусть и в разы меньшего портала выплыла парящая над землёй белая кошка. Оглядев собравшихся, она с ленивым видом сделала вид, что свернулась в клубок и заснула.
        Все маги и шаманы разом вздрогнули, стоило магии новоприбывшего омыть их легкой волной. Новичок не пытался давить, но даже его присутствия было достаточно, чтобы последние мысли о сражении исчезли сами собой.
        - Учитель? - разорвал тишину пораженный вскрик выпучившего глаза Аларика. - А вы что здесь делаете?
        - Замолчи, паршивец! - тут же рявкнул великий чародей, просто так выбросив значительную часть своей таинственности. - Поверить не могу в то, что ты такой растяпа! Как? Ну как можно было второй раз создать ещё одного алхимического слайма и опять же не записать или запомнить, как его сделал!
        - Учитель, вы что, следили за мной? - возмутился Аларик. - Это мои исследования!
        - После того, как ты так бездарно разрушил мою башню? - отмахнулся Дюма, двигаясь в сторону ямы со слаймом. - Во имя Хека, не неси чепухи. Ты мне должен до конца своей жизни. И раз уж ты всё равно не контролируешь эту тварь, то я её изымаю в счёт восстановления моей башни.
        Аларику осталось лишь возмущенно разевать рот, не зная, что ещё добавить.
        - Чародей, а ты ничего не забыл? - серьезный вопрос Аргалора заставил всех испуганно на него посмотреть. Даже Миваль и тот незаметно отошел подальше от ящера, дабы случайно его тоже не задело.
        - И что же я мог забыть, молодой дракон? - с легкой доброжелательностью, которая никого не обманула, спросил остановившийся, но всё ещё не развернувшийся Дюма. Огненный взгляд дракона сверлил его широкую спину.
        Но никого не обманул тон великого чародея. Застывшая в уголках губ улыбка была подобна оскалу готовой атаковать гигантской акулы, страшного морского бедствия известного всем морякам Тароса.
        Плавающий кот-фамильяр чуть приоткрыл один глаз, с любопытством посмотрев на дерзнувшего бросить вызов его хозяину.
        Но Думов и не думал отступать перед столь подавляющей мощью.
        - Аларик мой прислужник, и его результаты работы принадлежат мне, - твердо сказал Лев. - Ты не имеешь права забирать мою собственность.
        - Н-да? - Дюма сдвинулся, встав полубоком. В ту же секунду в его правой руке из ничего возник посох. - А если я не соглашусь? Неужели ты меня заставишь?
        Вот теперь всякий содрогнулся от силы угрозы в этом всё так же неторопливом голосе.
        - Конечно, нет, - немедленный ответ дракона заставил всех опешить, ведь они ждали диаметрально противоположного ответа. Аргалор лукаво усмехнулся. - Я всего лишь расскажу всем о том, как великий чародей Дюма украл у меня результаты исследований. А у меня много знакомых.
        - Хе-хе-хе! - громкий смех был Аргалору ответом. - Не смеши меня, юный, воровство исследований у других магов это уже старая, заверенная веками традиция. Подобным не угрожают, а гордятся!
        - Да неужели? - ничуть не смутился красный дракон. - Но что скажут другие великие маги, когда узнают, что их коллега не только не сумел сам добиться успеха в своих исследованиях, но опустился даже до того, чтобы воровать у своих бывших, маленьких учеников? Многие знают или слышали об Аларике, если он заговорит, то это будет что-то, да значить. Как мне кажется, это может сильно ударить по чьей-то репутации.
        Опустившаяся на разрушенную опушку тишина была чем-то мучительно неестественным. После грохота заклинаний и звона стали, отсутствие звука было непривычным.
        - Хорошо, юный. На этот раз ты привёл и впрямь существенный аргумент. - теперь из голоса Дюмы пропала всякая веселость. - Но в таком случае что мешает мне похоронить вас всех здесь и сделать вид, что я никогда не прибывал в это герцогство? Мне не составит труда скрыть присутствие боя, вас и меня самого.
        Тут же на Аргалора уставились сотни хмурых и злых взглядов. Великий чародей не преувеличивал, если бы он поставил перед собой цель очистить это поле боя от живых и мертвых, то даже у магов было бы очень мало шансов сбежать.
        - Мешает тебе то, что Аларик и я слишком ценны с точки зрения магического развития, - бесстрашно пояснил Аргалор. - Именно благодаря его интеллекту и моим идеям с умением мотивировать появилась возможность ещё раз создать столь ценное создание. Если ты следил за нами, то уже знаешь, что если дать нам время, то ты увидишь ещё и не такое. А похищение Аларика без меня ничего не даст. Поэтому я спрошу ещё раз, стоит ли этот ущербный лабораторный объект возможности полноценно открыть древние знания?
        Взгляд Дюмы задумчиво окинул остальных магов, от чего у тех затряслись поджилки, но он счёл их неопасными. В отличие от Аларика, у которого была история, эти свидетели могли болтать всё что угодно, им всё равно никто бы не поверил. О сильных мира сего чего только не рассказывают.
        Ну а если всё же начнут создавать неприятности, их всегда можно навестить ещё раз.
        - Допустим, - неохотно согласился великий чародей. - И что же ты хочешь за этого слайма?
        - Я хочу информацию по всем гномьим рунам. - ничуть не смущаясь, сказал уже готовый Лев, на что вновь получил лишь смех.
        - Даже если бы у меня были подобные знания, ты бы их никогда не получил, - отмахнулся от Аргалора великий чародей. - Мне надоело наше общение. Вот моё последнее предложение. Я даю тебе сведения о некоторых основных гномьих рунах, что мне известны, забираю слайма, и… - Дюма особо акцентировал внимание на последних словах. - Ты в свою очередь, когда добьешься какого-нибудь серьезного магического прорыва, передашь мне эти исследования.
        Лев серьезно задумался. Конечно, предложение звучало довольно жестко и не совсем честно, но с другой стороны, если обратиться к его собственным планам, то это могло нести преимущество.
        Ведь именно сам Думов будет определять, какие именно знания или технологии передать Дюме. И если великому чародею передать, к примеру, технологию зачарования протезов, то внезапно окажется, что единственные мастера, способные создавать качественные, многочисленные детали для этих самых протезов, и станки для работы, имеются лишь у Аргалора.
        Когда же Дюма приобретет уже свои станки, благодаря деньгам самого чародея Аргалор шагнёт ещё дальше, увеличив технологический разрыв ещё сильнее.
        Единственными слабыми местами в этом плане были сила и влияние, ведь лишь они помешают великому чародею или кому-то другому просто-напросто забрать у Льва всё, что он создаст.
        Нет, за это время Думов должен стать не только сильным, но и незаменимым, чтобы приказ на его уничтожение был бы столь невыгоден всем важным лицам государства, что власть имущие десять раз подумали, стоит ли им в это ввязываться.
        Дюма сам не заметит, как его золото и знания потекут к Аргалору.
        - Договорились. Когда я получу знания по рунам?
        - В ближайшее время я отправлю порталом, - услышав согласие дракона, великий чародей окончательно потерял интерес к нему и всем окружающим.
        Магия вокруг Дюмы дрогнула и резко расширилась, затопив собой окрестности. В ту же секунду костяная клетка над алхимическим слаймом взорвалась и мгновенно стерлась в пыль. Но слизь не успела этим воспользоваться, так как земля рядом и над ней в мгновение ока затвердела и превратилась в сталь, сформировав тяжеленный, полностью закрытый металлический шар.
        Следующее заклинание Дюма уже произнёс вслух и использовал посох так как оно требовало реальных усилий даже от него.
        Рядом с шаром возникла гигантская телепортационная арка, накрывшая собой сразу весь шар и спустя пару секунд мерцания телепортировавшая его за тысячи километров. Количество магии и контроля для подобного подвига было трудно представить.
        Не говоря ни слова, следом отправился и сам великий чародей, не потрудившись даже попрощаться.
        Стоило Дюме исчезнуть, как все вокруг разом выдохнули, чувствуя, будто в последний момент топор палача минул их шеи.
        Не прошло много времени, чтобы внимание лидеров всех сил сошлось на одном невероятно гордом драконе. И взгляды, которыми смотрели лидеры, буквально бурлили от сдерживаемых эмоций.
        - Я, конечно, знала, что вы, драконы, сумасшедшие, но теперь я в полной мере поняла, насколько это правда. - со сложным выражением лица произнесла Ланатель, потирая ручку своего хлыста.
        Стоявший рядом с ней темный эльф маг немного испуганно скосил глаза на её лицо. Он впервые видел, чтобы эта магесса из его клана делала такое выражение. Спустя секунду он и вовсе вздрогнул, отведя взгляд и представив если её интерес коснулся бы его самого. Нет уж, пусть с чем-то подобным разбирается сам дракон. Вон у него сколько глупости, чтобы на равных общаться с кем-то в ранге верховного мага.
        - Итак, если мой прислужник был прав, то у нас есть что обсудить. Пойдемте обсудим это без лишних ушей, - окончательно заявил Аргалор и никто не стал с ним спорить. Хоть Дюма и ничего не сказал про свою защиту дракона, но не трудно было понять, что он заинтересован в его жизни. - Асириус иди за нами и прихвати графа, раз уж ты его держишь.
        Развернувшаяся троица оппонентов двинулась вслед за драконом, дабы получить некоторую конфиденциальность. За ними уже собрался пойти и Асириус, как его замедлили остальные прислужники Аргалора.
        - Мориц, поздравляю с повышением… - попытался искренне улыбнуться Асириус, но получилась лишь кривая усмешка.
        - Хватит этого дерьма. - решительно оборвал его командующий драконьими ублюдками, после чего, ничуть не стесняясь множества взглядов, глубоко наклонил голову перед пораженным кобольдом.
        Вслед за командиром последовали и остальные выжившие ветераны, выражая своё уважение тому, благодаря кому они все сумели сохранить свои жизни. Даже Аларик и тот немного склонил голову, признавая достижение этого невысокого прислужника.
        - Асириус, я благодарю тебя за то, что ты сделал, - Мориц был абсолютно серьёзен. - За свою жизнь я видел очень немногих людей, у которых хватило бы духу и яиц сделать что-то подобное.
        - Я согласен, - под удивлёнными и немного напряженными взглядами вперёд шагнул Никлас, старший ученик Миваля. - Для меня было честью драться против и плечом к плечу с тобой. Раньше я смотрел на твой род с презрением, видя в вас не более чем прямоходящих зверей и паразитов. Теперь я так не считаю. Это мои товарищи по обучению, - он кивнул на смущенных двух оставшихся учеников. - Линда и Виктор.
        - Никлас, - возмутилась девушка. - Разве мудро раскрывать наши имена тем, с кем мы только что дрались…
        - Не говори глупости, - нахмурился старший ученик, давя на неё взглядом. - Должно быть очевидно, что после всего случившегося наш мастер так или иначе заключит договор с драконом. Шансы на дальнейшее противостояние минимальны.
        - Я понимаю, - быстро согласилась Линда и вместе с Виктором послали Асириусу небольшие кивки. - Благодарим за твои действия.
        Поблагодарив, вся троица быстро пошла прочь, оставив командующего и кобольда идущими в одиночестве, пока оставшиеся в живых ублюдки организовали периметр.
        - А вообще, Асириус, не переживай ты так, - хлопнул кобольда по плечу Мориц, с весельем смотря, как недовольно потирает Асириус отбитую конечность. - Хоть ты и лишился звания, но я не помню, чтобы господин забирал у тебя должность. К тому же, будь уверен, я сделаю всё возможное, чтобы убедить повелителя вернуть тебе обратно звание первого прислужника.
        - Это ещё почему? - подозрительно спросил Асириус.
        - Пф-ф, - фыркнул бывший легионер. - Ты ещё и спрашиваешь. Да только ты способен доносить до нашего господина кое-какие спорные моменты и при этом не превратиться в обгорелые ошметки! Уверен, наш повелитель тоже так считает в глубине души, но он просто не мог позволить оставить твои действия без ответа. Надо просто совершить подвиг, чтобы он тебя простил, а затем найти повод для возвращения звания и всё будет идеально!
        - Как у тебя всё просто… Кроме того, ты это, поосторожнее, давай, - притворно обеспокоенно заметил Асириус, весело сверкая глазами. - Ещё, не дай Анур, перестараешься, и звание первого прислужника уйдет этой жирной свинье бургомистру.
        - Ах-ха-ха! - дружно засмеялись друзья, представляя насколько же раздуется Фербер, если бы он получил такую честь.
        В то же время тайный страх в глубине души Асириуса благополучно рассеялся, оставив лишь решительность.
        Кобольд был твёрдо настроен вернуть себе потерянное звание и продолжить делать всё от себя зависящее, чтобы прислужники его господина и сам повелитель были в безопасности.
        Глава 14
        Идя вперёд и чувствуя спиной подозрительные взгляды остальных лидеров, Лев еле сдерживал желание расхохотаться.
        Надо было видеть выражения их лиц, когда Аргалор вёл своё словесное родео с верховным магом.
        Стоило понимать, что Дюма нисколько не преувеличивал свои умения и у него достаточно легко бы получилось прикончить их всех разом. Единственной сложностью для Дюмы был риск, что маги начнут попытки разбегаться, телепортируясь в разные стороны, но даже так великий чародей мог совершить «ход конём» и активировать заклинание «запрета телепортации». Аларик лишь слышал о нём и не был уверен, знает ли его Дюма, но когда играешь в игры с верховными магами, не стоит недооценивать их возможности.
        И вид молодого дракона, смевшего хоть как-то угрожать подобному магу, был поистине неловок, особенно для тех, кого он собирался утащить вместе с собой в могилу.
        Вот только все эти зрители упускали один единственный, но очень важный момент - Аларик достаточно долгое время был учеником Дюмы. И не просто одним из сотен мелких, безликих учеников, на большую часть из которых великому чародею было плевать.
        Нет, Аларик Скотт был среди тех, на кого Дюма возлагал серьёзные ожидания. Если обычный ученик мог увидеть Дюму лишь издалека и то, перед тем, как он телепортируется, то Аларик не раз и не два вел интересные обсуждения и даже споры.
        Аларик неплохо знал характер своего учителя и Скотт не видел ничего дурного в рассказе о нём своему новому работодателю.
        Будучи верховным магом, Дюма прожил далеко не одну сотню лет, и поспешностью действий и суждений он перестал страдать ещё в первую пару сотен. Кроме того, Дюма обладал довольно спокойным и, возможно, если так можно выразиться, доброжелательным характером.
        Конечно, если ему будет выгодно, он без всяких сомнений сожжет вас и всю вашу семью, но если вы свяжите себя с ним хорошим знакомством, то велика вероятность, что в случае вашей ошибки вы останетесь жить, пусть и понесете наказание.
        За ту же разбитую башню семь из десяти магов прикончили бы даже своих самых любимых учеников, но Дюма лишь выкинул проштрафившегося вон.
        Ну и последней частью было знание Аргалором насколько сильно Дюма хочет уже разобраться в работе алхимических существ древних магов. Аларик не знал откуда у его учителя взялась подобная одержимость, но Дюма, как говорится, закусил удила и уже многие десятилетия упорно развивал данную тему.
        Руководствуясь всем этим, Аргалор словно бы шел по минному полю, но в тайне от остальных получил на руки карту минирования. И хоть риск неосторожно наступить на взрывной гостинец оставался, при должном умении всё должно было закончиться хорошо.
        Другое дело, что для непосвященных это выглядело сущим безумством.
        - Итак, дракон. Что ты хотел с нами обсудить? - первым заговорил лич, стоило всем наконец отойти достаточно далеко от своих войск. Местом их встречи стала небольшая полянка, свободная от всяких деревьев.
        Аргалор внимательно окинул взглядом своих оппонентов. Ланатель немного хмурилась, но было видно, что она всё же настроена на диалог. Миваля было трудно прочитать, хоть по сравнению с эльфийкой он и был куда моложе. О личе и вовсе нельзя было ничего сказать - кость она и на Земле кость. Чуть в стороне стоял Асириус с немного сероватым от страха Эклундом. Хоть нож и был убран от шеи полу-хафлинга, но он всё ещё был неподалеку.
        - Сначала я хочу узнать, кто ты, - неожиданно заговорила эльфийка, пристально рассматривая лича. - Я слышала, что в Сольне делами заведует какой-то скрытый некромант, но я не знала, что это лич. И не смей лгать, что Сольн это не твоя база.
        - Как и было задумано, - бесстрастно заметила нежить. - Репутация моих собратьев сильно испорчена, пусть и небеспричинно, поэтому я решил скрыть своё состояние для упрощения ведения бизнеса. Касательно же моего имени, то зовите меня Дедариусом Ороном. А каковы ваши имена? - лич повернул череп, дав понять, что обращается он ко всем. - Я прибыл немного позже, поэтому упустил возможность должным образом вам представиться.
        - О, так вы всё же уважаете традицию обмена именами и оскорблениями перед боем? - обозначил удивление Миваль. - По тому, как внезапно вы напали, можно было сделать вывод об обратном.
        - Естественно, - немедленно заявил лич, добавив чуть-чуть оскорбленный тон. - Если мы будем просто так нападать на своих врагов, то чем мы будем отличаться от презренных зверей? Но в той ситуации, в которой я оказался, да ещё и с нападением этого слайма, представляться в полной форме казалось неподходящим.
        - Тогда прошу прощения за поспешность моих суждений. - вежливо наклонил голову Миваль. - Касательно же имён, то меня зовут Миваль Эвенвуд, я был нанят герцогом Бломом для защиты вон того трясущегося молодого хафлинга. Или, если быть до конца точным, полу-хафлинга. Стоявшая правее меня эльфийка, Ланатель Сакрас, а левее Аргалор.
        - Что вы - что вы, я не обижаюсь, - в тон ему ответил лич. - И благодарю за представление всех действующих лиц. Если мне придётся вас когда-нибудь убить, то я приложу все усилия, чтобы сохранить максимум вашей личности.
        - О, вы меня очень этим обяжите…
        - Отлично, - раздраженно и в то же время саркастично всплеснула руками темная эльфийка. Несмотря на свой более чем преклонный возраст она была самой нетерпеливой из всех собравшихся. - Раз уж мы все тут такие хорошие друзья, то может уже перейдем к делу? Эй, дракон, что ты хотел нам всем сказать? Или, может, за тебя будет говорить твой прислужник? Клянусь подземными богами, пока что он куда общительнее тебя самого!
        - Побольше уважения, эльфийка! - рыкнул Аргалор, не собирающийся молча сносить оскорбления. - Даже километры камня не защищали ваш род от нашего гнева, поэтому поумерь спесь!
        Думов заставил свой вспыхнувший гнев чуть уменьшиться, сейчас ему требовалась холодная голова.
        - Граф Ларс Эклунд, конечно, ныне уже покойный, - перебил уже собирающуюся огрызнуться Ланатель Думов. - Один из самых известных повес, бабников и кутил во всей Священной империи. Ларс Эклунд объездил несколько континентов, почти каждое герцогство самой империи и везде он сорил деньгами и плодил бастардов…
        Лицо Сванте скривилось даже несмотря на страх. Очевидно, у молодого полу-хафлинга было определенное количество претензий к дорогому папаше.
        - И к чему эта история? - выразил всеобщее недоумение лич. - Мало кто не слышал о похождениях легендарного Распутного графа.
        - Терпение, здесь начинается самое интересное, - посулил Лев. - Все мы знаем о «щедрости» графа. Он тратил значительный заработок графства на свои развлечения, но если приглядеться, то это окажется просто невозможным! - Аргалор торжествующе усмехнулся, смотря прямо на внимательно его слушавших лидеров. - Даже трать Ларс Эклунд заработок всего своего графства, то у него бы просто не получилось поддерживать те траты, которые были для него естественны.
        - Значит, он брал деньги откуда-то со стороны. - Миваль поддержал мысль дракона.
        - Именно! Будучи одним из тех, кто «спонсировал» графа за то, чтобы тот не совал нос в мои дела и в мой город, я уже подозревал, что Ларс может сотрудничать не только со мной. Но увидев вас, паззл окончательно сложился.
        По мере рассказа дракона на лицах остальных начало проявляться осознание, в то время как Сванте бледнел всё сильнее, пока и вовсе не сравнился цветом кожи с белоснежными простынями. Молодой Эклунд наконец в полной мере осознал в какую же бездну втянул его дорогой отец.
        - Хоть Ларс Эклунд нескончаемо сорил деньгами, но имперский налог всегда выплачивался вовремя, и у имперского казначейства никогда не было к нему вопросов. Хоть графство должно было давным-давно обанкротиться, но прошли десятилетия, а жизнь людей осталась на том же, среднем уровне. Все знают, что графство Эклунд пусть и многолюдное, но самое обычное, ничем не примечательное и совершенно безынтересное место
        Красный дракон громко, рычаще рассмеялся, находя всю эту ситуацию невероятно забавной. Сванте же, наплевав на угрозу Асириуса, закрыл руками лицо. Сейчас ему было не до того.
        - Все вы, как и я, и, как скорее всего, многие другие нашли это графство невероятно привлекательным с точки зрения своей работы. Здесь множество городов, а по размеру дремучих лесов и незаселенных территорий графство считается лидером среди всех остальных графств в герцогстве.
        - Ты хочешь сказать, что хоть на поверхности здесь всё тихо, на самом деле Ларс Эклунд продал свою землю всем незаконным силам, каким только смог? - выражение лица Ланатель было бесподобным. Темная эльфийка одновременно нашла ситуацию забавной, и раздражающей. - Я, конечно, получала доклады о различной подозрительной деятельности в других городах и не только, но это не выглядело столь… масштабно!
        - Ха-ха, именно в этом и заключается бестыдный гений Ларса! Будьте уверены, то, что только мы здесь встретились, отнюдь не значит, что больше нет других сторон. Скорее всего, они решили сделать свой ход уже после окончательного наследования Сванте своего положения. Можно лишь гадать, каким ещё ужасным силам Ларс Эклунд продал своё графство. Если он связался даже с темными эльфами, то может быть всё что угодно!
        - И у тебя, молодой дракон, естественно есть какое-то предложение на этот счёт? - небрежно сказал старый маг и Аргалор сузил глаза. От него не укрылось, что Эвенвуд уже не первый раз помогает ему вести свою линию. Вопрос лишь, зачем он это делает.
        - Так и есть, - решительно кивнул Лев, впрочем, не отводя твёрдого взгляда от Миваля. - Но прежде следует решить один вопрос. У нас троих есть кровный интерес в том, что будет дальше, но не у тебя. Ты, старик, стоишь на совсем другой стороне… - хоть никто не двинулся, но напряжение ощутимо усилилось.
        - … Которую никогда не поздно поменять, - отмахнулся Миваль с презрительной легкостью, удивив сразу всех. - Что ты так на меня зло смотришь, Сванте? - это относилось к полу-хафлингу. - Да, герцог, мой старый знакомый, нанял меня для вашей охраны, но всё происходящее настолько выше моего уровня оплаты, что это даже не смешно, - Миваль повернулся к Аргалору. - Если же ты хочешь гарантий, то мы можем с тобой что-то придумать. К примеру, я помогу в твоем дальнейшем плане.
        Аргалор довольно кивнул - старый маг сразу понял, что если он хочет уйти невредимым, то пора немного поступиться принципами. К тому же, Сванте так или иначе никто не собирался убивать, поэтому, теоретически, заказ Миваля был бы успешно выполнен.
        - Что ты уже предлагаешь, дракон? И избавь нас от твоих неловких интриг. Вид интригующего цветного дракона вызывает у меня лишь головную боль, - окончательно сдалась Ланатель.
        Видимо, последние новости изрядно пошатнули её самоуверенность. А это значило, что какой бы бизнес она не вела на поверхности, но она была кровно заинтересована в его успешности и дальнейшей работе. Скорее всего, кое-кто слишком многое вложил, чтобы так сразу это бросить и просто уйти под землю.
        Ланатель была слишком слаба для матриарха своего клана, а значит, как и любой темный эльф она до одури боялась и ненавидела тех, кто стоял над ней.
        - Если уж так меня вежливо просят, - не упустил возможности мстительно уколоть эльфику Аргалор. - Я желаю видеть во всей этой ситуации не проблемы, а редчайшую возможность создать. Я предлагаю создать не что иное, как консорциум, и объединиться для ещё большего развития наших предприятий!
        Хоть слова дракона и не стали бомбой вроде прошлой новости, но они всё же заставили всех лидеров удивиться.
        - Объединиться? Пф-ф! - инстинктивно фыркнула эльфийка, но не стала продолжать, задумавшись.
        Тарос был любопытным местом. Невероятная дикость некоторых народов или даже стран соседствовала здесь с относительно неплохо развитым финансовым сектором. В конце концов, таким видам, как ледяные великаны, не требовалось развивать сложные взаимоотношения и промышленные цепочки, если благодаря климату и своей магии они могли пережевать и проглотить даже высокотехнологичную армию Земли.
        Приборы наведения просто бы не заметили гигантов в бесконечной, магически созданной вьюге до самого печального конца. Огнестрел же сумел бы убить гиганта или при совсем уж смешном калибре или лишь при попадании в глаз.
        Другой стороной медали являлось существование в Священной центральной империи аж нескольких развитых банков, пускай половину из них составляли банки гномов. А уж межконтинентальное банковское дело и вовсе освоили лишь жадные коротышки.
        Промышленность Империи также доросла до стандартизированного производства формы и доспехов легионеров, имея на руках государственные мерила весов и длин, что, в свою очередь, положительно влияло и на частный сектор.
        Поэтому такие слова как бизнес или консорциум не были чем-то из ряда вон, пускай и использовались они лишь на самом высоком уровне.
        - Как ты себе это представляешь? - в отличие от эльфийки более хладнокровный лич не был инстинктивно против и желал узнать больше.
        - В основе всё достаточно просто, - принялся объяснять свой план Аргалор. - Так как мы до этого момента не слышали о тяжелых боях с применением сложной магии, то покойный граф очень хорошо проделал свою работу с выделением каждой из сил отдельной, непересекающейся ни с кем территории. Но с его смертью рано или поздно начнутся конфликты, так как все мы продолжаем расти и захватывать новые рынки. Ларсу было на это плевать, так как он знал, что умрёт намного раньше.
        - Мы же, если начнём сражаться, то привлечем к себе лишнее внимание, - на удивление логично высказалась успокоившаяся Ланатель. - Жадное животное, надо будет найти его могилу и попробовать призвать его дух для пыток.
        - Был бы рад помочь в этом деле. - вмешался лич и они оба понимающе кивнули. Кажется, в ближайшие дни усыпальница Эклундов должна была встретить большое число гостей.
        Убедившись, что их разговор затих, раздраженно пыхнув из ноздрей дымом дымом, Аргалор продолжил.
        - Вот почему я предлагаю нам троим объединиться, поставив перед собой цель сформировать единый рынок к нашей общей выгоде. В дальнейшем же мы, как основатели консорциума, уже будем решать, кто из остальных живущих здесь сил достоин вступить в наш союз, а чьи ресурсы лучше пригодятся в наших собственных лапах.
        - У этой идеи есть потенциал, - вновь заговорил Дедариус. - Но прежде мы должны удостовериться, что наши предприятия не будут конфликтовать. Если мы станем основателями и выступим против остальных, то у нас должно быть единство.
        - Тогда может подашь пример? - едко заметила эльфийка. На её счастье личу было плевать на подобный тип оскорблений.
        - Уверен, ты и сама кое о чём слышала. Я специализируюсь на создании, изучении и продаже некро-артефактов и ритуалах магии смерти. Создание и продажа верных и неподкупных стражей, воинов и охранников также пользуется значительной популярностью. В ближайшие годы планирую расширить бизнес, связавшись и с лечением проклятий.
        - Моя наёмная кампания, как и её деятельность, уверен, известна всем, - насмешливо оскалился Аргалор. - Из менее афишированного - скупка и продажа недвижимости, создание торгово-развлекательных зон.
        Ланатель несколько секунд посверлила остальных подозрительным взглядом, после чего зло выдохнула.
        - Хорошо! Мой клан наладил серьезную добычу и поставку на поверхность редких живых и мёртвых подземных монстров, рабов и ингредиентов. Иногда мы наоборот покупаем то же самое, но уже с поверхности. Также мы контролируем значительную часть рынка сильнодействующих магических препаратов, чьё производство возможно лишь в подземном мире. Многие из них вызывают сильную зависимость, хоть и дорого стоят, поэтому имеется стабильная база заказов от аристократии.
        - Как вы все видите, это не иначе как судьба, что все наши предприятия если где и конфликтуют, то исключительно косвенно, - глаза Аргалора лихорадочно сверкали. - Это значит, что после формирования консорциума каждый из нас сможет свободно развиваться, пользуясь всеми преимуществами союза. Объединив наши собственные рынки и списки клиентов, мы все минимум удвоим, а может и утроим пул возможных заказчиков и покупателей!
        - Не говоря уже о силе, которую мы сформируем. - добавил лич.
        - И полученном влиянии, - заключила Ланатель. - Не хочу этого говорить, но должна признать, я впечатлена. Никогда бы не подумала, что кто-то из твоего вида способен на столь хороший план, дракон. Обычно вы известны тем, что просто крушите всё в лоб, ну и… я уже говорила про крушите?
        - Ты ещё узнаешь, насколько я могу быть изощренным. - с мрачным весельем посулил ей Аргалор.
        - Ох, не могу дождаться.
        - Тогда остался лишь два нерешенных вопроса, - вмешался в их словесное противостояние Дедариус, и стало ясно, что с большой долей вероятности в их будущем союзе именно он будет гласом разума. - Как мы назовём будущий консорциум, и что нам делать с наследником графа?
        Четыре безжалостных, холодных взгляда сошлись на задрожавшем Сванте, очень желающем оказаться сейчас где угодно, но не здесь. Молодой полу-хафлинг уже раз сто успел проклясть свою тягу к азартным играм, но сожаления редко могли хоть чем-то помочь.
