Некромантка с прицепом, или Истинная с того света Любовь Белых
        Некромантка #3
        НЕДОУЧКА-НЕКРОМАНТКА И Я - НЕ ТАКОЙ УЖ И ПЛОХОЙ ТАНДЕМ. Я И НЕ ДУМАЛА, ЧТО СМЕРТЬ СПОСОБНА ПОДАРИТЬ ГОРАЗДО БОЛЬШЕ, ЧЕМ МНЕ БЫЛО ДОСТУПНО ПРИ ЖИЗНИ. ОСТАЛОСЬ ЕЩЁ УБЕДИТЬ В ЭТИХ ПЛЮСАХ НЕ ТОЛЬКО СЕБЯ, НО И РЕКТОРА АКАДЕМИИ ТЁМНЫХ, ЧТО НЕ ГОРИТ ЖЕЛАНИЕМ ОБЩАТЬСЯ И НАЛАЖИВАТЬ ОТНОШЕНИЯ С ЗОМБИ. ПРОРВУСЬ, ГДЕ МОЯ НЕ КУСАЛАСЬ?
        В ТЕКСТЕ ЕСТЬ: АКАДЕМИЯ, ИСТИННЫЕ ПАРЫ, НЕУНЫВАЮЩАЯ ГЕРОИНЯ
        НЕКРОМАНТКА С ПРИЦЕПОМ, ИЛИ ИСТИННАЯ С ТОГО СВЕТА
        ЛЮБОВЬ БЕЛЫХ
        Пролог
        Грешный суслик, не понимаю, происходит что-то или нет? Когда Ник поднимал своего зомби, земля дрожала, тьма клубилась в склепе его троюродной прапрабабушки, был ярко выраженный запах озона и почему-то сандала.
        А у меня что?
        Закрытое кладбище, которое последние годы намереваются "зачистить" власти, чтобы открыть его снова для захоронения. Полная луна. Одинокая, заброшенная могилка, с покорёженной и проржавевшей оградкой. Покосившийся деревянный крест, который здесь стоит, должно быть, целую вечность. Казалось, стоит к нему дотронуться, как он обратится в труху. Едва приметный могильный холмик, что служил эпицентром моего внимания и вливаемой силы.
        Ничего. Ни малейшего колебания воздуха. Ни намёка на движение под землёй.
        Капец! Нужно было соглашаться на зомби-кота или зомби-собаку в Дорионе. Нет же, чёрт меня понёс на Землю, чтобы утереть нос Зазариэлю и Нику, подняв настоящего зомби для дипломной работы.
        Нику что? Нику ничего. Он получил разрешение от духа своей Прапра на поднятие её останков, а мне предложили довольствоваться домашними питомцами или скотом. Хорошо, конечно, что жители Дориона все долгожители, и всё такое, но отыскать там труп, ещё и получить разрешение от духа - невозможно. За эти пять лет там едва ли умерли десять человек! Да и не стоит забывать, что к некромантам по-прежнему относятся предвзято и свежепредставившиеся предпочитают кремацию захоронению.
        Вот где мне было взять труп в Дорионе? На носу дипломная работа, а у меня ни зомби, ни исследований, ни других сопутствующих материалов. Зато на Земле этого добра - бери, не хочу. Вот я, идиотка, и решила идти по лёгкому пути. Который, к слову, что-то лёгким не оказался.
        Это всё Зазариэль, Айрис и Миллиус виноваты!
        Академию Тёмных, главное, построили, открыли… А учеников не смогли отыскать. Что может привлечь абитуриентов, как не принц Дориона и его невеста среди учащихся? Знала бы, что учиться придётся по-настоящему, а не формально числиться, не согласилась бы!
        Ну вот как я могу просто сдаться? Признать свою несостоятельность среди кураторов, ректора, декана и учащихся, коих набралось после нашего с Ником зачисления аж три десятка, представив своей дипломной работой зомби-зверушку?! Я? Та, благодаря и из-за которой некроманты получили помилование и благосклонность императора Дориона? Я и зомби-киса?
        Нет уж!
        Вспомнив, что на кону помимо собственной репутации стоит и пари с Никлсом о ПМЖ, я поджала губы и усилила концентрацию тьмы почти до критической отметки.
        Чёрные ленты послушно устремились под землю, заполняя собой заброшенную могилку и, по идее, гроб. Воздух наконец-то затрещал. Сизый туман окутал ноги, смешиваясь с клубами тьмы, что парили над кладбищенской землёй.
        Я вздохнула с облегчением, ощутив лёгкую вибрацию под подошвами полусапожек.
        Аллилуйя! Не прошло и полгода!
        Холмик на могиле дрогнул. Скрылся во тьме на долю секунды, чтобы озариться золотистыми всполохами.
        Некрасиво открыв рот, я наблюдала, как золотое свечение, больше напоминающее блёстки, растворяется в плотной тьме, возвращая могиле первозданный вид.
        - Грешный суслик, - рвано выдохнула я, - Какого рожна вмешалось или проявилось благословение Светлой богини?
        Заза ведь утверждал, что благословение, дарованное мне посмертно, проявляется только за Гранью - в посмертии. Как оно смогло активироваться в реальном мире, ещё и одновременно с тьмой? Тёмная и Светлая магия ведь конфликтуют. Последствия от смешения и наложения могут быть фатальными. Кто, как не бывший лич, вернувшийся к жизни спустя много веков, может быть в курсе данного феномена?
        Почему же тогда ничего не произошло?
        Где, блин, мой зомби?!
        Ладно. Была не была. Попробую ещё раз.
        "Давай же, Лена, сосредоточься." - мысленно подбодрила себя, переведя дух.
        Итак…
        Ой! Кажется, ещё раз можно не пробовать.
        Земля у изножья могилы пришла в движение. Словно издеваясь, луна ненадолго спряталась за набежавшие облака. Интуитивно я отступила на шаг, со скептицизмом наблюдая за качающимися комьями земли.
        Я, конечно, не профи в поднятии зомби, но несколько раз мне доводилось видеть подобное. Армию лича, под его же предводительством, я подняла неумышленно. Да и они не были много лет как захоронены, а преспокойненько ожидали меня в цитадели Тёмной - Архане, она же пещера Зазариэля. В общем, я представляла себе поднятие собственного умертвия несколько иначе.
        - Ну наконец-то! - не смогла сдержать возглас облегчения, когда из-под земли показались человеческие руки.
        Ага! Ленка всё ещё на коне. Могу, умею и, вот, практикую.
        Или?
        Какого рожна руки с плотью? Разве захоронению не сто лет в обед? Чего это мой зомби выглядит как свежепредставившийся?
        Мать моя! Срань господня! Это ещё и не зомби, а зомба!
        - Грешный суслик… - шёпот слетел с моих губ одновременно с землёй, осыпавшейся с умертвия. Передо мной сидела бледная блондинка, чей цвет волос с трудом угадывался в сбившемся гнезде на правом виске.
        Ладно, разберусь с состоянием зомбы позже. Сейчас, главное, подчинить умертвие, обозначив себя её хозяйкой.
        - Повелеваю, восстань! - направив на неё поток тьмы, я вскинула в её направлении руки.
        Ехидный голосок в голове переиначил всё на свой лад:
        "Встань и иди!" - мысленно хохотнула я.
        Зомба открыла глаза и завертела головой. Я усилила поток тьмы, сгустив плотность вокруг неё.
        - Кх-кхк-ккк… - моя зомба зашлась в кашле, низвергнув из своего рта то ли грязь, то ли какую-то тёмную жижу. - Чё за приколы? Фу! Бе-е… - скривившись, зомба вытерла грязной, тыльной стороной ладони рот, дёрнувшись от своей же руки. - Я где? - оглянувшись, она уставилась немигающим взглядом на крест. Смотрела широко распахнутыми глазами около минуты, прежде чем вновь взглянуть на место своей дислокации и себя. - Ни хрена себе пранк…
        Признаться, от такой своевольности и самостоятельности зомби я даже дар речи потеряла. Мало того что она не подчиняется, она ещё и умудрилась сохранить способность говорить.
        - Ты ещё кто такая? - грубым голосом поинтересовалась зомба, заприметив ошарашенную меня, стоящую чуть поодаль с протянутыми в её сторону руками, от которых по-прежнему к умертвию стекалась тьма.
        - У меня к тебе такой же вопрос. - выдавила из себя я, опустив руки книзу. - Ты кто?
        - Кр… Кр… - захрипела та, зайдясь в новом приступе кашля. - Кристина! - откашлявшись, просипела зомба.
        Хм, странно. Имя человеческое. Земное. Сдаётся мне, что это не происки жителей Дориона и их богов.
        Насколько популярным было имя Кристина сто с лишним лет назад?
        - Какой сейчас год, Кристина?
        Не, ну у меня опять кукуха едет. Дожилась, с нежитью разговариваю! Хотя, возможно, для меня будет смягчающим тот факт, что я сама нежитью была довольно продолжительное время. Предположим, психиатр это учтёт.
        …только вот я больше века в земле не лежала.
        - Двадцать первый? - с неким сомнением вопрошала зомба, глядя на меня снизу вверх своими огромными, стеклянными глазами.
        - Я стесняюсь спросить, от Рождества Христова?
        - Чего? Какого рождества? Две тысячи двадцать первый.
        Так, теперь я вообще перестала что-либо понимать. На кой ляд мне говорящая нежить? Она же бракованная. С такой я диплом не защищу.
        …а хотя!
        Глава 1
        Я - зомби. Жесть, правда?
        Принять этот факт оказалось удивительно просто. Когда у тебя нет пульса, сердцебиения и мозговой активности, судя по всему, зато есть куча проблем и кредитов - это весьма неплохой исход жизни.
        Я умерла в двадцать пять лет. Если мне не изменяет память, а она может, потому что последнее, что я помню - девичник лучшей подруги. Дальше пустота.
        Да грохнул меня кто-то. По-любому.
        Ну не сама же я закопалась на кладбище к Евлампии Романовой Дорофеевне под бочок?
        Хотя, насколько я понимаю, соседство с ней как такового не состоялось, учитывая глубину, на которую меня подселили к ней, и давность, а ещё точнее, древность захоронения.
        - Жесть! - должно быть, в тысячный раз за вторые сутки бытности зомби, вырвалось у меня.
        Моя шизанутость достигла апогея. Оторвав заусениц, я расковыряла себе половину пальца. Неведомая серебряная фиговина потекла по руке, добравшись до самого локтя.
        Красивая, кстати. Как жидкое серебро.
        - Плазма. - отозвалась Лена, оторвавшись от сбора чемоданов. - Это нормально для свежего зомби. - я хмуро кивнула, стерев серебряную кровь с локтя. - Только на фига ты это сделала? - вздохнув, проговорила недо-некроиантишка, посмевшая меня поднять из могилы достопочтенной Евлампии Дорофеевны. - Ты мертва. Ты не можешь регенерировать. Придётся штопать. Хотя… могу предложить степлер, чтобы соединить края раны. Надо?
        - Спасибо. Обойдусь! - буркнула я, с сомнением покосившись на девушку.
        Конечно, помимо моей смерти и зомбо-жизни, меня не мог не шокировать тот факт, что существуют некроманты, драконы и… магия.
        Слышала я про всяких ведьм, гадалок и ворожей. Даже экстрасенсов смотрела одно время. Но чтоб прям такая узкая специализация, да ещё и настоящая… Это сущий вынос мозга. Смерть и свою зомбячесть оказалось проще принять, чем существование магии.
        От скуки, прошлась по чужой квартире, в очередной раз застыв напротив зеркала.
        - Жесть! - опять подвела итоги последних минут я.
        Глазищи огромные, как у куклы. Словно стеклянные, полупрозрачно-серые. Зрачок от белков почти неотделим. Личико бледное-бледное. Губ почти не видно. Они едва ли на полтона темнее кожи. Впору в фильм на роль вампирши пробоваться. Волосы как щётка обувная - жёсткие и сухие. От модного окрашивания - шатуш, не осталось и следа. Точнее, след остался, а вот эффекта уже не разберёшь.
        - Да отойди ты уже от этого зеркала. - закатила глаза Лена. Девушка уселась на до отказа набитый чемодан и пыталась его застегнуть. - Мы же уже это обсуждали. Как только ты выполнишь свою часть уговора, сможешь пользоваться сотнями зелий. Даже мне они помогли. Конечно, это всего-навсего иллюзия для окружающих, но и макияж я вчера с тебя смывала отнюдь не естественный. Это почти одно и то же.
        Ах да…Вчера некромантка, трясясь от страха, отмывала меня в ванной, меняя воду раз пятнадцать. А вот когда Лена легла спать, трястись от страха начала я.
        Стоило ей только уснуть, как чёрный туман выполз из стен и потолка, заполняя собой всю комнату….ух, как же я визжала.
        Чёртова магия.
        Я всего ничего, как мертва, а уже с тоской вспоминаю о своей размеренной жизни. Эх, нет, вру. Вряд ли мою жизнь можно назвать размеренной. Два незаконченных высших. Три прогоревших бизнеса. Пять стартапов, три из которых зависли в подвешенном состоянии из-за недостатка финансов. Примерно столько же отношений. Пять. Три из которых так и не состоялись, а я ведь уже начала охоту за похитителями моего сердца.
        - Ты же помнишь, про наш уговор, Кристина? - ругнувшись, Лена застегнула наконец-то чемодан, и тут же взяла меня в оборот. - Вчера ты пообещала. Но… Не знаю, если передумала, ты скажи.
        - Да я помню. - невозмутимо отозвалась я. - Ты мне нормальную внешность и жизнь. Ну, насколько моё состояние может называться сейчас жизнью, а я… - поджав губы, которых и так не было особо видно на моём лице, я развела руки в стороны. - А я изображаю правильного зомби, до тех пор, пока ты не сдашь зачёт.
        Лена неуверенно улыбнулась, отбросив прямые чёрные волосы назад.
        - Правильный зомби не разговаривает. Не возмущается. Не гримасничает. Не реагирует на приятности и раздражители. И, конечно же, он не говорит каждые пять минут: «Жесть». Уверена, что справишься?
        Я не уверена. Но мне очень и очень хочется. Как я такая вернусь? Кто зомби возьмёт на работу? Да я на одну косметику буду горбатиться, чтоб хоть как-то быть похожей на человека. А пульс? А сердцебиение? А серебряная кровь?
        Конечно, меня подмывает, вернуться домой и засесть за расследование собственного убийства. Особенно импонирует встреча со своим убийцей. Представляю его рожу. Ахаха! Бедолага меня по затылку огрел, на кладбище прикопал, а я явилась спустя четверо суток.
        Вот это я понимаю, Сизифов труд.
        Надеюсь, больше меня тупым предметом по затылку не убить? Нужно будет уточнить у Лены.
        - Я справлюсь. Здесь у меня нет шансов на нормальную жизнь. А там… - я очнулась, внезапно осознав, что понятия не имею, где это там. - В общем, если там есть зомби и… магия, я же смогу сойти за свою?
        - Таких зомби, как ты, нет, Кристина. Ты уникальная нежить. Именно оттого за тобой и нужно присматривать. Твоё состояние может ухудшиться или улучшиться. Когда ты стабилизируешься, я буду знать, как именно тебе помочь.
        Ага. Очень она умные слова говорит. Умничает, если вы понимаете о чём я. Я живое свидетельство того, что недоучка-некромантка подняла неправильную зомбу. Ну или, как она говорит, уникальную, что по мне одно и то же.
        - А, кроме тебя, мне помочь некому? Кто-то же у тебя дипломную работу принимает. - стараясь говорить мягче, я задала вполне логичный вопрос, учитывая прошлую оплошность студентки академии Тёмных.
        - А что сразу я? - округлила глаза брюнетка. - Это ты неправильная.
        Ну вот, пожалуйста. Я опять неправильная, а не уникальная. Деградирую.
        - Ну, я была мертва. Лежала преспокойненько в земельке, а вот именно с твоим появлением я там лежать перестала. - мои аргументы мне казались железобетонными.
        - Так, ладно. Я тебя услышала. После защиты диплома, я обещаю, что мы с тобой разыграем сценку, как моя зомба эволюционировала, предоставив тебя Зазариэлю. Он точно с этим разберётся. Если бы он жил на Земле, то тусовался бы вместе с динозаврами. У него опыт ого-го.
        - Зазариэль… - покатав необычное имя на языке, я нахмурилась, пытаясь вспомнить из рассказов Лены, кто он такой. - А, ага, лич. Помню. - кивнув, я прищурилась. - Он симпатичный?
        - Ч-чего? - некромантка даже заикаться начала. - К-кто? Заза?
        - Ну да.
        Лена ошеломлённо моргнула, подтянув к себе второй чемодан, и наконец-то ответила:
        - Не знаю. Я никогда не рассматривала его, как мужчину. Не классифицировала. Он лич. Древний Тёмный.
        - Ладно. Разберусь на месте. - продолжала шокировать некромантку я.
        - Да, нам пора. - вскочив, Лена настойчиво впихнула мне в руки два чемодана. - И почему мне кажется, что я об этом ещё не раз пожалею?
        …и почему мне кажется, что правами зомби никто не занимается?
        Если я физически мертва, я, что, в носильщики нанималась, или как?

***
        Это было круто. Ни разу не эффектно и не зрелищно, но круто!
        Сначала нас окутал чёрный туман, а после… Мы просто оказались на оживлённой улице, вместо квартиры некромантки. Мне не сделалось тошно, плохо или страшно. Немного волнительно. Всего секунду, но было ощущение волшебства. Я клянусь, что не шевелилась в ту секунду, а тело будто толкнуло вперёд. Без малейших признаков движения. Знаю, звучит странно. Это как волшебный батут. Только вместо прыжка вверх и падения, немыслимый рывок вперёд и резкое прекращение. Какие бы органы там внутри меня ни сохранились, но они ухнули и сжались на мгновение.
        - Тошнит? - участливо поинтересовалась Лена, набросив на мою голову капюшон от толстовки.
        - Нет.
        Мне было нормально. Едва ощутимый всплеск адреналина отступил так же быстро, как и появился. Теперь я могла осмотреться.
        - Ты только капюшон не снимай, ладно? - смущённо проговорила Лена, отступив на шаг от меня.
        Я кивнула, нехотя признавшись себе, что людям не стоит рассматривать нынешнюю меня. Людям… Людям! Ключевое слово, чтоб его.
        Ошарашенно моргнув, я обернулась и завертелась на месте. Вокруг были люди. Люди ходили от одного прилавка к другому. Люди стояли за этими прилавками. Люди выглядывали из окон и балконов вторых этажей домов, у стен которых и раскинулся это своеобразный базар. Люди поливали цветы в фигурных клумбах. Поодаль тоже люди сидели у фонтана.
        - А где драконы и личи?
        Наверное, это прозвучало разочарованно, потому что Лена хохотнула:
        - Драконы дома, Кристина. Можешь считать, что они снобы и за покупками сами не ходят. А лич один. Единственный и неповторимый. Нам к зельевару. Это чуть дальше. - махнув рукой за спину, некромантка перехватила ручки чемоданов и нахмурилась. - Капюшон не снимай, ладно?
        - Ты уже говорила об этом. Капюшон не сниму. Лишний раз болтать не стану. Идём.
        …как же я поторопилась с обещаниями.
        Из-под капюшона было мало что видно. Идя по ровной дороге, по бокам которой выстроились торговые ряды, я едва сдерживала себя, чтобы не вертеть головой во все стороны. Если честно, я злилась. Стоило поднять голову или повернуть её, как сбоку тут же раздавалось шиканье Лены. Приходилось мириться с этим.
        - Убирайся отсюда, чудовище!
        Ой! Кажется, я всё-таки озарила своим красивым личиком местную публику. Позади нас гремел отнюдь не дружелюбный бас мужчины.
        - Пошла прочь!
        - Прости. - не сдержавшись, шепнула я.
        Лена остановилась, а я последовала её примеру. Не знаю, как ведут себя порядочные зомби: слушают ли они команды или подчиняются хозяину как-то иначе; но я решила от Лены не отходить ни на шаг.
        - Капюшон не снимай. - вновь повторила Лена, неожиданно улыбнувшись. - И выдыхай, эти комплименты не тебе предназначаются.
        Выдохнуть не получилось, а удивиться очень даже. Только я открыла рот, чтобы спросить некромантку, кому же предназначались эти выкрики, как девушка выпустила из рук чемоданы и грозно прищурилась.
        - Сильно смелый, вякать из-за прилавка, да? - пройдя мимо меня, Лена коснулась моей руки, словно подбадривая. - Некроманты полноценные члены общества. Но ты, видимо, только вылез из своей пещеры и был не в курсе, да?
        - Вы мерзость! Вам не место среди людей!
        Нет, ну я так не играю. Выдержка и терпение явно не являются сильными сторонами неправильных зомби.
        Обернувшись, я осторожно выглянула из-под капюшона, отыскав взглядом тучного мужчину, что угрожающе сжимал в руке что-то продолговатое и синее. Баклажан, что ли?
        - Таким психам как ты, не место среди нормальных людей. - зло процедила Лена. - Я с большим удовольствием доложу куда следует, что торговец овощами нарушает приказ императора и поднимает мятеж. Проверим?
        Не понимаю, почему она такая уверенная? Мне сделалось неловко и страшно. Дело вовсе не в агрессивно настроенном мужчине, а во всех остальных. Весь рынок словно замер. Будто время остановилось и мы были тому виной. На нас таращились во все глаза. Безусловно, были те, кто смотрел исподтишка, и те, кто спешно удалился, расталкивая людей и не разбирая дороги, как только девушка заговорила с торговцем.
        Мой взгляд наткнулся на женщину с милой девчушкой. Девочке едва ли было лет десять, а она смотрела на Лену такими глазами, будто та у неё все игрушки отобрала и всё сладкое слопала. Этот детский взгляд - полный ненависти и презрения, никак не укладывался у меня в голове, вкупе с её внешностью. Такая милая девочка. С такой милой причёской, в которую причудливо были вплетены голубые ленты. Аккуратные туфельки в тон к платью. Белоснежный воротничок и гольфы… И такое перекошенное злобой лицо.
        Пожалуй, теперь я понимаю любовь кинематографа к детям в фильмах ужасов. Это на самом деле жуть жуткая. Так не должно быть.
        - …я погорячился.
        Ох, разглядывая девочку, я совсем потеряла Лену и торговца не только из виду, но и из внимания.
        - Так-то лучше. Извинения приняты. - дёрнув плечиком, некромантка резко повернулась в мою сторону, отчего её длинные волосы эффектно взлетели вверх, и уверенно зашагала ко мне.
        Ну, может, не так уж мне с ней и не повезло. Знания ведь тоже не единственно главное. А Лена смелая, боевая и… своя. Это ведь тоже чего-то стоит?
        - Мы идём тебе за шляпой. За шляпищей. - беззлобно прошипела некромантка, поравнявшись со мной.
        Ой! Опять забылась.
        - Прости. - прошептала я, опустив голову и на всякий случай поправив капюшон.
        Мы прошли всего ничего, а у меня было ощущение, что я шагаю целую вечность. Людские тяжёлые взгляды не отпускали нас до самого входа в небольшой магазинчик.
        - Шляпка с вуалью или шлейфом. - тут же обозначила цель нашего визита Лена. - Чем больше, тем лучше.
        Женщина понимающе кивнула, окинув нас равнодушным взглядом, и скрылась за небольшой цветастой ширмой. Я понемногу рассматривала ассортимент, как выяснилось, магазина шляпок и перчаток. Здесь их было так много, что у меня в глазах зарябило на первом же ряду.
        - И перчатки. - шепнула я, покосившись на свои бледно-серые руки.
        - И перчатки к шляпке. - с готовностью отозвалась девушка, озвучив продавцу дополнения к заказу.
        Щедрая? Надо было дом и документы просить.
        - Могу предложить три варианта. - женщина выпорхнула из-за ширмы, держа в руках какую-то несуразицу.
        - Красная. Мы берём красную. И перчатки к ним, пожалуйста. - довольно заулыбалась девушка, приняв из рук женщины красную, широкополую шляпу с небольшим, кружевным шлейфом.
        - Минутку.
        Едва женщина отвернулась, как Лена вплотную занялась моим… имиджем. Сняла капюшон с моей головы, примеряясь шляпой и так, и эдак, пока наконец-то не взгромоздила её на мою голову. Победно хохотнув, девушка расправила шлейф, который почему-то оказался на моём лице, и ободряюще похлопала меня по плечу.
        Мне как шторку на лицо задвинули, ей-богу. Это же ни разу ни вуаль! Даже не похоже.
        Хорошо, что я не одна была такого мнения:
        - Прошу прощения, - смущённо отозвалась женщина, протянув Лене две пары красных перчаток. Абсолютно одинаковых, если не считать длины. - Это шлейф, а не вуаль. Эту шляпку так не носят.
        Улыбнувшись, некромантка взяла перчатки, что были длиннее, и уверенно кивнула:
        - Носят, носят. Теперь носят.
        Э-э-э-э… Жесть. Я хоть в этом извращённом варианте сомбреро в двери пройду, не?
        Глава 2
        В лавке зельевара я появилась во всеоружии - с огромной шляпой на голове, опущенным забралом, прости Господи, и в перчатках.
        - Уважаемый, - рвано выдохнула Лена, запустив руку в карман пальто, - Мне всё по списку.
        Я никаких уважаемых здесь не видела. Я вообще мало что видела через шлейф перед глазами. И сколько бы некромантка ни уверяла меня, что это вуаль - это к забралу ближе.
        Зачем мне вообще шляпа? Можно было рыцарский шлем где-то раздобыть.
        О! Руку Лены вижу. С листком, что ли?
        - Отвернись-ка. - скомандовала девушка, подхватив меня под руку.
        Вздохнув, подчинилась, развернувшись на пятках в обратную сторону.
        - И ещё момент. - чувствую, что похудела! А не, показалось, это некромантишка меня от шляпы избавила, оттого и чувство лёгкости такое приятное. - Возможно зельем пропитать вуаль, чтобы она сохраняла иллюзию на постоянной основе?
        Ого как здесь красиво оказывается! Столько стеллажей, заставленных пречудесными баночками и разноцветными пузырьками. Всё такое яркое, светящееся и блестящее, что ручки зачесались, чего-нибудь стащить, пока никто не видит.
        А запах! Ммм… Ну точно, а я думаю, на что лавка зельевара похожа - на магазин парфюмерии. Только парфюмы и туалетная вода здесь без лишних коробочек.
        - …мне бы быстрее. - донёсся расстроенный голос Лены. - Готова доплатить. Только вы мне гарантии дайте, что под вуалью мою подопечную никто не узнает.
        Ух, там страсти какие-то. Зачем ей та вуаль, что не вуаль вовсе? Я думала, зелья, как сироп от кашля - внутрь принимают, пьют.
        - Зелью нужно будет настояться. Если я отдам вам его сейчас, то как раз ничего гарантировать не смогу. Завтра вечером. - взрослый, вкрадчивый и мужской голос пытался воззвать к тому, чего у некромантки, скорее всего, не было - к благоразумию. - С гарантией.
        Ой да ну их. Буду думать о чём-то приятном. О любви? Раз уж я теперь зомби, то мне и пару можно отыскать среди таких же? Или я всё ещё могу… Нет, вряд ли я смогу завязать отношения с живым мужчиной. Кому такое страшилище, как я, нужно?
        Я понимаю, конечно, что здесь наверняка найдутся отбитые на голову, но разве некрофилия хоть где-то может считаться чем-то нормальным?
        Нет, только свои. Свой вид! О, как я запела, этот вид в глаза не видя. Тьфу, блин, одна тавтология. В общем, первым делом присмотрюсь к личу. Раз Лена говорит, что он единственный и неповторимый - кажется, она это без сарказма говорит и искренне, - значит, мужик стоящий и важный. А мне сейчас кто-то важный ой как не помешает.
        Я вот ведь что прошлой ночью надумала… Если какие-то некроманты поднимают зомби, не прикладывая никаких существенных усилий, то они, собственно, могут их и того. Убить? Положить на место? Прикопать, где выкопал? А мне ну вот совсем-совсем не хочется этого. Хочется мир посмотреть. Любой мир, причём. Я, кроме Турции и России-матушки, нигде ведь не была. А сейчас у меня есть… Не знаю, вечность, что ли? Во всяком случае у меня есть гораздо больше времени! Я же не сплю, не ем, в туалете не сижу… Последнее, наверное, не столь важно, но ведь тоже экономия времени какая-никакая.
        Надо же чем-то заниматься! Я от такой жизни быстро взвою и сама пойду закапываться обратно.
        - Скучала? - взгромоздив мне на голову шляпу, Лена нахмурилась, прежде чем расправить вуаль. - Ты плакать собралась, что ли?
        - Я? Да ни в жизнь. - с неким сомнением отозвалась я, перестав хмурится и жевать нижнюю губу. - Задумалась о хобби.
        - Разберёмся. - чуть ли не клятвенно заверила меня девушка, таки расправив шлейф на моём лице. - Выпей.
        Чего мне там предлагали, поняла не сразу. Всё-таки перчатки значительно поубавили чувствительность в пальцах.
        - Что это? - с сомнением глядя на пузырёк с ярко-зелёной жидкостью в своих руках, поинтересовалась я. - Я хоть от этого не… А, ну да. Я уже! - хмыкнув, я попросила девушку помочь, ибо в перчатках одолеть крышку у меня не вышло ни с первой попытки, ни со второй. Она не отказала.
        Зажмурившись, я опрокинула в себя так называемое зелье, не ощутив ни его вкуса, ни даже температуры жидкости. Даже не вода, я не знаю. Ничего? Серьёзно, я будто бы и не пила ничего.
        - Это для подстраховки. Через несколько часов выпьешь ещё одно и эффект должен усилиться. Сейчас только так. Со шляпой.
        …кажется, пришло время поинтересоваться, смогу ли я хотя бы прилечь без этой шляпы.
        - Всё-всё, уходим. - словно угадав мой настрой, девушка поспешила к выходу. Приоткрыла дверь, переставила чемоданы через небольшой порог и позвала меня.
        Я-то, конечно, пошла. Куда мне деваться? Только я не поняла, а где её покупки?
        - Ты купила один пузырёк? - не смогла не поинтересоваться я, добровольно избавив Лену от одного чемодана. Уже даже неловко как-то. Что она с ними одна носится?
        - Нет. То, что может показаться подозрительным, я уже упаковала в чемодан. А остальное к утру доставят в академию.
        - Удобно. - кивнула я, отчего моя шляпа съехала набок.
        - Я проведу нас к академии. Можешь больше не дёргаться из-за конспирации. А в моей комнате вообще… хоть голой ходи. - странным образом пыталась подбодрить меня некромантка. - Но ты же не станешь, правда?
        Хохотнув, я всё же поправила шляпу и покачала головой. За мной всякие наклонности были замечены, но не подобного плана.
        - Она далеко?
        Честно сказать, мне надоело ходить по рынку. Ничего не рассмотреть, не посмотреть, не купить, не поторговаться. Такое себе удовольствие.
        - Я проведу нас по Грани, Кристина. - прошептала девушка, перехватив мою руку. - Готова?
        …никогда не понимала таких гадких людей! Зачем спрашивать, когда уже всё - поздняк метаться?!
        Температура существенно снизилась, и я это ощутила. Даже вздрогнула, почувствовав холод на открытых участках кожи. Рука потянулась к вуали, но стоило только её отодвинуть, как прохладный ветер ударил в лицо, с уже знакомым толчком вперёд.
        - Знакомься. Это она - академия Тёмных.
        Несмотря на проникновенный шёпот, я не уловила какого-то трепета или восторга в словах некромантки.
        - Теперь шляпу можно снять? - простонала я, не до конца понимая и различая, что вообще вокруг меня находится.
        - Можно. - хихикнула девушка.
        Не успела я вздохнуть с облегчением, как на моих руках повисла Лена, сумбурно зашипев:
        - Шухер. Отбой. Сюда Айрис идёт. Не снимай! Не снимай!
        Чего? Кто? А! Я зомби. Всё поняла, кажется.
        - Вернулась, значит. - мужской голос раздался откуда-то сбоку. Я скосила в ту сторону взгляд, стараясь не заработать себе косоглазие, выискивая дырочки для обзора в кружеве. - Что в чемоданах?
        - Айрис, вечер уже. - процедила некромантка. - Ты в резервацию валишь, как я понимаю. Так и вали.
        - Поражаюсь иногда твоей наблюдательности и своеобразной заботе. - фыркнул мужчина, как я умудрилась рассмотреть, в белой рубашке. - Ты отсутствовала на занятиях. У тебя возникли проблемы?
        Я таки смогла немного изловчиться и увидеть лицо говорившего. Очень интересное и привлекательное мужское лицо, стоит отметить.
        - Нет. До свиданья. - почти прорычала девушка.
        - А это кто?
        - Конь в пальто. - огрызнулась Лена. - Не видишь? Зомба моя.
        - Что это ты её так вырядила? - дотошный тип полез ко мне своими по-мужски волосатыми ручищами, пытаясь отбросить вуаль в сторону. Схлопотал по ним от целеустремлённой некромантки, так и не успев рассмотреть моего лица.
        - Руки прочь от чужих зомби!
        - Ненормальная! - воскликнул мужчина, резво устранившись с линии раздачи “люлей”, что щедро сыпала Лена.
        - Ага! И зомба у меня такая же! Ещё раз к её лицу полезешь, она тебе руки по самый локоть откусит. Техника безопасного обращения с нежитью. Не слышал, не? А ещё ректор…
        Ректор? Этот красавчик, ректор? Так, лич отменяется. Дайте мне ректора!

***
        Да-а, не так я себе представляла своё путешествие в мир магии, драконов и некромантов.
        Если рассмотреть что-то и удастся позже, то первое впечатление унылое и безвозвратно испорченное. Шляпа дурацкая… Та, что на моей голове прижилась, кажется. Ходишь почти на ощупь. Рта боишься раскрыть.
        Ой, да ну его этот мир! Может, мне в земле самое место?
        - Почти пришли. Финишная прямая. - отозвалась Лена, заменяющая мне собаку-поводыря.
        Ага. Она так говорила, ещё когда в кружеве моей, прости господи, вуали мелькали деревья и фонарные столбы!
        Жесть, как же лицо чешется. Главное ведь, только сейчас стоит поднять только руку, как некромантка опять зашипит. И терпеть становится уже невыносимо.
        Кажется, зуд распространяется. Зачесалась правая рука. Как раз та, которую пытался перехватить товарищ ректор, когда Лена, отчаявшись отделаться от него словесно, попросту потащила меня за собой, выкрикнув мужчине какое-то ругательство.
        - Пришли. - вздох облегчения был синхронным. - Снимай шляпу.
        Послышался щелчок. Я уставилась на открытые двери, приподняв края шлейфа, и ахнула. Если это общага, то обалдеть какая нафаршированная. У Лены квартира в несколько раз скромнее обставлена.
        - Ой. - воскликнула девушка, резко втолкнув меня в комнату. - Это ещё что такое? Что с твоим лицом?
        - Не знаю. - спокойно отозвалась я, не стесняясь расчёсывать зудящую кожу. - Чешется, зараза.
        …а ещё хотелось присесть наконец-то.
        Места здесь, конечно, на десятерых студентов хватит. Огромный мягкий диван в форме буквы П словно обнимал большой стол на фигурных ножках. Рядом с большим окном кухонный уголок и сама кухня. Насколько я поняла, по стоящему на странной тумбочке чайнику. Морозильный ларь был вполне узнаваем и привычен. Разве что только уж очень маленький. Метр на метр, наверное. С другой стороны, чуть правее от дверей, большой шкаф. Левее - книжные полки, что уходили под самый потолок. Три белые двери - все закрыты. Две неизвестные, если не считать ту, в которую мы вошли.
        Выбрала диван и не прогадала. Глаза закатились сами собой от блаженства и долгожданного спокойствия не атрофированных мышц.
        - Я вижу, что чешется. - разнервничалась Лена, в ту же секунду оказавшись рядом и хлопнув меня по рукам. - Не чеши! Ты вся в красных пятнах! Так только хуже, Кристина.
        Испуганно отпрянув, я нахмурилась, процедив:
        - Ладно. Лицо чесать не стану.
        Некромантка вздохнула с облегчением, рассматривая, как мне показалось, мою правую щёку, а я не стала терять напрасно время. Стянула перчатку и переключилась на свербящую руку.
        - Грешный суслик, да ты вся в красных пятнах!
        Ой! Ну, так и есть. Меня словно взвод комаров покусал, особо не прицеливаясь. На бледно-серой коже красные пятна всех форм и размеров выглядели небрежными кляксами - неестественно и некрасиво.
        - Может, аллергия? - с опаской взглянув на Лену, я выдвинула самое разумное предположение.
        - У зомбы?
        И вот незачем на меня смотреть, как на безумную. Я, может, мёртвая, но не сумасшедшая:
        - А что такого? Ты говорила, что я и разговаривать не должна. - хотела высказать всё с чувством, с тактом, с расстановкой, а вышло обиженное ворчание.
        - Ты права. Прости. - кивнула растерянная девушка. - Можешь повернуться и снять вторую перчатку?
        Я не ответила, но просьбу выполнила. Всё-таки моё здоровье на кону. Это в моих интересах.
        - А тут ничего. - задумчиво протянула я, взмахнув второй перчаткой. На бледно-серой, сухой и местами потрескавшейся коже не было ни единого пятнышка.
        - Странная аллергия. - бережно повернув мою голову набок, Лена оттянула толстовку, заглянув под неё. - Шея и спина тоже чистые. Давай живот посмотрим?
        Медосмотр завершился через полчаса, а вот моя чесотка - нет. Я пыталась не трогать лицо и руку, но это, казалось, было выше моих сил. Да я даже не могла ни о чём думать!
        - Это не зелье. - подвела итог некромантишка. - Оно бы не дало реакцию так выборочно и точечно. Здесь что-то другое.
        - Шляпа и перчатки из токсичных материалов? - кое-как сконцентрировавшись на разговоре, я сцепила руки в замок, сжав их коленями.
        Фу, Крис! Нельзя себя чесать! Нельзя себя уродовать ещё больше! Давай же, соберись. Нужно просто отвлечься. Просто отвлечься…
        - А одну перчатку из пары изготовили из качественных материалов? - фыркнула недоучка. - Вряд ли. Будем разбираться. Сейчас возьму у тебя плазму и наведаюсь в лабораторию. Да и к зельеварам загляну. Есть у нас здесь спецкурс. - хохотнув, Лена поспешила заверить: - Они нормальные. Отличники. Не переживай. Наверняка у них найдется что-то от зуда. А проблемы, я надеюсь, решит точный анализ плазмы. Разобьём её на составляющие и будем разбираться. Грешный суслик! - воскликнула девушка. - Вот я идиотка! Нужно было у тебя сразу взять образец, чтобы знать исходные данные. Ладно, прорвёмся.
        Э-э-э-э, нет, я была права - некромантка самая настоящая двоечница. Экспериментатор хренов!
        А может… Не может! Определённо стоит сделать поблажку - скидку на то, что не каждую ночь из могилы такая очаровательная и умная зомба вылезает. Вот она и в шоке. Растерялась от моего обаяния и шарма.
        - Делай уже, что должна. - простонала я.
        Я, безусловно, не любитель уколов и сдачи анализов, ну а куда деваться? Сидеть и почухивать личико с рукой, пока кровь… Тьфу ты, плазма! Чесаться, пока плазма не потечёт? Потерплю.
        Пока Лена колдовала со всякими пробирками и флакончиками, я размышляла о том, насколько скоропостижными были мои обещания. Оказывается, быть порядочным и нормальным зомби очень непростая задача. Головой не верти, глаза не пучь, не гримасничай и не дёргайся, когда к тебе иномирные ректоры клешни волосатые тянут… Подозреваю, ничего у меня не получится. Плакал диплом Ленки.
        Ой! Ой-ой! Ой-ой-ой!
        - Ленка, - ошеломлённо воскликнула я, хлопнув себя по лбу, - Ректор! Ректор же ваш ко мне руки свои тянул! Как раз к лицу и за руку поймал, когда мы уходили. За эту! - победоносно подытожила я, потрясая в воздухе пятнистой конечностью.
        - Ай?
        - Бабай!
        - Да нет, - хохотнула некромантка, - Айрис, в смысле? Это я его так называю - Ай.
        Подозрительно прищурившись, я упёрла руки в бока, перед этим всё-таки почесав щеку:
        - А зачем? Что ты делаешь с тонами освободившегося времени, что недоговариваешь его полное имя? И у вас, что, два ректора?
        - Зомби из могил поднимаю. - подмигнув, отозвалась девушка. - Один ректор. Это я что-то туплю. Спать хочется, а ещё столько дел…
        Я не прониклась ни каплей жалости к живому человеку. Какой может быть сон, когда я чешусь и чешусь, ещё и непонятно отчего?
        - У тебя аллергии ни на что не было?
        - Э-э-э-э… На некромантов, в смысле?
        - На шерсть. Кошечки, собачки, хомячки?
        - Нет. Вроде бы. Только мы же, того, не контактировали с кошечками и собачками. Или где-то здесь гуляет невидимый хомяк? - заторможено высказалась я, вновь убрав руки от лица подальше.
        - Ну, знаешь ли, аллергия на шерсть может и на волчью быть. Ректор у нас не некромант. Он оборотень. Альфа Степных волков. Сама видела, как народ реагирует на некромантов. Император не мог посадить в ректорское кресло Тёмного - народ бы проблем подкинул с протестами, мятежами и восстаниями. А кандидатура оборотня всех устроила, и люд поубавил пыл.
        Я несколько раз моргнула, прежде чем ухмыльнуться:
        - Император?
        - Император. Правитель Дориона. Он дракон, кстати. Миллиусом зовут. Для меня Милли. - с тёплой улыбкой поведала девушка.
        - Женат? - выпалила я, заинтересованно подавшись вперёд, чем огорошила некромантку до сведённых на переносице бровей.
        …и тишина.
        Вспоминает, что ли? Или жён его считает в уме?
        - Женат, Кристина. Грешный суслик, вот это ты даёшь! - в конце концов, она рассмеялась, медленно поднявшись на ноги. - Пожалуйста, пока я буду решать наши проблемки, не выходи никуда из комнаты. Мы лучше завтра нормально прогуляемся. Идёт?
        Я кивнула, с удивлением отметив, что информация о статусе Императора этого мира меня нисколько не огорчила. Странно ведь. Император же покруче лича и оборотня будет. Или нет?
        Глава 3
        Осмотр комнат показал, что где-то меня дурят.
        Да, наверное, это не совсем прилично и нормально шерстить по полкам, комнатам и шкафам, в отсутствие хозяина или хозяйки, но я в своё оправдание могу сказать следующее…Вот, блин, склероз подкрался, что ли? Только что же такое хорошее оправдание себе придумала, и на те - забыла уже.
        Ну, пусть будет, от скуки и во благо своей коже. Нужно же было чем-то заниматься, чтоб отвлечься и дождаться Лену, как и было мной обещано - в комнате, а не за её пределами?
        Хмурясь, я вернулась в гостиную, как окрестила самую большую проходную комнату, что включала в себя ещё и кухню, и медленно опустилась на диван.
        Не нравится мне всё это. Некромантка сказала, что комната её. Но здесь не было вообще никаких личных вещей. В уютной, пусть и маленькой, ванной не было средств гигиены. Если не считать бруска ароматного мыла в незатейливой железной подставке. Ни полотенец, ни зубной щётки, ни шампуня - ничегошеньки.
        Даже если допустить, что это всё в чемоданах, на которые я с сомнением поглядывала, то остаётся ещё много чего. В спальне не было постельного. Матрас сложен в изножье упитанным рулоном. На стуле у окошка лежали подушки и одеяло. Без наволочек и пододеяльника. Шкафы пусты. Ни фоторамок, ни сувениров, ни хоть какой-нибудь косметики. Одни книжные полки с книгами. Остальное… Необжитое и пустое.
        Воспитание и совесть проигрывали в неравной борьбе любопытству и подозрительности.
        Встав с дивана, я медленно пошла к чемоданам, оставленным у закрытой двери Леной. Один из них - чёрный в золотой горошек, был не до конца застёгнут. Кажется, именно из него некромантка брала приспособления для моего плазмопролития. Колбочку или вакутейнер точно отсюда. Вон, их ещё штук пять лежит сверху. Что-то ещё под ними…
        Щелчок. Дверь распахнулась, заставив меня, слава богу, застыть, а не пуститься наутёк.
        - Лена? - позвал мужской голос из-за открытой двери.
        Я замерла, тараща глаза на дверь, что чуть было не прилетела мне в голову, остановившись в сантиметре от моего любопытного носа. Могла бы дышать - выдохнула бы.
        Из-за двери что-то скрипнуло. Мужчина вошёл в комнату, не пройдя и пяти метров, замер, словно прислушивался к чему-то.
        Ну всё! Мне каюк! Крышка! Сейчас он обернётся, а я здесь стою. Подальше к стене отойти, что ли? Может, тогда из-за двери он и не увидит готовую сгореть со стыда зомбу?
        Поздно! Обернулся…
        - Так, - чёрные брови взлетели вверх, придав молодому мужчине весьма любопытствующее выражение лица, - А ты кто такая?
        Застыла. Я старалась не шевелиться и даже не моргать. Если порядочный зомби из меня не вышел, может, выйдет приличная статуя?
        Взгляд брюнета равнодушно прошёлся по моему телу, бегло спустившись вниз, наткнулся на чемоданы некромантки, и посуровел:
        - Прекрасно. Она ещё и вещи свои сюда перевезла? - почти прорычал он.
        …а я вспомнила.
        Вспомнила! Я же уже эту моську видела у Лены в квартире! На большом парном портрете и в электронной фоторамке. Это же её парень - Ник….вроде бы. Сейчас так страшно, что я уже ни в чём не уверена.
        Красивый, зараза. Я не люблю красивых мужчин. Они меня пугают. Ну мало ли, придётся с ними делить косметолога, зеркало на столике для макияжа, косметичку… Этот хоть и не претендует на ничего из вышеперечисленного, а женским вниманием уж явно не обделён, что тоже мне не нравится.
        Эх, тяжело, наверное, с ним Ленке. Глазищи выразительные - жуть! Чёрные, в обрамлении густых тёмных ресниц. Брови аккуратные, сейчас нахмуренные на мужественном лбу. Нос не кривой. Губы по-мужски привлекательные - не пухлые и не тонкие. Самое оно, я бы сказала, если бы рассматривала этого индивида как мужчину для себя.
        Я просто ещё у Лены дома на портрет их насмотрелась, обратив на него внимание. Если что, то парни в отношениях для меня табу.
        - Ты какого рожна здесь делаешь?!
        О, моя спасительница пожаловала. Надеюсь, похвалит за мой ступор.
        - Э-э-э-э… - растерялся Ник, едва успевший отскочить в сторону от вылетевшего в комнату черноволосого вихря. - Ты вернулась и не пришла домой. - выкрикнул он.
        Лена замерла, лихорадочно вертя головой, пока не отыскала взглядом меня. Прищурилась и кивнула. Чтобы это не значило, а для меня ничего не изменилось. Если не сошла ни за зомби, ни за статую, то, возможно, сойду за предмет интерьера. Шкаф, например.
        - Так, - выдохнула некромантка, не спеша бросаться любимому в объятия, - Шагом марш из моей комнаты. То, что ты называешь домом, я зову комнатой для семейных. Мой дом на Земле. Если я жила до этого с тобой, то это не делает нас ни семьёй, ни комнату домом. Усёк?
        - Да что на тебя нашло?! - выпалил Ник, шагнув в сторону Лены. - Ты таким образом выражаешь свою обиду?
        Где мой попкорн? Попкорн мой где, я спрашиваю?
        Ух, как тут искрит. Неприятности в раю, а мне так любопытно, чем дело кончится, что я бы с удовольствием похрустела чем-то. Во всяком случае, я бы попробовала это сделать.
        - Я попросила покинуть комнату. - с нажимом повторила девушка, кося на меня предостерегающим взглядом.
        А я что? Я вообще ничего. Я шкаф. Дверцы не скрипят, полки не падают… Ну, вы поняли.
        - Для тебя это так принципиально? - как мне показалось, устало выдохнул мужчина.
        Пройдя к дивану, он сел на него и подпёр руками подбородок. Всё это под ошарашенный взгляд своей девушки.
        - Давай отменим наше пари? - продолжил он. - Мне всё равно, правда, получишь ты диплом или нет. Где жить - в каком из миров. Главное, чтоб с тобой, Лена.
        …эх, дверцы шкафа таки скрипнули.
        Растрогавшись, я улыбнулась. Тут же наткнулась на пристальный взгляд некромантки, не сулящий мне ничего хорошего, и улыбка сошла в одно мгновение.
        - Знаешь что, - протянула Лена, медленно расстёгивая пальто, - Никакое пари я отменять не собираюсь, Ник. Ты сказал, что сказал. Прошу заметить, ты ни слова свои обратно сейчас забрал, а предложил аннулировать пари. А вот кукиш тебе. Ясно? - сбросив пальто, Лена продемонстрировала своему бойфренду нехитрую конфигурацию пальцев, после чего уверенно заявила: - Я не намерена ничего отменять! Я намерена выиграть! Диплом будет написан и защищён в срок. А вот ты, дорогой Никлс, даже награждения не дождёшься, а соберёшь свои манатки и отправишься со мной на Землю! Навсегда! - злобно припечатала девушка, указав рукой на дверь. - А теперь выметайся отсюда. Мне за дипломную работу нужно садиться.
        Во дают! Нашли из-за чего ругаться. Жить можно и на два дома. И на три! Главное, чтоб финансы позволяли эти дома содержать. Образование? Ха-ха! Я дважды пыталась. Успокаиваю себя, конечно, что очное обучение - это совсем-совсем не моё, но сдаётся мне, что я просто тупенькая и несерьёзная. Зачем вышка девушке, если она не хочет учиться по выбранной специальности? Ну вот передумала, и всё. Можно мужа богатого найти. Тогда вообще можно будет не то что не учиться, но и не работать. Можно стартапы выпускать, проекты свои мутить, собственное дело организовать, личный блог вести…
        Кстати! Отличная тема! А что? Блоги в тренде. Я уже вижу свой статус во всех соцсетях - «Я - зомби». Уникальный контент мне обеспечен. Раскрутить? Ну тоже не проблема, я думаю…
        Пока я придавалась фантазиям, Ник всё-таки уступил Лене. Прошествовал к двери. Остановился напротив меня, - зачем-то! - и прищурился:
        - А это, полагаю, объект твоей дипломной работы?
        Как-то мне нехорошо сделалось от его тёмного взгляда. Он словно мои внутренности невидимой вилкой ворочал.
        - А тебе повылазило? - вскинулась Лена, в одно мгновение оказавшись рядом со мной. - Иди к своей Прапра, Ник. У тебя свой зомби есть. Ещё раз попробуешь её подчинить, я настучу на тебя Айрису, Зазариэлю и даже Миллиусу! Тогда посмотрим, кто из нас девка необразованная будет. Мигом вылетишь из академии!
        - Расслабься. Я ничего такого не делал. - равнодушно отозвался некромант, как я поняла. - Просто убедился, что ты нежить подняла.
        - Нет, блин, я живую девушку загримировала. Иди уже!
        - Смешно. - хохотнул брюнет, грустным взглядом уставившись на неприступную и, судя по всему, очень гордую Лену. - Нужно будет Роску подкинуть идею. До защиты две недели, а он даже кота не поднял… Может, вернёшься дом… к нам в комнату?

