Маска и война за господство Иван Белогорохов
        На страницах романа, относящегося к жанру боевой фантастики читатель встретится с весьма странными могучими и могущественными существами: космическими рыцарями, драконами, роботами-убийцами, вампирами и прочими героями многочисленных схваток за право остаться в живых. Впрочем, многие из этих героев уже известны тем, кто успел прочитать другие произведения писателя-фантаста, пишущего также под псевдонимом Беров Такие, как «Левиафан», «Маска. Первая кровь», «Пламя и лед»…
        Иван Белогорохов
        Маска и война за господство
        Иван Александрович Белогорохов в 2006 году окончил МГУ, физик, доктор технических наук.
        Художественные произведения начал публиковать в 2009 году. Первая работа - «Происшествие на Зеликании» - появилась в Сети среди материалов участников литературного конкурса. Первые публикации были размещены на Интернет-ресурсах.
        К настоящему времени издано пять книг, в том числе «Пламя и лед», «Милиционер Социума. Ночная охота», «Прибытие на Марс», «Маска. Первая кровь». Есть произведения, которые можно прочитать в свободном доступе на сайте «трублад» (), это романы «Битва вампиров», «Левиафан», «Дракон-рыцарь-дракон» ирассказы «Ночной соблазнитель», «Предатель» и «Гремлин-вампир». Работы автора также размещены и на новом литературном портале, который называется «Мириады» (miriads.ru).
        У замка есть хозяин
        Мощные шасси выпустили томящийся в них воздух. Огромное тело огромного кибербиологического механизма осело, почти касаясь своими длинными руками промокшей от крови земли. Покореженный металл, масса трупов, дымящиеся остатки боевых машин и ходячих танков, и все это было насквозь пропитано запахом жженого изолятора и пламенеющего синтетического масла. Грозное и мощное оружие в виде сорокаметрового механического воина, сплошь закованного в затемненную сегментичную броню с шестигранной единицей покрытия, напоминало огромного грозного рыцаря, восставшего среди мелких, копошащихся возле его ног крыс.
        Танки со своими толстыми бамперами и короткоствольными пушками тут же принялись обстреливать оставшегося на поле боя солдата богов Звезд.
        Он спокойно смотрел на толкавшие его под пятки неповоротливые машины. Точно надоевшие жуки, они пытались задавить его числом. Почему же он услышал сигнал опасности от этого места? Ведь эти несовершенные механизмы не могли повредить его броню. Синтетические мышцы взвыли, в локтевых сегментах доспеха вспыхнули лазерные лезвия, и огромный воин начал свой танец уничтожения.
        Никакая броня не могла выдержать удар оружия, выкованного оружейниками Дворца Богов. Светящиеся серпообразные ножи резали прочнейшую сталь точно сливочное масло.
        Его система чувствовала сигналы тревоги и предсмертной агонии, исходящие от каждого организма богов Огня. В этот момент он не знал жалости к этим существам. Они все были сейчас его противниками и находились по другую сторону линии фронта.
        Прошло всего лишь несколько минут с того мига, как танки Локки напали на космостального колосса, но рыцарю этого вполне хватило. Несколько десятков тонн металлолома - вот и все, что осталось от армии вторженцев.
        - Мне всегда нравится наблюдать за подобным пейзажем, - спокойно проговорил тот, чья воля вела гигантскую машину из магической энергии и космостали.
        - М-да, ничего вид открывается отсюда. Костерок особенно впечатляет, - поддержал своего оператора дух машины Хехшт, живущий в недрах большой металлизированной конструкции внутри пульсирующего от энергии магического сердца. Ноги гигантского автомата как раз прокладывали свой маршрут через большой горящий танк.
        Топливо, слишком резко освобожденное из помятого, но все еще целого бензобака, получило наконец-таки свою долгожданную встречу с горячим кислородом, когда механическая ступня огромной машины расплющила простреленные останки машины.
        - А вот это уже один из твоих многочисленных повторов за сегодня, - буднично посетовал Хехшт, стараясь несильно беспокоиться о состоянии внешнего слоя брони механического тела, внутри которого он жил.
        - Ничего, приятель, - успокоил давнего друга рыцарь, - сейчас мы опять будем втянуты в гущу войны за власть.
        - Ну почему ненасытным богам Огня опять нужно идти и бороться, - раздосадовано попытался сымитировать вздох Хехшт, понимая, что его дом может вскоре и не отделаться лишь простым ремонтом.
        - Не дрейфь, - поддержал рыцарь нематериального друга, - я, между прочим, тоже связан с этой горой космостальных мышц и посему отлично чувствую боль, твою в том числе.
        Словно отзываясь на слова своего властелина и повелителя, гигантская человекоподобная машина послушно напрягла и расслабила свои космостальные мышцы, приготавливаясь к новой схватке.
        Острые лазерные когти быстро смогли перерубить выпущенное в рыцаря и его машину адамантиевое копье. Посмевший оказать сопротивление абордажный танк-штурмовик тут же был награжден залпом плазменной пушки, расположенной в области левого предплечья космостального гиганта. Ценный во Дворце Богов металл манящим блеском искрился в лучах яркого пламени, когда беспилотный механизм принужденно подвергся переплавке.
        - Да уж, - попытался пошутить Хехшт, - ценного металла Локки не жалеет.
        Самому рыцарю было не до смеха - ведь на сей раз ему противостоял грозный противник. Механопаук - десятиногое создание из искусственных полимерных мышц, металлической брони и текущей магии Огня внутри силовых капилляров, заменяющих кровеносную систему, - именно это создание вылезло почти под ноги рыцарю и его машине. Появление этого громилы весом в семьдесят тонн не могло сулить ничего хорошего. Новая броня, почти что неизрасходованная магическая энергия и обновленный жрецами боезапас - все это было реальной угрозой для рыцаря и его машины. И шедевр техники богов Огня не медлил показать себя в настоящем деле. Острые сверкающие хелицеры, способные за одно касание разрезать на части бетонную колонну, выскочили навстречу машине рыцаря. Атаковать в такой ситуации было сложно, и рыцарь принял единственное верное решение: отступить. Человекоподобное тело весом в восемьдесят тонн легко взмыло в воздух, подняв из-под своих массивных подошв тучи песка и пыли.
        - Это его не остановит! - Хехшт не зря волновался: последний рубеж обороны богов Огня выпустил в живот уходящему из-под удара противнику серию выстрелов из верхней ракетницы, замаскированной на спинном панцире механопаука.
        Кассеты оружия начали прощелкивать только лишь после того, как находящийся в них боезапас полностью исчез во вражеском корпусе.
        - Щиты!
        Хехшт мог бы и не кричать, рыцарь и так прекрасно знал, что и как надо было делать. В магическом сердце машины имелось еще достаточно энергии для того, чтобы удачно отразить прицельный залп пятнадцати термических ракет. Встроенная в машину богами Звезд система скорлупы защиты, напрягая последние силы, отразила прямую угрозу. Беловатая пелена, окружившая на миг угрозы гигантский механизм, приняла весь основной удар на себя. Правда, машину от череды взрывов качнуло в сторону, но рыцарь сумел удержать контроль над прыжком и, задействовав малые двигатели, выполнил быстрый разворот по крутой спирали, и в следующий миг с левой руки человекоподобного создания сорвалось желто-красное свечение, принявшее формы топора. Сверкающее лезвие секиры возмездия - так называлось это оружие на языке богов Звезд - ударило острием своего лезвия точно в середину головогруди механопаука. Ведомое мощной машиной, магическое оружие разворачивало прочные слои панциря механопаука, проникая своим пламенем внутрь жирных переплетений искусственных мышц и костей. Почти что равные соперники по тоннажу и мощности могли бы разойтись
и с другим результатом, если бы у механопаука было побольше орудий для удаленной атаки. Но с этим жрецы Локки почему-то поскупились. И сделали это, следуя своим усмотрениям на это счет.
        - А вот и победа, - следуя своей традиции, прокомментировал ход событий управляющий машиной рыцарь.
        - А вот и бомба! - Хехшт слишком поздно понял всю вероломность и коварство жрецов бога Локки. Предвидя свое поражение в честной схватке, они заложили магическую бомбу внутри своей последней машины.
        Хрустальные глаза погибающей машины злорадно мигнули рыцарю и его машине, как бы подтрунивая над ними на прощание. Разрушающая все и вся магия огня и заменившие детонаторы силовые капилляры сделали свое дело, превратив место битвы двух Кланов Богов в настоящее пекло. Горело в этом кошмаре все, начиная от простой земли, спекавшейся в аморфные фракции кремнезема, и заканчивая прочными жаростойкими сплавами, из которых были отлиты многие детали павших на поле боя машин.
        - Дза-а-а-рд!! - Хехшт, испытывал настоящую гамму незабываемых ощущений. Правда, перед самым взрывом, буквально за секунду до этого рыцарь успел активировать систему скорлупы защиты. Энергии в оставшемся заряде магической батареи почти что не было, поэтому защита не функционировала на сто процентов. Но и имевшегося запаса магии Звезд хватило на то, чтобы восьмидесятитонное космостальное тело не разорвало на мелкие кусочки во время взрыва. Но за свою оплошность рыцарю и его машине пришлось щедро заплатить. Отброшенное на две сотни метров гигантское тело начало во многих местах поддаваться жару огня. Локки и здесь оказался хитрее. Поддерживаемый его силой огонь никак не желал угаснуть. Магические контуры едва не лопались от перегрева, а внутри машины температура грозила вот-вот перескочить отметку в пятьдесят градусов.
        - Дзард!
        - Я здесь, - спокойно отозвался рыцарь, все еще продолжавший контролировать свою машину, каким-то чудом сохранившую дееспособность.
        - Нас сейчас здесь зажарят! - надрывался Хехшт, который, вопреки всеобщему мнению, бессмертием так и не обладал. Равно как, впрочем, и сам рыцарь, ведущий машину в бой.
        - Не зажарят, - отозвался тот, кого дух машины прозвал Дзардом. - Я все еще контролирую ситуацию.
        Слова эти были произнесены сквозь силу. Ведь рыцарь частью своего тела испытывал то же, что и ведомая им машина, правда, дополнительный программный контур смягчал нагрузки и болевые эффекты, но все же небольшая струйка крови предательски протекла по красной маске. По цвету трудно было заметить, но последствия удара рыцарю больше испытывать не хотелось. А тем более жрецы Локки приготовили для своих противников в этой битве неприятный сюрприз напоследок - огненное кольцо дьявола. Мощное заклинание полубогов, в которое трансформировался огонь бомбы, могло в локальной области пространства сжигать даже камни, превращая их в микроскопическую раскаленную пыль. Беглое общение с сенсорикой показало, что температура вне корпуса машины подскакивала за тысячу градусов и быстро набирала ход.
        «Скоро перейдет за три тысячи по Цельсию, и тогда этому корпусу придется искать более термостойкую замену», - тревожные мысли заставляли сильное тело думать быстрее. Огненное кольцо дьявола почти что имело стопроцентную реализацию терминации объекта, а противостоять этой напасти рыцарь и его вдоволь повоевавшая машина не могли. Заклятье не имело слабых мест, за исключением внешней границы пламени.
        - Активируй летные двигатели! - Хехшт, как верный друг и порядочный хозяин вверенной ему техники, давал советы по поводу самых оптимальных действий.
        Но Дзард его не всегда слушал.
        - Что ты делаешь!? - Хехшт всеми своими энергетическими клубками чувствовал, как раскаленный корпус гигантского колосса совершает неожиданный рывок вперед. Как бегун при команде старта, сложная восьмидесятитонная машина сорвалась с места в быстром разбеге.
        - Я надеюсь, - с трудом выдавил дух машины, - ты не собираешься, набрав полный ход, рывком преодолеть окружающую нас огненную стену?
        Дзард ничего на это не ответил. Именно это он и собирался сделать, а ведь, лишившись магической защиты, гигантский организм больше не защищал своего рыцаря от перегрузок и перепадов давления.
        - Дзард!
        Космостальные пластины машины предательски задрожали, когда гигант приблизился к ревущей стене огня.
        Внутренняя поверхность огненного кокона мягко притянула к себе космосталь, проникая через прожженные щели внутрь гигантской машины. Двигать манипуляторами сразу же как-то стало сложнее. Дзард уже едва не ломал стиснутые зубы, когда набравшая ход машина неумолимо прорывалась вперед.
        - Ты сумасшедший! - рыцарь хорошо себе представлял, как сладко сейчас греется Хехшт в своем магическом сердце.
        - Я знаю! - эти слова рыцарь произнес в голос, почти выкрикивая каждую букву на всю тесную кабину управления.
        И в эту же минуту корпус машины сотряс сильный удар. Внешняя граница пламени - плотное образование, способное к ведению активных действий. Словно почувствовав хитрость рыцаря, огненная стихия нанесла удар точно в центр металлического торса. Космостальные пластины брони брюшной части с треском начали предательски хрустеть. Температура и давление при своих огромных величинах могли сломать даже самый сверхпрочный сплав.
        - А вот теперь пойдут вперед главные двигатели, - Дзард ощутил, как его тело словно по команде, вросло в металлизированный пол кабины. Жесткое кресло управления не помогало перенести нагрузку, когда человекоподобная машина весом в восемьдесят тонн, точно пуля, выскочила из бушевавшего пекла.