        Глава 15
        К счастью для Сванте у четвёрки заговорщиков прямо сейчас была ещё одна тема для размышлений, поэтому он получил небольшую отсрочку.
        - В названии должно быть стремление к тому что мы хотим получить, - без тени сомнений заявил дракон. - Чтобы всякий раз, когда мы слышали его, то вспоминали ради чего всё затевалось.
        Эта идея была встречена достаточно тепло.
        - Ещё важно, чтобы младшие участники консорциума были более расположены к присоединению, - добавила Ланатель, после минуты раздумий. - Мы должны звучать гордо, чтобы они жаждали стать частью нас, - Аргалор одобрительно кивнул. Ему понравилась такая постановка вопроса. Однако у эльфийки были и вопросы. - Но почему ты выбрал структуру именно консорциума, а не синдиката?
        Это был хороший вопрос, чтобы обсудить.
        - Потому что я считаю, что мы можем извлечь куда больше выгоды, если не станем ограничиваться исключительно процессом сбыта товаров, - терпеливо пояснил дракон. Разговоры на темы, связанные с деньгами и экономикой, располагали Думова к благодушному настроению. Возможно, причиной было напоминание о Земле и его прошлой жизни. - Формула синдиката, как объединения, строится вокруг совместного снабжения или продажи товаров, я же желаю большего. Магия смерти, магия тьмы и шаманизм - у каждого из нас есть свои тайны, обмен и развитие которых позволит нам всем шагнуть ещё дальше.
        - Будущее, - неожиданно произнёс всё это время усиленно размышляющий над чем-то лич. - Будущее, вот что остается неизвестным как для смертных, так и бессмертных, но в то же время оно манит всех одинаково. Я считаю, что консорциум «Будущее» будет идеален.
        - Будущее может быть разным, - хмыкнул Аргалор, в красных глазах мелькнуло развлечение. - Для кого-то оно безоблачное и великолепное, а кому-то безрадостное и угнетающее. Требуется показать всем, что у них с нами будет лучшее будущее! А что может быть лучше богатства? Правильно, ничего. Поэтому я предлагаю «Богатое будущее»!
        - Вступайте к нам, вас ждёт будущее и богатство, богатое будущее, - поиграла словами Ланатель. - Да, это может сработать, но я всё же считаю, что чего-то не хватает. Требуется некая доля таинственности, секрета на секрете… А почему бы и нет? Я предлагаю перевести наше название на древний ходзинский, старый, почти забытый язык одной разрушенной цивилизации.
        - Древний ходзинский? - заинтересованно пробормотал лич. - Да, неплохой язык, пользуется популярностью у магов и ученых сегунатов Реусса. С его помощью очень удобно описывать некоторые сложные магические явления. Как там… Dives futurum, если не ошибаюсь? Если сократить и объединить, то получить «Dive-rum», консорциум Диверум или богатое будущее.
        Все трое одобрительно кивнули, удовлетворенные, что не пришлось долго спорить.
        В этот день окончательно родился «Консорциум Диверум». И хоть пока он должен был находиться в тайне, но кто знает, возможно, в будущем о нём ещё услышит весь Тарос.

* * *
        - Вот скажи, какого дьявола этот дурак посмел всё это затеять! - сидевший в своей личной карете герцог Блом изволил пребывать в не самом благодушном состоянии духа. Напротив него расположилась прекрасная, но в тоже время абсолютно безразличная эльфийка, вынужденная слушать бесконечный поток жалоб, хоть она параллельно читала книгу. - У него была только одна, одна задача! Прийти в своё графство, официально получить титул и ждать моих дальнейших указаний!
        Сама карета представляла торжество магической инженерной мысли, словно бы пришедшей прямиком из далекого будущего. Герцогу не приходилось заботиться о тряске так как карета являлась парящей над землёй платформой, лишь внешне выглядящей похожей на другие кареты. Тем забавней, что её всё ещё тянула упряжка лошадей, пусть каждая из животин и прошла курс специальных эликсиров.
        - Но не-е-ет, - ядовито протянул Нильс Блом, имеющий небольшое брюшко мужчина с шикарными, похожими на тараканьи, усами. - Стоило ему только добраться до Эклунда, как этот Сванте немедленно приказал оповестить всех других графов о своём существовании. И если бы только это! Он посмел позвать их всех на празднества в честь его наследования, и естественно он пригласил и меня, как будто у меня других дел нет! И самое неприятное, что я не могу отказаться! Где он только нашел столько денег на это торжество?
        - Может быть открыл казну своего почившего отца? - отрешённо предположила эльфийка, переворачивая страницу, на что герцог лишь поморщился. Сама эльфийка имела предсказуемо золотые волосы, уложенные позади в две толстых плетенных косы. Одета она была в дорогое платье, идеально подчёркивающее её стройное, пусть и излишне худощавое телосложение.
        - Если бы! Я доподлинно знаю, что в казне Распутного графа и при жизни деньги почти не водились, а уж после смерти их там вообще не должно было быть. Проклятье, если этот мерзавец посмел продать что-то важное, из-за чего графство рухнет, его смерть станет поистине пренеприятнейшей!
        - Не вижу смысла об этом беспокоиться, - Элодия Таура постучала по корешку книги, чтобы ёмко выразить мысль. - Как достигнем Ольборга, то ты у него всё и спросишь. А пока расслабься.
        - Почему ты такая спокойная? - возмутился Нильс, обвинительно смотря на эльфийку. - Ты мой магистр, ты кровно заинтересована в успехе правления меня и моей семьи! А если этот болван всё испортит, то моё правление только пострадает!
        - Поправка, - легко сказала Элодия, даже не смотря на собеседника. - За то, что ваш пра-пра-прадедушка спас мою жизнь, я взяла на себя обязательство защищать пять поколений вашей семьи. Важно заметить, не служить, а защищать. И насколько я помню, моя клятва закончится уже прямо на вас. Кроме того, защищать тебя я могу даже если ты полностью лишишься титула и станешь абсолютно нищим. Признаться, в таком случае это будет даже проще и быстрее.
        - Будь ты проклята, - прорычал сквозь зубы Блом. - С самого детства ты действовала мне на нервы и вот, я вырос, и ты продолжаешь это делать! Если бы ты не была магистром, то я бы уже продал тебя кому-нибудь!
        - Имея такую долгую жизнь, каждый находит развлечения себе по душе. - с тенью веселья заметила Таура, возвращаясь к чтению. - Кроме того, сомневаюсь, что у тебя получилось бы. Свой ранг я получила абсолютно заслуженно.
        Скрипнув зубами, Нильс был вынужден промолчать. За прошедшие столетия Элодия не раз и не два спасала тех или иных представителей семьи Блом. Вот только всегда имелись подозрения, что эльфийка была специально помещена в это герцогство эльфами по какой-то известной одним лишь им причинам.
        Вызывал многочисленные нарекание и её откровенно неприятный характер. Некоторые из Бломов до самой смерти были уверены, что Таура специально придумала долг, чтобы просто доводить их семью до белого каления.
        Дорога от столицы Герцогства до Ольборга занимала пару недель, но когда герцог всё-таки до него добрался, то в шоке понял, что все остальные графы или их представители уже прибыли и вот уже как несколько дней пользуются гостеприимством Сванте Эклунда.
        Если изначально Блом желал разобраться с мелким идиотом по-тихому, то теперь у него не было никакой возможности!
        После того, как несколько лет назад герцог решил напасть на соседнее герцогство Тильт, дабы забрать к себе одно из его графств, вся его затея закончилась сокрушительным поражением. Каждый из его вассалов, что решил последовать за Нильсом, жестоко об этом пожалел, лишившись множества солдат.
        Лишь благодаря удаче его герцогство Нихаген не потеряло свои собственные территории.
        Желая показать себя, как его отец и дед, которые были опытными воинами, Нильс лишь опростоволосился, из-за чего теперь ему приходилось быть очень аккуратным с недовольными им вассалами. Конечно, спустя несколько лет они успокоятся, но до этого времени требовалось ещё дожить.
        Вот почему герцог был вынужден играть в столь сложные игры, ставя на место одного из графов своего ставленника.
        Когда его встретили стражники Сванте, герцог был вынужден улыбаться сквозь стиснутый зубы, несколько раз махнув радующимся его приезду горожанам. Блом искренне сомневался, что чернь была так уж рада его видеть, но пока он ехал по главной улице специально нанятые люди бросали в толпу сладковатые куски хлеба.
        Марширующая вокруг кареты охрана герцога имела превосходную выучку и состояла исключительно из опытных, усиленных лучшими эликсирами ветеранов и поклявшихся ему в верности рыцарей. Если добавить сюда ещё и саму Элодию, то их сила была более чем внушительной.
        Однако вид того, как эльфийка резко напрягается и начинает подозрительно смотреть в окно, ему совсем не понравился.
        - Что случилось? Опастность? - палец герцога уже почти нажал кнопку на подлокотнике, сообщающей охране о возможном нападении.
        - Не уверена, - Таура прищурила глаза и сделала вид, будто к чему-то прислушивается. - На мгновение мне показалось, что я почувствовала магию темных эльфов…
        - Ваших менее щепетильных собратьев? - хоть герцог и начал нервничать, но он не упустил возможности поддеть магистра, чем заработал лишь мрачный взгляд.
        - Если не хочешь когда-нибудь получить вызов на дуэль до смерти от представителя моего народа, то лучше поменьше так шути. И судя по всему, это наша не единственная проблема. Приглядись к охране.
        Чувствуя серьезность тона охранницы, Блом молча последовал её совету.
        - Это… наёмники? Красные доспехи? Кажется, я о них слышал. Название ещё такое примитивно оскорбительное, как этот плебс любит… А! Драконьи ублюдки. И что тебя обеспокоило? - спросил герцог на что получил тяжелый вздох эльфийки.
        Элодия была рада, что на этом Бломе её клятва будет исполнена - по ощущениям каждый следующий наследник этой фамилии становился лишь тупее. Если тот, кто её когда-то спас, мог при удаче сойти бы за плохонького эльфа, то его потомки не вызывали ничего кроме разочарования.
        - Меня обеспокоило не то, что здесь находится такое количество наёмников, хоть учитывая их известность, это не дешево, а тот, кто за этими наёмниками может стоять. Мы, маги, всегда интересуемся теми, кто живёт неподалеку. И Аргалор, молодой красный дракон, практикующий шаманизм, уже привлекал моё внимание. Сражаться даже с молодыми драконами - это всегда проблемы. Никогда не знаешь, когда их старшие родственники могут решить отомстить, а когда просто не обратят внимание. Он вполне может быть здесь. Если же учесть наличие темных эльфов, мне не нравятся такие совпадения…
        - С чем этот мелкий идиот связался? - нахмурился герцог, вспоминая отчёт Миваля.
        По словам старого мага на караван со Сванте было совершено нападение неизвестных при поддержке нескольких магов. Не желая рисковать графом, Миваль сумел сбежать вместе со своими учениками, но все наёмники были убиты.
        Все эти подозрительные совпадения заставили Блома и его охрану изрядно насторожиться. Именно поэтому, когда на следующий день их позвали на званный ужин в честь прибытия герцога, Нильс не позволил себе расслабиться ни на секунду.
        И увидев полу-хафлинга, герцог насторожился ещё сильнее.
        Все прошлые разы Сванте боялся даже взглянуть ему в глаза, но теперь мелкий негодяй вел себя хоть и не как хозяин положения, но определенно куда более нагло!
        Он ловко ходил среди гостей, разговаривал с уже знакомыми графами или их сыновьями, шутил и постоянно прикладывался к различным винам, чем явно напоминал всем своего знаменитого отца.
        И хоть Ларс Эклунд был заядлым пьяницей и развратником, но как ни парадоксально, у него не только не было заметных врагов, у него имелась даже широкая прослойка друзей. Для них поведение Сванте было подтверждением неизменности дальнейшей политики графства.
        В какой-то момент дошла очередь и до самого герцога.
        - Мой господин, - наклонил голову Сванте, приветствуя стоявшего вместе с эльфийкой герцога. - Для меня честь, что вы откликнулись на моё приглашение.
        - Как же я мог проигнорировать сына одного из моих вернейших вассалов, - растянул в искусственной улыбке губы Блом. - Но я удивлён, нет, даже поражен тем торжеством, которое вы здесь организовали, - герцог хотел сказать многое, но был вынужден быть вежливым. - Признаться, меня очень интересует, как у вас получилось найти на подобное торжество средства.
        Хоть разговор, вроде как, и происходил отдельно ото всех, но это было иллюзией. Прямо сейчас внимание всех собравшихся сконцентрировалось именно здесь.
        Лицо полу-хафлинга дрогнуло и Блом успел увидеть некую странную гримасу, что быстро сменилась кривой улыбкой.
        - О, господин, это поистине удивительная история, но прежде, чем я её расскажу, я должен кое-что сделать. - по взмаху рукой двери в зал открылись и перед удивлёнными дворянами начали один за другим заносить тяжелые сундуки.
        Не прошло много времени как под аханья расступившихся аристократов крышки сундуков были разом открыты, и все смогли полюбоваться на тысячи золотых монет, красиво сверкающих в свете сотен свечей.
        Но если аристократы смотрели на эту сцену с недоумением, то герцог буквально разрывался от ярости. Даже ему не трудно было понять, к чему всё идёт.
        - Господин Блом! - громкий голос Сванте опередил всё, что герцог хотел сказать. - В мой тяжелый жизненный период именно вы были тем, кто протянул мне руку помощи и рассчитался с моими долгами. Мне казалось, что пройдут годы, прежде чем я смогу вернуть вам услугу за вашу доброту, но!
        Сванте лучезарно улыбнулся.
        - Оказалось, мой отец, заботясь обо мне, оставил специальный тайник, где спрятал солидную сумму, как раз на случай непредвиденных расходов. Мой отец, Ларс Эклунд, имел большое сердце, полное заботы о своих близких! Благодаря нему я не только могу заплатить вам, господин, всю сумму, но и расплатиться со всеми процентами!
        По рядам аристократов пронеслась волна шепотков. Многие удивлялись заботе и предусмотрительности Ларса, но в целом эта идея не вызвала недоверия.
        Окинув бешеным взглядом собравшихся, Нильс еле сдержал желание выругаться. Теперь ему окончательно стало ясно, зачем этот полу-человек позвал сюда всех вассалов Блома. Теперь у него нет возможности сделать вид, что у Сванте нет денег и он продолжает его контролировать с помощью долгов.
        - Не могу выразить словами, как я рад, видя заботу вашего отца, - онемевшими от злости губами с трудом произнёс Бойл.
        Мысленно же герцог проклинал Ларса Эклунда. Неужели этот распутный ублюдок не мог просто взять и умереть, не создавая ему проблем?
        Герцог не видел, как на губах эльфийки возникла крошечная ухмылка, когда она смотрела на нервничающего Сванте. Для такой, как она, было не сложно понять, что с этим «завещанным сокровищем» что-то нечисто.
        Собиралась ли она об этом рассказать герцогу? Конечно, нет.

* * *
        Со слезами на глазах Сванте стоял перед тремя чудовищами, которым с этого дня он принадлежал. Хоть дворян и нельзя было делать рабами, но по той расписке, что он только что подписал, его жизнь теперь была исключительно в кредит.
        После того, как Миваль всё-таки доставил его в замок и Сванте стал графом, он впервые в своей жизни наконец-то почувствовал себя кем-то значимым. Он приказал нанять новых стражников, усилить тренировки с личным составом и расширить охрану у его покоев.
        Его новые люди буквально заполонили замок, готовые встретить любого незваного гостя.
        Вот только в один из ничем не примечательных дней в его спальню совершенно незаметно для охраны пришла тень с острыми ушами и красными глазами, вежливо уведомившая графа о необходимости прибыть на одну небольшую встречу.
        Надо ли говорить, что несмотря на вежливость сообщения, это была совсем не просьба?
        И вот он, правитель целого графства послушно, словно маленькая овечка, пришел ровно туда, куда ему сказали. В расположенной на краю Ольборга таверне его спокойно приняли и, не спрашивая кто он такой, провели в подземную часть, о которой, как он подозревал, никто и не знал.
        И теперь, смотря на возлежавшего на шкурах жуткого дракона и сидящих на похожих на троны стульях безжалостную эльфийку и хладнокровного лича, Сванте в полной мере осознал, кто именно является на этих землях истинным правителем.
        - Ты понял свою часть плана? - вопрос его новых хозяев был простым, но Сванте почувствовал, что внутри него что-то умирает. Возможно, только-только родившаяся гордость.
        - Да, повелители.
        - Тогда можешь приступать. Мы тебя не задерживаем.

* * *
        - Как? Как Ларс сумел столько накопить? Он же спускал все свои деньги на шлюх и вино! - бушевал герцог, бросая во все стороны подвернувшиеся ему под руку предметы утвари.
        Чуть в стороне, сидя в кресле и читаю очередную книгу, сидела и Таура. Чуть не попавший ей в голову подсвечник замер в воздухе и медленно опустился на соседний столик.
        Внезапно в дверь осторожно постучали и внутрь, беспокоясь, вошел камердинер.
        - Ну что ещё? - взревел Блом.
        - Господин, - испуганно затараторил одетый в ливрею лысый мужчина. - К вам на приём просится посетитель. Он очень желает с вами переговорить.
        - Пошли его прочь! Я не в настроении ни с кем общаться!
        Помолившись богам и вспомнив данные ему несколько золотых, слуга всё-таки отважился продолжить.
        - Господин, этот посетитель имеет знак драконоборцев… - эти слова даже немного успокоили ярость Нильса и привлекли внимание эльфийки.
        - Н-да? - недоуменно нахмурился Блом. - И что он здесь забыл?
        - Он сказал, что может кое-что рассказать про то, откуда у Сванте Эклунда могли взяться деньги на оплату своего долга.
        - Тогда что же ты стоишь, каналья! - мгновенно перестроился герцог. - Немедленно зови его сюда!
        Спустя несколько минут слуга уважительно открыл дверь и внутрь вошел уже довольно пожилой, седовласый мужчина. Но хоть возраст уже брал своё, но его глаза всё ещё остро смотрели на окружающий его мир.
        - Здравствуйте ваша светлость, - поклонился гость. - Меня зовут Лукас Свен, и я командир отряда охотников, вот уже многие годы следящего за в высшей мере подлым, зловещим и опасным драконом, выбравшего вести свои злодейские дела именно в вашем герцогстве.
        - Хм-м, я уважаю твой орден, хоть как мы оба понимаем, что официально он не существует, но я занятой человек, - недовольно заговорил герцог. - Поэтому если твои следующие слова не будут касаться Сванте Эклунда…
        - Поверьте, ваша светлость, - губы пожилого охотника исказились в нехорошей ухмылке. - То, что я расскажу, вас более чем заинтересует. Обязан упомянуть, что рассказанное мной далее идёт наперекор решению командования ордена, но я не могу и дальше смотреть, как эта мерзость продолжает всё глубже и глубже пускать свои корни. И пока моё старое тело ещё живо, я обязан хоть что-то сделать!
        Глава 16
        Глубоко в лесу, там, где редко можно увидеть кого-то кроме зверей и хищных, изменённых магией монстров, имелся, казалось бы, ничем не примечательный холм. Однако любой, кто решил обойти этот холм и внимательно его оглядеть, заметил бы любопытные особенности, вроде его идеально круглой формы и имеющихся в нескольких местах каменных отверстий.
        Именно здесь, в графстве Эклунд, глубоко под землёй расположилась одна из множества ячеек культа Каригала, адского лорда, имеющего определенные амбиции, распространяющиеся сразу на несколько миров, в том числе и Тарос.
        Культ Каригала, в отличие от демонических культов бездны, не преследовал такие глупые цели, как уничтожение миров или распространение развращающего хаоса повсюду. Нет-нет, будучи дьяволом, а не демоном, Каригал стремился создать крепкую и функциональную систему переправки душ в адское измерение с умелым использованием ещё живых бывших оболочек этих самых душ.
        Его последователи старались занимать высокие должности или наоборот вербовались среди аристократии дабы массово убеждать других разумных пожертвовать их бессмертную искру на нужды дьявольского господина. В ответ же культисты обычно получали магический дар или его усиление, плюс возможность использования сети адских последователей во множестве различных городов или даже миров.
        Прямо сейчас в глубине их тайной базы проходил торжественный ритуал, где специально собравшиеся культисты в черных плащах и масках, стоя на коленях, раз за разом повторяли тайные слова, смотря как их лидер и его помощники вскрывают глотки множеству жертв.
        Никто не обращал внимания на мольбы и крики. Все эти жертвы тайно свозились на базу на протяжении месяцев, чтобы какие-нибудь ищейки служителей богов не сумели проследить путь.
        Кровь десятков убитых медленно стекала по специальным, расположенным по кругу желобам в центральную, плоскую чашу. Чем больше крови проливалось, тем сильнее сгущалась тьма по краям зала, в глазах жутких дьявольских статуй постепенно проявлялось адское свечение, а культисты приходили во всё больший восторг, чувствуя давящую ауру их далекого повелителя.
        Бум!
        Массовый взрыв на поверхности заставил всю подземную базу содрогнуться, заставив множество культистов потерять равновесие и повалиться друг на дружку. Один из помощников лидера не удержался на ногах и крича свалился прямо в кровавую чашу и хоть глубина у неё была всего около десятка сантиметров, он нырнул в неё с головой, больше не всплыв.
        Из-за тряски на ровной поверхности пентаграммы появились трещины, и вся собранная энергия бессмысленно рассеялась, ни к чему не приведя.
        - Что случилось? Это нападение? Паладины! Они нашли нас! - панические крики заполонили зал, но всех их быстро заткнули старшие культисты.
        Имея множество даров от своих адских хозяев, они позволили им проявиться на их телах. У кого-то за спиной начали выросли крылья, у других кожа покрылась твёрдой чешуей, а третьи обзавелись когтями и рогами на голове. Но главное, все они стали куда быстрее и сильнее, частично отказавшись от человеческого вида.
        - Двигайтесь к тайным ходам и выходите наружу! - принялся командовать лидер, организуя отступление. Подобное развитие событий не было неожиданным, и они были к нему готовы. И хоть у них была сила, чтобы должны образом атаковать силы света, но целью культистов было выживание, а не урон паладинам.
        Однако прежде чем группы последователей тьмы успели добраться до нужных туннелей, оттуда вместе с новыми взрывами вырвались клубы дыма и пыли.
        - Они отрезали пути отступления, - сквозь зубы процедил Магнус Ферм, лидер культистов, сразу осознав, что происходит. В своей адской форме Магнус выглядел практически как самый настоящий дьявол. Всё его тело покрыла красно-черная чешуя, за спиной имелось два розовых крыла, а голову венчали крепкие рога.
        - Что нам делать? - опасливо спросил Лейф Хаг, его помощник полуорк, загнанно озираясь по сторонам. В отличие от лидера, чистокровного человека, он был презираемым всю жизнь полукровкой зеленокожих и отличался внушительным телосложением. Получив адские дары, Лейф пошел в сторону силы, поэтому его адская форма ещё сильнее увеличилась, сделав его похожим на гигантскую красную гориллу.
        - А ты не видишь? - окинул его бешенным взглядом старающийся и сам скрыть страх Магнус. - Эти святоши оставили нам лишь один выход!
        - Так может нам тогда остаться тут и не выходить?
        - Иногда я просто поражаюсь твоей тупости, - огрызнулся лидер. - Если мы не выйдем, что им мешает нас просто взорвать или подпалить, чтобы мы все тут сгорели или задохнулись от дыма?
        Магнус мысленно подсчитал имеющиеся у него силы и скривился ещё сильнее. Кто бы что не говорил, но последователи Каригала могли являться неплохими магами, но бойцами они были не очень великими. К тому же, ячейка Магнуса была откровенно небольшой и всего здесь собралось лишь около шести десятков культистов, из которых лишь около десяти имели качественные адские дары.
        Но выбора не было, следовало идти на поверхность. Лидер лишь надеялся, что пока будут убивать мелочевку, в суматохе он сумеет сбежать, уйдя от преследования.
        Изначально Магнус опасался, что их начнут убивать прямо у входа, толком не дав выбраться. Но к его удивлению, никто им не мешал, причина чего, впрочем, очень скоро стала ясной.
        Каждый следующий оказавшийся на поверхности культист в отчаянии замирал, смотря на раскинувшийся над ними цельный синий купол, отрезающий всякую возможность на побег. Любой из магов, имеющий доступ к заклинанию короткой телепортации, сразу же чувствовал блокирующий пространство барьер.
        Ферм прищурился, мрачно смотря на расслабленно стоявшего впереди пожилого мага, из чьего посоха исходили тонкие нити, питающие купол. Вместо одной из рук чародея имелся неказистый, но явно работающий магический протез.
        Казалось бы, всё очевидно, убей мага и беги. Но если бы всё было так просто.
        Если забыть, что сила мага ничуть не уступала, а может и превосходила мощь самого Магнуса, плану лидера мешали выстроившиеся стеной одетые в красные доспехи наёмники, чьи копья недвусмысленно смотрели прямо на испуганных последователей тьмы. Магнус слышал об этих наёмниках и знал об их профессионализме. Он очень сомневался, что они побегут, как какие-нибудь крестьяне, стоит им увидеть дьявольские рога или острые клыки.
        Но если бы это было всё!
        Прямо над наёмниками возвышались черные, полностью закованные в толстые доспехи двухметровые громадины, вооруженные тяжелыми молотами и стальными дубинами. Со стороны они могли показаться настоящими людьми гигантами, но нечеловечески острые чувства Магнуса сообщали ему откровенно нехорошую новость - это была нежить!
        И словно в насмешку над всем, что он знал, Магнус с яростью видел стоявших вдалеке на ветках не кого-то, а темных эльфов, почти каждый из которых был вооружен арбалетом. Даже если Ферм каким-то образом сумел бы прорваться сквозь усиленных нежитью наёмников, мгновенно победить далеко не самого слабого мага, то шанс улететь был бы преступно ничтожен со всеми этими меткими стрелками.
        Ах да, как же можно было забыть упомянуть, что старый маг был далеко не единственным пользователем мистических сил?
        Обе стороны замерли в неловкой тишине, когда культисты отчаянно пытались придумать хоть какой-то способ спастись, а наёмники спокойно чего-то ждали. Но вот в их рядах наметилось движение и все они отработанно расступились, позволив вышедшему из-за деревьев дракону вальяжно двинуться вперёд.
        - Аргалор… - прошипел Магнус, сверля красного ящера ненавидящим взглядом. - Как я слышал, твоя кампания берет заказы исключительно на магических зверей. Что-то изменилось?
        - Я смотрю моё имя становится по-настоящему известным, - удовлетворенно заметил ящер. Дракон горделиво вскинул голову, смотря на человеко-дьявола сверху вниз. - Но я не знаю, как зовут тебя, чернокнижник. Представься.
        - Магнус Ферм, - сказал, словно выплюнул лидер культа. - Как убого, дракон прислуживающий у шавок богов. Сколько они тебе заплатили за охоту за мной? За сколько ты продал свою гордость и стал служить богам?
        Магнус не видел, что пока он говорил, стоявшие вокруг солдаты Драконьих ублюдков ощутимо съеживались, а на лицах некоторых появлялось небольшое сочувствие.
        - Хм-м-м, забавно, - небрежно хмыкнул Аргалор, сходя с места и начиная медленно приближаться к лидеру. - Изначально я пришел сюда по немного другому поводу, но твои глупые слова заставили меня передумать.
        - Что ты имеешь в виду? - почувствовал неладное Ферм, но было уже поздно.
        - Кто тебе сказал, что меня прислали сюда жрецы или паладины? - насмехался дракон, пока его тело покрывалось огненным доспехом. Видя его приближение, остальные культисты забеспокоились, но замерли под пристальным взглядом. - Любой, кто двинется, будет считаться моим врагом. Пока у вас есть шансы выжить, не потеряйте их. Не мешайте.
        - Тогда зачем ты здесь? - обеспокоенно спросил Магнус, заставляя свои руки вспыхнуть адским пламенем. - Стой где стоишь!
        - О, а вот это правильный вопрос, с которого тебе и стоило начинать, - Аргалор хищно оскалился. - Но на твою беду ты начал слишком поздно!
        Миг и ящер рванул вперёд, пока за спиной у него развивался огненный плащ, являющийся продолжением красных крыльев.
        Уже готовый к подобному Магнус выставил вперёд ладони и позволил адскому пламени вырваться вперёд, стремящемуся поглотить самонадеянного дракона. Сам же Ферм инстинктивно взмахнул крыльями, намереваясь отлететь назад, дав себе место для маневра.
        К несчастью для лидера культистов он зря сегодня открыл рот.
        Адское пламя являлось страшным оружием, но чтобы оно в полной мере себя показало, ему требуется умелый хозяин.
        Дьявольский огонь с мучительным ревом взорвался, когда охваченная красным смеющаяся фигура Аргалора безжалостно его прорвала и врезалась в крылатого Магнуса.
        Пылающий кулак дракона встретился с грудной клеткой Ферма, выбивая из неё всякий намёк на воздух и с силой отправляя хрипящего полу-дьявола вниз.
        Если бы дракон ударил когтями, то на этом бой и закончился бы, но Аргалор не желал, чтобы всё завершилось так быстро.
        Нечеловеческое телосложение Магнуса позволило ему пережить удар и столкновение с поверхностью, из-за чего даже образовалась небольшая воронка, но это не значило, что он остался невредимым.
        - Ха-ха-ха! И это всё? - громко смеялся планирующий сверху Аргалор, не отрывая веселого взгляда от корчащегося Ферма. - Ты так смело бросал мне вызов и оскорбления, что я уж подумал о серьезности твоих намерений! Если уж ты решаешь сказать дракону нечто подобное, будь готов подкрепить свои слова силой!
        - Проклятый дракон, - кашляя, Магнус сотворил адскую плеть, достаточно сильное заклинание из дьявольской школы магии. - Умри!