***
        …я всё ещё притворялась шкафом.
        Ник ушёл, а Лена… Лена, хлопнув дверью за огорчённым бойфрендом, принялась за распаковку чемоданов. Да ещё с таким лицом и агрессией, что мне захотелось ещё немного побыть шкафом.
        Я даже не сразу заметила, что второй чемодан - в маленькие разноцветные звёздочки, никак не пустеет. Некромантка передвигалась по комнатам, пыша гневом и злостью, раскладывала по полкам многочисленные вещи, а чемодан, казалось, не опустел вовсе. Только ради этого открытия, шкаф ожил.
        - Ну ни фига себе! - подытожила я, когда девушка извлекла из чемодана на колёсиках кухонные весы и чёрную коробку, размером как половина этого самого чемодана.
        Резко обернувшись, Лена вздохнула и поставила коробку на стол. Что-то звякнуло внутри плотного картона.
        - Ты не чешешься. - устало выдохнула девушка, протащив чемодан мимо меня. Подозреваю, к ванной.
        Ага! Не ошиблась. Лена оставила дверь открытой, а я этим воспользовалась, проскользнув следом за ней.
        - Ага. Это, наверное, нервное. Я как Ника твоего увидела, меня такой Кондратий хватил, что я даже не вспомнила ни разу о своей аллергии. - охотно поведала я.
        - И пятен нет. - только и проговорила Лена, взявшись лихорадочно расставлять многочисленные баночки и флакончики из небезызвестного магазина. Разумеется, земного. Нашего.
        - Может, аллергия прошла? - весело поинтересовалась я, стараясь как-то разрядить обстановку.
        Некромантка отвлеклась от своего занятия, зыркнув на меня так, будто в массовом убийстве подозревала, и опустилась на бортик ванной, взмахнув кондиционером для волос в руке:
        - А может, ты не так уж и неправа, Кристина… - задумчиво проговорила она. - Если это своего рода реакция, предположим, на аллерген, то это вполне может быть Айрис. Реакция на него. Раз уж он свои ручищи тянул именно к этим частям тела, а потом оно само прошло… - задумавшись, Лена внезапно фыркнула: - Не верю я в такие совпадения. Блохастый что-то выкинул.
        - Блохастый? Выкинул? - заторможено переспросила я, хмуря брови и морща нос. - Ты о чём?
        - О ком! - воскликнула некромантка. - Об Айрисе. Или и правда на шерсть какая-то реакция проявилась?
        Кажется, кому-то в самом деле требуется отдых. Лена уже самой себе противоречит. Как тут что-то понять мне?
        - Значит, я просто не буду с ним пересекаться. Учитывая то, что пересекаться равно не чесаться, много я не потеряю. Скорее, даже в плюсе останусь. - попытка пошутить провалилась.
        Ленка перевела на меня задумчивый взгляд и пожала плечами, выдав:
        - Меньше, возможно. Совсем пересекаться не выйдет. Он ректор. Ну, ещё и командор. В общем, он физподготовку ведёт, преподаёт, студентов гоняет на стадионе за академией… - устало махнув рукой за спину, Лена внезапно улыбнулась.
        - Чего? - я настороженно покосилась на неё.
        - Ты молодец. - хохотнула она. - Я первые минуты испугалась, что ты и вправду стала обычным зомби. Это потом ты начала глаза пучить и лыбиться. Всё равно молодец. Такими темпами я с тобой и на занятия ходить смогу, как приличная выпускница академии Тёмных.
        - Мать честная, - присвистнула я, - Вы с зомби на пары ходите?
        - А то! Преподавателей и младшие курсы пугаем. - встретив мой удивлённый взгляд, девушка объяснила: - Некромантов не так много. Зазариэль хотел открыть школу, а не академию. Но когда встал вопрос о наборе, выяснилось, что школьниками большую часть некромантов не назовёшь. Здоровые лбы все. Детей до десяти вообще не нашлось. Вот и пришлось переобуваться. Академия вместо школы - не так уж и плохо. Наоборот, было бы хуже, наверное. Преподавательский состав тоже не некроманты. Ректор и командор - оборотень. Зельевар - дриада. Основы тёмной материи и саму некромантию только ведёт Зазариэль - некромант. Остальные преподаватели люди или расы, не имеющие тёмной силы.
        - Ну это нормально, я считаю. Было бы слишком мрачно, если бы все вокруг были некромантами.
        - И то верно.
        Мы переглянулись. Переминаясь с ноги на ногу, я решилась высказать свои мысли вслух:
        - Может, ты утром разберёшь свой чудо-чемодан? Кажется, тебе нужен сон.
        - Это подарок Зазариэля. - улыбнулась Лена. - Я ему даже имя дала - Дно. Пространственная магия очень хорошо даётся некромантам. А я… Ну а я её прогуливаю обычно.
        - Ну, это я заметила. И не её одну. - не удержалась от сарказма я. - Ой. Прости.
        - Ай, да ну и ладно. - отмахнулась она. - Думай что хочешь, но вот такой ты поднялась - неправильной зомбой. Это не моя вина. Я всё сделала правильно. Ну, кроме того, что не стала выкапывать тело. Это для недоучек и слабаков. Нежить прекрасно может самостоятельно выбраться не только из могилы, но и из усыпальницы. А вот по поводу поспать… - вздохнув, Лена поставила кондиционер для волос на полку, медленно поднявшись на ноги. - Мне это очень не помешает. Перед тем как проснётся вся академия и начнётся первая пара, нужно заглянуть в лабораторию. Как раз полный анализ плазмы будет готов.
        - И это нам что-то даст? - не скрывая скептицизма в голосе, спросила я.
        - Что-то даст. А может и не даст. Узнаем завтра. Идём. Тебе нужно ещё одно зелье выпить.
        Что-то мне не хотелось пить никакие сомнительные зелья. Да и действует ли оно вообще? Я не почувствовала вкуса, не почувствовала эффекта, не почувствовала ничего.
        - Я думала, оно мне даст более… человечную внешность. - пробурчала я, бросив мимолётный взгляд в сторону зеркала.
        - Ага. Сейчас. - фыркнула некромантка. - Сейчас мы поработаем над твоей мимикой. Ну уж очень она у тебя живая, Крис. Создадим тебе иллюзию покерфейса. Как раз выведем необходимую тебе концентрацию на личины и иллюзии для работы со всей внешностью в целом. Всё постепенно, Кристина. Для твоей же безопасности.
        У-у-у-у. Понятно. Я уже губёхи раскатала, что вот-вот увижу в зеркале знойную красотку, а не чудище.
        - Я обещаю, Крис, всё будет. - протянув мне зелёную дрянь, Лена кивнула. - Только не сразу.
        - Муж тоже будет? - решила поторговаться я. - Что? Ну раз ты говоришь, что всё, муж, значит, тоже в этот перечень входит.
        - Ты сумасшедшая. Пей уже. Муж… Тоже мне, великая ценность.
        Это среднестатистический муж, может быть, и невеликая ценность, а мой муж будет именно таким. Мне какой попало не нужен. Мне нужен мой! Самый лучший!
        …и теперь у меня гораздо больше времени, чтоб отыскать этого несчаст… счастливчика.
        Опрокинув в себя зелье, я вернула ёмкость Лене и поплелась на диван.
        - Нет уж! - выкрикнула некромантка. - На диване сплю я. Спальня в твоём распоряжении. - смягчившись девушка, объяснила свою позицию. - Я не знаю, что может выкинуть Ник, Кристин. Если он проберётся сюда ночью, а ты здесь на диване книжки читаешь или ещё что-то делаешь? Правила академии запрещают запирать или опечатывать комнаты.
        Класс! И что мне одной в спальне делать? Ну не книжки же читать? У Лены дома был Нетфликс и вай-фай! А здесь что?
        «Очень хреново быть зомби без интернета и кабельного. Пока все спят, одинокие зомби плачут в глубине души крокодиловыми слезами. Даёшь зомби цивилизацию и развлечения!» - если решу завести личный блог, это будет в числе моих первых постов или обзоров.
        …и вообще, здесь права зомби отстаивает кто-то, или где?!
        Глава 4
        Неожиданно я нашла для себя некромантию забавной. Во всяком случае учебник, что я читала уже несколько часов, именно таким и был. Вот только надолго от скуки он не спас.
        Пустая спальня угнетала. Вместо плазмы на стене, книжный стеллаж. Вместо ноутбука или планшета, на тумбочке и столе книги, тетради, письменные принадлежности, шкатулка с какими-то кристаллами. Здесь абсолютно нечем заняться. Даже телефона и того нет…
        В ванную сходить, что ли? Ну не просто так же Ленка столько флакончиков и баночек притащила с собой? Опробовать надо бы.
        Отложив учебник, я поднялась с кровати и подошла к двери. Прислушалась. Ничего. Тишина, хоть волком вой. Как же это раздражает.
        Тихонько приоткрыла дверь, выглянув из-за неё. Лена спала, раскинувшись на весь диван, и обнимала подушку двумя руками. Вместо того чтобы спать на ней, она спала с ней в обнимку.
        Сделалось как-то совестно. Я же вроде как пообещала, что не стану нигде бродить.
        Но ванная ведь это не нигде, это, по сути, та же комната? Да и чем здесь ещё заниматься?
        Нет. Буду сидеть в спальне. Вон, книг сколько. Может, найдутся и те, что с картинками, не пестрящие незнакомой терминологией. А не найдутся… а не найдутся, выброшусь в окно. Подозреваю, оно огромное именно поэтому - надоел это книжный склеп и вышел наружу.
        Или?
        Вот это я овца. Не простая овца, а слепошарая! Это же балконная дверь!
        - Ну вот, на балкон вышла, считай, прогулялась. - тихо хихикнула, прикрыв за собой стеклянную дверь.
        Балкон, конечно, странный. Слишком маленький, тесный. Может, это оттого, что здесь стоял длинный стол, во всю ширину балкона, а может потому что стёкла были тёмные.
        - Что за ерунда. - обиженно засопела я. - Что, даже окна нормального не будет?
        Ощупав стёкла, я таки смогла найти зазор и добраться до свежего воздуха. Всё оказалось банально - стекло уходило вверх, скрываясь в пазу. Непонятно только, как оно там вверху держалось?
        С опаской я высунула в окно руку, буравя взглядом стекло наверху. Кажется, в каком-то фильме ужасов нечто подобное уже было. Я сейчас голову из окна высуну, а мне упавшим стеклом её отфигачит! Нет, спасибо. Я и так бракованный зомби, не хватало ещё безголовой заделаться. Так осмотрюсь.
        Вид был ужасающий. Волнообразные горы, кроны деревьев, что росли на вершинах тёмными клоками, густые облака, плывущие по ночному небу, яркая, круглая луна, что едва-едва освещала дикую местность. Снизу было получше, но видно хуже. Тёмные пятна, тёмные пятна, каркасы лавочек, белели прямые дорожки, побелённые стволы редких деревьев, кусты какие-то и высокий забор вдалеке.
        - Академия строго режима. - прошептала я, не отыскав поблизости никаких домов, строений и, что немаловажно, столбов с линией электропередач.
        Вот это я влипла…
        Интересно, а мой мозг умрёт? Если да, то как скоро? Мозг ведь тоже орган, не?
        … всё-таки зря я плохо училась в школе и универах.
        Постояв какое-то время в тишине, я поняла, что мне жизненно необходимо какое-то занятие, хобби. Желательно что-то масштабное, чтоб не лезли всякие грустные мысли в голову. Так же можно совсем пасть духом.
        Только собралась уйти с балкона, раздумывая, как бы так дверь-окно оставить открытыми, наверху что-то зашуршало.
        Странно. Деревьев поблизости нет. Этаж не очень высокий. Должно быть, третий. Чего же там шуршит на крыше крохотного балкона?
        Прислушалась. Странные звуки больше не повторились.
        Я прогрессировала до галлюцинаций?
        Чувствуя себя сумасшедшей, я вновь повернулась спиной к окну, сделав шаг к двери. Шорох опять повторился. На этот раз помимо слуховых галлюцинаций, ко мне примкнули и зрительные. То ли канат, то ли верёвка застыла поперёк окна, болтаясь из стороны в сторону.
        Так, это уже не очень похоже на глюки. Ленку грабить собираются?
        Грабитель решил влезть к ней через окно с крыши по канату. Она же сама сказала, что Ник бы не побрезговал дверью. Какой полоумный полезет в окно, преследуя благие цели? Я таких не встречала.
        Ну ничего, сейчас я ему устрою тёплый приём! Зря меня, что ли, из могилы подняли?
        Вором оказался мужчина. Весьма неопытным вором. Я несколько минут смотрела, как мужские ноги в грубых ботинках, пытаются отыскать опору, то и дело соскальзывая с подоконника.
        Ага. А нечего было спиной к окну лезть. Тяжело, конечно. Ножки-то не лапки кузнечика - под таким углом не сгибаются.
        Влез. Ну наконец-то. Я уже заждалась.
        Изначально я не планировала вступать с неизвестным мужчиной в схватку. Я зомби, а не безумная. Я полагала, что мне достаточно будет сказать: «Бу-у», при этом растопырив пальцы и вытянув в его сторону руки, чтобы вор обделался и выпрыгнул в окно. Но он влез на балкон не с пустыми руками. Какой-то железный, - отполированный, что ли? - сверкающий предмет, который мужчина держал в руке, мне абсолютно не понравился. Настолько, что я даже не успела осознать, что я всё же безумная.
        …и зомби. Я безумная зомби. Два в одном.
        Шагнув вперёд, я запрыгнула на мужскую спину, повиснув на ней, и зашипела в его шею:
        - Моя прелесш-ш-шть!
        Вор заметался по балкону со мной на спине, не издав ни звука. Если, конечно, не считать грохота, что неизменно раздавался при его столкновении со столом.
        Не знаю, то ли я вжилась в роль, то ли это всё же был настоящий душевный порыв, но я вгрызлась зубами в его шею, чувствуя необъяснимый приток сил и бодрости.
        В ушах зашумело в ту же секунду, что кожа не выдержала давления моих зубов. Или это оттого, что меня со всей дури впечатали спиной в стену?
        Аж фейерверк перед глазами взорвался, искры отовсюду полетели.
        - Кристина! - возглас Лены кое-как вернул очертания балкона.
        - Г-где? - из горла вырывались булькающие звуки, а изо рта, кажется, что-то потекло.
        Капец! Вытерев рукавом толстовки стекающую слюну, я с недоумением осознала, что сижу на полу, на абсолютно пустом балконе, а некромантка возвышается надо мной и смотрит на меня широко распахнутыми глазами.
        - Он лез! Он был здесь! - не помня себя от стыда и гнева, я перешла на крик. Осознание, что меня принимают за сумасшедшую, настолько злило и раздражало, что я готова была биться головой о стену. Чувство беспомощности и бессилия, угнетало. - Он влез через крышу! С чем-то в руке! Нож? Меч? Не знаю, Лена! Я клянусь, он был здесь! Я его укусила! Он меня ударил как-то… Не знаю. Я, кажется, уснула или отрубилась… Не смотри на меня так, пожалуйста! Я не безумная! Я говорю правду!
        - Грешный суслик, да я тебе верю! - наконец-то опомнилась девушка, часто заморгав. - Я просто немного ошалела от всей этой кровищи! - опустившись на колени, Лена стянула с себя белую майку, в которой спала, и приложила к моему лицу, медленно проведя вниз к подбородку. - Я решила, что это твоя кровь… Или решила, что ты кого-то съела… Я тоже не знаю. Просто растерялась. Давай не будем кричать? Это всё будет очень тяжело объяснить.
        - А объяснить, что ты в лифчике ночью на балконе вытираешь кровь со своей зомбы, легко? - нервно хохотнула я, оценив белое в мелкий цветочек нижнее бельё некромантки. - Тебя хотели ограбить?
        - Вот уж не думаю.
        Я улыбнулась, в конце концов, расслабившись и позволив Лене елозить майкой по моему подбородку и груди дальше. Зевок вырвался сам собой. Мой рот просто открылся, широко растянулся, а лёгкие вобрали ударную дозу кислорода, тут же его вытолкнув наружу.
        - А это ещё что такое? Ты зевнула?!
        - Нет. - испуганно прикрыв рот рукой, я замотала головой.
        - Нет, ты зевнула, Кристина!

***
        Еле-еле продержалась до рассвета. Как только за Леной закрылась дверь, я рухнула лицом в диван и блаженно прикрыла глаза.
        Веки мои, родные, тёплые, любимые… Тяжёлые такие.
        Вот смеху будет, если вор вернётся! Ленки опять нет, я в коматозе каком-то - уноси всё, что душа пожелает. Никто и слова не скажет, ибо способных на это сейчас здесь нет.
        От некромантки точно по шапке прилетит.
        Непонятно только, куда же этот безумец делся. Может, в воздухе расстроился, а, может, и в окно выпрыгнул. Правда, мы вниз смотрели, не было там никого. А Лена ещё и бегала, проверяла территорию на какую-то остаточную магию и фон. Тоже ничего.
        Подстава. Чистой воды подстава. Я ведь знаю, что видела. И что чувствовала…
        В следующий раз буду умнее. Ноги, например, ему переломаю, чтоб больше никуда не свинтил, и торжественно презентую Лене. А то что-то она по возвращении с улицы на меня так подозрительно косилась, что я сама несколько раз усомнилась в своей адекватности.
        Я не чокнутая. Я видела то, что видела.
        Ненавижу это дурацкое чувство… Со мной всегда так, натворю что-нибудь, а потом часами, уткнувшись в подушку, продумываю, как нужно было поступить, как ответить, как не делать и всё в таком духе. Нет бы наперёд думать, в другом порядке - думать, а потом делать. Не, это для умных же. Для продуманных. А я…
        Ну, гадина такая, попадись мне ещё! Я тебе всё-всё припомню! Ударил меня, ты смотри! Сбежал, паскудник!
        - Спишь, что ли?
        За течением поразительно вяло-агрессивных мыслей я даже не слышала, как открылась дверь и как к дивану подошла Лена.
        - Нет. - пробормотала в плед, который Лена застелила на диван, перед тем как лечь спать. Звук вышел глухим и тихим.
        Поворачиваться не хотелось, как и менять положение тела.
        Удобно мне было, а не стыдно и неловко!
        - Ну-у-у, - протянула Лена, куда-то отойдя, о чём свидетельствовали тихие шаги с правой стороны комнаты, - У меня новости есть. И да, анализ плазмы я уже умыкнула.
        Я распахнула глаза, уставившись на кончик своего носа, и приподняла голову.
        - Всё плохо? Насколько? - моргнув, беспокойно заёрзала по дивану.
        - Ты про анализ, что ли? Забей. С ним всё хорошо. Всё в пределах нормы, Крис.
        Я запуталась. Пришлось всё-таки встать и потребовать нормального ответа:
        - А какие новости? Говори же.
        Я не понимала, почему она так спокойна. Гремит чашками и чайником, как так и нужно, даже ни разу не взглянув на меня.
        - Лена! - рявкнула я, едва удержавшись, чтоб что-то в комнате не опрокинуть.
        - Сядь! - в свою очередь рявкнула некромантка. - И не надо кричать. У меня от недосыпа голова раскалывается, между прочим!
        У-у-у-у! Всё! Надоела она мне. Уйду от неё! Я в академии Тёмных! Здесь этих некромантов, должно быть, как грязи. Другого найду!
        - Ты не можешь нормально ответить? - ну, кто же без всего перечня информации и новостей возьмёт и уйдёт сразу? Не настолько я глупая, чтоб, не узнав всё, хлопать дверью.
        - Ты сама сейчас ответишь. - подмигнув мне, некромантка разлила кипяток по чашкам и отставила в сторону чайник. - Присядь.
        Я? Я вообще здесь ни при чём!
        - Садись, не дрейфь. - хохотнула Лена, подталкивая меня к кухонному уголку. Сама же некромантка поставила на стол две чашки с кофе, запах которого очень стремительно поплыл по комнате, и умостилась на краю миленького, жёсткого диванчика. - Выпьем кофе?
        - Ты головой нигде не билась? - не удержалась я. - Ты сама говорила о высоких температурах и вкусовых, почивших рецепторах. Да и я пробовала, если ты не помнишь. Дрянь редкостная.
        - Давай ты перестанешь меня отчитывать, а просто сделаешь глоток? - вздохнув, предложила девушка.
        Я почти поверила в себя и свою уникальную зомбячесть, как нехорошее чувство внутри жалобно заскулило:
        - Из твоей чашки можно? - пыхтя и смущаясь, выпалила я. И дополнила полнейший бред: - Она красивее.
        Лена вопросительно приподняла бровь, робко улыбнувшись. Взгляд девушки скользнул вниз на две одинаковые белые чашки с чёрно-белыми надписями "GOOD MORNING" и потеплел.
        - Можно, Кристина. - неожиданно проговорила она, поменяв чашки на столе местами.
        Господи, стыдно-то как! Подозревать одно, а вот дать понять человеку о своих подозрениях совсем другое. К тому же ещё и совестно. Вот почему Лена ничего не сказала? Она же всё прекрасно поняла. Поняла, а промолчала, не упрекнула и не посмеялась.
        Капец. Хоть под стол лезь! Куда глаза прятать?
        Интересно, а я могу их вынуть и, скажем, в карман положить? Я же зомби. По идее, могу.
        …проверить, что ли?
        - Пей кофе, Крис, а я расскажу о новостях. - невозмутимо проговорила некромантка, проведя пятернёй по распущенным волосам. - С твоей плазмой полный порядок. Правда, сегодня нам придётся провернуть то же самое. Ночью взять у тебя плазму на анализ, а утром быстренько забрать и подчистить результаты. Боюсь и надеюсь, что завтрашние показатели будут другими. - отхлебнув из чашки, Лена опять попросила: - Сделай хоть глоток. Вкусно, невкусно - без разницы. Просто сделай глоток кофе, пока он не остыл совсем.
        Я поняла. Это шантаж. Она специально начала рассказывать что-то и перевела стрелки на чёртов кофе, чтобы я послушно выполнила требуемое. Некромантка не станет продолжать рассказ, пока я не хлебну эту гадость.
        - Почему результаты должны быть другими? Я… умираю? Или как это у зомб называется? - выдавив из себя нервную улыбку, я всё же взяла чашку в руки, принюхавшись к ароматному кофейному пару.
        - От одного глотка беды не будет, Крис. - простонала Лена, мигом сорвавшись к небольшому шкафчику. - Вот! - торжественно презентовала мне ковш из прозрачного пластика и пояснила: - Что? Окажется слишком гадким, выплюнешь сюда.
        Беспредел какой-то.
        Придвинув к себе ковш, я решилась и отхлебнула из чашки, плотно закрыв глаза.
        Горечь поразила. Рот тут же онемел, а глаза широко распахнулись. Я не могу сказать, что в полной мере ощутила вкус кофейного напитка, но я хотя бы ощутила нечто похожее - температуру, горечь, терпкий вкус на кончике языка и падение, с которым глоток жидкости рухнул где-то в районе солнечного сплетения.
        - Другое ощущение, да? - осторожно поинтересовалась некромантка, не сводя с меня настороженного взгляда.
        - Очень. - не могла не согласиться я. - А почему?
        Хоть я и была сбита с толку появившимися зачаткам вкуса, но дальше пить кофе совершенно не хотелось. Потому я отодвинула его от себя и вопросительно приподняла бровь, посмотрев в глаза Лене.
        Пусть только сейчас попробует не рассказать. Я кофе пила? Пила. Значит, теперь очередь Ленки объяснять мне всё и рассказывать, как она сказала, новости.
        - С тобой что-то сделала кровь. - тихо отозвалась девушка, спрятав лицо за чашкой. - У меня не было времени на анализ того, кто влез к нам на балкон, но время соединить плазму и выделенную из майки кровь потерпевшего, было. - меня передёрнуло от слова: «потерпевшего». Какая-то нездоровая подмена понятий. Это я потерпевшая. Разве нет? - Она разжижает плазму, Кристина. Это может означать, что она тебя повторно убивает или…
        - Или что? - холодея от нехорошего предчувствия, спросила я.
        - Или возвращает к жизни. - хмуро отозвалась некромантка, наконец-то оставив чашку в покое и отодвинув её на край стола.
        Ну, это же вроде как хорошо? Конечно же, хорошо!
        Почему тогда Лена на меня так напряжённо смотрит:
        - Отвечу на твой немой вопрос. - горько усмехнулась она. - Если кровь способна вернуть тебя к жизни, то ты несёшь угрозу и предоставляешь опасность. Подобные случаи уже были… Конечно, ни плоть, ни кровь не возвращали нежити вкус, жизнь и прочее, но определённые эмоции и чувства потерпевших несли - это заставляло их убивать снова и снова. Чтоб чувствовать себя живыми… А ты буквально становишься… Э-э-э-э… На ступень ближе к восстановлению, воскрешению. Называй как хочешь.
        - Меня что… - голос дрогнул. Я забыла определение, которое означает убийство зомби.
        - Упокоят? - подсказала Лена. - Нет. Я не позволю. Буду давать тебе свою кровь. Но ты должна пообещать, что при малейшей жажде, мысли о том, чтоб кого-то укусить и прочем, сразу же скажешь об этом мне.
        Я кивнула, не в силах переварить полученную информацию. Я что, вампир какой-то?
        - Кто знает, может, и плакал мой диплом. - неожиданно хохотнула некромантка. - Такими темпами через две недели ты уже будешь живее всех живых.
        Глава 5
        Ленка увлечённо принялась за сборы. Я, наивная душа, думала, что она собирается на занятия. Вызвалась даже помочь. Правда, помощь мою отвергли и указали на диван.
        "Ладно, посидим, подумаем." - решила для себя. Только вот, как назло, в голову ничего не лезло. Ну, кроме предстоящего вечернего ритуала кровопития.
        Наверное, я хуже, чем неправильный зомби. У меня волосы на голове шевелились, стоило подумать, что мне нужно будет выпить самую настоящую кровь. Ещё и Ленкину.
        Я зажмурилась, стараясь прогнать навязчивые мысли из своей головы. Никакой крови мне не хотелось и в помине. Может, мне удастся убедить некромантку в своём хорошем самочувствии и отсутствии какой-то там жажды, просто рассказав о своих сомнениях?
        - Готовься, сейчас будет.
        Что там будет, я не успела даже спросить. Отвратительный звук, чем-то похожий на сирену, сотряс стены. Мне казалось, что вот-вот задрожит мебель. Уши заложило почти сразу же.
        - Кайфовый звонок, да? - еле-еле расслышала я.
        Лена улыбнулась и полезла на шкаф за моей шляпой.
        Понемногу шум в ушах стихал. Я сама не заметила, как всё это время судорожно цеплялась пальцами в обивку дивана.
        - Я думала, что мне ещё рано ходить с тобой на занятия. - переведя дух, я настороженно покосилась на шляпу в руках некромантки.
        - Так и есть. - легко согласилась девушка, отправив головной убор на диван уверенным броском. Сомбреро приземлилось рядом со мной. - Только ни на какие занятия мы не идём. Надевай свою парадно-выходную. - хохотнув, Лена отвернулась и полезла в шкаф за перчатками, приговаривая: - Столько дел, столько дел…
        Я не стала уточнять, каких именно дел. Зато я вполне резонно заметила:
        - Тебе не кажется, что ходить на занятия нужно? Не только для того, чтобы неправильные зомбы больше не получались, но и чтоб не вызывать подозрений. - поймав колючий взгляд некромантки, я хмыкнула и улыбнулась. - Что? Ты сама сказала, что меня упокоят, посчитав опасной для общества. Ну и вор этот… Надо же его как-то искать. Я понимаю, что здесь кругом горы, но он явно не с горы спустился. Наверняка у вас не все в академии с погрызенными шеями ходят. Чем не особая примета?
        Ленка моих умозаключений не оценила. Девушка фыркнула, швырнула в меня перчатки и, деловито подбоченившись, подняла вверх указательный палец:
        - Ты сама сказала, что это был взрослый мужчина. В данном случае «взрослый» означает, что он умеет пользоваться магией. То есть, исцелить или заживить какой-то там укус для него не есть проблема, даже если это человек, для которого природой не предусмотрено настолько быстрая регенерация.
        - Но ты ведь не можешь быть уверена? - с сомнением поинтересовалась я.
        - Я не думаю, что способный настолько идеально подчистить свои следы, не сможет справиться с каким-то укусом.
        Вот попадос! А ведь точно. Это он в окно лез, как неандерталец, а вот вырубил меня и провернул всё без шума и зацепок весьма мастерски.
        Нужно начинать уже привыкать как-то ко всем этим магическим штучкам.
        - Обидно однако. - грустно вздохнув, я надела одну перчатку и разочарованно уставилась на некромантку. - Это получается, я его зря кусала? Ну, почти.
        - Ничего себе зря. Мы столько нового о тебе выяснили.
        Её энтузиазм я не разделяла. Лучше бы мы вообще этого не выясняли. Конечно, я была бы иного мнения, если бы кофе в моём рту был кофе, а не едва угадываемой жидкостью. В общем, без полного спектра вкусовых ощущений, я никаких положительных сторон не замечала. Даже наоборот, меня вечером ждёт сущий кошмар - вечернее кровопитие. Знала бы, что к этому всё приведёт, не страдала бы ерундой, а бросилась будить Лену.
        - И куда мы пойдём?
        - За покупками. Ничего нового.
        Дожили. Как я вообще до этого докатилась? Иду на шопинг, ещё и за чужой счёт, а ни грамульки радости и предвкушения не ощущаю.
        - Шляпу надень обязательно. Непохоже, чтобы зелья вообще действовали. - перед выходом напомнила некромантка.
        Деваться было некуда. Проверять слова Лены на правдивость, озаряя мир своей смертельной красотой, не хотелось. Не потому, что я ей всецело доверяла. Всё гораздо проще - я на самом деле не хотела, чтобы меня такую кто-то видел.
        Наконец-то собравшись, мы замерли около закрытых дверей. Лена нахмурилась и выбросила руку вперёд, швырнув чёрный сгусток в сторону дивана.
        - Это домовому. Пока нас не будет, он проследит за порядком в комнатах и прогонит незваных гостей. - пояснила девушка.
        Никакого домового я в упор не видела. Заметила только, что сгусток замер и медленно начал рассеиваться.
        - У нас проблемы. - подытожила я. - Кажется, кровь негативным образом сказалась на моём зрении. Я никого там не вижу.
        - Грешный суслик, напугала. - беззаботно рассмеялась некромантка. - Это же домовой. Его никто не видит.
        …может, ну его, этот мир? Популярность не ждёт. Вперёд к зомби-блогу?
        - Ты привыкнешь. - тепло улыбнулась девушка, мгновенно посерьёзнев. - Только не сразу. Вот совсем не сразу.
        Я нервно рассмеялась, гадая, сколько лет может быть это «не сразу». Ленка-то сама сколько здесь чалится?
        - Всё молчок. Выходим. - решительно скомандовала Лена.
        "Слушаюсь и повинуюсь, Ваше необученное Темнейшество." - язвительно изрёк внутренний голосок.
        Дверь тихо скрипнула. Я даже умудрилась рассмотреть через кружево стену напротив. Каменная. Бледно-розовый, кажется, мрамор отчего-то мне напомнил надгробную плиту. Не то чтобы я когда-то такую видела, просто с моей зомбячестью у меня проскальзывают только такие аллегории. На подсознательном уровне все сравнения со смертью и ей подобным.
        Может, там и надпись какая есть? На стене, в смысле.
        - Ты с кем разговаривала?
        Твою…! Мою…! Я увольняюсь с должности дипломного зомби! У зомби инфаркт!
        - Ник? - испуганно воскликнула Лена, уверенно задвигая меня себе за спину.
        Не самая лучшая затея, кстати. Ленка хотя немного выше меня, но никак не шире. Да и черноволосым затылком своим мне шляпу помяла!
        - Ты не пришла на занятия.
        Вот! Я ей об этом же говорила. Только кто зомбу стал слушать? А никто!
        «Ученье - свет, в его лучах уж не один студент зачах…» - некстати вспомнилась юморная переделка ещё из моего студенчества.
        - Я приду завтра. - кажется, серьёзно пообещала некромантка.
        - Ты издеваешься? У тебя прогулов больше чем посещений. Да и вообще, - услышав тяжёлый вздох, я напряглась, - Айрис беспокоится, что ты вчера не зашла в деканат. Зомбу должен осмотреть Зазариэль. Она может нести угрозу.
        Ох, зря он это сказал.
        Лена вздрогнула. Её спина напряглась, а дыхание стало шумным.
        - Во-первых: Айрису не о чем беспокоиться. - злобно зашипела некроманточка. - Зайду сегодня! Или завтра. Какая разница? Многие здесь живы только благодаря мне. Уж с одной нежитью я как-то справлюсь. Во-вторых: это вообще больше никак тебя не касается. Уж будь уверен, я получу свой чёрный диплом с отличием!
        - Это правила, Лена! Они для всех! - нынешний или бывший парень Ленки продолжал гнуть свою линию.
        - А не пойти бы тебе и Айрису в… резервацию! Я всё сказала, не отвлекай меня. Иди на занятия.
        - И почему с тобой иногда так сложно? - вздыхая, вопрошал Ник.
        Это ему-то сложно? Это мне с ней сложно! И что значит, иногда, а?
        Я бы с удовольствием поспорила с бойфрендом Ленки, кому из нас двоих хуже, но, чувствую, пока не время.
        - Эй, постой! - удаляющиеся шаги разбавились окликом некромантки. - А когда тебе Айрис успел обо всём этом сказать? У нас пары поменяли?
        - Вчера ещё. Он заходил ко мне перед отбоем.
        - Вот же хвостатый Иуда… - едва слышно прошептала девушка, схватив меня за руку. - Нам стоит поторопиться.

***
        По коридорам некромантка неслась как вихрь. Одна уникальная зомба даже испугалась, что руку, которую так крепко держит и сжимает Ленка, увидит в следующий раз отдельно от своего тела.
        Обошлось. Рука на месте. Впереди неудобная дорога из гравия, невысокий забор из железных прутьев и завитушек, а за ним горы, горы, горы…
        Затылок зачесался. Нехорошо так зачесался, будто там кто-то копошился.
        Мне вот только зомби-вшей не хватало!
        - Лена, стой! - громкий окрик заставил вздрогнуть и напрячься. По тяжести на плечах и источнику голоса, я догадалась, что никаких паразитов на моей голове нет. Если, конечно, не считать тараканов. Но они в голове, а не на ней, так что…
        Это был сверлящий затылок, взгляд товарища ректора.
        - Раз уж не пошла на занятия, ступай в деканат. - прорычали уже поблизости.
        Тьфу ты! Я же говорила! Одни проблемы из-за этой прогульщицы!
        Поразительно, как меняется отношение к учёбе, если в дело вступает магия. Это на журфаке можно прогулять, например, историю журналистики. А вот магу прогулять уроки этой самой магии, мне казалось непростительным и опрометчивым.
        - Господин ректор, - как-то странно протянула Лена, - Я зайду в деканат позже. Вечером.
        - Зная тебя, не могу не уточнить, - фыркнул мужчина, - Вечером какого дня?
        - Ближайшего.
        Во даёт. И ведь отвечает, не колеблясь, уверенно и невозмутимо.
        - Правила, Лена! - опять прорычал мужской голос.
        Дурацкая шляпа. Ненавижу её уже. Мало того что ничегошеньки толком не видно, так ещё и незаметно даже голову не повернуть. А ну, такая спутниковая тарелка на голове качнётся. Уж точно на ветер не спишешь.
        …или спишешь?
        - Что правила, Айрис? Вы меня уже затюкали этими правилами. - воскликнула девушка. - Не в этих же правилах сказано, что нежить должна предстать перед комиссией, а точнее, единственным членом этой комиссии - деканом, в подобающем виде? Её одежда похожа на саван?
        Э-э-э-э… Чего? Какой ещё саван? Возможно, я бы и предпочла какое-нибудь платье, но при темпе жизни некромантки мне удобнее в её джинсах и толстовке. Какой на фиг саван?
        - Если проблема только в этом… - загадочно протянул мужчина. - Хорошо. Я тебя услышал.
        Зато я не желаю впредь этого слышать. Никакого савана. Не хочу, не буду, ничего не слышала и знать не знаю!
        - Прекрасно. - весело проговорила Лена, неожиданно сменив тему разговора. - Кстати, о правилах, Ай. Разве преподавательскому составу, кроме лекаря, что ещё и зельевар по совместительству, не запрещено за два часа до отбоя находиться на территории общежития? Кое-кто мне сегодня сказал, что правила одни для всех.
        Я уловила её мысль, нахмурившись и закусив губу под своей вуалью.
        Чёрт, кажется, Лена нашла подозреваемого, а я… А я подсоблю!
        - Оттого, что я зашёл к Никлсу, ни рисков, ни беды не было. А вот неучтённая нежить, Лена, несёт и то, и другое.
        Всё, что я несу - это бред. Ну и Ленкин чемодан вчера. Да я сама белая пушистость и пушистая белость. Мухи не обижу.
        Внутренне напряглась, всё-таки чуть повернув голову в сторону ректора. В мельчайших дырочках кружева замелькали незначительные детали. Пришлось напрячься и постараться не заработать себе косоглазие, чтоб рассмотреть важное для меня.
        Ну-с, по росту этот кандидат на роль вора очень даже подходит. Повернулся бы он ещё спиной, я бы, возможно, могла как-то детальнее провести опознание, а пока что просто старалась его рассмотреть и запомнить.
        - А точно твои ночные визиты не носят бед или рисков, а? - подозрительно отозвалась некромантка, шагнув вправо.
        Закрыла мне обзор, зараза такая. Я же вроде осторожно и незаметно. Вот за что со мной так?
        - Отойди от неё в сторону! Сейчас же!
        …упс! Кажется, не незаметно!
        - Беда с головой? - взвизгнула Лена. - Даже не смей!
        Ого, как здесь светло, оказывается!
        Не знаю как, но шляпу с меня сорвали - резко, едва ощутимо и уверенно. Я даже забыла, что я зомби. Зажмурилась от яркого света и застыла, вспомнив, что правильные зомбы так поступать не должны. Глаза тут же распахнула, нос к носу столкнувшись с привлекательным мужчиной, что некрасиво согнулся, дабы заглянуть в моё лицо.
        …и всё. Дальнейшее словно в тумане.
        Исчез лёгкий ветерок. Исчезли волны высоченных гор. Исчез забор. Да даже Ленка куда-то подевалась. Существовали только два огромных блюдца - глаза напротив, что, казалось, заглядывая мне в душу, гипнотизировали и подчиняли.
        Я мертва. Я не могла дышать, но даже если бы это не являлось таковым, я бы всё равно не смогла. Это какое-то фантастическое напряжение и воодушевление в одном флаконе. Я чувствовала душевный подъём, даже радость, одновременно с тем, как напряглось и застыло всё тело. Оно будто ждало чьей-то отмашки или замерло в предвкушении чего-то. А эти глаза…
        Эй! Куда?! Стоять!!!
        - Как давно она умерла? - забвение понемногу рассеивалось. Я, лишённая столь притягательного взгляда, продолжала таращиться на высокого и крепкого мужчину, на чьей руке повисла некромантка, что-то ему выговаривая. - Отцепись от меня! - рявкнул темноволосый бог в белоснежной рубашке с закатанными рукавами. - У кого из нас беда с головой?!
        Ленка судорожно сглотнула, переведя на меня испуганный взгляд, и подбоченилась, выпустив руку МОЕГО будущего мужа.
        МОЕГО, я сказала! Рррр!
        - Неделю как. - на выдохе проговорила девушка, со злостью вырвав из рук ректора мою шляпу. - Твоё какое дело? Я обошла ваши законы! Она не из Дориона. Мне не требовалось разрешение от её духа, чтобы поднять тело. Что ещё интересует, Ай?
        Пыхтя, некромантка водрузила мне на голову красное безобразие, решительно задвинув шлейф на лицо.
        - А когда именно ты её подняла? - вопрошал настороженный голос.
        - Да ты достал меня уже! Ты ректор только для отвода глаз. Тебе необязательно вникать в дела некромантов, Ай! Когда мне нужно было, тогда и подняла. Всё, давай иди отсюда. И мы пойдём.
        Внутри что-то оборвалось. Замерло и ухнуло, вновь затихнув. Я испугалась. Не знаю, чего именно, но почти протестующие взвыла, когда Лена сжала мою руку.
        Клубы чёрного тумана поднялись из земли и устремились вверх, скрыв от меня ректора.
        Я тут же заголосила:
        - Верни меня обратно. Ну же!
        Молчание и холодный порыв ветра был мне ответом. Вздрогнув, я отодвинула шлейф в сторону, с изумлением уставившись на раскинувшиеся горы впереди.
        Странные горы. Я, конечно, в горы не ходила, - да я вообще в походы не ходила. Но конкретно эти как будто те же, что окружают академию Тёмных. Только какие-то не такие. Обесцвеченные, что ли. Или не?
        Лена стояла рядом, держа меня за руку, и напряжённо всматривались в даль. Чему-то кивнув, девушка махнула рукой, и окружающее заискрилось.
        Прежде чем я увидела уже знакомый рынок, на меня навалился людской гомон, заставляя морщиться и кривляться. Даже почесала ушки, чтоб им хоть как-то полегчало от этого шума.
        - Вуаль поправь. - буркнула Лена, выпуская мою руку. - И начинай рассказывать.
        - Что рассказывать-то? - опешила от странных интонаций в голосе некромантки.
        - Это что было, Крис? Ты стала зомби по-настоящему? Отключилась? Уж прости, но в версию, что ты притворялась и сумела взять себя в руки, я не поверю.
        - Ты о моём ступоре? - тихо хохотнула я. - Не, ничего необычного. Я просто нашла себе мужа.
        Глава 6
        НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ СПУСТЯ
        СТОЛИЦА. ДВОРЕЦ ИМПЕРАТОРА - МИЛЛИУСА ФОГА
        Стены императорского дворца прошила мощная вибрация. Охранный контур не выдержал и лопнул, пропустив внутрь чужака.
        …или не такого уж и чужака?
        - Милл? - испуганно отозвалась новоиспечённая супруга императора, заглянув в кабинет к мужу. - Что происходит? - голос девушки дрогнул. - На нас напали?
        Миллиус Фог тепло улыбнулся при виде своей возлюбленной и поспешил её успокоить:
        - Дорогая, это Айрис. Я сам ему показал брешь в контуре, через которую ко мне можно попасть без приглашения. - император выдержал короткую паузу, нехотя дополнив: - На всякий случай.
        - Очевидно, он настал, Миллиус. - с лёгким укором произнесла Масия, быстро приблизившись к столу, за которым восседал её супруг. - Ты не выйдешь его встречать?
        Несмотря на то что Масия всецело доверяла своему мужу, она была натурой робкой и впечатлительной. Слова Миллиуса смогли её успокоить далеко не сразу. Девушка упёрлась ладонями в стол, нависнув над Правителем Дориона, и замерла в ожидании ответа.
        - Я тебе уже говорил сегодня, что ты самая красивая девушка во всех мирах? - попытался переключить эмоции супруги дракон, любуясь привлекательным лицом напротив.
        - Боги, Миллиус. Мне просто не по себе. - Масия вздохнула, быстро выпрямившись и разгладив платье.
        Она могла бы поделиться с мужем своими страхами, что поселились в её светлой душе относительно недавно, но боялась его реакции. Не оттого, что Миллиус Фог был плохим или вспыльчивым мужем - он был лучшим мужчиной во всех мирах, и их брак, хоть и длится всего ничего, по-настоящему счастливый. Она не хотела показаться глупой. Молодой и неопытной. Хоть по большей части это так и было, девушка всеми силами старалась соответствовать своему супругу.
        Да и что ей было сказать? Что ей приснился страшный сон, после которого она сама не своя и вздрагивает от каждого резкого звука? Это же глупо. Миллиус, конечно, не станет над ней смеяться и подшучивать - он станет её успокаивать, жалеть и обнадёживать, что, по мнению недавней выпускницы академии Стихий, ещё хуже.
        - Эй? - насторожился мужчина. - Ты в порядке?
        Миллиус встал из-за стола, оказавшись рядом с женой, и с тревогой заглянул в её глаза. Девушка моргнула, шумно сглотнув. Сердце пропустило удар, а вздох подпирал горло.
        - Я просто испугалась, Милл. - смогла выдавить из себя Масия, уронив голову на плечо мужу и зажмурившись.
        На душе было тяжело и неспокойно. Как-никак первая ложь в браке….или вообще за весь период отношений?
        Жене императора врать не понравилось. Потому она и стыдливо закрыла глаза, пряча лицо на его плече и теребя запонки на рукаве его рубашки.
        - Что-то мне не кажется, что это просто. - недовольно протянул дракон, погладив хрупкую спинку девушки. - Я же здесь. Чего именно ты испугалась?
        Масия почти решилась рассказать Фогу о своём сне. Приоткрыла губы, вздохнув и собравшись с мыслями, открыла рот… Но позади раздалось звериное рычание, а вслед за ним дверь в кабинет с горохом отлетела в сторону, явя полуголого и свирепого Айриса одо Лавина.
        - Я увольняюсь! - прогремел оборотень, стыдливо прикрыв портьерой, сорванной с окна в коридоре, все стратегически важные места. Обернулся в неё как в полотенце и с гордым видом прошагал к императорской чете. - Я не шучу. Моё терпение закончилось! Всё, довольно с меня некромантов, довольно академии и… Лены! Особенно Лены! Довольно!
        Масия с Миллиусом понятливо переглянулись, пряча озорные улыбки.
        - Смешно вам? - не на шутку разошёлся Айрис. - Ну, сейчас вместе посмеёмся… - перебирая содержимое стола императора, оборотень гневно сопел и раздувал ноздри.
        Подобной своевольности Миллиус не вынес:
        - Что ты хочешь там найти, дружище? - спокойным, даже приятным тоном спросил император, неохотно выпустив супругу из объятий.
        - Дружище? - вскинулся альфа Степных волков. - Я опять стал твоим другом, да?
        - Ты всегда им был. - нервно поправив длинные белые волосы, дракон шагнул к своему столу с целью прекратить бардак, царивший на нём от деяний Айриса.
        - Был бы я твоим другом, ты бы не настоял на моей кандидатуре в это долбанное кресло ректора академии Тёмных! Друзей на растерзание личу и некромантам не бросают! Не поступают так с друзьями!
        Атмосфера накалялась. Масия кивнула мужу и поспешила на выход. Что бы ни говорил Айрис в порыве злости, а они друзья - настоящие и самые лучшие. Им лучше обсудить свои недовольства наедине, без посторонних глаз и ушей.
        - Так, всё, не могу на это смотреть. - оттолкнув от своего стола оборотня, император вскинул руки и заговорил успокаивающим тоном: - Скажи, что ты ищешь? Уж я-то лучше тебя знаю, где в моём кабинете что лежит.
        - Печать твою ищу, которой ты свои указики скрепляешь. - зло выплюнул оборотень, сжав кулаки.
        - Зачем? - не сразу догадался император, вопросительно выгнув белоснежную бровь.
        - Увольнять себя буду, раз ты не спешишь выполнить просьбу, как сам говоришь, друга.
        Мужчины долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Альфа поднял подбородок и обессиленно взмахнул руками. Адреналин иссяк, и гнев поутих, заставляя оборотня вспомнить, сколь многое его связывает с Миллиусом Фогом.
        Собственно, по этой же причине император не спешил тыкать псового носом в неподобающее поведение и учинённый бардак на столе своего Правителя.
        Они прошли вместе многое. Войну - Восстание некромантов, сражаясь не только бок о бок, но и в паре. Голод, что застал их врасплох, когда война окончилась их победой. Академию…
        Айрис скучал по академии четырёх стихий. Там он был простым командором, что водил дружбу с ректором - Миллиусом. Там не было такой ответственности, такой опасности и нервотрёпки. В конце концов, там не было Лены!
        …до поры до времени, во всяком случае.
        Они вместе пережили даже появление Лены в этом мире! Видят боги, как Дорион устоял после него, не понятно. Почуяв в девчонке с Земли истинную, они оба не перегрызли друг другу глотки. Нашли в себе силы двигаться в сторону благополучия своей пары, а не союза вместе с ней, устранив конкурента.
        …пережили смерть своей истинной тоже вместе.
        - Она сводит меня с ума, Миллиус. - рвано выдохнув, мужчина в портьере упал на кресло, стоящее у стола, и потёр лоб. - Я для неё не авторитет. Совсем. Для неё вообще нет авторитета и вышестоящих должностей, людей и целей.
        Император кивнул с пониманием дела.
        - А разве когда-то было иначе? Она всегда себе на уме.
        - Я ректор? Или кто?! Хвост мне в рот! Я не жалуюсь, что Лена отбилась от рук! Я не знаю, что ректору делать со студенткой, которая его ни во что не ставит, Милл. Как ты не поймёшь, всё уже давно иначе…
        Фог прищурился, наблюдая за лихорадочным блеском в глазах друга, за напряжёнными пальцами, что впились в подлокотник его кресла, за литыми мышцами, что, казалось, не расслаблялись с того момента, как Айрис начал этот разговор…Ему не нравилось состояние ректора академии Тёмных.
        - Я могу тебя понять, дружище, - осторожно начал Миллиус, - Но и ты меня пойми, я не могу заявиться в академию к студентке и обязать её быть прилежной и послушной. Сделай ей выговор, в конце концов. Отстрани от зачёта. Ты же ректор.
        - Какой зачёт, Миллиус? - Айрис злобно клацнул зубами, вперившись в своего Правителя раздражённым взглядом. - Она уже отучилась! Защита диплома, и всё! Ты в каком времени вообще живёшь, пока я там разгребаю последствия твоих принятых законов?
        Миллиус замер и нервно хохотнул. Вот уж и правда, он совсем потерял счёт времени.
        Подумать только, Лена заканчивает академию Тёмных…
        - Слушай, так помоги ей с дипломом! Подсоби чем можешь. Она выпустится. Все твои проблемы решатся, Айрис.
        - Будто она примет мою помощь. Да и не нужна она ей. Она такой экземпляр откопала, что уже вся академия на ушах. Никто из учащихся ещё её нежить не видел, а разговоров только об этом… Да если бы она хоть появлялась на занятиях!
        - Ну и прекрасно, прекрасно, - зашептал император, - Значит, защитится и выпустится. Немного ведь потерпеть осталось? К чему эти нервы?
        Оборотень зажмурился, переведя дыхание, и обессиленно проговорил:
        - Вообще-то, это ещё не всё… Я облажался. Лучше тебе меня уволить, пока не всплыла вся правда, о том, что я сделал…