        - Хороший трюк, правда, Хехшт? - рыцарь сплюнул кровь, всматриваясь в небесную гладь чистого неба. И даже замутненный купол кабины не мешал ему наслаждаться секундой покоя.
        - А что скажешь вот об этих вот милых созданиях, а, герой? Кстати, ты горишь.
        - В последних словах духа машины чувствовалась легкая ирония, но рыцаря сейчас волновали далеко не этические вопросы.
        Магия Локки своими подлыми атаками смогла подбросить машину Дзарда высоко вверх, а последний рывок с помощью главных двигателей окончательно посадил остававшиеся энергетические ресурсы машины. Так что экипаж Дзарда в прямом смысле слова падал на землю. Но на этом неприятности воина богов Звезд не заканчивались: снизу опускавшемуся колоссу устремилось несколько летательных аппаратов. Встречный курс и необычное расположение объектов говорили об их далеко недружелюбных намерениях.
        Обстрела пока что не было, но выпущенные ему на перехват вульги могли внести неопределенную пока коррекцию в траекторию его посадки.
        Чем-то напоминающие летающих в воздухе кальмаров эти создания изначально задумывались как умные ракеты, способные выбирать себе цель и контролировать свой полет в течение продолжительного времени. Но потом, через сеть многочисленных конструкторских улучшений, эти изделия получили самовосстанавливающуюся чешуйчатую броню, три пары рук-щупов для обезвреживания возможных ловушек и встроенный искусственный разум.
        Именно эти создания сейчас и пытались встретиться в открытом бою со спускающимся с неба дымящимся колоссом.
        Похожая на человека фигура совершенного кибернетического организма только лишь быстро вскинула в атакующем жесте руку, и тут же встроенная в правый локоть шестидесятизарядная кассетная ракетница выпустила свое содержимое, отдавая дань встречающим гостям.
        Рыцарь не стал настаивать на том, чтобы Хехшт по старой дружбе открыл свои тайны и объяснил, каким образом этот боезапас не детонировал во время огненной атаки.
        Все пространство впереди дымящегося колосса заволокло дымом и сполохами огня. От назойливых вульг не осталось почти никаких следов, кроме горящих обломков, падающих плавящимся дождем на землю. И, точно как герой древних сказок, огромный космостальной титан в угольно-черной броне, как ядро, пролетел сквозь кольцо огня, а вот картинно коснуться массивными ступнями закопченной земли, колоссу было не суждено - двухметровый алюминиевый снаряд, летящий со скоростью в восемь махов, как дробь пушинку, пробил и без того уже потрепанный корпус машины.
        - А-а-а! Что это?! - возмущению Хехшта не было предела.
        - Не знаю, - честно признался Дзард, радуясь тому, что у этой модели механического колосса кабина управления находится в головном сегменте, а не в центре, как у машин класса «Слон». В противном случае его тело тоже разлетелось бы на тучу ошметок при прямом контакте со здоровым капсюлем, летящим со сверхзвуковой скоростью.
        - Мы горим!
        - Спасибо за намек, - съязвил рыцарь, смахивая с себя слои дымящейся проводки. Локки не смог вовремя дотянуться до самого рыцаря, так здорово попортил управление машиной.
        - Я говорю сейчас не об этом, - саркастично заметил Хехшт, - а о пожаре в главном двигателе.
        - Об этом после, - рыцарю надо было срочно что-то предпринять для собственной безопасности. Первое - отстегнуть ремни; второе - избавиться от остатков контурных кабелей и навесных микросхем. Ну и был еще третий, далеко не обязательный пункт поэтапного освобождения - не смотреть в экран визуальной трансляции, по которому кто-то нудно держал вызов.
        - А это еще что такое?
        - Включи звук!
        - Замолчи, Хехшт! - рыцарь опоздал с этим комментарием, который явно пришелся по вкусу той физиономии, что маячила на полупрозрачном экране.
        - Я же говорил, что тебя уничтожу, ха-ха-ха! Жалкий человеческий недомерок! Думаешь, если ты управляешь космостальным колоссом - значит, смеешь указывать мне, великому последователю несравненного Локки!? - еле влезавшее в дисплейный экран лицо создания больше всего напоминало одноглазую фиолетовую медузу с зубастым широким ртом.
        - Меня зовут Галар! - кричала зубастая медуза. - Ты слышишь это, правительский червь! Галар! Меня зовут Галар! Я и именно я командую полутора миллионами бронетанковых единиц армии богов Огня, и я сотру в порошок этот поганый мирок! А дальше я, великий и могучий полубог, самолично вырву твое сердце! Знай это, кем бы ты ни был!
        - Поджарю, - язвительно ответил Дзард, на секунду включив обратный канал связи.
        На зубастого Галара эта фраза явно произвела неизгладимое впечатление. И об этом ясно говорило его лицо, в гневе сменившее свой цвет с фиолетового на ядовито-синий.
        - Да как ты… - Галар не успел донести до рыцаря свою последнюю фразу, потому что его невежливо перебил Хехшт.
        - Всем пассажирам приготовиться к удару! - сообщил дух машины.
        - Приготовиться к чему?
        Габаритная фигура в бело-красном костюме протаранила своей массой тяжелую стойку навигационных приборов, вызвав при этом массу искр разрядов. Вовремя преодолев болевой шок, Дзард сумел сгруппироваться и перед вылетом в обзорный экран кабины управления выставил руки вперед, защитив шею и голову.
        Но все равно рыцарю светила неудача при падении на открытый грунт. И первый финт изменчивой фортуны заключался в том, что его падение происходило сверху вниз. Второй пункт невезения состоял в том, что тело рыцаря в итоге упало не на песок, покувыркалось по острым камням небольшой холмистой насыпи. Конечно, броня воина богов Звезд, самого мощного клана во Дворце Богов, чей предводитель в настоящий момент владел Троном Господства, прекрасно защищала от внешних повреждений, но вот остальному организму, состоящему из органов на водной и клеточной основе, повезло меньше.
        Сильнее всего, как это ни было печально, досталось голове. Перед глазами рыцаря все плыло, а содержимое желудка грозилось вот-вот вырваться куда-то в неизвестность.
        Он не помнил, откуда под его ногами были камни, и почему он опять зачем-то лезет назад, к разбитой машине, откуда его кто-то зовет.
        - Дзард!
        Эти слова трудно было спутать с чем-то другим. С тех пор как Дзард Иксор, воин аристократического дома Иксор, оказался втянутым в интриги правящих богов, жрецы надолго соединили его с Хехштом, создав из этой пары никак не сочетающихся на первый взгляд существ сплоченную команду.
        Вот и сейчас дух машины отчаянно нуждался в помощи. Оказавшись пленником внутри горящей машины, магический организм все равно не хотел умирать, использовав при этом любую возможность для сохранения собственной жизни.
        - Знаю, что я поступаю как самый настоящий подлый трус, - читал свои оправдательные речи дух машины, - но мы же с тобой вот уже который год в команде…
        - …второй, - едва не произнес рыцарь, с нечеловеческой быстротой открывая замки контрольного блока электронного управления машиной. Хехшт хранился там, и нужно было лишь быстро отсоединить контрольный модуль от остальной электроники, и можно было смело удирать от оставшегося в кассетах боезапаса.
        - Я тут подумал, что, может, ты и мое тело захватишь, - продолжал Хехшт, нарочно неся всякую чушь, только лишь чтобы рыцарь не отключился раньше времени. - Ну, видишь ли, если ты уже почти попал внутрь и если ты такой сильный, то…
        В лицо рыцаря ударило синим пламенем, когда очередной слой силовых капилляров разнесло на кусочки. Чистая магия красноватыми язычками слегка толкнула рыцаря в живот, заставляя немного согнуться в поясе. Красная маска обеспечила великолепную защиту от каких-либо внешних воздействий, включая разносторонние магические атаки.
        - Сколько ракет ты сумел сохранить? - этот вопрос от рыцаря прозвучал уже громко и четко. Поддаваться слабости просто не было ни сил, ни времени.
        - Что? А, восемь.
        Восемь разрывных ракет, горящие силовые капилляры, льющаяся магическая энергия и большое магическое сердце раненой машины, что вот-вот взорвется - отличный способ для самоубийства. Но Дзард умирать не собирался. Сильные руки просто разорвали оставшиеся три провода, получив при этом некоторый удар током, но для сильного тела это было не критично. Спасти Хехшта и уйти - вот какие задачи видел перед собой герой. И он их выполнил.
        - Варвар! - доносилось по мыслеречи, когда ноги думали быстрее головы.
        - Мое тело!
        - Оно расплавилось, - сквозь зубы прорычал Дзард, выбегая из облаков тяжелого черного дыма, окутавшего все вокруг.
        - Ты даже не пытаешься помочь мне! - ревел от отчаяния Хехшт, чей шестидесятикилограммовый системный блок уже преспокойно висел у Дзарда за спиной, а сам рыцарь мчался, что было сил, прочь от готового разорваться на куски космостального колосса.
        - Откуда тут скалы?
        - И я это тоже хочу знать! - огрызнулся Дзард, спиной чувствуя, что, даже с его усиленным алхимией и магией далеких звезд телом, им вряд ли удастся уйти от неминуемой смерти, если их случайно заденет грядущим взрывом.
        Выдвигающиеся из подошв микрокогти способствовали лучшему сцеплению сильного тела с поверхностью скользкого камня. Именно благодаря этому рыцарю удалось не упасть в паре опасных мест и не потерять при этом скорость.
        - Поберегись!
        Хехшт опять опоздал со своим предупреждением. Пусть на долю секунды, но его голос прозвучал в голове рыцаря уже после того, как взрывная волна выгибала змейкой спину, грозя разворошить все кости надстроенного дополнительного скелета. Двойной позвоночник с усиленными микрокапсулами искусственной тяжести стойко перенес гидродинамический удар взрывной волны. Лишь только в черепе вырос нестерпимый гул, среди которого как молотом по железке отдавались глупые шутки Хехшта, наивно полагавшего, что его болтовня поможет Дзарду дольше сохранять сознание.
        - Замолчи, Хехшт, - слова вылетели с большим трудом из слипшегося рта.
        Дзард провел языком - крови не было, а все зубы были на месте. Да и пробить такое крепкое тело - усиленное тройной имплантацией магических желез силы, дополнительной мышечной системой и резервным органомагическим модулем памяти, позволяющим переносить даже тяжелые ранения в область позвоночного столба и голову - было дело очень не легкое.
        - И на этом спасибо, - поблагодарил рыцарь свое закаленное на храмовых столах тело за то, что оно все еще было при нем и все еще сохранило свои основные функции. Силовые возможности также прекрасно функционировали.
        - Чего? - глаз Галара горел огнем ненависти и злобы, когда робот-сканер еще раз отправился осматривать поле боя.
        - Мы ничего не нашли, повелитель, - сообщил подъехавший небольшой андроид, только что в десятый раз закончивший анализ обстановки.
        - Как это?
        - Победный стяг исчез, повелитель. - Смиренно произнесла живая машина, ожидая скорой расправы за подобные слова.
        Но зубастая медуза не спешила греметь своими кулаками. Для этого уже был повод, и куда более основательный. Укутанный в полупрозрачный плотный скафандр, сделанный из гибкого сверхмягкого материала, монстр, представлявший в этой сходке двух воюющих Кланов богов интересы Клана Огня, спокойно перешел к размышлениям.
        - Клан Звезд не мог забрать символ победы в этой битве, - задумчиво произнес Галар, вспоминая ход боя.
        Ситуация действительно вырисовывалась очень даже непростая.
        - Мы уничтожили почти что все силы противника в первых же залпах. И если бы не этот колосс, то я бы уже нес своему Локки победу. Но я слишком быстро подоспел к этому прокопченному рыцарю и его машине, чтобы помешать им унести добычу с собой. Стяг должен быть где-то здесь. Согласно закону Великого Творца, оставившего своим детям-богам весь мир Космического Лабиринта, стяги могущества появляются сами в определенный срок, и избранные армии из каждого Клана Дворца Богов сходятся в битве за право называться сильнейшим. Его не так просто взять, а тем более, унести, - размышлял Галар, - а, следовательно, символ победы находится где-то здесь, на поверхности этого участка Космического Лабиринта, и мы должны его обязательно найти.
        - Может, противник все еще жив?
        - Да ты в своем уме, железяка? - верный слуга своего господина, Галар готов был уже пустить в ход огромный кулак, когда его осенила внезапная догадка.
        - Он мог катапультироваться, и благодаря этому все еще жив, а пока последний воин противника стоит на ногах, то символ власти не может окончательно определить победителя. Быстро связаться с флагманским кораблем и провести сканирование местности. Искать большое выделение магической энергии и тепла. Результаты доложить тут же лично мне.
        - Понял вас, повелитель, - послушно ответил андроид, отправляясь выполнять полученный приказ.
        - Сэр, наш удаленный разведчик зафиксировал мощный взрыв, - пришел ответ по ментальному каналу информации. Сообщение пришло от старшего жреца самого Локки, проигнорировать эти слова Галар просто не мог. Статус обязывал его подчиниться.
        - Координаты! - отдал запрос Галар.
        - Чуть меньше пятидесяти километров от вас. Северо-восток.
        - Что? - медуза не мог до конца в это поверить. Такую массу и на такое расстояние за отведенное время не забросит ни одна пушка. Но тогда каким образом ставленник Дворца богов смог отойти на такое расстояние, да еще и на сломанной машине, готовой в любую минуту взорваться?