        Огненная нить взвилась и немедленно понеслась вверх, чтобы ей навстречу сразу упал сияющий луч драконьего пламени, когда Аргалор с силой выдохнул огонь, максимально сильно сузив губы.
        Столкновение двух заклинаний породило яркую вспышку, но длилась та недолго. Куда более стабильный и сильный поток драконьего огня не только передавил кончик хлыста, но и пройдя по всей его длине впился в руку лидера культа, мгновенно её испепеляя в черный пепел.
        - А-а-а-угх! - закричал от боли Магнус, но тут же подавился криком, когда кулак дракона встретился с его лицом.
        Аргалор с легким смешком приземлился на землю, породив во все стороны мощный порыв ветра.
        Посвистывая какой-то незатейливый мотивчик, красный дракон, словно гигантский кот обходил распростертое тело своего противника. Лицо Магнуса была залито кровью, и он был оглушен, но всё ещё отказывался сдаваться.
        Удар!
        Заклинание адской стрелы почти попало дракону в морду, но огненный доспех ящера в последнюю секунду успел сформировать крепкий щит. Кара в ответ на атаку последовала незамедлительно.
        - А-а-а! - завыл лидер культистов, когда лапа дракона змеей метнулась вперёд и небрежно оторвала ему ногу. - Ах ты тва-а-арь! Я убью тебя, слышишь? Убью!
        В ответ на его крики пришел лишь издевательский смех.
        За всем этим с замиранием сердца смотрели как культисты, так и войска Аргалора, и у всех них было желание как можно меньше привлекать к себе внимания.
        Хоть Лев Думов в прошлом и был человеком, но переродившись, он многое унаследовал от истинных драконов.
        А всем известно, что кроме гордыни и жадности, все цветные драконы в той или иной степени отличаются садизмом к своим врагам и тем, кто бросает им вызов.
        Безусловно, известнее всего этим грешили черные драконы. Попасть к ним в лапы означало встретить смерть, как лучшую подругу, ведь увидеть её можно было лишь после самых ужасных и шокирующих пыток.
        Зеленые драконы предпочитали психологические пытки, обманом и иллюзиями лишая своих жертв понимания, где ложь, а что истина. После того, как они заканчивали, их жертва превращалась в лишенного всякой воли овоща, для которого смерть была наградой.
        Синие ящеры, как и зеленые, тоже выбирали психологическое доминирование, но в отличие от вторых, они любили лишать своих врагов чего-то материального. Враг синего в какой-то момент лишался друзей, семьи, дома и работы. Вся его жизнь постепенно разрушалась, пока не оставалось ничего, что могло бы его удерживать в живых.
        Красные и белые драконы в этом плане могли считаться в чём-то примитивными. Они получали удовольствие от втаптывания врагов в прах или лёд в бою. Будучи боевыми маньяками, радующимися бросанию вызова всем сильным противникам, белые и красные не любили долго мучить своих врагов. Они, так сказать, ценили мимолетный момент самого сильного напряжения, и не любили его растягивать.
        И конечно, большую часть времени Думов контролировал некоторые из своих самых разрушительных позывов, но иногда, особенно когда он сталкивался с особо сильными или раздражающими врагами, его суть прорывалась наружу.
        Взмах! Взмах!
        Под содрогания культистов оставшиеся две конечности отлетели прочь и хрипящий обрубок был поднят лапой на уровень морды оскалившегося в жестокой ухмылке дракона.
        - Я стою выше тебя, Энакин, - сказал непонятную фразу для жителей Тароса развлекающийся Аргалор. - Игнис, он весь твой. Оттянись как следует.
        Огненный доспех дракона резко сжался в небольшой летающий шарик, тут же залетевший в распахнутый в крике рот дьяволопоклонника. Магнус словно бы подавился, чтобы через секунду зайтись в страшных судорогах, когда его кожа на груди осветилась изнутри разгорающимся пламенем.
        - Слушайте меня все! - громкий рык дракона разнёсся вокруг. - Кто следующий главный?
        - Я-я-я… - заикаясь, вынужденно поднял руку Лейф Хаг, когда взгляды остальных культистов сошлись прямо на нём. - Г-господин.
        - Отлично, - удовлетворенно кивнул Аргалор, ничуть не заботясь, что в его лапе всё ещё продолжал корчиться бывший лидер. - Я пришел сюда, чтобы сообщить вам, что с этого дня темная сторона графства Эклунд переходит под контроль Консорциума Диверума!
        Пожираемый заживо Игнисом Магнус издал задыхающийся крик, который тут же оборвался, ведь дух огня не собирался мешать речи своего повелителя.
        - Всякий, кто собирается вести свою деятельность в графстве, с этого дня обязан вступить в консорциум на правах младшего члена и платить ежеквартальную выплату! Те, кто не является членом консорциума, но продолжает вести здесь дела, будет немедленно уничтожен. Сей приказ на данный момент уже вступил в силу! - лишенный всякого сострадания взгляд дракона уставился на немного тугодумного Лейфа и даже до того дошло, чего от него хотят.
        - Я-я и мои люди с радостью готовы вступить в консорциум и платить нало!..
        - Выплаты! - оборвал его Аргалор, чтобы тут же успокоиться и одобрительно кивнуть. - Разумный и полностью взвешенный подход. Ведь пока вы являетесь членом консорциума, то вы можете больше не беспокоиться об угрозе аристократов или жрецов! Более того, вам будут доступны возможности и перспективы развития, о которых вы даже не могли мечтать! В этом я могу вас заверить, как один из основателей и главных членов Консорциума!
        - Слава Консорциуму Диверум и его основателю Аргалору - громко закричал знающий, когда надо подлизаться Лейф Хан, и его поспешно поддержали криками остальные культисты, осознавшие, что их сегодня не будут убивать.
        Пронизанное красными прожилками тело Магнуса Ферма с силой было ударено лапой о землю, от чего он взорвался огнём и пеплом, закрутившимся мощным пламенным цветком вокруг фигуры дракона, возвышающимся над облегченно кричащими культистами.
        Аргалор по хозяйски оглядел дьяволопоклонников. У него уже были некоторые мысли, где их можно было использовать. Конечно, с жертвоприношениями им придётся если не попрощаться, то очень сильно их уменьшить, чтобы не привлекать паладинов и служителей богов, но с другой стороны, если смертные хотят продавать свои души дьяволам, почему дракон должен мешать кому-то вести честный бизнес?
        В то же время два других основателя Диверума делали то же самое, навещая других «младших» партнеров и «объясняя» им всю выгоду вступления в консорциум.
        Ларс Эклунд был тем ещё дельцом, поэтому в течении нескольких недель Диверум очень быстро обзавелся множеством новых членов, усиливших и сделавших Консорциум силой, которую не стоит недооценивать.
        Глава 17
        - Отчёт. - черный дым из ноздрей дракона присоединился к уже имеющемуся облаку, в котором с трудом можно было разобрать даже очертания ящера. - Я хочу знать в подробностях, чего мы добились на данный момент.
        Решив поработать над своей представительностью, Аргалор теперь специально выдыхал и поддерживал вокруг себя дымовую пелену, из которой были видны лишь его пылающие глаза.
        Этому решению способствовало и то, что после того, как был образован Диверум, триумвират в лице эльфийки, лича и дракона постановил, что ютиться по маленьким городам Эклунда слишком мелко. И поэтому новая официальная база Драконьих ублюдков должна будет находиться именно в Ольбурге, «столице» графства.
        Также, если раньше Аргалор мог позволить себе принимать подчинённых просто лежа за столом, то с ростом его влияния и созданием консорциума надо было соответствовать.
        И надо признать, что вид огромного, колышущегося облака черного дыма, из которого на тебя смотрел огненный взгляд одного из самых опасных существ Тароса, мало кого оставлял безразличным.
        - Как прикажите, повелитель. - поклонился Асириус, доставая бумаги и готовясь к докладу.
        Среди самого высокого круга прислужников Аргалора сложилась странная ситуация. С одной стороны, вернувшись после секретной миссии, по рядам драконьих ублюдков прошла поразительная новость: Асириус лишился звания первого прислужника и его получил Мориц.
        Все, начиная с управляющих торговых магазинов с борделями и заканчивая мастерами в научно-техническом центре, обсуждали как это повлияет на внутреннюю политику.
        В конце концов, у Асириуса было множество верных союзников. За годы своей работы он привел в «дело» многие десятки людей и нелюдей, занявших какие-никакие, но должности. Более того, несмотря на его расу, у него были друзья и среди «высшего управляющего аппарата».
        Отважный и твёрдый характер Асириуса делал ему честь, заставляя даже его противников вынужденно признавать, что кобольд знает своё дело.
        Тем не менее опала в глазах дракона тоже была чрезвычайно серьезным делом.
        Прознавший о случившемся несчастье со своим противников, Тарет Варбелт, один из глав научно-технического центра, решил, что это его шанс. Собрав все свои удачные проекты и планы, он сразу двинулся к дракону, полный решимости занять освободившуюся из-под Асириуса должность главного управленца. Самого же кобольда Тарет намеривался сплавить на свою собственную должность, дабы постоянно иметь возможность ему на это указывать.
        Вот только всё сложилось несколько иначе, чем планировал амбициозный гном.
        - Ты туда не пойдешь, - дорогу гному решительно перегородил Мориц. - Пошли лучше выпьем. Мне как раз доставили хорошую бутылочку эльфийского вина.
        - Господин, Мориц, - попытался улыбнуться Тарет. - Извините меня, но мне кажется между нами возникло недопонимание…
        - Нет, мы друг друга отлично понимаем, - без всякого выражения смотрел на своего собеседника бывший легионер, а теперь командующий стремительно растущим отрядом. - Ты не пойдешь сейчас к дракону и ничему ему не расскажешь. Через месяц, а лучше два, пожалуйста. Точнее, когда он остынет, но не сейчас.
        - Почему? - наконец вырвался из Тарета крик души, когда он зло посмотрел на спокойного, как удав, Морица. - Ты же уже стал главным прислужником! Не думай, что я претендую на твоё звание. Нет, я просто хочу получить место этого выскочки, Асириуса! Дай и мне получить то, что я заслуживаю!
        - Выскочки, - усмехнулся и покачал головой Мориц. - Тарет, ты отличный кузнец и умелый организатор, но ты не понимаешь, чего так жаждешь, - мягкость в голосе Морица ошеломила и немного смутила гнома. - Да, повелитель и Асириус поругались, но между ними всё равно остается связь, о которой нам с тобой остается только мечтать. Даже сейчас, злясь на него, Аргалор всё равно нет-нет, но его слушает. Ты думаешь, что сможешь встать на его место? Не смеши.
        - Это только твоё мнение! - был решительно не согласен гном. - Дай мне попробовать, и я докажу, что ты не прав.
        - И рискнуть, чтобы всё, что мы построили за все эти годы рухнуло прахом? - отрицательно покачал головой Мориц. - Я не против твоих амбиций, Тарет, но в ближайшее время ты не попадешь к повелителю.
        Ругаясь сквозь зубы, Варбелт был вынужден уйти. Спорить с Морицом было бесполезно, а гном умел определить, в каком бою нет победы.
        В то же время вроде как находящийся в опале Асириус продолжал как ни в чём не бывало вести общее управление над всем бизнесом дракона.
        Мориц оказался прав. Хоть Аргалор и продолжал злиться на Асириуса, но даже он не мог не понимать, что именно благодаря кобольду всё сложилось так удачно. Если бы Асириус не остановил бы тот бой, то всё могло закончиться намного хуже.
        Как итог, дракон решил сделать вид, что ничего не случилось, пусть звание первого прислужника так и осталось у Морица.
        - На данный момент, - начал зачитывать доклад Асириус. - В общей сложности к Консорциуму присоединилось ещё пятнадцать младших членов. Каждый из них скрывался в необжитых частях графства и платил налог как барону, так и графу. В этом плане нам повезло, что Ларс Эклунд выбрал для нас свою территорию, поэтому изначально мы платили только ему.
        - Для смертного Ларс Эклунд очень близко приблизился к драконьему образу мышления, - одобрительно кивнул дракон. - Подобная тяга и страсть к наживе и алчность достойны настоящего уважения. Организовать и уместить такое количество нелегальных организаций в своём графстве сумеет далеко не каждый. Как именно он вообще подобного добился? Это дело целой жизни.
        - Как оказалось, и не одной. Судя по тому, что я узнал из нескольких источников, - принялся объяснять Асириус. - За дело взялся ещё отец Ларса. Именно он сумел договориться с частью своих баронов, чтобы они приняли на ненужных им землях некоторых из беглецов, что должны были платить аренду за своё тайное проживание. Но после смерти отца Ларс решил, что задумка слишком хороша, чтобы позволять ей ограничивать себя всего несколькими «гостями». Именно поэтому, странствуя по миру, он никогда не забывал навещать различные незаконные группы и предлагать им своё графство для ведения бизнеса.
        - И какие же именно организации мы уже сумели поймать, а точнее, сделать членами консорциума?
        - Лично мы привели шестерых, эльфы пятерых и ещё четырёх лич, - сверился с записями Асириус. - Две так или иначе связаны с незаконными магическими экспериментами, варкой и продажей несертифицированных гильдией алхимиков зельями. Ещё трое занимаются незаконной торговлей демоническими и дьявольскими артефактами. Имеется аж целых четыре групп некромантов и их творений. Если считать последнюю подчиненную нами группу культистов, то их тоже трое, и все служат Каригалу. Благо, их лидера вы так удачно убили в самом начале. Ну и по традиции, оставшиеся три группы - это сборная солянка из смеси бандитов, убийц, наёмников и прочей шушеры, совершающей бандитские нападения где угодно, кроме земель Эклунда.
        Асириус перевернул страницу и скривился.
        - Ну и ещё четыре группы были полностью уничтожены. Две из них были связаны с демонами, одна промышляла каннибализмом и охотой на людей. Последняя принадлежала болотным ведьмам - эти занимались охотой за детьми, чтобы перевезти их ведьмам. Благо, логово ведьм находится даже не в нашем герцогстве.
        - Группы экспериментирующих зельеваров и дьявольских артефакторов должны кровь из носу встать под мою руку, - принялся раздавать приказы Аргалор, обдумав положение дел. - Мне плевать на некромантов, культистов и бандитов, но эти пятеро будут моими. Делай, что хочешь, убивай, уговаривай, предлагай будущую прибыль, но они должны работать если не исключительно со мной, то как минимум считать меня своим главным союзником. Будут вопросы или проблемы, сразу ко мне, так как это очень важно. Всё понятно?
        - Будет сделано, - решительно кивнул Асириус, довольный важностью доверенной задачи. В случае успеха шансы на возвращение его положения резко увеличивались. Правда сегодня у кобольда была пара вопросов, которые он, если честно, опасался задавать. - Повелитель, - неуверенно начал он. - Можно задать вам вопрос про культистов?
        - Что такое? - чуть нахмурился Аргалор, с подозрением отнесшийся к тону прислужника.
        - Господин, вы уверены, что привлекать в консорциум последователей дьявола, это правильное решение? Они же служат дьяволу, исключительно злому существу, который только живёт и видит, как захватит Тарос и сделает из нас всех рабов. - под конец Асириус растерял неуверенность и говорил очень даже серьезно.
        К его счастью, после казни того лидера культа дракон последние недели пребывал в хорошем расположении духа. Если бы Магнус был жив, он получил бы далеко не одну благодарность от слуг Аргалора.
        - Скажи, прислужник, ты знаешь сколько существует Тарос? - задал странный вопрос Аргалор.
        - Нет… - неуверенно ответил кобольд.
        - Как и я, - легко признался Аргалор. - Но одно можно сказать точно, Тарос существует очень давно, как и паладины и жрецы богов, из тысячелетия в тысячелетие пытающиеся уничтожить эти самые культы. И знаешь что? Как бы они не старались, это у них так и не получилось. Пока у разумных существ существуют амбиции и желания, они сами будут раз за разом пускать дьяволов и демонов в свой мир, хоть цена у их действий может быть непомерна.
        Дракон мрачно рассмеялся.
        - Если же что-то нельзя никак уничтожить, так может быть стоит наоборот взять это под контроль и позволить ему приносить прибыль? И я прекрасно понимаю, что тех же демонов хаоса невозможно использовать, так как единственное на что они способны, это бесконтрольное разрушение, но дьяволы… дьяволы хоть и злы, но они существа порядка. Они не терпят хаоса. С ними можно договариваться.
        - Господин, - предпринял последнюю попытку кобольд. - Но что насчет душ? Если позволить этим существам слишком глубоко запустить свои лапы в души ваших прислужников, то это может привести к катастрофе!..
        - Хм? - Аргалор раздраженно ударил лапой по полу, заставив прислужника остановиться. - Ты кем меня считаешь? Думаешь я дурак и не подумал об этом?
        - Нет, господин!
        - Пф-ф, замолчи, - так же быстро, как и вспыхнул, дракон успокоился. - Эту проблему я уже решил, - и видя удивленный взгляд Асириуса, самодовольно пояснил. - Два разумных существа всегда могут договориться, если это приносит им обоим пользу. Не так давно я заставил тех культистов создать связь с их повелителем…

* * *
        Немногие выжившие последователи Каригала в ужасе тряслись в ключевых точках пентаграммы. Большая часть их товарищей или была убита для питания ритуала или и вовсе умерла, когда их же повелитель решил вырвать их души прямо сейчас.
        Было ли жаль дракону глупцов соблазнившихся обещаниями дьяволов? Естественно, нет, что вообще за вопрос?
        Будучи достаточно могущественным дьявольским лордом, призвать Каригала в Тарос воплоти можно было лишь принеся ему в жертву население нескольких графств, если не целое герцогство, поэтому прямо сейчас Аргалор общался лишь со слабенькой проекцией. Но даже её хватало, чтобы у нескольких культистов не выдержали сердца.
        - Ты желал пообщаться, юный дракон? - как свой образ Каригал выбрал интеллигентного вида беловолосого, прекрасного молодого человека, что только-только вышел из подросткового возраста. Голову его венчали аккуратные, небольшие рожки и весь его вид выражал доброжелательность и умиротворение. Если бы не жуткая, потусторонняя сила, то в этот облик кто-то мог бы и поверить. - И вот, я здесь. Неужто дитя повелителей неба жаждет заключить договор ради богатств?
        - Естественно нет, - отмахнулся Аргалор. Льющийся от полупрозрачной фигуры адский свет угрожающе играл бликами на красной чешуе. - Богатства я заберу и получу сам. Только дурак будет жертвовать ради этого свободой.
        - Именно ваше стремление к свободе всегда меня и огорчало, - с возможно даже искренним сожалением вздохнул «юноша». - Казалось бы, ваши грехи идеальны для заключения договора с адом, но именно непокорность так и не сделало это сколько-то реальным. Даже адские драконы являются скорее наёмниками, чем послушными слугами. Но довольно праздных разговоров. Я занятой дьявол. Сам понимаешь, души сами себя не захватят и не получат должных пыток.
        - Полностью одобряю столь практичный подход, - спокойно кивнул дракон. - У меня к тебе деловое предложение касающееся всех твоих нынешних и возможно будущих культистов со всего Тароса.
        - Даже так, - улыбнулся дьявол. - Я смотрю, ты мыслишь глобально, юный дракон. Это мне нравится.
        - Более того, - продолжал как ни в чём не бывало Аргалор. - Если у меня всё получится, то ты будешь звать меня равноправным партнером. И звать ты меня так будешь искренне.
        - Интрига закручивается. Я весь во внимании.
        - Но прежде чем я скажу тебе своё предложение, мы с тобой подпишем договор, запрещающий тебе на срок в семьдесят пять лет делать, мешать или как-либо рассказывать о том, что я тебе сейчас расскажу. - вот теперь слова Аргалора полностью убрали улыбку с лица дьявола.
        - И что мне мешает просто закончить этот разговор и оставить тебя ни с чем? - поднял бровь Каригал. - Не похоже, что ты дал мне что-то, кроме пустых слов.
        - Твоё любопытство? - риторически спросил Лев. - Или то, что ты и так уже знаешь через своих последователей, что я готовлю нечто грандиозное? И хоть ты не знаешь о сути, я уверен, тебе интересно. И добавлю, кто знает, может твоё присоединение сейчас, позволит тебе решительно опередить других лордов во влиянии на Тарос.
        - Хорошо, пока не партнер, - с вернувшейся улыбкой махнул рукой Каригал. - Ты меня убедил. Мы заключим договор. Но помни, семьдесят пять лет для таких как мы, подобны мгновению для смертных.
        Несмотря на то, что Каригал был лишь проекцией, перед Аргалором со вспышкой и запахом серы возник плавающий в воздухе белый контракт с ярко красными буквами, где уже были написаны все условия.
        Надо ли говорить, что съевший в прошлой жизни собаку на различных договорах Аргалор не остался доволен написанным? Кроме того, Сариана тоже провела несколько уроков, где подробно объяснила самые заковыристые способны дьяволов кого-то обмануть.
        Дьявольские договоры были забавной штукой. Хоть они и не давали абсолютной нерушимости заключенных с их помощью соглашений, но любой, кто решил их нарушить, получил бы очень неприятные для дальнейшей жизни последствия. Даже боги несколько раз подумали бы, а стоит ли последствия нарушения договора.
        Потребовался ещё час и жизни пятерых культистов, чтобы обе стороны остались довольными.
        Лишь истаивания договора, дракон в полной мере представил перед жадно слушающим дьяволом видение своего грандиозного плана и будущее всего Тароса.
        - Это и впрямь амбициозно, - вынужден был признать дьявол, пребывающий сейчас в задумчивости. - Хоть шансы на твою смерть и невероятно высоки. Но я не против использовать твою попытку к нашей общей выгоде. Победишь ты или проиграешь, я всё равно останусь в выигрыше. Мне нравятся такие шансы.
        - Только после того, как мы заключим второй договор, - оскалился Аргалор. - Ты же не думал, что всё будет так просто?
        - И чего же ты хочешь? - вздохнул дьявол, из-за чего оставшиеся в живых культисты смертельно побледнели.
        Они поняли, что этот разговор затянется ещё надолго.

* * *
        - … Так, я заключил договор с Каригалой, касающийся всех моих прислужников и слуг разом, - горделиво закончил Аргалор. - Теперь этот дьявол обязан будет соблюдать несколько условий даже перед тем, как предложить любому из моих прислужников заключить договор. После же он абсолютно лишается возможности их хоть как-то напрямую контролировать и трогать их души вплоть до самой смерти.
        - Повелитель, но что насчет их душ? - видя удивление дракона, Асириус поспешно добавил. - Не жестоко ли их обрекать на вечность в лапах дьявола?
        - Асириус, клянусь Олдвингом, что за безграмотность? - недовольно хмыкнул Аргалор. - То, что ты говоришь, это чушь! Ты маг или нет?
        Сам Аргалор благополучно не подумал о том, что в отличие от кобольда, он специально изучал эту тему, так как она была ему куда ближе, чем Асириусу.
        - Души невозможно бесконечно удерживать, - продолжил дракон. - Пока существо живёт, душа находится с ним. После смерти тела душа отправляется или к богу, в которого она верила, или в Круг перерождений. Если был заключен договор с дьяволом или демоном, то она отходит дьяволу, но!
        Аргалор особо акцентировал этот момент.
        - Чем дольше душа находится вне пределов Круга, тем сильнее она к нему стремится. Конечно, дьяволы или демоны препятствует этому, так как они получают от душ силу, но в какой-то момент душа всё равно прорывает всякие заслоны и уходит. Точно то же самое происходит и у богов, у которых души уходят только из рая.
        - Подождите, господин, - нахмурился Асириус, подметив нестыковку. - Но как тогда существуют личи? Души самых древних из них давно должны были уйти на перерождение.
        - Удивительно, что ты заметил этот момент, прислужник, а то твои прошлые вопросы заставили меня засомневаться в твоём уме, - проворчал Аргалор, но было заметно, что ему и самому интересна эта тема.
        - Личи сознательно отрезают свою душу от возможности перерождения. Привязывая её к своему вместилищу или филактерии, они лишаются права перерождаться. Иронично, что боги могут превратить души верных им смертных в ангелов и те, получив бессмертие, тоже лишаются права на перерождение. У демонов, как ты понимаешь, точно так же.
        - Понятно… - протянул кобольд, пытаясь увязать в голове всю эту информацию.
        - Поэтому, мой сердобольный прислужник, прекрати беспокоиться о таких несущественных вещах. Души и без твоей заботы будут прекрасно себя чувствовать и рано или поздно, но попадут в Колесо Сансары.
        - Тогда господин осталось ещё несколько моментов…
        - Давай их.
        - Как нам реагировать на попытки клана Сакрас расширять их бизнес незаконных эликсиров и веществ?
        - Хм-м-м, - Аргалор постучал когтями по шкурам. - Из-за огромной цены их смеси доступны лишь аристократам, а если те на них подсядут, то их и не жалко… С другой стороны, давать ей столь значительное влияние на аристократию тоже не стоит…
        - Тогда как насчет тихо сдавать её поставщиков эльфам, если они приближаются к слишком влиятельным лицам? Между темными и светлыми непримиримая вражда. - предложил Асириус.
        - Да, так будет проще всего. Кроме того, проследи, чтобы её товар никак не касался моих собственных прислужников и тех разумных, что входят в зону моих интересов. Я не потерплю, чтобы их производительность упала или чтобы их деньги уходили на чужую сторону!
        - Будет сделано, повелитель! - обрадованно воскликнул Асириус, облегченно выдохнув. Он подспудно опасался, что погнавшись за золотом, Аргалор их всех продаст клану темных эльфов.
        - Что там у тебя ещё?
        Асириус поморщился. Дальше всё могло выйти из-под контроля.
        - Господин, - начал он аккуратно. - Вы же знаете, что Ларс Эклунд держал всё графство в кулаке и большая часть войск графства была его собственными, а не баронств? Именно они патрулировали дороги, уничтожали монстров и делали многое другое. После того, как вы поговорили со Сванте, он издал распоряжение, что с этого дня охрана всего графства переходит в распоряжение драконьих ублюдков.
        - Да, так и есть, - удовлетворенно улыбнулся Аргалор. - Теперь налоги всего графства идут на спонсирование Ублюдков и никто, даже герцог не может мне в этом помешать!
        - Вы правы, - осторожно заикнулся Асириус. - Мориц уже почти не спит и занимается лишь наёмом новых и новых бойцов в ваш отряд, повелитель. Во всех городах графства открыты вербовочные пункты. И благодаря нашей репутации, туда идёт стабильный поток новобранцев.
        - Хватит тянуть великана за яйца, прислужник! - рыкнул дракон, которому надоело, как Асириус мнётся. - Говори уже!
        - Императорский налог на деятельность наёмных компаний, - сдался кобольд. - Если раньше мы всё ещё могли уходить от налоговиков, то теперь это совершенно невозможно. Наша численность уже превысила полтысячи разумных, и мы продолжаем расти. Да, мы ещё далеко от высшей лиги, но Драконьи ублюдки совершенно вышли из разряда незначительных отрядов. Мы будем вынуждены купить наёмничий патент, если решим продолжить вести свою деятельность и платить… налоги…
        - Хорошо, конечно, покупай. - легкий ответ дракона заставил Асириуса на мгновение подумать, что он ослышался.
        - Господин, это очень много золота, а после выплаты долга Сванте наши финансы оставляют желать лучшего, - осторожно добавил прислужник, словно сапер обезвреживающий особо опасную мину. - Если быть честным, то в казне после всех этих выплат останется очень мало золота…
        - Я это всё понимаю, но это не обычная трата, а вложение, которое в будущем принесет нам много-много прибыли. - умиротворяюще ответил дракон, пока Асириус смотрел на него со всё более странным взглядом.
        - Повелитель… а почему у вас так странно дергается лапа?
        - А? - Аргалор опустил взгляд и увидел, что его передняя лапа судорожно трясется Ему пришлось наступить на неё второй, чтобы немного остановить. - Не обращай внимания, прислужник, скоро пройдет.
        - П-повелитель, у вас глаз тоже начал дёргаться…
        - Всё нормально… - дракона ощутимо повело и Асириус окончательно впал в панику, выскочив за дверь и начав кричать на перепуганную стражу.
        - Вы все, чего стоите? А ну срочно хватайте ближайших слуг и принесите нашему господину его любимый сундук с золотом! Быстрее! Ещё быстрее! Господину плохо!
        Императорский налог стал одним из самых тяжелых испытаний, с которым Аргалор столкнулся за две жизни разом.
        ОТ АВТОРА: глава значительно побольше за день пропуска)
        Глава 18
        Моргенс Гудмунд, ныне бывший глава стражи покойного Ларса Эклунда, изволил пребывать в самом скверном расположении духа. И причин для подобного настроения у него было более чем предостаточно.
        Будучи презираемым полукровкой, несмотря на лживое уверение империи об отсутствии расовой нетерпимости, Моргенс с самого раннего детства знал, что его более длинные, чем человеческие, уши - это порок, мгновенно делающий из окружающих его людей презрительных скотов.
        Полукровки вроде него быстро учатся, как можно скрывать свои «нечеловеческие» черты, чтобы сливаться с более многочисленным людским населением. Кто-то использует длинные волосы, другие практикуют макияж, третьи, если имеют хотя бы слабенькие магические способности, ориентируются на иллюзии.
        Моргенс ещё считал, что ему повезло, когда он взял куда больше от своей матери, дочери безземельного рыцаря славной фамилии Гудмунд, а не «людофила» эльфа, его отца.
        Давным-давно, когда Моргенс был маленьким, он мечтал, что когда-нибудь сбежит в леса к своим далеким родичам и станет одним из них. К счастью жизнь объяснила ему, как дела обстоят на самом деле, прежде чем он успел воплотить свой отчаянный план в жизнь.