***
        - Жесть! - подытожила увиденное в зеркале я.
        Ленкины зелья наконец-то начали работать. Я потратила десять минут своей зомбо-жизни, кривляясь перед зеркалом, которое за всё это время так и не изменило отражения. Я хмурю брови - зеркало мне морду кирпичом. Я показываю язык - зеркало мне морду кирпичом. Я кривляюсь и показываю зубы - зеркало мне морду кирпичом. В общем, я думаю, морда кирпичом - это теперь моё всё.
        - Жесть! - подытожила Лена, выйдя из ванной. - Это что такое?
        Я улыбнулась морде кирпичом и медленно повернулась к некромантке, позволяя ей как следует рассмотреть дизайнерский саван от величайшего кутюрье - Сафроновой Кристины. Меня, то есть.
        - Саван.
        - Саваном он был до того, как ты к нему добралась! Чем ты его вообще так покромсала?
        Что это вообще за тон? Очень мило получилось, между прочим. Да что там мило, у меня талант. Талантище!
        - В шкафу нашла коробочку, а в ней иголочки, ножнички и куча всякой ерунды. - призналась я. - Ты не переживай, я всё на место положила.
        - Грешный суслик, Кристина, - воскликнула некромантка, - Это вспом! Это набор не для кройки и шитья.
        - А для чего? - искренне изумилась я.
        - С материалом работать. Мёртвым. И материей…
        Фу, какая гадость! Зачем я вообще спрашивала?
        - Ни слова больше. Я не хочу знать никаких подробностей.
        Ой, да и ладно. Главное, ведь результат, правда? А результат мне нравился. Получилось очень миленькое беленькое платьице до середины бедра. Длинные рукава я трогать не стала, оставив их как есть. Беспощадно убрала длину и собственноручно вырезала декольте. Хоть сейчас накидывай пиджачок, прыгай в туфли-лодочки и беги в офис, мешать серьёзным дядям работать свою серьёзную работу.
        - И где мы теперь найдём ещё один саван? Мы же один взяли!
        - Не надо никакого ещё одного. - запротестовала я, закатив глаза. - Ну красиво же. Если меня какой-то идиот прикопал, я, что, не могу быть красивой? Это где-то запрещено?
        - Всё, уймись. - Ленка сдалась, махнув на меня рукой. - Ладно. Раздражать Айриса, так до конца. Я сейчас переоденусь и идём. Помни, зелье подавляет только мимику. Никаких резких движений, необоснованных махов руками и дёрганий.
        - Ты мне моего будущего мужа не трожь. - зашипела я. - Раздражать, ага. Думаю, ему понравится. - удовлетворённо хмыкнула я. - Иди уже, а я за шляпой.
        - Зачем тебе шляпа? Зелье же работает.
        - Точно. Туплю. Ой! Ой-ой! - округлив глаза, я бросилась к зеркалу, перебирая пальцами жёсткие волосы. - О причёске-то я не подумала! Леночка, помоги-и-и! Я не могу с таким ужасом на голове показаться на глаза ректору!
        - Нужно было всё-таки провести вскрытие. - вздохнув, Лена направилась в спальню к шкафу, грубо ляпнув: - То ли отсутствует мозг в черепной коробке, то ли на него что-то давит…
        - Оборжаться!
        Желание быть красивой было сильнее, чем желание казаться живой. Мои жёсткие и грубые волосы не укладывались ни во что приличное. Значит, что? Значит, нужно работать с тем, что есть, а не вздыхать и охать.
        Начёс! А что? Раньше было модно. Да и лицо у меня привлекательное, не грех скулы показать и аккуратные бровки. Решено! К чёрту прямой пробор, поднимаем спереди волосы вверх, сзади оставляем как есть. Куда деваться-то? Позже посмотрю, что там некромантка притащила из уходовой косметики. Подойду вплотную к этому вопросу. Втирать буду тщательнее масочки и бальзамчики, может, поможет.
        Придав причёске форму, я застыла. Вот же я большая молодец. Заколоть их чем? А нечем! У Ленки я вообще теперь боюсь что-либо брать. Опять окажется, что это для мерзостей каких-то.
        Скрепка! Ха-ха! Скрепка наше всё. В фильмах при помощи её наручники открывают. Что я волосы не заколю?
        "Прости, Ленка, но твоё что-то там по пространственной магии лишилось фиксации." - мысленно молила о прощении, перебирая одной рукой листы, оставленные Леной на трюмо у двери. Они ведь в папке, не должны рассыпаться или перемещаться между собой.
        Не успела закончить с волосами, как опять завопила сирена, оповещая о начале учебного дня. Меня аж трясти начало от этого звука. Не приведи господи такое каждый день слышать.
        Как только она смолкла, а я смогла двигаться, бросилась к шкафу, припоминая, где я видела очаровательные белые полусапожки на невысокой шпильке.
        Ага! Нашла! И размер почти мой. Всё равно не чувствую, жмёт или нет. Главное, чтоб маникюр через носок не полез, а остальное мелочи жизни. Красота требует жертв, так-то.
        - Опаздываем. - Лена пронеслась мимо меня, лишь укоризненно покачав головой. Возмущаться и спорить не стала, значит, победа в этом раунде за мной. - Хотя бы молчи, ладно?
        Я довольно заулыбалась, принимая капитуляцию некромантки. Может, оно и к лучшему, что у меня морда кирпичом по умолчанию? Если бы Лена видела мою широкую улыбку, возможно, она бы не была так лояльна и сговорчива.
        - Ну мы идём? - нетерпеливо постучала сапожками друг о друга и кивнула на дверь.
        - Не подведи. - только и попросила та, схватив папку с трюмо.
        Я только открыла рот, чтобы объяснить, за счёт чего у меня держится начёс на голове, как дверь распахнулась, а за ней, сложив руки на груди, стоял бойфренд некромантки. Рот тут же захлопнула. Уже по привычке. Рассматривала я свою мордашку в зеркале не настолько долго, как на меня шипели и шикали за лишнюю эмоцию.
        - Ник! - прорычала Лена. - Стоишь у меня под дверью? Подслушиваешь?!
        - С кем ты говорила? - вопросительно приподняв бровь, Ник прищурился и обвёл подозрительным взглядом виденную ему часть комнаты.
        Жесть! Ну, есть же магия. Неужели нельзя какую-то заглушку, звукоизоляцию намагичить? Ну как обидно, а! Вот так проколоться на ерунде.
        - Сама с собой. Утренний аутотренинг: «Я самая обаятельная и привлекательная…» Ну и так далее. Попробуй как-нибудь. Хорошая штука.
        …ах, нет. Кажется, не прокололись. Вон как глаза у парня на лоб полезли.
        Ой, я с них не могу. Как такие вообще могли сойтись? Вот уж точно те отношения, в которых страсть не угаснет. Или я страсть с чем-то путаю?
        - Могу я тебя хоть на занятия проводить? - тряхнув головой, Ник растерянно посмотрел на Лену. Опустил руки и вздохнул. - И что с твоей дипломной зомбой? Она выглядит как… как…
        - Не старайся. Как я захотела, так она и выглядит. - буркнула некромантка. - Хотел проводить, так провожай.
        - Она, что, пойдёт так?! В этом?!
        Да-да, глазастый брюнетик, я именно так и пойду. Можешь глазки не пучить.
        - Так всё, не отнимай у меня время. - Лена отодвинула некроманта в сторону и ловко выскочила в коридор. - За мной!
        Капец! Это что мне? Ну ничего себе, рожа некромантская раскомандовалась!
        Ник бросился за Леной, а я откровенно тупила. Честно признаться, стало как-то боязно. Вот я столько собиралась, ночь убила на то, чтобы сделать из савана приличное платье, настраивалась и ждала этого, а как время пришло, - вот же он один-единственный шажок к социуму, - я откровенно трушу.
        Засмеют меня сейчас, застебают… Как я потом? Вряд ли здесь есть психотерапия для зомби.
        Нет, всё, нужно прекращать бояться. Для меня ещё не всё потеряно. И вообще, я только-только мужа нашла. У меня ещё столько дел, столько дел. Одно только планирование свадьбы, как целая жизнь!
        И-и-и-и. От бедра. Пошла освящать своей красотой мир!
        Настрой у меня, конечно, был решительный, только исполнение подкачало. Не успела выйти и повернуть голову в том направлении, куда ушли некроманты, как кто-то сбил меня с ног. Рука почему-то издала мерзкий хруст одновременно с тем, как на меня завалился незнакомый мужик.
        …или постойте.
        Как это незнакомый? Стыдоба какая, собственного будущего мужа не узнала!
        Глава 7
        БРУССКИЕ ГОРЫ. АРХАН. АКАДЕМИЯ ТЁМНЫХ
        Ректор нёсся по академии на всех порах. Вовсе не важно, что сегодня он впервые в жизни проспал на работу. Это пустяки. Да, мужчине пришлось надеть несвежую рубашку и шагать в стационарный, выстроенный у его дома, портал сонным и злым на всю империю. Чего, конечно, можно было бы избежать, займи одо Лавин ректорские комнаты, что были предусмотрены при академии Тёмных. Только мужчине казалось, что стоит ему заселиться в них, как он поставит крест на всей своей жизни, не только примет нынешнее положение дел, но и смирится с тем, что вольной жизни ему больше не видать. Вообще ничего не видать, кроме стен академии. Он должен был отстоять хоть какую-то часть своей жизни.
        Будто ректору мало было того, что он проспал, как его наглым образом схватил за локоть, высунувшийся из аудитории Кистен Фрод - маг, имеющий первый разряд по пространственной магии.
        - Хорошо, что я вас поймал-с, - хмуро заговорил худощавый мужчина в тёмной рубашке, - Безотлагательное дело-с. - поправив на носу очки, маг уставился на ректора серыми, чуть раскосыми глазами, и понизил голос. - Речь пойдёт-с о Лене. Пропуск третьего по счёту занятия. Я вынужден-с поставить вас в известность, что я человек-с принципов, и на защите ей это скажется. Если не говорить-с о большем, я же могу подать вам ходатайство о её отчислении.
        Айрис внутренне напрягся. Нет, ему вовсе не нужно подобного исхода событий. Так Лена может остаться в академии на второй год.
        - Кистен, я премного благодарен за эту информацию. Немедленно займусь этим вопросом. - осознав, что преподаватель нашёл благодарного слушателя в лице ректора, оборотень поспешил высвободиться из хватки мага и, учтиво кивнув, припустил по, слава богам, пустым коридорам ненавистной академии.
        - Уж-с разберитесь! - прокричал ему вслед Фрод, не спеша возвращаться в аудиторию к студентам.
        Предвкушая последствия взбучки, что ректор устроит нерадивой студентке, маг первого разряда не сразу расслышал приближающиеся шаги.
        - Кистен Фрод, - звонко воскликнула нелюбимая ученица, заставив предвкушающую улыбку на лице преподавателя исчезнуть, - Десять минут. Допустимое опоздание. Но я всё равно прошу прощения.
        Не обращая внимания на своего учителя, эффектная брюнетка юркнула в аудиторию, оставив свою компанию позади. Её сокурсника Никлса Фога - племянника самого императора Дориона, и его дипломную нежить, что плелась позади него.
        - Простите. - сдержанно принёс извинения младший Фог, пропустив вперёд себя свою нежить и войдя в аудиторию вслед за Леной.
        Кистена начинал раздражать студент-выскочка. Немногим меньше, чем бессовестная студентка. Они вообще друг друга стоили, хоть и каждый по-своему.
        После того как Никлс поднял зомби, маг его ни разу не видел на своих занятия или вообще в академии без его зомбы. Конечно, нужно было всему миру показать, какой он уникальный и могучий.
        Маг перевёл дыхание, уняв раздражение к своим студентам, что, по слухам учащихся, были ещё и парой, и напомнил себе, насколько нынешний его оклад превосходит прошлый. Это всегда помогало ему справиться с условиями, в которых он был вынужден работать.
        …но не сегодня.
        - Не поняла! - из аудитории выскочила Лена, лихорадочно осматриваясь по сторонам. - А моя зомба где?! - услышав это, Фрод всерьёз задумался о ценности достатка и ценности психического здоровья, пытаясь уместить их на чашах весов.
        Ему только ещё одного зомби на занятиях не хватало. Зная экспрессивную и несерьёзную студентку, Кистен опасался встречи с её зомби.
        …а тем временем одна уникальная зомба и один проспавший ректор столкнулись друг с другом, не устояв на ногах.
        Айрис был полон решительности. Часы на этаже давали ректору призрачную надежду отделаться от такой ученицы, как Лена, раз и навсегда. Пять минут на то, чтобы приволочь её на занятия, и закрыть вопрос с Фродом до следующей недели.
        Свернув за угол, Айрис вновь ускорился, вспоминая, как быстрее добраться до общежития. Он должен успеть во что бы то ни стало.
        Как срезать путь, ректор припомнил сразу. Библиотека имела два входа - со стороны общежития и со стороны учебного корпуса. Именно через неё оборотень и пробежал, помахав на ходу Тилене - библиотекарю, что была принята только в этом учебном году, после прошлогоднего скандала с её предшественником. Лена позабавилась на славу, практикуя пространственную магию. Переместила два стеллажа с учебной литературой, доведя пожилого дроу до нервного тика. Разумеется, студентка ничего и никому не сказала, пока сплетни не поползли по академии, что библиотекарь пополнил свою домашнюю библиотеку казённой литературой.
        "Хоть в неглиже пойдёт, а на пару успеет!" - решил для себя ректор, мысленно отсчитывая убегающие секунды.
        Последний рывок.
        К комнате, куда Лена вчера вернулась, Айрису оставался один рывок. Как вдруг стройная ножка показалась в коридоре, лишив ректора координации.
        Обладательница, как выяснилось, двух стройных ножек и объёмной причёски не издала ни звука, рухнув на пол под весом мужского тела.
        Хрусть.
        Сбоку что-то хрустнуло. Ректор успел выставить вперёд руки, чтобы ещё, чего доброго, не ударить головой студентку в лицо, - ну, а кто ещё мог находиться в общежитии, кроме студентов? - и повернулся на звук. Из локтя студентки торчала кость, а кисть, повёрнута под неестественным углом, затерялась где-то под белоснежным, просвечивающим платьем.
        Шумно сглотнув, одо Лавин представил, чем для него может обернуться сегодняшний проступок. Невольно улыбнулся, предвкушая свой громкий уход с занимаемой должности, и не сразу заметил серебряную кровь, что стала стремительно покидать тело потерпевшей…
        - Хвост мне в рот! - прогремел бас ректора, что в одно мгновение подскочил с нежити, на всякий случай отпрыгнув в сторону. - Как же так…
        Немного отойдя от потрясения, оборотень увидел то, чего, казалось, не видел ранее. Бледно-серую кожу, стеклянный взгляд глаз, что были похожи на иней, и непроницаемое лицо бывшей некогда привлекательной девушки.
        - Идиот. - ректор тряхнул головой, осознав, что рассматривает ладную фигурку зомбы так, будто перед ним живая девушка, а не нежить какая-то.
        "Ленина нежить." - дополнил внутренний голос, побудив мужчину приблизиться и склониться над дипломным зомби несносной студентки.
        Внезапно в голове зашумело. Айрис напрягся, присев на пол и нависнув над лицом нежити. Светло-серые, стеклянные глаза взглянули прямо на него, и ректор был готов поклясться, что зрачок сузился.
        - Отошёл от моей нежити! - прогремел позади голос Лены.
        Отошёл? Айрис был готов отбежать или отпрыгнуть, но прилетевшая в его голову папка не дала ему такой возможности.
        Дёрнувшись, он подался вперёд, внезапно рухнув на нежить. Какая-то тёмная сила сжимала его спину, удерживая сверху зомбы и не давая подняться. Вокруг кружили исписанные листы, выброшенные из папки и разлетевшиеся в разные стороны. Холодный ветер подхватил их с пола, отправив в бушующий водоворот тьмы.
        - Я сказала, отошёл от неё! - вновь раздался злой, размноженный магией голос некромантки.
        Да, ректор академии Тёмных последние пять лет жил на нервах. Да, его будни проходили в бесконечной нервотрёпки, опасности, бумажных проволочках и тихой ненависти к занимаемой должности, а выходные - в безуспешных попытках забыть свои будни. Чего в этих стенах только не происходило. Только вот по-настоящему страшно ректору стало впервые за все пять лет - сейчас.
        Лена требует отойти от нежити, угрожая тёмной силой, что противна Айрису с незабытого военного времени. Но он готов был поклясться мгновение назад, что эта же сила его и удерживает на её зомби.
        …если это не Лена, то кто?

***
        …вот это меня накрыло. Жесть просто.
        "Отошёл от моей нежити, отошёл от моей нежити… " - мысленно передразнила Ленку.
        А может, он не хочет? Он ещё ладно. Может, это я не хочу?!
        Хорошо же лежим. Эх.
        Изумительный у меня муж. Будущий. Мышцы на спине, как из камня высечены. А пахнет от него так… так бы и снямкала своего вкусного.
        - Лена не глупи. Я не могу отойти, что-то меня держит! - рявкнули над моим ухом.
        Ха! Что-то? Это я-то что-то?! Да я в него… Да я его… Да мне даже рука сломанная не помеха обнимашкам! А он… Не, ну я же и обидеться могу.
        Грызнуть его, что ли?
        …а чего он так вкусно пахнет, если не грызнуть?
        Ой дурной, совсем своего счастья не понимает. Зачем же так дёргаться?
        - Отпусти его! - голос Лены зазвенел злобой, заставляя меня понемногу приходить в себя.
        Что я делаю? Точнее, что я делаю понятно, непонятно почему так маниакально?
        Пришлось ослабить объятия и прикрыть глаза, изображая ни в чём не повинную зомбу. Я и правда что-то увлеклась. Нужно было ещё каких-то зелий хряпнуть, чтоб ректора так не трясло от страха и не кочевряжило от моего вида. Мне бы совсем чуть-чуть очеловечиться, готова спорить, ректор бы сам не захотел с меня слезать. Что там слезать, он бы сам ко мне обниматься лез!
        Шумное и горячее дыхание коснулось лица. Так приятно, что я почти мурлыкнула от удовольствия. Всё-таки сдержалась, не желая пугать Айриса. Пожалуй, на сегодня с него достаточно. Да и с меня тоже. Вон как колбасит всю.
        - К декану! Немедленно! - прорычал мужчина моей мечты. - Будешь Зазариэлю объяснять, почему твоя дипломная нежить шляется по коридорам в учебное время, и где в это время носит тебя!
        Это что я такое слышу? Это что за обвинения в мой адрес? Я, между прочим, не шлялась! Я шла за Леной на пару! Ну почти шла за Леной. Затупила немного и засомневалась. И вообще… Кто так говорит о будущей жене? Это же он сам в меня врезался! Ещё и как! Аж искры из глаз полетели! Прямо как тогда, на балко… Да нет, глупости.
        - Не надо на меня кричать. - спокойно попросила некромантка. - Вышла осечка. Никто не пострадал. Что ты так разошёлся?
        - В учебном заведении по коридорам самовольно гуляет нежить, Лена! Предлагаешь подождать пока она кого-нибудь разорвёт?!
        Чего-о? Ну всё, хана тебе, ректор!
        Глазки распахнула. Приподнялась тихонечко, не сводя цепкого взгляда с широкой мужской спины. Прищурившись, села совсем, изучая мокрые, серебристые пятна на белой рубашке и чёрных штанах того, кто не спешил отвечать взаимностью на мои чувства….ну это пока ещё.
        И так мне обидно от его слов сделалось. Я его, главное, перед Ленкой защищаю. Нервы его берегу, как-никак, а в семейной жизни вещь очень нужная и полезная. А он заладил нежить, нежить…
        - …не можешь нести ответственность, упокой нежить и живи, как привыкла! - между тем ректор продолжал отчитывать свою студентку, напрочь забыв о моём присутствии.
        Опять?! Опять нежить?! Упокоить меня, значит, нужно, да?!
        Ну всё, моё терпение кончилось!
        Подавшись вперёд, я уткнулась лицом в его бедро и ка-ак грызнула нервного Айриса, что аж зубы друг об друга скрипнули.
        - А-а-а-а-а! - завопил, опомнившись, любимый. - Ле-е-ена-а!
        Лена здесь, между прочим, ни при чём! Моя идея. Моё исполнение. А дивиденды, так и быть, пусть некромантке достанутся!
        Я что? Я ничего. Я ж нежить!
        Тьфу на вас! Ещё и штаны невкусные…
        - Фе-е! - вырвалось у меня, стоило разжать зубы и отстраниться.
        Жаль до ягодичной мышцы не достала. Там бы я не только укусила, но и пожевала, распробовала.
        - Она… она говорила?!
        - Ты вчера пил? Что за бред ты несёшь? - невозмутимо проговорила Лена.
        Только я открыла рот, чтоб во всём признаться и высказать любви всей своей жизни, насколько мне неприятно слышать от него такие слова, как некромантка швырнула в меня чёрным туманом, что по эффекту, подозреваю, не уступал кирпичу.
        …ну вы у меня ещё попляшите! Я вас научу, как с беззащитными зомби обращаться! Вот в сознание приду и сразу же начну. Сразу же!

***
        Как шумит-то, как шумит…
        Ой, а чего это шумит?
        Едва удалось разлепить веки, как крылья носа затрепетали. До меня донёсся запах чего-то кислого и резкого настолько, что в носу и горле сразу запершило.
        Погодите-ка! Я, что, дышу?!
        Я дышу!
        - Ленка! - воскликнула я, рывком сев на чём-то жёстком и неудобном. - Я дышу, Ленка!
        - Я вижу. - донёсся из темноты горделивый голос некромантки. - Подожди немного. Почти всё уже.
        Чего там всё? Надышалась я, что ли?
        - А что всё, Ленка? - нервно воскликнула я. - И… я где? Свет нельзя включить?
        - Грешный суслик, ты вопросами, как из автомата тра-та-та-та. Помолчи, пожалуйста.
        Это очень хорошо, что она меня об этом попросила. Моя отключка как-то повлияла на мозг, что я только что вспомнила о своих намерениях.
        Вот с Лены и начну учить местных жителей, как не стоит вести себя с зомби. Мне… Нам! Нам обидно, между прочим. Чего это нас постоянно за собой таскают, не дают рта раскрыть, нормально одеваться и двигаться? Я требую равенства зомби и человека!
        - О-очень интересно… - проговорил незнакомый голос откуда-то сбоку.
        Рукой голову пощупала, отвратительные, жёсткие волосёнки, что приподнялись от этого голоса, пригладила и выпалила:
        - Кто здесь? - голос надломился, воспроизведя из горла какой-то мышиный писк.
        - Не паникуй. - припечатала Лена. - Мы закончили.
        Темнота начала отступать, понемногу рассеиваясь и возвращая цвета странному помещению. Я лихорадочно водила глазами, пытаясь отыскать Лену, чтоб повырывать поганке все патлы!
        На опыты меня сдала, крыса чёрная?!
        Ага! Нашлась! Ну сейчас я ей устрою!
        - На меня смотри!
        Испуганно пошатнувшись, я врезалась в стену, не понимая, как вообще оказалась в вертикальном положении.
        - Тебе нечего бояться. - заверил меня русый мужчина в странном чёрном костюме. Не латекс, конечно, но на громиле выглядел жалко и нелепо.
        - Кристина, - Лена кашлянула, прочищая горло, и успокаивающим тоном поведала: - Это Зазариэль. Декан. Теперь он тоже посвящён в наш маленький, уже не женский секретик.
        Декан?
        Я присмотрелась к мужчине, что завис напротив меня, нелепо подогнув колени и расставив ноги в стороны. Высокий. Даже слишком. Очень крупный, хотя я не могу сказать, что он жирный. Пивного живота не видно, как и других обвислостей. Телосложение, скорее всего, такое - богатырское.
        Меня осенило:
        - Он похож на Шрека! - уверенно воскликнула я, нагнувшись в сторону, чтобы поделиться своим открытием с некроманткой. - В ту пору, что тот был человеком. Не зелёненьким. На лицо. Телосложением на Алёшу Поповича. Надеюсь, мозгами не в последнего?
        Мужчина нахмурился. Повернувшись к Лене, он абсолютно серьёзно спросил:
        - Кто такой Шрек я в курсе, а Алёша Попович, что за персонаж?
        Ленка расхохоталась, постукивая носком сапога по полу, и махнула на него рукой. Я не стала ждать, пока некромантка что-то ляпнет и испортит первое впечатление обо мне.
        Решила сделать это самостоятельно:
        - Персонаж, персонаж. - интенсивно закивала я. - Из мультфильма. Очень мужественный, красивый и, главное, умный. Польщена тем, что вы знаете Шрека. Надеюсь, не лично?
        Мужчина заторможено покачал головой, переводя взгляд с меня на бьющуюся в истерике Лену, а я продолжила:
        - Это радует. Вы, стало быть, лич? Тот, что единственный и неповторимый? А я Кристина. Сафронова, если здесь это кого-то волнует. - я улыбнулась, немного отстранившись от стены, что подпирала собой всё это время, и протянула руку личу.
        - Я уже жалею о своём решении… - недовольно протянул мужчина, поглядывая на мою руку с нездоровым скептицизмом.
        Глава 8
        Декан сжалился над нерадивой студенткой. Выписал какой-то бланк, шлёпнув на него прямоугольную печать.
        - Спасибо, Заза, ты мой спаситель. - горячо прошептала Лена. - Форд мне бы жизни не дал без этой писульки.
        - Ему бы не о чем было хлопотать, ходи ты на занятия. - укоризненно покачал головой лич. - Идите уже.
        Некромантка послала декану воздушный поцелуй и, подхватив две бумажки, поспешила к двери.
        Едва опомнившись, я бросилась за ней, буркнув банальное: «Всего доброго».
        Пустой коридор разносил эхо цокота наших каблуков. Высоченные потолки, под которыми кружили яркие сферы, казались недосягаемыми. Такие же холодные и каменные, как и всё вокруг.
        - А что за вторая бумажка? - решилась спросить я.
        - Можешь считать, что это техпаспорт. На тебя. - тихо проговорила Лена. - Зазариэль пошёл нам навстречу. Если так, конечно, можно выразиться. Ты по-прежнему мой дипломный зомби и вся ответственность за твои поступки лежит на мне.
        Я не могла не заметить, что некромантка говорила об этом без особой радости:
        - Почему ты говоришь об этом так, будто это плохо?
        - Потому что теперь я не отделаюсь банальными графиками и данными. Мой дипломный проект - ты. Настоящая ты. Даже разрешение, выписанное деканом, имеется.
        Сначала я не поняла, а потом, как поняла:
        - То есть я могу говорить и двигаться, как мне вздумается и когда мне вздумается? - ошеломлённо спросила я, особо не надеясь на положительный ответ.
        Но он последовал:
        - Да, Кристина. - вздохнула девушка. - Ты можешь вести себя теперь как угодно.
        Я чуть до потолка не запрыгала от радости. Не то чтобы я особо старалась до этого, просто осознание, что тебе можно быть самой собой поистине окрыляло. Но и сейчас мне казалось, что Лена недовольна нынешнем исходом событий. Она то и дело хмурилась, морща нос, и тяжело вздыхала.
        - Да что не так? - не выдержала я.
        Ну честно, её траурное и недовольное лицо портило мне самый настоящий праздник. Неужели так тяжело порадоваться за почти подругу? Она, что, не понимает какое впечатление производит кислой миной?
        - Я не напишу по тебе диплом, Крис. - резко проговорила она. - Конечно, за одну только тебя мне могут влепить автомат. Здесь ведь, как в геометрии, понимаешь? Мало знать одну теорему, нужно ещё уметь её доказать. - снова вздохнув, Лена пожала плечами. - Поднять или даже создать уникального зомби - пожалуйста. А объяснить твою уникальность буквой некромантии или законов физики - фигушки. Вот и мой провал, Кристина.
        - Почему это сразу провал? - обиженно буркнула я. - Может, я вообще твоё величайшее открытие? - подмигнув грустной некромантке, я горделиво вскинула подбородок. - Так в своей дипломной работе и напиши. Настолько уникальная зомба, что не поддаётся никаким известным и неизвестным законам. Это, типа, как хлеб. Из одной муки получается дрянь редкостная, а из другой - объедение. Так вот, я мука. И из-за меня, из-за муки получился вот такой хлеб. Зомби. Эээ… Ну ты поняла?
        - Глупости. - отмахнулась от моих рассуждений Лена. - Я тебя контролирую, Кристина. Ты моя зомба. Хлеб удался, говоря твоим языком. Только с дополнительными возможностями, которые хочешь или не хочешь, а объяснять придётся.
        - А этот… Шрек? Он не может в этом разобраться?
        - Заза? Не, Зазариэль сам заинтригован, как мне удалось почти повторить заклинание шестилетней давности. Ну, почти шестилетней. Ну, почти повторить. - чем дольше Лена говорила, тем больше хмурилась и тем неувереннее звучал её голос.
        - Жесть. - тряхнув головой, изрекла я. - Я правильно понимаю, ты уже поднимала уникальных зомби? Тебя жизнь, что, совсем ничему не учит? И что с ними стало?
        - Грешный суслик, Кристина, я же сказала, почти. Это никакие не зомби были, а уже состоявшаяся нежить. - остановившись перед поворотом коридора, Лена опасливо выглянула из-за угла и продолжила путь, кивнув мне. - Армия Зазариэля. Лич увёл их с войны в Архан по своим соображениям. Спрятал. А я нашла. И подняла. Но они были нормальными умертвиями. Это потом уже они оживать начали. Не из-за меня. Стечение обстоятельств. С моей тьмой смешалось много сил - светлая и десятки других, которые применялись при создании зелий, а их тогда был целый мешок.
        Я задумчиво закусила губу, с трудом поспевая за быстрой девушкой. Почва для размышлений была плодотворной и малопонятной, но определённые выводы я всё же смогла сделать:
        - Если я тоже, этого, оживаю… - нерешительно заговорила я, скосив смущённый взгляд на некромантку. - Может, тогда это никакое не стечение обстоятельств? Ты, кроме вот той армии и меня, ещё кого-то пыталась… - осеклась, вспоминая антоним слова упокоить, - Поднять? - вспомнила я.
        Лена остановилась, раздражённо закатив глаза и взмахнув руками:
        - Ты думаешь, это что, как позавтракать? В этом не было необходимости. Да и не было здесь кого поднимать. Это на Земле люди мрут как мухи, а здесь… Не надо искать причину во мне.
        Ага, сейчас же! А в ком тогда? Во мне, что ли? Я же не маг какой-то и не некромант. Как причина может быть во мне? Не до конца умерла? Как-то не так убили? Нет, кажется мне, что Лена просто отрицает очевидное. У неё нежить бракованная получается, оживает. И единственная связь между мной и той армией или войском - Ленка.
        - Я не говорила, что ты, вместо туалета, на кладбище бегать должна и покойников тревожить. Ну вот сама подумай, связь ведь прослеживается. Неизменное в этом всём - ты. - я тоже закатила глаза и упрямо ответила на испытывающий взгляд некромантки. - Может, что-то неправильно делала или говорила, не знаю. Или вот такая твоя фишка - не давать людям умереть до конц?.
        - Всё, хватит с меня. - рыкнула недовольная девушка. - Идём в комнату. Будешь сидеть там. Я на занятия.
        - Эй! - испуганно воскликнула я. - В смысле, буду там сидеть? А я? Я тоже хочу на занятия! Ты же сказала, что мне можно?
        - А ты прямо всё делаешь, что и как я говорю, да? - хохотнула Лена, отвернувшись и зашагав дальше по коридору.
        Бедный Ник! Всё, нет никакой женской солидарности! В этом конкретном случае, разумеется. Не знаю, что он там сделал и наговорил, но я всё равно теперь на его стороне.
        - Если что, я запомнила дорогу к декану! - запальчиво выкрикнула я, бросившись следом за Леной.
        - Жаловаться будешь?
        - Буду!
        - Да пожалуйста. Но не советую портить со мной отношения. Я стараюсь прислушиваться к твоим желаниям. - на этой фразе я не удержалась и открыто рассмеялась, не оценив некромантского юмора. - Прекрасно. Ты не только бракованная, ты ещё и неблагодарная нежить. - обиженно буркнула она. - Вчера, вспомни, ты сказала, что вот ни капельки кровь пить не хочешь. Разве я тебя ей стала поить насильно? А твой наряд? Я не пытаюсь тебя пристыдить. Я констатирую факт. Начнёшь стучать на меня и отобьёшься от рук, отдам тебя Зазариэлю. Пусть сам опыты проводит и выясняет, как ты такая получилась.
        Мне не то чтобы не понравилось или понравилось услышанное, просто я так прикинула своими полумёртвыми мозгами, что с Ленкой мы уже почти притёрлись. Обидно всё начинать сначала и опять привыкать к какому-то другому некроманту или личу.
        - Ладно. - со вздохом, я приняла капитуляцию. - Извини меня, хорошо? Конечно же, тебе виднее, что я такое и из-за чего. Обещаю помогать, а не только мешать. Спасибо за руку. Она выглядит лучше, чем была до перелома. - нагло врала я, помахав перед собой абсолютно целой рукой. - Только… - я робко улыбнулась, тут же нахмурившись, - Разреши разговаривать с ректором. Без вот того тумана по башке…
        - Руку? - Лена усмехнулась, медленно растянув улыбку на губах. - Вспом, Кристина, именно для таких случаев. Там отделить, там вправить, почистить, нарастить и зашить. Ты же ещё зомби. Это дело десяти минут. Несложно, когда есть инструменты под рукой и бурчащий лич над ухом. Хотя последний больше мешал, если честно. А Айрис… Ну, пробуй. Что я могу сказать?

***
        Всё! Всё! Меня прокляли! Как вам? Проклятая нежить?
        Будь он хоть трижды оборотнем, ну не может мужчина под два метра ростом настолько хорошо от меня прятаться! Он исчез, иначе и быть не может!
        Только Лена не внимала моей тревожности:
        - Ты в своём уме? Объявить ректора в розыск?
        На занятия некромантка меня не взяла. На удивление, я отнеслась к этому с пониманием. Лене требуется выдохнуть. Мне, наверное, тоже.
        Я не придумала ничего лучше, чем устроить стирку, пока моя соседка по комнате грызёт гранит некромантской науки. Не знаю, есть ли это в правилах данного учебного заведения, но в грязном саване я ходить не намерена.
        …но, судя по всему, придётся.
        Плазма оказалась до жути въедливой заразой! Каюсь, я не нашла стирального порошка. Пробовала и умывальное мыло, и гель для душа, и шампунь, а пятна всё равно остались. Ещё и такие некрасивые, как будто жирные, с разводами и десятками оттенками серого и стального.
        Я не думаю, что провозилась очень долго, но тем не менее звук открываемой двери, заставил меня недоумённо вскинуть брови.
        - Это я! - выкрикнула некромантка. - Мне к ректору нужно. Решила… - шаги отдалились. - А ты где? Со мной пойдёшь, в общем?
        Ух! Ленка человек! Человечище! Сама первый шаг к примирению сделала. Неожиданно и приятно.
        - Я в ванной. Пойду! - быстро выкрикнула я, заметавшись по комнате.
        А в чём идти-то? В чём идти?! Саван бы мой, дизайнерский, реанимировать. Знаю, похоже, на бред, но я уверена, что он приглянулся на мне Айрису.
        - Грешный суслик! Ты что творишь?
        Лена не успела переступить порог, как тут же отобрала у меня саван и усадила на борт ванны, выговаривая очередные нотации:
        - Во-первых: футболка на тебе - это футболка Ника. Мои вещи можешь брать, я не возражаю. А вот вещи моего парня… - ох, я даже удивлённо приоткрыла рот. Впервые от Лены слышу, что он всё-таки её парень. - Думаю, моя мысль ясна? - я кивнула, опасливо косясь на мокрый саван в руках у некромантки. Неужели выбросит? - Вот и отлично. Прачечная внизу. Савва бытовой магией плазму бы в один миг очистила, Крис. Сколько ты с ней возишься?
        - Как ты ушла, так и начала. - пришлось признаваться.
        - Ну ты даёшь. Идём, подберём тебе что-то из моего гардероба и заглянем к Савве.
        - А потом сразу к ректору, да? - просияла я.
        Лена хохотнула, взмахнув руками:
        - Ну да, на что я надеялась? Тебя даже могила не исправила. К ректору, к ректору. Идём уже.
        И мы пошли. Сначала к шкафу, потом в коридор, вниз по лестнице, в прачечную, где трудились три пожилые женщины. Там же я получила абсолютно чистый саван из рук некромантки. А вот уже в нём я отправилась с Леной на поиски ректора.
        Узнала где его кабинет. Увидела в небольшой приёмной стройную молодую женщину, что взбесила меня одним своим тоненьким голоском:
        - Айриса одо Лавина нет на месте. Завтра приходите. Уходите. - это было произнесено с такой надменностью, будто мы не в приёмную ректора пришли, а к нему домой.
        Почувствовав неладное, некромантка вцепилась в меня мёртвой хваткой, вытолкав из светлой комнаты с объектом моего раздражения.
        Я впервые ощущала себя такой злой и раздражённой, по сути, ведь ни с чего. Меня эта тётя так взбесила, что я готова была вернуться и настучать ей по темноволосой макушке.
        - Нормально? - обеспокоенно завозилась девушка. - Укусить, разорвать и убить не хочется?
        Несколько раз моргнув, я перевела дыхание, прислушавшись к себе. Кусать какую-то фифу мне не хотелось абсолютно точно. Собственно, мне не хотелось её рвать и убивать. Разве что встряхнуть хорошенько или папкой по башке несколько раз стукнуть.
        - Кровь не зовёт?
        - Ч-чего? - испуганно икнула я. - Нет, конечно. Вообще, ничего мне уже не хочется. Давай найдём Айриса, хорошо? - сама не поняла, чем обусловлена эта тяга, даже потребность в ректоре. Это что-то из разряда эгоизма, наверное. Вот мне нужно прямо сейчас, и всё. Хоть убейся, но дай!
        - Ну, давай. - с сомнением, но Лена всё-таки согласилась, устроив мне небольшую экскурсию по академии.
        Я пропустила мимо ушей почти всё. Я даже не замечала высыпавшихся в коридор учеников, что активно донимали вопросами Ленку и восхищённо глазели на меня.
        В конце концов, меня это достало:
        - Пожру всех на фиг! Отвалили от нас! Нам ректор нужен!
        После моей выходки несколько особо впечатлительных скрылись из моего поля зрения, сверкая пятками. Остальные же послушно расступились, вжавшись в стены так, будто я какая-то заразная.
        Ох, а ведь точно. Что-то такое я слышала о трупном яде и прочем. Может, мы здесь типа крыс - переносчики какой-то дряни?
        …ну или меня действительно испугались те, кто чуть ли не в рот мне заглядывал, пока я его не раскрыла.
        Дальше дело пошло быстрее. Мы обошли десятки кабинетов, две столовые, спортзал и лабораторию. Никто из тех, кто нам встречался, не видел Айриса, что несказанно огорчало меня.
        - Мы должны заявить о его исчезновении! - настаивала я, лихорадочно вертя головой во все стороны
        - Ты в своём уме? Объявить ректора в розыск? - Лена нисколечко не разделяла моей тревоги.
        - Да! Его здесь нет! А ведь должен!
        - Проверим ещё одно место. - кивнув, некромантка сжала мою руку, позволив чёрному туману поглотить и выпустить нас за пределами академии.
        Шумно сглотнув, я обвела взглядом бревенчатый дом. Справа в отдалении возвышалась академия Тёмных. Слева располагался странный то ли сад, то ли огород у подножия скалы.
        - Что это? - нелепо махнув рукой в сторону дома, я пыталась хоть сколько-нибудь понять, как это место может нам помочь в поисках Айриса.
        - Это? - переспросила Лена, почему-то уводя меня мимо заинтересовавшего домика. - Это склад завхоза по прилегающей к академии территории. Проще говоря, хранилище для грабель, тяпок и веников. Хоть и не простых, а магических, но всё же. Нам не сюда. За ним портал просто. Спросим у дежурного.
        Едва мы обошли дом, как громкий голос деловито заявил:
        - Студентам не положено. Уходите.
        Так, большого и хмурого дядю вижу. Портал - нет.
        - Ачхар, - цокнула языком некромантка, - Мой любимый страж.
        - Лена, иди на занятия! - пробасил бородатый мужчина, подозрительно задрожав.
        Я нахмурилась. Что-то некого стража трясло так, будто перед ним какой-то легендарный убийца, а не Ленка. И обворожительная я… Или?
        - Жесть какая. - выдохнула я. - Он ненастоящий?
        Присмотревшись, меня несколько озадачило и напрягло вибрирующее тело. Будто это высококлассная голограмма, а не живой человек.
        - Сама ты ненастоящая!
        - Ну всё, тише, дорогие мои, тише. - Ленка наклонилась ко мне и, кажется, серьёзно попросила: - Ты запомни, как поняла это и что почувствовала, потом расскажешь. Проверим теорию, что нежить своих чует. Ачхар дух. Увязался за Зазариэлем из академии Стихий. - понизив голос до едва слышного шёпота, она доверительно поведала мне кое-что ещё: - Он основал академию Четырёх Стихий, Кристина. Только долго не вывез. Он, того, чокнулся.
        Стоит ли говорить, что после услышанного, я ещё больше таращилась на очень даже привлекательного мужчину, пусть и в годах.
        - Ачхар, родной мой, не обижайся. - запела Лена таким мягким голоском, что я мигом переключила своё внимание на неё. Я вообще не подозревала, что она так говорить умеет. - Ты скажи, Айрис - ректор наш, часом сегодня домой не сбежал от нас, а, мой хороший?
        Мужчина нахмурился, отчего его выразительные брови сошлись на переносице, а лицо дрогнуло, приняв озадаченный вид.
        - Никак нет. - буркнул мужчина, забавно растопырив руки и ноги, что почти скрыли непонятную арку из мелкого цветного камня позади него. - Возвращайтесь на занятия.
        - Где ж его искать? - растерянно спросила Ленка, отправив в сторону духа чёрный туман, который тот тут же, клянусь, сожрал!
        - Да на крыше он, на крыше. Вон на краю стоит. - подобревший дух ткнул пальцем нам за спины, странно усмехнувшись. - Сейчас вниз шагнёт. Я тоже шагал, когда меня студенты и преподаватели доводили…
        У меня опять волосы на голове зашевелились. Одинокий силуэт на краю крыши, в самом деле был. Земля под ногами задвигалась, Ленка и дух закружились. - Тьфу на тебя, Ачхар! - зло воскликнула некромантка. - Ты-то шагал. Конечно. Что тебе, дракону, будет?! Айрис же оборотень! Думай, что несёшь! Вон, зомбу мою чуть до второй смерти не довёл!
        Глава 9
        Ну, Лена! Ну, сволочь!
        Она, значит, в свой туман шагнула, а мне, как она сама сказала, чуть дважды не умершей, на каблуках бежать? Ногами?
        - Бывай, чокнутый призрак! - выкрикнула я, сорвавшись с места.
        Чёртов гравий. Гравий поменьше. Газон. Дорожка из крупного булыжника. Наконец-то ровная дорога!
        Ах, нет, ступеньки же!
        - Ладно, верну красоту, когда доберусь до Айриса.
        Всё, будто мне назло: двери до одури тяжёлые и тугие, ступеньки бесконечные, коридоры, вкруговую расположенные, сапоги отчего-то тяжёлыми и лишними стали, даже в руках. И, как назло, ни одного даже самого захудалого студентика!
        - Ну точно Равшан и Джамшут строили. - хохотнула я, отыскав лестницу, что закончилась следующим этажом и ступеньками вверх, а не прямым коридором.
        Конечно же, на постоянной основе и во всём мне везти не может. Вообще, не верю я в истинно удачливых людей. Лестницу нашла, даже преодолела её, махая сапогами в руках, похлеще всяких гребцов. А вот массивная железная дверь застала меня врасплох.
        - Никто и ничто не может стоять на пути двух любящих сердец. - с этими словами я воинственно расправила плечи и бросилась на преграду.
        … моё везение абсолютно закончилось.
        Дверь оказалась даже не заперта. Я рухнула на пол, нелепо взмахнув сапогами и взвизгнув.
        - Какая я… молодец…
        Вокруг такой гладкий камень. Ни разу не мягкий, между прочим. Совсем небольшие уступы, парапеты у самого края из такого же светло-серого камня. Слева, в метрах двадцати от меня деревянные шезлонги и, кажется, глиняная печь.
        Бррр. Тряхнув головой, я медленно поднялась, надела сапожки и отряхнулась. Ленка и мужчина всей моей жизни оказались за небольшим поворотом справа. Во всяком случае именно оттуда они вышли, опасливо кося в мою сторону.
        - Что? - выгнув бровь, я выставила вперёд ножку, немного согнув её в колене, и откинула волосы назад.
        - Она всё-таки говорит… - удручённо произнёс ректор, мазнув по мне равнодушным взглядом.
        Мне вот совсем этот взгляд и тон не понравился. Это кто здесь мне комплексы привить вознамерился? Иномирный ректоришка?
        - Говорит, говорит. Я же рассказывала. - хмыкнула некромантка, похлопав по плечу моего будущего мужа. - Если что, это не я почкованием размножаюсь. Она такой сама получилась. Ты запомни, это важно.
        - Ну это нам ещё предстоит выяснить. - философски подметила я, разглядывая привлекательного мужчину.
        Впервые открыто, не стесняясь и не прячась, я рассмотрела его причёску - тёмно-русое безобразие, которое до сумасшествия ему шло. Возможно, если бы не ветер, что трепал его волосы, я бы так не таращилась. Какое-то завораживающее зрелище.
        Рассмотрела каждую чёрточку лица, не понимая, что в нём мне нравится больше всего. Может быть, эти губы? Или глубокий, тёплый взгляд? Или брови, что сейчас изумлённо приподняты?
        - Крис, давай выходи из транса. - рассмеялась Лена. - Ректор тоже нашу затею одобрил. Не безвозмездно, конечно, но одобрил.
        Что? О чём вообще речь? Какая у нас там затея?
        - Вы, если хотите, оставайтесь. Мне нужно собираться. Ещё Зазариэлю нужно как-то сказать, что меня не будет дня три. - вот уж кому действительно удалось вывести меня из транса.
        Я к нему бежала. Волосы назад - в буквальном смысле! Надумала у себя в голове всякого. Как теперь мои тараканы со всем этим одни останутся? Да я дверь металлическую выбить готова была, лишь бы к нему добраться!
        …но, конечно же, такая смелая я только в мыслях и сама с собой.
        - Эй, - Лена нерешительно тронула меня за руку, заглянув в лицо сочувствующим взглядом, - Ну тебя прямо так накрывает? На что это похоже?
        Я грустно усмехнулась, повернувшись к закрывающейся двери. Айрис ушёл. И если я правильно услышала, то ближайшие три дня я его даже не увижу. Как-то мне нехорошо от этого сделалось, что я натурально скисла.
        Ну а собственно чего я ожидала? Что он рассмотрит меня как следует и упадёт к моим ногам? Он ведь даже не смотрел… Так, вскользь, будто не видел ничего перед собой интересного. Все, главное, таращились, а тот, кто нужен, даже внимания не обратил. Ну несправедливо же…
        - Ни на что не похоже. - прошептала я. - Я не могу это объяснить или описать. Зато я знаю, что я чувствую сейчас. - кивнув, я обняла себя за плечи. - Мне грустно и одиноко. Даже капельку больно. Обидно.
        - Почему ты это чувствуешь? Из-за чего?
        Я настороженно покосилась на Лену, готовясь к новому диагнозу. Казалось, что в этом сложного, просто открыть рот и сказать, что чувствуешь. Она ведь не просит вывернуть душу наизнанку. Да и я вряд ли могла бы доходчиво это всё объяснить.
        - Потому что я должна быть рядом. - на выдохе произнесла я. - Это всё, больше мне нечего добавить.
        Некромантка нахмурилась.
        Я всё ждала, когда она рассмеётся или покрутит пальцем у виска. Это ведь и правда похоже на какое-то безумие. На настоящее. Психическое отклонение и помешательство. Умом я это прекрасно понимала сама, а вот сердцем или чем-то там другим никаких странностей не замечалось. Будто это абсолютно нормально и естественно, вот так гоняться за незнакомым мужчиной.
        Я понимаю, когда люди унижаются, наступают на горло собственной гордости по собственным мотивам в борьбе за своё счастье. Но не так же вслепую? Они как-то знакомятся, общаются и сближаются, а уже потом активируется этот режим: «Моё. Хочу». Или когда люди прожили вместе не один год. Возможно, даже заимели детей. Иногда просто тяжело отпустить человека, который стал огромной частью самого тебя. В общем, люди гоняются за чем-то, не вслепую, как я, а осознанно, сделав выбор.
        Что я вообще знаю о ректоре? Может, он плохой человек? Абьюзер или гуляка? А меня так клинит, будто он самый-самый лучший! Будто по-другому не может быть! Я же не могу этого знать наверняка. Порой люди живут под одной крышей долгие годы и до конца не знают свою половинку. А я…
        Ну не могли меня наказать высшие силы, как-то привязывая и подталкивая к тирану и психопату. Милостыню подавала, кошечек и собачек бездомных подкармливала, людей не чмырила… Закон тоже не нарушала. Или?
        - Я подумаю об этом, хорошо? Прости, но обещание Айрису я сдержу. - вопреки моим предположениям, Лена не стала смеяться, даже, наоборот, ободряюще улыбалась. - Но я пообещаю кое-что и тебе… Когда он вернётся, мы втроём проверим мою теорию, которую я тебе озвучивать не стану до его возвращения. Окей?
        Ну вот, и как мне пережить эти три дня? Ерунда какая-то.
        - А что он здесь делал? - наконец-то опомнилась я, подозрительно прищурившись. - Он же не собирался… Ну, то, что призрак говорил?
        - Да нет, что ты. Голову проветривал. - хохотнув, девушка подхватила меня под руку, подталкивая к двери. - Идём. Я опять прогуливаю занятия.
        …и за что мне только такое наказание после смерти?
        До глубокой ночи я провалялась в кровати, таращась в потолок немигающим взглядом. Состояние было странным. Мне не хотелось разлучаться с ректором, но в тоже время мне не хотелось препятствовать его отъезду. Не знаю, как это объяснить. Наверное, просто не было на самом деле четкого осознания, чего я именно хочу и как этого добиться.
        Но зато ночью я словно очнулась. Резко села в постели, взглянув на балконную дверь, и нахмурилась. Кое-какая мыслишка никак не давала покоя, и я прислушалась к себе.
        Стараясь не производить шума, я вышла на балкон и открыла окно, больше не боясь, что мне отсечёт стеклом голову. Высунулась наружу, высоко задрав голову. Этаж над нами был сплошным, без единого окна. Дальше была уже крыша. Вот только отсюда мне было не разобрать, какой именно её участок.
        Пришлось вспоминать детство и игры в шпионов.
        «Агентом 007» я прокралась мимо спящей некромантки и выскользнула в полутемный коридор. Если честно, кроме Ленки, здесь я вообще никого не боялась, поэтому на крышу добиралась бегом, не прячась и не заботясь о возможном шуме.
        Повернув за угол, откуда выходил ректор и Лена в наш дневной визит сюда, я решительно подошла к краю, заглянув вниз.
        - Ах ты хитрый жук… - протянула я, удовлетворённо усмехнувшись. - Голову он проветривал… Ага…