        - Как это могло произойти?
        - Объект был телепортирован, сэр.
        - Кем? - От такой выходки богов Звезд командующий силами Локки никак не мог прийти в себя. - Любое вмешательство в ход битвы богов карается проигрышем и изгнанием в удаленные края Космического Лабиринта!
        - Вы все еще там, полубог Галар, - пришел неожиданный ответ по мыслеречи. Это говорил сам Локки. - А следовательно, ваш поединок с Дзардом Иксором еще не закончен. Найдите и прикончите его!
        - Будет сделано господин, - произнесла зубастая медуза, сгибая свое плотное фиолетовое тело в полупрозрачном магическом скафандре в низком поклоне. Локки очень любил, когда его почитали превыше остальных богов его Клана, и жестоко карал своих отпрысков и носителей крови за вольное пренебрежение его волей или ликом.
        - Но у тебя мало времени, мой кровник, - продолжил Локки, - тем более, что вас уже трое в этой битве.
        Появление третьей силы - и это уже после того, как на основном театре военных действий все было завершено.
        - Это образец неслыханной дерзости - вмешиваться в естественный ход эволюции расы богов! - прогремел монстр.
        - Я согласен с тобой, мой друг, - поддержал воителя старший жрец, - но таково на данный момент положение вещей.
        - Р-рарх! - семипалая кисть зубастой медузы сжалась в огромный, как десятилитровое ведро, кулак. - Дзард Иксор умрет!
        - Хорошая была машина, - вздохнул Дзард, отряхивая прокопченную пыль и нагар, что осыпали его после взрыва. - И почти что новая.
        Да, то место, куда упала туша колосса из космостали, сейчас скорее напоминало большую свалку отработавшего все возможные сроки металлолома. Куча оплавленных обломков усеяла ровный круговой сектор площади в радиусе около трех сотен метров с глубокой воронкой в центре.
        - А победа была так близка, - досадно было рыцарю наблюдать, как выигрышная партия превращается в проигрышную, но, что поделаешь, когда враг хитрее тебя. И даже небо, заволоченное облаками дыма, поддержало печаль героя.
        Только дух машины Хехшт по-прежнему не унывал.
        - Ну, как говорится: явоевал - меня воевали.
        - Не смешно, - буркнул рыцарь, щелкая чем-то из своего снаряжения.
        - Что ты делаешь? - возмутился таким безразличием Хехшт.
        - Проверяю готовность оружия.
        - Так ты, негодяй, бросил мое резервное тело, но прихватил оружие?
        - Верно, дружище, - если бы красная маска не скрывала лицо, то можно было бы заметить игравшую на нем улыбку. - Именно так.
        Дух машины не находил себе места, услышав подобную наглость из уст того гуманоида, что издавна считался его другом. Но возмущаться можно было сколько угодно, а потерянное тело уже не вернуть, и Хехшту оставалось лишь злобно полюбопытствовать:
        - И что же ты смог спасти?
        - Нож.
        - Нож? Нож! - если бы дух машины был человеком, он бы поперхнулся.
        - Ты что же, предлагаешь идти вперед, в никуда, вооружившись только лишь одним ножом?
        - Есть идеи получше? - лаконично ответил Дзард.
        - Нет, - и это являлось истинной правдой. Собственных идей по поводу того, как выбираться из гиблых ситуаций, дух машины не имел. - Но я бы предпочел, чтобы ты имел под рукой нечто более основательное.
        - Например?
        - Агрийский разрыватель материи.
        - Мечтай! - сама мысль о появлении в этом месте редкого вида оружия повеселила Дзарда.
        - И помечтаю!
        - Ты лучше перестань ныть и объясни, почему мы оказались в горах в пятидесяти километрах от начальной зоны высадки?
        - Я пока что не имею точных ответов.
        Хехшт в этом плане был честен, отчасти потому что сам же оказался в одной лодке с рыцарем - единственным рыцарем Клана богов Звезд, выжившем на поле боя.
        - И каким образом кому-то удалось нас так быстро перебросить из одной точки пространства в другую, - Дзард вспомнил, как неожиданно резко выключилась связь с Галаром, и как всегда пунктуальный Хехшт сбился в своей работе, запоздало предупредив об опасности. Такие искажения сигналов могло внести только очень сильное поле. Как при телепортации. Но, кто бы ни сделал подобный фокус, он не смог облегчить тяжелую посадку и, уж тем более, не стал прикрывать спину во время взрыва. Довольно странно и экзотично все выглядело на первый взгляд, особенно, если учесть, что действие разворачивалось в зоне открытого военного конфликта. Ответом на все вопросы мог стать только сам инициатор последних событий, а до него нужно было еще и добраться.
        - Тогда вперед и с песней. Эй, что это? - рыцарь обратил свое внимание на летящий высоко в небе объект.
        Напоминавший небольшого дракона аппарат неспешно бороздил голубоватую гладь, словно выискивая кого-то очень маленького. Машина то зависала, то летела опять, аккуратно собирая интересующую её информацию.
        - Нас ищет, - резюмировал Хехшт.
        - Верно, но мы для неё пока еще далеко. Это универсальный поисковик флагманского корабля богов огня. Нас разделяет около сорока километров, а область сканирования локальна.
        - На локальной области ты много не найдешь - ставленник Локки должен это прекрасно понимать.
        Дзард хмыкнул.
        - А они ищут не машину, они ищут нас. А мы почему-то оказались в горах.
        Хехшт на минутку сверился со своими данными.
        - В тактическом описании ничего про это не говорится, но мы все еще живы, а нас ищут.
        Ситуация складывалась неординарная, и неясно, в чью она была пользу. Ясно было только лишь то, что в игру богов вмешался кто-то сторонний. Кто-то, отслеживавший свои интересы.
        - Нас сюда кто-то зачем-то перебросил, - продолжил свои слова дух машины. - Кстати, иди вон в том направлении.
        - Локки победный стяг так и не получил, - Дзард быстро пошел по указанному духом машины маршруту, стараясь не терять темпа и скорости. Только вот уточнять у своего помощника, просмотревшего флагманский корабль, куда именно лежит путь, рыцарь как-то не стал.
        «А, хотя…» - решил рискнуть Дзард.
        - Куда хоть мы направляемся?
        - В надежное место.
        - А что мы там найдем?
        - Сюрприз.
        - Дальше я могу и не идти, - желая показать серьезность своего заявления, рыцарь нарочно слегка замедлил ход. - Или немедленно выкладывай свои объяснения.
        - Хорошо-хорошо, можешь выпендриваться, - тут же нашелся с ответом неугомонный Хехшт. - но только учти, что через пять часов наступит темнота, а вокруг нас одни горы и не понятно, кто из местных хищников их населяет, а у тебя всего лишь ножик в качестве оружия.
        - Ты не учитываешь одну маленькую деталь нашей будущей схватки, - задумчиво произнес Дзард.
        - Вот и погреми своей силой возле Врат Перехода. Аргумент магического создания был железный - или идешь по его наводке, или ждешь грозного Галара, пока он не придет за тобой в темноте. Но вот только по поводу Врат Перехода Дзард слегка сомневался - ведь он отлично помнил карту силовых линий магии. Активные Врата были только в том месте, где предполагалось провести битву двух Кланов. Другой точки высадки не предусматривалось. Но и Хехшт, как истинный дух машины, никогда не ошибался в подобных вопросах. Что ж, выбирать рыцарю особенно не приходилось.
        Стены древнего замка показались перед героями уже вечером. Рыцарь богов Звезд отметил, что до выбранной Хехштом цели пришлось отмахать еще с пару десятков километров, но до наступления коварной темноты герои успели добраться до возможного ночлега.
        - Мог бы дойти и побыстрее, - укоризненно пробурчал Хехшт, едва рыцарь дошел до темных стен.
        - А почему это ты вдруг стал таким тяжелым? - нарочно притворился уставшим с дороги рыцарь, не желая пропадать от банальной скуки.
        - Потому что меня апгрейдили, - гордо отозвался дух машины.
        - Тогда где же крылья-трансформеры или хотя бы ноги-члены тарантулохода?
        - Не придирайся! - отозвался смущенный Хехшт. - Ты лучше на себя посмотри, перекаченный алхимией и физиологическими мутациями качок.
        - Пущу на лом, когда прибудем на базу.
        Дзард уже собирался толкнуть закрытые ворота, когда верный помощник ему подсказал:
        - У замка может быть свой хозяин.
        - Я лично ничего не ощущаю, - поделился опасениями рыцарь. - Мои ментальные сенсоры и встроенные микрорадары молчат.
        - Мои тоже, - согласился Хехшт, - но, Дзард, осторожнее. Я же все-таки на твоей спине еду.
        - Замечательно, - рыцарь уже готов был открыть ворота, когда с его языка сорвался давно зревший вопрос: - А зачем ты вообще меня сюда притащил? Ведь помощь можно было поискать и в другом месте. Тем более что в ста километрах отсюда есть промышленный городок с активной точкой выхода в Космический Лабиринт.
        - Потому что здесь работает аварийный маяк с нашими позывными.
        «Ловушка!», - Дзард был готов к открытому бою с неизвестным врагом, тем более что, судя по типу постройки, замок когда-то принадлежал если не людям, то уж точно гуманоидной цивилизации их габаритов и уклада жизни. А с гуманоидами Дзард мог справиться. Даже если и не один на один. Нож в его руки пока что прыгать не стал. В этом не было острой необходимости. А вот к воротам подойти можно было вполне. Ни охраны, ни каких-либо запрещающих знаков не висело. Оставалось только лишь открыть массивные двери.
        - И я бы не стал этого делать.
        Нож едва не полетел в обладателя голоса, но что-то внутри рыцаря заставило оборонительные рефлексы сдержаться.
        Четыре габаритные фигуры вынырнули из темноты, сбросив с себя оковы невидимости.
        - Хехшт!
        - Их хранит мощная магия, а не техника, - оправдался дух машины. - Я здесь ничего не могу поделать.
        - Взаимно, - произнес по мыслеречи Дзард.
        - Бедолага солдатик нас не видит, - произнесла одна из фигур, словно в цирке, доставая из ниоткуда массивный излучатель молний.
        - Как фокусники, - отпустил шутку Хехшт, сочувственно представляя, каково сейчас его другу Дзарду, которому пришлось испытать всю мощь чужого оружия на себе.
        Четыре ветвистые молнии оранжевого цвета пронзили грудь Иксора, не оставляя рыцарю никаких шансов на дальнейшее сопротивление.
        И тут удар кулака сотряс металлическую стенку длинного коридора. Поганый сон вперемешку с непонятными видениями вот уже вторые сутки терзал память. Кошмар - так, кажется, звучало это слово. Обычно люди, жившие когда-то в этом месте, называли таким словом свои страшные сны, от которых голова скорее уставала, нежели отдыхала, а наглотавшиеся страху мысли затем путались несколько часов.
        Жертвенная кровь наполнила до краев древнюю клепсидру, передав спящему властелину толику жизни.
        Измученный древними видениями жрец уже будучи в полубессознательном состоянии продолжал видеть агонию жертвы, отдающей свою жизнь тому, кто в ней сейчас больше всего нуждался.
        Створка механической двери-шлюза плавно отъехала в сторону, впуская внутрь помещения местного начальника стражи.
        Четырехглазое лицо, как карикатурная маска натянутое на овальный череп, попыталось изобразить покорную мину, но здоровенное бочкообразное тело, сшитое тончайшими силовыми капиллярами, сверкало как новогодняя елка, переливаясь отобранной у других существ жизнью. Мышцы, остатки космостальных панцирей и сегменты гигантских членистоногих - тело монстра включало в себя много подобных компонентов, и все это нагромождение разных частей работало как единое целое, не останавливаясь ни на секунду. Разной толщины и длины верхние конечности традиционно стукнули своими кулаками друг о друга, возвещая о своем прибытии. В трехметровом монстре чувствовалась непокорность, а ненасытные глаза источали полный эгоизма взгляд. Такой мог только уважать чей-то авторитет и признавать его. А жрец древнего бога авторитетом пользовался.
        - Мы поймали тебе еще новую жертву, - пробасил монстр.
        - Кто она? - в голосе жреца, изголодавшегося по мирским деяниям, теплилась надежда на созерцание прекрасного, но хорошие новости всегда шли вместе с плохими - такой был закон несправедливой жизни - поэтому следующие слова главного стража были не так существенны.
        - Это пилот механического колосса. Здоровенный мужик, если он, конечно, вообще человек, - начал страж, но жрец грубо прервал его.
        - Ты в этом не уверен?
        - Уверен, но он очень сильно развит как в магическом, так и в технологическом аспекте.
        - Если это полубог, то почему ты все еще жив?
        - На нем не было печати Дворца Богов, - хмыкнул главный страж.
        - В таком случае, ты знаешь, что и как нужно делать, - вынес свой стандартный приговор жрец, заранее посчитав общение с новым пленником очень даже скучным.
        - Но при нем мы обнаружили системный блок с магическим существом внутри, - продолжил главный страж замка. - Ты, помнится, хотел получить подобное устройство в личную эксплуатацию.
        - Дух машины? - жрец неизвестного божества сразу отбросил бесполезные грезы и поспешил с расспросами. - Живой?
        - Наши андроиды сообщают, что магический организм функционирует нормально.
        - Наконец-то я нашел то, к чему так упорно и долго стремился все эти сто тридцать лет, - прозвучало из-под опущенной на лицо плотной вуали.