        Остроухие бессмертные уроды, как оказалось, в чём-то были ещё более неприятны, чем даже люди. Неофициально пропагандируя и всячески демонстрируя своё превосходство, эльфы заявляли, что спариваться с другими расами ниже их достоинства. В реальности же ситуация обстояла совсем иначе.
        Будучи невероятно долгоживущей расой, многие из эльфов настолько скучали, что находили поистине извращенное удовольствие в самых противоестественных тайных связях и оргиях.
        По всему Таросу была известна эта двуличная черта остроухих ублюдков, что днём говорили о своем презрении к смертным, а уже ночью творили такое, о чём те, кто побывал на их «вечеринках», иногда даже боялись произносить.
        Впрочем, «светлые» эльфы все же соблюдали кое-какие границы, в отличие от своих темных собратьев, чьи оргии в глубине подземелий находили самую искреннюю поддержку темных богов.
        Гоняясь за новыми ощущениями и удовольствиями, сотни эльфов ежегодно уходили из своих лесов дабы устроиться наёмниками, охранниками, гвардейцами или даже проститутками. Будучи одним из самых страшных воинов Тароса, многие из них даже благополучно возвращаются обратно в леса, чтобы ушла уже новая партия, жаждущая новых ощущений.
        Но вернёмся к Моргенсу Гудмунду, полукровке, всю жизнь жаждущему доказать всем и себе в частности, что он лучше любой из двух рас, к которым относились его предки.
        Ради этого Моргенс с самого раннего детства научился владеть оружием, подкупив одного старого солдата. Благо, его мать, святая женщина, не отказалась от эльфийского ублюдка, а помогала ему вплоть до своей смерти от старости.
        Раз в десять лет Моргенс приезжал в свой родной город, чтобы посетить и заказать у жрецов освящение её могилы.
        В отличие от эльфов, полукровки не обладали продолжительностью жизни, практически равной бессмертию, но тем не менее сотни лет не являлись для них значимой проблемой.
        Пользуясь своим долгожительством, Моргенс был одним из самых осторожных наёмников Форлонда. Гудмунд выбирал лишь те наёмные заказы, что могли гарантированно принести ему прибыль и минимум опастности.
        Так он и рос, постепенно улучшая своё тело с помощью эликсиров, обретая новую, улучшенную экипировку и обзаводясь полезными связями.
        В какой-то момент его навыки, сила и снаряжение достигли того уровня, когда необходимость в наличии целого отряда почти полностью отпала. В случае слишком большой опасности Моргенс мог бы просто убежать, а заказы, где «не мог» он просто не брал.
        Пора было встать на следующий уровень, к примеру, предложив свои услуги какому-нибудь барону, дабы попытаться выслужить себе рыцарство и уже с его помощью попробовать выбить пожизненное дворянство, но судьба распорядилась иначе.
        В одной из самых богатых таверн Альтары, известного города-удовольствий всей Священной центральной империи, а также его родного города, его и встретил Ларс Эклунд. Между тогда ещё молодым, прожигающим жизнь в удовольствиях графом и опытным наёмником завязался случайный разговор, что постепенно трансформировался в серьёзное обсуждение.
        Как это иногда бывает беспокоящийся о постоянной нехватке денег Ларс разговорился с поделившимся о наболевшем Моргенсом. Слово за слово и желающий изменить свою жизнь Гудмунд отправился вместе с Ларсом обратно в графство.
        В дальнейшем именно Гудмунд стал тем молотом, с помощью которого Ларс сумел сломить силу баронов, навязав им свои собственные правила. Теперь хоть бароны и продолжали править землями, но каждый из них обладал откровенно смехотворной численностью войск, достаточной лишь для охраны их собственных замков.
        Дворянская вольница осталась в прошлом, от чего люди вздохнули спокойно, а графство Эклунд стало самым спокойным и неинтересным графством среди многих других.
        Сам же Ларс обзавелся армией, по размеру приближающейся к армии личного домена самого герцога. И хоть она всё ещё значительно уступала силам Блома, но стоило понимать, что домен герцога был самым богатым и развитым среди доменов всех остальных графов.
        И теперь, спустя годы трудов по контролю баронов и уничтожению излишне любопытных шпионов других графов, налоговиков и герцога, Моргенс с возмущением понимает, что вся его и Ларса работа готова пойти прахом!
        Молодой, нагулянный где-то на стороне сынишка графа пришел не просто с проблемами, он вот так запросто передал всю свою власть тем, с кого они наоборот брали деньги!
        Проклятье! Сванте всего-то и надо было связаться с ним, Моргенсом, чтобы он загнул этих уродов в бараний рог, но нет! Он официально объявил, что с этого дня необходимости в столь огромной силе больше нет и поэтому он, Сванте, переходит на услуги наёмников.
        И словно в насмешку, всех, кого он теперь увольняет, почти сразу нанимают Драконьи ублюдки! Они даже не скрываются, как забирают его собственную власть прямо у него под носом!
        Но Моргенс слишком долго к этому шел, чтобы сдаться без боя. Он должен попробовать переговорить со Сванте и убедить его, что всё ещё можно обернуть на свою пользу. Главное, чтобы он дал в руки Гудмунда законное право прижать этих выскочек, ведь без него он сам станет преступником в глазах закона.
        Получить возможность тайно добраться до Сванте оказалось удивительно просто, если учесть его знакомства среди прислуги замка. В тот момент, как он вошел в рабочий кабинет молодого графа, Гудмунд в очередной раз удивился, насколько же мелким кажется сын его старого друга.
        Да, Моргенс знал о крови полуросликов, но одно дело знать, а другое, наблюдать это в очередной раз.
        - Гудмунд, правильно? - к удивлению полуэльфа Сванте ничуть не испугался его неожиданному появлению. Учитывая, что он здесь не должен был быть, Моргенс почувствовал небольшую гордость от того, что сын Ларса имеет кое-какие яйца. - И зачем вы сюда прибыли в этот вечер? Не помню, чтобы я вас звал.
        - Боюсь я пришел сам, господин. И не беспокойтесь, я ни в коем случае не желаю вам зла, - вежливо ответил Моргенс, глубоко поклонившись. Ему отчаянно требовалась поддержка Сванте и он готов был на многое ради этого пойти. - У меня не так много времени, поэтому я буду краток. Вы должно быть слышали обо мне, я заведовал многими делами вашего покойного батюшки…
        - Мне это не интересно! - резко прервал его полу-хафлинг, странно взмахнув руками, словно делая какой-то жест. - Моё решение касательно войск окончательное и не подлежит обсуждению. Я понимаю вашу ситуацию и хоть мне жаль, я ничем не могу вам помочь! Уверен, с вашим послужным списком вы найдете множество предложений и в других графствах…
        - Господин, я понимаю, что со стороны может показаться, что с наёмниками куда проще, но если вы дадите мне шанс объяснить… - Моргенс отказывался сдаваться, но полуэльф чувствовал, что с каждой секундой его всё больше что-то смущает.
        В поведении Сванте была какая-то непонятная странность. Хоть он говорил, что отказывается от услуг Гудмунда, но его движения, жесты рук и взгляд не соответствовали тому, что имел в виду.
        «Он что-то пытается сказать?» - неожиданная мысль пришла в голову полуэльфа, чтобы уже следующий вывод заставил его глаза расшириться: «Он пытается меня предупредить!»
        - Ладно, хватит этого фарса, - усталый стариковский голос разрушил иллюзию прежде, чем Моргенс успел хоть что-то предпринять. - Сванте, хоть вы и не сказали и слова нашему гостю, но будьте уверены, что о ваших попытках его предупредить будет доложено на самый верх.
        - Извините. - тихо пробормотал полу-хафлинг, со стыдом опуская голову и боясь посмотреть в лицо Гудмунда.
        - Миваль Эвенвуд, я должен был догадаться, - процедил полуэльф, кладя руки на рукояти своих артефактных клинков. Впрочем, он ничего так и не сделал, видя, как после спадания сложной иллюзии, в комнате появляются ещё один маг, а именно красный кобольд и нескольких целящихся из арбалетов наёмников ветеранов. Хоть Моргенс и был очень хорошим бойцом, но шансов выбраться из заранее подготовленной магами ловушки у него не было. - И что дальше?
        «Прости, Сванте, кажется я подставил и тебя в том числе. Можно было догадаться, что всё было слишком просто», - с сожалением подумал глава стражи Ларса Эклунда: «Но в память Ларса я должен был хотя бы попытаться. У меня не было выбора».
        - Что дальше? - переспросил старый маг, после чего пожал плечами. - В обычной ситуации, ты бы умер. Мы знали, что ты не сможешь спокойно смотреть, как всё происходит, поэтому мы тебя ждали. Но к твоему счастью, кое-кто, - глаза Эвенвуда метнулись к сжавшемуся в кресле Сванте. - Отчаянно просил тебя не убивать, считая, что ты сумеешь принести больше пользы в живом виде, как один из нас.
        - И с чего же мне работать на вас? Тех, кто загубил дело всей моей жизни и забрал всё, что у меня есть? - с сарказмом спросил Моргенс, бросая быстрые взгляды вокруг. Но как бы он не приглядывался, шансов убежать у него не было.
        Рождённое эликсирами чутье подсказывало ему, что пол, на котором он стоит, далеко не так прост, и стоит ему дернуться, как магическая ловушка тут же сработает.
        - А об этом ты будешь говорить не со мной. - со столь же бесящим безразличием ответил Миваль и, повернувшись к стоящей в углу комнаты треноге, взмахнул посохом.
        Миг и сорвавшаяся с коричневого посоха маленькая молния активировала скрытый артефакт, заставивший сформироваться над треногой синий туман, из которого на напрягшегося полуэльфа взглянули пара нечеловеческих глаз.
        - Я так понимаю, Аргалор? Не припомню, чтобы я видел такие артефакты. - предположил Моргенс, от чего в ответ пришел тихий рычащий смех. Артефакт работал не идеально, из-за чего изображение мигало, а звук звучал немного отрывисто, но всё же качество было различимым.
        - Это новодел, - с густой, отчётливо слышимой гордостью ответил ящер. - И одна из причин, почему я считаю, что ты согласишься на то, что я скажу следом.
        - И почему я должен слушать того, кто разрушил мою жизнь? - едко бросил Моргенс, но почти сразу пожалел о своей вспышке, когда в синем тумане мелькнули острые, словно кинжалы клыки.
        - Если ты не хочешь корчиться в моём пламени, то ты будешь слушать, смертный, - дракон был абсолютно серьёзен в своей угрозе. - И поверь, если я хочу, чтобы моё пламя пожрало кого-то медленно, я могу это устроить.
        Неловкая тишина была ответом, пока два волевых взгляда сверлили друг друга.
        - Я слушаю. - принял полуэльф мудрое решение и решил не обострять ситуацию. Хоть Гудмунд и был гордым разумным, но соревноваться в гордости с драконом… несмотря на пожирающую его внутренности обиду, Моргенс все же хотел жить.
        - Герцог Блом каким-то образом пронюхал о том, кто именно стоял за тем, чтобы не позволить ему захватить это графство. Причём я говорю не просто «подозревает», нет, он знает точно, кого винить И хоть Блом пока не может действовать открыто из-за других графов, он уже отправил своих слуг сеять смуту среди баронов Эклунда, дабы они потребовали замены своего графа. Это следует прекратить, и, что важно, без прямого насилия.
        - Тебе нужен тот, кто вновь, как и прежде, сумеет прижать их к ногтю, - понятливо кивнул Моргенс, однако его взгляд построжел. - Но почему ты считаешь, что я буду тебе помогать. Кроме сохранения моей жизни, естественно?
        - Если не считать, что ты в некотором роде будешь помогать сыну того, с кем ты дружил и кому служил ранее? Хотя бы потому, что ты вновь получишь в свои руки власть, позволившую бы тебе оказаться выше всех этих дворянчиков. Ты давно варишься в этом котле со змеями, поэтому сумеешь создать для меня специальный отдел и обучить людей, знающих как надо работать с этими ничтожествами.
        - И что тебе помешает убить меня, как только я сделаю то, что тебе требуется? - надо ли говорить, что Моргенс продолжал оставаться несколько подозрительным от такого предложения.
        - Послушай меня внимательно, полуэльф, - Гудмунд вскинулся, но промолчал, дракону было абсолютно плевать на его чувства и его расу. Все в его глазах были одинаково ничтожны по сравнению с драконами. - Если ты согласишься, то станешь моим прислужником. А это значит, что ты будешь одной из бесчисленных частей моего собственного клада. Я же не выкидываю ни монетки, если могу их хоть как-то использовать. Пока ты меня не предаешь, я не предаю тебя в ответ.
        Моргенс продолжал молча стоять, усиленно размышляя над предложением. Казалось бы, что тут думать, просто прими и всё, но знаменитая эльфийская гордость всячески мешала ему выбрать очевидное решение.
        Распробовав вкус свободы при Ларсе, было очень сложно вновь сунуть шею в петлю.
        - Мистер Гудмунд, - Моргенс поднял голову, услышав, как Сванте его зовёт. Полу-хафлинг смотрел на него умоляюще. - Пожалуйста, примите это предложение. Мне… Мне очень требуется ваша помощь.
        И видя, с какой мольбой на него смотрит этот маленький полурослик, Моргенс волей-неволей вспомнил его отца. Неужели он оставит Сванте один на один со всеми этими чудовищами, пока сам трусливо сбежит на тот свет?
        - Я согласен, - слова прозвучали сухо даже для самого полуэльфа. - Где мне подписать кровью?
        - Это пока не требуется, - с жестокой усмешкой оскалился дракон. - Асириус, введи моего нового прислужника в курс дела о его задачах, плате, преференциях и прочих мелочах. Ему предстоит чертовски много работы, чтобы отработать каждый потраченный на него медяк. И да, убедись, что он расскажет достаточно о наших упрямых баронах, чтобы его предательство не стало проблемой. Впрочем, зачем мне тебя учить, ты и сам знаешь, что делать.
        - Вы как всегда абсолютно правы, господин, - с гордостью ответил Асириус, смотря, впрочем, уже на погасший артефакт. Наёмники убрали арбалеты и двинулись на выход. Остались лишь двое магов, но Моргенс понимал, что шансы на его побег, даже если бы он захотел, не сильно увеличились.
        - Ну что, Моргенс Гудмунд, - улыбнулся ему первой настоящей улыбкой Асириус. - Вы приняли по-настоящему правильное решение. Могу заверить вас, что всё не так плохо, как вам может сейчас казаться. Под предводительством нашего многоуважаемого господина вас ждут перспективы, о которых вы могли только мечтать. Скоро вы в этом и сами убедитесь.
        - Очень на это надеюсь. - вздохнул полуэльф, надеясь, что он не совершил ошибку. Единственное, что его хоть как-то успокаивало, это наполненный верой взгляд Сванте, который тот и не думал отводить от бывшей правой руки его отца.
        Также, он не собирался говорить, что постарается вывести Сванте на чистую воду. Моргенс чувствовал, что со Сванте что-то не так. Если изначально он думал, что мальцу просто задурили голову, то теперь он подозревал, что всё несколько сложнее.
        Кроме того, полуэльфу было немного интересно узнать о его новом господине. Красный дракон был не так прост, как его соплеменники, а раз уж он сумел захватить целое графство, то его цели явно нельзя назвать обыкновенными.
        ОТ АВТОРА: последний член команды собран, дальше пойдёт настоящий бизнес)
        Глава 19
        - Кто тебя вообще учил так использовать рунные цепочки? - обычное спокойствие Миваля давным-давно исчезло, и он яростно тряс бумагами с расчётами перед огрызающимся и отворачивающимся Алариком. - Даже полному новичку будет известно, что сначала должны идти цепочки укрепления, чтобы материал выдержал давление магии, а уже потом всё, что ты хочешь к нему добавить!
        В такие моменты, как этот, все работники научно технического отдела обычно старались оказаться где-то в другом месте.
        - Чушь ретрограда, боящегося сделать даже шаг в сторону чего-то нового и великого! - ничуть не уступал Скотт и норовил выхватить из рук старика пару листков. - Ограниченный маг, не приемлющий никаких изменений! Да, прочность немного упадет, но какие откроются перспективы!
        - Это я ограниченный? - ахнул Миваль и, размахнувшись, хорошенько дал Аларику по лицу толстой пачкой листов, из-за чего на щеке Скотта отпечатался четкий след одной из записей. - Получи!
        - Опять они дерутся, - угнетенно вздохнул Никлас, старший ученик Миваля. - Когда же им это уже надоест. Всё спорят и спорят. Эй, Виктор, иди разними их.
        - А почему я? - возмутился, вскинувшись, второй ученик. - Я уже делал это в прошлый раз. Они мне даже глаз подбили! Пусть Линда этим занимается!
        - Что? - мгновенно воспротивилась девушка. - Ты мужчина или кто? Никлас, - она скорчила умоляющую физиономию. - Можешь сам на этот раз их расцепить. Тебя они в отличии от нас послушают. И в отличие от этого слабака вон какая у тебя стать…
        - Кого ты это слабаком назвала?
        Вздох.
        Высокий маг с заметной неохотой подошел и ухватил своего учителя и главу отдела экспериментальных разработок за шиворот, чтобы разделить, словно дерущихся котов.
        - Отпусти меня, ученик! Я сейчас ему покажу!
        - Кому ты там ещё покажешь! Я твой начальник, поставь меня на землю!
        - Учитель, господин Скотт, - голосом Никласа можно было замораживать воду. - Не хочу вас отвлекать от очень важного диспута, но с вами кое-кто хочет встретиться и поговорить.
        - Ну и какой ещё идиот решил помешать нам? - почти одновременно спросили спорщики, чтобы на лице высокого парня возникла нехорошая усмешка.
        - Наш с вами повелитель.
        - … Тогда что ты, паршивец, сразу-то не сказал? - двое испуганных магов-ученых, мгновенно забыли о своих распрях и немедленно поспешили в комнату связи.
        Там уже стояла готовая, настроенная стационарная тренога, позволяющая создать голографическую связь с собеседником.
        Сама технология не была новой для Тароса, те же сильные маги, начиная уже с магистра, могли создавать заклинания, позволяющие им даже лучше общаться с другими магистрами за тысячи километров.
        Если требовалось передать посылку не магам, то использовали письма и заклинания телепортации или тех фамильяров.
        Вариантов было много, но зачастую они требовали наличия минимум двух сильных магов, для наладки связи.
        И хоть Аргалор в некотором роде имел такую возможность, но его раздражала зависимость от столь переменчивого человеческого фактора.
        Поведав Аларику концепцию того, как это должно работать и какие заклинания с рунами можно использовать, за пару лет безумный маг умудрился сварганить технологию, словно вышедшую прямиком из научной фантастики.
        Впрочем, было бы слишком наивно думать, что такой небольшой промежуток времени позволил бы создать что-то поистине легендарное.
        Всего существовало лишь около четырёх точек связи, а именно на старой, тренировочной базе драконьих ублюдков, научно-техническом отделе, кабинете Аргалора в столице графства Ольберге и в кабинете Сванте Эклунда.
        Настройка каждой из треног требовала уйму усилий, и сдвиг любой из них даже на метр мгновенно портил связь. Также не было никакой коммутации. Пока кто-то подключался между двумя треногами, две оставшиеся сразу переставали работать.
        Тем не менее несмотря на все минусы, вид появляющихся в синем дыме глаз дракона всё ещё продолжал впечатлять обоих магов. Аларик клялся, что если у него будет больше времени, он сумеет наконец разделить каналы и улучшить качество связи.
        - Опять подрались? - дракон зло уставился на неловко отводящих взгляд магов. - Сколько можно повторять, вы мои прислужники, и единственный, кто может вас бить, это я! Если я ещё раз услышу о вашем глупом противостоянии, то назначу Никласа главой над вами обоими. В отличие от вас, он самый спокойный!
        - Повелитель, - поспешно постарался перевести тему напряженно улыбающийся Аларик. - Так у нас же хорошие новости!
        - Всё так и есть, - быстро кивнул Миваль, решив в этот момент поддержать оппонента. - Мы наконец-то закончили финальные испытания и можем быть окончательно уверены, что линейка магоимплантов «Новая жизнь» полностью готовы к массовому производству. Эти руки хоть и не будут держать клинки, но любой калека будет по-настоящему счастлив обладать подобным имплантом.
        - Неужели? - Аргалор ещё немного посверлил обоих ученых тяжелым взглядом, но всё же решил на время забыть об их драке под сдвоенные облегченные вздохи. - А не ты ли мне говорил, Аларик, что конструкция слишком сложная для производства и потребует изрядного числа опытных специалистов? Кроме того, проблема сохранения нашей технологии решена?
        - Да, повелитель. Благодаря Мивалю я сумел изрядно разгрузить свои обыденные обязанности и заняться самым важным, - Скотт неохотно признал пользу своего коллеги. - Теперь дело за расширением производства. Наш центр способен производить в лучшем случае пять рук «Новой жизни» в месяц. Больше всего времени занимает даже не нанесение рун, а выковка отдельных деталей и подгонка их друг под друга. И это самая простая и надежная из наших линеек. Про ту же «Элиту» я вообще не говорю, чтобы создать руку из такой серии потребуется не меньше двух месяцев!
        - Ты ещё забыл о поставках материалов, - хмыкнул дракон, но было видно, что он в хорошем настроении. - Но на ваше счастье решением обоих этих вопросов уже занимаются…

* * *
        - Гох, ты слышал? - возбуждённо тараторил прибежавший Арчи, молодой полурослик лет шестнадцати, в то время как его высокий друг недовольно следил за слишком громким товарищем.
        - Что случилось? - скривился Гох, продолжая переносить тяжести. - Увидел, что ночь сменяется днём, снова удивился и решил мне об этом непременно поведать?
        Они с Арчи представляли странный дружеский дуэт, когда Гох был огромным и молчаливым полуорком, а Арчи низеньким и наоборот невероятно активным полуросликом.
        С самого раннего детства Гох и Арчи росли вместе, будучи сиротами на попечении их родной деревни. Мать Гоха умерла во время родов, так как не смогла справиться со слишком большим плодом изнасиловавшего её орка, в то время как Арчи случайно нашли лежащим возле уничтоженной повозки с двумя обезображенными до неузнаваемости трупами его родителей.
        Само провидение и проезжающий мимо жрец богини жизни Живы спасли полукровку. Именно он защитил зеленоватого младенца и пристыдил деревенских, заодно расписав его будущую силу, как работника. Последнее оказало решающую роль.
        - Да не ворчи ты! - беззлобно усмехнулся Арчи. - Ты же слышал слухи, что граф ходит по указке красного дракона и именно тот всё решает?
        - Хоть со мной мало кто хочет общаться, но я живу среди людей и не глухой, -язвительно проворчал Гох. - Уже как три года патрули сменились на «краснодоспешных». Даже полный дурак понял бы, что здесь не всё так просто. Впрочем, ничего не поменялось. Наоборот даже, говорят стало поспокойнее.
        - Ну вот, представляешь, этот дракон объявил, что ему требуются умелые мастера, так как он решил построить для них отдельное поселение возле Ольборга!
        - А мы здесь причем? - логично спросил Гох.
        - Так я почти к этому подошел. Кроме мастеров требуется и просто множество молодых парней, готовых стать учениками и перенимать науку мастеров! Надо иметь лишь упорство, крепкое здоровье, голову на плечах и желание учиться! Слышишь, это же наш шанс, о котором мы с тобой только и мечтали!
        - Идти к дракону в услужение? Лучше уж наёмниками, как собирались изначально, - отмахнулся Гох. - Я стану наёмником, а ты будешь при мне слугой и постепенно наладишь связи среди маркитантов…
        - Да забудь ты про этих наёмников! Я специально разузнал о порядках среди прислужников дракона, как их называют. Говорят, что все они получают чистое золото на руки, а для них существуют аж целые районы во всех городах графства, где любой прислужник может поесть, расслабиться и закупиться. И всё это даже дешевле, чем в других местах!
        - Ну-ну, дракон и дешевле? Совсем сказки и легенды забыл, что нам рассказывала старая Нэнна, - критично хмыкнул Гош, наконец ставя последний бочонок на место и вытирая пот. Хоть он и был куда здоровее людей, но даже для него эта работа была тяжеловатой. - Скорее он будет платить медяшки и убьет нас, чуть что ему не по нравится.
        - Как бы не так! - указал на него пальцем хафлинг. - Я там занёс кое-что по мелочи одному из драконьих ублюдков, что проезжали сквозь нашу деревню. И очень уж этот солдат хвалил свою компанию. Дескать, хоть договор с драконом и очень строгий, но зато четкий и недвусмысленный. Если будешь честно служить, то тебя не обманут и не заберут честно заработанное. Так он сказал даже, что их повелителя некоторые из прислужников называют Аргалором Щедрым! Ты представляешь? Правда…
        Арчи неловко засмеялся.
        - Правда, тот солдат сразу забеспокоился, и сказал, что лучше об этом почем зря языком не болтать, ведь если услышит кто из командиров, то немедленно палок пропишет, а то и чего похуже. Дескать, повелитель один раз услышал о прозвище и изволил сильно гневаться. Вся столица графства ни вздохнуть, ни пернуть не могла пока он не успокоился.
        - Хорошо, пусть всё это будет правдой, - Гох серьезно уставился на своего друга. - Но причём здесь мы? Уверен, там будет множество желающих получить теплое местечко. Думаешь, сраный полуорк имеет хоть какие-то шансы победить? Да и полурослики неизвестны большой физической силой…
        - А здесь самое интересное, - Арчи тоже стал максимально серьёзен. - Этот самый красный дракон, говорят, совершенно не расист. Один из главных его прислужников кобольд, второй начальник полуэльф, а командир драконьих ублюдков, возможно, вообще к драколюдам имеет отношение. Гох, поверь, это наш шанс. Если мы не ухватимся за эту возможность, то Хемина нас проклянет.
        - Ладно, Жива мне свидетель, я не особо верю в успех, но ради твоей уверенности, я попробую. - все-таки сдался Гох, в глубине души и сам почувствовав надежду.
        Если от людей он за всю свою жизнь видел очень мало чего-то хорошего, кто знает, может у дракона лучше? Ведь если это так, то можно быть уверенным, все полукровки и притесняемые расы с радостью готовы будут приехать в графство Эклунд за столь прибыльной работой.
        - Да! - радостно воскликнул полурослик. - Давай собираться. Уверен, мы с тобой пройдем отбор и совершенно изменим свою жизнь!

* * *
        Захват новой земли в Таросе всегда был той ещё проблемой. Чем глубже погружаешься в дикую природу этого мира, тем сильнее и больше будет сопротивление.
        Дерзнувшего бросить вызов природе Тароса ждут невиданные магические звери, живущие сотни лет и копящие силу в боях друг с другом. Растительные же ловушки и существа только и будут ждать, чтобы схватить и переварить любое количество армий, что дерзнут войти под сень их деревьев.
        Но вместе с опасностями Тарос был щедр и на награды. Если ты сумел пробиться через зверей и растительность, то всегда мог наткнуться на развалины древних цивилизаций, хранящие в себе сокровища и тайные, могущественные знания.
        Леса тоже полнились богатством в виде редких и даже уникальных магически трав, чья стоимость могла доходить до цены целых баронств, если не герцогств. Эликсиры «почти бессмертия» и «драконьей стати» требовали поистине невероятных вещей.
        Именно поэтому, если какая-то из разумных рас решала отвоевать у дикой природы кусок территорий, то это была серьёзная операция, где шли не только воины, но и алхимики с магами, внимательно смотрящие, чтобы не пропустить никаких тайных сокровищ.
        Вот только все эти разумные жаждали получить всё и сразу, что, в целом, по драконьим меркам было правильным желанием. Тем не менее они не смотрели на перспективу.
        Ведь зачем беспокоиться о мелочах, если при увеличении масштаба можно сорвать в несколько раз больший процент прибыли?
        В графстве Эклунд было всего лишь пара месторождений железа, камня и меди, но большая часть из них находилась в «дикой части» территорий. Их освобождение было слишком дорогим удовольствием для баронов, учитывая необходимость постоянных трат на уничтожение зверья.
        Именно поэтому Аргалор придумал, как упростить эту задачу, выкинув несколько переменных. В конце концов, ему требовались лишь ресурсы под землёй, а вот то, что было на поверхности… ему было без надобности.
        Первым заволновались птицы. Испуганно крича, они поднимались в небеса, пытаясь осознать откуда шла опасность. Именно они же, издавая пронзительные крики изо всех сил полетели прочь.
        Следующими стали звери. Магические или обычные, они настороженно выползали из своих нор, пещер и берлог, нюхая воздух и со страхом понимая, что же их напугало.
        Страх перед огнём заложен в каждом из зверей, даже если они давно превратились в огромные, наполненные магией машины смерти. Огонь пробуждает в них затаённые воспоминания о природных бедствиях, от которых нельзя ни сбежать, ни спрятаться.
        Обезумев, эти монстры бросались друг на друга или неслись в разные стороны. Некоторые, кто бежал в сторону людских земель, немедленно наткнулись на растянувшуюся в обе стороны плотную цепь закованных в красные доспехи бойцов, что без всякой жалости убивали всё и вся.
        Позади и среди них шли закрытые в темные одежды подземные эльфы, что без промаха калечили тварей, после чего солдаты добивали ослепленных или обезноженных монстров.
        Иногда бои вспыхивали слишком ожесточенно, когда встречалась особенно мощная тварь, но, во-первых, солдат было не меньше трёх-четырёх тысяч. Граф оплатил из казны графства очистку этой земли, поэтому драконьи ублюдки были рады показать всю свою разросшуюся мощь. А во-вторых, позади них было несколько магов и шаманов, готовых поддержать бойцов в случае опасности.
        Был среди них даже сам Аргалор. Его присутствие то и дело заставляло новичков оборачиваться, чтобы расширенными глазами взглянуть на неторопливо шагающего дракона. А уж когда он выдыхал ревущее пламя в особо раздражающих его монстров, то боевой дух поднимался на рекордную величину.