***
        Я колебалась. Одна часть меня настаивала на том, что мне следует немедленно рассказать о своём предположении Лене. Другая же - нашёптывала, что можно прижать к стене ректора, вынудив шантажом никуда не уезжать. У каждого варианта была своя, определённая прелесть.
        Отойдя от края крыши, я села на каменную поверхность, подставив лицо прохладному, ночному ветру. Возможно, Айрис не так уж и врал? Есть в этом месте что-то такое успокаивающее. Самое то, чтобы проветрить голову.
        Если идти к Ленке, что говорить? Айрис сегодня ошивался как раз с той стороны, крыши, откуда к нам спустился вор? Вряд ли это можно считать доказательством вины. Но есть ведь и другие факты. Ректор видел нас, как только мы появились около академии. Он приходил к Нику, якобы интересуясь Леной и мной, но почему-то не пришёл сразу к ней. Может, это потому что мы девочки? Ректор ночью в комнате у студентки - весьма двоякая ситуация. На следующее утро он нас словно поджидал. Сегодня вот по коридорам носился. К Лене шёл? А зачем, если у неё пара?
        Чем больше я думала, тем отчётливее понимала, что мужчина всей моей жизни - вор. Я не смогла надумать что-то стоящее, что могло бы звучать убедительно, рассуждая о цели проникновения. Вряд ли это деньги или украшения. Может быть, какая-то магическая штуковина? Я? Да нет, не я. Я, вон, сама на него запрыгнула, а он меня… Эх. Ещё и эти искорки перед глазами. Что когда меня вор вырубил, что когда ректор сбил с ног - искрило одинаково.
        Оставался ещё один открытый вопрос. Ректор, он же оборотень, он же учитель физкультуры, как я поняла, человек с хорошей физической подготовкой. Разве нет? Что же он так убого лез в окно?
        Да и верёвка…
        Я распахнула глаза, ещё раз осмотревшись по сторонам. Ни за парапет, ни за что другое верёвку не привязать - всюду гладкий каменный пол и уступы - небольшие как бы ступеньки. Пришлось поползать, выискивая отметины от альпинистского снаряжения.
        Не нашла. Мало того что их не было, так и я, опомнившись, стукнула себя по лбу. Разве человек, у которого есть альпинистское снаряжение станет спускаться с крыши спиной к стене? Бред какой-то.
        …а вот если трос закрепить или кому-то держать?
        Тоже бред. Каким нужно быть сумасшедшим, чтоб прыгать с крыши лицом вперёд? В принципе здесь невысоко до крыши нашего балкона… Так, а это уже интереснее.
        На стыке стены и выступа балкона торчала большая арматура. В самом деле, почему я рассуждаю о том, как Айрис прыгал с крыши здания, если он мог спуститься с крыши самого балкона? Я, конечно, не рискну прыгать, но физрук вполне может, а дальше дело техники.
        - Не могу не поинтересоваться, что ты здесь делаешь?
        Меня опять накрыло. В этот раз всё было иначе. Мне стало по-настоящему страшно. Мужчина моей мечты - вор! Он уже в который раз вернулся сюда. Неважно для чего, но просто так на место преступления не возвращаются. Об этом все герои детективных сериалов знают. И я здесь.
        Не убьёт же он меня?
        …может, мне лучше отойти от края крыши, а?
        - Голову проветриваю. - язвлю, а сама едва не трясусь от страха. - А ты?
        Набравшись смелости, я медленно обернулась к мужчине, что стоял в нескольких метрах от меня. И лучше бы я этого не делала, потому что стоило увидеть его лицо, как внутри меня опять что-то ухнуло и завибрировало. Страх ушёл, уступив место лёгкой эйфории.
        - Лена в курсе?
        О да, ректор прекрасно понял, что я знаю то, что знает он. Я бы и не скрывала, вздумай он меня об этом спросить.
        - Если она не в курсе, столкнёшь меня с крыши? - хрипло спросила я.
        - А это единственный вариант, чтобы нежить не доложила своей хозяйке о чём-то? - сейчас же страх вернулся.
        Я не могла понять, говорит ли ректор это серьёзно. Юмор он ведь тоже разный бывает. Надеюсь, это шутка и единственный недостаток моего будущего мужа - плохое чувство юмора.
        …эх, нет, не один. Он ещё и вор, в окна к студенткам лазает.
        - Я дышу! - воскликнула я. - Не такая уж я и нежить!
        Айрис усмехнулся, не сводя с меня пристального взгляда, и шагнул ко мне.
        - Ты не ответила.
        - А я должна? Раз уж я нежить, то давай, толкай меня с крыши. - с вызовом вскинула подбородок, наблюдая за остановившимся напротив меня мужчиной. Ноздрей коснулся приятный терпкий запах его парфюма, заставив меня с шумом втянуть носом воздух. - Встану, отряхнусь и пойду к Ленке! - уверенно заявила я.
        - Ты на неё похожа. - хрипло проговорил мужчина моей мечты.
        - Я? - недоумённо нахмурилась.
        Вот уж не думаю. Ленка яркая, темноволосая и бойкая. Некромантка.
        Меня же сейчас яркой не назовёшь. Волосы в солому превратились, блёклую, светло русую и жёсткую. Обычно я гораздо тише и спокойнее. Это смерть и Айрис виноваты в моём помешательстве и моторчике в попе. Я зомби, в конце концов.
        …но если я всё-таки вернусь к жизни, всё изменится. У меня будет моя кожа, мой цвет глаз и мои волосы. Наверное, я стану чувствовать себя иначе, а соответственно и вести.
        - Да, ты. - улыбнулся ректор. У меня от этой улыбки аж голова закружилась.
        Как я могла подумать, что он способен меня столкнуть с крыши? Какие только глупости в голову не лезут.
        - …смерть изменила её, - продолжал мужчина, пройдя мимо меня и усевшись на краю крыши. - Сначала не столь разительно, если говорить о внешности, конечно. А вот со временем… - ректор свесил вниз ноги, расставив руки по обе стороны себя, и посмотрел вдаль. - Смерть взяла своё. Кожа, тело, волосы, лицо и… запах. Я почувствовал тебя, когда ты сюда неслась. Даже не топай ты, как стадо слонов, я бы знал, кто поднялся на крышу.
        Смерть и воскрешение Лены не стали для меня сюрпризом. Она рассказывала, что проходила через нечто похожее. Правда, каюсь, я не интересовалась деталями. Я была слишком поглощена изучением не до конца мёртвой себя.
        Сделав мысленную пометку, вернуться к этому разговору с некроманткой, я стыдливо опустила глаза, невнятно пробормотав:
        - Я сильно воняю, да?
        Мужчина обернулся, задрав голову вверх, чтобы лучше меня видеть. Он помолчал какое-то время, шумно вдыхая и выдыхая воздух поочерёдно - то ртом, то носом, прежде чем дать ответ:
        - Если тебя это утешит, то твой запах слабее, чем та вонь, что исходила от Лены после месяца её жизни нежитью.
        Я заулыбалась так, будто меня комплиментами осыпали, а не сказали, что я меньше воняю, чем воняла Ленка.
        Решившись, я села на парапет, как Айрис, свесив вниз ноги и откинувшись немного назад на согнутых руках.
        - Если шантаж уместен, то я ничего не скажу Лене. - заговорила я. - Только мне очень любопытно, зачем ректору пробираться ночью в комнату к своей студентке? Ник чего-то не знает о ваших отношениях?
        - Мне нужна была её кровь. - как ни в чём не бывало, заявил мужчина. - Это долгая история. Можешь считать, что мне очень нравится родина Лены. А без самой Лены или её крови туда не попасть.
        У меня глаза на лоб полезли от такого заявления. Ректор, что, решил жить на Земле? Ему нравится Земля? И кровь - это как, это сколько?
        - Не пугайся. - беззаботно рассмеялся мужчина. - Для активации нужна капля. Я бы уколол её, и всё. Никакой поножовщины.
        Не знаю почему, но я ему поверила. Безоговорочно и всецело. Каждому слову.
        Мы болтали до самого рассвета. Мне было так легко и спокойно с ним, честное слово. Я даже ни разу не выпала из реальности или, как говорит Лена, не впала в транс. Он такой… Он самый-самый!
        Когда пришло время расставаться, я готова была разреветься. Поэтому когда Айрис вызвался проводить меня до комнаты, я снова воспрянула духом и заулыбалась.
        …знала бы я, что нас уже поджидает воинственно настроенная Ленка с нагоняем, я бы вцепилась в будущего мужа руками, ногами и зубами и никуда-никуда не отпускала.
        Глава 10
        Диван прекрасен. Потолок прекрасен. Заспанная и обиженная Ленка то же прекрасна. Жизнь прекрасна… Или в моём случае уместнее говорить, смерть прекрасна?
        - Ты ответишь мне, а? - зевнув, некромантка отобрала у меня подушку, что я обнимала вот уже минут пять. - Айрис с тобой был, да?
        Я лишь блаженно улыбнулась, глубоко вздохнув.
        - Крис! - подушка обрушилась на мою мечтательную физиономию, заставив вздрогнуть. - Ректор был с тобой? Почему он сбежал?
        - Потому что некоторые караулили весь этаж. - хохотнув, отозвалась я.
        - Ты мне зубы не заговаривай. - рявкнула Ленка. - Бежать-то зачем?
        Ой-ой! Так вот, что её интересует на самом деле? А что ответить?
        - Он не сбежал, а ушёл. - заявила я, желая отстоять достоинство любимого мужчины. - Он же куда-то отбывает… Вот и ушёл.
        - Ага! Как раз за мгновение до того, как я вышла к лестнице, да?
        …может, Лена и неуч, но совсем-совсем неглупая девушка. Ещё и упёртая, что моему случаю совсем не помогает.
        - Я обещала не говорить.
        Пришлось вставать с прекрасного дивана. Не думаю, что Лена даст мне ещё хоть немного полежать и помечтать, вспоминая проведённую на крыше ночь.
        - Ты прикалываешься? Не говорить мне? О чём?
        Как-то в моём представлении всё это было гораздо проще провернуть. Что сложного в том, чтобы держать рот на замке? Ничего. А вот игнорировать вопросы и лгать…
        - Если я скажу, ты же его не… упокоишь? - поморщившись, я стала прощупывать почву, чтобы после решить, стоит ли нарушать обещание, данное Айрису.
        - Если ты мне не скажешь, я упокоюсь сама! Ты пугаешь меня, Кристина!
        Кажется, Лена встревожена по-настоящему.
        Нервно передёрнув плечами, я вновь легла на диван, сцепив руки в замок на животе, и тихо заговорила:
        - На балкон к тебе влез Айрис. За твоей кровью. Ему нужна была всего одна капля, чтобы попасть на Землю. Он бы не причинил тебе вреда. Клянусь…
        Ленка хихикнула и приподняла левую бровь:
        - Ты думаешь, я об этом не знала? - я отрицательно покачала головой. - Знала. Просто у меня доказательств не было. Сама подумай, как звучало бы официальное обвинение ректору в подобном? Я бы угробила его репутацию или свою. А наши шансы так-то равны, следы он замёл мастерски.
        Что-то я опять перестала что-либо понимать.
        - Почему не сказала мне? - всё, на что меня хватило.
        Понимаю, наши отношения с некроманткой вряд ли можно назвать дружескими, в полной мере определения слова: «Дружба». Но мы ведь уже близки к этому. Разве нет? Я думала, мы движемся именно к этому формату общения и отношений.
        - Зачем? - Ленка казалась искренне удивлённой, что ещё больше обидело меня.
        Ну да, наверное, я себе напридумывала что-то лишнее. Дружба между зомбой и некроманткой? Это вообще возможно? Здесь такое практикуют?
        - И правда, зачем… - выдохнула я, отвернувшись от некромантки.
        Нет, ну что мне отношения с ней выяснять? Как парочке, что ли?
        - Я так понимаю, помешательство моим ректором не только не прошло, но ещё и окрепло? - глухо спросила она.
        Я не ответила. Я тоже не хотела и не видела причин, зачем и для чего мне что-то рассказывать ей.
        - Он сказал тебе, зачем ему моя кровь, Кристина? - не дождавшись от меня ответа, Лена продолжила задавать вопросы. - Рассказал, зачем именно ему на Землю?
        В очередной раз поднявшись с дивана, я сложила руки на груди и выжидательно уставилась на Ленку.
        Вместо ответа, что хоть как-то бы объяснил её вопросы, девушка села рядом, растерянно разводя руки в стороны:
        - Я не могу говорить за всех мужчин Дориона, Крис, но Айрис и Миллиус ощущают некую связь с нашими… землячками. Интуитивную и всепоглощающую. Связь истинных пар, что в силу обстоятельств несколько видоизменена. Землянки идеально подходят им в пару. Они это чувствуют. - поморщившись, Ленка посмотрела на меня с опаской. - Некоторым от этого сносит крышу… Ай из таких. Он не нашёл свою истинную здесь, а оттого, оказавшись на Земле и осознав, что ему подходит буквально любая девушка, он… В общем, он задался целью обрести истинную пару.
        …переваривая услышанное, я умирала.
        Тот, с кем я хочу быть, с кем я должна быть, - Я УВЕРЕНА, - ушёл на Землю за… истинной. Истинная, невеста, возлюбленная, какая разница? Ему подходит любая! Он там будет три дня, получается, девок рассматривать, выбирать себе…
        - Кристин…
        - Не надо. - отмахнулась я, остановив и отвергнув объятия некромантки.
        - Я же не знала… Я хотела как лучше. Он неплохой человек, я хотела, чтоб он был не одинок. У нас были договорённости о сроках, об обязательном желании девушки быть с ним и уйти сюда… - Лена запнулась, видя, что я не реагирую на её слова. - Я правда охраняла девушек Земли от него. Хранила эту тайну. Ай все пять лет просил меня о ещё одном визите. О шансе на семью… Я сдалась. Может, это несправедливо по отношению к его избраннице, но я ведь тоже не железная. Он так одинок, Крис…
        Не хотела перед Леной показывать своих чувств, но не сдержалась. Злость и обида взяли своё.
        - То есть ты держалась пять лет, да? Не давала ректору шанс на семью, как ты говоришь. - злобно зашипела я. - Но когда я появилась в его жизни, когда у него появилась я, ты вдруг взяла и сдалась! Отпустила его на гульки! На Землю! Ты не могла хоть неделю подождать, а?!
        - Ты умерла, Кристина. - устало выдохнула некромантка. - Тебе и ему требуется время. Лишь оно покажет, что выйдет из тебя, какой ты станешь. Ты самая обаятельная нежить, Крис, но ты всё ещё нежить. А Айрис жив. Пусть время расставит всё по местам. Восстановишься, мы добьёмся твоей стабильности и думай о мужчинах, сколько хочешь.
        - Да ты же даже не понимаешь, о чём ты говоришь! Я не мертва! Я говорю, чувствую, а с сегодняшнего дня ещё и дышу!
        - Эй! - воскликнула брюнетка, изловчившись опять стукнуть меня подушкой. - Обиженная и злая зомба, ты, вообще-то, говоришь с той, которую грохнул истинный. С той, что вернулась из тьмы, чтобы вернуть себе жизнь. Да я нежитью почти весь Дорион обошла, а ты мне будешь рассказывать, какая должна быть нежить? Какая получается, такой и должна быть. Повторяю, с тобой я нигде не ошиблась. Я всё сделала правильно. Время всё расставит по местам. Сейчас ты нестабильна. Ты сама это видишь. Ты меняешься. Так будет не всегда. Но конечный результат важен, Кристина. Нечестно требовать от одо Лавина чувств к зомбе. Ну пойми же ты, глупая башка!
        Я не хотела понимать! Совсем!
        Несмотря на то что Ленка мне наговорила, внутри меня всё равно клокотала ярость. Я зомби! Одно только это огромная проблема в завоевании мужчины моей мечты! А здесь ещё какая-то фифа-истинная нарисуется?!
        Да, блин!!! Ну только-только же что-то начало налаживаться. И опять в бездну всё, подчистую, с нуля, по новой…
        - Я не хочу ждать. - тихо проговорила я, заломив пальцы рук. - Я хочу просто быть с ним. Рядом. Говорить и… касаться. Я же не в ЗАГС, или что здесь у вас, его тащить собираюсь и не насиловать… Мне просто нужно быть в его жизни. Очень нужно… Мне что это время делать? Я прямо чувствую, как у меня мозг разлагаться начинает… - последнее я уже простонала в подушку, отобрав её у некромантки.
        Ленка тихо хихикнула.
        Ну вот никакой женской солидарности и сочувствия, пожалуйста.
        - Жить будешь, Кристинка. - громко выдохнула она. - Раз уж тебе вторая жизнь перепала, то поздняк метаться. Нужно жить. На занятия со мной сегодня пойдёшь? Я тебя с сородичем, милым зомби-котиком познакомлю. Ника постебаем… Проживём, бедолага моя, проживём.

***
        Милый зомби-котик… Это жесть просто! Если бы мне такой приснился при жизни, я бы глаз не сомкнула не то что всю ночь, все последующие!
        Серо-чёрное недоразумение, со свалявшейся и клоками выдранной шерстью бодало мою ногу под столом всё время завтрака.
        Мы с Леной произвели фурор своим появлением.
        …или его произвела я, когда схватила поднос и пристроилась за Ленкой в очередь за раздачей завтрака? Или это произошло, когда я чуть мелкого поганца, что попытался влезть без очереди между мной и некроманткой, этим подносом не треснула?
        Вот только ни столовая, ни некроманты не произвели впечатление на меня. Столовая самая что ни есть обычная. У меня в школе почти такой же буфет был. Если, конечно, не считать более удобных столиков и мягких стульев, которых было всего ничего - семь столов с четырьмя стульями у каждого.
        Некроманты на самом деле были самые разновозрастные. Были подростки, молодые парни и девушки, были и те, кто постарше нас с Леной. Одеты тоже все были как попало. Ни формы, ни каких-либо гербов и знаков отличия.
        …может, оно и к лучшему. Ведь посему выходит, что некроманты не самая многочисленная раса. Меньше будет таких вот жертв, как я.
        Решив ошеломлять студентов и дальше, я попросила у милой женщины с двумя косами, собранными сзади полукругом, стакан какао. Нервно поправив белую униформу, что напоминала халат медсестры, работница столовой перевела взгляд на Лену, сделав шажок в сторону.
        - Дайте, дайте ей, Чадса, какао, пожалуйста. - вмешалась Лена, активно кивая. - И настоечку, что декан всем выдаёт, не бойтесь, пейте. Нервы на нас не растрачивайте. Вы же не замужем? Моя зомба утверждает, что в браке нервы - это очень важный и полезный ресурс. А вы как считаете?
        Что-то мне тоже захотелось эту настоечку опробовать. Интересно, а она на спирту?
        Какао мне, конечно, дали, а вот насладиться им не вышло. Сев за свободный стол, меня сразу же принялось атаковать это недоразумение. Облезлое, страшное, со стеклянными глазами и впалыми боками чучело кошака толкало своей головой мою ногу под столом, заставляя меня едва ли не визжать.
        - Давай не настолько будем шокировать местную публику, окей? - шепнула Лена. - Киш же твой собрат, товарищ по несчастью.
        - Он страшный. - прошипела я, убрав ногу в сторону. Подальше от настырного кошака.
        - Вот уж открытие, да? - хохотнула Лена, развернувшись на стуле и позвав какого-то парня. - Лонг, забери Киша, он нам завтракать мешает.
        Голубоглазый паренёк с готовностью залез под стол, вытащив оттуда кота за шкирку, и молча пошёл с ним к своему столу.
        - Вот и всё. - пафосно щёлкнула пальцами Лена. - Ты отважилась выпить какао или взяла его для вида?
        - Брала для вида. Сейчас уже и не знаю… - нерешительно пробормотала я, кося глазами за стол, куда унесли кошака. Как-то жалко его стало, что ли.
        Как он там? Без моей-то ноги?
        - Шухер! Ник идёт с Прапра. - шепнула Лена, принявшись уплетать аппетитные блинчики.
        Я не знала, что это значит. Интуитивного тандема и мысленной связи у нас с Ленкой не наблюдалось, а потому я, не зная, как себя дальше вести, вела себя как обычно, только помалкивая.
        - Я присяду? - раздался поблизости голос Ленкиного бойфренда.
        - Раз уж других свободных мест нет. - прожевав блинчик, некромантка вытерла губы салфеткой, отхлебнув кофе с молоком. - Ну, садись.
        Я подняла голову, улыбнувшись и помахав рукой стоящему у нашего столика парню. Только мою улыбку стёрло с лица в одно мгновение, стоило рассмотреть, что там за Прапра стоит за его спиной.
        Старушка в длинном, белоснежном саване застыла каменным изваянием, глядя перед собой безжизненным взглядом, в котором невозможно было прочесть ни единой эмоции. Седые волосы, разделённые на прямой пробор, лежали на плечах, что были горделиво расправлены. Да и сама женщина производила впечатление персонажей аристократических картин. Прямая осанка, благородные черты лица и слегка приподнятый подбородок…
        Не, всё равно жесть!
        - Значит, это правда? - хмыкнув, Ник уселся рядом с Леной, приветливо мне кивнув. - Ну здравствуй.
        - Здравствуй. - с трудом оторвавшись от созерцания Прапра, я вспомнила о вежливости, представившись: - Я Кристина. Единственная и неповторимая зомба с чувствами, разумом и способностью говорить и дышать.
        - Ой ли? - рассмеявшись, некромант приподнял бровь, стрельнув взглядом в жующую блинчики Ленку. - Ты опытом с ней не делилась?
        - Я бы попросила. - фыркнула девушка. - Эту часть своей смерти и жизни я бы хотела забыть. Хоть и было весело, но живой всяко веселее.
        - Она расскажет. - уверенно заявила я. - Она мне должна.
        - Не терпится услышать эту историю. - заинтересованно подавшись вперёд, Ник прищурился. - За что долг образовался?
        - Ты в столовую на завтрак пришёл? Или языком почесать? - рыкнула Ленка. - Смотри, стол освободился. Свалишь?
        Я улыбнулась, наблюдая за этой странной парочкой, и нерешительно глотнула какао. Тихо причмокнула губами, облизав их. Тяжело сказать, что это именно какао, но что-то молочное и сладкое явно ощущается.
        - Разве что, с тобой. - томно протянул некромант, пожирая Ленку глазами.
        Не, такие картины не для меня. Сразу как-то зависть просыпается.
        "Вот бы Айрис на меня хоть разочек так же посмотрел… Я бы ради него не то что дверь металлическую выбила, я бы ух и ах - горы свернула!" - подумалось мне.
        Моей ноги опять коснулась голова зомби-кошака, что вновь воспылал к ней своей зомбячьей симпатией.
        - Эй! - воскликнула я, отодвинув ногу подальше. - Лена, он опять здесь. И бодается!
        - Лонг! - резко обернувшись, некромантка отыскала хозяина кисы. - Ты за своей нежитью смотреть не пробовал? Говорят, полезно.
        Я была ей искренне благодарна. Жалость к котику никак не перевешивала чувство брезгливости и внутреннего страха. Я бы ни в жизнь не решилась кота этого трогать руками. Собственно, я бы и не стала его отталкивать ногами. Жалко всё-таки.
        "Нежить некромантов не выбирает!" - во, какую мудрость придумала.
        Нужно будет записать. Вдруг идея с личным блогом ещё выгорит?
        - Упокою! - прогремел парень, вытащив во второй раз кота из-под стола.
        Я только собралась возмутиться, как внутри меня будто что-то тяжёлое упало. Нет, правда, я словно камень проглотила и он только что рухнул вниз, упав чуть ниже солнечного сплетения.
        Зажмурившись, я приложила руку к тому месту, пытаясь понять причину этой тяжести. Что-то же произошло, я почувствовала. А что?
        - Ты в порядке? - обеспокоенно поинтересовалась Лена, отодвинув от себя недоеденные блинчики и стакан с кофе. - Эй? Что-то произошло?
        В голове зашумело. Столовая заплясала перед глазами, подарив мне все прелести головокружения. Схватившись за голову, я выпучила глаза, стараясь сконцентрироваться на каком-нибудь предмете, чтоб остановить эту безумную пляску. Но такого, как назло, не находилось. Всё дрожало и расплывалось.
        Приготовившись к самому худшему, я откинулась на спинку стула, не сразу осознав, что неприятные ощущения уходят вместе с головокружением. Становилось легче.
        - Нам нужно к декану. - Лена оказалась стоящей около меня. - Прикрой нас, Ник. Что-то произошло, мы должны выяснить что именно.
        - Я… в порядке. - хрипло проговорила я, не узнавая собственный голос.
        - А ты не видишь, что произошло? - осторожно заговорил Ник, пытаясь оттащить от меня свою девушку. - Она больше не дышит. - тихо прошептал некромант.
        …недостаточно тихо, чтобы я не услышала.
        А ещё говорят, перед смертью не надышишься. Я и после смерти не надышалась!
        Верните всё обратно!!!
        Глава 11
        Декан нарезал вокруг меня, лежащей на металлическом столе, круги, что-то ворча себе под нос. Рядом с нами неподалёку стояла Ленка, всунув в рот пальцы. Я приподнялась на локтях, сделав ей замечание:
        - Не грызи ногти, слоиться будут.
        Я беспокоилась не меньшее неё, просто нужно было себя как-то отвлечь. Вся эта ситуация не располагала к подобному общению, но я чувствовала, что оно мне необходимо. Если я ещё хоть минуту буду думать о том, что запущенный процесс воскрешения обернулся вспять, я сойду с ума.
        - Значит, есть катализатор. - закончив бормотать, Зазариэль навис надо мной, поочерёдно оттянув мне нижние веки и заглянув в глаза. - Нужно его найти.
        - Что ты имеешь в виду? - вытянув пальцы изо рта, некромантка шагнула к нам, сцапав и сжав мою руку. - Думаешь, есть условия воскрешения, да?
        - Да, Лена. Как и в твоём случае, существует фактор, который возвращает её к жизни и который процесс воскрешения сбрасывает. - хмуро подытожил декан, оставив наконец-то мои веки в покое.
        - В твоём? - прошептала я. - Какой у тебя был фактор, Леночка? - едва сдерживая внутренние рыдания, спросила я.
        - Плохой, Кристина. У тебя другой. Я уверена. - ушла от ответа эта недоучка, чем расстроила меня ещё больше.
        - Откуда тебе знать? А вдруг тот же, а? Расскажи, пожалуйста! - не отчаивалась узнать подробности я.
        - Меня убил истинный. Я вернулась нежитью и была такой, пока он не отдал за меня жизнь. Ну, почти отдал. - сквозь сжатые зубы процедила Ленка, отведя взгляд в сторону. - Божественный долг или кара, мы не можем быть полностью уверены. Но его поступок был зачтён, как расплата. Кровь за кровь, и прочий пафос. Я воскресла, как видишь.
        - А… А что если меня тоже убил истинный? - оживилась я.
        - Я стесняюсь спросить, какой истинный, Кристина?
        - А вот этого я не знаю…
        Жесть какая-то! Ведь и правда не сходится по обстоятельствам. Грохнули меня на Земле. Воскресла там же. Это мой убийца должен быть из этого мира, получается? И он как-то на меня влияет? Да не, бред какой-то. Ленка права, у меня другой случай. Тяжёлый.
        …главное, что не безнадёжный, умирать-то опять не хочется, а такими темпами я очень скоро к этому доберусь.
        Хотя! Я же знаю одного такого, кто на меня влияет!
        - Айрис! - воскликнула я, резко сев.
        - Кристина, блин. Из огня в полымя. Да не мог он тебя убить!
        - Да я не про убить. - хохотнула я. - Айрис на меня влияет. Он здесь единственный, к которому я как-то вот так отношусь. К которому меня тянет… - запнулась, поймав настороженный взгляд декана, и смутилась.
        - Это вполне вероятно. - Зазариэль приблизился и, взяв меня за плечи, уложил обратно. - Лежи смирно, девонька.
        - Почему, вероятно? - нахмурилась Лена.
        Декан не спешил объяснять, зато навис надо мной со странным предметом в руке:
        - Рот открой.
        - Вот уж нет! - запротестовала я, поджав губы.
        - Крис, успокойся. Это почти термометр. Открывай рот. - в голос Лены пробрались требовательные нотки. - Мы измерим емэ. Это стандартная процедура.
        Вот, а я уж было начала считать, что зомби быть не так и плохо. Нет же, нужно было мне всякую бяку пытаться в рот всунуть!
        - У меня никакого емэ, - горячо воскликнула я, - Во рту не водится!
        - У тебя такая силища, Лена, - вздохнул Зазариэль, - А ты не могла кого-то посговорчивее поднять.
        - Чего-о?! - грозно протянула я.
        Опомниться даже не успела, как мне в рот засунули железную трубочку, сдавив нижнюю челюсть.
        - Заза, легче! - зашипела некромантка, хлопнув декана по руке.
        - Ничего. Уже забыли. - невозмутимо проговорил мужчина, наконец-то избавив мой рот от всякой дряни. - Минус один.
        - Да вы здесь все чокнутые! - мой злости не было предела. Может, это и по-детски, но разве можно вот так насильно кого-то заставлять всякую дрянь во рту держать?
        - Куда она делась? Двадцать шесть же было? - не обращая внимания на мою злость, удивлялась непонятной ерунде Ленка. - Немного выше нормы. Но ведь допустимо было. А сейчас где она вся?
        - Да кто она? - не смогла и дальше терпеть подобное обращение с собой. Поднялась, усевшись на столе и подтянув к груди колени.
        - Единица магической энергии. - наконец, Ленка что-то сказала мне, а не продолжила общение с деканом. - Здесь всё в единицах. У нас градусы, килограммы, литры, а здесь единицы всего.
        …я зря радовалась, потому что это было единственное, что за последующие полчаса мне сказала некромантка.
        Ну меня хотя бы оставили в покое, дав возможность подняться и осмотреться. Мне даже ничего не сказали, когда я, обезумев от скуки, полезла по железным ящикам и полкам, которых здесь было огромное количество. И все, как назло, закрытые, цвета стали, что, не открыв, не узнать, что там внутри.
        Окинув хмурым взглядом очередную порцию баночек и железячек, я обернулась, просканировав остальную комнату. Два неплотно зашторенных окна, из которых было видно садящееся за горы солнце. Довольно светлое и просторное помещение. Кушетки, стол, стулья и большой диван приятного кремового цвета. Стол на колёсиках, стоящий у окна, тот самый с которого я слезла, железный. Под стать ящикам и полкам - стального цвета. На светлом потолке очень много точек, что излучали мягкий, немного желтоватый свет. На одном из подоконников уже знакомый мне набор, что я приняла за швейный. Вспом, кажется. Там и чудо-градусник имеется, оказывается.
        Надеюсь, здесь всё это хоть как-то стерилизуется. Я, знаете ли, даже на маникюр хожу со своими инструментами.
        - Кристин, давай ещё раз емэ измерим?
        Ленка появилась рядом, нервно захлопнув ящик, который я только что открыла. Я посмотрела на неё, как на безумную.
        - Нет!
        - Не глупи. - мягко проговорила девушка. - Ты же болела, температуру мерила? Это то же самое, Крис.
        Я отрицательно покачала головой, обиженно поджав губы, а сбоку прогремел раскатистый бас.
        - Хватит с ней церемониться! Не хочет? Уведи её отсюда! Девять отметок и твоя проблема будет решена. Сама упокоится.
        - Вы ч-чего?! - заслышав пугающее слово, я встрепенулась, потребовав местный градусник. - Я всё сделаю. Только сама.
        Ну в самом деле, когда дело касается моего, можно сказать, здоровья, здесь не место капризам. Даже моя брезгливость и осторожность куда-то улетучились. Я с готовностью сунула в рот металлическую трубку, замерев с покорным видом.
        - Минус два. - коротко констатировал Зазариэль, кивнув и избавив меня от этого измерителя.
        - Это плохо, да? - без стеснения, вытерла высунутый язык тыльной стороной ладони, не ощутив на коже и капли слюны.
        - Крайняя отметка минус десять, Кристина. - хмуро пробормотал декан, швырнув чудо-градусник обратно к остальному набору. - Догадываешься почему?
        Я попятилась. Это сколько прошло времени между первым и вторым измерением этой единицы магии? Полчаса? Час? Это мне жить максимум часов восемь, что ли, осталось?
        - Вы почему себе позволяете так со мной разговаривать? - прошипела я, не желая мириться с подобным исходом событий. - Вы здесь кто? Декан? Лич? Вот и делайте что-то! Возвращайте мне эту вашу емэ, раз уж она мне так необходима!
        - Мы сделаем, сделаем. - попыталась успокоить меня некромантка, за что тут же получила по протянутым рукам. - Не надо поддаваться панике. Ответ где-то рядом. Иначе и быть не может. - одёрнув руки, Лена шумно сглотнула. - Он здесь. В академии. Мы найдём фактор, который влияет на тебя, и заставим его работать только на пользу, а не во вред…
        - Я умир-раю! - прорычала я.
        - Ты не умрёшь! Я обещаю! - горячо воскликнула девушка, театрально приложив руку к груди.
        - Накорми её, что ли. - тихо проговорил Зазариэль. - Если она говорит и думает, может, она и энергию способна питать?
        - Она же нежить?
        - Что-то мне очень кажется, что уже нет…

***
        …мне становилось только хуже.
        Лена вызвала свой туман, что чёрными, шелковыми лентами вынырнул из-под пола и устремился ко мне. Я хотела взвизгнуть, но только не успела. Тьма хлынула ко мне, опутав словно щупальцами осьминога, и мягко забралась под кожу. Я видела тёмные борозды, что своими ответвлениями чем-то напоминали вены. Они шевелились и пульсировали, будто живые. Расползались по всему телу, вибрируя под тонкой, серой кожей.
        - Не много? - с важным видом спросил Зазариэль, глядя на меня настороженным взглядом.
        - Думаю, в самый раз. - отозвалась Лена, как-то странно скрючив пальцы на руках. - Быстрее усвоится - быстрее увидим эффект.
        …эффект на самом деле увидели. Они. Потому что у меня уже косоглазие от попыток разглядеть блёкло-голубые деления на тонкой трубочке, которой уже пора прописку в моё ротовой полости оформлять.
        - Двадцать шесть! - радостно воскликнула некромантка.
        Я её радости не разделяла. Для меня эти цифры ничего не значили. Я ориентировалась по собственным ощущениям. Ни мне дыхания, ни бодрости, да ни фига мне!
        Собственно, её радость не разделяла не я одна.
        - Час подождём и тогда уже будем радоваться. - подытожил декан, с невозмутимым видом устроившись за письменным столом.
        …увы, но поводов для радости через час не было.
        - Минус четыре. - шёпот декана оглушил.
        На короткое мгновение мне показалось, что у меня сердце отбило удар и рухнуло в труселя, прости господи. В голове зашумела то ли плазма, то ли какофония собственных мыслей. Скорее всего, второе. У меня это ужасное - минус четыре емэ! Ещё пять или шесть - мне каюк! Что у меня там может шуметь? Разве что тараканы мои в панике дезертируют, чтоб не сдохнуть вместе со мной!
        - Так! Не паникуем! - пискляво взвизгнула Ленка, бегая лихорадочным взглядом по комнате.
        - Кровь очень питательна. - задумчиво протянул Зазариэль, снова оттянув мне веки и заглянув в глаза. - Если первое улучшение наблюдалось после её принятия, то…
        - То ничего, Заза! - рявкнула девушка, агрессивно раздувая ноздри и шумно дыша. - Она не пила кровь ни сегодня, ни вчера! Кровь отметаем. Не мог предыдущий приём крови дать такой непоследовательный эффект, ещё и интервалом в сутки! Если что-то вредит, значит, нужно действовать от обратного. Найти, что запускает процессы восстановления и воскрешения в её организме.
        - Я с удовольствием послушаю, что ты предположишь. - не скрывая ехидства, отозвался декан.
        - Айрис! - в один голос с Леной воскликнула я.
        Я зажала рот ладошкой, внутренне ликуя, что не одинока в своих предположениях, которые читала безумными.
        - Я скажу… - прохрипела я, слабо улыбнувшись, прежде чем убрать руку ото рта. - Я пила кровь Айриса. Не умышленно. Просто укусила. Кажется… А потом… Ну кофе был почти как кофе. И когда он меня с ног сбил в коридоре… Он долгое время на мне… лежал. - густые брови поползли вверх, а я закрыла лицо руками, понимая, как же глупо это должно быть сейчас звучит. - Очнулась я в вашей компании, уже дыша. В обоих этих случаях был Айрис.
        - И Лена. Учитывая то, что ты изначально восстала с повышенными возможностями, я бы на твоём месте акцент делал на ней. - хмыкнув, декан кашлянул, тихо дополняя: - Если, конечно, жить хочешь.
        Конечно же, я хотела жить! Я просто не понимала, как речь этого грубого мужика связана с Айрисом? С моим Айрисом!
        - Но только после хвостатого Иуды и встреч с ним ей становилось лучше! Она менялась! - протестующие взвыла Ленка, громко и рвано дыша. - Хватит меня винить во всей странной нежити и каких-либо проблемах!
        - А я не виню. - равнодушно пожал плечами лич. - Лучше работать, выбрав тебя основой, чем Айриса.
        Настал мой черёд взвыть:
        - Да почему, блин?!
        - Да потому что ты не протянешь три дня до его возвращения! - рявкнул Зазариэль, заставив меня не только вздрогнуть, но и поморщиться. - А время, которое нам нужно будет, чтобы выяснить степень и нюансы воздействия, а? Об этом кто-то думает, кроме меня?!
        - Я могу уйти за ним. - встрепенулась Ленка. - Верну его раньше. Найду и притащу за шкирку, если понадобится!
        - А она, что будет делать? Умирать в одиночестве? - безжалостно чеканил Зазариэль. - Ваша связь даёт ей подпитку. Только твоя тьма даёт такие высокие показатели емэ, пусть и кратковременные.
        Я была в тумане. В бреду. Я не слышала или не хотела слышать то, что говорил декан и Лена. Мысли заметно замедлили ход, отчего я закрыла глаза и попыталась расслабиться. Мозг не сдавался, а вот тело…
        - У него моя кровь, Заза. - сквозь монотонный шум в ушах донёсся властный голос некромантки. - Я быстро найду его на Земле. Выслежу, как собственный магический фон.
        - Поступай как знаешь, я сделаю что смогу.
        Шум в ушах нарастал, заглушая голоса и звуки. Внутри что-то дрогнуло и приподнялось. Что-то нереальное. Будто я сама поднималась вверх, а не лежала на столе, смежив веки.
        …если так выглядит смерть, то я спокойна. Это не страшно.
        Грохот ворвался в тихий писк неожиданно. Настолько резко и стремительно, что чувство полёта изменилось скоростным падением. У меня даже голова немного закружилась, словно я на аттракционе прокатилась.
        - Что ты сделала?! - прорычал разъярённый мужской бас. Я даже сразу не узнала этот голос. Лишь немногим позже, когда говоривший дополнил: - Ни одна, ни одна девушка, Лена… Что ты сделала?!
        Ой, мамочки! Это же Айрис! Мой ректор!
        - О! - радостно воскликнул голос некромантки. - Ты пока попробуй сформулировать свою мысль по-человечески, а я тебя займу. Давай, давай, двигай в эту сторону… Заза, иди сюда, будем экспериментировать.
        Решившись открыть глаза, я долго всматривались в кроваво-красный туман, силясь разобрать в тенях силуэты присутствующих. Кто из них кто, было совершенно непонятно. Тёмные кляксы в красном мареве двигались и что-то говорили. Кажется, даже кричали.
        - Я плохо вижу… - хрипло прошептала я, ощутив, как мою руку крепко сжали.
        Я могла лишь догадываться, что пальцы на моих запястьях принадлежат мужчине, а не Ленке. Зазариэль или Айрис? Мысль о последнем вдохновила. Мне же не могло привидиться, он на самом деле вернулся.
        …вернулся ко мне.
        - Это ничего, Кристинка! - горячо воскликнула Лена. - Мы сейчас со всем разберёмся. Ты лежи и отдыхай. А ты, - зло зашипела она, - Раздевайся!
        Кто раздевайся? Я? Вот уж вряд ли я смогу это сделать. Да и зачем?
        Сознание медленно провалилось в туман, заставив меня сжать в сопротивлении ему зубы. Не хотелось умирать. Не хотелось уходить. Хотелось задержаться, послушать голоса и подольше чувствовать мужские руки на своих ладонях и запястьях.
        Как-то это всё неправильно. Меня как маленького ребёнка раздразнили мороженым, а после, едва я успела разочек его попробовать, бессердечно отобрали. Зачем было меня тогда вообще возвращать? Даже зомбы, знаете ли, имеют чувства и склонны к философским мыслям.
        "Такая глупость." - отбилась отчётливая мысль.
        Я напряглась, с ужасом осознавая, что я каким-то образом пришла в сознание и даже не поняла этого. Лишь чёткие мысли насторожили и заставили открыть глаза.
        - Ой… - вырвалось шумное.
        Айрис лежал на мне со скучающим видом, подперев голову согнутой рукой, и щурился.
        - Она пришла в себя. - вздрогнув от моего голоса, ректор поспешил с меня слезть, демонстрируя мне подтянутую задницу в милых белоснежных труселях.
        Я улыбнулась. Открыла рот, чтобы запротестовать или пошутить, но этим нагло воспользовался лич. Чёртова металлическая трубка опять оказалась в моём рту, вызвав шквал негодования.
        - Двадцать три. - пробормотал декан. - Опасность миновала. Емэ стабильна.
        Глава 12
        - Что здесь происходит?!
        А что здесь происходит? Совсем ничего, из-за чего стоило бы так кричать Нику.
        Подумаешь, Ленка моего будущего мужа тискает! Который к тому же ещё и не успел одеться и стоит в трусах! Я, повернувшись набок на железном столе, хмуро взираю на это непотребство. Зазариэль, что даже головы не поднял, когда дверь распахнулась и бойфренд Лены ввалился со своей Прапра. Что там декан пишет, не знаю, но, наверное, жутко необходимое. Ну или он по натуре своей настолько отмороженный.
        Чувствую, встать я способна. Мне правда стало гораздо лучше, если не брать в расчёт клокочущую вибрацию, рождённую в груди от вида неуместных Лениных жамканий с ректором.
        - А вот я сама удивляюсь! - поддакнула я, махнув рукой Нику. - Что это мы обнимаем мужчин, имея собственного, а?
        Поднялась, не сводя взгляда с лиц некромантки и Айриса. Пусть только попробуют не ответить или засуетиться.
        - Грешный суслик, Кристина, ну ты чего? - хохотнула Ленка. - Уже и радоваться, что ты пошла на поправку, нужно как-то по-особенному? Ты мне эти собственнические замашки брось.
        Я-то брошу. Я сейчас так брошу! Вот какой здесь этаж? С такого и брошу!
        - Теперь я могу одеться? - невесело проговорил Айрис, схватив валяющиеся на полу штаны.
        - Конечно.
        - Нет! - запротестовала я, не разделяя согласия некромантки.
        - Мне кто-нибудь объяснит, что у вас здесь происходит?! - гаркнул забытый всеми некромант.
        Я тихо хихикнула, с удовлетворением глядя, как Лена отдаляется от моего будущего мужа.
        Так-то! Моё нельзя трогать.
        - Позже, Ник. - мимолётно коснувшись плеча своего парня, Лена встала за его спиной и сложила на груди руки. - Хотя я думаю, Айриса уже сейчас можно поздравить.
        - Даже не думай! - прорычал оборотень, живо впрыгнув в штаны.
        Неприятный холодок коснулся шейных позвонков. Я замерла, не понимая, почему ректор так раздражён и недоволен. Мне казалось, что ему понравилось на мне лежать… Или он зол из-за того, что на мне лежать больше не нужно?
        Ерунда какая-то. Да я хоть сейчас…
        - С чем поздравить? - немного успокоившись, Ник обернулся к своей девушке, задав интересующий не его одного вопрос.
        - А с истинной и поздравить! - воскликнула Ленка, резво бросившись из кабинета за дверь.
        Если бы не её звонкий смех, я бы решила, что она сорвалась кому-то на помощь или на пожар.
        - Дрянная девчонка! - засучив рукава рубашки, Айрис пролетел мимо растерянного Ника и тоже скрылся за дверью.
        Я несколько раз моргнула, прежде чем меня посетила очень приятная мысль. Истинная Айриса - это я!
        …даже две приятные мысли! Вторая - никакой истинной-фифы с Земли нет!
        Улыбка на моём лице становилась всё шире, пока я не взглянула на хмурого Ника и его Прапра. Если первый сверлил меня задумчивым взглядом, то вторая удивила. Кажется, у его зомбы нервный тик. Левое веко дёрнулось. Или показалось? Присмотревшись и не заметив повторения, я тряхнула головой.
        Показалось.
        - Довольно на сегодня здесь столпотворения. - наконец-то оторвавшись от записей, декан прошёл к окну, принявшись за сбор инструментов. - Вспом Лены заберите с собой. Думаю, емэ стабилизировалась. Но на всякий случай выберете временные интервалы и измеряйте не реже трёх раз в сутки. Не стоит доходить до критической отметки и бросаться в крайности. Контроль важен.
        Мне нечего было возразить. Нику тоже. Наверное, поэтому он с Прапра вызвался провести меня до комнаты Лены.
        Мы шли молча какое-то время, пока у меня, как всегда, не зачесался язык:
        - А я этот вспом за швейный набор приняла. - тихо проговорила я, тут же сменив тему разговора: - А тебя совсем не напрягает, что Лена и Айрис убежали вместе?
        - Ты странная. - хмыкнул парень, скосив на меня настороженным взгляд.
        - Я это уже поняла. - со вздохом согласилась я.
        - Лена, что, тебя имела в виду, говоря об истинной Айриса? - вопрос заставил смутиться. С чего бы мне смущаться? Я очень даже за, но вот только и надежд лишних не хочу.
        Конечно, я не собираюсь отступать от Айриса при любых обстоятельствах. Приволок он с собой фифу с Земли или нет, или я являюсь его фифой - неважно.
        - А он один вернулся? - осторожно поинтересовалась я, перейдя на шёпот.
        Ник хохотнул, качая головой, и вздохнул:
        - Я узнал, что он вернулся многим позже тебя и Лены. Буквально только что. Ты не того выбрала своим информатором.
        Меня поражало и раздражало спокойствие местных мужчин. Взять того же декана и Ника. Они почему-то говорят страшные, странные, порой жестокие вещи с такой невозмутимостью, что меня аж возмущает. Зазариэль, конечно, вообще отдельная тема. Подозреваю, он псих. Ну а Ник? Такое впечатление, что у него эмоциональность врубается, только когда дело касается Ленки.
        Завернув за угол, Ник замедлился, завидев ожидающего у дверей мужчину. Я сориентировалась, подстроив шаг под своего провожающего. Всякие мужички с папками и поросячьими глазками меня не интересовали. Во всяком случае так было до того, как я поняла, что ждёт этот персонаж под нашей с Леной дверью.
        - Это кто? - шепнула я, не сводя цепкого взгляда с мужчины. - Он мне не нравится.
        - Преподаватель. - сквозь зубы процедил некромант.
        - Никлс Фог… - повернувшись к нам, мужчина прищурился. - Лены нет ни на занятиях, ни в общежитии… - недобро прищурился неприятнейший тип. - Передам вам, - кашлянув, мужчина взмахнул папкой в руке, отрапортовав: - Я буду ходатайствовать о её отчислении. Если ей не нужна наша академия, пусть не занимает место того, кто хочет здесь учиться.
        Мои брови медленно поползли вверх. Я удивилась.
        - Форд, - невозмутимо обратился к преподавателю Ник, - Вы всё не уймётесь? Никак забыли, что академия Тёмных, это не академия Стихий, откуда вы к нам прибыли? Лена студентка и занимает своё место. А вот свои порядки и фантазии, будьте добры, оставьте при себе. Вам ли не знать, как обстоят дела с численностью некромантов в Дорионе? О каких местах вы толкуете? - шагнув вперёд, Ник гордо приподнял подбородок, пряча руки в карманы. - Академия Тёмных на сегодняшний день готова принять и разместить более трёхсот студентов. Прежде чем о чём-то ходатайствовать, позаботьтесь о том, чтобы ваши мотивы были не так смешны.
        - Вы мне угрожаете?! - щурясь как крот, воскликнул преподаватель. - Как вы смеете?! Я доложу!
        Интересно, что ему Ленка сделала, что он так на неё взъелся? Ну явно же дело не в её успеваемости и посещаемости.
        - Угроза? - лениво переспросил Фог. - Нет, это, скорее, совет. Забота, если хотите, о вашей репутации. Повтори вы подобное ректору или совету образования, вас поднимут на смех.
        - Так, ладно, - тряхнув головой, я вмешалась. - Ректор сам обратился к Лене за помощью. Ступайте к нему. Они в его кабинете, обсуждают важные государственные и образовательные дела. - бессовестно лгала я.
        - Вы, простите, кто? - заинтересованно прищурившись, будто коршун, почуявший добычу, мужчина перевёл на меня взгляд.
        Я смутилась, выставив вперёд руки и посмотрев на них - по-прежнему серые и сухие, местами с шелушениями.
        - А по мне не видно? - обиженно пробормотала я. - Я Кристина. Я дипломная зомба Лены.
        Мужчина икнул и попятился.
        - Вы могли бы тоже представиться. - сделав уместное замечание, я шагнула к двери в нашу с Ленкой комнату.
        - Лови! - выкрикнул Ник.
        Дёрнувшись, я обернулась к некроманту, краем глаза успев заметить рухнувшее тело.
        - Упс… - подытожила я, глядя на распростёртого на полу преподавателя. - Ну, мог бы и сам поймать. - подметила я, пожав плечами. - А вот папочку его я заберу. Сейчас, я так понимаю, ему меня лучше не видеть.
        Подняв с пола папку, с которой к Лене явился "любимый" учитель, я скрылась за дверью нашей комнаты.
        Мда-а… Мельчает мужик.
        …и как он, такой впечатлительный, против Ленки вообще попёр?

***
        - Адски хочу спать. - всё, что сказала мне некромантка по возвращении, прежде чем лечь спать.
        Я просмотрела содержимое папки её учителя и умылась холодной водой. Вышла в кухню, чтобы рискнуть и угоститься чашкой кофе, а Ленка вплыла в комнату и упала на диван, даже не соизволив разуться.
        Спать она хочет, понимаешь ли! А как насчёт того, чего хочу я? Я хочу Айриса! Хочу, чтобы процесс воскрешения не останавливался и не откатывался! Хочу, чтобы моя жизнь не зависела от какой-то емэ и тех факторов, которые я не могу контролировать! Хочу… спать хочу!
        Особо не доверяя своему состоянию, я примостилась рядом с некроманткой на диване, благо его размеры позволяли, вытянула ноги и прикрыла глаза. Веки отяжелели. Лёгкий туман поселился в голове и мыслях. Я почти уверена, что хочу спать. Странно, не верю, не доверяю, а уверена.
        Из царства Морфея меня выдернул противный голос некроманта:
        - Лена, проснись уже. Ты должна сегодня пойти на занятия!
        Приоткрыв левый глаз, я взглянула на сидящего в моих ногах, а по совместительству и в изголовье Ленки, Ника, что настойчиво повторял одно и то же, должно быть, в десятый раз. Тёмная одежда. Чёрные, кажется, ещё влажные волосы. Привлекательное и что самое противное - отдохнувшее лицо. Бодрый вид и оживлённая мимика. Он тот, кого невозможно не ненавидеть по утрам.
        - Бесишь… - сонно пробормотала я, перевернувшись набок. Дёрнула ногой, впечатав пятку в плечо некроманту, и зашарила рукой в поисках подушки возле себя.
        За такой внешний вид по утрам штрафовать нужно. Я прямо чувствую, как обрастаю комплексами!
        …или постойте?
        Повернувшись обратно, я широко распахнула глаза и воззрилась на Ника. Мои комплексы оказались чёрной дымкой, что нависла надо мной, угрожающе дрожа и вибрируя.
        - Лена-а-а, - испуганно протянула я. - Ты бы всё-таки встала, а!
        Некромант широко улыбнулся, помахав мне правой рукой. Я так понимаю, это ответочка за удар ногой?
        - Кыш отсюда! - зашипела я, активно замолотив дымку руками. - Что бы ты ни было, нечего надо мной дрожать тут!
        Тьма словно издевалась надо мной. На пару со своим хозяином. Податливо расступалась, встречаясь с моими руками. Ненадолго. Стоило ударить в другую сторону или разрезать рукой дымку вдоль или поперёк, как в предыдущем месте она опять была целёхонькая. Конечно же, я не могла просто так сдаться!
        Мои руки орудовали похлеще пропеллера Карлсона, разгоняя ненавистный и вибрирующий дым. Именно такой меня и увидела Ленка, соизволив открыть глаза.
        - Ты как игривый котёнок, - улыбаясь, проговорила она. - Лапками по фанфику туц-туц…
        Я рвано выдохнула, обиженно нахмурившись и опустив руки. Какой из меня котёнок? Рррр. Львица, минимум! На светскую я, конечно, сейчас не тяну, да и не тянула никогда, но… В общем, какая есть.
        - Ой! - вырвалось у меня. Обиды сняло как рукой, стоило ощутить собственное дыхание. - Я опять дышу! - радостно воскликнула я, вскочив с дивана.
        - Ага. - зевнула эта равнодушная засранка. - Я в курсе. Ты ещё и храпишь!
        - Я?! Вот уж нет!
        - Ещё как да.
        - Да быть такого не может!
        - Так, дамы, - угрожающе прорычал некромант, - Завтрак на столе. У вас двадцать минут!
        Завтрак? На столе? На нашем? Не в столовой?
        Судя по отвисшей челюсти Ленки, она чего-то подобного тоже не ожидала. Мы переглянулись, одновременно вытянув шеи, чтобы разглядеть, что там стоит на столе в кухне.
        Ох, не знаю, как долго Ленка будет нос воротить от Никлса… Я своего Айриса на некроманта, конечно, не променяю, но не у всех ведь такие принципы. Уведут! Как пить дать уведут! Это моих бывших только по дорогам и собирать, а такие парни, как Ник, на дорогах не валяются. По утрам будит, завтрак готовит, заботится, хорош собой, титул имеет…
        - Я в ванную первая! - выкрикнула Лена, бросившись к заветной двери.
        Тряхнув головой, я выбросила все лишние мысли, кроме одной:
        - А я не из стеснительных! Я с тобой!
        Она серьёзно думала, что перед встречей с мужчиной моей мечты мне хватит жалких минут, для того чтобы собраться? Да у меня при жизни в два раза больше времени уходило, чтоб на обычное свидание собраться!
        …спустя пятнадцать минут мы уплетали за обе щеки омлет с помидорами и грибами, посыпанный тёртым сыром, и жевали подгоревший бекон.
        У меня появился любимчик после ректора. Ник - мой кумир номер два. Обязательно как воскресну, так чтобы до конца, помирю их с Ленкой. Вот! Ещё одна причина поскорее вернуться к жизни - бойфренда моей некромантки могут увести из-под нашего носа, и всё. Всё! Прощай вкусный омлет, горелый бекон…
        - Завтра купим тебе ещё саван. - подмигнула Лена, широко распахнув передо мной двери. - Я не стану возражать, если ты его тоже задизайнеришь.
        Я так обрадовалась, что даже забыла об одной важной детали. Я ведь теперь ночами сплю, получается? Когда же мне заниматься, грубо говоря, кройкой и шитьём? Я же никакая не рукодельница. Времени на один саван ушло дай боже - вся ночь.
        - Может, вечернее белое платье в пол? - предложил Ник, захлопнув за нами двери. - Стоит пересмотреть устав академии по этим пунктам, уверен, подобное вполне допустимо.
        В пол? Какой такой в пол? Да мои ножки прятать - абсурд!
        - А смысл? - глубокомысленно протянула Лена. - Она и его укоротит.
        - Так и будет. - согласилась я, даже не попытавшись спорить.
        Мы прошли по пустому коридору, свернули за угол направо и тут разоралась треклятая сирена. Я мысленно зарычала, проклиная этот долбанутый будильник на чём свет стоит.
        - Что там за собрание? - глядя в конец коридора, пробормотала Ленка.
        Впереди собралась самая настоящая толпа. Низкие и высокие, студенты и преподаватели сбились в довольно плотное кольцо, громко галдя и перебивая друг друга.
        - Понятия не имею. - хмыкнул некромант.
        - Там не твоя Прапра чудит?
        - Вот уж нет. Сегодня ваш день. Твой и Кристины. Прапра выходная.
        - Ага, как же. - фыркнула Лена. - Дошёл до ментального контроля?
        - Одно другому не мешает.
        Вообще не поняла, о чём они говорят. Да и, откровенно говоря, я их совсем перестала слышать.
        - … устав не запрещает! - доносились до меня разговоры собравшихся.
        - Но это не значит, что не стоит думать головой!
        - … ещё бы мамонта нашёл, Чарк! - хохотал какой-то мальчишка.
        Подойдя вплотную к толпе, мы остановились. Пока Ленка пыталась с кем-то общаться, я, изловчившись, заглянула в центр живого кольца и удивлённо ахнула. Посередине коридора академии Тёмных стоял огромный и настоящий конь, чья грива трепетала языками тьмы, словно объятая чёрным пламенем.
        - Какая прелесть! - воскликнула я и, прежде чем меня смогли остановить, бросилась в толпу, пробираясь к чёрной лошадке. - А как его зовут? - спросила у грустного паренька, стоявшего с ним рядом.
        - Тин, - едва не хлюпая носом, ответил хозяин коня.
        - Какой он… - мечтательно протянула я, потрогав пальцами густую и жёсткую гриву. Дошла до морды и с ужасом отдёрнула руку. Лошадка-то, того, сдохла! Вряд ли с такими бесцветными глазищами и разрубленным черепом живут. - Какая гадость!
        Нет, ну а чего я ожидала? Что по академии будет бродить живой конь?
        - Кристина, - зашипела некромантка, потянув меня подальше от удивлённых и пристальных взглядов собравшихся, - Ты в себе? Куда тебя понесло?
        - Лошадку погладить… - грустно вздохнула я.
        - Что?
        - Погладить Тина. Лошадку…
        - Ну ты даёшь. - развела руками девушка, кося глаза на притихших участников дискуссии, что началась задолго до нашего появления, и которая, подозреваю, с нашим появлением же и закончилась.
        Я улыбнулась. Хотела объяснить, как долго мечтала о собственной лошади, оправдать свою импульсивность, рассказать о любви к верховой езде… Но стоило открыть рот, как тяжёлый ком встал поперёк горла, задержавшись там на несколько мучительных мгновений, прежде чем упасть вниз, сдавив солнечное сплетение.
        …я умираю. Опять!
        Глава 13
        Что-то меня болтает из стороны в сторону. Странное чувство. Нелепое. Я будто плаваю в ночном море - чёрном и зловещем. Волны, беспощадные и огромные, несут моё тело всё дальше и дальше от берега.
        …только, кажется, я успела перед этим утонуть.
        - … я говорил. Сама виновата! - сквозь тихий писк до меня донёсся громкий бас Зазариэля.
        Вздрогнула, поморщившись от неожиданной перемены звуков. Осторожно приоткрыла глаза, скосив взгляд в сторону, и оцепенела. Рядом со мной, лежащей на всё том же треклятом металлическом столе, стоял конь! Тот самый конь - Тин, из-за которого вся академия собралась в одном из коридоров.
        - Ой не беси меня! - взревела Ленка. - Что там было измерять? Какая к чёрту емэ?! Она всю ночь спала, а половину ночи храпела! Похоже на пониженную емэ, а?! Не беси меня, Заза!
        - Эй… - попыталась протестующие воскликнуть я. - Кхкхкх. - закашлялась, силясь избавиться от надсадного кашля и хрипов, исходящих из моего горла. - Я… не… храпела!
        По кабинету прошёлся шумный вздох. Очень хочется верить, что Ленка вздохнула с облегчением, а не сожалением, что её дипломная зомба, не успев толком очухаться, тут же принялась с ней спорить.
        - Лена, я совсем не против вывести некромантию на новый уровень. - обманчиво спокойно проговорил декан, обойдя коня. Мужчина в тёмном, расшитом серебром камзоле, замер около меня и замолчал. Будто тянул время или собирался с мыслями. - Пойми, - вскоре продолжил он, - Всё это очень любопытно. Мы говорим не просто о прорыве. Мы наблюдаем, как то, что ты называла, да и все мы считали, стечением обстоятельств, повторяется. Я хочу тебе помочь. Вам, - декан исправился, пожав своими широченными плечами, - Помочь вам. Но не в академии же, Лена! Чтоб тебя тьма сожрала!
        Ой! Что же так орать-то?! Я уже прониклась его речью. Думала, он сочувствует мне, нам, а он…
        - И ты туда же, да? - встав в моём изголовье, некромантка положила на мои плечи руки, ободряюще сжав. - Хочешь, чтоб мы ушли? Серьёзно, Заза?
        - Тебя порвут на лоскуты, Лена, когда ты представишь свой проект! - бас сопровождался интенсивными махами рук в мою сторону.
        - Я ещё раз повторяю, до тех, кто долго спал и был в танке, - прошипела Ленка, - Я здесь ни при чём! Она сама такой получилась!
        - И она, и я, и ещё десяток других… - издевательски изрёк декан. - Мы договорились сохранить произошедшее в тайне. Но сейчас…
        - Это другое! - гаркнула Лена. - У вас не было отката к трупу! Вы были стабильны!
        - Метод иной. Всего-то. Главное, результат. А он, я уверен, будет точно таким же.
        Всё, не могу. У меня от них уже мигрень разыгралась!
        - Если мне лучше, где Айрис? - чудом успела вклиниться в разговор. - И что здесь делает конь?!
        Некромантка злорадно усмехнулась, кивнув в сторону Зазариэля:
        - У декана появилась теория… - улыбаясь, проговорила она.
        - Теория. - кивнул мужчина. Прищурился и тоже улыбнулся. - Которую проверите вы. Емэ коню тоже нужно измерять. Для тех, кто в танке, как говорит Лена, напомню, три раза в сутки! Три, Лена! Три!
        - Я?!
        - Ты!
        - Где Айрис?! - сдался мне этот конь, когда мне так и не ответили о местонахождении моего будущего мужа?
        Не в силах больше слушать их пререкания и ругань, я привстала на локтях, перекинувшись с конём осуждающими взглядами.
        Ничего не понимаю. Мне ведь становилось лучше, когда рядом был ректор. Разве нет? Мне лучше! Так где же он? Почему эти двое мне не отвечают?
        - Да и пожалуйста! - сдалась Лена. Махнула рукой, отчего тьма опустилась тёмным облаком на разложенный набор местных, некромантских инструментов. Поднялась, вторя движению руки темноволосой девушки, и устремилась к коню… под хвост.
        От увиденного у меня не просто глаза округлились. Кстати, мне кажется, у коня они тоже стали шире. Настолько, что рубленная рана на голове стала почти не видна. Я даже про Айриса забыла.
        - Двадцать, Заза! - ухмыльнулась некромантка, озорно поиграв бровями. - Не думал же ты, что я стану это делать руками?
        До меня дошло. Медленно и не сразу, но дошло. Немногим раньше, как облако тьмы оставило на деканском столе металлическую трубочку - местный градусник для измерения единиц магической энергии, и рассеялось, оставив после себя клокочущее чувство брезгливости в моей груди.
        Я его, понимаешь ли, в рот, а они его ему в … Мама!
        - Я не хочу больше здесь… болеть. - с трудом подбирая слова, я наконец-то встала со стола, прошлёпав босыми ступнями к двери. - Может, я уже пойду, а?
        - Обе идите. - раздражённо выдохнул Зазариэль, не сводя взгляда с оставленного подарочка тьмы на его столе. - К другим зомби не приближаться. Не трогать. Не разговаривать. А ещё лучше, вообще, не выходить из комнаты!
        Нет, я всё, конечно, понимаю, нравы сейчас прогрессивные и всё такое. Ну а как я на свидания ходить буду? Прям так сразу Айриса к себе в комнату звать? Подумает ещё обо мне невесть что.
        …а я бы от свидания на крыше не отказалась.
        - Не нуди. - фыркнула Лена. - Занимайся конём, а мы сами как-нибудь разберёмся.
        - Разберётесь, как же. - язвительно процедил Зазариэль. - Из моего кабинета то нежить выходит, то кони здесь скачут, то ректор в трусах бегает! Театр абсурда, честное слово.
        Хоть мне и было жалко оставлять лошадку с этим персонажем, я не могла не подметить, что он сказал о Айрисе. Позволила Лене себя увести из кабинета, задумчиво жуя нижнюю губу.
        - Когда это ректор в трусах бегал по его кабинету? - решилась спросить я.
        О нет, я помню, когда Айрис в белоснежных труселях возлежал на мне. Помню, как Ленка к нему обжиматься лезла… У-у-у-у, гадина такая!
        Так, о чём это я? Ага, о мужчине моей мечты в трусах! Да не бегал он в трусах. Пусть не сразу, но оделся ведь. И за некроманткой он побежал уже одетым.
        - Перед твоим пробуждением. - буркнула Лена.
        - И что это значит? - напряглась я.
        - Понятия не имею. - пожав плечами, Ленка рвано выдохнула. - Прилёг, полежал немного и убежал. Ты штаны его на подоконнике не заметила? Даже одеваться не стал.
        - Эм-м-м. - только и смогла вымолвить я.
        Ерунда какая-то. Чего это ему убегать? Из кабинета декана по собственной академии в исподнем… Путешествия между мирами на здравомыслии сказались?
        Предположений было много. И все они, как один, были чистейшим абсурдом.
        Я настолько подалась фантазиям, строя гипотезы, что не заметила, как мы преодолели не один лестничный пролёт.
        Схватившись за гладкие, вытесанные из камня перила, я замерла, быстро оглянувшись.
        - А куда мы идём?
        Лена не остановилась, продолжив спуск по широким ступенькам. Зато оглянулась.
        - Идём. Не паникуй. Здесь недалеко.
        Я совсем не против прогуляться. Но разве декан нам только что не сказал, не высовываться и идти в комнату? Да, он сказал немного другое. Иначе. Смысл ведь тот же?
        - Недалеко? - опасливо оглянулась. Как назло, никого не было. - К тому призраку? У этого места, что, даже названия нет, только это недалеко?
        - Грешный суслик. - шаги стихли. - Кристина, почему именно сейчас ты решила осторожничать?
        Для того чтобы видеть её полностью, пришлось перегнуться через перила и заглянуть вниз, на один пролёт ниже.
        - Потому что мне надоели эти провалы, Лена. Я хочу жить уже хоть как-то, кем-то, не выключаясь, как разряженный гаджет, и не включаясь по подзарядке. - правду говорить было просто. Наверное, её стоило сказать раньше. Просто я по своей наивности надеялась, что случай, который произошёл сутки назад, не повторится. А он не просто повторился - он вырубил меня за считаные секунды, в отличие от прошлого раза.
        - Мы идём в цитадель Тёмных. - тихо проронила некромантка, поднимаясь обратно по лестнице. - В Архан.
        - Зачем?
        - Не поверишь, но молиться. - тихо хмыкнула Ленка, подойдя ко мне вплотную. - А ещё там МП - Моя Прелесть.
        - Молиться? - опешила я. - Но я не умею!
        - Как будто я умею. Но попробовать стоит…