        - Эй, Дзард!
        - Ну, ты и наглец, Хехшт! - прозвучало из-под красной маски.
        - А при чем здесь я? - возмутился дух машины. - Я тут, понимаешь, о нем волнуюсь, а он!
        - У замка есть хозяин! - вот причем здесь ты! - выпалил рыцарь, чьи руки были прочно скованы магическими оковами. Зеленые и красные цвета линий силы ясно говорили о применении магий жизни и крови для создания этих плотных цепей.
        - Ты их не разорвешь, - удрученно проговорил Хехшт, понимая ход мыслей Дзарда. - Это в мои планы не входило.
        - В мои - тоже, - поделился сокровенным рыцарь.
        - Что?
        - Ты лучше скажи, что здесь делает победный стяг Великого Творца?
        - Так ты его видел?
        Хехшт всегда знал, что с бывшим воспитанником Храма Убийц лучше не иметь дел.
        «Интересно, за сколько лорд Аграил нанял тебя?» - вертелось в мыслях у духа машины, но он деликатно промолчал.
        - Еще бы, - продолжил Дзард, - эти клоуны держат наш трофей в своем дворе. Он у них вроде как некая святыня. И пара десятков мутировавших чудиков ему молится, принося в жертвы каких-то противных черных червеобразных тварей.
        - Приветствую, - габаритная фигура, закутанная в черное одеяние, возникла перед друзьями прямо в воздухе, обратив свое сокрытое вуалью лицо к закованному в цепи рыцарю.
        - Дзард Иксор. С кем имею честь?
        Черная ткань точно в порыв ветра взметнулась вверх, и невидимая рука схватила рыцаря за горло.
        Жрец. Слабый на вид и полностью флегматичный, он на самом таковым не являлся.
        Хехшт видел, как взметнулись полотна черной ткани на теле жреца, пробуждая волны напрягшихся мускулов.
        «Переломать бы тебе все кости, - мстительно подумал рыцарь, которого пытались банально испугать простым удушением. - Ну, что ж, удачи, служитель неизвестности!»
        - Ты держишься слишком нагло для пленного воина, - с нотами ледяного ужаса прошептали малиновые губы жреца перед лицом Дзарда. - И имя свое называть жрецам довольно глупо. Ты же должен знать, что существа, подобные мне, с тобой могут сделать?
        - Ты нарушил основной закон эволюции расы богов, вмешавшись в борьбу за Трон Господства, - с напускной бравадой заметил рыцарь, никак не дрогнув голосом и поведя мощной шеей.
        - Ты имеешь в виду кражу вашего символа победы? - жрец приглушенно рассмеялся Дзарду в лицо. - Это верно, именно я выкрал его у вас да еще в придачу с парой сотен раненых солдат, чья жертвенная кровь уже наполнила вены моего господина, томящегося в неизвестности.
        - Твари Космического Лабиринта разорвут тебя за это на части.
        Голова жреца слегка склонилась набок. Странного гуманоида явно заинтересовал этот момент беседы.
        - И что же можешь предложить мне ты, Дзард Иксор?
        - Быструю и почти безболезненную смерть, - шутливо произнес скованный рыцарь, висящий перед жрецом почти что в полуметре над окутанным колдовским дымом полом.
        «Колдовской синий дым помешает Дзарду двигаться, - разочарованно подытожил свои наблюдения дух машины, сожалея, что не учел в своих планах этого обстоятельства. - Интересно, это тоже входило в планы Дзарда?»
        - Глупец! - жрец нагло рассмеялся рыцарю прямо в лицо. - Верно говорят люди, что все качки - настоящие идиоты! Дзард Иксор, рыцарь бога далеких Звезд, ты и твои покровители не можете помешать или остановить меня сейчас, потому что я служу великому господину, чья рука помогала создавать существующий порядок вещей и строить из осколков никчемных цивилизаций единый Лабиринт, пронзающий своими гиперпространственными каналами весь эфир космоса!
        «Замечательно!» - подал в мыслеречь сигнал Дзард.
        «Только этого нам и не хватало!» - сокрушался Хехшт, всеми своими флуктуациями понимая, что его роль в этих убийственных планах может быть самой решающей.
        - Что ж, смею тебе сообщить, что отныне ты мне не нужен, а вот за то, что спас своего духа машины из горящего механического колосса, за это отдельная благодарность, - жрец сделал несколько пассов руками, и в комнате появилось еще двое существ. Первым из воздуха материализовался небольшой андроид, худенькими ручками обхвативший системный блок Хехшта. Куда он его понес, Дзарда, конечно же, интересовало, но рыцарь решил это выяснить позже.
        А вот вторым гостем был здоровенный четырехглазый монстр, беспорядочно щелкавший своими длинными пальцами с острыми, как бритва, когтями.
        - Верно мыслишь, герой, - весело похвалил Дзарда жрец. - В качестве награды за твой героический поступок я отдаю твое прекрасное накаченное алхимией и физиологической магией тело в пользование своему начальнику замковой стражи.
        - Я давно мечтал о новых конечностях, - протянуло едва не трескавшееся лицо здоровяка, стоило жрецу отвернуть голову.
        - Дзард! - Хехшт жалобно пискнул, когда созданный жрецом портал скрыл из его поля зрения камеру, в которой остался висеть прикованным его друг.
        Галар уже сам готов был запрыгнуть в кабину разведывательного зонда, когда один из помогавших ему андроидов с милым женским голоском произнес:
        - Объект обнаружен.
        - Координаты!
        - Двадцать семь километров, два-три-ноль-четыре, - тут же ответила система.
        - Отлично, - произнес полубог Огня, пиная подвернувшийся фрагмент горелого осколка космостали. Все-таки его рельсовая пушка стреляла без промахов или каких-либо других искажений.
        «Ну, что ж, неизвестный игрок, испытаем мою малютку еще раз. Но уже на твоей шкуре! Х-ха-ха-ха!» - радовался скорому бою за победу Галар.
        - В том районе обнаружена сильная магическая активность, - тут же пришло сообщение с флагманского корабля от старшего жреца Локки. - Источник активности пока не установлен. Знаем только, что он очень мощный.
        - Тем будет для меня веселее убивать этого воришку! - зубастая медуза ловко запрыгнула в свой кроваво-красного цвета танк, по мыслеречи отдавая приказания водителям включать на полную мощность акселераторы, а наводчикам разогревать пожарче батареи огненных пушек.
        В руках трехметрового здоровяка ярким зеленым лучом загорелся огонь плавильника.
        - Что под твоей ужасной маской?
        - Попробуй открыть, и узнаешь.
        На четырехглазом лице проскользнуло откровенное изумление. Еще никто из тысяч замученных его руками заключенных не смел так нагло вести с ним разговоры. Никто! И даже попадавшие в плен рыцари не могли пережить жадного до новых имплантантов монстра.
        - Смотри, как я преодолеваю твою броню, - Дзард видел, что в его тело неумолимо погружается горящее зеленоватое пламя, разрезая прочную броню, как картон. Из линии разреза на груди рыцаря выступили капельки алой крови.
        - Магия моего повелителя делает из обычных вещей необыкновенные вещи, передавая им часть своей силы. Смотри на этот знак! - четырехглазый монстр картинно поднял свой плавильник вверх, показывая Дзарду странный ярко-зеленый символ в виде переплетающихся змей, заключенных внутри пятиугольной пирамиды. Неизвестный магический символ покрывал рукоять оружия, превращая его в настоящий инструмент смерти.
        - Нравится? - монстр погрузил горящее пламенное лезвие на два пальца в грудь Дзарда, чуть ниже того места, где у человека находилось сердце. - В следующей своей жизни, когда ты опять полезешь в чужой замок за помощью, не забудь вспомнить о том, что у этого замка уже есть хозяин.
        «Хороший совет», - запомнил слова своего мучителя Дзард, по-прежнему не произнося ни слова.
        - Я вскрою твой череп и разрежу тебя, как переспелый арбуз! - громко пообещал монстр, любуясь на свой зачарованный плавильник, когда из-под маски весело прозвучало:
        - Как в цирке.
        На лице монстра отразилось удивление, а Дзард спокойно продолжал:
        - Ты хорошо показал мне фокус с разрезанием моего тела и моей брони, а хочешь, я тоже тебе покажу один фокус?
        О ловушке мучитель догадался слишком поздно.
        - Ты ведь все равно будешь обездвижен, - произнесли тонкие губы, непривычно растягиваясь при каждом слове.
        Что произошло дальше - монстр так и не сообразил. Просто что-то очень быстро ударило его в центр тела, вызвав довольно сильное болевое ощущение, а потом у пленника, скованного магическими цепями по рукам и ногам, вдруг откуда-то появились две свободные руки. Одна из возникших конечностей нанесла прямой удар в корпус четырехглазого мутанта с силой реактивного пистолета, а вторая конечность перехватила рукоять горящего плавильника и ткнула кромкой зеленоватого лезвия в перекореженное гримасой боли лицо.
        Получив болезненный ожог, главный страж замка отошел назад, тут же позабыв о вверенном ему пленнике.
        Оружие с клеймом неизвестного божества Дзарду удалось без проблем получить в свое распоряжение сразу же, как только еще два удара его вторых рук сотрясли тело мутанта.
        Рыцарь очень надеялся, что если этот усиленный чьей-то магией, обычный инструмент механика может вот так вот разрезать его броню, то этот плавильник сможет также легко и разрушить державшие его магические цепи. Ведь магия, создававшая оба эти предмета, была одной и той же природы.
        Надежды Дзарда оправдались. Всего лишь два движения нижней пары рук - и мощные ноги на свободе, а дальше небольшой акробатический трюк с довольно сложной группировкой в клубок, аккомпанируемый двумя движениями горящего плавильника. И вот рыцарь уже через пару мгновений получил желанную свободу.
        С колдовским синим туманом магия Звезд, накаченная в тело рыцаря, без лишних проблем смогла справиться, обеспечив Дзарда стопроцентной подвижностью. Так что к тому моменту, как главный стражник замка пришел в себя, Дзард уже твердо стоял на ногах и был готов к продолжению активных действий.
        В себя пришел и его противник. Обожженное лицо все еще дымилось, но монстр уже не вопил от боли, а только хищно растянул губы в улыбке.
        - Это еще не конец! - прохрипело массивное тело, когда обе когтистые руки с быстротой молнии ринулись в атаку.
        «Пора кому-то отправиться на заслуженный отдых», - Дзард без особых комментариев или сожалений ответил на внезапную атаку. Пальцы рыцаря сжали стальной хваткой чужие руки в области кисти. Раздался хруст, когда рыцарь одним движением вывел из строя лучезапястные суставы. Монстр хотел предпринять еще одну попытку поразить оппонента мощным и резким ударом, но он опоздал. Нога рыцаря вовремя заблокировала рвущуюся в атаку ногу, поставив свою ступню в область колена, а в это время вторая нога нанесла сокрушительный удар в живот.
        Сшитое силовыми капиллярами плотное тело четырехглазого монстра грузно осело после того, как ему пришлось выдержать мощный фронтальный удар с короткой дистанции. Обыкновенный человеческий организм давно бы прекратил свое существование от бесконечных кровотечений и разрывов внутренних тканей. Но шедевр местной хирургии, чье тело было скреплено странной магией, умирать пока еще не собирался. Дзард прекрасно знал, что дальнейшее сопротивление для монстра практически бесполезно. Ведь отойти на ударную позицию рыцарь ему попросту не позволит, а продолжить бой после таких потрясений - это было на гране возможностей, даже для такого создания как этот трехметровый верзила.
        Но враг не сдавался.
        Даже лишившись рук и потеряв темп боя, четырехглазый оппонент все еще сохранял шансы на свою победу.
        Возвышаясь над рыцарем почти что на полголовы, монстр решил использовать свой последний козырь - небольшую разницу в росте. Рывок вверх и вперед с синхронным движением колена был выполнен безупречно. Еще бы чуть-чуть, и отступать пришлось бы бравому рыцарю, но главный стражник замка допустил в своих действиях две ошибки. Первая - он не сбросил захваты Дзарда, который все еще продолжал доламывать руки монстра. А вторая ошибка заключалась в неверном выборе изначального алгоритма движений. Нужно было не поднимать противника резко вверх, а наоборот, опереться на него, использовав для удара чужую силу, а затем провернуть задний переворот через голову и после группировки в клубок нанести точный удар обеими ногами в лицо врага.
        Именно так и ответил Дзард на финальный рывок противника, к сожалению, так и не завершенный.
        Таких воздействий четырехглазый страж вынести уже не мог. Да и никто бы не смог. Жилистое тело с двухсоткилограммовой массой вложилось в свою атаку полностью. Мощное тело монстра в один миг превратилось в грузную обузу, медленно оседавшую на пол, укутанный синим дымом. Только фонтан алой крови, вырвавшийся из разбитого рта, говорил о том, что четырехглазому монстру удалось-таки сохранить внутри себя каплю жизни.
        «Жив, но пробуждение ото сна у тебя будет очень нелегким», - резюмировал свои действия Дзард, провожая равнодушным взглядом груду костей и мяса, лежавшую на полу.
        - А теперь я тебе дам совет, - вдруг произнес голос из-под красной маски: - Если ты в мире своего сна поймаешь пленника и завяжешь ему обе руки, то не забудь также связать и остальные. Ведь трюки с магией искажений можете показывать не только вы, но и другим это также под силу.