        Но всё это было лишь прелюдией перед следующим за ними кошмаром. Одетые в тяжелые, расписанными противоогненными рунами, эти огнеметчики несли на себе тяжелые деревянные ёмкости, заканчивающиеся шлангами с металлическими раструбами, из которых под давлением выплёскивалась алхимическая смесь, что тут же вспыхивала на воздухе и буквально заливала все ближайшие деревья.
        Гномьи руны оказались превосходным уравнителем, позволяющим обманывать реальность там, где с технологиями пришлось бы изрядно повозиться. Руны снаружи на дереве укрепляли ёмкости, а внутри создавали давление. Надо было лишь залить, плотно закрыть и активировать, чтобы всё заработало.
        Хватало даже небольшой порции огнесмеси, чтобы дерево запылало, а дальше в дело вступали прорвавшиеся в материальную реальность заранее призванные огненные духи.
        Привлечённые призывом дракона и Асириуса здесь был настоящий рай для духов огня. Будь здесь простой огонь, духи леса могли бы его потушить, но алхимия было чем-то большим.
        Армии впереди можно было не бояться распространения пламени, так как духи огня прекрасно понимали, что с ними будет, если они пойдут против воли дракона шамана.
        И, казалось бы, что здесь такого страшного? Мир Тароса переживал множество катастроф, пожаров и прочих стихийных бедствий. Один пожар ничего бы не изменил.
        Дело же было в той смеси, которую вычерпывали и выливали из тяжелых деревянных повозок идущие рядом с огнемётчиками солдаты. Одетые в не менее плотную одежду, они замотали лица тряпками и смотрели, как там, где маслянистая жидкость касается травы, немедленно начинает распространяться во все стороны чернота.
        Материалы для этой смеси были заказаны и доставлены из самых ядовитых пещер подземного мира.
        Алхимические огонь и яд - безумная смесь, оставляющая после себя лишь огненную, отравленную пустошь.
        Аргалор не желал отвлекаться на уничтожение возрождавшихся монстров, дриад и растительных тварей, поэтому он решил их вопрос радикально.
        Вся территория вокруг будущих шахт оказалась окутана пожарами, что спустя время превратились в мертвые пустоши. Яд разъел землю и всё живое стремилось бежать прочь от того ужаса, на которую обрекла эту землю жадность дракона.
        Скоро и в других местах графства запылали ядовитые костры, уродуя землю и очищая её от всякой жизни, дабы открыть путь к природным недрам.
        Больше здесь не будет алхимических реагентов, трав, деревьев и даже жизни. Но следующих гостей это не сильно беспокоило.
        Холодные ступни врезались в черную землю и первые удары лопат и кирок погрузились на глубину.
        Мертвым, безразличным глазам нежити Дедариуса Орона было всё равно на окружающую их смерть. Быстро и оперативно была построена дорога к стремительно углубляющейся шахте.
        Нежить не требовала еды и воды. Найденных и приглашенных с помощью лича нескольких слабых некромантов вполне хватало, чтобы напитывать их энергией и контролировать их работу.
        Не прошло много времени, когда из, как их прозвали, мертвых земель, потянулись первые подводы, до верху наполненные железом и медью. Большая часть этих ресурсов достигла торговых караванов и поехала уже прочь из графства, но оставшаяся же была привезена в Стальбург - быстро растущее поселение, в котором жизнь не останавливалась ни на секунду.
        Глава 20
        В глазах Аргалора Стальбург должен был стать сияющей жемчужиной, вершиной его предпринимательской деятельности, во всяком случае, на тот момент времени.
        Но пока что сияющим он являлся исключительно в воображении дракона.
        Десятки столбов дыма мрачно подымались вверх, образуя низкую и непроглядную черную тучу, когда раздуваемый тяжелыми мехами огонь жадно плавил новые и новые порции руды. В тяжелых, созданных магами из покрытого рунами камня, печах варился и булькал плавящийся чугун, пока одетые в огнезащитные одежды сталевары продували его, стремясь превратить в сталь.
        Вокруг котлов, в огне весело танцевали и плавали огненные элементали, контракты с которыми Аргалор заключил после сжигания лесов вокруг шахт. Благодарные за столь вкусную трапезу, элементали были рады в нужное время поддавать жару.
        Затем котлы наклоняли и расплавленный металл стекал по специальным каналам или в заранее подготовленные сложные формы, заказанные научно-техническим отделом, или просто в формы для слитков. Когда они остынут, слитки стали будут подсчитаны, погружены на телеги торговцев и отправлены по всей Священной империи.
        Этот мир всегда жаждал всё больше и больше металла для ведения своих бесконечных войн. Некоторую часть готовой продукции не стеснялись скупать даже кланы эльфов под землёй. Кое-что забирал и клан Сакрас, ведь именно через них велась очень даже выгодная торговля с подземными городами других рас.
        Когда же металл достаточно остынет, специальный работник аккуратно приложит тавро, отпечатывая символ Аргалора и Стальбурга, дабы репутация красного дракона шла всюду, куда «течет» его сталь.
        Сам знак был в виде трёх голов дракона, олицетворяющие единство всех сторон консорциума. Конечно, качество было далеко не идеальным, но можно было различить характерные очертания.
        Технология выплавки стали не была новой для Тароса, именно поэтому Аргалору не потребовалось много труда, чтобы найти специалистов знакомых с технологическим процессом.
        Сам же Думов хоть в прошлом и жил в технологически развитом мире, но его познания в выплавке стали ограничивались лишь самим названием.
        Тем не менее, будучи далеко не новичком в бизнесе, Аргалор прекрасно понимал, что при входе на уже существующий рынок ты или должен снижать цены, или предоставить рынку нечто хоть сколько-то новое, позволяющее тебе расчистить «стартовую площадку».
        И этим самым новым стали прекрасно известные, но почти исключительно лишь гномам, их собственные руны. Великий чародей Дюма предоставил откровенно мало рун, тем не менее ценность нескольких из них трудно было переоценить.
        Руны укрепления и огнестойкости начали столь широкое использование, что Аргалор не сомневался - в будущем его ждёт неизбежный конфликт с кланами гномов.
        К счастью, технология нанесения рун была чрезвычайно сложной и имела аж несколько защитных механизмов. Так, для самой работы требовались специально изготовленные инструменты, секрет изготовления которых было куда проще сохранить, чем сам вид рун.
        Это позволило Мивалю Эвенвуду, взявшего на себя должность начальника отдела магии, без страха нанимать различных неопытных учеников и адептов, которых или выгнали их учителя или они ушли сами.
        От них не требовались значимых магических познаний. Единственными требованиями были наличие вменяемого магического резерва и умение эту магию направлять.
        Таким образом, хоть такие маги и узнавали парочку рун, но без тщательно охраняемых инструментов их знания были бесполезны.
        Стремительно разрастающийся Стальбург требовал немалое число таких вот магов-мастеровых, ведь известные Аргалору руны отнюдь не были вечны. Возможно, те же гномы, способные составлять целые рунные цепочки и предложения, могли творить чуть ли не вечные артефакты, но руны Стальбурга стабильно надо было исправлять, наносить снова и запитывать магией.
        Как результат, на каждые несколько печей должен был иметься как минимум один маг.
        Однако выплавка стали хоть и была главной статьей дохода Стальбурга, но одной ей Аргалор не собирался ограничиваться. Кому как не ему было известно, что истинная прибыль исходит отнюдь не из торговли чистым сырьём, а когда это самое сырьё превращают в какие-то товары?
        Ещё горячая тигельная сталь из печей Стальбурга поставлялась в соседние «цехи», представляющие собой множество расположенных рядом с друг дружкой мелких кузниц, откуда постоянно доносился звон ковки.
        К великому сожалению Аргалора до полной механизации ещё было очень далеко и шла она очень медленно. Не хватало буквально всего: золота, рабочих, инструментов, стали и мастеров с магами.
        Да, за каждый последующий год число механических инструментов росло, но и рос сам Стальбург, из-за чего общий процент всё равно скорее падал, чем увеличивался.
        Самым первым и одновременно массовым примером механизации стал старый добрый водяной молот. Возможно, та же технология парового молота была более перспективной, но с её реализацией было слишком много проблем. Кроме того, Аргалор не желал выпускать джинна из бутылки так рано, рискуя что кто-то обгонит его, своровав технологию.
        Заранее планируя этот момент, Стальбург был построен на берегу полноводной реки, чтобы её течение сумело крутить расположенные друг за дружкой и на обоих берегах водяные колеса, уже к которым и были подсоединены тяжелые молоты, равномерно падающие на наковальни.
        Среди кузнецов было настоящее соревнование, в котором доступ к подобным кузницам получали лишь самые умелые и эффективные мастера.
        Ориентируясь на массовость, Аргалор сразу отмел производство особо сложных и ценных товаров. Стальбург не производил никаких клинков или другого серьезного оружия.
        Нет, мануфактуры промышленного центра специализировались на производстве таких вещей как ножи, гвозди, топоры для лесорубов, якоря и прочие особо нужные предметы, в которых не было нужды в большом мастерстве кузнецов.
        В будущем Аргалор планировал и вовсе отойти от концепций кузниц и начать производить первые, простейшие токарные станки для создания более сложных предметов утвари и деталей. С наличием магии вопрос питания стоял бы не так остро, куда сложнее было создать детали, чья стоимость не была бы столь безумной.
        Впрочем, пока это всё были мечты будущего.
        Пять лет потребовалось Стальбургу, чтобы отбить первые внесенные в него инвестиции, и ещё пять, чтобы начать приносить существенную прибыль, которую Аргалор с тяжелым сердцем тут же вкладывал в развитие самого городка.
        Но не стоило думать, что лишь дракон был заинтересован в успехе промышленного центра графства Эклунд.
        Консорциум Диверум оказался чрезвычайно мощной и жизнестойкой силой, о потенциале которой не догадывались даже его создатели. Тем не менее именно Аргалор первым увидел во что их союз может превратиться при должных усилиях.
        Ланатель и Дедариус рассматривали консорциум в основном как способ защитить свои интересы и предотвратить преждевременную войну. Уже в будущем, когда все места были бы заняты, а заказчики расхватаны, они не видели бы ничего дурного в том, чтобы нарушить соглашение и ударить в спину.
        Дабы предотвратить подобное развитие событий, Аргалор взял за правило использовать любые возможности, чтобы привязывать как лича, так и клан Сакрас к создаваемому драконом будущему. Чтобы если та же Ланатель и пожелала разорвать отношения, её бы убили свои же, не желая терять столь выгодную статью дохода.
        Аргалор должен был стать настолько незаменимым, чтобы как тот же французский король говорить: «Консорциум Диверум - это я».
        Руководствуясь всем выше сказанным, именно лич Дедариус стал совладельцем шахт на территории Эклунда, выкупив их у не очень довольных баронов. Аристократы до последнего не желали расставаться с чем-то столь ценным, но намёк на то, что лучше взять золото сейчас, чем внезапно исчезнуть, заставили их пересмотреть свой подход.
        Конечно, они могли бы попытаться найти защиты у герцога, но как любила повторять полиция на Земле, пока не случилось преступления, им не звоните.
        Имея стабильный заработок золота из шахт, мертвый некромант был кровно заинтересован, чтобы работающая под землёй нежить была дееспособна, а контролирующие её некроманты не совершали глупостей, вроде незаконных экспериментов или похищения разумных.
        С темными эльфами Аргалор и вовсе нашел иной способ, сделав их совладельцами тогда ещё только строящегося Стальбурга.
        Кто-то мог бы сказать, что это было неразумно, отдавая часть своей власти. Какой смысл передавать половину промышленного города темным эльфам, если можно было иметь сразу всё?
        Ответ прост: Аргалору требовались невероятно обширные навыки клана Сакрас в вопросе поиска, вербовки и убеждения различных групп населения. Кроме того, темные эльфы тоже были вынуждены нести первичные расходы на постройку первых зданий, кузниц, печей и много чего прочего.
        Именно Ланатель курировала вопрос поиска безработных магов и похищения их из лап прочих работодателей. На создание столь обширной и могущественной шпионской сети могли потребоваться десятилетия, и то, задумка могла бы провалиться, ведь для контроля подобной структуры нужны были поистине неординарные личности.
        И маги были далеко не единственными, кого завербовали темные эльфы.
        Подкуп, шантаж, угрозы, подстава - клан Сакрас не стеснялся никакими средствами, если это могло принести им больше золота. А видя, как Стальбург стремительно растёт и приносит всё больше прибыли, они готовы были носом рыть землю.
        Внезапный пожар, уносящий собой кузницу безутешного работника, и случайный незнакомец рассказывающий о просто невероятном предложении. Украденный дорогой меч, вследствие чего мастер вынужден бежать из герцогства, чтобы нечаянно наткнуться на столь привлекательное предложение. Обрушение только начавшей строительство шахты из-за чего инженер поспешно ищет новую работу, так как с таким послужным списком его никто не нанимает.
        Темные эльфы умели делать разумных искренне уверенными, что Стальбург оказался самым удачным выбором в их жизни. Неожиданной белой полосой в столь непроглядной черной полосе жизни.
        Потеряв всё, эти разумные готовы были рвать жилы, чтобы устроиться и показать себя на новом месте. И Консорциум Диверум давал им всё, что они искали и даже больше.
        Семьи мастеров немедленно получали полное обеспечение. Магазины Стальбурга были готовы закрыть все нужды своих жителей, а строящиеся неподалеку бараки для рабочих и небольшие домики для мастеров радостно встречали новых жильцов.
        Зарплата тоже была более чем приличной. Конечно, значительную её часть приходилось отдавать за ипотеку за дом или квартиру, но в перспективе всё это в будущем стало бы исключительно их!
        И вся эта красота была доступна за сущую мелочь - всего лишь подпиши контракт со Стальбургом. Да, после подписания твоя жизнь будет тебе уже не до конца принадлежать, но разве на Таросе обычные люди и так свободны?
        Вседозволенность аристократов, рыщущие в темноте разумные и неразумные монстры, войны - Стальбург и стоящий за ним красный дракон готовы были дать защиту от каждой из этих угроз.
        Иронично, но из всех требований контракта, многие из которых вызвали бы сердечный приступ у жителя развитых стран Земли, больше всего мастеров раздражал пункт о взятии и обучении сразу нескольких учеников.
        Из-за гильдейской структуры большинства стран Тароса, мастера достаточно редко и мало позволяли ученикам добираться до ранга мастеров. В большинстве своём мастера брали учеников, но те были вынуждены или до конца своих дней так и оставаться учениками или уходить на новые земли, где не было бы претендентов.
        В этом плане принятие большого числа учеников, чтобы сделать их мастерами, на прямую конфликтовало с интересами самих мастеров. Впрочем, Асириус убедил кузнецов, что с ростом Стальбурга работы хватит на всех.
        Поэтому же стоит отметить, что развитие столь мощного промышленного центра не могло не коснуться мастеров самого графства Эклунд. Благодаря массовости, оптовой закупке материалов и лучшей организации Стальбурга кузнецы Эклунда буквально взвыли, ведь большая часть из них оказалась совершенно не у дел.
        Люди могли намного дешевле взять тот же самый товар в магазинах Стальбурга, разбросанных по всем городам графства. Триумвират решил сделать промышленный центр официальным лицом всей своей деятельности, вот почему символ трёх драконьих голов начал появляться много где, в том числе и на магазинах.
        «Трёхголовый дракон», как его начали называть, был знаком качества и дешевизны, заставляющий их противников яростно скрипеть зубами от безнадежности.
        Как итог, у тех кузнецов, кто работал с низовыми товарами, осталось не так уж и много вариантов. Они могли продолжать работать, чтобы разориться, уйти прочь, пожаловаться или вступить в Стальбург, активно набирающий новых кузнецов.
        Большинство выбрало последний вариант, хоть некоторые отважились и на третий. И если тех, кто жаловался Сванте, только ставили «на карандаш», то отправившиеся к герцогу так к нему и не добрались. Развивающемуся графству не нужны были проблемы ещё и с гильдиями герцогства, ведь хватало сложностей и с самим герцогом.
        Уже в первые годы стало ясно, что любви между новоявленным графом и Нильсом Бломом не предвидится. Если кто-то желает добрых отношений, он не отправляет армию шпионов, чтобы выведать все секреты и слабые места.
        Наличие клана Сакрас позволило Консорциуму скрыть большую часть своих секретов, но даже так Аргалор был неприятно удивлён, когда появившаяся в замке группа убийц чуть было не прикончила Сванте.
        Лишь случайность и заранее установленные ещё Ларсом в его спальне защитные барьеры спасли жизнь Сванте. Когда дракона разбудила заработавшая тренога с истошно вопившим полу-хафлингом, Аргалор был далек от благодушного настроения.
        Осознав провал операции и не сумев добраться до Сванте, группа убийц тихо испарилась до того, как щиты погасли и стражники добрались до спальни их перепуганного графа.
        Мастерство проникших и их скорость могли говорить лишь об одном.
        - Это эльфы. - скривилась Ланатель, когда на её красивом лице появилась неприятная гримаса чистой ненависти.
        Ради столь важного повода они все вынуждены были собраться вместе.
        - Хочу заметить, ты тоже эльф. - с бесящей педантичностью заметил Дедариус, заставив женщину недовольно на него посмотреть. Лич получал извращенное удовольствие от мелких придирок, будучи одним из самых «душных» и занудных разумных за обе жизни Думова.
        Его же «бессмертие» позволяло личу совершенно не спешить, объясняя окружающим где и почему они не правы.
        - Как будто ты не понял, что я хотела сказать! - вызверилась эльфийка. - Они почти достали этого графеныша из его скорлупы. Семь из десяти защит были прорваны. Лишь параноидальность Ларса спасла нас от очередного поиска нового графа.
        - И что эти эльфы здесь забыли? - нахмурился Аргалор, желая объяснений. - С каких это пор целая группа светлых эльфов идёт в убийцы? Они редко собираются даже парами, если, конечно, это не атака одного из их лесов. Но в таком случае вы были бы все мертвы, а я бы улетел прочь. И как ты вообще поняла, что это они?
        - Узнаю знакомый почерк, - неопределенно пожала плечиком Ланатель. - Кроме того, учитывая их мастерство в магии, они могли бы даже дать бой стражникам, но именно светлые всегда уходят, чтобы гарантированно сохранить свою шкуру. А насчет причины, всё просто - они узнали о присутствии нашего клана в этом графстве.
        - И каковы последствия? - голос Орона не изменился, будто эта ситуация его ничуть не трогала. - Должны ли мы ждать полноценного ответа от одного из эльфийских лесов?
        - К счастью нет, причина пока слишком мала, - к облегчению остальных покачала головой эльфийка. - Но они так просто тоже не отстанут и будут пытаться вновь и вновь. И что-то мне подсказывает, они связаны с одним светловолосым магистром Блома.
        В последнем никто из собеседников не сомневался.
        Связь убийц светлых эльфов с враждебным герцогом заставила Аргалора и двух оставшихся членов триумвирата усиленно искать способы ответить на угрозу.
        К несчастью шансы на успех ответного покушения были исчезающе малы. Охрана Нильса была непробиваема, особенно в его замке и городе. Попытка мятежа же привела бы к тому, что остальные графы поддержали именно герцога и история Эклунда тут же бы и закончилась.
        Единственной причиной, почему Нильс сам не атаковал, был конфликт с остальными графствами. На этом и следовало сыграть.
        Растущий Стальбург требовал не только металлы, но и другие материалы, которых в графстве Эклунд просто не было.
        Всего в герцогстве существовало четыре графства, не считая домена самого Блома.
        Графство Венес обладало сразу парой прекрасных месторождений каменного угля. Граф Мортен Венес, благодаря продлевающим жизнь эликсирам, молодо выглядящий мужчина лет пятидесяти пяти, был рад заключить очень прибыльный контракт на поставку каменного угля в печи Стальбурга.
        Ещё с одним графством, а именно графством Корбейн, Сванте заключил торговый договор, по которому граф Перут Корбейн мог облагать товары Эклунда довольно значительным налогом.
        Последнее было не очень выгодно Стальбургу, но ради политической выгоды и дабы не обрушивать рынок Корбейна, был заверен этот договор.
        Таким образом два из трёх графств Нихагена не особо горели желанием слушать призывы герцога к радикальному решению вопроса. Они всячески затягивали и уклонялись от попыток Нильса с ними помириться.
        Благодаря эликсирам дворяне могли жить куда дольше обычных смертных, пусть и не так долго, как сильные маги. Поэтому тянущаяся десять лет холодная война не была чем-то уникальным.
        Налог Сванте благополучно платил, как Блому, так и императору, поэтому у герцога пока не было твёрдого повода наказать зарвавшегося вассала. Что, впрочем, не мешало ему прикрывать глаза на неофициальную войну между темными и светлыми эльфами.
        Любящие леса ушастые засранцы всеми силами демонстрировали неодобрение тем, что их темные собратья рискнули выглянуть на поверхность. Из-за чего стабильно раз в полгода вспыхивали ожесточенные бои с применяем магии. А трупы обычных шпионов и агентов и вовсе находили каждый месяц.
        Тем временем торговля сталью и металлическими изделиями хоть и приносила хорошую прибыль, но не являлась тем, что вознесет Аргалора на высший пьедестал среди всех правителей Тароса и, естественно, остальных драконов этого мира.
        После пары десятилетий трудов и усилий, научно-технический отдел окончательно создал и уже даже наладил производство первых готовых маго-имплантов сразу двух линеек.
        Они не предназначались для боя, но в мирной жизни показывали себя превосходно. Несколько влиятельных лиц их купили и были довольны, но Аргалору требовалась массовость.
        Их стоимость была, мягко говоря, огромной, поэтому ориентированность была исключительно на верхний слой рынка. Но связаться, а главное убедить таких людей и нелюдей в своём потенциале было не так уж и просто.
        Клан Сакрас уже начал потихоньку рекламировать компанию «Маготех», как решил назвать её Аргалор, в подземном мире, но они имели слишком медленный прогресс.
        Вот почему дракон решил встретиться со своей давней знакомой, чья реклама и связи могли сыграть решающую роль.
        К тому же, Аргалору было искренне любопытно посмотреть, в кого вырос тот мелкий пацан за двадцать пять лет, как они друг друга не видели.
        Глава 21
        Аргалор решил отправиться на встречу со своей старой знакомой, архифеей Эльдрой Двуликой, прекрасной и в то же время ужасной хозяйкой Леса Погребенных. Именно для неё Аргалор в своё время спас испуганного и ничего не понимающего маленького мальчика, чья судьба обещала ему как силу, так и сомнительное семейное счастье.
        Эльдра обладала поразительными связями среди самых разных представителей «высшего мира» Тароса. Маги, колдуны, эльфы и гномы, дьяволы и архифеи - все они наслаждались удобством Лор-денана, скрытого в отдельном подпространстве личного домена Двуликой. Десятки же телепортирующих камней по всему континенту помогали Лор-денану не только пользоваться популярностью, но и процветать.
        Тем не менее Аргалор понимал, что просто так заявляться к столь могущественной и ветреной особе, как Эльдра, определенно не стоит. Вначале следовало навести мосты и договориться о встрече.
        А кто лучше всего может сыграть роль курьера, как не член расы, чьё создание буквально преследовало именно эту цель? Коатли - знаменитые драконьи и великаньи посланники, имели просто невероятную скорость, будучи одними из самых быстрых существ во вселенной. Также, благодаря их любви к сплетням, они обладали многими знаниями, что позволило бы Аргалору узнать о прошедшем тинге. Так как ему было всего тридцать пять лет, а на тинг допускались драконы лишь от ста, то его, естественно, не позвали.
        Ритуал призыва был не столько сложен, сколько требовал огромного количества магии, доступной или взрослому дракону, или при аккумулировании резервов сразу нескольких магов.
        Благодаря начальнику отдела магии, Мивалю Эвенвуду, и его подчиненным, вопрос большого количества магии даже не стоял. Ритуал же призыва коатлей передавался драконами из поколения в поколение. Даже цветные драконы и те учили эту ритуальную магию, прекрасно понимая пользу своих вернейших слуг.
        Ритуал был максимально прост, ведь в его схеме не требовалось сдерживать или ограничивать коатля. Это был обычный, нарисованный мелом ровный круг, в центре которого на драконьем языке было вписано имя всей расы змеевидных летающих ящеров и ещё несколько знаков, характерных именно для этого ритуала.
        Из расположенных вокруг круга кристаллов потекла мана, что волей Аргалора тут же устремилась к кругу. В течении нескольких секунд круг светился всё ярче, пока с белой вспышкой в воздухе не возник плывущий над землей коатль.
        Пару секунд дракон и летающий змей друг друга рассматривали, пока воздух не содрогнулся от громкого крика радости.
        - Глазам своим не верю! - коатль с невероятной скоростью сделал несколько кругов вокруг закатившего глаза дракона и задвигался вверх-вниз, словно подпрыгивая. - Это же ты, один из детей Сарианы. Вот уж совпадение, так совпадение! И как же ты вымахал за эти… Ох, оказывается прошла уже целых четверть века! Как же быстро летит время…
        - Будь потише, - недовольно фыркнул Аргалор, впрочем, было видно, что молодой тоже получает небольшое удовольствие от произошедшего. - И вообще, как тебя зовут?
        Змей застыл, во все глаза рассматривая Аргалора.
        - Хнык, - посланец артистично всхлипнул, стирая кончиком хвоста несуществующую слезу из уголка глаза. - За все те сотни лет, что я общался с вашей матерью, она ни разу так и не спросила моего имени, но ты!..
        - Так скажешь уже или нет? - рявкнул окончательно потерявший и так невеликое терпение Аргалор. - Или мне позвать другого представителя твоего племени?
        - А нет, показалось, характер удался полностью в мать, - фыркнул, мгновенно успокоившийся коатль. - А зовут меня Кенеонаскэтью и имя моё значит…
        - Я буду звать тебя Кен, - буднично заявил Аргалор, игнорируя окаменевшего от своего нового имени «Кена». - Скажи, ты звал мою мать или кого-то другого на прошлый Великий драконий тинг?
        - Эй, я ещё не соглашался на это воистину дурацкое имя! И что вообще за такое короткое и невзрачное имя, Кен? - возмутился Кен, но видя абсолютное безразличие дракона к его недовольству, коатль тихо пробурчал проклятья себе под нос. - И да, я звал твою мать на последний Тинг.
        - Расскажи, где ты её встретил и как прошла встреча драконов, - приказал Аргалор, ничуть не заботясь, что коатль, теоретически, не его подчинённый.
        - И с чего я это должен делать? - фыркнул нахохлившийся змей. - Чтобы ты так и дальше коверкал моё великое имя? Иди сам узнавай ответы на свои вопросы!
        - Я буду звать тебя Кенеон. - не меняясь в морде, ответил Аргалор.
        - Согласен, - без всяких споров согласился коатль, от чего любой наблюдатель почувствовал бы весь сюрреализм происходящей сцены.
        Когда драконы создавали расу коатлей они специально сделали так, чтобы их творения совершенно не были заинтересованы в материальной стороне вещей. С другой стороны Коатли обожали разговоры и быть причастными к чему-то великому. И работа курьерами на одну из величайших рас мультивселенной полностью удовлетворяла оба этих требования.
        Возможность стать личным курьером ещё одного растущего перспективного дракона вместе с бонусом в виде более-менее уважительного к себе отношения полностью удовлетворяла Кенеонаскэтью.
        - Ваша мать покинула ту пещеру, где мы в прошлый раз виделись, - принялся рассказывать Кенеон, пока Аргалор с интересом слушал. - Теперь она живёт на небольшой горе южнее орочьих степей, на территории боевых стад кентавров. Она заставила несколько стад стать её прислужниками, и они теперь полностью подчиняются и служат её воле.
        Лев понимающе кивнул. Для уже почти древней драконицы, Сариана могла с пугающей легкостью устроить себе дом практически где угодно и там же найти тех, кто внезапно захотел бы стать её прислужниками. В конце концов, драконы всегда дают выбор, ты можешь стать их едой или ещё послужить иным образом.
        - А что насчет тинга? - Аргалор считал себя серьезным драконом, поэтому он старался знать последние новости.
        - А-а-а, скука смертная, - скорчил рожу Кенеон, что, учитывая его «драконистость», было забавно. - При вас, как я слышал, жестоко убили великана, и прилетал из другого мира аж сам Карадос Жнец великанов. А в этот раз все прилетели, поели, да и разлетелись. Единственным примечательным событием стала какая-то молодая черная драконица, умудрившаяся избить и унизить красного дракона, что был чуть ли не в два раза её старше. Он вроде что-то сказал, и ей это не понравилось, из-за чего тут же вызвал его на дуэль. После же она сказала, что теперь это её полет дракона, и она не подведет того, кто её вдохновил на этот путь. Теперь всем очень интересно, кто же этот кто-то.
        - Черная драконица, говоришь? - Аргалор почувствовал нехорошее предчувствие. Более того, Лев очень не хотел задавать следующий вопрос, но понимал, что оставить этот момент без внимания он тоже не может. - А её звали случайно не Аксилия Жаждущая крови?
        - А ты откуда… - внезапно глаза Кенеона резко расширились и он недоверчиво уставился на Аргалора. - Да ну-у-у не-е-ет, - пораженно протянул он. - Так не бывает! Ты меня разыгрываешь! Неужели это ты убедил сумасшедшую черную драконицу бить всем морды?
        - Изначально посыл был немного другим. - поморщился словно от головной боли Аргалор.
        - Ну ты силён, - рассмеялся коатль. - Проклятье, такую подцепил! А тебе ведь нет и пятидесяти!
        - Выкинь свои тупые мысли из головы, - рыкнул Думов. - Между нами ничего нет.
        - Ты прав, чего-то это я, - чуть подуспокоился Кенеон. - Вы, драконы, лишь после то ли семидесяти, то ли восьмидесяти начинаете в этом плане замечать противоположный пол. Пока ещё рановато.