***
        Не думала, что так скоро скажу это, но я соскучилась по Ленкиным силам. Где это видано, имея магические способности, плестись по ухабам, в самые что ни на есть настоящие горы?!
        - Лена-а…
        - Почти пришли. Не ворчи.
        С тех пор как мы вышли из академии, мы преодолели довольно сносную дорогу, что быстро закончилась. Миновав ворота, ровная поверхность превратилась в кочки почти сразу же. А дальше… Дальше было только хуже!
        Я стоически-героически молчала, пока мы поднимались вверх по довольно опасной тропке, что каменной лентой извивалась вверх из подножия гор. Я терпела, когда лента стала уже, а встречные валуны и сыпучие породы под ногами стали встречаться чаще. Я даже промолчала, когда Лена остановилась, ухватившись руками за выступ в горе, и стала карабкаться вверх. Да и я, карабкаясь за ней, тоже молчала.
        …но вот когда она нацелилась на следующий подъём, что был выше её роста раза в два, я смолчать не смогла.
        - Лена, а твой туман, он что, сдох?! - зашипела я. - Почему мы здесь самоубиваемся?!
        Если ей так хочется, то пусть самоубивается и занимается самым нелепым альпинизмом, который я когда-либо видела, только без меня. Я вообще не понимаю, почему пошла за ней дальше гравия.
        - Дорогая, - кряхтя, проговорила Лена, - Мой туман, как выражаешься, жив и здоров. Это тьма. А тьма оставляет след. - подтянувшись, некромантка резво заработала ногами, выискивая удобные уступы и трещины в скале. - Не общий, Крис. Индивидуальный. Фон, как отпечатки пальцев - двух идентичных быть не может.
        Да ну капец! Так и знала, что мы совершаем какое-то преступление! Ну а как иначе, если Ленка не хочет оставлять магические отпечатки пальцев, а? Ясно же, что сюда нам ходить нельзя!
        Ну зачем, зачем я опять ввязалась в какие-то авантюры?
        - Я не стану туда забираться. - уверенно заявила я, с опаской наблюдая за подъёмом бесшабашной девушки. - Я не умею. Я не хочу!
        - Говори тише. - зашипела Лена, наконец-то отыскав подходящее место для опоры. Оттолкнулась правой ногой и вцепилась двумя руками за уступ, повиснув на нём. - Иди вперёд. Там можно пройти в обход.
        Сказать, что я опешила, ничего не сказать. Для чего же тогда вот этот экстрим?
        - Ты шутишь?
        - Нее-ет. - опять закряхтела девушка, подтянувшись и вскарабкавшись наверх. - Иди.
        Нет, какая-то власть у некромантки надо мной есть. Определённо. С чего я тогда послушалась её и пошла вперёд, вжимаясь спиной в скалу, чтоб не свалиться с узкого выступа, что Ленка по своему безумию сочла проходом?
        Довольно скоро я поняла, почему Лена решила карабкаться по скале, а не идти в обход. В обход оказалось очень долго.
        Я дошла почти до самого конца горы, что плавно перетекала в равнину с большими каменными глыбами и редкими деревьями. Небольшой подъём вверх и снова опасная дорожка, что в конце концов привела меня к Лене.
        …точнее, к цитадели Тёмных.
        Абсурдно, но я поняла, что добралась до нужного места раньше, чем Ленка вывалилась из скалы, которая при детальном осмотре оказалась отнюдь не сплошной. Сбоку в горе, что всё ещё уходила вверх, отыскалась довольно внушительная расщелина, из которой и выпорхнула некромантка.
        Я замерла, чувствуя, как внутри меня что-то натянулась и завибрировало. Впервые это было приятно и не сопровождалось провалами в темноту или головокружением. Пожалуй, я могла бы сравнить это с предвкушением.
        - Можешь не говорить. - прошептала Лена. - Я чувствую, что ты связана с этим местом.
        Нерешительно переминаясь с ноги на ногу, я закусила губу, всматриваясь в темноту пещеры. Тревога всколыхнулась в груди, словно та только-только смогла достучаться до моего благоразумия.
        - А что это значит? - собравшись с мыслями, всё же спросила я.
        - На самом деле очень многое. - тревожно проговорила некромантка, протянув мне руку. - Идём. Мне нужно кое с кем посоветоваться. Это могло затянуться, поэтому я решила вернуться за тобой, чтоб не пугать тебя лишний раз.
        Опасливо косясь на протянутую ладонь, я не смогла заставить себя сдвинуться с места.
        - Ты не говорила, что будет кто-то ещё. - осторожно подметила я. - Да и не ответила на мой вопрос. Почему я связана с этим местом?
        - Вообще-то, говорила. - обиженно проворчала Лена. - Даже обещала вас познакомить. Не дрейфь. С Арханом всё проще - здесь есть твой фон. Магический след. Довольно несвежий.
        Я напряглась, силой воли сдерживая рвущиеся наружу упрёки.
        Ну как же? Говорила?! Не говорила ведь! Я точно помню. Она изначально объяснила наш поход в горы, чуть ли не как визит в церковь. Познакомить нас? С кем? С какой-то прелестью, кажется. Это что, её любовник там в пещере?
        - Кристина, ты вообще здесь? Вид у тебя какой-то… отсутствующий.
        Отсутствующий… Вид у меня, может быть, ошарашенный, но очень даже присутствующий. Присутствующий в горах, перед странной пещерой.
        - В общем, я пойду, а ты как хочешь.
        Я долгое время не могла сдвинуться с места, глядя в темноту пещеры, где исчезла некромантка. Если бы я была уверена, что смогу выбраться отсюда самостоятельно, я бы, наверное, сразу же повернулась и ушла.
        Решившись, я обхватила себя за плечи и шагнула в пещеру, силясь рассмотреть в темноте направление витка дороги. Босые ступни неуверенно ступали по каменному полу. На удивление, ровному полу. Ни малейшего колебания воздуха. Жутковато.
        - Чуть пройдёшь вперёд и светлее станет. - донёсся до меня далёкий голос моей некромантки.
        Руки пришлось вытянуть, расставив их в стороны. Я опасалась, что проход станет уже или изменит направление. Не хотелось бы врезаться и попортить Ленке дипломный проект.
        Спустя некоторое время, впереди задребезжала жёлтая полоска света. Стало на самом деле светлее. Я нервно заломила пальцы рук, подбадривая себя двигаться дальше.
        Чем глубже я уходила в пещеру, тем светлее и спокойнее мне становилось. Я смогла рассмотреть грубые стены из скальных пород, острые и массивные камни, что нависали над головой, будто угрожая обрушиться на неугодных в любое мгновение. Впечатления были странными. Более чем. Это место меня пугало и воодушевляло одновременно.
        - Так страшно? - спросила Ленка, повернувшись ко мне и наблюдая за моим приближением.
        Я это сделала. Я дошла до… А до чего я дошла?
        Честно, я думала, что увижу в цитадели какие-то памятники, статуи, постаменты и алтари… Блин, я не знаю, даже как объяснить и описать правильно. Вроде бы я сама решила, что это нечто вроде храма, церкви, только на местный лад, а вроде и Лена сбила меня с толку, говоря о молитвах. Только я совсем не понимаю, как и кому здесь можно молиться?
        Вдоль правой стороны стояли деревянные лавки, на сидениях которых лежали подушки тёмно-синего цвета. Вдоль левой - странные ящики в количестве пяти штук. Пятый, самый крайний, что был расположен ближе к Ленке, был накрыт тёмной тканью наполовину."Открыт." - пришла догадка.
        - Ни икон, ни алтарей и статуй… - нервно протянула я. - Как и кому ты будешь здесь молиться?
        - Местные боги, как мне кажется, охочие до вмешательства в личную жизнь своих подопечных, Кристина. - девушка махнула рукой в сторону лавок, направившись туда сама. - Особенно Тёмная, как выясняется. Ты помнишь это место?
        Мои брови резко взлетели вверх.
        - Конечно же, нет. Как можно помнить то, чего не знаешь и не видела?
        - Но ты здесь была. - изрекла некромантка, устроившись на одной из подушек. - Нежить тоже оставляет след. Она неспособна вырабатывать собственную магическую энергию, но способна перерабатывать чужую. Например, ту, что питает её от хозяина, или ту, что витает в воздухе Дориона. Переработанная энергия такая же индивидуальная, как и выработанная. Твоя здесь есть.
        Я двинулась в её сторону, пытаясь переварить услышанное. Не могу сказать, что слова некромантки заставили меня задуматься. Всё-таки я адекватный человек, хоть могу и производить весьма противоположное впечатление.
        - Меня здесь не было. Может, кто-то меня подставил? - равнодушно проговорила я, замерев на полушаге. Только сейчас я заметила, что находится в другой руке девушки, которую та старательно держала вплотную к бедру. - Это что?! Чья это рука, Лена?! Твоей первой дипломной зомбы, да? Вот зачем я тебе? Разобрать потом по запчастям?!
        - Эй! - гаркнула Ленка. - Не обижай Мою Прелесть! Это артефакт. И довольно своенравный! Он ровесник динозавров. Если что, то я нет! И да, ты моя первая зомба. - уверенно заявила она, подкрепив это неоднозначным жестом в мою сторону - взмахом костяной руки, которая внезапно оттопырила указательный палец, нацелив его на меня.
        Глава 14
        АЙРИС ОДО ЛАВИН
        Айрис чувствовал себя юнцом. Ректор академии Тёмных сидел перед императором, опустив голову. Его мысли витали далеко от этого замка.
        Три дня отгула превратились в сущий кошмар. Лена, разве что не севшая ему на голову. Зазариэль, что до сих пор нагоняет на него жути. Студенты, духи, кони, люди… Всё смешалось.
        …и она.
        Дипломная зомба Лены не могла не вызывать вопросов. Любопытствующих - у студентов. Подозрительных - у одо Лавина и преподавателей. Слишком уж странным было её появление. В тот момент, когда Айрис отчаялся получить ответ, она явилась будто насмешкой богов. Возможно, ему не стоило так однозначно относиться к её появлению. Стоит признать, что рядом с Леной даже среднестатическая нежить казалась бы странной. Под стать хозяйке. Некромантка ни дня не могла прожить без эпатажа и развлечений. Академия Тёмных предполагала, что всеми "любимая" ученица припасла на диплом нечто особенное. Предполагала и боялась этого.
        Шутка ли? Ведь выждала столько времени. Когда слухи уже улеглись и преподавательский состав расслабился… Когда Ник и Лена разругались, а девушка исчезла, многие выдохнули с облегчением, решив, что от обиды та покинула академию насовсем… Нашлись и такие смельчаки, что не скрываясь радовались этому факту. Собственно, как и те, кто это дело отметил, явившись на следующий день на пары к студентам в весьма неподобающем виде.
        Она словно специально дала людям выдохнуть. Раскрыться и потерять бдительность, чтоб после нанести контрольный удар.
        Явилась с нежитью, чьё лицо скрывала дурацкая шляпа кроваво-красного цвета, и опять навела смуту. Никого же, никого не осталось равнодушного. Лена стала легендой при жизни. Насмешка ли, чтоб зомби принадлежала сама себе? А чтоб говорила и дышала?
        У большинства преподавателей когнитивный диссонанс. Ученица, что все годы являлась лишь на обязательные три пары в неделю по каждому предмету, - и то, чтоб повеселиться и дать новую пищу для обсуждения себя, - не блещущая знаниями и тягой к самосовершенствованию и дисциплине, практически вывела новую расу. Фактически же это войдёт в историю через многие-многие годы, пока материал будет как следует изучен, а заклинание отточено.
        Материал… Дикость ли, считать девушку, пусть и умершую, материалом? Айрису это казалось неправильным. Ему всё последнее время казалось неправильным. Ни так хорошо сохранившаяся зомба, ни Земля, где больше не осталось ни одной подходящей для него девушки, ни его обмен магической энергией с конкретной нежитью, что открыли Зазариэль и Лена - всё неправильно. Не вовремя.
        Миллиус Фог был тоже опечален. Ему было обидно и тревожно за друга.
        - Друг, ты уверен? - нарушил затянувшееся молчание император.
        Айрис вздрогнул, резко подняв взгляд, полный раздражения, на своего правителя:
        - Это как понимать? - скрежетнул зубами оборотень. - Не веришь мне? - прищурившись, мужчина медленно вышел из-за стола. - Так ступай и проверь, мой правитель. - язвительно проговорил мужчина, миновав половину императорского кабинета. - На тебя Лена дикой кошкой не бросалась, при одном лишь упоминании её мира. Отправляйся и проверь сам.
        Миллиус заёрзал на стуле, наблюдая, как старый боевой товарищ опять принялся наводить свои порядки в его шкафах.
        - Опомнись, я женат!
        Язвительно усмехнувшись, ректор академии Тёмных повернулся к другу, ненадолго оставив своё занятие:
        - Но не на истинной, Миллиус. Твои страхи мне понятны. Ты и раньше не особо хотел пользоваться привилегией девушек с Земли, что столь фантастически подходят нам в пару… Но и меня услышь! Глаза - пустота. Запах - парфюмерная лавка. Ничего больше нет. Ничего, Миллиус. Это исчезло. Там нет девушки, что могла бы стать моей истиной.
        Император зло прищурился. Он проглотил упрёк, касаемо истинной пары, в свой адрес. На самом деле Миллиус и не горел подобным желанием. Ему было хорошо и спокойно от своего выбора. Он любил Масию просто так, не из-за истинности или совместимости.
        - Даже не смей в этих стенах произносить подобное! Это мой выбор! Мне плевать на твои слова. - мужчина с трудом удерживал себя на месте. Мысль, пусть кулаки в ход, казалась всё краше и краше.
        - Почему тогда так взъелся, если плевать?! - прорычал в ответ оборотень, что тоже был бы не прочь избавиться от напряжения, ввязавшись в потасовку.
        - Я тебя буду бить, есть ты не поймёшь. - серьёзно, даже с нотками официоза проговорил Фог, медленно поднявшись с кресла. - Ты подумал, что станет с моей женой, появись моя истинная? Нет, не подумал. Зато подумала и думает она, Айрис. Мне что от этого станет? Плохо, больно или горько? Разве я навлеку на себя позор? Нет! А вот Масия будет морально уничтожена и опозорена. Ты хоть помнишь, сколько времени я разве что не прыгал вокруг неё на задних лапах? Неужели оттого, что я некрасив и противен женщинам? Нет, Айрис! Она, как любая образованная и умная девушка, боялась, что придёт истинная и разрушит всё то, что мы только начали строить. - рвано выдохнув, правитель Дориона, замер напротив друга. - А ты что заладил? Тебе истинная для чего? Чтоб галочку поставить? Любить хочешь? Так люби. Неужели вокруг одни неугодные девушки? Хочешь истинную? Ищи. Только подобные упрёки в моём дворце больше звучать не будут.
        Айрис сам уже всё понял. Понял и устыдился своих слов. Масия хорошая девушка. И хоть она полная противоположность Лене, которую два друга когда-то принимали за свою пару, они с Фогом удивительно гармоничная пара.
        Вот как вообще эту связь истинных понимать?
        - Накажешь? - весело усмехнулся Айрис, чувствуя, как злость понемногу отпускает.
        - Конечно, накажу. - кивнул правитель. - Снесу портал у твоей академии. Будешь там жить. Никаких тебе выходных. Никакой резервации.
        Оборотень фыркнул, вспомнив, что прозвучавшая угроза уже фактически стала реальностью. Правда, без сноса портала.
        - Это всё Лена. Она разрушила связующее нас с девушками её мира. Она что-то придумала, чтоб я дольше мучился, связав мои энергетические каналы со своей зомбой…
        - Не глупи. В тебе говорит отнюдь не здравый рассудок. - хмыкнув, император к чему-то прислушался, удовлетворённо кивнув. - В обеденной зале накрывают стол. Предлагаю отобедать и успокоиться.
        - Это её мир, Миллиус. И её зомба. Как можно делать вид и думать, что Лена здесь ни при чём?
        - Дорион тоже мой. - тяжело вздохнул Фог, разведя руки в стороны. - Разве я осведомлён хотя бы о половине того, что в нём происходит? А вот зомба… - сочувствующие похлопав друга по плечу, император сказал чистую правду: - Я не знаю. Я в них не разбираюсь. Сам знаешь, у тьмы свои законы и импульсы. Она не столь точечна. Не спеши с выводами. - понизив голос до шёпота, дракон изрёк: - Мы уже видели одну случайность. Возможно, она по неосторожности внесла какие-то коррективы в своё заклинание. Вовсе не из-за злого умысла. Мне по-прежнему кажется, что она не испытывает к тебе ненависти. Ты ректор, Айрис. Имеешь право не помогать в её дипломной работе. Откажись. Есть накопители, в конце концов. Уверен, энергообмен можно настроить и без твоего… кхм, - озорная улыбка застыла на губах Миллиуса, когда он, нарочито медленно протянул: - Физического участия.
        Одо Лавин едва совладал с собой, чтоб не провалиться от стыда. Сам же виноват. Никто его за язык не тянул. Оборотень сам обмолвился, о методах Лены и декана, зачем-то упомянув последний обмен, когда горячая кровь прилила не к тому месту.
        Позор…
        - Напомни мне, почему я тебе всё рассказываю? - процедил оборотень, зло щурясь.
        - Потому что ты тяжёлый человек, Айрис одо Лавин, а я твой единственный друг. У тебя нет выбора. Всем ведь нужны друзья.
        Оборотень напрягся. Разве друзей обманывают? Так уж и всё говорит своему другу оборотень? Отнюдь. Каждый раз альфа степных волков собирается признаться в содеянном преступлении. И каждый раз он пересказывает вместо этого будни академии Тёмных - говорит иное.
        Миллиус не поймёт. Не простит.
        А стоит ли вообще переживать? Ответа он так и не получил. Молитвы не были услышаны, хоть жертва и была принята. Никто ведь и не узнает о его поступке отчаяния.
        …или узнает?

***
        …когда-то давно, в детстве, у меня был дом. С любящими родителями и вечерними субботними посиделками у камина за настольными играми.
        Мой дом - моя крепость. В детстве так действительно кажется. Какие бы неприятности или обиды ни происходили в школе и во дворе, дома это всё забывалось. Становилось незначительным и даже глупым. Безграничное чувство защищённости и безопасности…
        Это странно, но в этой пещере, в цитадели Тёмных, я чувствую себя… дома. Мне по-прежнему неспокойно от всех странностей моего посмертия, но здесь это почему-то не имеет такого огромного значения. Главное, что здесь я чувствую себя защищённой и не такой неправильной.
        Глупость?
        Пока Ленка сжимала скелет чьей-то руки, я мерила шагами пещеру, прислушиваясь к своим ощущениям. Странным ощущениям. Мне всё казалось, что ответ затерялся где-то здесь. Прямо под моим носом всенепременно должно лежать объяснение моей невозмутимости и моему чувству безопасности.
        Некромантка, будучи в каком-то трансе, совершенно мне не мешала, а оттого, осмелев, я двинулась ещё глубже в пещеру.
        Странный мир - странные молитвы. Что я в этом понимаю? Правда, Лена сказала, что отполированные до белизны кости руки - артефакт, а не молитвенная принадлежность, но я всё равно считала, что девушка с помощью него общается с богами.
        …или мне просто хотелось в это верить? Боги наверняка в курсе, почему я такая получилась, и непременно, если Лена вежливо попросит, объяснят ей всё и помогут нам.
        Наивно? Возможно. А почему нет? Я из могилы раскопалась, прости господи. Что наивного в том, что магический мир наладил коннект со своими богами?
        Надеюсь, артефакт или боги, скажут некромантке, что меня здесь не было и быть не могло. А то заладила: «Здесь твой след, здесь твой фон, ты тут была…» Да я дальше речки на майские праздники не выбиралась. Какие могут быть горы? Уж я бы точно запомнила, покори я такую вершину и отыщи вот такое в скале.
        …или не запомнила бы?
        Я ведь так и не вспомнила, что вообще было перед моей смертью и, главное, кто меня грохнул-то. Не верится, что это был какой-то случайный любитель стучать девушкам по затылку тяжёлым предметом. Слишком много мороки. Зачем было меня закапывать? Маньяки вроде, наоборот, напоказ всё делают. Хотя это, наверное, от маньяков зависит. Они же разные бывают.
        По мере моего продвижения, пещера становилась темнее. Факелы в стенах, что зажгла Лена, едва разгоняли темноту на расстояние десяти метров вокруг. Я осторожно двигалась вперёд, осматриваясь по сторонам.
        Кажется, те ящики и лавки - единственное место здесь, которое трогала рука человека.
        - Чего это? - нахмурившись, я замерла на полушаге, подозрительно косясь на потемневший камень под своими ногами.
        Приставив к себе ногу, я присела на корточки, всматриваясь в ровный пол. То ли пятно, то ли смешение какой-то другой, более тёмной породы напоминало какую-то лужу.
        Вытянула руку, чтобы проверить свои предположения, и коснулась пола. Ничего. Сухо. Просто пятно на каменном полу. Большое пятно. Примерно, как диаметр двух моих хулахупов.
        "Надо подсветить." - решила я, поднявшись и двинувшись за факелом.
        Я с ума схожу, да? Сдалось мне то пятно?
        - Эй, познавшая дзен, я один факел возьму? - не знаю, зачем я это говорила. Ленка всё равно даже не поморщилась. Как сидела с закрытыми глазами, так и сидит.
        Хмыкнув, я сняла со стены факел, снова покосившись на некромантку. Интересно, а если её стукнуть, тоже реакции никакой не будет?
        - Ничего не понимаю… - не открывая глаз, прошептала девушка. - Камень Феникса, что ли?
        Меня от неё шёпота буквально парализовало. Сидит себе, шепчет чего-то под нос, лицо сосредоточенное и неподвижное, в побелевших пальцах сжимает костяную руку и не шевелится. Ещё бы немного, точно факел в неё запустила.
        - А ты куда? - наконец-то Ленка открыла глаза, остановив взгляд на мне. - Зачем тебе факел?
        Нервно пожав плечами, я махнула рукой в сторону.
        - Там пятно. Хотела рассмотреть.
        - Какое ещё пятно? - как ни в чём не бывало, нахмурилась девушка.
        - Не знаю. Не видно почти ничего.
        - Идём, покажешь.
        …я и показала. Радовало, что уже не мне одной сдалось это пятно, а то я, если честно, начала загоняться.
        Заинтересованно прищурившись, Ленка поводила рукой над пятном и с деловитым видом изрекла:
        - Это кровь.
        - Ч-чего? Ч-чья?! - нехорошая мыслишка засела в голове, покрикивая на меня из глубин подсознания: «Я мертва. Меня убили. Некромантка говорит, что я здесь была. Здесь пятнище от кровищи.»
        Меня, что, здесь грохнули?!
        - Да кто ж его знает. - фыркнула девушка. - Кровь замыта или размыта. Она не принадлежит живому существу. - лишь добила меня своими рассуждениями. - Убили здесь кого-то, что ли?
        - Меня? - шёпотом уточнила я, опасливо попятившись от враз ставшего жутким места.
        - Совсем уже чокнулась?
        Нормально вообще? Сама к этому подводила, а я, оказывается, чокнулась?
        - Ты же сказала, что здесь кого-то убили! - зло зашипела я.
        - Я сказала, что ли, Кристина. Но даже если и убили, это явно не ты. Ты ближе к живому, чем к мёртвому, а оттого твой фон бы присутствовал над кровью. - с задумчивым видом Ленка выпрямилась, медленно обведя факелом вокруг себя, словно выискивая что-то. - Зачем кому-то здесь убивать? Глупость же. Забрать бы с собой кровь на анализ…
        - Ты же сказала, что её размыли? Я трогала пятно. Оно абсолютно сухое.
        - Да, но кровь всё равно впиталась в камень. Оттого он и изменил цвет. Её можно вытянуть. Но магией. А следить я не стану…
        Я закусила губу, немного подумав, и предложила самый простой и очевидный вариант:
        - Выдолбить?
        - Что, прости?
        - Ну, камень. Можно его как-то выдолбить и унести? А уже где-то там, как ты говоришь, вытянуть кровь.
        Ленка усмехнулась, неожиданно похвалив меня:
        - Это мысль. Молодец, Кристина.
        Я, конечно, от похвалы воспрянула духом, но не могла не дополнить:
        - Только я не буду. Я не умею.
        …могла бы и не говорить, Лена отлично справилась сама.
        - Пространственная магия. Этот ящик, что-то вроде бездонного мешка. - пояснила она, едва не свесившись в один из них. - Кирка должна быть в одном из них. Пространственная магия, конечно, такого подхода не приемлет, но можно отыскать методом тыка.
        Под мой ошарашенный взгляд на пол пещеры бросались самые разные вещи: тарелки, куртки, складные стулья и столы, ножи, свечи, письменные принадлежности и непонятные железяки.
        - Нашла! - воодушевлённо воскликнула некромантка выпрямившись. Победно махнула небольшой киркой в руке и прищурилась. - Половина дела сделано. Приберись здесь, пока я займусь грязной работой.
        Я хотела возразить, только Ленка, будто знала об этом, сразу же поспешила вглубь пещеры, не предоставив мне такой возможности.
        Ладно. Похоже, пришло время прикоснуться к пространственной магии?
        Осторожно подняв с пола небольшой складной стул, я с опаской заглянула внутрь открытого ящика. Правда, ничего не увидела. Одна темнота. Будто там и нет ничего - ни дна, ни других предметов.
        Решившись, опустила стул в ящик и испуганно отпрянула.
        Он его сожрал! Честное слово, я даже пальцы разжать толком не успела, а стул исчез, будто его пылесосом внутрь всосало.
        Деваться некуда, чтоб не быть поглощённой этим ящиком, пришлось соблюдать меры безопасности - забрасывать в него вещи с расстояния. Грохот стоял невозможный. То ли от Ленки, что стучала киркой, то ли в чудесном ящике предметы сталкивались друг с другом, но гремело так, что ушки в трубочку сворачивались.
        - Я всё! - в унисон воскликнули мы, справившись со своими обязанностями.
        Рассмеявшись, мы перевели дух, прежде чем покинуть цитадель Тёмных.
        …стоило вспомнить, какая дорога нам предстоит, моё приподнятое настроение тут же опустилось ниже подножия гор.
        Глава 15
        Я с трудом приоткрыла глаза, слушая чей-то бубнёж. Поначалу меня нисколько не напрягали эти голоса. Я их даже не слышала. Я спала. Снова. Но они же, они, голоса эти, бессовестные - никак не умолкали.
        - Стукну. Я. Вас. - всё, на что я была способна в зыбкой полудрёме. В принципе, кажется, свою мысль я донесла.
        Голоса стихли. Только вот моё любопытство изволило проснуться.
        Широко распахнув глаза, я напрягала мышцы лица как могла, чтобы удерживать глазёнки открытыми. Ценой огромных усилий, но у меня получалось. Осмотрела комнату, что значилась гостиной, а на опыте последних дней являлась нашей общей с Ленкой спальней, и, не обнаружив ничего подозрительного, всё же заставила себя сесть на диване.
        - Доброе. - недовольно буркнула растрёпанная Ленка, тихо прикрыв входные двери.
        - Кто бубнил?
        Глядя на её утреннюю причёску, непроизвольно пригладила свою солому на затылке и потянулась.
        - Кто только не бубнил… - шаркая задниками тапок, некромантка прошла в сторону кухонного уголка. - Ник. Айрис. Заза. Проходной двор.
        Кое-как уложив в одно положение волосы, я присоединилась к Лене, не спеша задавать ей новые вопросы. Видок у некромантки был такой, будто это она зомба, а не я. Во всяком случае, если рассматривать её лицо в этом контексте, то перепутать легче лёгкого.
        Стало её даже как-то даже жалко. Совесть моя тоже проснулась, что ли? Давненько не виделись.
        - Айрис сказал, что больше не станет тебя стабилизировать. - отвернувшись от меня и занявшись приготовлением кофе, Лена прошептала это как нечто самое обыденное. - Зазариэль с ним согласен. Способ на самом деле более чем странный.
        Способ? Способ прекрасен! Единственный недочёт этого способа - я в отрубе. Остальное более чем нормально!
        - Почему он так сказал? - искренне изумилась я. - Он ведь не мог так сказать. Кто-то нажаловался, да? Его эта фифа из приёмной, да?
        - Куда тебя опять несёт, Кристина? - зевнув, проговорила девушка сонным голосом. - Это его решение. Он имеет на него право.
        - Это тебя куда несёт?! - сон сняло как рукой. Я была полна сил, энергии и желания убивать. - Что ты такое говоришь? Какое такое право? А меня кто-нибудь спросил? А я? Мне что теперь делать? Умирать?
        Ответом на мою гневную речь был новый зевок, что взбесил меня до невозможного:
        - Прекрати зевать! Не зевают люди так часто, когда рядом с ними взбешённая я кричу!
        - Ну ты как накричишься, пар выпустишь, я всё-таки договорю до конца. А зевать я буду столько, сколько мне захочется. Я на пределе. - повернувшись ко мне, Лена поставила на стол две чашки кофе, не глядя упав на стоящий рядом стул. - Два выходных, чтобы отдохнуть. Следующая неделя вся посвящена дипломам. Будет непросто. Минус сегодняшний день. Остаётся завтра. Если я не отдохну… я начну делать глупости. Или убивать людей… Молча.
        - А что не так с сегодняшним днём? - проникнувшись её словами, уточнила я. - Ещё ведь рано. Ложись и отдыхай. Я никуда не денусь. Буду сидеть как мышка.
        Ленка скосила на меня глаза, отдав предпочтение кофе, а не объяснениям.
        - Я ведь могу и обидеться. - прорычала я. - Что за скептицизм?
        - Да не в тебе дело. Не в твоём шиле в заднице. - отхлебнув из чашки, некромантка спокойно объяснила: - Хоть лаборатория сегодня закрыта, лучше забрать результаты до обеда. Есть у нас некоторые заучки, которым доверяют и ключи и, соответственно, саму лабораторию. Не настолько заучки, чтобы бежать ни свет ни заря навстречу колбочкам и реактивам. Поэтому выпью кофе и пойду за результатами. Потом мы пойдём за покупками. Потом поужинаем. Потом я сяду за диплом. - вздохнув, Лена снова приложилась к чашке с кофе, продолжив немного погодя. - Я даже титульный лист не заполнила, Кристина. Ник уже исписал две упаковки бумаги! Гадёныш…
        - Гы-гы - нервно хохотнула я. - Давай украдём его дипломную работу?
        - Да сейчас же. Я выиграю честно. - рыкнула Ленка, стукнув кулаком по столу. - Пусть хоть пять упаковок бумаги испишет - вода одна. У меня есть ты, а не какая-то там среднестатистическая зомба.
        Такой, Лена мне нравилась больше. Даже какая-то гордость брала за свою некромантку. Всех порвёт, всем задаст. Только вот…
        - Если Айрис на самом деле против, то как же… - голос дрогнул, вторя грустным мыслям в моей голове, - Как же ты напишешь диплом? Я ведь умру без него, да?
        - Кх-кх-кх-кк… - Лена зашлась в кашле, постучав себя по груди кулачком. - Ты не совсем всё правильно поняла. - откашлявшись, изрекла она. - Он против стабилизации, но совсем не против того, чтобы подпитывать тебя. Мы думаем, что общения и времяпровождения с ним тебе будет достаточно, чтобы оставаться стабильной. Нам просто нужно избегать критических ситуаций. Кстати, говоря об этом, - язвительно усмехнувшись, Ленка соблазнительно поиграла бровями, - Нужно измерить емэ.
        …я даже не слышала, что она там говорила после слов о нашем с Айрисом общении и времяпровождении. Оба эти слова слились в одно - свидания, выбив все другие мысли из головы.
        - Ох и Кристина… - простонала Лена, пощёлкав пальцами перед моим лицом. - Попробуй кофе. Пить не станешь, вылей в туалет. Я убежала.
        Я слышала, как скрипнули ножки стула, который Ленка задвигала под стол, чтобы освободить себе проход к ванной комнате. Я слышала, как в ванной зашумела вода. Слышала, как уходила некромантка. Слух, определённо, был. А вот мыслей по этому поводу у меня не было ни малейших.
        Мы с Айрисом будем видеться. МЫ БУДЕМ ВИДЕТЬСЯ С АЙРИСОМ!
        Мы ведь сможем повторить наш разговор на крыше? Только в более романтичной атмосфере? Ярчайшие картинки заплясали перед глазами, вызывая приятное томление в груди. Можно принести туда пледы. Фрукты и шампанское. Шоколад или… Ой, мамочки, а что вообще любят оборотни? Мясо, наверное, да? Можно и мясо. Вегетарианством я не страдала при жизни. Даже если не смогу есть сама, накормлю будущего мужа. Есть у меня один рецептик…
        - Кристина!
        Вздрогнув, я перевела взгляд на Лену, несколько раз моргнув:
        - Ты ещё не ушла? С тобой сходить?
        - Я пришла! - всплеснула руками некромантка. - А ты как лыбилась улыбкой маньяка, так и лыбишься, даже положение тела то же самое. Хоть бы ногу на ногу закинула для приличия.
        Как это пришла? Как пришла?!
        Встрепенувшись, я вскочила со стула, послав девушке извиняющимся взгляд. Чашка кофе, сиротливо стоящая на столе, служила прямым доказательством моего помешательства. Не удержалась и сделала глоток. Холодный бодрящий напиток защекотал горло, рухнув по пищеводу вниз.
        - Гадость. - подытожила я.
        - Ага. И не говори. - уперев руки в бока, некромантка прищурилась, требовательно спросив: - Емэ измеряла? Может, умылась? Расчесалась?
        Ну, началось. Она моя некромантка или мама?
        - И как там наша вытяжка из булыжника? - попыталась сменить тему разговора, виновато потупив взгляд.
        - Да никак! - воскликнула Ленка. - Не твоя это кровь, как я и говорила. Она вообще не принадлежит человеку. Крупный рогатый скот.
        - А как там могла оказаться кровь… скота? - видя, что мой манёвр удался, я старалась проявлять всё больше заинтересованности, чтоб не навлекать на себя гнев уставшей и невыспавшейся некромантки.
        …но насколько же были далеки мои мысли. Ну, как далеки. Несколько внушительных лестничных пролётов вверх, через металлическую дверь, немного левее и…
        - …нюансы. Разберёмся. - продолжала что-то говорить Ленка, активно подталкивая меня в сторону ванной. Собственно, только её толчки меня и привели в себя. - Давай делай свои делишки и идём обновлять тебе гардероб. К зельевару ещё нужно. Мой заказ до сих пор не привезли. Нехорошая ситуация. Кое-что из вспома обновить. Купить тебе личный измеритель емэ. В общем, дел во, - проведя ребром ладони по горлу, девушка опять подтолкнула меня к заветной двери.
        - А мясо у вас здесь продаётся же, да? - опомнилась я, живо взяв себя в руки.
        - Думаешь, в Архан принесли мясо, а с него столько кровищи набежало? - задумчиво нахмурилась девушка, вызвав мою улыбку.
        Однако в разных направлениях наши мысли гуляют. Совсем в разных.
        - Думаю, что оборотню нравится мясо. Хочу его приготовить. - невозмутимо проговорила я.
        - Тьфу на тебя!
        - Ага. Я тоже тебя люблю.
        Хохотнув, я бросилась в ванную комнату, предвкушая, с каким блаженством Айрис будет уплетать мои отбивные. Возможно, даже из моих рук…

***
        АРХАН. АКАДЕИЯ ТЁМНЫХ
        Девушка шла быстрым шагом по академии Тёмных, старательно скрывая широким капюшоном мантии голову. Не то чтобы она надеялась сохранить инкогнито, просто старалась избежать лишних взглядов.
        Наметив для себя цель, Масия решительно постучала в дверь и тут же её распахнула. Она бы никогда не позволила себе подобную наглость, если бы её не вынуждали обстоятельства.
        - Масия? - ректор, а по совместительству друг её мужа, встретил её в центре приёмной.
        - Нам нужно поговорить! - решительно воскликнула белокурая девушка, сбросив капюшон с головы.
        Айрис замер на полушаге, сбитый с толку появлением Светлой, жены императора в стенах его академии. Тёмная и Светлая - две богини, две сестры, что испокон веков враждуют между собой. Их магии несовместимы. Во всяком случае так являлось многие столетия, а исключения, настолько незначительны и редки, что их даже не стоит брать в расчёт.
        Что её могло привести сюда?
        Повертев в руках два ограничителя, которые подверглись некоторым изменениям, он застыл. Один из них был безжалостно согнут сильными руками, а второй, напротив, растянут и разомкнут.
        - Ты в порядке? - обеспокоенно поинтересовался оборотень, не зная, как правильно сейчас распределить своё время.
        С одной стороны его ждала обезумевшая нежить, ради которой он и вернулся в кабинет, вместо того, чтобы уйти на свой законный выходной в свою законную резервацию. А вот с другой… Крупная дрожь, что сотрясала тело девушки, ему не понравилась. Как не понравился и затравленный, даже испуганный взгляд жены лучшего и единственного друга.
        - Это место насквозь пропитано тьмой. - со вздохом произнесла Масия, не решаясь пройти в приёмную ректора. - Оно словно и есть сама тьма, Айрис. Это тяжелее, чем я думала.
        Растерянно осмотревшись, одо Лавин послал несколько проклятий на голову отбывшего вместе с зельеваром в оранжереи и сады Пирна Зазариэля.
        - Давай выйдем. Скорее же. Ты неважно выглядишь. Это меня очень беспокоит.
        Оглянувшись, Светлая прислушалась к своим ощущениям, стараясь оценить свои возможности.
        Как долго она сможет находиться в самой обители Тьмы?
        - Давай поговорим по пути к порталу. - предложила девушка, ненадолго задумавшись.
        Ректор взглянул на ограничители в своих руках и замешкался. Перед ним встал очередной выбор. Выбор личности - ректора или друга.
        Жена императора прибыла к нему в академию. Светлая в академию Тёмных, что располагается вблизи самого Архана. Неспроста же она себя подвергла подобному испытанию и дискомфорту?
        А как быть с обезумевшей нежитью? Шутки ли, поднятая лошадь его студента ушла в галоп по коридорам академии полчаса назад. Паренёк не смог с ней совладать. Но это разве всё? Боги явно были сегодня против законного выходного альфы степных волков. После явился ещё один студент. Исцарапанный, будто его тысяча котов драли. Заявил, что его зомби-кот слетел с катушек и напал на своего хозяина.
        Вот уж действительно задача. Кот, конь и Масия.
        - Я солгу, если скажу, что ты вовремя. - наконец-то произнёс Айрис, махнув рукой в сторону коридора. - Идём. Позже разберусь с нежитью.
        Девушка подняла на него свои голубые глаза, испуганно отпрянув:
        - Ты? С нежитью? Что происходит, Айрис? Они меняются, да?
        - Зазариэля нет. Лены нет. Ника нет. Кому ещё этим заниматься? Ректор я, в конце концов, или кто? Ограничители зафиксирую, и всё. Справлюсь. - в порыве своего раздражения, оборотень упустил нечто важное из произнесённого Светлой.
        - Это ты виноват, Айрис одо Лавин! - воскликнула Масия, резко развернувшись на низких каблуках своих белоснежных туфелек. - Сам знаешь, что ты! И я знаю!
        Ректор только и успел, что рот раскрыть, а девушка уже бросилась прочь.
        Что она имела в виду? Он-то здесь при чём? Он, что ли, некромант, который с собственной нежитью справиться не может? Что вообще с Мастей происходит? За всё время их знакомства, даже в бытность их общения как командор и студентка, она не позволяла себе подобного и, казалось, подобный тон разговора был для неё неприемлемым. А тут крики, обвинения…
        Может, его лучший друг в скором времени станет папой? На личном опыте Айрис, безусловно, не знал, но поговаривали, будто беременным свойственно несвойственное прежде поведение.
        - Постой! - выбор был принят. Не мог же он отпустить беременную жену друга бегать по коридорам и ступенькам академии в подобном состоянии?
        Быстро нагнав Светлую, ректор осторожно перехватил её локоть, заставив сбавить шаг.
        - Давай дойдём до портала спокойным шагом, Масия. Прошу тебя именем твоей богини, не нестись так… в твоём положении…
        - Моей богини?! - взбешено выдернув локоть из мужской руки, девушка задохнулась в возмущении. Остановилась, сверля оборотня ненавидящим взглядом. - Как ты смеешь её упоминать?!
        Нервно выдохнув, мужчина попытался привести мысли в порядок. Это было уже за гранью. Да и при других обстоятельствах, он не был опытен в общении с женщинами, а тем более в успокоении вот таких вот всплесков эмоций. Волчицы совсем другие. С людьми тяжелее.
        - Если ты не забыла, то она и моя богиня. - словно оправдываясь, произнёс оборотень, вознося молитвы о скорой помощи. Должен же кто-то проходить мимо! Вернувшийся Зазариэль или Лена!
        - Что говоришь? - зашипела Масия. - Что ты говоришь? Твоя богиня?! Да как ты смеешь это произносить тем ртом, который возносил молитвы Тёмной богине? Как смеешь?!
        У оборотня сбило дыхание. В голове билась единственная отчётливая мысль: «Она знает.».
        - Я… - сконфуженно выдохнул одо Лавин, - Просто хотел избавиться от своего одиночества… Это молитвы. Неужели ты думаешь…
        - Думаю! - рявкнула белокурая бестия, ткнув в мужской расстёгнутый ворот рубашки указательным пальцем. - Избавился? Решил, что последствий не будет? И как тебе? Одиночество ушло? Это стоило твоего предательства? Стоило того, что ты натворил? Думаешь, Светлую можно поменять на Тёмную, как… как… как рубашку? Ты пролил кровь в её храме! Принёс жертву её сестре, которая приняла её вместе с твоей душой, Айрис. Ты не принадлежишь больше Светлой! Не упоминай её своим ртом!
        - Она не слышала! Не услышала! - взревел мужчина, шумно и рвано дыша.
        Громкое дыхание разбавил настойчивый голос:
        - Зато я услышала. Это правда?
        Повернувшись на звук голоса, ректор едва сдержался, чтобы не завыть во всю глотку. Конечно же, вездесущая и всемогущая Лена стала невольным или вольным слушателем чужого разговора. Именно этого.
        А могло ли быть как-то иначе? У альфы вся жизнь пошла наперекос после этого назначения. Разве могли ли у него возникнуть подобные мысли, оставайся он командором в академии Стихий? Всё академия Тёмных виновата. Некроманты. Они очернили его душу и помыслы, толкнув на подобные мысли. Заставили предать свою богиню, в угоду собственным слабостям и глупости.
        - Что происходит там, Лена? - замаячившая за спиной некромантки зомба Кристина, повергла Масию в шок.
        "Конечно, как же она бы без неё склонялась по академии, подслушивая чужие разговоры?" - зло подумалось Айрису.
        Ректор был в корне неправ. Девушки вернулись до отказа нагруженные пакетами и бумажными свёртками, что несли перед собой на вытянутых руках. Оттого и вышла небольшая заминка, что заставила иномирянку невольно обратить внимание на беседующих неподалёку.
        - Скот… - выдохнула Лена, - Нашёлся. Рада видеть, Масия. - немного смягчилась она, с теплом взглянув на ошарашенную Светлую. - Моя зомба не кусается. Не нужно её так бояться.
        Пошатнувшись, жена императора судорожно прошептала:
        - Это она… На ней печать твоего греха. Она… Подарок Тёмной за твоё предательство её сестры… Она…
        …через мгновение тяжёлые свёртки и пакеты посыпались на пол вместе с ограничителями, а все присутствующие бросились к лишившейся чувств Масии.
        Глава 16
        Масия изволила приходить в себя в нашей спальне. С ней находилась Лена и местный целитель. Меня же попросили держаться подальше. Я понимала и не была против.
        В комнате было не протолкнуться. Первыми заявились Ник и Прапра. Чуть погодя Зазариэль. Конечно же, ещё Айрис, но, разумеется, против него я ничего не имела. Ещё немногим позже явился он - император собственной персоной. Я таких мужчин в жизни не видела. Всегда считала, что длинные волосы у противоположного пола - признак неряшливости. Ну или некий вызов обществу. Просто я не встречала тех, кому бы это настолько шло, что мои предрассудки и стереотипы сделали бы ручкой бай-бай.
        Миллиус Фог оказался высоким и, безусловно, сильным мужчиной. Широкоплечим и мужественным, настолько, что я даже не сразу обратила внимание на его длинные волосы. Абсурд, казалось бы, как метровые волны белоснежного шёлка можно было не заметить? А я вот не заметила сразу.
        От меня не укрылось, как сник мужчина моей мечты с появлением императора. Я пыталась ему улыбнуться, но за вертлявым Ником, что уселся между нами, это было сделать совсем непросто. Во всяком случае так, чтоб не на всеобщее обозрение и не во всеуслышание. Поэтому сидела и улыбалась сама себе, досконально изучив затылок Ленкиного бойфренда.
        Только когда целитель огласил, что с девушкой всё в порядке, атмосфера несколько изменилась. Да и с уходом местного врача - Кьярка Вайфра, дышать стало легче.
        "Меньше народу, больше кислороду." - радостно подумалось мне, уповая на то, что Никлс тоже свалит отсюда.
        Я уже и так смотрела на некроманта, и эдак, и щипала его, пока никто не видит, а этому хоть бы что. Поворачивался ко мне трижды, вопросительно подняв брови, а так и не дошло. Прости господи, но невозможно же быть таким глупым! Неужели непонятно, что он сидит между двумя возлюбленными?
        …а вот с появлением Ленки, атмосфера опять накалилась.
        Поменявшись местами с императором, Лена вышла из спальни, дружески похлопав беловолосого мужчину по плечу, и тут же нахмурилась, стоило за ним закрыться двери.
        - Сейчас начнётся… - простонал ректор.
        - А не должно, господин ректор? - язвительно поинтересовался Зазариэль, подавшись в его сторону.
        - Я бы на месте дяди, тебя уже убил! - не остался в стороне Ник.
        Это чего это такое? Это почему это они так с моим мужем говорят?! Совсем уже страх потеряли? Перекусаю всех!
        Все замерли. Повернули головы в мою сторону, синхронно округлив глаза. Я что? Я это вслух сказала, да?
        Ой, мамочки!
        - Вообще-то, я с ней согласна. - подняв вверх указательный палец, заявила некромантка. Удивлённые взгляды тут же переместились на неё. Айрис и Зазариэль так вообще от услышанного рты пооткрывали. - Не надо на меня так смотреть. Он ничего плохого не сделал.
        - Он богоотступник, Лена! Это проклятый человек. - запальчиво воскликнул Никлс. - Весь его род будет проклят!
        Кажется, я понимаю, почему у них в отношениях разлад. Ник вот совсем не умеет держать язык и своё мнение при себе. Хоть бы дослушал, а то сразу с вилами на Ленку. Безумец. Она же ему эти виды в одно место вставит, найдёт применение…
        - Не неси чушь. - вопреки моим ожиданиям, Лена не разозлилась и даже не повысила голос. Заняла место рядом с деканом, и уверенно продолжила: - Ты сам убил свою истинную, и что? Сильно тебя эти ваши боги покарали? Смотри, жив, здоров, самоуверен и болтлив.
        Кто убил? Кого убил? Мою Ленку?!
        - Не говори о том, чего не знаешь!
        Ух, как заискрило между этой парочкой. Того и смотри меня и Айриса зацепит.
        - Я всего-то напомнила, что закончилось всё для тебя хорошо. Ты не в своём родовом склепе, Ник, а здесь, с нами и передо мной. Почему вы сразу на Айриса все накинулись? Может, для него тоже это всё закончится хорошо. Ну, поменял богиню и поменял. Меня больше интересует сам ритуал жертвоприношения, чем его последствия.
        - В этом вся ты! - рассерженно рявкнул Ник. - Никогда не думаешь о последствиях!
        - Да с чего ты взял?! - не осталась в долгу Лена. - Я просто решаю проблемы по мере их поступления! Ай, - грозно прищурившись, некромантка уставилась на моего будущего мужа, - Ты себя плохо чувствуешь? Тебе плохо? Божья кара уже настигла?
        Опешив, ректор нервно передёрнул плечами, не спеша давать ответ. Я его прекрасно понимала. Скажет, что он в порядке, так эти двое - Ник и Зазариэль, разорвут его на лоскуты. Скажет, что ему плохо, эти же станут злорадствовать.
        - Ничего такого я не чувствую. - нашёлся с ответом оборотень. - Не знаю, что вообще должен чувствовать. Я до сегодняшнего дня думал, что… у меня ничего не получилось.
        - Вот! - авторитетно кивнула некромантка. - Всё в порядке. Он как жил, так и живёт. Навели здесь шумиху.
        - Ну давайте подождём. - пессимистично пробурчал Ник, скосив взгляд в мою сторону. - Какие ещё нас странности посетят.
        Вот тут уж я смолчать не смогла:
        - Это я-то странность? - зашипела я. - Ничего подобного! Я его подарок! Императрица так сказала! Понял, хрыч чернявый?!
        - Здесь не наследуют титул мужа. - поправила меня Лена. - Но, в целом, я с тобой согласна. Звучит обидно. Кажется, это он не думает о последствиях, а не я.
        - Уймитесь! - гаркнул декан, резко встав на ноги. - Вы, - ткнул пальцами в страстную парочку, широко расставив руки, и подытожил, - Ничего, кроме своих споров, не замечаете! Нежить обезумела! Жрёт емэ, как не в себя! Кристина… - поймав мой обиженный взгляд, громила смягчился, - Тоже уникальная. Вместо того чтобы спорить о том, прав или нет ваш ректор, нужно решить вопрос с этим! Нельзя игнорировать тот факт, что что-то происходит. Отрицать связь между действиями Айриса и нетипичной нежитью нельзя!
        Его слова произвели эффект на всех, включая и меня.
        …ну, почти на всех.
        - Связь не только между Айрисом и нежитью. - тихо проговорила Лена, гордо вздёрнув подбородок. - Она слишком многогранная. Я и Кристина… в этом тоже приняли участие.
        - Я тебя не понимаю, - обескураженно развёл руками Ник. - То ты говоришь, что ни при чём ко всему происходящему. Сейчас говоришь, что при чём!
        - Да что ты к ней докопался?! - ух, он уже даже меня выбесил. В каждой бочке затычка. Ему слово - он десять. - Дай сказать человеку!
        - Вы уймётесь сегодня?! - опять рявкнул Зариэль.
        - Я всего-то хотела сказать, что к Кристине мы с Айрисом причастны оба. Выходит, что и остальная нежить такая… какая есть, тоже из-за нас. Это уже мы с Айрисом всё обсудим и найдём решение.
        - Вы с Айрисом? - не могу сказать, что эта часть её речи мне понравилась.
        - Я? - ректор нахмурился, с подозрением рассматривая Ленку. - Со мной?
        - Я могу ошибаться, но мы имеем счастье наблюдать то, что называется наложением. Ну или, как говорю я, нелепым стечением обстоятельств.
        - То есть? - пытливо посмотрел на некромантку лич.
        - Счастье? - правое веко Никлса дёрнулось.
        - Мне кажется, что ритуалы совпали. Его и мой. Эффект наложился друг на друга и… вот. - кивнув в сторону оборотня, Ленка сложила на груди руки. - Я по-прежнему считаю, что Айрису не о чем беспокоиться. Никакой кары за богоотступничество не будет… - помявшись, девушка подарила мне красноречивый взгляд, тихо дополнив: - Ну-у, или она уже здесь.
        - Я? Я - подарок! - эмоционально воскликнула я, протестующе сложив на груди руки.