        - Впрочем, твои действия вполне можно было предугадать. Воины, что без разбору стреляют в первого встречного, как правило, не отличаются ни осторожностью, ни элементарным знанием воинского этикета. Вот это входило в мои планы! - последняя фраза принадлежала для микрофонов Хехшта, но духа машины как назло рядом не было.
        «Его всегда рядом нет, когда на язык приходят какие-нибудь сквернословные фразы!» Рыцарь еще хотел издевательски посмеяться, но его голос умолк, стоило только взгляду закрытых красной маской глаз набрести на старый и потемневший от времени кусок истлевшей бумаги.
        «Разыскиваются члены группировки ДОКС. Эти создания очень опасны и являются мастерами убийства. Брать живыми или мертвыми. За голову каждого пойманного члена банды обещается щедрое вознаграждение…»
        Подпись на указе была неразборчива, а уж о том, чтобы разглядеть печать не могло быть и речи.
        «Драконы-Охотники, Крадущиеся в Сумерках», - Дзард знал о существовании этого Клана полубогов. Знал он также и то, что многие его члены являлись профессиональными убийцами, и именно из-за этого на многих участках Космического Лабиринта их боялись и стремились истребить.
        Но мысли сейчас были заняты не воспоминаниями из прошлого. Настоящее выглядело куда более пугающим. Локки и его ставник Галар уже наверняка обнаружили скрывшихся с поля боя солдат, и вот-вот личный танк зубастой медузы протаранит замковые ворота. И еще старый приятель Хехшт умудрился зачем-то понадобиться, так что действовать нужно было как можно быстрее.
        «Интересно, а эти охранники у ворот тоже будут пытаться остановить командирский танк жалкой огненной молнией?» Конечно, пройтись по вентиляционной шахте, которая была довольно узкой для габаритов рыцаря, было самым традиционным и неэффективным мероприятием, какое только можно было придумать.
        Но на руках Дзарда уже был покалеченный монстр, которому срочно требовался костоправ, и рыцарю больше не хотелось без повода убивать остальных обитателей замка. Тем более что у них уже был хозяин.
        «Вот пусть он во всем и разбирается», - рассудил Дзарда, срывая крупную каленую решетку с круглого вентиляционного отверстия.
        Нарочно сделанная тяжелой внешняя решетка поддалась силе мощных рук с первого раза. Дзарду приходилось ломать предметы и потверже. Пролезть в круглое отверстие диаметром чуть больше метра для мощного тела тоже не составило труда. Правда, воспользоваться некоторыми запрещенными навыками рыцарю пришлось.
        - Куда вы меня везете?
        - Это не имеет для тебя существенного значения, - отрезал жрец, разом прерывая тревожные стоны Хехшта.
        - Я ничего не буду делать, пока вы не выпустите на волю моего друга! - продолжал верещать в мыслеречи дух машины.
        - Я уже не могу этого сделать даже при всем моем могуществе и желании, - на фиолетовых губах расцвела садистская ухмылка.
        - Дзард уже давным-давно выбрался на свободу и сейчас уже бегает по твоему замку в поисках твоей шелковой шейки! - Хехшт слишком поздно сообразил, что мог сболтнуть лишнего. А вдруг его приятелю и впрямь удалось выйти на волю, и он действительно думает над планом внезапной атаки?
        Черная вуаль задумчиво колыхнулась - жрец, видимо, о чем-то задумался, но произносить свои догадки вслух служитель неизвестного культа не стал.
        - Но даже если ты и прав, - тон жреца вдруг стал грустным и злым, - твой друг все равно не успеет прийти тебе на помощь. Ведь я уже почти что выполнил свою миссию, и мой господин вот-вот выйдет на волю.
        - А я то тут при чем? - вопрос действительно был очень хороший, и духу машины самому не терпелось узнать на него ответ.
        - Увидишь! - громко произнес жрец, и его слова гулким эхом отразились от полуразрушенных временем стен.
        Хехшт своим магическим нутром ощущал, что вокруг них столпилось множество живых существ. Все были представителями гуманоидных рас, но только у каждого из представших перед жрецом и его провожатыми поклонников была сильно искажена энергетическая аура.
        Дух машины сразу определил, что его и Дзарда сумели захватить служители очень странного культа. На теле каждого из собравшихся на замковой площади были странные наросты зеленого цвета. Женщины, мужчины и дети - все без исключений носили на своих лицах следы необратимых мутаций, произошедших с их телами. Деформированные конечности, слишком странные формы глаз и рта, напоминавшие звериные оскалы лица и непропорциональное распределение массы по объему тел - это было лишь самое безобидное из того набора физиологических отклонений, которыми обладали последователи жреца. У кого-то из необычной паствы вместо рук росли многочисленные щупальца, а кто-то вовсе имел на плечах несколько роговых наростов, произраставших прямо из мягкой зеленоватой кожи. Что-то в этом месте явно меняло структуру человеческих тел, общее начало можно было проследить, но потому эволюционный вектор терялся, изменяясь на теле каждого из мутировавших организмов. И вся эта группа странных существ застыла в ожидании чего-то особенного. Чего-то, что было обещано только лишь им одним, и чего они ожидали вот уже несколько лет.
        - Повелитель, - вся толпа мутантов послушно опустилась на колени, показывая свою покорность воле вышедшего к ним жреца.
        Теперь Хехшт ясно понимал, что он может стать свидетелем настоящего кошмара.
        «Главное, чтобы жертвы эти паразиты приносить не стали, а то будет совсем грустно», - признался сам себе дух машины.
        - Мои последователи! - начал жрец. - Мы ждали этого дня с того самого момента, как я, будучи отвергнутым монахом, нашел это священное место и привел сюда своих первых детей. Вместе мы услышали голоса, идущие от этих стен, и потом нам открылась тайна, хранимая старыми постройками заброшенного замка. Ведь это именно здесь, под нашими ногами, находится место заточения нашего господина и повелителя. Заключенный сюда в великие времена становления общего порядка, он до сих пор ожидает своего возвращения. Он придет и переделает привычный для нас мир по своему усмотрению. Мы свергнем господствующий над Космическим Лабиринтом Дворец Богов, и сами займем их место!
        «А я то ту при чем?» - Хехшту уже надоело ждать. Вступление жреца явно затягивалось, а вот звук атомного мотора, толкающего вперед здоровенный командирский танк, дух машины чувствовал очень хорошо. Всего лишь несколько минут требовалось Галару и его свите, чтобы добраться до мутировавших жителей замка. Ну, а в том, что зубастая медуза перебьет здесь всех без исключения, Хехшт не сомневался. Он уже видел этого воина Локки в деле, и ничего хорошего от новой встречи с зубастым командиром не ожидал.
        - Мы много раз пытались открыть темницу нашего господина, но сломать придуманный богами шифр мы не в состоянии! - восклицал жрец.
        «А вот и ответ на мой вопрос!» - обрадовался дух машины, хотя его системы удаленного сканирования не фиксировали никаких технических средств.
        - Но вот наконец мы дождались нужного нам момента! У нас есть достаточно накопленной жертвенной крови, магической энергии самого Творца и электронный ключ Клана богов Звезд!
        «А вот это уже обо мне!», - возрадовался Хехшт, про которого так вовремя вспомнили.
        - Приступить к освобождению господина! - хором продолжили речь жреца две сотни глоток.
        Хехшт ощутил, как его системный блок взмывает в воздух. На вид хилый жрец легко поднял тяжелый электронный ящик, выхватив его из рук сопровождавшего процессию андроида.
        - Выполняй свое предназначение! - электронные замки щелкнули, когда системный блок встал на свое законное место в центре цилиндрического постамента, возвышавшегося на площади.
        Силовые кабели, несущие по магическим каналам информацию, быстро приняли долгожданный электронный узел в свою долгое время наработавшую сеть. И Хехшт, поучив доступ к относительной свободе, тут же почувствовал всю скрытую мощь странного замка. Жрец действительно не лгал, когда говорил о тайных помещениях под замковой площадью. Электронные байты информации выдавали весьма интересную картину древней конструкции.
        Созданная из очень необычного сплава космостали, под площадью находилась большая емкость, доверху наполненная каким-то очень вязким веществом, от которого веяло древней магией.
        Воздух, Огонь и Земля - три базовых компонента оборонительных заклятий - дух машины определил сразу же. Догадку Хехшта также подтверждали печати трех основных Кланов Дворца Богов. Заскучавшая по своему недостающему сегменту информационная сеть без компромиссов выдала расплывчатую картинку того, как три высших бога, повелевающих силами Огня, Воздуха и Земли, своими именами заключили в этом месте очень опасное существо. Рожденное в глубинах древнего космоса, нечто очень злобное и рвущееся к непреодолимой свободе конвульсивно продолжало жалкие попытки сопротивления, уступая под натиском трех титанов всемирной магии. Но окончательно ликвидировать объект древним богам представителям Кланов так и не удалось. Противостоящее им существо было чересчур сильным и не могло так просто продать свою жизнь. Собрав свою мощь вместе, боги объединились, а полученная из их сил субстанция, как жидкая тюрьма, должна была удерживать погруженное в летаргический сон существо. И построенное вокруг места заточения хранилище должно было все эти века удерживать злобное создание.
        Кадры древнего поединка великих богов заинтриговали Хехшта, и магическое существо попыталось лишний раз прояснить несколько фактов о происхождении уже своего подопечного. Но древние боги сумели все предусмотреть и встроили в систему кодируемый элемент защиты. Хехшт хоть и был создан Кланом Звезд, но все же всех кодов доступа в подобные места не имел. Запрашиваемая информация чем-то разрушалась на бесполезные наборы символов, теряя свою целостность и полноту. Поэтому параметры содержимого магической массы определить был трудно, поэтому дух машины не мог однозначно сказать: гуманоид это был или нет, а вот о размерах грядущего господина сделать предположение можно было вполне.
        «Дзарду не поздоровится», - примерно так дух машины мог описать масштабы будущей проблемы.
        Конечно, странное создание, заключенное тремя печатями Дворца Богов можно было и не выпускать наружу, но внимание духа машины привлекло еще одно обстоятельство.
        Ровно под емкостью со странной магической массой находился вход в миры Космического Лабиринта. Как раз тот объект, что изначально привлек внимание Хехшта, и что так нужно было им с Дзардом, чтобы убраться на более миролюбивую планету.
        «Хорошо, - решил Хехшт, - я сделаю это, а с вашим господином и повелителем пусть разбирается армия Локки. В конце концов, одна из охранных печатей на емкости принадлежит богам Огня. Вот вы и выкручивайтесь!»
        - Ну, ты посмотри только на этот знак. Двойная крестообразная печать, вставленная в круг и скрепленная четырьмя треугольниками!
        - Значит, ты из армии Клана Звезд, верно?!
        До заветной заглушки оставалось ползти еще метров пять. Эпоха нового расцвета готики и второе пришествие высших богов привело к революции в архитектурных стилях старого времени. Приход замков из старинных книжек, над которыми все смеялись и потешались, стал обычным делом. Высокие внешние стены, своя микроинфраструктура, свои мастерские и своя система защиты и обороны - все это привело к превращению обычных резерваций для поселений в прочные и большие крепости. Широкая вентиляция, включающая километры ходов и переплетений, предназначалась архитекторами как средство защиты при штурме замка вражеской армией, когда количество атакующих превосходит количество несущих оборону. Тогда у владельцев крепости был выбор затяжной партизанской войны, в которой можно держать оборону очень долго. А вот тяжелые створки, приваренные в некоторых местах к прочным стенам оловянными штырями, были неким средством от нежелательных животных и бродивших вокруг зверей-мутантов, заползавших в человеческие жилища. Передвигаться по этим многочисленным коридорам можно было вполне. Не очень удобно для габаритов рыцаря, но
сносно.
        А вот слух его уловил часть допроса.
        Пленник был из его армии, разбитой Локки. Белые с красным цвета костюма и основная эмблема Клана Звезд говорили об этом яснее любых словесных объяснений. Один из офицеров, командовавших наземными формированиями. Скорее всего, этого бедолагу вытащили из танка.
        - Ты и сейчас думаешь, что ты очень силен?!
        - Да!
        То, что это произнес не тот голос и звук дерзкого ответа прозвучал совсем не оттуда - об этом тюремщику не приходилось больше беспокоиться.
        Быстрая тяжелая тень спустилась вниз с потолка, пробив каленую крышку вентиляционного люка, и, схватив злобного гуманоида за подбородок, резко дернула вверх.
        Каким бы крепким мутант ни был, и как бы его тело под воздействием чужой магии ни изменялось, перенести перелом позвоночного столба, соединяющего голову и тело, было нереально.
        Как пушинка, мучитель сам полетел мертвой кучей в грязный запыленный угол.
        - Тебе там самое место, - Дзард решил вылезти из тесного воздуховода и немного размять затекшее тело. Тем более, что рыцарю пришлось уже прилично наследить в этом помещении замка, когда он убил одного из стражников.
        И стражник этот, как назло, был в помещении не один.
        Метатель молний, принятый в этой крепости на вооружение, по традиции выпустил в рыцаря оранжевую змейку магического заряда.
        Правда, в этот раз Дзард был готов к несению активной обороны и плавно уклонился от летящей в него угрозы.
        Сзади разворотило каменный стол, и груды острых осколков прочертили помещение, но рыцарь богов Звезд уже добрался до цели, и небольшие помехи не могли его остановить.