        Вдруг выражение морды змея стало серьёзным.
        - Но это значит лишь, что этот совет станет как раз, мой молодой друг, - Кенеон выбрал возвышенный тон. - За все те сотни лет, что я живу, я понял и принял одно простое правило, что помогает мне в отношениях и продлевает жизнь на значительный срок.
        - Ну и что это за правило? - с подозрением уточнил Аргалор.
        - Не суй в безумных, как бы сильно не хотелось! Да, со стороны может показаться, что с ними не соскучишься и это даже весело, но уж поверь моему опыту, это того не стоит!
        - Да иди ты к дьяволам, - окончательно потерял интерес к разговору Лев. - Хватит тупорылых советов. У меня к тебе задание, нужно кое-что быстро передать и сразу получить ответ.
        - Ах, будто вновь с Сарианой встретился, - умилился коатль, смотря на бесящегося от его отношения молодого дракона. - Будто её маленькая, злобная копия. Даже цвет похож! И кому и что передать?
        Аргалор пару секунд позволил себе помечтать, как сжигает это наглое существо в своём пламени, но был вынужден оставить эти мечты лишь мечтами. Даже у взрослого дракона было мало шансов поймать или нанести коатлю хоть какой-то вред.
        - Отправишься к Эльдре Двуликой, слышал о такой? Надо спросить у неё, готова ли она принять меня где-то через неделю. Надо обсудить вопросы бизнеса.
        - О-о-о, ты знаком с самой Эльдрой? Ты не перестаешь удивлять, - поразился, пусть и не сильно, коатль. Тон Кенеона к вящему облегчению Аргалора стал исключительно профессиональным. - Слышал, она как раз закончила кровопролитную войну с Фелдрином Смеющимся, ещё одним архифеем. Мистический двор так сильно баламутило, что поговаривали о том, что императору Священной империи придётся вмешаться.
        - Так ты берешься?
        - Конечно, это поручение определенно приведет к чему-то интересному!
        - … - между собеседниками повисло с каждой секундой всё более неловкое молчание.
        - Сыграем в кости?
        - Проваливай из моего дома!

* * *
        - П-повелитель! Пожалуйста, держите меня крепче! - в панике в очередной раз закричал Асириус, чувствуя, будто сжимающие его когти Аргалора чуть-чуть, но сползают.
        Внизу проносился бесконечный ковер зелени деревьев. Лишь изредка можно было увидеть поляны или петляющие дороги. Красные крылья Аргалора размеренно поднимались и опускались, толкая молодого дракона вперёд.
        - Ты так сильно не веришь в своего повелителя? - опустил голову ящер и насмешливо спросил у буквально побелевшего прислужника Думов. - По-твоему я настолько плох в этом деле, что не смогу тебя удержать?
        - К-конечно, нет! - сглотнув, самым наглейшим образом соврал Асириус, обливаясь потом от одних лишь мыслей, как долго ему придётся падать, если что-то пойдет не так.
        - О, тогда ладно, а то мне показалось. - рычаще рассмеялся Лев, чувствуя ликование и хорошее настроение от мощных потоков воздуха, наполняющих его крылья.
        Плывущие вокруг духи воздуха тоже кричали от восторга, имея возможность танцевать в завихрениях, оставшихся после полета ящера.
        Обычно истинным драконам требовалось около сорока-пятидесяти лет, чтобы достичь подходящего для полета телосложения и концентрации магии. Многое зависит от видовой принадлежности, но цифры плюс-минус одинаковы. Вот только Аргалор плевать хотел на статистику, справившись всего за тридцать лет.
        С самого рождения он был больше и с годами его рост продолжал аномально расти. В свои тридцать пять лет, рост в холке достигал целых трёх метров, возвышая красного ящера над самыми высокими гуманоидами, кроме, разве что, великанов. Когда же он поднимал голову, то был способен обозревать всех аж с шестиметровой высоты.
        В этом случае размах крыльев составлял больше пары десятков метров и сделаны они были не только из очень прочной, но и легко восстанавливающейся кожи. Когда Аргалор только учился летать, он много раз кромсал и дырявил перепонки, однако они с легкостью восстанавливались. Очевидно, организм гордых ящеров был привычен к постоянному урону столь чувствительных частей тела.
        В тот момент, когда Аргалор сумел окончательно оттолкнуться от земли и понял, что его больше не тянет вниз, это был один из самых счастливых моментов его жизни.
        Ведомый моментом красный ящер взлетел на столь впечатляющую высоту, что воздух начал стремительно холодеть, а дышать получалось всё труднее и труднее. Дракона же не сильно заботили подобные мелочи.
        Покрывший тело повелителя огнём Игнис поддерживал достаточную температуру, а плывущие вокруг духи воздуха были даже рады создать перед мордой ящера большую концентрацию кислорода.
        Именно в этот момент, смотря на проплывающий внизу мир, Аргалор в полной мере почувствовал себя свободным.
        Он мог лететь куда угодно и делать всё, что ему хотелось. Сражаться с посмевшими бросить ему вызов врагами, собирать сокровища древних цивилизаций, втаптывать самомнение других драконов в землю, показывая их ничтожность перед его собственным величием.
        «Дракон без крыльев - не дракон» - лишь сейчас Аргалор в полной мере понял это выражение.
        Именно поэтому, хоть у Льва и была возможность воспользоваться телепортом в нужную сторону, он всё равно решил лететь, заодно прихватив и не очень довольного подобной перспективой Асириуса.
        Стабильно снабжаемые магией духи воздуха старательно защищали кобольда от холода и воздушного потока, поэтому единственным страхом Асириуса оставалась возможность падения.
        Благодаря скорости дракона и всего одной остановке, Аргалор с пассажиром долетели до своей цели всего за какую-то пару дней.
        Узнав, что они почти прилетели, Асириус хотел заглянуть в деревню фей, но Аргалор был решительно против.
        - Ещё чего, - презрительно фыркнул ящер. - Глупые, бесполезные создания. Они настолько никчемны, что из них не получится даже прислужников!
        Вздохнув, Асириус мудро промолчал, решив попытаться зайти в гости к феям, если они останутся в Лор-денане на несколько дней.
        Тем временем же взгляд дракона обострился и впился в непроглядную стену деревьев. Где-то там, в глубине, должен был быть всё ещё жив тот, кто посмел бросить вызов дракону в самый опасный для него момент.
        Урсус тиран, гигантский и опасный зверь, посчитавший, что маленький красный дракончик - это стоящий перекус, достойный его охоты. К его несчастью, дракончик сумел сбежать и скрыться. Теперь же маленький дракон вырос и ждал возможности обсудить их старую обиду.
        Аргалор, как и все драконы, отличался феноменальной памятью на все обиды.
        Впереди показался уже знакомый стоунхендж. Лев заставил себя замедлиться резкими взмахами крыльев, попутно опускаясь всё ближе к земле.
        - Уй! - ахнул кобольд, когда в метре над землёй его наконец отпустили. Чуть погодя упал на все четыре лапы исам Аргалор, издав изрядный шум. Лев потратил много времени, чтобы те позорные падения при приземлении больше никогда не повторялись.
        Легкое чувство и Аргалор быстро повернул голову, чтобы заметить выглянувшую из-за деревьев Серену, дриаду, с которой и начался в прошлом путь к архифее.
        - Ты всё-таки жив, - цыкнула лесная дева, недовольно сузив глаза. - Я надеялась и молила богов природы, что с твоим паршивым характером, тебя прикончат ещё в первую пару лет. Тс-с, ничего людям нельзя доверить. Бесполезная раса.
        - Кого я вижу, любительница деревьев и цветочков, - оскалился Аргалор. - Не хочешь присоединиться к нам? Буду рад рассказать, насколько я вырос по сравнению со всеми вами.
        - Как-нибудь воздержусь. - мрачно буркнула дриада, сливаясь и исчезая в ближайшем дереве.
        Получив за её счёт заряд хорошего настроения, красный ящер решительно начал обходить центральный камень стоунхенджа по кругу, чтобы, как и в прошлый раз, незаметно переместиться в новое место. Позади шел и Асириус, напоследок извиняюще улыбнувшись показавшей из дерева лицо Серене.
        Красный дракон успел лишь краем глаза увидеть поросшие цветами стены Лор-денана, как что-то промелькнуло и резко сжало Аргалора так сильно, что у него аж хрустнули ребра.
        «Нападение!» - в ярости мысленно воскликнул Думов, изо всех сил пытаясь выбраться: «Неужели архифея решила напасть исподтишка?»
        - Ха-ха-ха! - вспышка серебра и раздавшийся откуда-то снизу громогласный хохот заставил Аргалора шокировано опустить голову, чтобы уставиться на смотрящего на него снизу вверх широко улыбающегося здоровяка, который, обхватив трёхметрового дракона в объятия, небрежно поднял того над землёй!
        - Друг мой! - двухметровый, с короткой щетиной мужчина с серебряными волосами и мышцами, заставившими бы почувствовать свою неполноценность самого Конана Варвара, радовался словно ребёнок. - Как же я рад тебя наконец-то увидеть после всех этих лет!
        - Привет, Сигемир, - пустым тоном поприветствовал Аргалор продолжающего удерживать его на руках верзилу. Вышедший следом Асириус уронил челюсть от представшей перед ним картины. - Я тоже очень рад тебя видеть. А теперь, во имя Олдвинга Великого, поставь меня обратно на землю!
        Глава 22
        - Конечно, друг мой! - громогласно расхохотался Сигемир и осторожно положил весящего около двух тонн дракона обратно на землю. - Не передать словами, как меня обрадовали слова Эльдры о твоём скором прибытии! Мне столько хочется тебе рассказать!
        Поставленный обратно на бренную землю дракон раздраженно встряхнулся, всё ещё чувствуя остаточные ощущения от поистине стальных объятий мужчины.
        Драконья раздражительность толкала Думова на резкие, необдуманные слова, но напоминание о будущей сделке, чуть притушили его раздражение. И это было совсем не связано с нежеланием грубить кому-то, для кого-то две тонны на вытянутых руках являлась не более чем легким грузом.
        За прошедшие десятилетия тот зашуганный малец, отчаянно втыкающий выданное ему копьё в ненавистного старосту, совершенно исчез, поглощенный буквальным воплощением физического доминирования.
        Одет Сигемир был в легкую разноцветную безрукавку, совершенно не скрывающую десятки видов мышц, часть из которых у обычных людей и вовсе не видна. Ярко красные, свободные шаровары добавляли гиганту бесшабашности, а раскинувшиеся за спиной длинные, волнистые серебристые волосы делали Сигемира идеальным примером обложки какой-то рок группы девяностых годов Земли.
        - О, а я помню этого мальца, - миг и с неестественной для людей скоростью прирожденный паладин сместился к Асириусу и сжал уже того в объятиях. - Спасибо за моё тогдашнее спасение, ящерка!
        - Я кобольд. - полузадушено прохрипел Асириус, впрочем, смирившись. Он был достаточно умён, чтобы понять, что собеседник его не слушает.
        - Но что это я вас задерживаю! - вскинулся Сигемир, ставя уже Асириуса вниз. Дракон и кобольд обменялись на редкость понимающими взглядами. Казалось, эмоциональное состояние здоровяка переключалось с поистине пугающей скоростью.
        - Вы, наверное, голодны, раз добрались до нас так быстро! Пойдёмте быстрее! Эльдра недавно нашла нового повара эльфа, и он так вкусно готовит, что пальчики оближешь и всю тарелку вылижешь, ха-ха-ха!
        - Я и впрямь проголодался от долго полета, - признался Аргалор. - Надеюсь, этот эльф умеет готовить мясо?
        - Ещё спрашиваешь! Даже больше! Он был королевским поваром у какого-то эльфийского короля, но его всегда раздражало, что двор так мало ест мяса. Все его попытки привить мясо ко двору провалились. Ну так он помешался до того, что в какой-то момент убил одного из своих насмешников, разделал его, приправил, приготовил и подал на королевский стол и, знаешь, что самое смешное? Король впервые похвалил его готовку!
        Нашедший сей момент и впрямь смешным Аргалор и серебряноволосый гигант громко рассмеялись, пока идущий позади них Асириус неловко повел головой. У бедного кобольда внезапно пропал аппетит, и он мысленно для себя решил, что на будущем торжестве есть будет лишь салаты, овощи и фрукты.
        - Эльдра нашла его ситуацию забавной, поэтому решила дать ему убежище здесь от убийц короля эльфов. Теперь он буквально не может отсюда выйти и на день, ха-ха-ха! Кстати можешь не беспокоиться, ящерка, - Сигемир обернулся и посмотрел прямо на Асириуса. Видимо, он был куда внимательнее, чем казалось на первый взгляд. - Он получил приказ разумных больше не готовить. Хотя для тебя, Аргалор, это же не проблема?
        - Нет, я не люблю есть разумных, - безразлично ответил дракон, на что паладин одобрительно кивнул.
        - Мне тоже не нравится их вкус. - ответ Сигемира заставил голову Асириуса внезапно заболеть. Он знал, что оставлять наивного мальца наедине с насквозь сумасшедшей архифеей было очень плохой затеей!
        - Так чем ты занимался все эти годы? - с интересом спросил Аргалор и даже Асириус отвлекся от своих переживаний. - Я слышал о тебе некоторые слухи, но не пытался их слишком сильно расследовать.
        - О, ты обо мне слышал? - гордо задрал голову Сигемир, позволив себе широкую усмешку. - Тогда я определенно делаю всё правильно! А насчет, что делаю, то я решил стать героем, дабы нести истину и правду миру. Эльдра была против, но я сумел её переубедить и не пожалел об этом решении ни дня.
        - Героем? Да, я слышал о них. - Аргалор и впрямь о них слышал, пускай мнение о них у него было не особо впечатляющее.
        Тарос, обладая огромным количеством скрытых секретов прошлого, покоящихся тут и там сокровищ и прочих тайн, не переставал порождать авантюристов и искателей сокровищ всех мастей, людей чьей жизненной целью было исследование самых отдаленных и необычных закоулков этого мира.
        Работа это была опасной, но в случае даже единичного успеха могла озолотить на всю жизнь. Даже сам Аргалор изначально думал пойти по этому пути, но удачное знакомство в Лауфентале с Морицом заставило его пойти по иной дороге.
        Тем не менее некоторые из авантюристов или даже рыцарей желали большего, чем просто сокровища, мечтая обрести славу и уважение. И в этом ключевую роль играли боги.
        Желая получить благословение богов, претенденты называли себя героями и отправлялись в «путь», стремясь бросать вызов опасностям, спасая деревни от различных угроз и находя сокровища. Делая всё это, свои действия они посвящали богу или богам, попутно рассказывая о своих действиях окружающим с помощью бардов, чем, судя по всему, увеличивали поток веры у окружающих, что было выгодно уже богам.
        Как итог, самые результативные или верующие из героев получали свои благословения, становясь сильнее.
        Тем не менее многие сразу уходили из героев сразу после первых постоянных благословений, ведь взятие средств со спасенных было не по «геройски», что могло провалить «божественный квест», а значит, они работали себе в убыток.
        Но некоторые, в особенности рыцари и дворяне, у которых была подпитка в виде поместья или бизнеса, продолжали геройствовать, получая всё новые и новые божественные благословения.
        Опытные, получившие благословения сразу от нескольких богов герои, пережившие невыразимые ужасы за годы своих странствий и сражений, были силой, с которой опасались связываться даже правители стран.
        Это был пусть и неорганизованный, но в случае необходимости сокрушительный кулак, имевшийся у всех церквей и жрецов этого мира.
        Усиленные эликсирами из убитых ими легендарных монстров, закованные в прочнейшую рунную броню, найденную в древних могильниках и сокровищницах, вооруженные магическими мечами и распираемые божественной силой - эти чудовища в людском облике являлись настоящим кошмаром любых дьяволов, демонов и всех им поклоняющихся.
        И всё бы, казалось, хорошо. Вот только стоило понимать, что даже эти самые герои были отнюдь не образцом святости и благочестия.
        Да, какой-то герой получивший благословение от богини добра, Лады, и бога справедливости, Фора, был бы образцом для подражания. Тем, кому вы могли бы довериться, ведь лживого или злого человека подобные боги не стали бы благословлять.
        Но проблема была в том, что в Таросе было множество богов и лишь немногие могли бы считаться добрыми по Земным меркам.
        Тот же бог света, Апол, хоть и ненавидел нежить, всячески помогая всем с её искоренением и тем самым спасая бесчисленное количество смертных, в то же время его свет мог совершенно безразлично наблюдать за безжалостной казнью тех, кто мог случайно или по незнанию коснуться чего-то запретного.
        Так же как и бог воинов, Грон, хоть и придерживался строгого кодекса чести, но это не мешало его последователям разорять города и убивать мирных жителей, если те пытались защитить хоть что-то из своего имущества.
        - И какому богу ты себя посвятил?
        - Никакому, - ухмыльнулся Сигемир. - Как ты, наверное, помнишь, я с самого рождения был близок к природной силе, но лишь спустя годы узнал, что у неё есть имя и это: «равновесие». С годами же она стала лишь сильнее. - на мгновение его руки покрылись серебряными нитями.
        Лев понял, о чём он говорил и не мог не восхититься тем, насколько же большим потенциалом обладал Сигемир.
        Природные паладины просто рождались с умением закручивать реальность просто по своему желанию, но некоторые из них, осознав, к чему именно у них была предрасположенность, продолжали идти по этому пути, обретая ещё больше могущества.
        Паладин сорвал с ближайшей стены синий цветок и положил его себе на палец, заставляя балансировать.
        - Красота всего сущего заключена в балансе, - принялся объяснять он и его серебряные волосы словно бы заблестели чуть ярче. - У Тьмы есть Свет, у Хаоса Порядок, а у зла есть добро. Безупречный баланс - эталон гармонии. Чуть перевеса туда или сюда и всё может пойти прахом, - неуловимое движение и цветок смялся в ладони. - Именно поэтому я стал героем, стремясь нести равновесие и баланс в этот мир…
        Аргалор нахмурился, чувствуя легкое узнавания, но как бы он не пытался, у него не получалось вспомнить, где он уже слышал подобную речь.
        Также Лев не мог не осознать, почему архифея считала, что паладин был предначертан ей самой судьбой. Будучи по своей сути, разделенной на две подсущности, концепция баланса Сигемира была к ней применима как к никому другому.
        - И как ты привнес баланс в этот мир?
        - О, рад, что ты спросил, - обрадовался гигант. Очевидно, эта тема была ему по душе. - Каждый из нас, так или иначе, когда-то должен встретить свой конец, согласен?
        - Эльфы бы с тобой не согласились.
        - Все умирают, - безразлично пожал покатыми плечами паладин. - Как говорила Эльдра, рано или поздно вся вселенная будет пожрана хаосом, чтобы спустя время вновь породить порядок и так по кругу. Но важно то, что у каждого свой отмеренный срок и не в наших правах его у кого-то забирать. Я странствовал по всей Империи, дабы уничтожать любого, кто решил бы нарушить это правило.
        - Это глупо. - фыркнул дракон. - А что насчет солдат? Или легионеров императора. Даже ты сам убил того старосту когда-то.
        - А вот здесь есть важное отличие, - ничуть не обиделся Сигемир и кажется ещё больше воодушевился тем, что собеседник не только слушал, но и обдумывал. - Если человек взял в руки оружие и решил, что готов отнять чьё-то право на жизнь, значит он должен быть готов к тому, что и кто-то другой заберет уже его право, понимаешь? Все эти разбойники, грабители и убийцы - они бегут от солдат дворян, но атакуют тех, кто не может себя защитить. Тоже самое монстры и чудовища, хоть и по незнанию, но они стремятся убивать, что тоже недопустимо.
        - А если крестьяне не смогли заплатить налог, и их господин решил их за это убить? - привел иной пример дракон, но лицо Сигемира не выражало никакого беспокойства.
        - Безупречный баланс, - повторил паладин. - Никто не в силах идти против него. Если случится так, как ты говоришь, то удача одного «господина» закончится и равновесие будет восстановлено.
        Так, за разговорами их троица и прошла весь путь по Лор-денану до зала, где уже был накрыт праздничный стол. Если в прошлом Серена провела их через гостевые залы, то сейчас на пути встречались лишь быстро кланяющиеся слуги.
        Помещение было небольшим и довольно уютным. В его центре стоял тяжелый, основательный прямоугольный стол, аж ломившийся от истекающих дымком яств, за дальним концом которого сидела на одном из двух тронов Эльдра Двуликая. За эти двадцать пять лет архифея не только ничуть не изменилась, она, такое чувство, даже не стала менять фасон своего платья.
        - Дорогая, смотри кто наконец-то прибыл!.. - вошедший первым Сигемир повернулся, чтобы указать на идущих следом гостей, но быстро промелькнувший вихрь заставил его осечься.
        Преодолев разделяющее их расстояние, Эльдра словно какая-то обезьянка взобралась на спину тяжело вздохнувшего гиганта и, обхватив его сзади ногами в кольцо, обняла и зарылась носом в волосы паладины.
        «Она что, балдеет, вдыхая его запах?» - со странным выражением морды подумал Аргалор, переглянувшись с Асириусом: «Проклятье, почему мой лучший из возможных бизнес партнеров - это свихнувшаяся могущественная архифея?»
        - Эльдра, хватит меня позорить! - раздраженно закричал, потрясая кулаками небесам Сигемир. - А ну сядь на своё место и не смущай меня перед друзьями!
        - Как скажешь, любимый! - скромного ответила светлая сторона Двуликой, когда Эльдра телепортировалась обратно на сидение.
        «Да, командуй мной! Сделай это перед всеми!» - сладострастно простонала темная сторона, глубоко закатив глаза и аж высунув язык.
        - Не обращайте внимания, - с абсолютным спокойствием, рожденным годами такой жизни, посоветовал Сигемир, садясь на соседнее с Эльдрой кресло. Та тут же ухватила его за руку и расплылась в блаженной улыбке. - Лучше садитесь и ешьте пока не остыло!
        Гостей дважды упрашивать не нужно было. Если Аргалор сел строго напротив, благо, для его удобства был специально расстелен богатый ковер, то Асириус примостился за длинной частью стола, справа от дракона.
        Следующие пару десятков минут раздавался лишь хруст перемалывающихся в крепких челюстях костей и довольное урчание дракона, наслаждающегося прекрасно приготовленным и истекающим соками мясом.
        Если какое-то блюдо начинало заканчиваться, его немедленно уносили слуги, чтобы поставить абсолютно новое, только-только приготовленное.
        - Друг мой, ну расскажи уже, как прошла твоя жизнь? - убедившись, что дракон начал есть всё медленнее, наконец не выдержал Сигемир.
        - Результативно, - благодушно хмыкнул дракон, решив, что небольшое раскрытие его планов и достигнутых им результатов благодатно скажется в будущих переговорах с внимательно слушающей архифеей. - За прошедшие десятилетия я не терял время даром и погрузился в бессмысленную возню смертных, имя которой, Священная империя…
        Рассказ о подчиненном графстве, сражениях драконьих ублюдках и странствиях между деревнями и городами очень понравились Сигемиру, от чего уже он сам вспомнил несколько историй о своём бытие героем.
        Так как Эльдра никак не участвовала в разговоре, только прижималась к плечу гиганта, то говорили лишь дракон и паладин. Не всё из рассказанного избранником архифеи было интересно Аргалору, но многое всё же заслуживало внимания, поэтому разговор того стоил.
        Как-то плавно рассказ Сигемира дошел и до членов его геройского отряда.
        - Лет пять назад ко мне вступила Нароме по прозвищу Лунная походка. Умелая лучница и прекрасный следопыт. Представляешь, она со ста метров умудрилась попасть одной из голов гидры прямо в глаз, пока та была в воде! Видел бы ты как эта тварь забесновалась!..
        Думов недовольно выдохнул, чувствуя, как из его ноздрей вырывается дымок. Легкая беседа была отличной, но пора было уже переходить к делу, а Эльдра почему-то продолжала изображать из себя мебель!
        Аргалор уже думал прервать разошедшегося паладина, как его рассказ достиг одного важного момента.
        - … А два года назад к нашему отряду на время присоединилась добрая Сиарис. Вместе с её помощницей эльфийкой, Лантис, и несколькими её телохранителями мы спасли целый город от проклятого некроманта, желающего обрушить на него неизлечимую магическую чуму! Именно её целительская магия сыграла главную роль, не допустив многих жертв…
        - Подожди-подожди… - немедленно остановил его Аргалор, резко взмахнув лапой. Как ты сказал её звали?
        - Сиарис, да! - воодушевился Сигемир, принявшись её нахваливать. - Волшебница, каких только поискать! Но вместо того, как эти тупые маги желать больше власти, она решила пойти по пути исцеления, чтобы помогать нуждающимся!
        - И её помощницу звали Лантис? - получал всё больше подтверждений возмущенный до глубины души Аргалор. - А какая у этой Лантис фамилия?
        - А? Да, Лантис… м-м-м… Тирения?
        - Лантис Тилнерия! - рыкнул красный ящер, окончательно теряя всякое спокойствие. - Глупая латунная сестра! Как отец вообще допустил такое непотребство! Идти в геройский путь под взглядом богов! Того гляди она ещё и благословение от этих выскочек получила, а то и не одно! Абсолютное бестыдство!
        - Постой, - теперь пришла очередь вылупиться на дракона и Сигемира. - Так Сиарис твоя сестра? Но она же… ну… человек?
        Продолжающий есть даже несмотря на происходящее Асириус резко дернулся и захрипел, подавившись. С силой он принялся кашлять, попутно ударяя себя в грудь и пытаясь выбросить предательский кусок мяса.
        Лёгкое движение пальца наслаждающейся представлением архифеи и кусок вылетает из пасти почти задохнувшегося кобольда, чтобы пролететь мимо головы даже не обратившего внимания на такую мелочь дракона.
        И так красные глаза с каждой секундой начали всё сильнее багроветь, а вокруг них появилась еле заметная красная дымка.
        - Она сделала ЧТО? Превратилась в человека?
        Глава 23
        - Благослови вас боги, Святейшая! - глубоко поклонился откровенно преступного вида заросший мужчина. Его кожа пестрела десятками видов наколок, а лицо буквально носило печать порока. Вот только все эти признаки отходили в сторону, стоило взглянуть в его глаза, ведь в них жутким светом горело истинное преклонение и фанатичное обожание. - Если вам что-то надо, моя банда порежет глотки кого угодно! Только шепните мне цель! Всё сделаем!
        Возможно, о таком не стоило говорить вслух, но в данный момент главарь полностью потерял способность внятно соображать. В конце концов, не каждый день тебя исцеляют от смертельной, почти прикончившей тебя болезни.
        Вокруг раздавались одобрительные возгласы от столь же криминально выглядящих лиц. Все они, обступив высокую женскую фигуру, возбужденно вскидывали руки вверх и выглядели словно яростные фанаты.
        Однако, как бы они не радовались, ни один из них не рискнул нарушить незримую границу вокруг девушки, и дело было вовсе не в страхе. Просто каждый из них слышал о той, кто пришла в их город, а конкретно в самую бедную часть трущоб, и согласилась лечить всех бесплатно.
        - Благодарю, но я счастлива просто помогать нуждающимся, - улыбнулась одетая в белые одежды прекрасная золотоволосая, кудрявая девушка. Она имела глубокие коричневые, с золотистым отблеском глаза. На голове же у неё была изящная серебряная тиара, поддерживающая и формирующая в прическу её непослушные волосы. - Я не нуждаюсь в плате за свои действия, ведь единственным моим мотивом было желание помочь.
        Стоило девушке закончить, как вся её фигура осветилась божественным светом и незримое благо распространилось вокруг.
        - Святая! Святая! Святая! - по рядам жителей трущоб прошелся панический крик и все они рухнули на колени, в страхе поднять на что-то столь чистое свои греховные глаза.
        - Ну, пожалуйста, встаньте! - мученически закричала Сиарис, в очередной раз чувствуя себя откровенно неудобно. Она панически обернулась и умоляюще посмотрела на своих друзей, стоявших позади, с просьбой о помощи.
        Но остальные герои лишь ответили ей понимающими ухмылками, заставив девушку зло надуться.
        - Сиарис, мы тебе уже много раз повторяли, научись принимать людскую благодарность, - насмешливо улыбнулась Улва. Высокая женщина-варвар, чьи красные татуировки на щеках напоминали волчью пасть. Она присоединилась к пути героев, пусть следовала куда более жестоким богам, чем остальные. - Взгляни на этих людей, девочка. Если бы не ты они бы так и продолжали медленно умирать от своих бесчисленных язв и болезней. Их благодарность - это меньшее, что ты должна от них принять, ведь отказавшись, ты навсегда их обесчестишь.
        - Я не девочка! Я вообще-то старше тебя! - возмущенно топнула ногой Сиарис, покраснев и отказавшись слушать добрый смех остальных героев. Впрочем, молодая драконица отнюдь не игнорировала слова Улвы, ведь, казалось бы, дикая варварша иногда говорила на удивление мудрые вещи.
        Сиарис глубоко вздохнула и заставила себя поднять голову и взглянуть на распростертое перед ней небольшое море людей. Она приняла их благодарность, ведь, если она хотела сделать этот мир лучше, то ей следовало стать сильнее.
        Обучение у отца магии заняло у Сиарис многие годы. Доругот оказался одним из тех родителей, которые просто невероятно беспокоятся о своих детях. Поэтому ей пришлось выучить отнюдь не одно атакующее и защитное волшебство, прежде чем золотой дракон позволил своей дочери покинуть замок его королевства.
        Именно в те годы, к немалому удивлению Доругота, всплыл необычный факт: насколько Сиарис была бездарна в атакующей магии, настолько же она была гением в защитном и целительском направлении.
        Молодой латунной требовался минимум времени, чтобы разобраться даже в самых сложных целительских заклинаниях и ритуалах, но магия стихий получалась минимум на треть слабее, как бы Сиарис ни старалась.