***
        Ник всё-таки психанул и ушёл. Как я и надеялась. Правда, я надеялась, что он просто уйдёт, а не хлопнет дверью, презрительно бросив:
        - Если с Прапра что-то случится, я буду знать, с кого требовать ответ!
        Сбылась мечта идиотки - нас с Айрисом больше никто не разделял. И я, осмелившись, подвинулась ближе к нему, краем уха слушая чужие разговоры.
        - Фигурировала ли Земля в твоих молитвах? Хоть каким-то образом? - задумчиво вопрошал Зазариэль, расхаживая по комнате. Декан то и дело косился на запертую дверь в спальню и, разумеется, на ректора.
        - Они ушли. Можешь говорить открыто. - явно к чему-то прислушиваясь, проговорила Лена.
        Айрис неожиданно вздрогнул, уставившись на Ленку немигающим взглядом:
        - Как ушли? - пробормотал он. - Беременным же нельзя уходить порталами!
        - Ай, ты свихнулся? С чего ты взял, что Масия беременна?
        - Ну… - оборотень замялся, повернув голову в мою сторону. Будто искал поддержки.
        Какая из меня жена получится, если я сейчас своего будущего мужа не поддержу?
        - А чего она в обмороки падает… - увы, но это всё, на что хватило моего умишка для защиты своего возлюбленного.
        Взгляды присутствующих отчего-то сошлись на мне. И я не могу сказать, что эти взгляды были хоть сколько-нибудь дружелюбными или, вообще, понятными.
        - В общем, - выдохнув, некромантка отвела от меня взгляд, вернувшись к нападкам на моего мужчину, - Что там с Землёй и молитвами?
        - Это может быть никак не связано. - слабо запротестовал Зазариэль, ни разу не сбившись с шага. - Миры разные. Грань плотная. Как ему было пробиться?
        - Ой, не нуди!
        Нравится мне всё-таки, как Лена с местным руководством академии общается. Не удивительно, что она плохо учится. Авторитет у учителей должен быть перед учениками. Хоть какой-никакой. Для некромантки же… Да нет, я ещё не видела, чтоб кто-то здесь для неё был авторитетом.
        - Я запутался. - нервно выдохнул Айрис. - Мы говорим о ритуале или о молитвах?
        - О ритуале. - кивнул лич.
        - О молитвах! - запротестовала Лена.
        - Да с чего бы? - прогремел бас декана.
        Наконец-то мужчина остановился. Признаться, от его хождения взад-вперёд у меня уже в глазах двоилось.
        - А с чего ты взял, что ритуал основа действия Тёмной? - не дрогнула под рассерженным взглядом воинственная девушка, грациозно отбросив густые волосы за спину. - Ритуал мог быть и катализатором! - вызывающе ухмыльнувшись, заявила она.
        - Поясни. - попросил оборотень, хмуро сведя на переносице брови.
        Я осмелилась и придвинулась ещё ближе к ставшему уже моим мужчине, рассматривая нелепую складку на его лбу. Так захотелось её коснуться. Стереть. Разгладить.
        - Ну, смотри, - с готовностью отозвалась Лена, - Ты молился. Я так понимаю, неоднократно, да? - Айрис кивнул, настороженно покосившись на меня. - Ну и вот! - победно воскликнула эта ненормальная.
        - Что именно это - вот?
        - Насколько я поняла, даже эти ваши божьи кары боги не раздают мгновенно. И уж тем более они не приводятся во исполнение сразу по факту содеянного. Существует катализатор. Возьмём Ника. - ректор и декан синхронно закатили глаза, едва не заставив меня хлопать в ладоши.
        Такая умилительная картина, ой, не могу. Прелесть, какие милаши.
        - Она опять о Нике… - простонал Заза.
        - Эй! - обиженно воскликнула некромантка. - Вообще-то, это единственный известный и знакомый нам случай, который, к тому же, не порос мхом и которому есть очевидцы. Дожившие до сегодняшнего дня, во всяком случае.
        - Ты можешь объяснить, как-нибудь короче? - раздражённо проговорил Айрис, вновь послав в мою сторону настороженный взгляд.
        - Не поверишь, вот учителям, которых ты сам отбирал, между прочим, я на парах то же самое говорю! Кто меня слушает? А никто!
        - Лена! - гаркнул Зазариэль, рухнув рядом с девушкой на диван.
        В какой-то момент мне показалось, что сейчас ручищи Зазариэля сомкнутся на бледной шейке некромантки, а наутро местные газеты будут пестреть заголовками, по типу: «Декан академии Тёмных придушил студентку за незачёт. Поднимет ли он её для пересдачи?».
        - Да я говорю, говорю, - опасливо отодвинувшись от Зазы, Лена продолжила. - Что такое молитвы? Вопрос риторический. Слова ведь. Они не имеют магической подоплёки. Лишь импульс, который может как ощущаться, так и не нести ничего. А вот ритуал другое. Здесь и молитва, и связь с богами, говорят, лучше. Не стоит пренебрегать теми факторами, что Айрис поднёс Тёмной жизнь. Пусть и не человеческую. Пролил кровь не в храме, а самой цитадели.
        - Нет у Тёмной храмов. - заявил в своё оправдание ректор. - Был бы, я бы не сунулся в Архан. Разрушили все после Восстания Некромантов. Надеюсь, первого и единственного.
        - Ой да не суть. - беззаботно отмахнулась Ленка от его слов. - Суть в другом. Я не верю, что всё вот так просто. Провёл ритуал и богиня… Что сделала? Приняла тебя и твою душу? Ерунда. Полнейшая ерунда, товарищи. Ну и нам просто не может так повезти, что ответ будет просто перед носом. Я думаю, что молитвы твои доходили до ушей Тёмной. Или что там у неё? А вот действий было маловато. И потому, я считаю, что ритуал был всего-то катализатором. Назовём это проще, ты подкрепил свои молитвы действиями. Дал подоплёку словам.
        - Ну а ты? - выждав, когда Ленка договорит, Зазариэль принялся активно чесать подбородок.
        - А я здесь вообще ни при чём! - огорошила всех моя землячка. - Мне просто посчастливилось поднять дипломную зомбу в тот момент, когда Айрис проводил ритуал. Стечение обстоятельств, как я уже и говорила. - улыбнувшись, Лена пожала плечами, дескать, она здесь вообще "мимо крокодила". - И не спорь. Время сходится.
        Декан перевёл испытывающий взгляд на Айриса, строго спросив:
        - Вознося молитвы, о чём ты просил?
        Заинтересованно подавшись вперёд, я не сразу поняла, что уже толком и двигаться некуда, а оттого чуть не забралась локтями ректору на колени, чудом себя отдёрнув.
        - Разве это не личное? - шумно сглотнув, Айрис зачем-то отодвинулся от меня.
        Глупый, там же подлокотник. Ему же бочок надавит, если продолжит в него так вжиматься.
        - Твоё личное уже стало вселенским. Говори, раз уж спрашиваю! - требовал Зазариэль.
        Ненадолго зажмурившись, ректор позволил мне полюбоваться его густыми ресницами и сосредоточенным, обманчиво спокойным лицом.
        - Я просил истинную. - глухо заговорил он. - Меня не слышали. Я был уверен в этом. Просил доступ на Землю… Раз уж никто из богов не спешил послать мне истинную, я решил, что могу её взять сам. Землячки… Да вы и сами знаете, что мне объяснять? Что я мог просить?! - широко распахнув глаза, Айрис злобно прорычал: - Это ли не невиданная наглость?! Значит, Тёмная мои молитвы слышала, жертву приняла, меня и мою душу присвоила в ряды своих детей, а мне?! Мне что?!
        Испуганно отпрянув, я смотрела немигающим взглядом, как из руки ректора лезут чёрные когти, что безжалостно впиваются в подлокотник нашего с Ленкой дивана. У меня перед глазами творилось нечто ужасное и завораживающее одновременно.
        - Ты совсем больной, Ай? - топнув ногой, некромантка вытянула из пола тьму, заставив ту послушно свернуться у её ног. - Лечиться не пробовал? Может, лекарь был плохой? Так давай я попробую? Ты думаешь, я с тобой шутки шутила? Издевалась? Нет! Я говорила и говорю серьёзно! Твоя истинная сидит рядом с тобой! Можешь отрицать сколько влезет, но я это дебильное выражение лица ни с чем не спутаю! Уж слишком часто я его в зеркале видела, чтобы перепутать. Она твоя истинная. Точка. Уж прости, но на что намолил, на том и женись!
        Глава 17
        Все молчали долгое время. Я понятно по каким причинам. Всё пыталась переварить услышанное и мысленно спланировать будущее торжество.
        Глупо, да? Я даже порядков местных не знаю и законов, а уже подумываю о карете и лошадях, о свидетелях и «Cristal», о…
        - Ты уволен! Хотел? Получи! Выметайся отсюда! - голос прозвучал из ниоткуда, с огромной скоростью набирая громкость и мощь.
        Лена резко вскочила, вскинув руки в сторону Айриса. Я испугалась настолько, что мурашки выступили на коже, да так и застыли - ни туда, ни сюда, не разбегались и не исчезали. Да я огурцом себя почувствовала! Вся в пупырышку, я успела заметить подбирающуюся тьму к ректору и, не раздумывая, прыгнула вперёд неё, натурально подавившись смрадным дымом.
        - Кх-кх-кх-кк… - захрипела я, стараясь выплюнуть наружу гадость, что умудрилась вдохнуть.
        - Что это было? Ты в себе? - понятия не имею, кому это говорила некромантка, но мне сделалось обидно.
        Я здесь задыхаюсь, лёгкие сейчас наружу выплюну, а ей хоть бы что! У-у-у-у, гадина такая! Ничего, я ей всё припомню.
        - Кристина! - требовательно воскликнула она.
        Кристина? Я? Она это мне, что ли?
        - Воды-ы… - прохрипела я, едва не высунув язык наружу. Рот и горло жгло так, будто там десяток котов дрались.
        - Замерли оба! Пока моя зомба не поправится, никто из этой комнаты не выйдет! - опять куда-то в туман прокричала Ленка.
        Секунды слились в один поток непрекращающегося кашля. Понемногу отпускало, но отпустило бы ещё раньше, сообрази я чуть быстрее, что из тумана можно успешно выползти.
        Встала на четвереньки и поползла вперёд, надув щёки и задержав дыхание, чтоб хоть как-то сдержать не оставляющий меня в покое кашель. Чувствовала себя героем, что тащит на себе раненого товарища с поля боя. Правда, товарищем на мне никаким не пахло, да и поле боя оказалось довольно маленьким.
        Резко выдохнув, я едва ли потратила десять секунд своего времени, а туман иссяк, явив мне забавные мужские ботинки с причудливыми шнурками, на концах которых болтались миниатюрные золотые крылышки.
        Медленно, стараясь не забрызгать слюной столь редкий экземпляр обуви, я подняла голову и замерла. Даже кашель прошёл, честное слово!
        - Здрасьте… - прохрипела грубым голосом, глядя на императора снизу вверх.
        А он откуда здесь вообще взялся? Разве не ушёл вместе со своей женой порталом? Или я опять что-то неправильно поняла?
        - Ты почему с этой стороны вы… вы… выползла? - вываливавшись из тумана, что стоял сплошной стеной и делил нашу гостиную на две части, Лена быстро протянула мне стакан воды. - Что вообще происходит? Ты почему в таком виде?
        Ой, мать! Жесть какая!
        Опомнившись, опустилась на колени, убрав ладони с пола. Поправила задравшийся саван, нервно передёрнула плечами и проговорила:
        - Это я у тебя должна спросить, что происходит? Ты почему в Айриса тьмой запустила?
        - Я так понимаю, это та самая дипломная зомба? - сдержанно поинтересовался правитель, протяну в мою сторону раскрытую ладонь.
        Я опасливо покосилась на руку, которую венчал массивный золотой браслет, и поднялась на ноги сама, не сводя настороженного взгляда с длинноволосого мужчины. Чуть раскосые, словно из самого льда, глаза прищурились.
        - Грешный суслик, Кристина! - воскликнула некромантка. - Я же не атаковала. Я барьер растянула, чтобы вон, - неуверенный кивок в сторону императора, - Не наделал глупостей. Айрис в полном порядке. Только с той стороны барьера. Ты пить вообще будешь или как? Для чего тебе вода нужна была?
        - Она действительно сохранила первоначальный разум? - не сводя с меня холодного взгляда, поинтересовался правитель.
        - Первоначального? - хмыкнула Лена. - Ты бы ещё о безусловных рефлексах заговорил. Нормальная она. Как я, когда восстала. Ну, почти. Думаю, женитьба всё решит. Не зря же у них магический энергообмен с Айрисом на столь высоком уровне.
        Выхватив из рук девушки стакан с водой, я гневно прищурилась.
        - Вообще-то, я здесь и я всё слышу.
        …если бы это ещё кого-то волновало.
        - Она очень плохо сохранилась, в отличие от тебя. Кожа, волосы, глаза… - со странными интонациями проговорил император. - Хотя разит от неё меньше, чем от тебя прежде.
        На секунду я замешкалась. Захотелось стакан воды не в своё горло вылить, а в титулованную рожу! Явился, понимаешь ли, развёл панику, нагнал страху, переполошил всех, а теперь ещё и обзывается.
        - Я сейчас кому-то здесь патлы повырываю! - прорычала я. - Не посмотрю, что император. Хоть депутат с ман… ман… мандатом! Отмандашу так, что дорогу забудешь ко мне и к моему будущему мужу.
        Нет, ну а что он так разговорился? Кому понравится, когда его носом тыкают в недостатки? Да ещё и прилюдно! Да ещё и когда его мнения вообще никто не спрашивал!
        - С характером. - безэмоционально отозвался этот беловолосый хам. - Снимай барьер, я его не трону.
        Хоть последнее было адресовано Ленке, впрочем, как и первое, я снова не смогла удержать язык за зубами.
        - Тронешь? - сквозь зубы процедила я. - А ты тронь, попробуй! Я тебе ту руку, которой ты коснёшься моего мужчины, откушу по самый локоть! И плевать мне, отрастёт она у тебя или нет!
        Приподняв светлые брови, дядюшка Ника лениво усмехнулся, переводя взгляд на меня.
        - Даже не знаю, поздравить Айриса с предстоящей женитьбой или посочувствовать ему… по этому же поводу. Удивительный образец.
        Нет, ну всё, зомбячье терпение лопнуло!
        - Нам всем нужно успокоиться!
        Совершенно не вовремя, некромантка встала впереди меня, широко расставив руки.
        Я мысленно рыкнула и пообещала себе, что обязательно обсужу с Леной её охранную деятельность. Неужели непонятно, что она защищает не того?
        - Что у вас здесь происходит? Почему так долго?
        Вот уж кого сюда действительно не звали, так это декана.
        Стоп! Это что, мой Айрис там совсем один остался, получается?
        - Давай уже убирай свой туман. - нетерпеливо проговорила я.
        Мысли о ректоре почти мгновенно остудили мой пыл, лишив боевого запала. Теперь, когда всё выяснилось, мы наконец-то сможем нормально поговорить и познакомиться. Сможем, не таясь, общаться и видеться. Абсурд или нет, но мне совершенно неважно, каким он там богам молится и какую должность занимает. Да хоть безработный. Уверена, вместе мы справимся с чем угодно.
        - Мой тебе совет, Лена, прикопай её, где откопала. Не дай боги, этот персонаж с тобой надолго.
        Ох и… император! Ну вот зачем он так? Что за манера высказываться о людях, которых ты даже не знаешь? Которых даже не пытался узнать? Дикость какая-то!
        Чёрная завеса дрогнула и рассеялась. Я отложила возмездие на неопределённое время, всматриваясь во вторую, абсолютно пустую половину комнаты.
        - Ай ушёл? - растерянно уточнила Ленка.
        - Ушёл. Вполне успешно. - отозвался Зазариэль. - Вас долго не было. Сколько ему нужно было ждать?
        - Не преувеличивай. - привычно отмахнулась некромантка. - Кристину кашель сдавил, вот мы и задержались. Ну и Милл познакомился с Крис. По мелочи.
        - Из-за тьмы? - настороженно поинтересовался декан. - Интересно…
        Я не понимала, что происходит. Почему мы вообще стоим посередине комнаты? Почему ничего не делаем? Почему не ищем Айриса?
        Разозлившись, я сжала кулаки и решительно направилась к двери. Если они не хотят ничего предпринимать, то предприму я.
        - Куда? - раньше всех опомнилась Лена, бросившись за мной следом.
        - Этот хам уволил Айриса, - нехотя ответила я, - Я иду к нему. И с ним! - уверенно припечатала.
        - Не глупи. Мы же ещё ничего толком не знаем…
        - Я знаю, что уволенный человек пойдёт на своё рабочее место, чтобы забрать личные вещи. Этого мне достаточно.
        - Ай ненавидит своё рабочее место и свою должность. Он ничего не станет отсюда забирать. Наверняка он давным-давно уже ушёл стационарным порталом.
        - Ну и пусть, - не сдавалась я. - Значит, проведаю чокнутого призрака.

***
        Ума не приложу, что мне теперь делать? Ректор больше не ректор. Мой Айрис ушёл в свои земли, даже не попрощавшись. Я действительно настолько наивная, если считаю, что он мог хотя бы сказать до свидания? Это разве считается завышенными требованиями?
        - Не кисни. - пыталась подбодрить меня Лена.
        Не кисни, не отчаивайся, не опускай руки, всё будет хорошо - я эти все шаблонные фразочки уже ненавижу.
        - Пойдём пожрём, а? - вопреки предыдущей реплике, эта на меня подействовала.
        Я оторвалась от созерцания дивана и отрешённо кивнула. Только собралась с духом, как вспомнила о мясе, купленном ещё утром, и… разсобралась обратно.
        Нет, ну вот как он мог? Я всё могу понять, а то, чего не могу понять, с тем могу смириться, но это… Айриса уволили. И что? Он на радостях убежал к себе домой. Празднует там, наверное, раз уж ему эта академия поперёк горла стояла. Возможно, даже радуется такому исходу событий. Я вроде бы как и не против. Только не понимаю, как во всё это вписываюсь я.
        Мне что теперь делать? В портал меня не пропустил чокнутый призрак. Такси здесь не вызвать. Да я даже гневное сообщение настрочить не могу! Почему во всех вариациях, только я куда-то бегу и стремлюсь к нему? А если не бежать и не стремиться? Вообще жесть получается. Получается, он выбрал свой путь. Свою судьбу, если хотите.
        …и опять очень непохоже на то, что я хоть сколько-нибудь вписываюсь в планы Айриса.
        - Давай же Кристина. - не сдавалась Ленка, активно разминая мои плечи. - Выходной. Многие разъехались. Обожрёмся в столовой и придумаем что-нибудь.
        Я чувствовала себя этаким бойцом на ринге. Водой напоили, плечи размяли, установку дали. Сейчас ударят в гонг и я пойду мочить своего соперника.
        Только вот очень похоже на то, что мой соперник и есть я сама.
        - Идём. - сдалась я.
        Не могу же я вечность таращиться на этот диван?
        Пришлось вставать и плестись в столовую, слушая всю дорогу сумбурные рассуждения некромантки. Для Лены, казалось, совсем не существовало никаких проблем. Будто её вовсе не было сегодня рядом.
        Наивная, она не замечала, как противоречила сама себе, рассуждая о том, что Миллиус уже успокоился и двадцать раз пожалел о своём решении, касаемо увольнения Айриса. Пыталась заверить меня, что всё будет хорошо и одо Лавин всенепременно вернётся на занимаемый пост. Только вот также она говорила, что оборотень ненавидит свою должность, как и всю эту академию в целом.
        - Садись. - войдя в пустую столовую, девушка усадила меня за первый же свободный стол. - Я же говорила, красота. - довольным голосом протянула она.
        Я осмотрелась, сразу поняв, что она имеет в виду. Кроме уже знакомой девушки на линии раздачи, здесь не было никого. Собственно, к ней Лена и поспешила.
        Подавив грустный вздох, я уставилась на свои руки, пока некромантка заставляла поднос тарелками.
        Сама не понимаю, зачем смотрю на них постоянно. Мне всё казалось, что однажды я стану прежней. Как по волшебству. Незаметно для самой себя. А руки… руки всегда на виду, оттого я рассматриваю их, пытаясь отыскать хоть какие-то улучшения. Цвет кожи, состояние ногтей и ладоней, мелкие шелушения - что-то должно измениться. Я ведь меняюсь. Я чувствую это. Почему же тогда моё тело остаётся таким же мёртвым, вне зависимости от того дышу я или нет?
        - Мрррр… - завибрировало под столом.
        Дёрнувшись, я врезалась коленками в столешницу, отчаянно замолотив ногами. Паника почти вынудила опрокинуть стол. Благо я сдержалась и отважилась посмотреть вниз, обнаружив уже знакомого зомби-котика.
        - Жесть какая-то! - во весь голос завопила я. - Кыш отсюда, маньяк-преследователь!
        - Что происходит? - опустив тяжёлый поднос на стол, Ленка отважно опустилась вниз, уже оттуда проворчав: - Тьфу ты. Как он вообще сюда попал?
        - Я не знаю. Я его не приглашала, это точно. Сама испугалась…
        - Странно.
        Моя воинственная некромантка выбралась из-под стола, держа в руках котофея, и уселась напротив меня. Кота посадила на колени, принявшись рассматривать его со всех сторон.
        Не то чтобы мне было совсем-совсем неинтересно, чем она занята и что именно высматривает, но особого любопытства происходящее не вызывало. Не спеша, я расставила на столе тарелки, освободив поднос от всех имеющихся, и только потом спросила:
        - Чего там?
        Ленка подняла на меня хитрющий взгляд. Какое-то время рассматривала меня молча, явно что-то обдумывая.
        - Ты чего? - опять попыталась завязать разговор я.
        - Ничего. - уверенно заявила она, отчего-то вздрогнув. - Ну-ка, держи кота!
        Я не успела запротестовать. Не успела напомнить, что Зазариэль ведь просил меня держаться подальше от себе подобных, а некромантка уже устроила кота на моих ногах, стукнув ладони друг о друга.
        Не поняла? Кот линяет, что ли? Это же трындец моему савану! Я чем шерсть-то сниму с ткани?
        - Лена! - гаркнула я. - Вообще-то, он страшный! Вообще-то, декан просил не контактировать с ними! У него же хозяин был. Я зомба, у которой даже могилки своей нет. Куда я кота дену, а?
        Я действительно полагала, будто некромантка пристроила мне питомца насовсем. Как на Земле принято - в хорошие ручки.
        - Никакой он не страшный. - запротестовала девушка. - Зомби-кот как зомби-кот. Раз уж на то пошло, то конь гораздо страшнее выглядел, а ты его наглаживала.
        - Вообще ни разу! - не осталась в долгу я. - Грива, копыта, круп… Конь идеален! Великолепен! Он же не виноват, что ему кто-то зарядил промеж глаз! Да и потом, я же не видела его моську сразу. А кот… облезлый и ободранный.
        - Ой ли?
        Что ещё за ой ли? Я что кота не помню? Свалявшаяся шерсть, словно обглоданный кем-то хвост, глазищи стеклянные, как мои прям, и…
        Я забеспокоилась. Вдруг мы говорим о каких-то разных котах? Отодвинулась вплотную к спинке стула, воззрившись на свои ноги. Я смотрела на кота, кот смотрел на меня и было в этом гораздо больше странностей, чем во всём сегодняшнем дне.
        Жесть какая-то. Кот другой? Глаза светло-зелёные и зрачок то расширяется, то сужается. И тарахтит! Не зрачок - кот тарахтит!
        - Сколько у вас зомби-котов в академии? - хрипло поинтересовалась я, продолжив изучать питомца. Окрас, кажется, тот же самый. И ком свалявшейся шерсти на боку тот же. Хвост, опять же, такой же ободранный.
        - Кота три, но это кот Лонга. След от ограничителя на шее. - пояснила Ленка. Перехватив мой изумлённый взгляд, девушка пояснила: - Ограничитель - это такой обод, смесь накопителя, кристалла и блокиратора. Он впитывает излишек емэ и блокирует последующее поглощение. На магах он ещё и подавляет выброс магической энергии. Ну а на зомби… Просто делает их стабильными. Видишь, шерсть немного обожжена на шее? Это оттого что ограничитель много емэ впитал за короткое время.
        Бедный котэ, блин. Чего это с ним так? Лена же говорила, что в Дорионе магия в самом воздухе и из неё можно брать эту их емэ. Пожалели её для котика, что ли?
        Жмотяры.
        - Где его хозяин? - хмуро спросила я, погладив вибрирующую шерстяную спину. Кот затарахтел ещё громче, ткнувшись носом в мою ладонь. - Как же: «Мы в ответе за тех, кого приручили»? Бросил, что ли?
        - Они с конём начудили малость поутру, вот их и оставили в академии. Полагаю, Лонг отправился домой на выходные. - вздохнув, Лена поднесла руку к коту, замерев в нескольких сантиметрах над оттопыренными ушками. Пошевелила пальцами, отчего тьма собралась крохотным облачком под её ладонью. - Странно это. Заза не мог снять с него ограничитель…
        - Может, он сам снял? - равнодушно пожала плечами я.
        У меня был в детстве кот. Достался от бабушки, когда она умерла. Он вообще не выносил ошейники от блох - сам умудрялся стаскивать его. Что в этом странного?
        Что-то сверкнуло над кошачьими ушами. Раз, второй раз… Я нагнулась, рассмотрев золотистые всполохи в облаке тьмы, что водила туда-сюда над котом некромантка. Даже попробовала потрогать, запустив во тьму указательный палец. Мне почему-то казалось, что на нём всенепременно останутся блёстки, на которые походило это свечение. Но нет. Мой палец был прежним, а вот количество золотого шиммера в облачке прибавилось.
        - Грешный суслик… - выдохнула некромантка, опасливо оглянувшись. - Ужин отменяется. Хватай кота и идём к Зазе. Я знаю, что ты такое!
        Глава 18
        Не понимаю, почему мы опять шли ногами?
        Оказывается, я чертовски устала. Сегодняшний день меня вымотал. Покупки, шопинг, ссора с зельеваром, что устроила Лена, требуя выдать и вернуть её прежний заказ, что так и не доставили, походы по мясным лавкам, пока я выбрала шмат мяса, чтоб приготовить его для Айриса, вся эта непонятщина с Масией, Ленкиной тьмой и императором, уход Айриса…
        Блин, сил и правда не осталось совсем. Спать хотелось до одури, а не вот это всё.
        Мы шли по коридорам академии довольно странным образом. Я несла кота, над которым Лена продолжала удерживать золотисто-чёрное облачко, не отрывая от него взгляда ни на секунду. Лишь иногда девушка командовала на поворотах, даже не сбиваясь с шага и не поворачивая головы.
        - Как-то… я устала. - выдохнула я. - Далеко ещё?
        Ответа я так и не услышала. Чудовищный грохот сотряс стены академии, нарастая и нарастая. Он заглушил слова некромантки, что, кажется, просила меня не останавливаться.
        - Только его нам сейчас не хватало! - это я услышала полностью.
        Округлившимися от страха глазами, я смотрела по сторонам, не понимая, почему мы не прячемся. Это же землетрясение, да? Вон, как стены дрожат и гремит вокруг?
        - Держи кота, Кристина. Ты только держи кота. Коня не трогай. - взмолилась Ленка, увлекая меня вперёд.
        Мне туда идти совсем не хотелось. Казалось, что это землетрясение идёт волной прямо на нас, а девушка ведёт меня к нему навстречу.
        Наконец-то грохот стих. К повисшей тишине через минуту примешался цокот. Из-за поворота вырулила знакомая лошадка, горделиво вышагивая к нам.
        - Коня не трогай! - истерично взвизгнула Лена.
        - Да почему я вообще должна его трогать? - разозлилась я. - Я всё помню, Лена! Я и кота не должна была трогать. Это ты меня заставила! Что происходит?!
        - Сейчас, сейчас, - забормотала некромантка. - Пришли. - знакомая дверь в самом деле показалась спустя несколько шагов. - Быстрее, быстрее… - толкнув одной рукой дверь, Лена толкнула меня в уже знакомое помещение, с оглушающим грохотом вернув её на место.
        Мы оказались в абсолютной темноте, если не считать золотистого свечения, что исходил от Ленкиной тьмы. Некромантка рвано и шумно дышала, шурша чем-то поблизости. Кот тарахтел, будто для него всё происходящее в порядке вещей. Одна я зверела с каждой секундой всё больше и больше.
        В дверь позади нас что-то врезалось. Лена тут же выругалась и отошла.
        - Заза, грешный суслик, где тебя носит?! - завопила она.
        - Что происходит?! - гаркнула я, чувствуя, что теряю терпение.
        - Кристиночка, я тебе всё-всё объясню. - выдохнула Ленка.
        В дверь опять что-то ударилось.
        - За-аза-а! - завопила некромантка.
        - Не кричи, припадочная! - гаркнул откуда-то сбоку лич.
        Раздался хлопок. Едва различимые тускло-жёлтые точки зажглись на потолке и в нескольких местах на стенах. Понемногу они набирали мощность, и свет становился ярче.
        - Барьер на дверь поставь! Там конь ломится. - приказала Лена, сдвинувшись вбок и отойдя от двери. - Я боюсь потерять контроль. Смотри!
        Декан, как и я, не понял, куда нужно смотреть, но бросил тёмный, вязкий сгусток на двери, что тут же обхватил её всю, словно смолой запечатал. Наверное, это и есть барьер. Только какой-то хреновый. Я по-прежнему слышала, как дверь под ним содрогается от ударов.
        - Уйму нежить и ты мне всё расскажешь. - пробасил мужчина.
        - Не надо! - взвизгнула Лена. - Конь никуда не уйдёт. Он там и останется. Ничего с академией не случится, пока Кристина в этой комнате.
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурившись, Зазариэль посмотрел на меня, недовольно поджав губы. - Она чернеет, Лена! Емэ когда измеряли в последний раз?!
        - Заза, не беси меня! - рявкнула Ленка. - Это ты из-за своего роста ничего ниже её шеи не видишь, или тебе повылазило?! Кот! На кота смотри! Смешение энергий, видишь?
        Декан испуганно отпрянул, перехватив со стола уже знакомый измеритель.
        Я протестующие взвыла, вспомнив, где и в ком только не побывали приборы из этого кабинета. Стиснула зубы так, что челюсть несколько раз хрустнула. Не позволю себе в рот всякую гадость пихать!
        - Но этого не может быть! Либо тьма, либо свет! Они несовместимы!
        Заза шагнул ко мне. Я попятилась и отрицательно покачала головой.
        - Лена купила новый набор. - пропищала я. - Мой личный. Персональный. Не позволю! - сбивчиво протестовала я.
        - А как же я? - встала на пути декана Ленка, воинственно расправив плечи. - У меня есть благословение двух богинь - Светлой и Тёмной. И силы от обеих.
        - Но ведь за Гранью, Лена. В магическом и реальном мире - не загробном, у тебя есть лишь тьма. Мы проверяли. Сколько раз? Это так не работает. Вспомни…
        - А я и не говорила, что это моё смешение. - выпалила Лена, отойдя немного в сторону. - Это её. Она вроде как мертва сама, что относит её к Тёмным, но, перерабатывая емэ, она отдаёт светлую энергию.
        Я шумно сглотнула, слушая очередную непонятщину, и поискала глазами ставший уже моим железный стол. Стоять надоело так же, как и быть невольным участником непонятной ерундовины, что следует за Леной по пятам.
        - Нет такого способа фильтрации. Тьма не преобразовывается в свет. - наконец-то опустив измеритель, Заза внимательнее всмотрелся в Ленкину тьму.
        - Ох не беси, не беси меня, Зазариэль. - взревела Лена. - Сколько веков ты костяным громилой пролежал в Архане? Давно оброс плотью и ожил? Что ты заладил со своим не может быть, не может быть! Это безумный мир? И чокнутые боги! Пора уже уяснить, что здесь может быть всё что угодно. Кот почти воскрес! Он мурчит, дышит, зрачки реагируют на свет и внешние факторы, нестабильное сердцебиение… Тебе что ещё надо, а?!
        Воспользовавшись повисшей тишиной, в которой единственными звуками были громкие удары в дверь, я подала голос:
        - Можно я уже присяду, а? Я устала…
        - Садись. - решительно проговорила Лена, убрав руку от кошачьих ушей. Тьма тут же исчезла, а я с облегчением вздохнула. - Я за Кристинкиным вспомом. А ты, - повернувшись к Зазариэлю, девушка приложила руку ко лбу, лихорадочно водя глазами по помещению, - Зови всех. Всех собирай. Миллиуса, Масию… Главное, Айриса приведи. В общем… ушла.
        Скрывшись в чёрном тумане, Лена исчезла, оставив меня наедине с хмурым деканом.
        - Присаживайся уже, что так смотришь? - буркнул он, кивнув в сторону, спасибо господи, кресла.
        Я ещё не присела, а уже ощутила благодарность от своей задницы, спины и конечностей, за комфортное и мягкое ожидание.
        …только ждать чего-то совсем не пришлось.
        Не успели мы с котом устроиться в кресле, как появился чёрный туман, из которого вышла Лена, потрясая вспомом в правой руке.
        - Позвал? - сразу же спросила девушка, открыв причудливую тряпичную шкатулку.
        - Нет. Для чего нам император? Сами справимся. - уверенно заявил декан.
        Только вот некромантка его уверенность не разделяла. Сунув мне в рот треклятую трубку, Лена сжала кулак, пригрозив громиле:
        - Нам нужно узнать у него, насчёт камней Феникса, Заза. Да и Масия ведь Светлая. Подсобить сможет чем-то со своей стороны. Айрис так вообще необходим. Ты совсем меня не слушал, а?
        - При чём здесь камни Феникса?
        - Нужно убедиться, что они все на месте. Тебе ничего происходящее с котом и конём не напоминает? Их будто камень возвращает к жизни. Только через Кристину… Проверить не помешает. Может, он в ней? И его магию она тоже перерабатывает?
        Широко зевнув, я выронила измеритель изо рта, и устало прикрыла глаза.
        Плевать. Посплю, раз уж так сильно устала и хочется. Что я потеряю? Собрание? Ну и пусть. Главное, проснуться, когда Айрис придёт. Это единственное, чего не хочется пропустить. Хоть я на него и обижена, но, возможно, прибыв, он как-то объяснится или даже принесёт мне свои извинения, за такой уход.
        Под монотонный бубнёж и громкое тарахтение кота я уснула, забывшись тревожным сном.
        Что-то снилось, вот только само сновидение было будто в чёрном тумане, отчего я не могла рассмотреть ничегошеньки. Лишь ощущения страха и нависшей опасности. Быстрые и громкие шаги. Какие-то громкие звуки. Треск, шорох, оглушающие удары сердца…
        Вздрогнув, я проснулась, сонным взглядом осматриваясь вокруг себя. По мере изучения кабинета декана мои глаза становились всё больше и больше.
        Я по-прежнему сидела в кресле, где и уснула. Только вот теперь рядом со мной сидела императрица, со странным жалостным выражением лица поглаживая меня по голове. Над нами сверкал золотистый купол, что словно мыльным пузырём заключал в себя треть помещения. Кота рядом не было. Он отыскался за пределами купола, увлечённо чем-то хрустя из глубокой миски красного цвета. Лена, Зазариэль и, чтоб его, император отыскались за деканским столом, активно о чём-то споря.
        Прислушалась, разобрав лишь вырванные из контекста фразы: «Феникс, не можем, мы можем, Кьяж, ты обещала, откручу хвост…» Возможно, не разговаривай они одновременно, я бы разобрала гораздо больше, а, возможно, что этот мыльный, в золотистые разводы пузырь заглушает их голоса.
        - Не волнуйся. Мы позаботимся о тебе. - прошептала императрица, загладив мои волосы к затылку так, что никакой укладки не требовалось.
        Шумно сглотнув, я ещё раз обвела взглядом кабинет, чувствуя, как горький и тяжёлый ком разрастается поперёк моего горла.
        - Где Айрис? Он опять ушёл? - хрипло выдохнула я, стараясь справиться с нахлынувшей грустью.
        - Я… - девушка замялась, наконец-то убрав руку от моей головы, и отвела взгляд в сторону, громко проговорив: - Всё хорошо. Она очнулась.
        Почему она не ответила? Почему не сказала ничего? Ректор ведь уже сбегал от меня до моего пробуждения, что в этом ужасного?
        …или?

***
        …не пришёл.
        Ну и всё! Ну и хрен с ним! Коню под хвост этого Айриса, а не измеритель емэ! Да здравствует хладнокровная, будущая блогер Зомба Кристи!
        Нет, ну а на что я надеялась? С такой-то рожей. Думала, что он оценит мою внутреннюю красоту? А есть ли она у меня вообще, эта внутренняя красота-то? Тоже ведь, как и внешняя, на вкус и цвет. Для кого-то я урод, а для кого-то красавица. С внутренней начинкой всё точь-в-точь так же.
        Размечталась… Губу раскатала, будто ректор проникнется ко мне симпатией. Где я, а где он?
        Как я могла в эту сторону только подумать? Видела же себя в зеркале, а всё хорохорилась. Саван этот, начёсы и причёски…
        Тоже мне красавец нашёлся! Не нравлюсь я ему. Ага! А у самого вон… вон… нос большой и… и руки… волосатые!!!
        Внезапно пришло озарение, что он непременно должен об этом узнать. И вообще, это не он меня бросил, это я его бросаю!
        …найду и брошу!
        - Мы должны отыскать Айриса. - решительно проговорила я.
        Взгляды присутствующих уставились на меня с весьма неоднозначными эмоциями. Император и Зазариэль смотрели с высокомерным ехидством, Ленка - с удивлением, а Масия - с жалостью.
        - Кристин, пойми, Ай неплохой человек. Нужно дать ему время. Возможность всё осмыслить. Он никуда от тебя не денется. Ты его истинная.
        Мне слова некромантки не помогли справиться с бушующей внутри злостью. Наоборот, лишь добавили к ней раздражения.
        - Да пошёл он коню под хвост! Найду его и брошу! Будет ещё от меня местный ректоришка нос воротить!
        - Большей глупости я не слышал. - откомментировал декан.
        Я замерла, закусив внутреннюю сторону щеки, и нахмурилась.
        - То есть, когда вам нужно, Кристина дай, лежи, возьми в рот эту гадость, да? А когда нужно мне, то мне хрен лысый, да? - хмуро запротестовала я. - Вам жалко, я не пойму?
        - Давайте я. - тихо кашлянув, император вышел из-за стола Зазариэля, медленно двинувшись в мою сторону. - Ты хочешь отыскать Айриса, чтобы его бросить. Верно?
        Беловолосый мужчина замер около полупрозрачной стены купола и подарил мне презрительный взгляд.
        Что не так? Всё верно!
        Кивнула, расправив по швам саван. Помню я, как вывалилась из тьмы, представ на четвереньках под ногами, кажется, Миллиуса, если я не ошибаюсь. И помню, как саван задрался. Не хотелось бы даже частичного повторения.
        - Но ты не можешь. Тебя уже бросили. - равнодушно изрёк этот хам. - И потом, довожу до твоего сведения, если ты ещё не поняла, твоё существование продлится столько же, сколько твоё тельце будет находиться под защитой моей жены.
        - Миллиус! - воскликнула раскрасневшаяся императрица. - Ты что такое говоришь? Зачем ты так?
        - Разве я лгу?
        Новости, конечно, могли бы быть более приятными, но, имея, что имея, я не могла смотреть, как из-за меня ссорятся муж с женой. Неправильно это как-то.
        - Ладно-ладно. - воскликнула я. - Отбой, значит. Никуда не идём. - вздохнув, я забралась с ногами в кресло, окинув всех присутствующих пессимистичным взглядом. - Что застыли? Как на похоронах, ей-богу. Рассказывайте уже что-нибудь…
        Обидно мне или нет, это сейчас совершенно неважно. Не важны и мои отношения с Айрисом. Лена и Заза так активно спорили и обсуждали меня, что наверняка уже до чего-то додумались, пока я была в отключке. Не могли не додуматься. Пузырь же, вон, натянули, что якобы меня сохраняет.
        - Ну а теперь я скажу, - улыбаясь, Ленка потёрла ладони друг о друга и заговорщики мне подмигнула. - Кристинка, ты Феникс!
        Феникс? Это ругательство у них такое? Или я та птица, что из пепла возрождается? Или чего это вообще значит?
        - Э-э-э-э…
        - Давай я расскажу о камнях Феникса? Для начала. А там уже сама поймёшь, что ты такое. - предложение от Лены поступило заманчивое и пугающее одновременно.
        Что значит, что я такое? Я уже переквалифицировалась во что-то из зомбы? Меня прокачали, пока я спала?
        - Давай.
        Лене стоило отдать должное. Если отбросить десяток, другой странной терминологии, то, в целом, она довольно доходчиво объяснила, что камни Феникса - это подобие больших магических рубинов. Они связуют душу и тело. Умершее тело, разумеется. Иначе для чего нужно было бы эту связь налаживать? В общем, камни живут в умершем, после проведения ритуала, и позволяют усопшему вернуться к жизни. Попросту - они в пустую оболочку помещают душу и запускают жизненные процессы.
        Была ещё занимательная история о том, что подводные камни есть даже у таких редких камней, как камни Феникса. От одной этой тавтологии я улыбнулась, прикинув, что не такая уж отстойная миссия на меня возложена. Разумеется, если Ленка всё же права, и я этот - Феникс.
        Перед применением камня, стоит провести очистительный ритуал тела и изгнать духов со всей нечистью из помещения. Меры безопасности, которые некромантка усвоила на всю жизнь. Камень Феникса может поместить в тело любую неприкаянную, слоняющуюся поблизости душу, если та желает вернуться в этот мир.
        - Жесть какая. - подытожила я, глядя во все глаза на расхаживающую взад-вперёд девушку. - Он у вас уже так делал, да? Помешал в тело одного совсем другого, да? А дальше, что было? Ты поэтому говоришь, о технике безопасности?
        - Сейчас это неважно. Но было, Кристина, было. Поэтому техника безопасности она везде техника безопасности. Кажется, глупость и прописная истина, а может быть такое, что она спасёт жизни, когда момент придёт.
        Император вздохнул. Повернувшись к Лене, он потёр переносицу, устало проговорив:
        - Зачем ты ей это всё рассказываешь? Камни Феникса в моём хранилище. Пользоваться ими никто не будет. К чему это сотрясание воздуха?
        Ленка сбилась с шага. Обернулась к правителю, сурово сведя на переносице брови, и проговорила:
        - Ты не дракон, ты Кощей. Всё над златом да своими побрякушками чахнешь. Она Феникс! Она должна знать и быть готова к тому, что это не просто механика - дотронулся, отдал емэ, напитал силой и всё ладненько. В коте мог оказаться конь! Или Прапра, Миллиус. - погрозив императору оттопыренным пальчиком, Лена сложила руки за спиной и с видом надзирателя возобновила своё шествие. - Никогда мы не встречали, чтоб сила, дарованная богами, была простой или хотя бы просто ментальной и дактильной. Ты должна быть готова к тому, что конь может оказаться кем-то другим. Не конём. Я думаю, нужна практика. Только тогда ты сможешь понять и отличить, как именно ты активизируешь процесс воскрешения и можешь ли ты его контролировать.
        …ой всё, мой мозг перегрелся, кажется.
        - Она правильно всё говорит, - заговорила императрица. - Кот абсолютно жив и здоров. В нём нет жизненной силы в привычном нам понимании, но есть магические потоки, которые полностью заменяют жизненные процессы всего организма, не нарушая их.
        …мой мозг вскипел совсем. Сейчас пар из ушей повалит.
        - Сейчас Миллиус меня убивать начнёт, - вздохнув, Лена покосилась на белобрысого хама. - Отыскать Айриса всё-таки нужно. И чем раньше мы это сделаем, тем быстрее стабилизируем Кристину. Для упрямых драконов, переведу, - приблизившись к правителю, девушка присела, заглянув ему в глаза, - Чем быстрее Кристина станет стабильной, тем быстрее закроется вопрос с участием твоей жены в этой ситуации и твоего государства в целом.
        На мгновение мозг остудился. Мыслишки строевым шагом двинулись от точки: «стабилизируем Кристину», к точке: «стабилизировали Кристину».
        - Но разве Айрис способен на это? - нерешительно заговорила я, устроив голову на коленях. - Я ведь всё равно теряла эту вашу емэ… С ним… И без него…
        Выглянув из-за мужского плеча, Лена пожала плечами, ловко обогнув императора справа:
        - Ты не теряла, а отдавала. Коту и коню. Прапра по-прежнему под вопросом. Мы не разберёмся до конца с твоей силой, пока не поймём, как минимум, процесс активации. Импульс, ментальный призыв, условная магия или подконтрольная… - запнувшись, девушка переглянулась с Масией, продолжив: - На человека нужно куда больше энергии, чем на кота или того же коня, Кристина. А учитывая, что ты мертва… Оттого и эти перепады. Ай отдаёт свою энергию, ты её перерабатываешь и отдаёшь нежити. Это замкнутый круг. Когда мы поймём, как работает процесс воскрешения и что его запускает, мы сможем стабилизировать тебя. Тебе нужно перестать воскрешать зомби, и твоя емэ будет стабильной, я уверена.
        Я задумалась. Единственное, что я уяснила для себя из этого объяснения было малоприятным для некромантки. Нет нежити - нет проблем. Сейчас я не знаю, что и как я сделала или делаю с котом и конём. Но знаю, что пока их не было, я вроде как была в порядке.
        Возможно, если рядом со мной не будет этих зомби, я смогу нормально жить. Это ведь разумное предположение?
        - Ты не можешь уйти. - будто прочитав мои мысли, произнесла Лена уверенным голосом. - Конь по-прежнему "не накормлен". Ему нужна твоя преобразованная энергия. У тебя её нет. Закончим с конём и вернёмся к вопросу о твоём будущем и безопасности.
        - Главное, больше нежить не встречать и не трогать. - опасливо кося на мужа, проговорила императрица. - А Айриса… я пойду с вами. Барьер стабилен. Он последует за нами в любую точку Дориона. Кристине ничего не грозит, пока я рядом.
        Всё, теперь меня местный белобрысый президент точно укокошит. Тьфу ты, упокоит!
        …хотя мысль, что я увожу его жену, - в буквальном смысле, разумеется, - грела моё молчаливое сердце.
        Глава 19
        ДОРИОН. РСВ. (РЕЗЕРВАЦИЯ СТЕПНЫХ ВОЛКОВ)
        Стая почуяла чужаков сразу же. Да не где-нибудь, а со стороны дома самого альфы.
        Айрис искренне недоумевал, что на ночь глядя понадобилось Лене и императору. Уж чьи запахи он вычленит их тысяч, так это их. Слишком уж въедливые и резкие, даже с такого расстояния.
        Ноздрей степного волка коснулся смрад нежити.
        Конечно, куда же Лена без своей зомбы, которую так норовит ему сосватать?
        Дабы не волновать стаю, одо Лавин направился к дому один. Не стоило выносить на всеобщее обозрение то, что случилось в академии Тёмных. Стая не поймёт. Все эти годы не понимала. Айрису то и дело приходилось отстаивать главенство в стае из-за всеобщего непонимания занимаемой им должности.
        - Несётся. - из-за двери его дома донёсся самодовольный голос Миллиуса.
        Выходит, явились не за расправой.
        Странно это. Бывший ректор академии Тёмных предполагал, что настолько просто его не отпустят. Но он и подумать не мог, что претензии и вопросы возникнут в тот же день. Он ведь ещё даже не успел насладиться свободой и увольнением. И потом, раз уж он богоотступник, не лучше ли ему держаться подальше от близких людей, чтоб божья кара не зацепила ненароком и их?
        - С чего такие перемены? - вынув из пространственного кармана штаны с широким поясом и своеобразной, крест-накрест, шнуровкой, оборотень оделся и решительно распахнул двери, войдя в дом. - Я же по-прежнему уволен?
        Айрису не удалось скрыть широкую улыбку, что непременно появлялась на его губах, стоило лишь подумать о своём увольнении.
        Только на этот раз улыбка довольно быстро померкла, стоило хозяину дома как следует рассмотреть своих гостей.
        "Плохо дело!" - лихорадочно прикрикнуло его подсознание. Иначе и быть не могло. Если уж Миллиус привёл с собой жену, да не абы куда, а в его резервацию…
        - По наглой роже вижу, уже догадался, что мы не просто так прибыли. Не чаёвничать. - хмыкнул тот, что время от времени называл себя другом Айриса. - Хотя ты чайник всё же поставь. Разговор долгий предстоит.
        Какой может быть чай в таких условиях? Лена стояла у стола, скрестив руки на груди, и выжидательно сверлила оборотня прищуренным взглядом. Какое-то мгновение Айрис судорожно пытался припомнить, не задолжал ли чего некромантке, что она так воинственно настроена.
        Не вспомнив ни о каких своих долгах, альфа перевёл взгляд на сидящих за столом девушек - Масию и зомбу Лены. Обе сосредоточены и серьёзны. Под защитой Светлой.
        Неспроста. Что-то случилось с девушками, иначе бы защита им не понадобилась. Здесь, в его резервации нет ни некромантов, ни нежити. Масии незачем пользоваться барьерами и благословением своей богини. Кто, как не альфа, сможет их защитить и гарантировать сохранность на своей земле?
        - Что произошло?
        Айрис сам не знал, к кому конкретно обращался. Вопрос в никуда и, наверное, каждому.
        - Ты должен быть с Кристиной! Её емэ на нулях! - агрессивно воскликнула некромантка.
        - Это сумасшедшие втянули в своё безумие мою жену! - вторя голосу Лены, проговорил Фог, растерянно пожав плечами.
        - Я тебя бросаю. Всё! - холодно припечатала зомба, выждав, когда предыдущие ораторы выскажутся. - Отныне ты меня как мужчина не интересуешь. Только твоя эта еиэ. Точка.
        Кажется, сейчас альфа понял, что значит Ленино: «выпасть в осадок».
        - Бросаешь? Отныне? - заторможено повторил оборотень, скосив взгляд на хмурого Миллиуса. - Вы пили?
        - Поговорим, дружище! - сильные руки опустились на обнажённые плечи, ощутимо их сжав. - Наедине.
        Воздух всколыхнулся, пропустив сквозь пространственную завесу двух мужчин, что держали путь не так уж и далеко.
        - Хвост мне в рот! Что происходит?! - сбросив руки императора со своих плеч, оборотень хищно оскалился.
        Не окажись они в его резервации, вздумай дракон переместить его обратно к Архану, альфа бы точно не совладал с собой, попортив императору чешую.
        - Мы должны от неё избавиться! - неожиданно завопил правитель не своим голосом. - Я женат! Ей нельзя здесь находиться! Либо женись на ней, пометь её… Либо выгони из Дориона! - вновь сильные руки обрушились на плечи друга, несколько раз встряхнув ошарашенного оборотня. - Сделай же что-нибудь! - не просил, требовал император.
        Не сразу, но одо Лавин смекнул, о чём именно столь эмоционально просит Миллиус. Не веря своим предположениям, он всё же спросил:
        - Ты ощутил связь с… - язык не повернулся назвать зомбой ту, кого его товарищ чует истинной, - Кристиной?
        - Не в полной мере. Отдалённо. - рвано проговорил дракон. - Но не стану же я ждать, когда связь окрепнет, Айрис? Мы должны что-то предпринять. Ты должен что-то предпринять! Обязан! От неё нужно избавиться. - округлив глаза, Фог всматривался в лицо друга, подмечая некую странность: - Ты её не признал! Ну конечно. Ты и твоя истинная. Признал бы, разве стал бы ты обращать внимание на её смерть? Это же ты… О боги…
        Рвано выдохнув, Милл отпустил плечи друга и отошёл на несколько шагов назад. Страх разрушить свой брак был настолько велик, что сейчас, когда опасения были проговорены, дракону захотелось повернуть время вспять.
        Как он может поступить так с Масией? Со своей любимой женой и с самой доброй девушкой на свете? Она ведь ещё тогда, в период ухаживаний только-только взошедшего на престол Миллиуса, столько раз отказывала ему, оперируя одним-единственным фактом - истинной. Неважно сколько дракон жил на свете. Были прецеденты и в куда более почтенном возрасте, чем у него самого. Драконы, оборотни… все, кому дарована связь истинных, никогда не знали, где и с кем её обретут. Не говоря уже о том, на каком году жизни это случится.
        Сбитый с толку услышанным признанием, оборотень с сомнением поинтересовался:
        - Я не понимаю, Милл, чем я могу помочь? Не убивать же её ты мне предлагаешь?
        Вместо ответа правитель злобно прошептал:
        - Все великие умы Дориона, пространственники и артефакторы завтра же будут решать вопрос с этой Землёй! Барьер, разлом, да хоть уничтожение этого мира, но ни одной землянки больше здесь не будет! Достаточно этих!
        Ай вздрогнул. Подобную кровожадность за своим другом он не замечал даже на войне. Всегда сдержанный и рассудительный Миллиус Фог сейчас казался жестоким безумцем.
        Уничтожить целый мир, чтобы сделать что? Спасти свой брак? Защитить законную супругу от истинной пары?
        - Я тебе все патлы повырываю и зубы выбью! - донеслось злобное шипение из кустов неподалёку.
        Лена? Как давно она там?
        - Знала, что что-то здесь нечисто! - обойдя куст терновника и нескольких близлежащих деревьев, некромантка вышла на лесную тропу, где велись странные диалоги двух мужчин. Её крылья носа раздувались, а лицо застыло в злобном оскале. - Вот почему образец благородства и мужественности был так высокомерен и груб с девушкой, чья жизнь висит на волоске! Так ли чисты твои помыслы, Миллиус? - оскал уступил место хищному прищуру. - Ты не хотел, чтобы Масия помогала Крис, потому что боялся ранить жену? Или потому что хотел подольше побыть наедине с Кристиной? Я эти ваши штучки с истинными знаю! Я не позволю причинить боль ни одной из девушек! А Земля… - подойдя вплотную к императору, отважная некромантка привстала на цыпочки и, глядя в глаза цвета льда, проговорила: - Тебе не по зубам! Убью… - шепнула она. - Потом подниму и вышвырну за Грань. Никогда твоя душонка не обретёт покой! Никогда ты не упокоишься! Что такое жизнь одного императора в масштабе целого мира? Ничего. Пылинка.
        Лес словно замер. Где-то рядом смолкли птицы, что мгновение назад хлопали крыльями и щебетали, перелетая с ветки на ветку. Ветер отступил, оставив в покое кроны деревьев.
        Тьма шёлковыми лентами выскользнула из-под земли. Свернулась у ног Лены послушным котёнком, будто выступая гарантом прозвучавшим угрозам из уст иномирянки.
        Айрис запаниковал:
        - Должен быть другой выход. Нужно что-то придумать. Мы должны что-то придумать. Здесь и сейчас. Втроём.
        - Нечего здесь больше думать. - отозвалась некромантка. - Ты будешь поддерживать Кристину столько, сколько потребуется. А император, - злобно усмехнувшись, Лена едва ли не прорычала, - Заберёт свою горячо любимую жену и на пушечный выстрел больше не приблизится к моей зомбе!