        Второй охранник не мог поверить в то, что здоровенное тело с немалой массой может двигаться с подобной скоростью.
        Как саранча, отталкиваясь от пола, потолка и стен, Дзард смог в три прыжка достичь противника.
        Метатель молний не мог задеть постоянно движущуюся цель, да и петлял по комнате рыцарь специально.
        Дальнейший ход боя решили секунды. Один захват, один контрвыпад. Только вот Дзард был на полторы головы выше оппонента и, схватив метатель молний за край ствола и приклад, прижал горло врага его же оружием. Тюремщик недолго сопротивлялся - пересилить рыцаря было не так-то просто. Удар острым коленом в грудь прогремел еще неожиданнее. У тюремщика была отменная реакция и постановка удара. Еще бы чуть-чуть, и острый шип, выскочивший из вражеского наколенника, поразил бы героя в горло.
        Дзард уклонился, откинув голову чуть назад - окаймленный мощным лазерным лучом шип-ловушка с искрами чиркнул по рыцарской броне.
        Но мириться с таким положением дел рыцарю не очень хотелось. Да и кровь на его руках уже была. Удар головой во вражеское лицо, перекошенное от удушья и злобы, закончил мучения второго стражника в тюремном блоке. Теперь можно немного и осмотреться.
        Избитое в кровь создание покоилось на старом деревянном кресле. Слегка размазанный по лицевой части головы нос, широковатое ротовое отверстие и треугольные формы глазниц подсказывали рыцарю, что перед ним находится типичный солдат его армии. Раса нэги - покорители звезд и прирожденные пилоты гусениц Космического Лабиринта. Эти создания были еще и очень цивилизованы и в своем развитии надолго обгоняли людей и орков. И притом в бою ценность нэги не уменьшалась. Силы в этих созданиях было предостаточно, воли и верности - тоже. Поэтому в пехотные отряды их тоже брали без особых условий. Жаль только, что на этот раз рыцарь снова опоздал. Его солдат был уже мертв. И умер совсем недавно.
        - Прости, - рыцарю нечего было ответить отвоевавшему свое солдату клана Звезд. Кроме грустных банальных слов на ум ничего путного не приходило.
        - Эй!
        Дзард оглянулся.
        - Сюда!
        - Помоги нам!
        - Пожалуйста!
        - Не бросай нас!
        Большая клетка с ржавым замком послужила местом для приюта нескольким людям.
        Все в рваных лохмотьях, с отощавшими от голода телами, эти пленники неизвестного хозяина все еще не падали духом, справедливо ожидая прихода освободителя.
        И их надежды наконец-то оправдались.
        - Выходите по одному! - разобраться со старым пружинным замком для сильных рыцарских рук было привычным делом.
        Бывшие пленники клетки неохотно выходили навстречу долгожданной свободе.
        Дзард понимал этих людей. Ведь хорошо известна народная мудрость: не всяк друг, кто тебя вытащил из беды.
        - Выходите поживее! - поторопил бывших узников рыцарь, не желая терять время.
        - Большое тебе спасибо, герой! - слова, в которых одновременно сочетались ноты мести и благодарности, флирта и оскорбления, страха и упрека - прозвучали из дальнего уголка клетки задержания. Такой ответ своему спасителю могла дать только женщина. Правда, не совсем ординарная, да и голос был у неё немного странный.
        - Ты кто такая будешь? - адресовал свой вопрос Дзард погруженной в тень фигуре.
        Подобно ему, пленница висела в полуметре над полом, а её конечности, явно усиленные техническими имплантантами, также были скованы магическими цепями.
        - Я, как видишь, пленница этого милого места, у которого есть свой хозяин, - теперь голос закованной пленницы больше не изменялся, а слова звучали на нормальных для слуха тонах. Противного металлизированного скрипа и надрывных завываний больше не было. Ведь маскировка голоса была бесполезна перед тем, кто может тебя спасти. Это было уже неплохо - собеседник явно был настроен на разговор, а рыцарю как раз требовалась информация.
        - Как ты здесь оказалась?
        - Может, развяжешь меня сначала, а потом будешь задавать банальные и неуместные вопросы? - в голосе незнакомки теперь уже звучала нескрываемая обида, а её бывшие сокамерники принялись разбираться в местном техническом оснащении.
        «Успехов вам», - подумал Дзард, а для пленной дамы задумчиво произнес: - Жизнь и кровь - сочетание редкое. Даже для колдунов и богов.
        - Отлично, - усиленные имплантантами из темного металла мышцы пленницы картинно напряглись, превратив вполне симпатичную и даже хрупкую даму в настоящий агрегат из накаченных мускул и плотных синтетических сухожилий.
        Обидно только было наблюдать, что все предпринимаемые пленницей попытки к освобождению ни привели ровно ни к какому результату. В лучшем случае, мощное тело боролось само с собой. Дзард это отлично понимал, пройдя в свое время через нечто подобное. Поэтому он и не дергался, болтаясь в своей камере в оковах, а спокойно выжидал своего момента для атаки.
        - Выбраться для меня по-прежнему почти невозможно, - взяв небольшую паузу, констатировала дама.
        - Почти, - ехидно согласился рыцарь.
        - Что ты собрался делать?
        Заигравший своим зеленоватым огнем плавильник привлек внимание плененной дамы. В сильном теле поселился неслабый испуг, когда рыцарь приблизил свой инструмент к мощной мускулистой ноге женщины.
        - Смотри и учись!
        Снабженный печатью неизвестного повелителя, плавильник без проблем разрезал державшую ногу магическую цепь.
        - Я сначала думала…
        - …что я начну не с цепи, а с ноги, - перебил даму Дзард. - Вывод неправильный.
        - Не смешно, - гордо призналась женщина, спрыгивая на каменный пол.
        - Мне нужно раздобыть мое оружие, - произнесла миниатюрная незнакомка, хотя рыцарь уже видел её тело в деле и понимал, что внешняя хрупкость его новой спутницы очень даже обманчива.
        - Мне нужна информация, - все также настаивал на своем Дзард, не обращая внимания на прозвучавший грохот.
        - Что там еще за шум возник?
        - Твои друзья пытаются своими силами открыть заржавелый входной люк.
        Издевательскую улыбку скрывала лицевая маска, но дама и сама смогла догадаться по тону и равнодушному содержанию, что её герой откровенно развлекался.
        - Это не смешно, - отрезала бывшая пленница.
        - Напротив.
        - Они здесь томятся в заточении вот уже второй месяц.
        - Но твое тело четырехглазый любитель кибернетической анатомии попортить не успел, а, значит, ты здесь недавно. Причем, очень даже недавно.
        «Тебя поймали позже них, леди…» Но вот это произносить рыцарь не спешил. Зачем портить отношения с тем, кто мог очень даже тебе пригодиться в дальнейшем ходе дела.
        - Так ты встречался с Торонуком?
        - Если он - это тот тип, которому я сломал все пальцы, раздробил челюсть и лицо, а также превратил мозги в трясущееся желе, то - да! Пожалуй, я его видел.
        Взгляд дамы только сейчас заметил чернеющие следы сварки на броне рыцаря.
        - Сожалею.
        - Пустяки.
        - Ты что, такой сильный? - вопрос был откровенным издевательством, но Дзард вступать в перепалку не стал.
        - Помоги же им! - вскричала дама, видя, что рыцарь молча стоит и слушает звуки падающей аппаратуры, сопровождаемые раздосадованными воплями копошащихся людей.
        - Уже помог, - обронил Дзард, спокойно сложив руки на груди в ожидании.
        - Ты такой же гад, как и прихвостни Арка!
        - Значит, хозяина зовут Арк?
        Дама разъяренно фыркнула, продолжая проверять готовность своих имплантантов к действию.
        - Люди, потерявшие способность здраво рассуждать - это легкая добыча для смерти. А здесь, в этом тюремном блоке, им ничто не угрожает. Охрана мертва, дверь заперта именным ключом, и потому её никто не откроет, а главный в этой тюрьме сейчас валяется без сознания. Но вот если мы откроем входной шлюз, то тогда… - Дзард нарочно немного помолчал, показывая весь трагизм перспективной катастрофы. - Тогда нас может встретить хорошо подготовленный отряд местного гарнизона, и всех, за кого ты так переживаешь, прострелят за один залп.
        - Можно подумать, - расправила плечи дама, - что в другом случае местные любители пострелять по убегающим людям обойдут нас стороной?
        - Есть вентиляционная шахта, а это дает какое-никакое, но прикрытие и элемент неожиданности в случае контратаки.
        - Это через вентиляцию ты попал внутрь? Рыцарь хорошо представил будущую реакцию на его слова, но с ответом тянуть не стал.
        - Нет. Я вошел в замок через ворота. Услышавшая такое откровение женщина хохотала секунд пятнадцать.
        - Никогда бы не подумала о том, что в вас, рыцарях, живет такое самомнение. Прийти в гости к Арку через ворота! Вот ведь умора!
        - Но ведь тебя тоже схватили, - ехидная фраза рыцаря мигом заставила острый на слова язык дамочки замолчать.
        - А ведь верно говоришь, - спокойно согласилась женщина. - Так что ты хочешь знать?
        - Кто тебя нанял?
        - Ух ты! А как же: как твое имя, о прекрасная незнакомка, и так далее… А-а, хорошо, - тон женщины мгновенно стал серьезным. - Меня нанял мэр местного городка. Власти обеспокоены тем, что в этом месте начали пропадать люди. Местная администрация заслала в эти места подставного агента, но он также исчез без каких-либо следов. А число пропавших достигло более тысячи душ, и это только за последний месяц.
        - Значит, ты - диверсионный агент, - подытожил рыцарь.
        - Верно, - согласно кивнула дама. - Теперь пойдем?
        - Еще вопрос: где именно здесь находятся Врата Перехода? Я точно знаю, что они здесь.
        А вот эта новость уже откровенно поразила спутницу рыцаря.
        - Откуда у тебя такая информация?
        - Мой дух машины почувствовал их координаты, правда, они, похоже, неактивны, если мои системы их не обнаруживают.
        - Дух машины? Ты сказал: дух машины, я не ослышалась?
        - Все верно.
        - Молодец, - дамочка очень быстро пригладила свои белые, как снег, волосы и бодрым шагом направилась к двери, но Дзард поймал её блеснувшую металлическим отблеском руку.
        - Что не так с переходом в Лабиринт?
        - Двести пятьдесят тысяч лет назад здесь прогремела великая битва богов, в ходе которой был разгромлен один из основателей той системы межпространственных переходов, что вы зовете Лабиринтом. Боги не были в силах полностью уничтожить противника, поэтому погрузили его в долгий сон и напрочь лишили остатков силы. Согласно легендам, именно под его могилой находятся нужные тебе Врата Перехода.
        - Ты сказала двести пятьдесят тысяч лет назад?
        - Да.
        - Это время расцвета новой эпохи богов.
        - А ты знаешь историю, - хохотнула дама, - молодец.
        «Ведь именно тогда придумывались правила для битв между Кланами за трон Господства. Победитель битвы получает милость от самого Творца Вселенной. А знаком его расположения является знак победы. Победный стяг, исчезнувший ни с того ни с его с поля боя. Вот зачем он нужен Арку и его приспешникам. Чтобы дать силу своему богу, потерянному среди истории, а знания Хехшта необходимы жрецу для вскрытия места заточения древнего божества» - мысли проносились в голове Дзарда с быстротой молнии.
        «Значит, негодяй Хехшт вот такой сюрприз мне приготовил, когда вел сюда. Драка с воскресшим богом! Замечательно! Найду этого потомка калькуляторов - разберу на запасные части!» - гнев придал рыцарю сил и агрессии в действиях.
        - Эти люди по вентиляции не пройдут. Они же не спецназовцы.
        В словах женщины был смысл, и Дзард его не стал отрицать.
        - Выбирайтесь отсюда к выходу на задний двор! - отдал рыцарь приказ своей новой спутнице, резко выламывая стальную переборку входного шлюза. - Там стоит военный транспортер, снабженный системой пассивной защиты. На нем эвакуируй людей!
        - Мне придется ненадолго остаться, - коротко добавил Дзард, быстро оглядев помещения на предмет возможных врагов.
        - Давай побыстрее шевели своими электронными мозгами! - жрецу очень не терпелось увидеть своего почитаемого господина.
        - Ты сам напросился, - проворчал Хехшт, послушно отдавая команду на отключение магических замков, державших неизвестного господина взаперти.
        Замковая площадь задрожала, когда по древним, как мир, створкам нижних камер прошелся первый за четверть миллиона лет электронный импульс. Толпы мутантов, стоявшие на площади, с благоговением смотрели на пришедшее в движение пространство. Огромные механизмы двигали все, начиная от маленьких кирпичей, образующих дорожное покрытие, и заканчивая многотонными глыбами, из которых состояли вековые стены замка.
        - Не бойтесь! - кричал жрец своим верующим. - Он придет и поднимет ваши тела из руин забвения и боли! Поддайтесь ему!
        Загипнотизированные чужой магией слова, мутанты покорно стояли, разинув рты. Этих бедолаг нисколько не волновало то, что после того, как желанный господин вылезет из своего заточения, они будут первыми из числа тех, чьи жизни возьмет их господин.
        Но механизмы уже были запущены.