        Огорченный подобным поворотом, Доругот, впрочем, не сдался. Решив, что если атака у его дочери слаба, то ей стоит сосредоточиться на том, чтобы враги просто не могли до неё добраться, пока она всё же их не поразит.
        И как впоследствии стало ясно, эта тактика себя полностью оправдала. Щиты латунной обладали поистине чудовищной стойкостью, а в связке с целительской магией и её аномально огромным магическим резервом она являлась истинной магической крепостью, сражение с которой заставило бы заплакать даже магистра.
        Да, Сиарис не смогла бы его победить, но и он не сумел бы до неё добраться.
        Вместе с тем стоило понимать, что забота о дочери была не единственным делом золотого дракона. Имея связи по всей Империи и даже другим континентам, Доругот не так уж часто оставался «дома», поэтому большую часть времени Сиарис росла одна, предоставленная лишь учителям и слугам. Возможно, именно поэтому Доругот не заметил яростно горевшую в дочери мечту о чём-то большем.
        С самого раннего детства латунная мечтала о том, чтобы раз и навсегда искоренить бесконечный конфликт между двумя ветвями драконов, металлическими и цветными, а затем научить всех драконов жить в мире с остальными расами.
        Задача настолько же невероятная, насколько фантастическая. Впрочем, Сиарис была драконом, а значит, упорства и амбиций ей было не занимать.
        Однако молодая драконица не была дурой. Если она хотела, чтобы её даже просто выслушали, ей нужна была сила, причём не только личная, но и политическая. Если первая помогла бы с цветными, то вторая пригодилась бы уже с металлическими.
        И именно тогда, когда Сиарис выучила невероятно сложное заклинание полиморфизма и планировала тайно сбежать в человеческий мир, чтобы наработать опыт и репутацию, с ней связался неожиданный гость.
        - Приятно видеть, что годы ничуть не повлияли на твою решимость нести добро в этот мир, - раздавшийся в голове Сиарис приятный, мягкий голос был совершенно привычен. - Уверена, ещё немного и ты сумеешь справиться с ещё одним моим благословением. Ну а дальше очередь будет за Ладой.
        - Разве вы, боги, не должны мудро молчать и не рассказывать, кому и когда вы собираетесь давать своё благословение? - задорно спросила Сиарис у Хемины, богини удачи, на что получила мысленный эквивалент теплой улыбки.
        - Ты не все, дорогая Сиарис. Ты и твоя мечта достойны особого отношения. - драконица лишь фыркнула на очередную порцию очевидной лести. В отличие от прямодушной богини жизни, Лады, Хемина была намного хитрее, хоть никогда и не скрывала перед молодой драконицей свои интриги, пытаясь научить её этому сложному искусству слов.
        Около десятилетия назад, молодая драконица была очень удивлена, когда с ней связалась самая настоящая богиня.
        Хемина рассказала о своем восхищении планами Сиарис и выразила полную поддержку её пути. Она предложила для драконицы путь её героя и благословения.
        Изначально латунная была настороже, помня о своеобразных отношениях драконов и богов, но впоследствии она убедилась, что благословения богов на пути героев были постоянными и даже сами боги не могли их забрать.
        В истории было много примеров, когда герои ренегаты продолжали насмехаться над всеми своими прошлыми клятвами, полностью сохраняя свои силы и благословения богов.
        Именно поэтому выучив как можно больше заклинаний и собрав багаж с книгами, Сиарис оставила отцу записку и покинула его королевство, присоединившись к тогда ещё небольшой компании проходящих мимо героев.
        Можно было догадаться, что гнев вернувшегося спустя год Доругота был грозен. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти свою сбежавшую дочь, но к тому моменту, когда он появился, то к своему шоку увидел, что Сиарис получила парочку благословений даже не от одного бога, а сразу двух!
        Прознавшая о кандидатуре богини удачи, Лада, богиня жизни, тоже выразила желание поставить на Сиарис и сделать её своим героем.
        Латунная не знала, о чём общались боги и золотой дракон, но итогом стало неохотное согласие Доругота. Тем не менее отец стребовал с Сиарис клятвенное заверение, что она продолжит обучение волшебству, пусть и в пути.
        Дальнейшее путешествие Сиарис не было скучным. Она не только старательно учила магию, но и осваивалась с божественными благословениями, попутно стремясь объединить обе этих силы в единой способности исцеления. Ведь именно последним и была знаменита латунная.
        Куда бы она не пришла с героями, всюду она исцеляла болезни, лечила раны и травмы. Сиарис не требовала сокровищ, довольствуясь лишь тем, что добровольно давали ей в награду. А так как она далеко не всегда лечила только дворян, то и награды были самыми разными.
        Однако, когда слухи о прекрасной золотоволосой святой и избраннице двух богинь начали расходиться всё сильнее, многие специально начали искать её, чтобы поблагодарить за её самоотверженность.
        Священнослужителей и верующих богинь удачи и жизни было очень много на всех континентах Тароса. О чём говорить, если они имелись даже в других мирах. Поэтому личность и слава Святой быстро завоевали сердца очень многих.
        Если изначально Сиарис шла с группами героев, то очень скоро именно герои решили сопровождать латунную на её пути.
        Были в путешествиях драконицы и опасные ситуации. Сражение с сошедшим с ума от магии смерти некромантом потребовало от латунной всех её навыков. Именно она сдерживала магию слуги смерти, пока её товарищи не сумели приблизиться к нему и нанести удар исподтишка.
        Вторым же известным достижением стал день, когда у Сиарис получилось помешать двум южным герцогствам Священной империи вступить войну. Как оказалось, за всем стоял дьявольский культ, тайно влияющий и подстраивающий события.
        Благодаря тому, что Доругот познакомил свою дочь с лидером и его семьей одного из герцогств, она сумела убедить всех вступить в переговоры, где и вскрылась правда.
        Как итог, благодаря всему вышеперечисленному репутация Сиарис росла как на дрожжах. Куда бы она не прибыла люди и нелюди готовы были слушать каждое её слово, словно это была божественное откровение. Пару раз латунная встречалась с правящими своими землями или предприятиями взрослыми металлическими драконами, и у неё даже получилось оставить приятное впечатление.
        Правда, была во всей этой бочке мёда и ложка дегтя. Из-за своего героического пути, Сиарис хоть и получала немало сокровищ, но золото быстро исчезало.
        Наблюдая в каких ужасных условиях живут брошенные дети, она сумела убедить несколько жреческих монастырей создать и финансировать приюты в ближайших вокруг юга Империи королевствах. И дабы показать пример, она потратила немало денег на то, чтобы и самой создать парочку таких мест.
        Будучи драконом, Сиарис было неловко от того, что её клад был не таким уж большим, хоть у него были все предпосылки для роста.
        Стоявшая перед молящейся толпой золотоволосая девушка внезапно даже для самой себя чихнуло.
        В эту самую секунду она вдруг почувствовала, будто её кто-то вспоминал.

* * *
        - Как она могла? После всего чему я её учил? - огорченно сокрушался Аргалор, по которому сильно ударили слова Сигемира. Красный дракон аж повесил голову от подобных новостей. - Ей показалось мало связаться с этими жалкими паразитами, зависящими от смертных, она посмела променять свою идеальную оболочку на презренное тело не-дракона!
        - Господин, повелитель, мастер! Прошу вас не принимать всё так близко к сердцу, - поспешно успокаивал его стоявший рядом Асириус. - Вы же знаете этих детей. В голове ветер и пустота. Вот она и сделала парочку ошибок. Главное показать ей, что так делать не надо…
        - Точно! Ещё не все потерянно! - мгновенно взбодрился Аргалор. - Надо найти её и объяснить, - в этот момент кулак дракона так сильно сжался, что треск заставил кобольда ощутимо подпрыгнуть. - Почему не надо себя так вести и позорить весь драконий род! Асириус, запланируй поиск моей сестры!
        - Эм-м-м, здесь может быть небольшая проблема, - неловко почесал затылок Сигемир под обжигающим взглядом собеседника. - Твоя сестра собиралась отправиться в Леса Пандоры. Это просто невероятно огромный и абсолютно дикий, наполненный магией дикий лес, где совершенно нет никаких поселений. Найти её там, пока она оттуда не вернётся, попросту невозможно…
        - Проклятье! - выругался Аргалор, стараясь успокоиться. - Ух я ей покажу, когда всё же найду и встречу! С богами связаться и в человека превратиться! Позорище! Надеюсь, она хоть сокровищ много собрала, когда геройствовала…
        - Кхм, насчет этого… - начал было ещё больше смутившийся Сигемир, но его остановил страшный взгляд Асириуса, из-за чего паладин счёл, что эту часть лучше не стоит продолжать.
        - А-ха-ха, да, собрала. - неловко закончил гигант. К счастью, ум дракона заботили уже другие мысли, поэтому он не заметил странного поведения Сигемира.
        - Ты знала ведь, не так ли? - раздраженно фыркнул Аргалор, наконец-то взглянув на смотрящую за всеми происходящим архифею.
        - Естественно, - с улыбкой согласилась светлая сторона Эльдры. - От нас мало что может укрыться.
        «Я хотела увидеть твоё лицо в этот момент!»
        - Плевать, - рыкнул Аргалор. Ему совершенно не понравилось быть предметом развлечения - Если ты в курсе происходящего, значит знаешь зачем я здесь?
        - Конечно. Но я рада была бы всё же услышать это из твоих уст.
        «Хватит основ, мне лень слушать».
        - Тогда нам обоим повезло, ведь я тоже не хочу рассказывать подробно, - ужалил в ответ сам дракон, но не похоже, что его слова как-то заботили архифею. - Я хочу заключить с тобой договор на рекламу и распространение продукции «Маготеха», а именно техно-магических импланты конечностей. Они не предназначены для боя, но прекрасно справятся в обычной жизни. Брать предметы, писать, ходить, даже немного чувствовать прикосновения - все это будет доступно, и не придётся платить астрономическую цену каким-нибудь верховным магам целительства…
        - Но какой из этого интерес для меня… - насмешливо хмыкнула светлая сторона.
        «…Ты всего лишь мелочь по сравнению с гигантами, с которыми я сотрудничаю».
        - Мелочь? - взревел Аргалор, мгновенно приходя в ярость. Красному дракону было плевать, что если он нападёт на архифею, то скорее всего мгновенно умрёт. Несмотря на четверть века развития, он хоть и сократил разрыв между ними, но недостаточно для выживания.
        Если когда-то он ещё сумел бы совладать с гневом, то сейчас, после всего, что он достиг - это было почти невозможно.
        - Я согласилась на встречу лишь по прихоти… - безразлично пожала плечами архифея.
        «…И мой интерес к тебе уже угас…»
        - Господин! Послушайте меня! - в панике закричал Асириус, вцепившись в лапу повелителя, пытаясь не допустить катастрофы.
        - Эльдра, не надо так говорить с моим другом и спасителем! - возмутился нахмурившийся Сигемир и…
        - Конечно, как скажешь, дорогой! - мгновенно раскраснелись обе стороны Эльдры и она перевела обожающий взгляд на своего любимого.
        «Ах да, прикажи мне ещё! Заставь меня!»
        Даже Аргалор был смущен внезапной сценой и немного успокоился.
        - Дорогая, зачем ты так с Аргалором? Пожалуйста, помоги ему и заключи контракт. - ничуть не смущаясь продолжил Сигемир и архифея неистово закивала. - А то мы словно плохие хозяева.
        - Всё что ты хочешь! Всё, что ты скажешь!
        «Да-а-а!»
        - Я передумала! - бесстыдно развернулась Эльдра, смотря на ошарашенного происходящим дракона. - Я помогу твоей компании с привлечением перспективных клиентов, но не думай, что я буду делать это просто так!
        Аргалор молча перевел взгляд на Сигемира, но тот лишь развел руками.
        - Моей Эльдре тоже надо что-то зарабатывать. Это будет честно.
        - Гр-р-р, - рыкнул Думов, обида жгла его изнутри. - Но в ответ за то оскорбление первые десять клиентов будут бесплатными! И они должны быть по-настоящему перспективными! Кроме того, я хочу жизнь того зверя, что бросил мне вызов давным-давно. - чья-то материальная потеря могла бы его немного примирить с этой «болью».
        «Как бы хорошо смотрелись твои внутренности снаружи». - неохотно, но согласилась темная сторона под упрекающим взглядом паладина.
        Решив столь сложный вопрос, все стороны начали успокаиваться. Между Сигемиром и Аргалором даже вновь завязалось обсуждение, вследствие чего казалось, что всё идёт к миру. Но не стоило думать, что архифеи способны закончить столь напряженный разговор так просто.
        - Ранее я слышала, как мой любимый рассказал о том, что твоя сестра, дракон, пошла по пути героя, - невинно подметила Эльдра. - Но слышал ли ты о своём брате? Рогдаре, верно?
        - Что с ним? И откуда ты знаешь его имя? - нахмурился Лев. Он не хотел этого показывать, но таинственный тон архифеи заставил его забеспокоиться.
        Может быть, они не всегда могли найти общий язык с белым драконом, но он всё ещё был его братом и тем, с кем он желал сразиться в битве хвастовства.
        «Странно, что ты о нём не слышал, дракончик», - широко улыбнулась темная сторона: «В конце концов, не каждый день твой брат становится королём. Слышала, ты сумел подчинить лишь графа?».
        На комнату опустилась мертвая тишина, а Асириус внезапно вспомнил, что экстренный запас золота в любимом его господина сундуке остался где-то далеко позади.
        Глава 24
        - Неужели? - Асириус вклинился в разговор, хоть ему и было откровенно не по себе под изучающим взглядом архифеи. - Какая приятная новость. Мой повелитель несомненно рад, что его брат добился таких успехов. В конце концов, как говорят в Асимахском халифате, достижения клана - это и твои достижения. Но позвольте поинтересоваться подробностями столь неожиданного события?
        «Цветные драконы и семейная преданность? Что за сюр!» - усмехнулась темная Эльдра.
        - Конечно, почему бы и не рассказать. - светлая сторона взмахнула рукой, и над столом возникла размытая иллюзия гор, лесов и мелких на их фоне городов. Двуликая не пыталась точно прорисовывать карту, но даже имеющейся четкости хватало, чтобы поразиться размерами Священной центральной империи, по праву самого гигантского и древнего политического объединения на сегодняшний момент.
        Зависнув в воздухе, иллюзорная карта на несколько секунд замерла, чтобы все в полной мере её рассмотрели, после чего начала меняться, словно сдвигаясь в сторону севера.
        Очень скоро зеленые леса начали редеть, а вот белые холмы и серые горы, наоборот, превалировать. Не прошло много времени, как зеленый цвет почти полностью исчез, и ему на смену пришел белый.
        - Твой брат, как и ты сам, был выброшен вашей матерью в Священной империи. Но если тебе досталась её западная часть, граничащая со степями орков на западе и пастбищами кентавров на юго-западе, то твой брат оказался на самом краю имперских земель на севере. Там, где о власти императора если и слышали, то в лучшем случае раз в полгода, когда приходилось платить налоги.
        Показанные Эльдрой картины демонстрировали мрачные виды - непроходимые ледяные пустоши, заросшие снегом еле видимые дома разумных и бродящие по этому снежному аду монстров. Очевидно, архифея когда-то была там и сейчас она показывала то, как запомнила те места.
        - Практически сразу, как твой брат пришел в себя, он вступил в конфликт с живущей в тех землях аристократией. Его вины в этом не было, так как ледяные драконы прекрасно известны местным дворянам. Так как лишь у них из всех живущих есть хоть какие-то деньги, то драконы и разумные монстры в основном нападают именно на них, а не на совершенно нищих охотников. Подставить и убить молодого дракона до того, как он станет сильнее, было единственным логичным решением в той ситуации, но у них не получилось.
        Аргалор нахмурился, обдумывая положение, в котором оказался его брат. Сариана была в своей манере, выбирая поистине тяжелые условия. Если бы не их тяжелые тренировки в детстве, кто знает, выжили ли бы они?
        В конце концов, Лев вынужден был признать, что его присутствие среди своих сестёр и брата сделали из них намного более сильных и умных молодых ящеров, чем обычно.
        - К несчастью, твой брат выжил, - бессердечно продолжила рассказ архифея. - Пользуясь тяжелым положением живущих в тех землях поселений, Рогдар сумел наладить дружеские связи со многими из тех, кто был недоволен правлением бесполезных аристократов, способных лишь забирать последнее, но не давать никакой защиты взамен.
        Маленькая фигурка белого дракона оказалась в окружении обступивших его радостных людей.
        - С годами твой брат становился сильнее, а конфликт с аристократами лишь нарастал. Столь северные земли никогда не пользовались уважением империи. Обычно оттуда старались уехать при первой возможности, поэтому многие из аристократов рассматривали те земли, как место ссылки и способ набрать золота перед тем, как оттуда сбежать. Очевидно, в какой-то момент гнев поселений должен был сплотиться вокруг твоего брата, чтобы больно ударить по местным баронам, подняв восстание, но в дело вмешался случай. Я бы даже сказала, сразу два.
        Деревня охотников закрутилась и сформировала гордого мужчину, одетого в легкий доработанный доспех легионера и имевшего большой походный рюкзак за плечами. Если вглядеться в черты человека, то с удивлением можно было рассмотреть как черты эльфов, так и гномов с людьми. Те же уши одновременно носили острые кончики эльфов, форму гномов, но размер людей.
        - Седьмой сын императора Максимилиана Третьего, Франц Кронберг, и по совместительству один из любимейших его сыновей, хоть и не имеющий никаких прав на престол, что, возможно, и сделало его любимым сыном.
        Лев хорошенько запомнил лицо этого… человека? С семьей императора никогда нельзя было знать точно. Обладая столь огромной территорией и имея в её основе далеко не одну область, населенную «нелюдьми», императорский род несколько раз заключал браки как с аристократией эльфов, гномов, так и полуросликов.
        Впрочем, многие поговаривали, что столь свободный подход к заключению брака нёс в своей основе желание передать своим потомкам долгожительство и прочие сильные стороны нечеловеческих рас.
        И если учесть, что Максимилиан Третий сидел на троне вот уже около двухсот лет, формально считаясь человеком, Кронберги явно добились успеха в своём плане.
        С самого раннего детства Франц грезил желанием стать авантюристом-исследователем и увидеть все тайны Тароса, побывав на всех континентах. Став старше, Франц остался верен своей мечте. Пройдя жестокие тренировки учителей отца и получив верных сопровождающих, он упорно отправился в свой поход.
        Возможно, император надеялся, что интерес его сына к путешествиям быстро угаснет, но чем больше городов сын посещал, тем всё сильнее он желал продолжать.
        Когда закончились известные места, Франц отправился в неизвестные. Заброшенные города, тайные склепы, забытые магические башни - даже в самой Империи таких мест было более чем достаточно.
        Все из них он тщательно заносил в свои записи, а самые необычные исследовал, стремясь передать империи новые знания.
        Именно в одном из своих путешествий Франца и занесло на Дальний север. И виновата ли его удача или её антипод, но в этот день одна из небольших боевых банд ледяных великанов с подчинёнными в виде ледяных троллей решила устроить крупный рейд на земли Священной империи.
        - И что было дальше? - теперь уже спросил Сигемир, и все согласно кивнули. Рассказ Эльдры, без сомнений, заинтересовал всех.
        «А я откуда знаю? Меня там не было!» - рассмеялась темная сторона, развлекаясь от выражения лиц слушателей.
        - Ладно, кое-какие сведения всё же достигли меня. Известно лишь, что от нападения великанов большая часть северных земель была разрушена, и после тяжелейшей проигранной битвы множество аристократов просто бежали, бросив подконтрольные им поселения на растерзание. Тогда же твой брат как-то умудрился спасти сына императора и, объединив лучших охотников всех уцелевших поселений, ударил в тыл уже уставшему и ослабевшему войску великанов.
        - Но как он стал королем? - поднял важную тему Асириус, с облегчением заметив, что его господин уже так остро не реагирует на этот момент.
        - Говорят всякое, - пожала плечами архифея. - Но самая популярная версия заключается в том, что бежавшие аристократы так сильно рассердили Франца Кронберга своей трусостью, что он связался со своим отцом и попросил императора вознаградить своего спасителя, сделав его герцогом тех земель, заодно выкинув прошлую семью. Обычно подобные решения не во власти императора, но прегрешения местного герцога развязали Максимилиану руки. Однако Рогдар отказался, не желая служить кому бы то ни было. Положение усугубляло и то, что все выжившие готовы были следовать лишь за ним. Тогда было решено предложить ему стать королём, а королевство навечно войдет в оборонительный союз. Другими словами, если на империю кто-то нападёт, то Рогдар придёт на помощь, и наоборот. На этот вариант после долгого убеждения он с неохотой согласился.
        - Всё же дал себя закабалить, - насмешливо фыркнул Аргалор, расслабляясь. - Король, ха! Не более чем марионетка императора и его сына.
        - Кто ещё чья марионетка, вот вопрос. - ухмыльнулась в ответ архифея.
        «Каково это сравнить твоё графство и его королевство, чей размер чуть ли не в два герцогства?»
        - Не смеши! - мгновенно вступил в спор заведшийся с пол оборота дракон. - Может быть, по территории это и два герцогства, но по людям, дай Олдвинг, одно развитое графство! Бесполезные пустоши!
        «Зато он король! Более того, слышал, какое у него прозвище? Его зовут Королем Севера! А какое прозвище у тебя?» - темная сторона нехорошо оскалилась и задумчиво прижала пальчик к губам: «Хотя, подожди, кажется, я слышала!»
        «О нет!» - сжался Асириус, чувствуя, что скоро случится непоправимое.
        - Ты не посмеешь. - прошептал Аргалор.
        «Ведь тебя зовут…»
        - Дорогая, может!.. - поспешно заговорил Сигемир, почувствовав неладное.
        «…Убийца гоблинов!»
        - А? - уже почти выдохнувший в лицо архифеи огненный поток Аргалор подавился, отчего у него из пасти и ноздрей пошел черный дым. Мгновенно в его глазах вспыхнуло осознание, и он поспешно постарался скрыть облегчение, добавив в свой тон побольше гнева. - Не называй меня таким жалким прозвищем! Я могу взять прозвище: «Основатель консорциума Диверум», хоть оно пока и неофициальное.
        - Хм-м-м? - Эльдра недоуменно посмотрела на дракона. Она ожидала от своих слов куда большей реакции. Так почему же он был столь спокоен? Она чувствовала, что здесь что-то не так.
        - Напоследок, тебе известно что-то про мою вторую сестру? - Аргалор демонстративно встал, показывая своё желание закончить встречу.
        - У тебя есть ещё одна сестра? Нет, я о ней не слышала. - Эльдра тоже потеряла интерес к разговору и теперь её глаза смотрели куда-то за пределы этой реальности.
        «Уверена, она развилась так же больше тебя!»
        - Слова той, кто видит лишь то, что я хотел ей показать. - бросил напоследок Аргалор, разворачиваясь к выходу. - Сигемир, был бы рад пообщаться с тобой побольше, но я не желаю тратить здесь ещё хоть немного своего времени. Если хочешь, можешь заскочить ко мне. Я буду рад тебя видеть.
        - Как скажешь, друг. - кивнул с улыбкой Сигемир. - Тоже как-нибудь заскакивай ещё, когда Эльдра будет в лучшем настроении. Сегодня она немного сварливая.
        Взмах рукой, и надувшаяся архифея прижала к своей объемной груди помахавшего рукой паладина.
        Ничего не говоря, дракон и его прислужник молча двинулись к выходу. Стоило за ними закрыться дверям, как вежливый слуга пошел впереди, показывая им дорогу.
        До самого выхода из владений архифеи Асириус не рисковал заговорить, и даже когда они уже вышли, он продолжил молчать, пока Аргалор задумчиво шел по лесу. Тем не менее в какой-то момент он уже не выдержал, ведь если дракон пожелал вернуться, то они бы уже летели, но вместо этого почему-то продолжал идти пешком.
        - Повелитель, прошу вас простить меня за мою наглость, но что вы думаете насчет всего сказанного?
        - Вначале я хочу услышать, что об этом думаешь ты, мой прислужник - никак не показывая своего отношения, легко перевел стрелки Думов. Глаза дракона мрачно сверкнули. - И обойдись сейчас даже без малейшей лжи или приукрашивания, иначе пожалеешь.
        - Эх, я… - Асириус тяжело вздохнул, после чего быстро начал говорить, словно бросаясь головой в омут. - Я считаю, что архифея неправа! Да, ваш брат получил королевство, а ваша сестра благодаря поддержке богов и других героев становится невероятно знаменитой и почитаемой, но эти достижения отнюдь не умаляют ваши собственные!
        Кобольд яростно начал махать лапами.
        - Всё дело в том, что их достижения просто более заметны. Вы ведь специально старались сделать так, чтобы до поры до времени чужое внимание вам не мешало. Консорциум, ваше самое главное творение - это теневая организация, и вы не хотите её всем показывать. А «Маготех» лишь набирает обороты…
        - Достаточно, - Аргалор одобрительно кивнул, и Асириус облегченно выдохнул. - Ты абсолютно прав, мой верный прислужник. Я сам хотел быть в тени, чтобы росту моих крыльев ничего не мешало, но… - дракон угрожающе оскалил клыки. - Кажется, как во всём, что я делаю, у меня получилось преуспеть слишком хорошо в этом деле. А значит, так дальше продолжаться больше не может. С этого дня мы начинаем активное развитие и показываем Таросу, чего мы стоим. Пришла пора отправиться в полет. Касательно же моей сестры…
        - Господин, уверен, вы знаете намного лучше меня, но, может быть, не стоит быть с ней слишком строгим? - осторожно сказал кобольд. Ему нравилась Сиарис, она всегда была добра к нему. - Да, она совершила ошибки, но ведь её репутацию она тоже может использовать с толком для дальнейшего заработка.
        - Вот именно поэтому, прислужник, ты и не способен мыслить, как настоящий дракон, - скривился Аргалор. - Ты ищешь уступки там, где их быть не должно. Но в чём-то ты прав. Уверен, со своего этого целительства она зарабатывает немало золота. Конечно, прямое служение смертным, да ещё и богам - это ошибки, за которые её ждёт тяжелый разговор, но полученная известность тоже чего-то да стоит.
        Кобольд решил мудро промолчать про заработок. Он не желал быть тем, кто первым скажет эту новость.
        - А что теперь, повелитель? - спросил Асириус, ловко переведя тему, когда они остановились.
        - А теперь, после того как я выбил у Эльдры разрешение на охоту, мы идём поквитаться кое с кем, кто слишком долго прожил после нашей прошлой встречи.
        Глава 25
        Урсус-Тиран с самого утра чувствовал смутную опасность, но как бы он не пытался определить, откуда она идёт, он ничего не добился. Подобное предчувствие совсем не добавило ему хорошего настроения, поэтому вся живность на многие километры вокруг старалась быть тише воды, ниже травы.
        Будучи пятиметровым черным медведем, чья шкура имела укрепляющие её толстые костяные пластины, Урсус-Тиран являлся самым крупным и сильным магическим зверем этой части леса. Другие вожаки не рисковали с ним связываться и каждый знал, что это его территория.
        Единственной, кого он признавал над собой, это правящую всем лесом архифею, но лишь её. Тех же дриад или фей, он терпел, не более.
        Именно поэтому, когда Урсус услышал вдалеке чей-то громкий, бросающий ему вызов рёв, Тиран не сразу поверил, что ему не послышалось. Однако секунда сомнений прошла и вот глаза гигантского медведя закрыла кровавая пелена чистой, незамутненной ярости.
        Сорвавшись с места, мутировавший зверь на полной скорости рванул в сторону рискнувшего бросить ему вызов мяса. Благодаря силе и размеру он пёр прямо напролом, не обращая никакого внимания на попадающиеся на его пути деревья или другие препятствия. Всё, что вставало перед ним, немедленно раскалывалось или разрывалось на куски, совершенно не останавливая эту бешеную массу плоти.
        И вот, вырвавшись на прогалину, Урсус невольно замедлился, увидев, кто же всё-таки посмел бросить ему вызов.
        Противник был высок, верхушка головы дерзнувшего красного ящера на целый метр возвышалась над пятиметровым Тираном. Другое дело, что добрую половину этого роста составляла всего лишь длинная шея. Если бы Урсус решил бы встать на задние лапы, то он с лёгкостью затмил своего оппонента, не говоря уже о несравнимо большей массе.
        Однако рожденные бесчисленной вереницей предков Тароса инстинкты заставили Тирана помедлить. Драконы по праву считались вершиной пищевой цепочки зверей. В этом мире существовало лишь несколько видов монстров, что, в лучшем случае, могли претендовать на равный уровень опастности.
        Да, конкретно этот был молод и относительно невелик, но что-то внутри медведя упорно советовало ему развернуться и бежать прочь.
        Впрочем, Аргалор не дал своему противнику возможность передумать.
        - Эй, прислужник, смотри кто решил к нам наконец-то пожаловать! А я уж думал мы весь день тут проведем, дожидаясь, пока это трусливое ничтожество наберется смелости рискнуть сюда прийти.
        - Вы правы, господин. В прошлый раз он был смелее. - согласно кивнул мелкий кобольд, теряющийся на фоне двух высоких чудовищ.
        Урсус-Тираны по своей мутировавшей природе были намного умнее обычных зверей. Да, их интеллект уступал человеческому и уж тем более драконьему, но его хватало, чтобы понять о чём говорил ящер.
        - Ра-а-а! - предпринял последнюю попытку испугать дракона медведь, встав на задние лапы и угрожающе взмахнув передними. От каждого удара расходились воздушные волны, заставляющие траву низко пригибаться к земле.
        Но Аргалор и кобольд даже не вздрогнули, словно Урсуса здесь не было.