***
        Странные они какие-то вернулись.
        … ещё и неполным составом.
        Не удивлюсь, если Ленка императора укокошила! У него язык без кости и голова без… мозгов.
        - Масия, Миллиус тебя ждёт снаружи. - разочаровала или порадовала меня Лена.
        Всё-таки я не решила, как отнеслась бы к тому, что моя некромантка убийца. Пусть даже такого неприятнейшего типа, как местный президент. Убийство оно и есть убийство.
        - А Кристина? - императрица перевела на меня растерянный взгляд, явно больше моего не понимая, что у них там такого произошло.
        - Айрис, вперёд!
        Я вздрогнула. Серьёзно, это прозвучало, как: «Айрис фас».
        Вжалась в подлокотник кресла, не успев смыться от рухнувшего рядом со мной мужчины.
        - Вы ч-чего? - испуганно проблеяла я.
        - Восполнять емэ будем. Не дрейфь. - отрапортовала Лена, приобняв ошарашенную Масию за плечи. Некромантка настойчиво пыталась её спровадить из домишки в лесу, будто…
        Ой, а может, Лена решила, что нам с бывшим ректором нужно побыть наедине, и оттого так странно себя ведёт?
        Но мне не нужно! Честно!
        Да, он сидит со мной рядом, весь такой серьёзный и сосредоточенный. Я даже чувствую, как его взгляд скользит по моему телу, даже не думая останавливаться. Правда, не знаю, с чего бы это и что это вообще может значить. Он меня уже столько раз видел… Да и просканировать меня он должен был давным-давно. По моим ощущениям оборотень на третий круг пошёл, опять уставившись на мой висок.
        - Ладно. - капитулировала я, скосив взгляд на голый мужской торс. Вот не к чему придраться: в меру мускулист, в меру волосат и невозможно горяч! И это вам не пошлость какая-то. Либо у Айриса жар, либо это его привычная температура тела. - Как это будет?
        Дверь тихо скрипнула. Лена всё же вывела Масию, с которой мы прекрасно болтали о всякой ерунде до их появления.
        Я напряглась, увидев, как дверь отрезает двух девушек от нас.
        Ушли. Обе. Остались. Мы.
        Сумбур в голове не способствовал напряжённой атмосфере. Я опасливо покосилась на купол, что, кажется, стал более прозрачным, и невольно схватила оборотня за руку.
        - Она ушла, а я? Мне же нельзя без этого купола…
        Лихорадочному взгляду даже не за что было зацепиться. Жилище оборотня, сплошной минимализм и абсурд. Ни одной же стены или перегородки. Ни одной! Ванная комната напоказ. Спальня, собственно, в которой мы и находились, тоже. Кухня. Ещё какая-то область с непонятными нагромождениями то ли контейнеров, то ли какой-то техники. Всё здесь, рядом. Протяни только руку…
        Ну явно же с психикой у оборотня не очень. Кто захочет жить в одной комнате, пусть и большой, заставленной всякой необходимой всячиной? Четыре угла буквально, и всё - баста.
        …мамочки, зачем я об этом думаю?
        Дверь бесшумно распахнулась. Лена вернулась одна. Прежде чем войти, девушка робко выглянула из-за двери. Как будто боялась, что мы можем быть заняты каким-то непотребством.
        - Было бы гораздо проще, если б ты остался в академии. - осмотревшись, проговорила она. - Стоит довести до конца начатое с конём. Дальше уже будет видно, насколько ты необходим Кристине.
        - Это правда? - удивлённо приподнял брови мужчина, повернувшись ко мне вполоборота, отчего я ещё сильнее ощутила жар его тела. - Ты их воскрешаешь?
        Тормоз - моё всё.
        Лишь по повисшей тишине я догадалась, что Айрис обращался напрямую ко мне.
        Сконфуженно пожала плечами и наконец-то осмелилась посмотреть в его лицо:
        - Выходит, что так. - глядя в округлившиеся карие глаза, прошептала я. - Кот во всяком случае очень похож на живого. Подумываю, оставить его себе. Если… найду для себя где-нибудь место. - сама не знаю, почему разоткровенничалась я. - Хочу назвать его Маркиз. Мне кажется ему очень подходит это имя…
        Мужчина слушал меня со странным выражением лица. Точнее, с полным отсутствием какого-либо выражения.
        - Э-э-э-э… - осторожно провела рукой перед его лицом, проверяя реакцию на движения. - Ты чего?
        Реакции не было. Айрис смотрел на меня и сквозь меня одновременно. Застыл. Замер.
        - Лена-а, - не скрывая волнения в голосе, протянула я, - У нас проблемы.
        - У нас нет никаких проблем. - самодовольно усмехнулась та.
        Некромантка прошла мимо нас, не удостоив бедного оборотня даже взглядом. Присела на край кровати, что стояла неподалёку, и закинула ногу на ногу.
        - Он завис? - осмелев, я коснулась кончика носа Айриса, тут же боязливо одёрнув руку. - Лена!
        - Не дрейфь. - хохотнула девушка. - Сейчас попустит.
        Попустит? Что попустит-то? Они там в лесу ягодки какие вкушали или грибочками баловались? Что попустит-то?!
        - Нашёл… - прошептали приоткрытые губы напротив.
        Ошарашенно моргнув, я медленно протиснулась между подлокотником кресла и мужским туловищем. Поднялась, на всякий случай попятившись от чудаковатого и подвисающего оборотня.
        Какое-то нехорошее предчувствие толкало к двери. Заставляло бежать прочь от этого мужчины.
        - Лена-а, - опять протянула я, всё-таки отступая к выходу, - Что происходит?
        - Не-не, - запротестовала некромантка, - Уж с этим вы сами разберётесь. А то я опять останусь во всём виноватой.
        Вцепившись руками в подлокотники кресла, Ай медленно повернулся ко мне:
        - Моя! - прорычал он, сверкая светящимися красными глазищами.
        Жесть какая!
        Я ничего не делала. Клянусь, совершенно ничего. Тело действовало само.
        Выбежала из бревенчатого дома, как ошпаренная. Состояние было такое, будто я убегаю от серийного маньяка, что вот-вот погонится за мной с работающей бензопилой. Все мысли накладывались одна на другую. Воздух с хрипом вырвался из лёгких, холодя губы. Я ничего не понимала, но знала, что мне нужно бежать. Бежать как можно быстрее, чтоб не догнали.
        - …только не убегай от оборотня! - донёсся до меня приглушённый крик некромантки.
        Сознание попыталось зацепиться за услышанное. Внять совету, прислушаться. Но куда там? Когда позади тебя с грохотом слетает дверь с петель, тебе уже не до чьих-то слов.
        Я бежала, не разбирая дороги. Подставлялась под колючие прутья кустов, низкие ветви деревьев. Спотыкаясь о земляные насыпи и неприметные в листве ветки.
        …а позади дрожала земля.
        Сам воздух дрожал от пронзительного воя и вибрировал от ударов тяжёлых лап о землю.
        За мной гнался самый настоящий монстр. Хищник. Не было ничего романтичного в мохнатом, сером и разъярённом волчаре. Оглянувшись всего один раз, я решила для себя, что больше этого делать не стану. Так страшнее. Огромные красные глазищи будто вытягивали из меня силы. Заставляли замедляться, чаще спотыкаться, больнее получать по лицу ненавистными ветками, думать о бессмысленности своего занятия.
        "Догонит! Такая псина, что немногим меньше меня в холке, непременно догонит! И непременно сожрёт!" - под воздействием страха даже мысли в моей голове не отличались оптимизмом.
        А между тем вой стих. Ещё бы удары лап о землю прекратились, я бы смогла воодушевиться перспективой забраться на дерево.
        Волки вообще по деревьям лазают? А оборотни?
        Я обречена. Бежать бессмысленно.
        - Поймала… - рвано выдохнула Лена, бросившись на меня. - Я первее! Ха-ха. - захохотала она, едва не сбив меня с ног. - А теперь уходим…
        Я не видела, откуда она на меня прыгнула, но впервые рассмотрела, как тьма уносит нас на своих волнах в нереальном калейдоскопе мельтешащих цветных пятен. Казалось, стоит открыть рот, заговорить или просто вдохнуть, весь этот поток изменит направление и хлынет в тебя.
        - Кто молодец? Я молодец! - плывя на волнах тьмы, продолжала хохотать Ленка. - Ай какая я молодец. Как тебя у оборотня из-под носа увела. Ай да молодец я. Теперь как миленький явится в академию. Ещё и в кресло, ректорское, обратно попросится.
        Жесть. Одного чокнутого на другую чокнутую поменяла, казалось бы, а становилось как-то спокойнее. Вывод: истинного отношения к шизанутости быть не может. Всё познаётся в сравнении. Слишком многое зависит от обстоятельств общения с шизанутыми.
        …может, мне не только в блогеры, но и в психологи податься?
        Глава 20
        АЙРИС ОДО ЛАВИН
        Айрис был в тихом бешенстве. Зверь лютовал от выходки некромантки, что увела его истинную из-под носа. Волку не нравилось, что Лена так с ним поступила.
        Какое-то время оборотень бегал по лесу, успокаиваясь, да и чего скрывать, надеясь, что иномирянка наиграется и вернётся вместе с Кристиной.
        …не вернулась.
        Поразительное дело. Чем больше проходило времени, тем отчётливее Айрис понимал, что инстинкт гаснет. Будто это чей-то нелепый розыгрыш и Кристина никакая ему не истинная. Словно его подсознание настолько прониклось словами императора, что позволило ему считать желаемое за действительное.
        Самовнушение? Психосоматика?
        Что бы это ни было, а разобраться стоило.
        В самом деле, сколько раз он уже оставался с Кристиной наедине? Не то чтобы много, конечно, но ведь не единожды. Правда, в большинстве этих случаев свидетели их встреч всё-таки были. Да и сама… девушка находилась, как правило, без сознания. Но ведь не мог он быть настолько глух и слеп, что под собой не признал свою же истинную? Или мог?
        А тогда на крыше? Он ведь рассматривал её, смотрел в бесцветные, неживые глаза, поражаясь, какая лёгкая эта девушка по характеру и складу ума. Простая… Ничего же не почувствовал.
        Почему сейчас, стоило взглянуть в эти глаза цвета стали, как перед Айрисом пронеслась вся жизнь. Зачем сейчас ему указали и показали их будущее? За что богини так злы на него? Мало того что послали ему истинную, которая не только из другого мира, так ещё и зомба… Мало? Разве этого мало? Айрису было более чем достаточно и этого наказания. Но ведь и время, бесцельно упущенное время, которое он уже не вернёт назад.
        Всё могло бы быть иначе с самой первой встречи. Он бы никогда не позволил своей истинной путаться с Леной! Никогда бы не пренебрёг её жизнью. Был бы рядом всегда. Наступил бы на глотку собственным убеждениям и принял её такой, какая она есть.
        А сейчас? Миллиус её почти признал своей истинной. Почему? Неужели драконы более восприимчивы? Император женат и вряд ли станет мешать Айрису. Разве стал бы он тогда просить избавить его от Кристины?
        Нет, одо Лавин больше не позволит встать дружбе на пути собственному счастью.
        Больше всего жаль упущенное время. Девушка была обижена на него. Возможно, даже зла. Не то чтобы оборотень понимал причины её поведения, но он отчётливо осознавал, что усугубил ситуацию, заставив себя бояться. Не совладал с инстинктами.
        Да и она хороша. Кто же убегает от оборотня?
        "Я во всём разберусь! Всё исправлю!" - давал себе мысленный настрой степной волк, держа путь в ненавистную ему академию Тёмных.
        Дорога благотворно сказалась на душевном спокойствии Айриса. Он успел не только успокоиться, но и проветрить голову. Даже выработал некую стратегию, которой собирался придерживаться.
        Сначала стоит разобраться со страхом девушки. Извиниться, сгладить произошедшее, объясниться и дать понять, что подобного больше не повторится. А вот уже после можно думать об остальных аспектах связи между ними.
        …кого не ожидал увидеть утром в своих комнатах Зазариэль, так это уволенного вчерашним днём ректора.
        - Заза, помоги! - решительно потребовал оборотень, трансформируясь в человека. - Тёмная меня неправильно поняла! Она послала мне в истинные своё дитя - нежить! Она же воскреснет, да? Как Лена? Оживёт? Я это видел. Видел наше будущее. Она была жива. Как это ускорить? Я могу помочь?
        Декан с самого рассвета знал, что сегодняшний день принесёт множество проблем. Правда, он наивно сбросил со счетов Айриса. Проблемы должны были прибыть немногим позже, аккурат во время первой пары. Если Лена, конечно, на неё явилась бы.
        Глядя, как обнажённый мужчина стаскивает штору с карниза, Зазариэль судорожно припоминал, где же он сам успел прогневить свою богиню?
        - Прости. - кутаясь в бежевую ткань, отозвался бывший ректор. - Запасы штанов поистрепались. Я позже схожу в кабинет, когда начнутся занятия, и студенты с преподавателями разбредутся по аудиториям и комнатам. Там должно было остаться что-то из одежды. Не хочу, чтоб меня видели. Что с моим делом?
        Шумно вздохнув, оборотень уселся в кресло напротив Зазариэля и хмуро сдвинул на переносице брови.
        - Ты же не считаешь меня избранным Тёмной, правда? - отставив чашку с кофе, хохотнул декан. - Мне неведомы все аспекты существования зомбы Лены. Я и своё существование объяснить не могу. Просто будь рядом. Это единственное, что известно наверняка. Твоя емэ и близость благотворно влияет на неё. Что касается остального, извини… Поверь, сегодня здесь будет явно не до тебя.
        Последние слова насторожили Айриса. Разве может быть что-то важнее, чем нежить, которая возвращает к жизни другую нежить и является истинной самого императора и одо Лавина самого? Это должно быть понятно даже личу. Нонсенс. Невозможное, ставшее реальностью.
        - Что такого произойдёт сегодня? - насторожился бывший ректор, подавшись вперёд.
        Академию огласил сигнал к пробуждению. Айрис поморщился, наблюдая за напрягшимся деканом, что медленно встал и двинулся к прикроватному столику.
        - Пришёл ещё вчера… - напряжённо заговорил Зазариэль, дождавшись, когда смолкнет сигналка, а в коридоре послышатся громкие шаги.
        Вот и всё. Академия проснулась. Студенты, ничего не подозревая, спешат по своим делам. Кто на завтрак, кто в библиотеку, кто к своим друзьям, чтоб успеть до занятий с ними поболтать.
        Одо Лавин подозрительно покосился на лист бумаги, что держал в руках декан, и протянул в его сторону руку:
        - Да что там такое, Заза? И почему это в твоей спальне, а не в кабинете?
        - Приказ… - сухо пробормотал Зазариэль. - За ним пришлось бы возвращаться в кабинет. А я знал, что он мне потребуется с самого утра. Вот и оставил.
        Передав Айрису императорский приказ, декан не стал садиться в кресло. Как и не стал допивать остывший кофе. Тревожное чувство в груди не давало покоя. Вполне обоснованное, оно не проявлялось внешне, но вносило хаос в мысли и эмоции мужчины.
        Вчитываясь в верхние строки, оборотень вопросительно приподнял бровь. Он таких приказов видел штук пять. Миллиус лично переманил и переводил в приказном порядке преподавателей из академии Стихий в академию Тёмных.
        Назначение как назначение…
        Опустив взгляд, Айрис убедился, что подпись и печать на документе стоит его самого - императора. Вчерашняя дата.
        - Я… - заговорил было оборотень, забегав глазами по хорошо знакомым строкам, - Не понимаю.
        Приказ о назначении на должность преподавателя и куратора младших курсов по ментальной некромантии.
        Не ректора же? Почему Зазариэль так напряжён?
        - Ты на имя смотри. - подсказал декан, заложив руки за спину.
        Кивнув, бывший ректор внял совету. Хоть и не понимал, что ему это даст? Всё же он не отличался особой социальностью. Была б его воля, он бы совсем не покидал резервацию. Разве что на занятия. Вести физподготовку ему нравилось, а вот быть ректором - нет.
        Лист в руках дрогнул. Мужские пальцы выронили его. Приказ императора лёг на стол, а оборотень, округлив глаза, поднял взгляд на молчащего декана, едва слышно прошептав:
        - Этого не может быть. Он не мог… - едва совладав с собственными эмоциями, Айрис нахмурился, упрямо поджав губы. - Лена с Ником здесь не оставят ни одной уцелевшей каменной глыбы, Заза! Нужно что-то предпринять, пока…
        - Поздно. - вторя звуку второго сигнала, проговорил декан. - Не думаю, что Ник станет буйствовать настолько, как ты говоришь. А вот Лена… Возможно, если сегодня она опять пропустит занятия, мы сможем выиграть время. Ты же друг Миллиуса. Попробуй его переубедить… Это очень плохая затея, хоть и должен признать, специалист такого профиля нам в академии бы не помешал…
        В очередной раз планы оборотня терпели изменения. Вместо того чтобы решать вопросы и наладить общение со своей истинной, ему предстоит разбор полётов с вышедшим из ума другом.
        - Я попробую… Заставлю. Может быть, получится повлиять на него через Масию… - задумчиво почесав подбородок, отозвался одо Лавин.
        Прислушавшись к чему-то, Зазариэль вздрогнул. Стол задрожал, как и вся остальная мебель в комнате. Стены прошибла вибрация, отчего под потолком поползла внушительная трещина. Тьма хлынула со всех сторон, перекрутив несколько раз кресло с Айрисом на месте.
        - Началось… - выдохнул Зазариэль. - Лена познакомилась со своим новым преподавателем.

***
        …мне было паршиво.
        Первую половину ночи меня успокаивала Ленка, отпаивая травяными, успокоительными, как она уверяла, отварами. Меня трясло как в лихорадке, но каждое содержимое кружки я послушно опрокидывала в себя, надеясь прогнать образ разъярённого волчары, что непрерывно стоял перед глазами.
        Неужели я влюбилась в такое вот чудовище?
        Вторая половина ночи прошла "веселее". Заявился Ник, и они с Леной до самого утра не покидали спальню. Мне кажется, что некромантская парочка наконец-то воссоединилась. Ну или уже очень близка к этому. А ещё я не могла уснуть. Стоило закрыть глаза под тяжестью век, как перед мысленным взором оказывались светящиеся красные глаза и хищный оскал зверя. Я вздрагивала, вскакивала с дивана, озираясь по сторонам, и, никого не находя, ложилась обратно.
        Так прошла вся ночь.
        Забывшись тревожным сном лишь под утро, я нагло была разбужена Леной и Ником, что хохотали вовсю, чем-то гремя на кухне. Вроде и порадоваться за них нужно, а собственное положение не давало этого сделать в полной мере. Радость была, но какой-то завистливой, что ли. С ноткой:”Вот они, а у меня…”
        …а у меня жесть и задница, в какую сторону ни плюнь.
        Пошла на занятия с влюблённой парочкой исключительно из-за боязни оставаться одной. Наверное, меня и позвали для галочки, но я согласилась.
        Перед самым выходом Лена поинтересовалась:
        - Ты точно хочешь идти с нами… так?
        Ещё плюс один аспект из жизни зомбы - оказывается, если нервничать, стрессовать и не спать ночь, я могу выглядеть ещё хуже.
        Вопрос некромантки я удостоила коротким кивком. Ну не рассказывать же ей, что теперь мне, собственно, и наряжаться не до кого? Она и так прекрасно это знает. А для самой себя… мне было откровенно лень и откровенно плевать, как я выгляжу.
        Объективно, я самая симпатичная нежить во всей академии. Могу себе позволить не спать или мучиться от кошмаров неделю. Всё равно при этом сохраню титул: «Мисс-зомба 2021».
        …хотя нет, кошак таки выбился в лидеры.
        В заторможенном и нервном состоянии я брела по коридорам академии Тёмных, едва ли не спотыкаясь о так называемых студентов. Мелкие засранцы так и носились туда-сюда. Прямо как первоклашки на переменках. Только эти вызывали во мне нешуточное раздражение.
        Может, оно и к лучшему? Хоть взбодрилась, маневрируя среди мельтешащих недорослей.
        - Крис!
        Ой! Признаюсь, задумалась и застыла посреди коридора. Не заметила, куда подевалась идущая впереди меня парочка.
        Лена выглядывала из распахнутых двухстворчатых дверей, с укором глядя на меня. Я попыталась улыбнуться. Вышло, конечно, не очень, но взгляд некромантки смягчился.
        Пропустив отставшего от своих товарищей мальчугана, я зашагала к открытым дверям, как выяснилось, библиотеки.
        …почти ведь вошла.
        Тёмный силуэт справа привлёк моё внимание. Учитывая цвет камня и хорошее освещение, он чёрной кляксой застыл на периферии зрения, заставляя меня повернуть голову.
        В конце коридора, что шёл круговым поворотом вбок, стоял незнакомый черноволосый мужчина. Издалека мне даже показалось, что у него стильное каре. Настолько длинными, как для мужчины, и гладкими были его волосы, что я прищурилась, стараясь рассмотреть стрижку брюнета.
        - Кристина, блин! - воскликнула Лена.
        Я вздрогнула, поспешно отведя взгляд от мужчины, и обернулась на голос некромантки.
        - Прости. Отвлеклась… - помявшись, я махнула рукой в сторону незнакомца. - На меня мужик таращится, вот я и… Не знаю. Остановилась?
        Вздохнув, я резко приложила руку к шее. Острая боль возникла из ниоткуда под самой ключицей. Будто мне туда укол какой-то болючий поставили.
        - Ай! - зашипела я, трогая кожу немногим выше ключиц. - Жжётся что-то…
        - Какой мужчина? - Лена тут же оказалась рядом, лихорадочно озираясь по сторонам.
        Да повылазило ей, что ли?!
        Я обернулась, чтоб уже внаглую указать на брюнета пальцем, а его как не бывало.
        Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Убрав руку от шеи, я требовательно спросила:
        - У меня есть что-то на шее? Меня будто кто-то укусил или уколол…
        Бегло осмотрев требуемые участки моего тела, некромантка отрицательно покачала головой.
        - Ничего нет. Так какой мужчина, Крис?
        Вот же жесть, я что-то не подумала, что у меня вполне могут быть глюки какие-нибудь. Красные горящие глазищи мне ведь всю ночь мерещились на пару с клыками. Почему мужик не может?
        Глупость. Если у меня зомби-шизофрения, то лучше её диагностировать сразу. Не так ли?
        - Да как и все эти местные некроманты. Чёрные волосы, тёмный и тяжёлый взгляд. - пожав плечами, заговорила я. - О! Каре у него, кажется. Волосы длинные. По шею.
        - Что-то я никого из местных некромантов с длинными волосами не видела. - ехидно проговорила Ленка, явно обидевшись на мою первую реплику.
        - Нос ещё у него такой… - вспомнилось мне, - Как клюющий ноготь. Вниз смотрит.
        Лена побледнела, что не на шутку меня встревожило. Судя по её злобному взгляду, длинноволосого некроманта она всё-таки видела.
        - Я взял твой комплект книг. - радостно проговорил вышедший из дверей библиотеки Ник. Парень уверенно нёс десяток отнюдь не тонких книг и улыбался, будто он ребёнок и у него сегодня день рождения.
        - Вспомни, пожалуйста, ты его впервые видела? Может, это он тебя убил? Видела ли ты его прежде? - Лена задавала вопросы так, словно атаковала ими. Я только открывала рот, чтоб ответить на один, как у меня уже спрашивали совершенно другое.
        - Что происходит? - улыбка сползла с лица некроманта. Он недовольно поморщился, остановившись рядом с нами и растерянно оглядев нас поочерёдно.
        - Не знаю я его и не видела никогда прежде! - взвизгнула я, улучив момент, когда Лена отвлеклась на Ника, прекратив шквал вопросов. - Что вообще за предположения такие? Кто он такой?
        - Кристина видела Никлса. - причмокнув губами, тихо проговорила Ленка. - Здесь.
        - Исключено. - злобно процедил Ник. - Если он только не приложил руку к произошедшему с вами… - смолкнуть некроманта заставила треклятая сирена.
        Я зажала ушки руками, с благоговением вспоминая школьный звонок. Его местным аналогом можно людей пытать, честное слово.
        - Ладно. Позже разберёмся. Нужно идти на пару. - закатив глаза, девушка обиженно засопела: - Во сколько бы ни встала, всё равно умудряюсь опаздывать…
        Отчего-то я почувствовала себя виноватой. Всё-таки это я как ёжик в тумане бродила по коридорам. Да и носатого этого тоже я усмотрела.
        - Я не специально… - рвано выдохнув, проговорила я. - Извините.
        - Ты здесь ни при чём. - на ходу заверила меня некромантка. - Мы обязательно со всем разберёмся. Чуть позже. Думаю, первая пара на сегодня будет последней. Стоит кое-кого проведать в темнице…
        Судя по молчаливому и кивнувшему Нику, прогульщиков будет двое. Ленкин бойфренд тоже был чем-то озадачен и недоволен.
        Я опять поймала себя на мысли, что моё… поднятие из могилы Евлампии Романовой принесло только проблемы. Причём не только для меня.
        Стараясь на этот раз не отставать от тёмной парочки, я всё никак не могла прогнать пессимистические мысли из своей головы.
        Что там психологи советуют? Отыскать в сложившейся ситуации что-то хорошее? Позитивное мышление и прочие трали-вали?
        А что у меня хорошего? Вот что? Сегодня, например, день ещё толком не начался, а уже какие-то проблемы. Где это что-то хорошее?
        "Как прекрасно, что вокруг творится такая гадость, зато я в местной тюрьме побываю!" - это, что ли, хорошее?!
        …да и с тюрьмой облом вышел - даже это хорошее, высланное из пальца, не состоялось.
        Остановившись перед закрытой дверью, Лена коротко постучала, после чего тут же потянула на себя ручку, прошмыгнув аудиторию.
        - Извини… те… - голос некромантки снизился до какого-то ледяного шёпота. Она застыла, едва ли сделав шаг от двери.
        Стоящий сразу за Леной Ник выронил из рук всю стопку книг под мой ошарашенный взгляд. Застыли оба.
        Я как дура стояла в коридоре, не зная, куда деваться и что делать.
        …лучше бы бежала сразу, честное слово.
        - Ах ты ж хренова мерзопакость! - воинственный голос Ленки прозвучал внезапно. Удивительно, но он уж очень походил на боевой клич, что только подтвердила хлынувшая со всех сторон к нам тьма. - Конец тебе, гадина!!!
        Глава 21
        Бушующий океан тьмы сбивал с ног, уносил течением всё и всех, не встречая преград. Мерзкий чёрный кисель едва ли не бурлил, то стихая, то накрывая с головой волнами тягучей жижи.
        Я барахталась в этом аду совершенно одна. Время от времени меня впечатывало в стены и я искренне этому радовалась. Ведь если есть стены, значит, у тьмы есть предел и границы.
        Не могу сказать, что я плохо плаваю, но, как показала практика, плавать в бассейне и речке, в воде, одним словом, совершенно другое!
        Несмотря на то что схожесть с водой всё же была, плыть во тьме нереально. Колоссальных усилий мне стоило хоть как-то шевелить руками и ногами, не говоря уже о том, чтоб до куда-то доплыть.
        Последний раз, когда меня швырнуло в стену, я, кажется, ненадолго отключилась, утратив контроль над собственным телом и сознанием.
        Давление усилилось, будто тьма сгущалась ещё больше, становилась плотнее и сильнее, пробудив мой спящий инстинкт самосохранения.
        Распахнув глаза, я в ужасе обнаружила себя во тьме. Под её толщей. Я словно застыла где-то посередине в этом безумии. До пола ногами не достать, на поверхность не выбраться. Руки и ноги едва ли шевелятся, в то время как мозг лихорадочно вопит, что мне нужно отсюда выбираться.
        "Я тону…" - это осознание усугубило моё положение.
        Да, я зомби. Дышащий и не дышащий зомби, если быть точнее. Только вот пока я не думала, о том, насколько мне нужен и важен кислород, никаких конвульсий и припадков не было. Одна крошечная мысль, даже не мысль, а так, обрывок, заставили меня задохнуться.
        Я открыла рот, не выпустив ни единого пузырька, и безмолвно завопила.
        Мерзкая жижа нашла в моём лице новое вместилище, скользнув в глотку и рухнув по пищеводу вниз. Внутренности сдавило и обожгло огнём. Мне будто провели вскрытие, утрамбовав мою тушку шлакоблоками и красным перцем.
        Из последних сил я пошевелила руками, с ужасом убедившись, что они практически неподвижны. Едва ли на сантиметр сдвинулась кисть, что-то задев в толще тьмы… Мозг не понимал этого. Он отдавал телу команду за командой, импульс за импульсом…
        Внезапно рядом что-то проплыло, задев моё плечо чем-то скользким и мягким. Казалось, это невозможно, но страх усилился в одно мгновение, моля сознание выключиться и не проживать этот ужас.
        Тьма всколыхнулась. Передо мной сверкнули два красных глаза, тут же исчезнув, а неведомое чудовище принялось меня жрать.
        Прям с живота и начало!
        - А-а-а-а-а! - вопила я, что силы пытаясь дать отпор своему уже получается второму убийце.
        Я даже не заметила, что чудище меня вытянуло на поверхность. Нет, я чувствовала, как тьма с неохотой нас пропускает. Как монстр тащит меня за собой… Но я не думала, что он меня тащит на поверхность.
        Мало ли… В нору свою какую-то. Может, он сейчас сытый, а позже мной отужинает?
        - Вижу Крис! Она жива! Ой…
        Отныне голос Ника для меня самая любимая музыка!
        Честное слово, я не знаю, сколько бы ещё я избивала и лягала волчару, что волочил меня за собой, самым наглым образом - держа клыками за саван в области живота и презрительно щурясь.
        Выдохнула.
        Ну не станет же он меня жрать при всех? Меня, вон, Ленкин бойфренд видел уже! А кому нужны свидетели в таком деле?
        Перестав сопротивляться, я принялась усиленно помогать волку. У поверхности тьма была не такой плотной, и я вполне успешно смогла даже плыть. Правда, чувствую, калорий сожгла при этом намеренно. Можно полгода про фитнес не вспоминать.
        На длинном шкафу, точнее, на самом его верху, что остался не затоплен тьмой, собралась прелюбопытная компания. В одном его конце стояла Лена, старательно душа единожды виденного мной брюнета. Посередине разместился Зазариэль и несколько незнакомых мне студентов, которые опасливо льнули к нему. С другого края стоял Ник, кот и страдающий обмороками преподаватель, который при первой встрече со мной отчего-то лишился чувств.
        - Ну ты нас и напугала… - рвано выдохнул некромант, встав на колени и вытянув в мою сторону руки.
        Помощь я приняла с благодарностью. А вот удержаться от язвительности не получилось:
        - Я вас напугала? Я? То есть я это всё устроила, да?
        Ник оказался не только хорош собой, но и силён. На вытянутых руках он вытащил меня из тьмы почти полностью. Это я, опасаясь, что волчара передумает отпускать свой ужин, ускорилась, закинув колено на шкаф, и подтянулась.
        - Правильно говоришь. - строго припечатал Зазариэль, обведя получившийся своеобразный и неспокойный бассейн хмурым взглядом. - Это была финальная точка, Лена. Ты нас всех чуть не угробила… Ты это устроила, тебе и отвечать.
        Я отшатнулась. Стёрла с волос и лица чёрную жижу, чтоб меньше обтекать - как в прямом, так и в переносном смысле. Кажется, я только что подставила некромантку, нажаловавшись или даже настучав на неё.
        - Да не я это, чтоб тебя черти драли! - прорычала Ленка, выпустив из рук шею носатого брюнета. - Сколько раз тебе ещё повторять? Я призвала тьму, чтоб вышвырнуть эту мерзопакость за Грань, где ему самое место! Но не до такой же степени?!
        - Ты меня своими земными существами не пугай! - зло процедил декан. - Не встречал. Не знаю, кто бы при встрече кого драл! Самый страшный враг любой ментальной магии - эмоции! - зажмурившись, Заза заговорил немного тише, покосившись на черноволосых мальчишек подле себя: - Не хотела, не специально, не подумала, не была готова… Это всё отговорки. Подобное не должно сходить с рук никому, Лена. Ты поставила, считай, полсотни жизней под угрозу…
        Ленка злобно прищурилась, махнув рукой в сторону. Сгусток тьмы отделился от общего потока и обрушился на голову поверженному у её ног, оглушив и, я так понимаю, нейтрализовав его.
        - Это не я, Заза!
        - Звзариэль, послушай, - вклинился Ник, - Рано делать поспешные выводы…
        - Комиссия разберётся! - перебил некроманта декан. - Она призвала тьму. Она атаковала. Этому десяток свидетелей. Что вы мне здесь пытаетесь рассказать? Тьма откликнулась на её зов, но управлял ей кто-то другой? Или ещё какую сказку придумаете? Разговор окончен!
        Мамочки, что вообще происходит? Ленка рехнулась?
        - Подвинься, пожалуйста…
        Вздрогнув, я оглянулась, заторможенным взглядом отыскав у края шкафа мужские пальцы. Наклонилась, заглянув вниз, и тут же отскочила в сторону.
        - Никакая комиссия разбираться не станет. Ты это прекрасно знаешь. - продолжал давить на декана Ник. - Сам сказал, студенты видели, есть свидетели… Но не призывала она столько тьмы, Заза!
        Испуганно прижавшись к спине некроманта, я застыла, слушая звуки копошения за своей спиной.
        - Я такой страшный? - горячий шёпот обжёг шею, заставив не только вздрогнуть, но и поморщится.
        Оборачиваться не хотелось совсем. Безусловно, Айрис, который человек, очень даже хорош собой и привлекателен внешне. Только он же там висел голый! Совсем!
        Да и я ещё не понимаю, как ко всему этому относиться. Боюсь его и… и не понимаю что.
        …хочется и колется.
        - Зачем ты его вообще сюда притащил? Будто не знаешь, кто он и что, Заза!!! - громко закричала Лена. - Не я, так Ник бы его вышвырнул за Грань! Да, я атаковала! И сделаю это снова, когда фон стабилизируется. Этой мерзости не место среди детей! Думал, я его хлебом и солью встречу? Я из-за него умерла! Из-за него чуть не умер Ник! Он такая… МЕРЗОПАКОСТЬ! - пробасила Ленка, широко раздувая ноздри и сжимая кулаки.
        Жесть какая-то. Очень интересно, но ничего не понятно.
        Я бы попыталась как-то вникнуть в смысл услышанного, поразмышлять и что-то предположить, но дышащий мне уже, слава богу, в затылок мужчина позади меня не особо этому способствовал.
        Странное чувство. Позади меня стоит голый самец, а я не знаю, куда глаза деть и отойти некуда. И ведь никто же на это внимания не обращает. Совершенно. Все заняты разговорами и скандалом. Будто голый декан, прижимающийся к нежити, явление обыденное.
        Шумно сглотнув, я скосила взгляд вбок, заметив во тьме старого знакомого.
        - Лошадка… - восхищённо выдохнула я, чем наконец-то положила конец разбору полётов. - Да начнётся миссия по спасению моего сородича!
        …разорались здесь.

***
        Если это безумие когда-нибудь закончится, я знаю по чему буду скучать больше всего - по огромному дивану в нашей с Ленкой комнате!
        Два часа… Два часа!!! Целых два часа они ругались спорили и кричали друг на друга. И всё это на небольшом островке, можно сказать, в ограниченном пространстве, откуда сбежать можно было лишь во тьму. Нет, правда, под конец этого сумасшествия я подумала, что не так уж и плохо было внизу. Ни звуков, ни криков, ни подрагивающего правого века…
        Слава богу, что всё закончилось.
        Декан просто сказал: «пора», и воцарилась долгожданная тишина.
        Ленка и Зазариэль хоть и недовольно косились друг на друга, но помалкивали и, скооперировавшись, чего-то магичили в тандеме. Ник с двумя мальчишками не отставал. Они тоже махали руками, загибая кисти и заламывая пальцы. Правда, по другую сторону.
        И пошло-поехало. Со стороны тандема Ленки и Зазы под потолком образовалась самая настоящая дыра, в которую те, так же слаженно, направляли потоки тьмы. Со стороны Ника появился проход. Я невольно провела параллель с Моисеем.
        Чем "бассейн" с тьмой не море? Она так же расступилась, подбираясь всё ближе и ближе к стене напротив.
        А там уже и другие подоспели на помощь.
        И вот я, довольная, уже сидела на диване в нашей комнате и с трепетом его гладила по обивке.
        Тишина… Мамочки, как же это великолепно!
        А эти сумасшедшие ещё предлагали мне пойти с ними к декану. Да ну нет, спасибо. Я, конечно, их поблагодарила, но свои нервы дороже. Опять ведь станут что-то доказывать друг другу и голосить, как в одно место ужаленные или даже укушенные.
        Я так поняла, Ленка, почуяв опасность, успела почти всех вытолкать из аудитории. Остальные вроде бы не пострадали. Даже лошадь, и ту мы спасли… Хотя как спасли, она сама к нам добралась и сама не изъявила желания забираться на шкаф. Да там и некуда было. Но факт, что конь не пострадал. Напротив, мне даже показалось, что ему очень нравилось барахтаться во тьме.
        …рано я порадовалась тишине и одиночеству.
        Не прошло и десяти минут моего блаженства, как в дверь настойчиво постучали. Поначалу испугавшись, я сумела взять себя в руки и не двинуться с места.
        "Постучат, постучат, никто не ответит и не откроет, уйдут." - наивно подумалось мне.
        Стук не смолкал. Правое веко опять задёргалось, не суля ничего хорошего стоящему по ту сторону двери.
        - Хозяйки нет дома. - замогильным голосом проговорила я, подкравшись к двери. Расчёт был на то, что человек испугается и уйдёт, а он, наоборот, двери распахнул.
        Едва успела отскочить в сторону, а меня уже поймали и облапали. Эпиком стало то, что Айрис, а это был именно он, немного успокоился и полез к моему лицу, рьяно пытаясь оттянуть мне нижние веки.
        - Тебе хуже, да? Плохо себя чувствуешь?
        - Ч-чего? - опешив, я даже икнула, испуганно тараща на мужчину, слава богу, что одетого, глаза.
        - Что с голосом? Почему он меняется? - добившись желаемого, Ай заглянул мне в оттянутые веки и нахмурился.
        Это какой-то розыгрыш? То он от меня нос воротит, то даже не смотрит, то сбегает, не попрощавшись, то гонится, норовя оттяпать от меня кусок повкуснее… Что за новая стадия? Я ещё от предыдущей не отошла, а у оборотня уже новый бзик.
        Забота и беспокойство обо мне в его исполнении, конечно, нечто.
        - Я в порядке… - дождавшись, когда мои веки вернут на место, проговорила я. - Просто не хотела никому открывать дверь. Я думала, это к Ленке кто-то пришёл. Вот и… ответила таким голосом, чтоб испугались. - отступив на шаг, я дополнила: - Не помогло, как видишь.
        Айрис смотрел недоверчиво и хмуро. Будто бы я могла скрыть тот факт, что плохо себя чувствую. Это не простуда какая-то. У меня два состояния: хорошее самочувствие - я хожу, брожу и в обмороки не падаю; плохое самочувствие - я в коматозе и без сознания.
        - Я не к Лене пришёл… - наконец-то проговорил он. - Присядем?
        Мы разместились на диване. Сели друг напротив друга и молчали. Допытываться и торопить оборотня мне не хотелось, поэтому я заняла выжидательную позицию, дав ему время собраться с мыслями и сказать, хотя бы зачем он ко мне пришёл.
        - Ты больше не боишься меня?
        Признаться, не ожидала такого вопроса. Вряд ли он пришёл сюда затем, чтобы спросить меня об этом.
        - Не боюсь… - неуверенно ответила я, - Таким.
        Ещё сидя на шкафу, я поняла, что разделяю волчару и Айриса. Волк мне совсем не понравился. Да что там не понравился, я до сих пор в ужасе. А Айрис… он пугает меня совсем немножечко, если не думать о звере, в которого он превращается. Вот такой вот переменой своего настроения и отношения ко мне пугает. Немного… Настораживает, в общем.
        - Я бы не причинил тебе вреда. - сдавленно произнёс мужчина.
        - Как-то не хотелось это проверять. Да и сейчас не хочется. - вырвалось у меня. - Прости, если обидела… - осеклась я. - Мне всю ночь кошмары снились, я не выспалась, потом случилось всё это с Леной и тьмой… Говорю не подумав. Извини.
        - Тебе не за что извиняться. - горячо заверил меня бывший ректор. - Во всём случившемся только моя вина. Я источник твоего страха. Мне это и исправлять. Когда ты будешь готова, мы попробуем снова. Если не получится, ничего нет страшного. Я вообще могу не обращаться.
        Чего? Что происходит? Его тоже, что ли, о стену припечатало головой?
        - А говоришь ты мне это… потому что… Почему ты мне это говоришь? - задыхаясь и запинаясь, кое-как сформулировала вопрос, глядя на странного мужчину.
        Айрис вздрогнул и отвёл взгляд, повернувшись к двери. И при этом, засада, так грустно выглядел, что мне вовсе сделалось не по себе.
        Перепады настроения, две сущности, живущие в нём, можно сказать, раздвоение личности, кардинальная перемена своих позиций в отношении меня…
        Так, зомбе всё-таки нужен диплом психолога. Или психотерапевта, если брать такую цель, как помощь конкретному оборотню?
        - Я не понял этого сразу… - тихо заговорил он. - Не знаю, почему не увидел и не почувствовал… Ждал, что хоть кто-то из богинь услышит мои молитвы. Надеялся на Землю и Лену. Искал спасение от своего одиночества… Проклинал тех же богинь, даже не задумываясь о том, что мои молитвы уже были услышаны. Пусть и таким извращённым способом. - Айрис вздохнул, обратив на меня свой взгляд. - Но я прозрел, Кристина. Теперь я чувствую связь между нами… Знаю, какое у нас возможно будущее. И я готов…
        Сказать, что мне было не по себе, ничего не сказать. Мне признавались в любви раз десять. Два раза это было нелепое бормотание, обильно приправленное такими словами, как - короче, этого, того самого. Но подобное я слышала впервые.
        Странные ощущения. Мне было волнительно и обидно одновременно. Казалось бы, вот оно - передо мной сидит тот, кого я сразу же окрестила своим будущим мужем, который сейчас вроде бы готов воплотить эти слова в жизнь, став самым что ни на есть настоящим, а я… а мне очень обидно.
        Ни словечка ведь о любви. Ни одного комплимента, даже самого маленького и притянутого за уши. Не единого вопроса и интереса о моих чувствах и желаниях.
        Прозрел он!
        Да на кой мне нужен мужик, что прозрел от безысходности? Носом его в меня ткнули, что ли? Обломался со своими богинями и снизошёл до моей кандидатуры! Конечно, мечта каждой девушки, такие мотивы суженного!
        - Не интересует… - злобно процедила я. - Проваливай!
        Глава 22
        - Ты по что ректора обидела, м? - весело поинтересовалась некромантка, вернувшаяся спустя несколько часов после ухода Айриса.
        Настучал уже, что ли? Нажаловался? На меня?
        Я была рада, что у Лены хорошее настроение. Признаться, я ожидала обратного. Как-никак её декан чуть ли не в терроризме обвинял.
        - Я никого не обижала. - пожав плечами, я провела по только что вымытым волосам расчёской и нервно улыбнулась.
        - Разонравился? - не унималась девушка.
        - Почему же… разонравился? Мне его волк и резкие перемены не нравятся, а в остальном ничего не изменилось.
        - Ну знаешь, подруга, волка ты уже никуда не денешь. А вот с переменами, можешь считать, что твой избранник, тугодум. До него просто доходит не так, как до всех - ме-едленно-медленно.
        Скептически выгнув бровь, я парировала:
        - Я же не дура. И не слепая. Он чего-то всё мыкался, тыкался и тут «здрасьте». Пролетел по всем фронтам, как фанера над Парижем. И вот. Да ты бы слышала, что мне здесь рассказывал?! На жалость давил, морда волчья! Хоть бы одно словечко приятное мне сказал, нет же. Связь он чувствует, готов он…
        Вздохнув, некромантка замерла у дверей, ведущих в ванную комнату.
        - Мне кажется, ты утрируешь, Кристина.
        - Я? Это я утрирую? Да это я ещё не договариваю. Связь, связь, истинные… а я? А как же я, Лена? Разве это не всё равно, что договорной брак? Только там родители сватаются и всё решают, а здесь эти ваши боги решили за него… нас. Не хочу, сказала! - переведя дыхание, я что силы сжала расчёску и шумно выдохнула. - Нравиться хочу! И любви! Вот!
        - Так и дай ему эту возможность. Лучше узнать тебя, ближе познакомиться… Нашла проблему. - покосившись на дверь, Лена, улыбаясь, отчиталась: - Прости, Крис, но я в ванную. Договорим позже, хорошо?
        Кивнув, я вернулась к своему занятию. Расчёсывать свою солому на голове было не так уж и просто. Я уже начесала и выдрала себе волос столько, что кому-то на парик хватит.
        …а тут ещё мысли всякие в голову лезут на пару с волосами. Только волосы из неё, а мысли в неё.
        Время ему дать нужно. Ага.
        Возможность лучше узнать друг друга… Конечно. А жить потом с этим как? Я вот до волчары как-то тоже считала, что у нас с Айрисом всё будет ладно-шоколадно. А теперь? Жутковато как-то. Да и потом, дав ему и себе время, кто сказал, что я не узнаю ещё чего-то более ужасного? А он? Он ведь тоже может узнать лучше меня и разочароваться в этой своей связи. Я неидеальная. Совсем-совсем. Уж себя-то я знаю, столько лет с собой живу, в ладу время от времени.
        Закончив экзекуцию с волосами, я раздражённо отшвырнула от себя расчёску, хмурым взглядом уставившись на входную дверь.
        Развеяться, что ли? Проветриться?
        Прислушавшись к шуму воды, доносившемуся из ванной, я решительно встала на ноги, оттянув длинный свитер к коленям. Свитер-обновка был весьма кстати. Искупавшись, я продрогла и подмёрзла. Пришлось менять платье-саван на тёплый, голубой свитер, крупной вязки. Вроде бы уже давно согрелась, а на крышу идти в одном платьице не хотелось. Пошла как есть, не стала прихорашиваться.
        Коридоры академии были уже привычно пусты. Проходя мимо большого количества дверей, я лишь за одной из них расслышала мальчишеские голоса и смех.
        Мда, не так я себе представляла магическую академию, совсем не так.
        Поднявшись по ступенькам, толкнула незапертую дверь и вышла в ночь, приятно щурясь от яркого лунного света.
        "Да, вот так хорошо. Так гораздо лучше." - с упоением подумалось мне.
        - У тебя волосы мокрые. Можешь заболеть… - тихо пробормотал мужской голос откуда-то сбоку.
        Я вздрогнула, резко обернувшись и посмотрев на Айриса. Мужчина сидел на одном из странных шезлонгов, широко расставив ноги. Взгляд хмурый из-под густых бровей.
        - Я… - запнулась. - Я не знала, что здесь кто-то есть. Извини.
        Развернулась, чтобы побыстрее уйти с крыши, и мысленно закатила глаза. Мы ещё не встречаемся, не женаты и так далее, а, кажется, у нас уже есть своё место - наше.
        - Думаешь, подерёмся?
        Повернулась обратно, вопросительно приподняв бровь.
        - Ну если вдвоём здесь останемся. - сумбурно объяснил оборотень. - За крышу.
        Нервно улыбнувшись, я обвела взглядом огромнейшую крышу, заправил выбившуюся прядь соломы за ухо.
        Он ведь прав. Моё бегство только кажется разумным, на деле же это выглядит, должно быть, по-детски.
        - Не думаю. - коротко ответила я, зашагав в обход двери - тому месту, где мы в прошлый раз встречали рассвет. Как раз выход на крышу создаст некую границу. За ней Айрис меня не увидит, а я смогу спокойно поболтать ногами в воздухе и посидеть на парапете, размышляя о смысле бытия.
        …но я ошиблась.
        Во-первых: стоило усесться и свесить ноги, как мысли нещадно пошли в атаку на мой мозг. И вовсе не о каком-то там смысле бытия, а об Айрисе. Вот чего он там вообще один сидит? И зачем вообще он сидит здесь, его ведь уволили из ненавистной ему академии, а он почему-то здесь ошивается? Может, из-за меня?
        Во-вторых: объект моих дум очень скоро уселся рядом, неодобрительно качая головой.
        - Сегодня ветрено, а ты с мокрой головой. - не скрывая недовольства в голосе, проговорил нарушитель моего спокойствия.
        - Я ведь мертва. - глухо прошептала я, отыскав самую высокую точку в горах и уставившись на неё. - А то что ветрено, так это хорошо. Быстрее волосы высохнут.
        - Ленка совсем уже обленилась… Могла и высушить тебя. - проворчал оборотень, чем вызвал мою улыбку.
        Как дедуля, сетующий на распоясавшуюся молодёжь. У него даже такое выражение лица было. Губы поджаты, отчего подбородок немного вздёрнулся вверх и ушёл вперёд. Брови нахмурены. Вид самый что ни на есть осуждающий.
        - Лена не знает, что я здесь. Мы ведь девочки, которые вместе делят одну ванную. - попыталась пошутить я. - Сегодня я отвоевала первенство, а она ещё плескается там.
        - Расскажи о себе! - внезапно попросил Айрис, каким-то резким и громким голосом, что я против воли вздрогнула.
        - Кхм, - донеслось весёлое покашливание сзади, - Вообще-то, я знаю где ты. Ты же моя зомби-подруга, Крис.
        Обернувшись, я ошарашенно округлила глаза, едва не потеряв равновесие. Оборотень вмиг выставил передо мной руку, подтолкнув моё туловище назад и не позволив рухнуть вниз мешком с костями.
        Лена была не одна. С Ником и Прапра. А ещё немногим погодя явился Маркиз, демонстрируя чудеса слабоумия. Кот вальяжно двинулся в мою сторону, только почему-то немногим левее, и едва не пошёл дальше по парапету… которой закончился. Чудом успела перехватить кота-самоубийцу за заднюю лапу, рвано и шумно дыша.
        - Так, ладно. Всё обошлось, и слава богу. Будем иметь в виду, коту сюда лучше не соваться. - с облегчением произнесла Ленка, чем-то звякнув. - А рассказывать… это… оно под настоечку веселее! Идёмте, бахнем. Мы сегодня заслужили.
        Почему-то несогласных не нашлось. Даже я как-то воспрянула духом и оживилась. Всё-таки это как-то по земному, что ли.
        …как же мне было хорошо. Давно так хорошо и легко не было.
        Мы много шутили и смеялись, много рассказывали всяких разных историй, бегали за Маркизом, приглядывая, чтоб кот не самоубился. Ленка приволокла шмат мяса, что я специально выбирала для Айриса. Собственно я не совсем уж и ошиблась, ведь готовил его именно оборотень в той странной глиняной печи, что как раз стояла на крыше. Ник решил, что этого нам будет мало. И обнёс столовскую кухню, вытащив ещё несколько кусков из казённого холодильника.
        Красота! Я прям балдела. Ела, смеялась до икоты… Или икала от выпитого, а не от смеха? Ай да неважно! Важно то, что все в ту ночь отдохнули и расслабились.
        Только вот я единственная, кто проснулся в обед с ужасной головной болью и адским жжением в горле! Зомба больна. Зомбе паршиво.