        Только Хехшт был почему-то спокоен. Тихий шорох проснувшейся силы в еще более древнем механизме волновал сейчас духа машины куда более серьезно. Лик Врат Перехода вот-вот снимет оковы долговечного сна, и, если Дзарду удастся подойти к Вратам, они с Хехштом смогут уйти на подконтрольные Клану Звезд земли.
        - Господин! Господин!
        Жрец с ненавистью бросил подбегавшему стражнику:
        - Что еще там у тебя?!
        - Там танки! - только и успел вымолвить несчастный, как снайперский луч пробил ему голову, оставив витать в воздухе запах паленого мозга.
        - Верные мои слуги! - вскричал жрец, обращаясь к слушающим его мутантам. - К нам на порог пришел злобный враг! Посмотрите на эти вымпелы! Это Клан огня и его полубоги командиры пришли по душу нашего повелителя и господина ровно так, как это они уже смогли проделать четверть миллиона лет назад! Не дайте им помешать нашему повелителю восстановить свои силы перед главными сражениями! Я лично обещаю каждому из вас бессмертие! Но сначала мы должны остановить армию богов Огня!
        - За оружие, братья! - прокричал кто-то из ближайших к воротам мутантов.
        - За нашего господина!
        - Вперед!
        Как раз на финальном слове патриотической речи, когда жрец произнес свои последние слова, первые отряды армии Локки подкатили свои машины к замку.
        - Огонь! - Галар лично сместил водителя с его законного места, решив повести свой командирский танк в атаку самолично.
        Синхронный выстрел из двух лазерных пушек сотряс обе створки замковых ворот. Неизвестный материал, чем-то напоминавший синтетическую древесину не мог противиться двадцатимиллиметровым лучам мегаваттной мощности.
        Волны огня, летящего дерева и камня, а также первые стаи голодных пуль ворвались внутрь замка сразу же вслед за тем, как пали главные ворота.
        Первые вставшие возле главных ворот ряды мутантов пали под натиском смертоносных снарядов и осколков.
        Хехшту было хорошо слышно, как под черной вуалью что-то заскрипело.
        Жрец стиснул зубы от злобы, видя, что армия Клана Огня опять сможет отнять у него победу.
        «Только не здесь, и только не сейчас!» - пообещала себе фигура, выбросив вперед левую руку.
        Сетка ветвистых молний сорвалась с каждого кончика пальцев, направляясь в плотные ряды вступающего внутрь замка врага.
        Немного замешкавшиеся стражники тут же возникли на заранее расстановленных огневых позициях. Метатели молний и небольшие плазменные снаряды встречали своими тучами передовые отряды армии Локки.
        Тучи крови, запах горелой плоти и масса криков боли сразу же наполнили весь замковый двор.
        «Сражения не всегда бывают мирными», - отметил для себя Хехшт.
        Галар зажмурил глаза, когда панель управления его танком заискрила и затрещала. Кто-то посмел выпустить по нему - командиру великого Локки! - из своей энергетической пушки. Только ответный огонь по силам неприятеля мог поспособствовать победе над защитниками крепости. Но нанести свой второй массивный залп зубастая медуза не успела. Чуткие уши командира великолепно слышали каждое движение набираемого мощь лазерного импульса. Еще доли секунды, и ответный выстрел будет готов. На сей раз в цель. В крепость, внутрь крепости. За победным стягом. Но жрец и в этот раз был быстрее. Стоявший в его проеме здоровенный стотонный танк никак не давал магу покоя. А больше всего бесили мелкие солдаты Локки, как тараканы из углов пролезающие в небольшие щели и поливающие все пространство около входных врат из огня. На счету защитников замка было уже пять десятков трупов одних лишь потерь. Кто-то из снующих по двору мутантов отчаянно звал Торонука, но четырехглазого монстра нигде не было видно.
        - Метатели молний, - принял на себя командование обороной жрец, - вперед!
        Вторая молния, сорвавшаяся с руки жреца, ударила своими ветвями во всех прорубившихся во внутренний двор замка вторженцев.
        На какой-то миг между потерями с обеих сторон восстановилось шаткое равновесие. Все испортил взрыв командирского танка, обеспеченный молниями жреца. Маленькие, но прицельно бьющие голубоватые шары неумолимо бомбардировали плотную шкуру металлического зверя, добираясь до его самых слабых мест. Внутри короткие замыкания своими экстратоками смогли ранить большую часть наводчиков и механиков. Галар пока что держался, поливая из встроенного скорострельного пулемета защитников замка.
        - Пора уходить! - кто-то из андроидов наводчиков крикнул своему командиру, для верности пытаясь ухватить того за плечо.
        - Я - бессмертный! - кричал командир армии Локки, врываясь внутрь замка.
        Прогремевший взрыв командирской бронемашины как нельзя кстати поддал немного скорости тучному телу зубастой медузы.
        Добрая половина внутреннего двора замка была разворочена прогремевшим взрывом, отправляя в мир смерти, как защитников, так и нападающих. Море криков боли на мгновение стихло, и наступило зловещее затишье, обусловленное большим количеством перманентных смертей. Гигантский столб яркого сине-желтого пламени повреждал и космостальную броню солдат Локки и щитовые панцири стражников замка. Вот только командира армии Клана Огня повредить это никак не могло.
        Жрец с отчаянием видел, как страховочные створки древнего механизма высвобождают контейнер с его господином наружу. Скоро, совсем скоро придет тот, чье имя навсегда будет восстановлено в хрониках новых богов. Но он сейчас все еще был слаб и нуждался в защите.
        Хехшт равнодушно следил за тем, как солдаты Галара расстреливают защищающих жреца мутантов и как метатели молний сжигают армию Клана Огня. Пока что все шло по вполне привычному для любой баталии ходу. Никаких серьезных отклонений дух машины не видел. И если честно, Хехшт уже много раз успел признаться самому себе, что ни одно из происходящих вокруг его ящика событий он предугадать так и не смог.
        «Надеюсь, - утешал себя дух машины, - Дзард хотя бы держит все под контролем. Кстати, где он?»
        Последний вопрос духа машины буквально потонул среди моря разлившейся желтоватой жижи.
        Тягучая, как клей, и липкая, как расплавленный воск, субстанция вытекала на поверхность из какого-то большого резервуара.
        Кто-то из солдат Локи попытался достать до стоявшего возле цилиндрического постамента жреца, но волны слизи затянули бедного солдата своими липкими волнами, тут же приступив к поглощению в своем нутре его тела.
        Сам жрец уже не был в состоянии оказать сопротивление. Ему самому очень уж требовалась и физическая и энергетическая поддержка. Не рассчитав точные габариты и тоннаж командирского танка, жрец вызвал своими молниями слишком сильную детонацию. Камера с его повелителем оказалась также под угрозой. А работу духа машины нельзя было никоим образом прекращать, особенно сейчас, на заключительной стадии всего процесса. Так что Арк сделал единственный правильный выбор - он отразил часть взрыва, перенаправив энергию разрушения от замковых стен на новые ряды армии Локки. Этот поступок сильно истощил его магические потенциалы, и теперь закованный в черную мантию человек представлял для Клана Огня великолепную мишень. Но неумолимый Галар несся к своей возможной победе. Командир армии захватчиков нес в себе частичку древних богов - их кровь. Именно поэтому жидкость магического стазиса не представляла для него угрозы.
        - Остановите его! - это жрец отдавал свои последние распоряжения кучке оставшихся в живых мутантов, и те, зачарованные близостью своего господина, приняли свой последний бой.
        Красный меч, врученный на флагманском корабле главным жрецом Огня лично в руки, резал плоть обступивших Галара мутантов направо и налево.
        - Ты проиграл, - произнесла зубастая медуза. - Победа теперь будет полностью моей, и никто не сможет отобрать её у меня!
        - А вот лично я сомневаюсь в этом.
        - Я его даже не почувствовал! - воскликнул в мыслеречи Хехшт.
        - Его никто не может ощутить, - потухшим голосом ответил жрец выполнившему свою работу духу машины. - В этом и состояла одна из основных сторон его силы.
        Из разверзнутой глубокой бездны, освобожденной от магического наполнителя, выпрыгнул громадный воин.
        Закованный весь в черную броню, покрытую вздувавшейся сеткой искусственных мышц, тот, кого так долго ждало и хранило это место, наконец-то обрел свободу. Истинный хозяин замка.
        На плотной мощной шее древнего создания покоились две головы. Обе имели формы, как у рептилии. Огромная пасть, яркий раздвоенный язык и вываливающиеся клубы дыма больше придавали сходство этого создания с истребленными драконами. Но только вот господин и хозяин замка был не совсем драконом. В черных валиках мышц прослеживались синеватые проблески синтетических частей, а когда создание шевелило руками, из многочисленных потайных мест на локтях и кистях семиметрового человекоподобного тела выскакивали кинжалы-ловушки.
        - Как давно я не видел этого прекрасного мира! - порычал монстр. - И как давно я не вкушал вкуса победы над дурачками из Клана Огня!
        - Это моя победа! - вскричал Галар и со своим мечом, как сказочный богатырь, ринулся в атаку.
        Командир армии Локки был в своих движениях очень быстр. Никто из наблюдавших за сражением никогда бы не подумал, что такое габаритное тело может перемещаться так быстро.
        Но древний бог был намного быстрее.
        - Глупец! - прорычал хозяин замка, когда его левая рука почти до половины кисти погрузилась в тело Галара.
        Зубастая медуза так и не довела своего атакующего движения до конца - пальцы древнего бога пробили и ткань боевого скафандра, и плоть крепкого воителя. Всего лишь краткий миг, и полубог из Клана Огня по имени Галар был мертв.
        - Наивный глупец, получивший заветную каплю божественной крови! Я - древнее вас всех вместе взятых! Я - единственный повелитель Космического Лабиринта! Я - лидер разбитого Клана Вируса!
        - У Дзарда точно будут проблемы! - воскликнул в мыслеречи Хехшт, видя, как бог Клана Вируса свободно оторвал руку мертвого Галара, все еще сжимавшую меч. А потом голодный по свежим душам древний бог отправил тело полубога к себе в одну из пастей.
        - Мы верно служили тебе, господин! - простонал Арк, еле державшийся на ногах.
        Древнее божество разразилось громким хохотом, пронзая каждого из присутствующих во дворе своими колдовскими стрелами.
        - За что?! - вопили пораженные зелеными снарядами мутанты.
        - Кто ты такой?! - в гневе кричали солдаты Локки, не в силах сопротивляться силе проснувшегося бога.
        - Я - древний бог! - кричал хозяин замка. - А теперь я заберу ваши никчемные жизни, чтобы вы и дальше служили мне, отдавая часть ваших душ для моих еще не сильных заклятий!
        - Дза-а-рд, - осторожно позвал друга Хехшт.
        - Что ты делаешь?! - рыцарь уже распрощался в сердцах с любопытной дамочкой, когда выстрелы из её пушки озарили окружающее пространство.
        - Я хочу тебе вернуть долг! - гордо выкрикнула дама, убивая снайперов Локи.
        - Увидимся в Крии! - с этими словами Дзард Иксор, позабыв все законы приличия, сгреб в охапку свою даму и с силой швырнул её в военный транспортник.
        - Да как ты смеешь! - раздался крик, но было поздно что-либо менять. Согласно древним законам Творца Вселенной любой гражданский принудительно эвакуировался с места проведения баталии богов.
        Спасенные из тюрьмы люди и их геройская леди были сейчас уже далеко от будущего ристалища.
        А вот для Дзарда Иксора все еще только начиналось.
        Незыблемые правила ведения боев среди богов сами телепортировали носившего эмблему Клана Звезд точно под ноги хозяина замка.
        Двуглавый бог тут же среагировал на нового врага, встретив его мощным ударом руки.
        Но для воина это был сущий пустяк.
        Только вот это уже был не тот добрый воин. Цвет доспехов Дзарда принял черный цвет, а маска стала ярко-бирюзовой.
        - Кто ты такой?! - гневно спросило древнее божество.
        Дзард гордо распрямил свои плечи, которые теперь казались не такими уж и маленькими.
        - Отец Змей показал нам путь к великой силе бытия, а Мать Тень наделила нас своими дарами, - прозвучало из-под бирюзовой маски.
        - Забытый Клан древних богов, чьи остатки сейчас бродят по просторам Космического Лабиринта под масками наемных убийц, - дополнил фразы рыцаря древний бог. - Но у тебя нет оружия, способного победить меня!
        - Подарок от твоего же жреца, - Дзард картинно повертел полученным от Торонука плавильником. - На память, так сказать.
        Узнав свою же собственную печать Клана Вируса, древний бог пришел в ярость. Но битва была все еще не окончена. Изверг не мог получить желаемую власть, пока новый игрок все еще стоял на сцене.
        - Нападай! - прокричал с вызовом хозяин замка, посылая свой подлый удар на пару секунд назад во времени.
        Черный силуэт убийцы растворился, пав под натиском зеленых ветвистых лучей, имевших легкие очертания змеи.
        - Теперь победа будет моей! - возрадовался монстр.
        - Не так быстро! - это произнесли одновременно четыре Дзарда Иксора, окружившие древнего бога со всех сторон.
        Семиметровый монстр проявил истинные чудеса ловкости, успев отбить сразу все восемь ударов, но до одного он все-таки не дотянулся. До такого же подлого удара, который Дзард отправил во времени на полсекунды назад. Атака во время атаки! Не уследить и, тем более, не отразить!