        - Забавное это дело, последствия, прислужник, - дракон пристально смотрел прямо в глаза медведю. - Вот напал ты на кого-то, попытался убить, но не преуспел. Кажется, что в этом такого? Что та мелочь может мне сделать? Я ведь огромный и страшный зверь. Вот только та мелочь выросла и теперь вернулась. Эй ты, меховая шкура, помнишь меня? Ты пытался меня убить, и я пришел вернуть должок!
        Урсус недоуменно остановился, пытаясь вспомнить, о чём говорит этот странный красный ящер. Если бы здесь когда-то был дракон, он бы его запомнил…
        Осознание имеет свойство приходить неожиданно, так случилось и сейчас. Тиран наконец-то вспомнил этот запах, казавшийся ему столь знакомым. Память услужливо подкинула дни его ярости, когда он убивал всё живое, и отчаянно спасающееся маленькое красное существо.
        Холка Урсуса вздыбилась, когда он принял решение. Тиран понял, что пришедший к нему дракон ни за что не уйдет после случившегося двадцать пять лет назад унижения.
        А значит, он должен закончить свою работу и наконец прикончить его здесь и сейчас!
        Медведь не стал вновь реветь или как-то угрожать. Урсус с пугающим молчанием мгновенно сорвался с места и кинулся прямо к дракону, стремясь как можно быстрее сократить дистанцию.
        Надо было не дать ящеру взлететь. Навязать бой на земле, подмять, сломать крылья и кости и растерзать, упиваясь кровью владыки неба, столь самонадеянно бросившего вызов повелителю земли.
        Вот только Тирану стоило помнить, что в своё время драконы стали владыками значительной части вселенной не только из-за их размера и силы. В те далекие времена на планетах существовали монстры, с легкостью превосходящие драконов как в размере, так и физической силе.
        То, что возвысило драконов был их интеллект и страсти, делающих из них столь упорных противников, от чего мало кто мог сопротивляться подобной решимости.
        Первые ударившие в Урсуса лозы и растущие из земли корни медведь проигнорировал. Он крушил и прорывался вперёд, словно их даже не было. Но за первыми уничтоженными растениями шли новые и новые.
        Тиран сам не заметил, как скоро его скорость продвижения начала замедляться, пока и вовсе не остановилась, когда ему приходилось тратить все свои силы лишь на то, чтобы даже просто остаться несвязанным.
        Вокруг Урсуса поднялся целый лес из колышущихся лоз, корней и даже небольших древесных стволов, и все они хищно кружились вокруг него, атакуя тогда, когда он не видел и не ждал. Всеми ими руководила эволюционировавшая в сильного среднего духа зарослей, Зара. За эти годы, она, как и Игни, сумела шагнуть на следующий уровень силы.
        - Знаешь, Тиран, - до медведя донёсся раздражающий голос дракона. - Изначально я хотел тебя просто убить. Согласись, это было бы честно. Ты пытался убить меня и за это я убил тебя. Но потом я чуть успокоился и подумал. Неужели моя жизнь равна жизни чего-то столь убогого как ты? И ведь оказалось, что это совсем не так! Моя жизнь в тысячу, да что там, в миллионы раз ценнее твоей.
        С каким же наслаждением Урсус порвал бы глотку этой мерзкой ящерице, чтобы она наконец заткнулась! Но пока что Тиран с зарождающимся страхом осознал, что все его попытки вырваться не только ничего не приносят, наоборот он лишь проигрывает!
        - Однако ирония заключается в том, что за твою попытку убийства я могу убить тебя всего один раз, понимаешь? Именно поэтому я решил, что смерть будет слишком хорошим исходом. Ты должен жить, мой глупый враг, дабы в полной мере осознать ошибочность твоей попытки лишить мир чего-то столь великого, как я.
        Бум!
        Рывок лоз и Тиран падает на землю. Он пытается встать, но это сложно сделать, когда все твои лапы плотно опутаны толстым клубком лоз, а сам ты напоминаешь скорее закрепленную для будущей разделки тушу, чем опасного зверя. Дракон тем временем и не думал умолкать.
        - Твоей ошибкой, глупый враг, было прийти сюда, в место, где шаман, вроде меня, имел время подготовиться. Мы, шаманы, можем многое сделать, если дать нам время на подготовку. В твоём случае я убедил местных духов жизни и растений помочь с твоей поимкой. Я нашел в высшей мере ироничным, чтобы тебя предали те, кого ты защищал. Но знаешь, что забавно? Мне почти не пришлось их уговаривать. Всего-то пара угроз сжечь к дьяволам всю эту рощу, полный резерв магии и они, что удивительно, тут же прислушались! Кажется, им тоже не нравилось, как ты постоянно сокрушал тут всё вокруг.
        Пытаясь хоть что-то сделать, медведь извернулся в попытке перекусить один из растительных канатов, но несколько гибких лоз обернулись вокруг его пасти и резко ту захлопнули.
        Вспышка и из возникшего портала вышел старик и несколько следующих за ним учеников.
        Больше не обращая внимания на распростёртого Тирана, дракон повернулся к вновь прибывшим.
        - Так, пакуйте его, стройте грузовой портал и везите его в Стальбург. Там скажете Варбелту подготовить для него его будущий стальной дом и место для обучения. Я придумал для него насыщенную программу. Можешь заодно связаться с Алариком, чтобы подготовил какое-нибудь убойное снотворное, чтобы не было эксцессов.
        - Слушаюсь, господин. - кивнул Миваль, по-хозяйки оглядывая Урсуса. - Какой прекрасный экземпляр столь редкого магического зверя. Повелитель, вы не против если я изыму из него ряд тканей и жидкостей? Я наметил несколько важных экспериментов с Алариком и уверен, материалы с этого объекта очень нам помогут.
        - Если он окажется жив и дееспособен, я не против. - безразлично бросил Аргалор.
        - Господин, а можно я тоже уйду порта-а-а… - поспешно закричал Асириус, но его уже никто не слушал. Рывком прыгнувший в небо дракон подхватил завизжавшего, как маленькая девочка кобольда, и унёсся в сторону заходящего солнца.
        Урсус-Тиран же впервые в своей жизни испытал настоящий ужас, когда встретился глазами с этим маленьким и пожилым человеком. Он принялся отчаянно дёргаться в своих путах, но это ни к чему не привело.
        Ничуть не обеспокоенный происходящим Миваль подошел прямо к морде зверя и успокаивающе похлопал по ней ладонью.
        - Тише-тише, - мирно произнёс старик, тем тоном от которого кровь стыла в жилах. - Извини, тебе просто не повезло. Я не знаю, чем именно ты рассердил Аргалора, но в этой нечестной игре, ты не мог победить. Но будь уверен, скоро ты сыграешь важную роль в становлении прогресса, который охватит весь этот мир.
        Полузадушенный вой пытающегося выбраться медведя стал ему ответом.

* * *
        Несмотря на весь свой мерзкий характер, Эльдра Двуликая не только не соврала, но и подошла к договоренности с драконом крайне серьезно. Имелась ли в этом роль Сигемира или архифея сама так решила, неизвестно, но уже очень скоро имя компании «Маготех», а главное, её создателя, начали всё громче звучать по всему Таросу.
        Главы торговых гильдий, сильные маги и аристократы - все они понемногу, но начали слышать о неожиданном изобретении - искусственных ногах и руках, позволяющие за сравнительно небольшую цену вновь ощутить себя полноценным человеком, эльфом или любым другим разумным.
        Тарос был опасным местом, поэтому даже те, кто по идее должен был находиться в безопасности, могли сильно пострадать. Неожиданно открывшийся разлом хаоса из-за демонических культистов, дьявольский культ, желающий захватить власть или тот же дракон, которому почему-то не понравился конкретно этот город/деревня/замок/караван. Вариантов, откуда могла прийти опасность, была масса.
        Не улучшало положение и направленность большинства культур Тароса на войну. В дворянстве почти всех крупных стран этого мира разумный должен был постоянно демонстрировать свою боевую удаль, дабы окружающие не посчитали его слабаком или трусом.
        Даже среди магов творилось нечто подобное, пусть оно больше крутилось вокруг опасных экспериментов и интриг, а не прямой войны.
        Надо ли говорить, что в таких условиях потерять одну или парочку конечностей было вполне себе легко?
        И да, хоть Эльдра делала упор на низово-средний диапазон богачей Тароса, но у них уже были деньги на восстановление конечностей. Проблема была в том, что после траты необходимых на лечение сумм, они легко могли быть перестать считаться богатыми.
        Здесь и появлялась компания «Маготех», предлагая несравнимо более дешевый вариант, пусть и требующий постоянного обслуживания в виде сменных питающих батарей.
        Да-да, прожив свою первую жизнь на Земле, Лев более чем изучил принцип: зачем продавать что-то один раз и навсегда, если можно сделать так, чтобы продать это «что-то» каждый год?
        Одной из причин, почему Аларик так долго возился с протезами, а главное, с источниками питания - это желание создать технологию черного ящика. Любой, кто попытался бы вскрыть магическую ячейку питания Скотта, немедленно бы уничтожил и все привязанные к ней заклинания и магию, тут же сделав её бесполезной.
        Таким образом, один раз подсев на свои работающие конечности, покупатели будут вынуждены покупать различные расходники.
        Конечно, если бы решением этой проблемы заинтересовался высший маг или даже архимаг, они бы без труда могли бы вскрыть «черный ящик», но учитывая нестандартный подход к магии Аларика, даже таким гигантам от магии потребовалось бы время, чтобы вообще понять, на что же они смотрят.
        К тому моменту же, когда у них бы получилось, Аларик уже придумал что-то ещё более развитое.
        Это была гонка, которую Лев решил наконец-то начать. Но планируя более чем на шаг вперёд, он знал и подозревал с какими угрозами и противниками ему придётся столкнуться.
        Но тем временем рекламой на местах Маготех и не думал ограничиваться.
        Граф Эклунд был несказанно рад выделить компании землю на краю Ольборга, столицы графства, чтобы на этом месте построили совершенно новый, уникальный район. И хоть сам квартал ещё не был достроен и продолжал расширяться, даже уже существующего хватало, чтобы с запасом переплюнуть большую часть достижений местных жителей.
        Хоть постройки не превышали один, два этажа, они волей-неволей привлекали взгляды. В отличие от уродливой застройки местных городов, этот район был заранее распланирован, каждая улица имела четкие границы и обладала ровной, чистой брусчаткой.
        В зданиях были построены рестораны, кафе и гостиницы, но самой главной гордостью Торгового квартала Маготеха были две вещи.
        Первой из них оказалось гигантское казино, фактически состоящее сразу из нескольких зданий, соединённых друг с другом коридорами. Для постройки этого чуда были наняты лучшие в этой части Империи архитекторы, плиточники и мастера по дереву, ведь данное место предназначалось отнюдь не для простых людей.
        Привлеченные рекламой Эльдры торговцы, аристократы и просто любопытные понемногу, но начали стекаться в Эклунд, желая первыми увидеть о чём же все говорят.
        И где же они остановятся? В грязных и узких улочках старого города или в уникальном квартале, предлагающем тебе не только исцеление, но и развлечение достойное твоего статуса?
        Идя по чистым, ухоженным улочкам, смотря на мягко светящиеся артефактные фонари, слушая музыку специально играющих музыкантов, любуясь светящимися неоном магическими вывесками, рекламирующими гостиницы, публичные дома, магазины, различные входы в казино и рестораны - какие мысли приходили в голову этих людей и нелюдей?
        Конечно, та же столица Империи тоже могла похвастаться обилием артефактов на улицах, а застройка в Хольбурге, по слухам, и вовсе доходила до десятиэтажных домов и выше.
        Вот только построенный в едином стиле, окутанный обилием яркого цвета Торговый квартал Маготеха создавал собственное, уникальное впечатление.
        Благодаря бизнесу с Драконьими ублюдками Аргалор, а самое главное, Асириус, неплохо наработали опыт ведения подобного бизнеса, поэтому после постройки большей части Торгового района они просто повысили часть прошлых сотрудников и перевели их сюда. В итоге у нового детища дракона сразу появились более-менее опытный костяк, и именно они начали обучение новеньких слуг и работников.
        Но как было сказано ранее, Маготех мог похвастаться сразу двумя уникальными местами. Если первым было казино, владеющее самыми разными азартными играми Тароса и совершенно новыми с Земли, то вторым являлся выставочный центр, а заодно и клиника техно-магических протезов.
        Построенный с аномально высокими потолками, выставочный центр имел внутри обширную площадь, в которой стояло всего несколько образцов техно-магических имплантов, но каждый из них был показан так, чтобы сразу притягивать глаз.
        Застывшие в гордых позах статуи, сделанные из белого камня имели на себе стальные руки и ноги, давая зрителям в полной мере рассмотреть, как эти импланты будут смотреться. Иногда статуи медленно и плавно меняли свои позы, давая в подробностях оценить сложные движения протезов.
        Это не были полноценные големы, просто покрытый несколькими заклинаниями статуи, но даже так они привлекали немалое внимание.
        Всё в этом месте было построено с расчетом на то, чтобы впечатлить и поразить. Запечатлеться в памяти столь ярко, чтобы заблудшие сюда денежные мешочки обязательно захотели вернуться, дабы вновь испытать эти будоражащие эмоции.
        Аргалор и Маготех делали всё, чтобы золото их новых покупателей оседало именно здесь, питая и развивая это необычное чудовище - сплав Земного видения и местной культуры.
        Да, пока что ручеек вновь прибывших был не столь велик, как хотелось бы, из-за чего во всем казино работало всего пара залов, а в квартале была открыта лишь одна улица.
        Но очень скоро те, кто получил первые импланты, отправятся обратно, неся вместе с собой лучшую рекламу, которую только можно вообразить.
        Поглаживая золото в своём любимом сундуке Аргалор уже предвкушал, как все эти богатеи уже спешат к нему, чтобы оставить здесь свои деньги.
        Казалось, остаётся только ждать и развиваться, если бы не неожиданное чувство его шаманской магии.
        Получив курьера-элементаля, Аргалор немедленно перешел в мир духов и сразу же отправился на место их обычной встречи, в Защитный город.
        И первой же фразой, которой его поприветствовала взволнованная вопреки её обычной холодности золотая драконица, Аргоза, было: «Аргалор, у меня срочные новости! К тебе собирается лететь мой дядя!»
        Глава 26
        Лев с усмешкой оглядел взволнованную Аргозу и, переведя взгляд дальше, заметил медитирующую Луидору. Медная драконица слишком глубоко погрузилась в мир духов, поэтому слабо воспринимала окружающую её действительность. Где-нибудь за пределами Защитного города это привело бы к быстрой смерти, но здесь любой гость мог чувствовать себя в безопасности.
        - И тебе привет, Аргоза, - словно ничего не услышав, поприветствовал нахмурившуюся золотую Аргалор, проходя мимо. - Непривычно видеть, что именно ты забываешь о манерах и своём любимом этикете. Видимо, неожиданное прибытие твоего дяди и впрямь является чем-то значимым.
        Невольно Аргалор не мог не залюбоваться горящей в глазах драконицы яростью. В такие моменты, когда он её раздражал, она начинала напоминать истинного цветного дракона. Повелителя неба, свободно следующего кипящим внутри него греховным страстям.
        - К дьяволам этикет! - рявкнула золотая следуя за красным ящером. - И даже не думай вываливать на меня очередную порцию этой чуши цветных о том, что ты готов столкнуться со всем чем угодно, ведь в отличие от нас с тобой, мой дядя - взрослый дракон!
        - Даже и не думал, - с абсолютно честной мордой соврал Думов, не обращая внимания на закатившую глаза Аргозу. - Но ты так и не сказала, что ему от меня надо. Уверен, после того как ты осветишь этот маленький кусочек информации, мне станет куда легче понимать, в чём же суть твоей паники за мою жизнь.
        - Паники за твою жизнь? - оскорбленно фыркнула драконица. - Не льсти себе! Я всего лишь не хочу лишиться удобного спарринг партнера и ничего больше. Просто будет проблематично найти кого-то столь же умелого в шаманизме, да ещё не из низших рас!
        Аргалор не сумел удержаться от смеха на слова золотой, чем чуть не заставил ту задымиться от злости. Аргозу дико бесило, что он вроде как несерьезно воспринимает нависшую над ним опасность.
        Последние недели выдались довольно напряженными на работу, поэтому Лев вынужден был отказаться от их еженедельно-месячных тренировок. Сейчас же, видя обеих дракониц, он невольно ощутил, что снова на своём месте.
        За прошедшие десять лет все они отнюдь не тратили время зря, как многие другие молодые драконы, обожающие впадать в спячку на целые месяцы и годы. Будучи невероятно амбициозными, Аргоза и Аргалор за всю свою жизнь не спали больше пары недель за один раз, тратя всё своё время на тренировки или развитие своих владений.
        Их упорство частично передалось и Луидоре, вынужденной тоже не лениться, дабы соответствовать скорости развития своих друзей.
        И да, друзей. Сейчас, спустя десятилетия их общения, Лев был вынужден признать, что эти две глупые металлические драконицы невольно стали важной частью его жизни. Конечно, его брат и сёстры всё ещё считались куда выше в его рейтинге, но по сравнению с бесчисленным количеством смертных и других драконов Аргоза и Луидора, без всяких сомнений, оказались на вершине.
        - Мир-мир, - взмахнул он лапой, поспешно успокаивая золотую. Он прекрасно знал, что если переусердствовать, то она может не разговаривать с ним неделями. - Так как зовут твоего дядю и сколько ему лет? Почему он вообще собирается меня «навестить»?
        - Какой же ты всё-таки придурок, - вздохнула, сдаваясь Аргоза, прикрывая лапой морду и глаза. - Почему я вообще с тобой разговариваю? Не иначе, моя природная доброта виновата. А касательно же имени и возраста, то его зовут Овернас Электрический вихрь, он бронзовый дракон, и ему около трёхсот лет.
        - Подожди, - нахмурился Лев, стараясь припомнить. - Ты же говорила, что твоему отцу больше тысячи!
        - Так и есть, - Аргоза была невозмутима. - Но Овернас из второго поколения кладки моей бабушки. Поэтому, хоть он и мой дядя, но он относительно немногим меня старше. А теперь, может, перестанешь меня отвлекать и наконец просто выслушаешь всё, что я хочу сказать?
        - Я весь во внимании.
        - Наконец-то! Я слышала, что ты всё же решил запустить этот свой… как его? Маготех?
        - О, даже ты об этом слышала? - приятно удивился Лев.
        - А то, - ядовито хмыкнула золотая драконица. - О твоей компании узнала чуть ли не вся империя. Не знаю, как ты это добился, но тот, кто делал рекламу, явно знал своё дело. В этом и проблема! Мой дядя в одной из битв с огненными великанами потерял лапу и, узнав о том, что ты способен делать столь хорошие протезы, он немедленно решил прийти к тебе. Если бы я не подслушала его разговор с отцом, то ты бы до последнего ничего не знал, пока не стало слишком поздно!
        - Хорошо, я понял, - Лев стал максимально серьёзен. - Но в чём проблема? У меня есть протезы, и при необходимости мои люди могут попытаться разработать что-то подобное под габариты дракона. Если он готов платить, то я не вижу сложностей.
        - Проблема в том, что, скорее всего, он не будет платить, - невесело улыбнулась Аргоза, видя, как её собеседник мгновенно меняется в лице. - Я не уверена даже в разговоре. Что тебе известно об обществе нас, металлических драконов?
        Красный ящер молча пожал плечами. Его металлические собратья были последним, что волновало цветного дракона.
        - Понятно, - угрюмо кивнула золотая дракона. - С твоим высокомерием чего-то подобного я и ожидала. Вы, цветные, никого за равных не считаете. Для вас все вокруг лишь низшие.
        - Аргоза, ты это, тоже не преувеличивай, - Аргалор к своему удивлению почувствовал себя неловко. - Ты вот ничего так в магии… - под пораженным взглядом золотой драконицы его энтузиазм окончательно заглох. - Что? - взбешенно рявкнул он, чувствуя себя неудобно, чем дольше Аргоза на него смотрела.
        - Ничего-ничего, - очнулась встрепенувшаяся золотая. - Просто я не ожидала… - увидев, как красный дракон начинает стремительно раскаляться, она поспешила перевести тему. - Кхм, наше общество, да? Итак, металлические драконы обычно идут по нескольким популярным путям, но самыми известными из них являются: радикалы, лоялисты и либертаты.
        Аргалор вынужден был остыть, чтобы послушать рассказ Аргозы.
        - Лоялисты считают, что благодаря совместной работе со смертными и переговорам с вами, цветными, можно достичь успехов Драконьей империи и найти Олдвинга Великого.
        - К ним относится мой отец, так? - предположил Лев, на что получил одобрительный кивок.
        - Именно так, Доругот Проклятье великанов, как и мой отец, Хорддинг Серебряное крыло, это одни из самых уважаемых членов лоялистов. Впрочем, несмотря на мои слова, их общество очень разнородное, и они сами не могут ни в чём толком договориться, хоть и проповедуют обратное. - Лев невольно отметил, что Аргоза упомянула о пути их отцов довольно едко.
        - Дай угадаю, твой дядя не относится ни к либертатам, ни к лоялистам?
        - Какой ты сегодня догадливый, - оскалилась драконица. - Но я всё равно расскажу обо всех, раз уж начала. Либертаты чем-то напоминают твоих соплеменников. Их главная мечта - это стремление к абсолютной свободе и нежелание, чтобы кто-то что-то делал, чтобы им помешать. Империя драконов для них дурость и зло. Они ещё более неорганизованные, чем лоялисты, поэтому опасность представляют смутную.
        - Ну и наконец мы подошли к самому важному. Не прошло и полугода…
        Почувствовав магию, красный ящер вовремя отклонился в сторону, поэтому выпущенная за секунду возникшим электрическим угрём молния лишь безвредно пролетела мимо. Аргалор не хотел ждать, когда Аргоза вновь получит доступ к городу, поэтому он увернулся.
        Любопытно, что хоть в этом году золотой драконице исполнилось семьдесят пять лет, но рост в холке у неё был точно такой же, как и у Аргалора, - три метра. Забавное совпадение.
        - Клянусь великими духами стихий, когда мы встретимся вживую, я выбью из тебя всё дерьмо, - поклялась Аргоза. - Радикалы считают, что вы, цветные, не только бесполезны, но и вовсе вредны для создания империи. По их мнению, само ваше присутствие портит нашу репутацию как вида, а значит, ваш вопрос надо как-то решать. Кто-то из них призывает к войне, другие желают просто вытеснить вас из мира, третьи считают, что следует вас заставить силой, как это сделал Олдвинг. И сейчас я очень понимаю их позицию!
        - Хм, неприятно, - к удивлению золотой драконицы нахмурился Аргалор. - Он и впрямь станет угрозой.
        - Надо же, а где твоё обязательное его высмеивание и заверение, что ты легко с ним справишься?
        - Я дракон, а не идиот, - высокомерно ответил Лев, игнорируя скептицизм собеседницы. Впрочем, следующие слова дались Думову намного сложнее. - Благодарю за информацию. Ты очень… помогла.
        Между ними повисло неловкое молчание.
        - Я тебя иногда совсем не понимаю, - тихо сказала первой заговорившая Аргоза, смотря мимо Аргалора. - Местами ты ровно тот самовлюбленный и напыщенный дурак, как и все из твоего племени, но местами… в тебе появляется нечто иное, будто я говорю с собратом металлическим…
        - Так меня ещё никто не оскорблял… - раздраженно фыркнул Аргалор, но Аргоза и не думала отступать.
        - Вот опять, - она шагнула вперёд и взглянула прямо в глаза красному ящеру, будто пыталась что-то отыскать. - Когда ты не хочешь о чём-то говорить, ты немедленно становишься колючим, словно твой дух зарослей. Зачем это притворство? Особенно сейчас?
        - Потому что это не притворство, - Аргалор был полностью серьёзен и не отводил взгляд. - Я такой, какой я есть. А что ты там увидела - это лишь то, как я выбираю, кем быть. Если я хочу кого-то поблагодарить, то я это делаю. Не потому, что так надо или так положено, а из-за того, что этого я захотел сам. Поэтому же, если другие цветные не благодарят за помощь, мне также плевать на их действия.
        - Как скажешь, - не стала продолжать эту тему отвернувшаяся Аргоза. - Тогда у меня есть к тебе требование. Ты сам знаешь, что должен мне за информацию.
        - Всем, кому я должен, я прощаю! - постановка вопроса золотой совсем не понравилась Аргалору, тем не менее он всё равно продолжил. - Но мне интересно, что ты попросишь.
        - Не умирай, - потребовала Аргоза и хмурость Думова разом пропала. - Я хочу, чтобы, если всё пойдет плохо, ты ушел оттуда. Нет смысла тратить свою жизнь зря там, где нет победы…
        - Аргоза, - в голосе Аргалора прозвучало предупреждение.
        - Не надо «Аргозать»! За эти годы я хорошо узнала твою гордость. Овернас не такой, как обычные металлические драконы. Годы ненависти изменили его, а травма всё лишь усугубила. Скажи, у тебя есть у кого попросить помощи? Действия моего дяди будут порицаться даже среди ваших соплеменников. Ты знаешь к кому обратиться?
        - Аргоза, не паникуй, - Аргалор весело улыбнулся возмущенной до глубины души его отношением драконице. - Я знал, что когда-нибудь нечто похожее может случиться. Не за этим ли мы с тобой тренировались и сражались больше, чем многие драконы за целые столетия? Жизнь всегда пытается проверить нас на прочность, и ты или встречаешь её удар грудью или убегаешь, всю жизнь трясясь за свою шкуру.
        - Я пыталась убедить отца, чтобы он остановил дядю, - внезапное откровение смущенной и грустной Аргозы заставило Аргалора в шоке чуть не приоткрыть пасть. - Он был зол за то, что я подслушала, но он отказался тебе помогать не поэтому.
        - И почему же? - Льву уже перестал нравиться Хорддинг, хоть он его и никогда не видел.
        - Аргалор, ты же не думал, что твои действия не останутся незамеченными? Твои собратья довольствуются рейдами, уничтожением городов или даже небольших стран, захватом чьих-то владений, но это всегда лишь временно. Вы - стихийные бедствия, с которыми все были вынуждены смириться, но ты вышел из этого круга. Ты решил шагнуть на территорию нас, металлических. И хоть те же лоялисты рассматривают подобные действия с надеждой, рассматривая всю ситуацию как возможность найти общие интересы, далеко не все видят это столь радужно.
        Слова Аргозы многое сделали куда более ясным и очевидным. В конце концов, Думов не был дураком, и он не мог не заметить, что часть угроз, о которых предупреждала Сариана, по какой-то причине его упорно игнорируют.
        - Охотники на драконов - ваше дело? - просто спросил Аргалор и получил такой же простой кивок.
        - Было бы странно, если бы мы, металлические, живя в Империи и являясь её частью, оставили бы на произвол судьбы организацию, поставившую своей целью убийство нас всех, - чуть повеселела Аргоза. - Старейшины, среди которых и мой отец, издали наблюдали за тобой, не желая никак вмешиваться. Они хотели посмотреть, сможешь ли ты удержаться от того, чтобы не сорваться, как твои собратья. И если бы не дядя…
        - И когда ты собиралась мне это сказать? - холодный голос Аргалора заставил золотую драконицу тоже опасно сузить глаза.
        - Я вообще не должна тебе ничего говорить! - рыкнула она. - Поэтому будь благодарен хоть за это!
        - В который раз убеждаюсь, что из тебя вышла бы хорошая цветная. - ухмыльнулся красный дракон, мгновенно сменив настрой, на что золотая презрительно фыркнула.
        - А из тебя вышел бы паршивый металлический.
        - Мне хорошо и цветным, ха-ха-ха! И да, второй благодарности ты от меня не дождёшься!
        - А и не надо!
        - Аргалор? Ты наконец-то пришел! - их разговор был мгновенно прерван вихрем радости имени медной драконицы. - А почему тебя так долго не было? Я вся прям испереживалась!
        - Дела были, - Лев бросил быстрый взгляд на Аргозу. Луидора, судя по всему, была не в курсе. - Важные.
        За все эти годы из-за своей странствующей матери медная так и не обзавелась другими друзьями, кроме Аргалора и Аргозы. Поэтому исчезновение любого из них на долгий срок очень больно било по веселой медной драконице.
        - У тебя всегда важные дела, - насупилась Луидора, но быстро сменила гнев на милость. - Тогда давай наверстаем за все те дни, что тебя здесь не было!
        - Я бы с радостью, - Аргалор и золотая драконица обменялись понимающими взглядами. - Но сейчас я вновь не могу. Тем не менее! - он акцентировал внимание, прежде чем Луидора закричала. - Я обещаю, что в следующий раз, когда я здесь буду, мы будем делать то, что ты захочешь.
        Аргоза торжественно кивнула.
        - Правда? - аж задохнулась медная. - Ну тогда держитесь! Я столько всего напридумываю, вы рухнете!
        - Я буду ждать, - кивнул, улыбнувшись Думов и, в последний раз встретившись взглядом с Аргозой, быстро полетел прочь из Защитного города и из царства духов.
        У Льва было много работы. Следовало предупредить своих прислужников и начать готовиться к, вероятно, тяжелейшему бою за всю его жизнь. От него не укрылось, что Аргоза ничуть не беспокоилась за здоровье своего дяди, ведь она совершенно не верила, что Аргалор может победить.
        И это чертовски било по его гордости!
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.
        ОТ АВТОРА: вот и подошел конец ещё одной книги. Эта книга стала непростым испытанием - защемление нерва в кисти сделало паузу в написании на пару недель, но благодаря вашей поддержке, в том числе и материальной, я смог позволить себе платную клинику, уколы и системы для быстрого выздоровления.)
        К счастью сейчас рука прошла и уже 22.04.2024 выйдет первая глава четвертой книги. Добавление книги в библиотеку не позволит вам пропустить начало выкладки.)
        Ещё раз БЛАГОДАРЮ ЗА ВАШЕ ДОВЕРИЕ!