***
        - Дайте мне яду или витаминов уколите в попу… - охрипшим голосом вещала я, сидя в постели с закутанным Ленкиным шарфом горлом.
        Некромантка глубоко вздохнула, снова потрогав мой мокрый лоб, и недовольно поморщилась.
        - Какие-то твои магические зелья… не магические, Лена. - прохрипела я, глядя на неё с укором и мольбой. - Ацетилочки или Колдрекса совсем нет, да?
        - Нет, Кристина. Ни таблеток, ни жаропонижающих порошков у меня нет. Я не болею.
        Так я и поверила. Не болеет она. Просто у неё, наверное, таблеточки на другие болезни рассчитаны - нервную систему, например.
        - По кладбищам шляешься и в дождь, и в слякоть, могилы раскапываешь и не болеешь?
        - Грешный суслик, Крис… - отмахнувшись от недоверчивой меня, Лена опять закопалась в коробке с пузырьками, что держала у себя на коленях. - Почему не работает-то? Должно же было помочь… Хоть что-то.
        - Если будешь меня опять этой бесполезной отравой поить, то давай жёлтенькую. Она арбузиком пахнет… - угрюмо проговорила я, натянув одеяло на нос.
        Замерев, Лена обернулась, глядя на меня с подозрением:
        - А может, ты не больна? Может, это откат какой-то?
        - Откатило так откатило… - присвистнула я, тут же зайдясь в кашле от рези в горле.
        - Что делать-то? Зомби штопают, но не лечат. - задумавшись, некромантка нахмурила чёрные бровки, загадочно глядя мне в точку посередине лба. - Надо позвать Айриса. Ваш энергообмен может работать и на физиологическом уровне. Ну и Зазариэля, будь он трижды неладен…
        О да, я вчера многого наслушалась. О нашем декане в том числе. Зря Заза затеял всю эту катавасию с комиссиями и привлечением Лены к ответственности. Я ей верю, она не виновата, а вот Зазариэль за своё недоверие очень дорого поплатится. Как минимум дружбой и ценным кадром в области некромантии и земного кинематографа в лице иномирянки Елены Павловны.
        Внезапно я похолодела.
        - Лена, не надо Айриса! - громко прокряхтела я, всё ещё откашливаясь. - Только не его! Он вообще не должен ничего об этом знать!
        Ленка аж дёрнулась, подпрыгнув на кровати.
        - Ты чего? - недоверчиво приподняв брови, девушка смотрела то в мои глаза, то на мой лоб. Собственно больше-то и смотреть было некуда. Кристина в одеяльном окопе, с торчащими глазами и макушкой с нечёсанной соломой. - Всё же в порядке вчера было? Я думала, вы помирились… Танцевали же.
        - Всё в порядке. - постаралась заверить я. - Просто ему нельзя вообще ничего сейчас говорить. Нельзя его приводить.
        - Да почему? - воскликнула девушка, с громким дзынь поставив коробку на прикроватную тумбочку.
        - Да потому что он скажет страшное! То самое!
        - Кр-ристина! - натурально прорычала Лена, нависая надо мной.
        А ничего, я не боюсь. Я в окопе!
        - Это всё испортит и сделает только хуже! Нельзя, чтобы он приходил и говорил… то самое.
        - Что это, Кристина? Что за то самое, м? - уперев руки в бока, зашипела Ленка.
        - Я ЖЕ ГОВОРИЛ! - в сердцах прокричала я, тут же схватившись за больное горло.
        - Что говорил? - опешила Лена, сменив гнев на сочувствие. - Водички принести?
        - Яду мне или витаминов…
        - В попу? - продолжила за меня некромантка.
        Я лишь махнула рукой. Уже неважно куда, так паршиво, что помереть… Э-э-э-э. Не, не дождутся.
        - Он отчитал вчера и тебя, и меня за мои мокрые волосы… Сегодня вот. - я наполовину выбралась из-под одеяла, неопределённо разведя руки в стороны.
        - Глупости. Он так не скажет. Да и потом, мы же не могли знать, что ты можешь простудиться. Ты особенная, не забывай об этом.
        …что-то мне эта особенность только боком выходит.
        Забывшись тревожным сном, я слышала практически всё, что происходило вокруг. Как вышла из спальни Лена. Как пришёл Ник и они с ней о чём-то переговаривались в соседней комнате. Даже слышала жалобное мяу, где-то поблизости.
        А потом пришёл он!
        Лена получила моральных люлей, Ника живо заткнули, попросив не вмешиваться, мяу прекратилось, а дверь в спальню тихо скрипнула.
        "Ну всё, мне каюк." - сквозь сон подумалось мне.
        Кровать немножко прогнулась и скрипнула. Моего лба коснулась большая ладонь, ненадолго там задержавшись. После рука мужчины двинулась по моей скуле, к подбородку, попутно убирая прилипшие к лицу волосы.
        Я замерла, стараясь не дышать и не шевелиться. Было настолько приятно, насколько же и плохо. Этот контраст чувств и ощущений смущал и заставлял стыдиться.
        "Как же восхитительно пахнут его руки…" - подумалось мне, когда Айрис принялся за вторую часть моего лица, избавляя его от противных волосинок.
        Внезапно он легонько стукнул меня по носу, едва слышно прошептав:
        - Я знаю, что ты не спишь.
        Мамочки, как же стыдно! Как глаза теперь открывать? Может, это проверка?
        - Я не стану ругаться. - привёл веский аргумент в пользу моего пробуждения оборотень. - Обещаю.
        Глаза я, конечно, открыла. Вот только, встретившись с настороженным и хмурым взглядом, поспешила отвернуться и вернуться в свой пододеяльный окоп. На этот раз с головой.
        Ему не нужно было говорить «Я же говорил», у него это на лице написано.
        - Поди пр?чь, - прохрипела из-под одеяла я. - Я буду спать, а ты своими гляделками мне мешаешь.
        - Хочешь, чтоб я ушёл?
        - А ты хочешь сидеть со мной, с закрытыми глазами и покерфейсом?
        Воцарилось молчание. Да что там молчание - тишина. Ни кровать ни скрипнула, ни зазвучали шаги, ни споров со стороны оборотня…
        Даже как-то любопытно, что там, снаружи моего окопа происходит?
        - Если проблема только в этом… - наконец-то заговорил Айрис, всё же скрипнув кроватью.
        Я вздохнула с облегчением, радуясь, что смогла хоть на такое время усмирить своё любопытство и не сдалась раньше оборотня.
        …а оборотень, как оказалось, не сдался тоже.
        Кровать скрипнула снова. На этот раз с противоположной стороны, аккурат там, где моя оттопыренная попа. Одеяло натянулось.
        - Ты что делаешь? - лишив меня моего же окопа, оборотень нагло улёгся в мою постель. - Хамеем? - раздражённо предположила я.
        Улыбнувшись, мужчина широко зевнул и вернул одеяло на мою голову, пригладив его на затылке.
        - Ты во всём права, моя дорогая. Сон - самое лучшее лекарство. Ты спи, спи… Мне что-то тоже захотелось.
        Нет, ну точно хамеет! Прижимается ещё ко мне таким… таким… всем из себя собой! И не стыдно ему ни капельки, и не жалко меня ничуточки.
        Сбросив с головы одеяло, я воинственно прищурилась, поведя плечом и поворачиваясь набок. Точнее, просто поведя плечом. Потому что набок мне повернуться не дали.
        Айрис издевался. Он укрыл меня одеялом, обнял за живот, перевернув в прежнее положение, прижался ещё теснее, не давая даже разочка взглянуть в его наглую волчью морду, и тихо изрёк:
        - Не надо вертеться и подглядывать. Все пожелания были учтены. Мои гляделки закрыты, ты меня не видишь, спать я тебе ими не мешаю.
        Задохнувшись в возмущении, я опять откинула в сторону одеяло, лягнув по мужской стопе пяткой.
        - Теперь ты мешаешь всем собой. - воскликнула я.
        - Прекрасно. - наигранно зевая, отозвался оборотень, обжигая своим дыханием моё плечо. - Значит, ты выспалась и мы можем поговорить?
        Я задохнулась снова.
        Что-то мне подсказывает, что разговор будет явно не на хорошую тему. Отчитывать будет. Как пить дать, станет читать нотации и скажет то самое страшное «Я же говорил». Или опять станет говорить об этой связи истинных?
        Жесть какая-то, мне даже поболеть нормально не дают. Ленка своими зельями пичкает, Айрис угрожает… А я ведь ещё даже суток не болею. Что дальше то будет?
        Хорошенько поразмыслив, Я вернула одеяло в прежнее положение, засунув руку под подушку, улеглась, зло скрежетнув зубами, и проговорила:
        - Не выспалась я. Спать, значит, спать.
        Глава 23
        Конечно же, я сразу вынесла оправдательный приговор Зазариэлю и обвинительный - Миллиусу. Второй мне вообще не нравился. Мне его даже жалко не будет.
        …кажется, я становлюсь кровожадной зомбой, но Лене об этом пока лучше не говорить.
        Нас прервали. Затянувшаяся дискуссия под аккомпанемент моего урчащего живота, была прервана ворвавшимся в комнату Ником.
        - Комиссия прибыла! - рвано выдохнув, проговорил он.
        Я как дура зависла с поднятой рукой, не зная, куда бежать и что делать.
        - Почему сегодня-то?! - зло воскликнула некромантка, вскочив с постели. - Завтра же ждали…
        - Они с Миллиусом.
        "Вот козёл!" - воинственно подумала я, вскочив следом за Леной. Жаль, что моего рвения и настроя никто не оценил.
        Лена повернулась ко мне, прищурившись и сложив на груди руки:
        - Ты никуда не идёшь. Комиссии только тебя не хватало, чтоб из меня всю душу вытрясти.
        А вот это уже нечестно! Совершенно нечестно! Дискриминация по видовому признаку!
        - Она права. Останься. - коротко проговорил Ник, с тревогой глядя на свою возлюбленную.
        Ладно-ладно. Идите-идите.
        - Поешь пока, хорошо? - виновато потупив взгляд, буркнула Ленка, перед тем как оставить меня в гордом одиночестве.
        Да какая здесь может быть еда? Мою некромантку там пришли обвинять в том, чего она не делала, а я здесь молча и тихонечко сидеть буду? Вот уж нет. Что я за зомба такая, если ничего не предприму?
        …оставалось найти этих визитёров.
        Помощь пришла, откуда не ждали.
        Беглец из моей постели самостоятельно и, судя по всему, добровольно постучал в дверь, распахнул её и окинул меня встревоженным взглядом.
        "Какой же Айрис всё-таки хороший. Замечательный друг. Так за Ленку переживает, что аж побледнел весь. Повезло мне с ним всё же." - мечтательно подумала я, разглядывая привлекательного мужчину в дверях.
        - Как ты себя чувствуешь? - хрипло и настороженно спросил он, отчего-то не входя в комнату.
        - Хорошо. Мне гораздо лучше. Наверное, зелья Лены усвоились. Я как и не болела… - заулыбавшись, я на какое-то мгновение даже забыла о том, почему изначально обрадовалась визиту оборотня. - Ой! Айрис, а ты знаешь, где Лена и комиссия с императором?
        - Знаю. Тебе туда лучше не ходить.
        Сникла. И этот туда же. Неужели нельзя что-нибудь придумать? Я уже даже, вон, на чудо-шляпу согласна.
        Повисла неловкая пауза. Оборотень смотрел на меня, я смотрела на него.
        - Обещаешь вести себя хорошо?
        Айрис смотрел в мои глаза так, будто мог запросто прочесть мои мысли, чем сейчас и занимался. Я смотрела в его. Он в мои, я в его… тёплые, золотисто-карие и глубокие… Он в мои… Я в его…
        Стоп! О чём он спросил?
        Мужчина заулыбался.
        Неужели и правда, мысли мои читает? Так волнительно стало, что я опять зависла, не в силах отвести взгляда от его искренней и жутко довольной улыбки.
        - Я должен кое в чём тебе признаться, Кристина. - с лёгкой хрипотцой в голосе, проговорил он.
        Я опомнилась, резко тряхнув головой.
        Неужели в любви?
        Но сейчас ведь не время!
        - А это может подождать? - заканючила я. - Может, всё-таки хоть одним глазком посмотреть, что там против Ленки затевают, а? Я буду себя тихо-тихо вести, как мышка. Пожалуйста…
        - Ты ведь не успокоишься? - кажется, сердце альфы дрогнуло.
        Отрицательно покачала головой, по-детски выпятив нижнюю губу, и обиженно нахмурилась.
        - Хорошо. Идём. - сдался самый лучший мужчина в мире. Кстати, он же мой будущий муж.
        Всё, я определилась!
        Волк… Ой, да может, тоже в хозяйстве как-то пригодится!
        - Спасибо. - с придыханием прошептала я. - А мы пойдём… просто так? - бросила красноречивый взгляд на красную шляпу, который не мог не заметить Ай.
        - Да, идём просто так. - пропустив меня в коридор и отойдя от двери, мужчина предложил мне свой локоть, в который я тут же вцепилась, пряча довольную улыбку за упавшими на лицо нечёсаными волосами.
        "Какая любовь, какая любовь… Если он со мной так с полуметровой, больной, немытой и нечёсаной обращается, что же будет, когда я стану самой собой и оживу совсем? Крышу сорвёт моему одо Лавину. Вангую…" - мысленно рассуждала я, стараясь не пялиться лишний раз на оборотня.
        Всё-таки мужчинам нельзя давать расслабляться. Сейчас он поймёт, что девушка завоёвана и ка-ак ляжет на диван, щёлкая пультом от телека…
        - Не нужно такие глаза больше делать. Это нечестно. - с лёгким укором проговорил мой кавалер.
        - Ну это кому не нужно, тот пусть и не делает. А мне ведь было нужно. Страсть как хочется Лене чем-то помочь. Да и сидеть на одном месте, когда там чёрт-те что творится, невмоготу. - уверенно отчеканила я, ничуть не смущаясь своего "мастерства" обольщения и манипуляции.
        Айрис опешил. Посмотрел на меня с налётом недоумения и удивления, но оценил:
        - Наверное, ты права.
        "Мур, какой у меня мужик. Дождись я такого ответа хоть от одного моего бывшего, он бы и бывшим не был… " - подметила я.
        - Собственно, мы ей уже помогли, Кристина. - тон бывшего ректора стал загадочным. - В этом я и хотел тебе признаться…
        Коридор уходил дугой вправо. Навевал уныние пустотой и запертыми дверями… Кроме одной, что была приоткрыта, словно в безмолвном приглашении. Совсем рядом. До двери несколько шагов всего.
        - Это там, да? - я махнула рукой в сторону единственной открытой двери, не понимая, почему же тогда я ничегошеньки из-за неё не слышу. Рядом же стоим, а тишина такая, будто вообще весь этаж вымер.
        - Ты совсем меня не слушаешь…
        Моя совесть не отозвалась. В конце концов, я беспокоюсь о Лене! Волнение и близость Айриса меня нервируют и сбивают с мыслей. И мы ведь вроде как договорились отложить этот разговор на потом. Сейчас к чему эти признания?
        - Мы разве не договорились обсудить это позже? - раздражённо выдохнула я.
        - Как скажешь.
        Войдя в те самые двери, что меня заинтересовали, мы оказались посреди огромного помещения.
        "Цирк! И правда, цирк!" - усмехнулось моё подсознание.
        Красные ступеньки веди далеко-далеко вниз, где раскинулся круглый пятак - манеж. На нём было тьма-тьмущая народа. Ленку и Ника я узнала сразу, остальных не успела.
        Айрис резко повёл меня к скамье, на самый дальний от манежа ряд, он же ближайший к нам, и усадил, приложив палец к губам.
        Не знаю, почему, но наше присутствие осталось незамеченным. Никто даже не обернулся в нашу сторону.
        За длинным и пустым столом сидели трое непрятнейших типов. Один - древний, как крыло птеродактиля, дряхлый и постоянно качающий головой старик. Второй - худощавый брюнет в строгом синем костюме, что морщился так, будто его сюда силой притащили из отпуска, который он проводил где-нибудь на Сейшельских. Третий - выглядел заинтересованнее всех. Толстячок с козлиной бородкой и тонкими усиками о чём-то оживлённо спорил с… Миллиусом!
        Миллиус, гадина! И совести же хватило припереться?
        Не верю я, что Лену Заза так подставил. Лич, безусловно, весьма тяжёлый человек, своеобразный, но плохого и подлого я за ним ничего не замечала. Да и нутро как-то не сжимается при виде него. А вот чёртов император… Патлатый мне сразу не понравился! Есть в нём что-то такое… гаденькое и властное. И вовсе не потому, что он правитель и ему по статусу положено быть каким-то таким - подальше от народа.
        Собственно, Зазу я, конечно, мысленно уже десять раз оправдала, только вот его здесь не было. Как я не вытягивала шею и не вертела головой, я его не нашла ни на манеже, ни на зрительных рядах.
        - Ты смотришь на императора так, будто сейчас его линчевать станешь… - едва слышно шепнул Айрис.
        - Он главный подозреваемый в моём списке подозреваемых. - беззаботно отозвалась я.
        - Дадим ему время передумать и всё переосмыслить. - огорошили меня следующие слова оборотня. - Он должен одуматься. Сам.
        Поражённая тем, что я больше не одинока в своих подозрениях, я нашла на мужских коленях его руку и уверенно переплела наши пальцы, искренне улыбнувшись.
        Мы заодно. Это отчего-то так приятненько.
        - Мы готовы. - совсем рядом донёсся бас моего потеряшки. - Готовы свидетельствовать и предстать перед достопочтенной комиссией.
        Зазариэль был не один. Рядом с личом стоял брюнет, из-за которого весь сыр-бор и начался. Мужчины спускались по ступенькам в абсолютной тишине. Я и сама затаила дыхание, боясь неизвестности.
        Внезапно тот, кого Ленка именует не иначе как мерзопакость, обернулся, вперившись в меня пристальным взглядом. Немного отстал от сопровождающего или охраняющего его декана и… кивнув, широко мне улыбнулся.

***
        Нас заметили. Все, кто находился внизу, на манеже, повернули и задрали головы в нашу сторону. Ленка закатила глаза, Ник недовольно поморщился, трое мужчин заинтересованно щурились, а вот император переплюнул всех. С видом ястреба он повернулся к нам, вытянув шею. Всматривался так, будто чего-то вынюхивал. Развёл руки в стороны, хищно скалясь, и склонил набок голову.
        - Посторонних попрошу удалиться! - ожил толстячок - один из членов комиссии.
        Кажется, это адресовались нам.
        Растерянно взглянула на оборотня, ища поддержки или хотя бы объяснений, но он, казалось, вовсе не обращал на меня внимания. Не замечал меня, неотрывно и цепко наблюдая за каждым движением правителя этого мира.
        Я запаниковала. Мне правда стало страшно. Что если этот император что-то сделает с моим мужчиной? Заколдует или намагичит что-то страшное? Я ведь даже не успела поставить в известность самого Айриса, что он мой и только мой мужчина.
        Гипноз? Что ж они так смотрят друг на друга?!
        Бесит!
        - Айрис… - тихо позвала я, крепко-крепко сжав его руку своими. - Не пугай меня…
        Глядя в профиль бывшего ректора, я сама не поняла, откуда взялся этот звук. Словно тараном кто-то ударил в стену позади меня. Мне было всё равно. Пусть хоть вся эта чёртова академия рухнет, лишь бы с Айрисом всё было в порядке, и правитель не сотворил с ним что-то страшное.
        Внезапно брови альфы поползли вверх. Медленно повернув в мою сторону голову, он потрясённо моргнул, будто сбрасывая остатки наваждения. Взгляд приобрёл осмысленность. Черты лица расслабились.
        Я выдохнула с облегчением, ощутив, как расслабилось сердце.
        Позади также что-то грохотало. Там явно кто-то долбил стену, с упорством маньяка игнорируя распахнутую дверь. Это немного сбивало с мыслей, но нисколько не омрачало радости, что с моим оборотнем всё в порядке.
        - Как восхитительно бьётся твоё сердце в волнении… обо мне… - проникновенным шёпотом поведал объект моего беспокойства, притянув наши сцепленные руки к своему лицу.
        Короткий поцелуй, что перерос в дорожку из едва ощутимых и невесомых. Ай зацеловал мой каждый пальчик, пока я, ошарашенная его заявлением, слушала грохот собственного сердца.
        - Вы почему игнорируете приказ? - зычным голосом разнёсся недружелюбный вопрос над рядами. - Немедленно покиньте зал заседания!
        Момент был испорчен. Выгоняли всё-таки нас.
        Медленно поднявшись, Айрис увлёк меня следом за собой.
        Я расстроилась. Если б не я, этой мерзопакости не было на кого смотреть, и никто даже нас не заметил бы. Из-за него всё! С чего он вообще решил мне кивать и улыбаться? Выходит, из-за меня даже Айриса теперь выгоняют и мы оба ничего не узнаем, пока Лена или Ник не вернутся с новостями.
        - Так, всё! - раздался жуткий голос императора. - Заседание окончено. Все вон!
        Мы остановились в самом проходе, на лестнице, немногим дальше распахнутой двери.
        - Но, правитель, инцидент серьёзен… - испуганно проблеял мужчина из комиссии в синем костюме.
        Старичок крякнул, хохотнув в сухонький кулачок, и спешно зашагал к ступенькам.
        - До новых встреч, - бодро заявил он, уверенно переставляя ноги, - Многоуважаемые коллеги и власть имущий.
        - Но как же… - часто моргая, толстяк недоуменно водил глазами по сторонам, явно не решаясь, к кому примкнуть.
        - Я сказал, заседание окончено! Никакого инцидента не было. Убирайтесь все!
        …кого бы ни имел в виду император, а убрались лишь трое из прибывшей комиссии.
        Лена и Ник, Прапра, декан и мерзопакость, я и Айрис остались.
        - Спускайтесь! - потребовал белобрысый.
        Вот уж нет. Что мне делать нечего?
        Но Айрис шагнул на ступень ниже, ободряюще сжав мою руку, что так и не выпустил ни на минуту.
        - Ничего не бойся. - шепнул он, увлекая меня за собой.
        Сердце на мгновенье замерло, а после вновь пустилось вскачь, заглушая течение беспокойных мыслей.
        Спустились. Преодолели половину манежа, держась за руки и безмолвно подбадривая друг друга.
        На нас таращилась. Император - угрюмо, Лена - с радостью и улыбкой, Ник - одобрительно, Зазариэль - растерянно, брюнет - со скучающим видом. Одна Прапра на нас не смотрела.
        Остановились.
        Воцарилось молчание. В такой обстановке, под прицелом стольких глаз и в тишине, у меня опять замерло сердце.
        - Да! - воскликнул правитель. - Это всё я! Я! Я! И ещё раз я!
        Я вздрогнула от подобного тона и неожиданности. Оборотень тут же обнял меня, прижав к своему боку и погладив по плечу.
        - Вы ничего не спросите? - отбросив свою белоснежную шевелюру, Миллиус обвёл всех вопросительным взглядом.
        - А зачем? Признался, и на том спасибо. Прощение, учти, ты не получишь, пока не заслужишь его. - процедил Ник.
        - И что спрашивать? - следом заговорила Лена. - Мне всё понятно. Заключил сделку с… этим! - махнув рукой в сторону брюнета, некромантка прищурилась. - Скооперировались. Спелись. Стали дружить против… меня.
        - Как ты мог? - обескураженно выдохнул декан, растерянно глядя на своего императора. - Ты с ума сошёл, Миллиус?! Зачем?!
        - У него были на то причины! - резко воскликнула Ленка, не дав императору и рта раскрыть.
        Взгляды всех присутствующих впились в Лену. Я сама смотрела на неё, даже теряясь, в чём её подозревать на этот раз.
        - Прекрасно. - неожиданно подал голос брюнет, театрально хлопая в ладоши. Почему-то подрагивающими руками. Будто и не руками вовсе, а голограммой какой-то. - Конечно, любое зло благородного Миллиуса все оправдают. Простят любой поступок.
        - Завидуешь, что ли? - зашипела Лена. - Тебе нет прощения. У тебя не было причин вести себя с нами как последняя мразь. Мы ничего тебе не делали плохого.
        - А тебе не кажется, что я уже достаточно за это поплатился?! - зло прищурился носатый некромант. - Я провёл в темнице пять лет. Лишился рук. Потерял возможность плести тысячи заклинаний - только простейшие, ментальные…
        - Ты хотел нас убить! Убил Ника! - взревела Ленка, метнувшись в его сторону.
        - Но он же здесь! Жив! Я, между прочим, из-за тебя умер, не дождавшись во тьме своей силы. Из-за тебя же и воскрес!
        - Делайте что хотите. - угрюмо отозвался Заза, отойдя в сторону. - Хоть поубивайте друг друга. Вы мне уже все надоели.
        Ленка хищно оскалилась, наступая на беззащитного, как я поняла, некроманта. Носатый попятился.
        - Вообще-то, я спас твою зомбу! Запустил и ускорил процесс обращения! - выкрикнул брюнет, продолжая пятиться. Кивнул в мою сторону.
        - Не ври мне! - процедила взбешённая некромантка. - Это от их связи истинных с Айрисом она пошла на поправку и ускорила воскрешение!
        - А ничего, что она не умирала?! Её души не было ни за Гранью, ни во тьме! Дура! - взвизгнув, мерзопакость забежал за первый ряд лавок. - На ней благословение Тёмной. Всё, что требовалось для перерождения это напитать её достаточным количеством емэ или скрепить связь с истинным! Я перенаправил энергию из кристаллов в неё! Тьма, что вырвалась из цитадели запустила процесс перерождения. Представь, сколько бы я сделал, будь у меня руки, а не жалкая иллюзия!
        - Я тебе сейчас ещё и ноги откушу, - злобно процедил Ник, примкнув к Лене.
        Чего-то сейчас будет…
        Я ошарашенно посмотрела на Айриса, споткнувшись о довольный взгляд императора, что застыл у меня на переносице. Подёрнула плечами, вопросительно приподняв бровь, и крепче прижалась к своему мужчине.
        - Я так за вас рад… - счастливо выдохнул Миллиус, будто немногим дальше сейчас не собирались убивать его, получается, брата. - Вы такая прекрасная пара. - комплимент сопровождался совершенно идиотской и довольной улыбкой.
        Всё, приплыли. Я перерождаюсь, - дай боже, чтоб младенцем завтра не проснулась. Понятия не имею, что это значит, но звучит довольно обнадёживающее. А император… император чокнулся! Как пить дать, рехнулся по всей голове и основательно.
        - Спасибо. - тихо проговорил мой будущий муж, будто не замечая безумства Миллиуса. - Рад, что ты одумался.
        - Ага. И я…
        Жесть какая-то происходит. Ей-богу, очень интересно, не заразно ли это состояние белобрысого?
        - Что происходит, Айрис? - шёпотом поинтересовалась я.
        - Происходит… примирение.
        Примирение? Там Ленка вовсю мутузит руками и ногами носатого, что кое-как уворачивается от неё между лавками. Лич стоит, сложив на груди руки, и хмуро наблюдает за странным поединком. Чокнутый император смотрит на нас безумным взглядом, будто вот-вот расцелует.
        …как-то иначе я себе представляю примирение.
        Глава 24
        В кромешной темноте сверкнул огонёк. Крошечный участок озарился золотистым светом, осветив маленький, изящный чёрный столик. Около него стояли два высоких, сверкающих начищенной кожей кресла.
        Под мой ошарашенный взгляд на столе появился чёрно-золотистый чайник и две чашки, стоящие на блюдцах.
        Я сплю и вижу сон? Потрясающе мрачный и скучный одновременно сон.
        - Присаживайся, Кристина… - мелодичный голос прозвучал отовсюду.
        Рефлекторно вжав голову в плечи, я поёжилась, не сумев отыскать обладательницу этого голоса. Женщина не показывалась. В пятачке света, что подсвечивал стол и кресла, никого не было, а во тьме, сколько бы я ни старалась рассмотреть, мне этого не удалось сделать.
        - Вы к-кто? - испуганно запнувшись, я выкрикнула свой вопрос в темноту, с ужасом наблюдая, как та расступается, пропуская вперёд незнакомку. - Ма-мама. - в ужасе выдохнула я, не в силах даже пошевелиться.
        Незнакомка была облачена в чёрный плащ или мантию. Почти такую же, что полюбилась нашему кинематографу, например, в фильмах «Крик». За исключением двух разрезов по бокам, в которых то и дело мелькали стройные ножки, обтянутые ажурными чулками. Обута она была в черные, лакированные туфли-лодочки, что выбивали из-под каблуков золотистые искры.
        - А ты как думаешь? - приблизившись, она поправила широкий, накинутый на голову капюшон, небрежно коснувшись длинных, гладких волос такого же чёрного цвета, как и её одеяние.
        - Тёмная… - обескуражено прошептала я, пытаясь заглянуть под полы капюшона.
        - Даже не пытайся. - усмехнувшись, осадила меня богиня, вскинув вперёд руку. Я залюбовалась безупречным маникюром, с тонкими чёрными полосками на кончиках ногтей, мигом утратив интерес к её лицу. - Тебе этого лучше не видеть. Я только с работы.
        С работы?
        - Присаживайся. - вновь повторила она, заняв ближайшее к ней кресло и вальяжно закинув нога на ногу. Указала рукой на место напротив неё, коснувшись изящной рукой чайника. - Выпьем чаю.
        На споры не нашлось смелости.
        Заняв место напротив богини, я выжидательно таращилась на то, как она разливает по чашкам чай, как щёлкает пальцами, после чего на столе появляется чёрное блюдце с сахаром-рафинадом, как интересуется моим самочувствии…
        Так, стоп! Что-то я зависла.
        - А я не сплю? - не зная, как ответить на прозвучавший вопрос, я уточнила для лучшего понимания ситуации. - До этого, - обведя руками пространство вокруг себя, я доверительно прошептала: - Я была в полном порядке. Как сейчас… не знаю. Я же не умерла? Опять…
        - Не поверили всё-таки Никлсу Фогу? - с лёгким укором поинтересовалась Тёмная. - Ты не умирала, Кристина. Не успела.
        - Как это? - настороженно наблюдая за движением чашки в тонких пальцах, тихо спросила я.
        Тёмная пригубила горячий напиток, на одно мгновение продемонстрировав под капюшоном кроваво-красные губы, растянутые в усмешке.
        - Двое моих детей взывали ко мне. Я не могла пропустить мимо ушей их слова, дорогая. Да и тринадцатый камень Феникса, что был уничтожен, нуждался в перерождении. Я вдохнула в тебя жизнь и его силу до того, как твоё сердце полностью остановилось. Многое пошло не по плану. Предвзятость моего сына к тёмным, твоя импульсивность, что повлекла за собой выброс энергии, нацеленный на воскрешение нежити. Мой верный сын, что столько ночей провёл в мольбах, благодаря тебе, заслужил прощение. Пожалуй, он впервые подумал о ком-то, кроме себя, хоть и преследуя отнюдь не альтруистические цели. - отхлебнув ещё раз из чашки, богиня чуть повысила голос. - Вздумаешь меня обвинять, знай, я ни о чём не жалею. Не приведи тебя моя дочь в академию, ты прошла бы все стадии перерождения гораздо раньше и не познала бы таких мук и боли. Не учла. Но всё равно не жалею.
        Я не поняла, передо мной богиня… извиняется вроде как?
        - И что со мной будет? - хрипло спросила я, так и не успев обдумать услышанное.
        - Ничего. Живи, люби, наслаждайся второй жизнью, Кристина. - просто отозвалась она. - Только учти, сила Феникса, дарованная тебе, не делает тебя всесильной или могущественной. Вернув жизнь другому, ты отдашь свою, вернувшись к состоянию полунежити, дорогая. - тихий смешок вызвал полчища крупных мурашек на моей коже. - Хорошо, что рядом будет Айрис, чтобы исправить это положение. Учись, развивай свой дар и просто будь счастлива. Тебя ждёт долгая-долгая жизнь…
        Набравшись храбрости, я сцапала чашку с чаем, мигом опрокинув в себя всё содержимое.
        Чай. Чёрный чай. Не Ленкина настоечка, конечно. Совсем не она…
        Богиня усмехнулась, небрежно отставив свою опустевшую чашку в сторону.
        - А почему вы мне это всё говорите? Почему я вообще здесь? - чувствуя, что Тёмная вот-вот уйдёт во тьму, я поспешила узнать хоть что-то из всей не сумятицы, которая нещадно атаковала мой мозг.
        - Мне некому это больше сказать. Пока мои дети живы, связь односторонняя - они меня не слышат.
        Мне сделалось грустно. Не думала, что когда-нибудь доведётся жалеть богиню, но именно это я и делала.
        …не представляю, каково это, когда тебе даже не с кем поговорить.
        - Ты же, застрявшая между потусторонним миром и реальностью, можешь слышать и видеть меня. - между тем продолжала Тёмная. - И да, ты здесь не просто так.
        Встрепенувшись, я округлила глаза, громко стукнув чашкой по столу.
        Всё, жесть, она меня оставит себе, чтобы скрасить своё одиночество и развеять многолетнюю скуку!
        - Верните мои храмы.
        Ч-чего?
        Храмы? Просто храмы?
        - Ты всё верно услышала. Мои дети процветали благодаря им и в них же находили мудрость и утешение. Я хочу, чтобы ты передала моё желание императору. Тем более, он мне теперь должен. - хохотнув, богиня продолжила: - Я кое о чём договорилась с сестрой. В общем, сама скоро узнаешь. Зазариэль подскажет, если люди забыли, их места возведения.
        - А если он не захочет? - вспомнив очень неприятного белобрысого правителя, воскликнула я.
        - Возведи сама. - небрежно повела плечами богиня.
        Я даже не нашлась, что на эту наглость ответить.
        - Будем прощаться, Кристина. Ещё свидимся… - богиня щёлкнула пальцами, и окружающее погрузилось в темноту.
        Жесть какая-то!!!
        Вскочив с постели, я потрогала руками своё лицо, ущипнула себя за руку, взглянула в зеркало, повернулась обратно и замерла на месте. Чёрным бархатным пятном на белом постельном возвышалась небольшая коробка. Перевязанная шёлковой чёрной лентой, она так и притягивала к себе взгляд, вселяя ужас и благолепие.
        Решилась.
        Уверенно потянула за ленту. Отбросила крышку, быстро отскочив в сторону, и зажмурилась. Никакой джин или злой дух из коробки не вылез, судя по тишине и тем же колебаниям воздуха.
        Открыла глаза, опасливо приблизившись к постели, и, привстав на цыпочки, заглянула внутрь неожиданного подарка.
        - Мамочки… - приложив ладонь к губам, прошептала я, решительно потянувшись руками к подарку богини.
        Чайный сервиз, тот, из которого мы с ней пили чай в моём сне…
        А во сне ли?
        Коснулась пальцами прекрасного и одновременно мрачного чайника. Погладила пузатый бочок. Взяла в руки чашечки, рассматривая золотые вензеля на матово-чёрной керамике или фарфоре.
        Хоть ещё меня десять раз убейте, но не разбираюсь я ни в посуде, ни в кухонной утвари. У нас в семье Айрис будет за это отвечать. Правда, он ещё об этом не в курсе, но я обязательно ему об этом скажу. После свадьбы.
        Бережно обхватив коробку руками, я встала, направившись в общую комнату.
        Некромантка корпела над книгами, папками и чертежами. В её ногах сидел зомбо-пёс - абсолютно нормальный во всех аспектах, составляющих определение зомби.
        - Лена, - тихо и осторожно позвала я, стараясь не мешать её дипломной работе.
        - Цыц. - подняв вверх указательный палец, Лена, не отрываясь от письма, изрекла напряжённым голосом.
        Ладно. Посижу. Подожду. На нашем любимом диване.
        Села. Чайный набор жалобно звякнул, отчего Ленка резко повернула голову в мою сторону, вперив в меня предостерегающий взгляд.
        - Не мешаю. - шёпотом отозвалась я, состроив жалостливую мордашку.
        Я же в самом деле не специально.
        …не знаю, сколько я так просидела, прижимая к груди подарок Тёмной богини, но успела за это время уснуть и даже выспаться.
        - Ура-а! - разбудил меня возглас некромантки. - Я сделала это! Сделала!
        С трудом разлепив глаза, я долго пыталась найти некромантку в комнате. Мне это почти удалось. Черноволосым вихрем, она подлетела ко мне, плюхнувшись на диван, и плотоядно усмехнулась.
        - Я защитилась! Хатико, ко мне!
        Её дипломный кобель… тьфу ты, дипломный зомбо-пёс тут же прошествовал через всю комнату, с ленивым и жутко довольным видом умостившись у её ног.
        - Мы это сделали, Кристина. Я смогла. Сама! Всех порвала. Всех уделала! Видишь, зомби всё-таки моя тема! - продемонстрировав мне свой новенький чёрный диплом, Ленка самовлюблённо фыркнула: - А я сразу говорила, я здесь была ни при чём. Мы с Хатико всех порвали. И по менталистике, и по пронственной магии, и по теории, и по…
        - По всему? - подсказала я, очень гордая за подругу.
        - Ага. - радостно кивнула та.
        - Я очень за тебя рада. Поздравляю. Написать диплом за сутки… самой… это прям…
        - Так, - подбоченилась одна из первых выпускниц академии Тёмных, - Я сейчас на тебя Хатико натравлю, будешь издеваться.
        Я заулыбалась, скосив взгляд на серо-белое, лохматое недоразумение, больше похожее на извращённую мини-версию медведя, чем на собаку.
        - А я его тогда оживлю, и ты останешься без зомби!
        - Кстати, да, - оживилась некромантка, - Не помешает. Заслужил мой зомбо-кобель!
        Улыбка померкла на моих губах, стоило вспомнить о подарке богини.
        Вскочив, я лихорадочно заметалась по комнате, то и дело трогая голову руками.
        Неужели приснилось?
        - Ты чего, Крис? - запереживала Лена.
        - Чайник. Чашки. Блюдца. Коробка… - лихорадочно затараторила я, рухнув на пол и заглянув под диван.
        - Тьфу ты. Убрала я твою красоту в спальню на шкаф. Ты её так обнимала, как родную. Где взяла, кстати? Прелесть какая расцветка…
        Вставая на колени, я выпрямилась, облегчённо вздохнув:
        - Ты не поверишь, - ухмыльнулась я, - Но это подарок.
        - Чей?
        - Её, Ленка, её…

***
        На Ленкином выпускном я блистала. Мы купили мне потрясающее платье, которое ещё два дня подгоняли под меня. Бальное. Пышное. Красное. Я правда о таком мечтала всю жизнь. Что поделать, мой выпускной со школы проходил весьма скромно. Не только для меня. Мы даже толком не праздновали. Посидели в школьной столовой за праздничным столом и ушли во взрослую жизнь. Балов в моей жизни не было. Мероприятия, на которые можно было бы надеть платье не меньше, чем самой королевы? Так меня на них не звали.
        Не в магазин же ходить в таком наряде?
        …а порой хотелось.
        После церемонии вручения дипломов, что по мне, было чистейшим абсурдом, - ну, вот зачем их давать, отбирать, чтоб потом торжественно вручить при полной зале заседаний, - мы отправились в бальный зал и… и сбылась мечта идиотки.
        Некроманты, юноши, девушки, мужчины и женщины, студенты и преподаватели поснимали свои мантии, сверкая королевскими нарядами. Были среди них и Миллиус с Масией. Император так вообще открывал бал. Правда, с довольно нудной, затянувшейся речью и словами благодарности. Были многочисленные родственники выпускников и студентов. Плюс один к преподавателям академии… И все такие красивые, такие нарядные, такие волшебные и прекрасные, что у меня дух захватывало. Я чувствовала себя попавшей в сказку. Разумеется, в сказку непременно со счастливым концом.
        Немного напряг наряд моей некромантки. Я точно помню, что мы покупали два платья - её хоть и было чёрное, с шелковыми лентами на корсете и пышной, короткой юбкой, но не вот это - вот…
        - Ты поменяла мантию на мантию? - со скептицизмом поинтересовалась я.
        Где-то я уже подобный балахон с большими разрезами по бокам видела… Вот только где, я что-то не припомню.
        - Это подарок. - хохотнула Лена, выставив стройную ножку в вырез чёрной мантии и продемонстрировав мне вызывающую линию кружевных чулок на бедре.
        - Чей? - уж очень хотелось узнать обладателя несколько вульгарного вкуса.
        - Ника, наверное. Принесли под дверь. Давай танцевать!
        И мы танцевали. Упоительно и слаженно, кружили по бальной зале среди других парочек, смеясь время от времени друг над другом. Танцевали с другими мужчинами и даже мальчишками - маленькими кавалерами, что, галантно кланяясь, приглашали нас на танец.
        И мне было так хорошо, так хорошо, что аж страшно становилось от переполняющей меня радости.
        Немногим погодя, когда мы с Леной вновь встретились за фуршетным столом, к нам подошёл один из её преподавателей. Тот самый, что хлопнулся в обморок при виде меня. Мужчина извинился перед Леной и передо мной, пожелав нам долгих и счастливых лет жизни. А ещё он сказал, что это он увёл зелья, которые Ленка так и не дождалась от зельевара….бедный зельевар, я помню, что Ленка устроила в его лавке. Мужчина пострадал ни за что.
        - Как вам не стыдно? - с укором и без агрессии спросила Лена у своего преподавателя. - Взрослый же человек…
        - С вами, знаете ли, всегда-с нужно быть бдительным. - проговорил Кистен Фрод. - Я в зельеварении не силён, а проверить надо было, что вы там в академию-с заказали…
        - Ну, можете их теперь оставить себе. Мне они больше без надобности. - щедрый жест некромантки сопровождался её уходом к беседующим декану и Нику.
        Мужчины о чём-то спорили. Правда, почему-то шёпотом. Но при этом махали руками и гримасничали так, что любой взглянувший на них мигом бы понял, что там ведутся оживлённые дебаты.
        Бессовестные. Особенно Ник. Его девушка здесь со мной и другими кавалерами отплясывает, а он языком чешет в стороне. Что можно обсуждать в такой прекрасный и волшебный вечер?
        Подобрав юбки платья, я решительно двинулась следом за Леной.
        Мой кавалер, кстати, запаздывает, но это было оговорено ещё утром. Пусть только попробует прийти и не упасть в обморок от моей неземной красоты или точить лясы с этими спорщиками.
        Вообще, у нас всё хорошо. Настолько, что порой не верится, что это происходит со мной. Поразительное взаимопонимание. Сегодня юбилейное - третье, свидание, и я знаю, что поцелую быть, а то нам вечно кто-то мешает и не даёт побыть наедине.
        Да и я уже его не боюсь. Если он не отказался от меня зомбы, то явно имеет серьёзные намерения. Так что быть не только поцелую, но и свадьбе. Правда, лучше не сегодня.
        Моя кожа больше не шелушится. С каждым днём она приобретает здоровый оттенок и структуру. Волосы растут с сумасшедшей скоростью. Ещё немного и можно будет подстричь окрашеные концы, ненавистную мне солому, и щеголять с естественными и здоровыми волосами. Глаза обрели пигмент. До своих серо-зелёных мне ещё далеко, но они уже близки к этому.
        Да и вообще, всё у меня хорошо! Так хорошо…
        - Ты представь, скольким драконам и оборотням мы сможем помочь, если разгадаем тайну возникшей связи между Масией и Миллиусом. - воодушевлённо шептал Ник. - Он женился по любви. Не на истинной. Выходит, что-то спровоцировало появление этой связи?
        - Любовь? - тихо хохотнул декан.
        Я застыла, резко выпустив подобранные юбки из рук, и шумно сглотнула.
        Как я могла забыть?!
        Так вот, за что Миллиус в долгу перед Тёмной.
        - Кристин, ты чего? - без особого интереса спросила Лена.
        Я перевела взгляд на неё, ошарашенно моргнув.
        - Мне нужно к императору. - развернувшись, я бросилась прочь, маневрируя в толпе танцующих.
        Они должны быть где-то здесь. Были же где-то здесь… Я должна ему всё рассказать, пока не забыла.
        - Меня потеряла?
        Резко обернувшись, я упёрлась взглядом в белую рубашку на мужской груди и медленно подняла голову.
        - Потанцуем? - не вопрос - озвученное Айрисом решение.
        Меня обняли за талию, притянув к себе, и перехватили мою руку, крепко сжав. Маленький шажок на меня, а я… А я не пошевелилась.
        Да, мне безумно хотелось разделить этот волшебный вечер с этим мужчиной. Мне льстило его внимание, полный обожания взгляд и голос с лёгкой хрипотцой вызывал у меня помутнение рассудка, но…
        - Мне очень-очень нужен Миллиус. Я должна ему кое-что сказать, пока не забыла. - чувствуя себя виноватой перед Айрисом, я проговорила это тихим и неуверенным голосом.
        Он вздрогнул. Выпустил мою руку из своей, отошёл на шаг, увеличив пространство между нами, и строго спросил:
        - Что ты должна ему сказать?
        Мамочки, да что ж за жесть такая?! Он ревнует? Сейчас? К кому? К императору?
        - Это…личное. - размыто ответила я, бросив уже на ходу: - Я найду тебя, Ай, не уходи никуда, пожалуйста.
        Полузомба взмокла и разозлилась, пока отыскала-таки императорскую чету на небольшой террасе.
        Грозно сдвинув на переносице брови, я решительно шагнула к Миллиусу, заявив:
        - Ты мне не нравишься, но Тёмная требует от тебя должок. Истинную получил? Получил. Верни её храмы. Всё, я всё сказала. Пошла я. Мне свои отношения налаживать нужно…
        Под ошарашенные взгляды я развернулась и зашагала на поиски своего мужчины, считая возложенную на меня миссию выполненной. Уже как минимум двое людей в курсе происходящего. Даже если у меня опять это выветрится из головы, они будут знать и помнить. Ну я во всяком случае очень на это надеюсь.
        …каково же было моё удивление, когда я, вернувшись, не смогла отыскать Айриса, а Ленка, пожав плечами, поведала, что он ушёл.
        Вспоминаем "молодость"?
        Скинула туфли, подобрала полы платья и бросилась прочь из бальной залы в погоню за будущим мужем.
        Не, всё, больше он от меня так просто не свалит! Я ему точно откушу чего-нибудь. Ну ничему жизнь мужика не учит, ничему! Я ему покажу, как от меня опять…
        Ой.
        Остановилась, шумно дыша, и замерла, наблюдая за приближением оборотня.
        - Я думала, ты ушёл! Бросил меня! - воскликнула я.
        Руки опустились, пальцы разжали ткань платья, заставив юбки упасть к полу.
        Оборотень удивлённо приподнял брови, ускорив шаг.
        Я шагнула ему навстречу и тут же вспомнила, что все примерки и подгонки платья были непосредственно в обуви - на каблуках.
        Встала на юбку, по инерции дёрнувшись назад, и рухнула в объятия своего оборотня, что каким-то образом успел упасть раньше меня и смягчил собой моё падение.
        - Я злился. На себя. - прошептал мой мужчина, поправив на мне задравшееся платье и прикрыв обнажённые коленки. - Больше не злюсь. И не буду… И выходи за меня замуж!
        Ничего себе, заявочка на победу.
        Это Ленка меня считала "шустрой"? Я ведь только фантазировала, а Ай уже на третьем свидании сразу предложение мне сделал. Вот это скорость, вот это я понимаю.
        Нас прервали. Лена и Ник подоспели к нам, удивлённо переглянувшись.
        - Вы чего на полу в коридоре сидите?
        Никакого уединения и личной жизни. Я же говорила.
        Я неопределённо пожала плечами. Мне вообще-то даже удобненько.
        - А мы на Землю. - отчего-то спокойно заявил Ник. - Ты с нами?
        У них же в споре Ленка всё-таки победила. Поразительно, что некромант так легко принял своё поражение, буквально проспорив родину и ПМЖ.
        Айрис напрягся. Я ощутила, как подо мной затвердело и замерло его тело.
        Вообще, мне на Землю очень нужно! У меня там какие-никакие, а родители. Правда, после того как они развелись, всё, что мне перепадает родительского, это подарочные сертификаты и несколько тысяч рубликов на праздники. Новые браки, новая жизнь, в которой плоду их неудачной и болезненной любви нет как такового места. Я давно смирилась и не питаю иллюзий о воссоединении или откату к прошлому. Хотя хочется, конечно, чего-то не материального, а душевного - семейных ужинов и праздников, посиделок у камина, маминых объятий и папиных советов…
        - Крис? - напомнила о себе Лена.
        Встрепенувшись, я вспомнила, что была ещё одна причина попасть на Землю. Причём вместе с некромантами, особенно Леной.
        - Я с вами. И Айрис с нами… Правда ведь? - тихо спросила я, прильнув к мужской груди. - Как же меня будущий муж отпустит одну ещё и в другой мир? А мне туда очень-очень надо…
        Ай прижал меня к себе, зарывшись носом в мои волосы, и коротко кивнул.
        - С родителями знакомить будешь? - хохотнула некромантка.
        Я ещё раз посмотрела на её наряд, отметив, что это практически точная копия того, который был на богине во время нашего чаепития, и тихо проговорила:
        - Мужа искать буду. Не себе. Одной очень неплохой и очень одинокой девушке. Я найду. Ты поднимешь. Я воскрешу. Должно сработать. - улыбнулась я. - Вон как у меня хорошо получается мужей искать. Нюх на них.
        Я не знаю, как сложится наша жизнь и какие новые открытия мне дано постичь, но я точно знаю, что за добро нужно платить добром.
        …ну и не коня же или кота мне отправлять Тёмной, дабы развеять её скуку - ТОЛЬКО МУЖА!
        Конец