        - ДОКС! - пролаяли одновременно две головы, когда горевший ярко-зеленым пламенем плавильник вошел по самую рукоять в мощное черное тело.
        - Куда желаете перейти?! - это уже был голос таящегося на дне привратника.
        Получившее смертельную дозу собственной магической отравы тело древнего хозяина замка грозило вот-вот прогрузить все вокруг в пучину безвозвратного хаоса.
        Бежать подальше - было единственным выходом для спасения.
        - Дзард! - Хехшт зря так упорно орал по мыслеречи.
        Друг про него не забыл.
        Но сначала, как истинный воин Клана Звезд, Дзард успел раздобыть победный стяг. Флаг самого Творца получила в свою копилку магии лидирующая в мирах Космического Лабиринта фракция Дворца Богов.
        - На планету Крию! - прокричал Дзард привратнику и, хватая в руки своего друга Хехшта, прыгнул вниз, навстречу открывавшимся Вратам Перехода.
        Интерлюдия первая
        По густой поверхности прошла мягкая рябь. Вещество, сотканное из плоти черных дыр и крови призраков, покрылось волнами. На двухмерной поверхности портала готов был вырасти девятый вал.
        - Это уже интересно. - с неподдельным восторгом произнес оператор машины. Так уж получилось, что за работу всей сложной аппаратуры он отвечал один. Ни сменщика, ни перерывов. И за сверхурочные часы ему никто не платил.
        По металлическим воротам пробежались электрические разряды. Ток, состоящий из миллиардов маленьких заряженных частиц, заставлял уснувшие руны разных стихий просыпаться и сразу же включаться в работу. Знаки причудливой формы, выплавленные на орнаменте портала судьбы, загорались один за другим, соблюдая определенную последовательность. Оператор долго налаживал алгоритм работы сложной системы перемещения, и сейчас ему очень не хотелось превратить первого путешественника через темно-синий колышущийся экран в кучу органических отходов. Впрочем, обязательно ли органических? На одном из десяти контрольных экранов он видел странного воина. У героя было серебряное металлическое лицо и черная броня, повторявшая все контуры сильного тела точно вторая кожа. Подобного индивида можно было смело опускать в жерло вулкана. Оператор мог поставить любую ценность на высокий шанс выживания серебрянолицего героя в магме.
        Последовательность сложной формулы межпространственного перемещения наконец завершила свой цикл. Полнота и строгость изложения магических рун соблюдены в точности, и вот спустя десятки часов работ оператор увидел плод проделанных трудов.
        С болидной пушкой в правой руке, герой войны за господство вышел из густой массы магической двери.
        - Наконец-то! - радостно произнес оператор, скромным взмахом ладони изобразив приветствие.
        Маска, как и подобает бывалому ветерану боев, сохранял равнодушное выражение лица. Конечно, его кожа была соткана из металлических частиц, но при этом мимика, движения - все сохранялось. И любая ухмылка, гримаса, насмешка, мелькнувшая на лице, тут же была видима всем окружающим наблюдателям.
        В этот раз Маска тоже не одарил новое место загадочной улыбкой одинокого принца, мечтающего о разгадке тайн.
        - Где я? - вместо всех приветливых фраз должен был прозвучать в адрес оператора именно данный вопрос, но Дзард сделал все по-своему. Ствол болидной пушки плавно поднялся на нужную высоту.
        - Стоп! Стоп! Стоп! - оператор поднял руки ладонями вверх, пытаясь утихомирить прибывшего героя. - Мне только разрушений и не хватало. Здесь и так все разрушили воины Левиафана, а его генерал Роикард забрал все носители информации.
        - А здесь, - мягким голосом продолжил Маска, - это где?
        Похожий на многослойный бутерброд с глазами и тоненькими конечностями, оператор машины был слегка удивлён таким голосом и интонацией, с которыми велась беседа. Голос металлической головы был даже нежным и немного чарующим. Высотой почти под три метра ростом, рыцарь обрушивал угрозы так, будто признавался противнику в любви.
        Оператор не сразу даже сообразил, что возле портала Маски уже нет. А когда к его носу приблизился металлический острый предмет, то все вопросы сразу же стали как никогда актуальны.
        - Это как раз то самое место, откуда альттехнологи Лорда Тьмы начали процесс изменения истории мегавселенной.
        Рука с острым когтем на дюйм отошла от головы знающего существа.
        - Интересно? - осведомился человек-бутерброд.
        - Продолжай, - в этот раз тон Маски был серьезный.
        - Ты же уже сам понял, что война за господство, идущая полным ходом во Дворце Богов, не что иное, как историческая фикция, развязанная Лордом Тьмы и его жрецами. Разве нет таких подозрений у тебя, словно ты живешь в мире большой головоломки, кусочки которой разыгрываются в режиме реального времени. И притом далеко не всегда события идут по нужному Левиафану сценарию.
        - А ты тогда кто такой?
        - Видишь ли, - продолжил оператор, - машина Левифана действует не на всех. Как это ни парадоксально, но есть в изначальном мире абсолютов индивиды, способные воспринимать мир таким, каким он должен быть без искажений.
        - То есть ты - мутант.
        - Я, как и ты, должен был стать нигилатом, но прервал процессы активации генома и стал таким, какой есть сейчас, - честно признался человек-бутерброд. - Изменившийся мир выкинул меня в имматериальные просторы Космического Лабиринта, и спустя годы скитаний я наткнулся на это место. Чем-то похожее на шестирогого краба, это заведение когда-то было очень сильным звездолетом. Его корпус и начинка были сотканы магами из тела убитого рыцарями абсолютов демона, выползшего из самых далеких глубин Тьмы.
        - Что? - Маска убрал опасный предмет от лица оператора. - Ты смеешь заявлять, что мы находимся внутри Арболеруса? Легендарной крепости, сложенной из костей и плоти демона, появившегося среди абсолютов в середине их развития?
        - Это так, - человек-бутерброд согласился с Дзардом. - Вы отлично знаете историю изначального мира. Браво!
        - Я в этом мире был рожден, - сквозь зубы процедил Маска.
        - Вообще, - блеснул эрудицией оператор, - этот вопрос спорный.
        Кости пальцев Маски звонко хрустнули, давая явный намек на прекращение дальнейших дискуссий по поводу трудных лет детства.
        - В этом месте был уничтожен первый нигилат. Отсюда Создатель взял искру жизни, давшую начало мегавселенной. Здесь усовершенствовался геном человека, из которого впоследствии выращивали Эвольвера и Царя. И это благодаря Арболерусу алхимикам абсолютов удалось узнать о таких разумных сущностях, как замок Моринваль, - для Дзарда, прошедшего суровую школу Ордена ДОКС, это место было почти что воплощением мифа. На его месте любой абсолют мечтал бы побывать здесь. А если крепость Арболерус была все еще жива и хранила внутри своих стен те сокровенные обломки первичных знаний, то на их основе можно было восстановить любой из трудов Создателя, нигилатов или абсолютов. Создать еще одну мегавселенную или дать жизнь новым Космическим Лабиринтам.
        - И информация, хранящаяся в этом месте, помогла Левиафану построить машину, изменяющую развитие пространственно-временных связей.
        - Будущее через прошлое?
        - Нет, - вздохнул оператор. - Не просто время и хронология отдали власть машине. Лорд Тьмы получил полный доступ к судьбам всех ключевых цивилизаций и персон, участвующих в судьбе мегавселенной.
        - Так вот кто сделал рыцарей ордена ДОКС наемными убийцами и преступниками, - Маска со злостью ударил кулаком в каменную стену.
        - Полегче с ударами, - спешно сделал замечание рыцарю оператор.
        Красные глаза Маски наградили человека-бутерброда таким взглядом, что лучше было бы оператору молчать.
        - Стены здесь все-таки старые и пережили не один погром и пожар. А если сделаешь урон оставшейся аппаратуре, то помешать Левиафану никто не сможет.
        - Но если ты - урод, отторгнутый миром абсолютов и их магией, просто выпал в имматериальный мир, то почему я тоже оказался в этом месте и отчасти помню нормальный ход событий? - задал вопрос Маска.
        - Вот это и пытаются выяснить полубоги Дворца Богов, генералы Левиафана, оставшиеся абсолюты, демоны, нигилаты и инквизитор Хехшт, посланный Святым Братством для сбора информации.
        - А ты не Хехшт? - в шутке Маски кроилась доля правды. Его лучший друг всегда обо всем много знал. И Дзард не удивлялся тому факту, что где бы они ни оказались, Хехшт каждый раз выдавал точные координаты мест положения.
        - Я, к сожалению, не твой друг.
        - Почему такой пессимизм?
        - Потому что архивы инквизиции знают о тебе как о личности немного больше, чем такой, как я, кто просто сидит возле мониторов и смотрит на все события сразу через призму временной задержки, - ответил на вопрос оператор.
        - Ты сказал - задержки? - уточнил Дзард.
        - Все правильно! - улыбнулся человек-бутерброд. - До того, как эти створки портала заработали, и из них вышел ты, я мог только наблюдать. Осколки небрежно убранной Левиафаном технологии могли лишь показывать произошедшее - не более. Это сейчас я немного настроил коды управления и могу просчитывать те события, которые Лорд Тьмы внес в план эволюции мегавселенной. Но теперь, с помощью твоих навыков и умений, мы сможем слегка тормознуть процессы разрушения.
        - И остановим войну богов, - дополнил оператора Маска.
        - Конечно! Ты же не думаешь всерьез, что войну за Господство развязал сам Создатель или его молодые боги - его последователи? Только Левиафану выгодно разрушение мира. И притом не полное. Он хочет его сделать таким, как он понимает Хаос.
        - И как ты предлагаешь действовать? - как настоящий воин Маска поспешил уточнить план действий.
        - Когда отдохнёшь, - посоветовал рыцарю человек-бутерброд, - подойди к порталу и шагни в него.
        - А ты пока что приберись здесь и собери какую-нибудь более молодую технику, - посоветовал рыцарь оператору. - Среди нескольких мониторов и системных блоков с руническими клавишами смотришься немного дешево для командира подпольного штаба. Да, и активируй парочку андроидов - пусть ликвидируют все течи в коммуникациях и вентиляции, а также обеспечат этот сектор крепости электроэнергией.
        Предатель
        Планета Омар. Отряд армии богов Клана Звезд достиг конечной точки маршрута.
        Крепость Трондхайр была жалкой пародией на рыцарский замок, выстроенный по всем правилам готики. Башни, бойниц, стены и входные ворота со рвом напрочь отсутствовали. Затерянная во льдах, крепость выглядела так, словно её построили из массы воды, падавшей сверху и замерзавшей во время падения. Неправильной формы кусок сине-фиолетового льда, со множеством ходов, окон и выступов - вот, на что была похожа крепость Трондхайр. Но все же внутри этого сооружения жили разумные существа. Солдаты, маги, командиры подразделений и альттехнологи - у сторонников Тьмы имелся такой же штат войск, как и у Клана Звезд, ведущего битву за судьбу всей мегавселенной. Но командира ударного отряда армии богов Клана Звезд беспокоила не столько численность расквартированных в Трондхайре гарнизонов, сколько беспокоил тот факт, что их прибытия в крепости ждали.
        - Командир! - рядовой солдат осторожно осмотрелся вокруг, еще раз подтверждая тревожные догадки.
        - Да!
        - Разрешите обратиться?
        - Разрешил уже три секунды назад, - на серебряном лице мелькнула маска самолюбия. - Что у тебя там ко мне?
        Белая броня доспеха успела покрыться легким слоем инея, пока отряд рассматривал следующую контрольную точку на диспозиции. Солдат слегка отряхнул с наплечных накладок снежную пыль и принялся излагать свои опасения:
        - Мы можем потерпеть поражение, командир… Фигура выше двух метров в росте повернулась с такой скоростью, что солдат даже не успел сделать очередной вдох, как крепкие пальцы Дзарда сжали его шею, вонзаясь когтями в горло. Острые концы пальцев были сделаны будто из металла холодных звезд. Сопротивляться действиям командира рядовой не стал. На это было несколько причин. Первая заключалась в том, что своими словами солдат пытался поставить под сомнение саму цель задания и его успешное выполнение. Второй причиной служил армейский устав, запрещавший в обычной ситуации поднимать руку на вышестоящего по званию. Ну а причина номер три была совсем простой - командир был сильнее рядового во много раз. Крепкое тело, усиленное тройной имплантацией магических желёз силы, дополнительной мышечной системой и резервным органомагическим модулем памяти, позволяющим переносить даже тяжелые ранения в области позвоночного столба и голову, могло выдержать прямое попадание из гаубицы. В армии богов говорили, что такую броню и возможности можно разработать в собственном теле за годы жестких тренировок и умения использовать
искусственный интеллект брони или микроидов - небольших существ из имматериального мира, способных улучшать физическую оболочку носителя. Рядовым вживлять микроиды запрещалось. Этому противились жрецы любого Клана богов. А вот командирский состав имел полный доступ к достижению магов и альттехнологов. Двойной позвоночник с хрящами, усиленными микрокапсулами искусственной тяжести, стойко переносил любую нагрузку, и стоило лишь Дзарду захотеть, как металлические пальцы могли оторвать голову рядового от тела. Но убивать никого командир не собирался. И устав армейской службы был одной из причин для этого. Каждый командир перед выполнением миссии получал из штаба две вещи: описание предстоящей миссии и определенное число штатного контингента войск, то есть солдат. И после завершения задания с командира спрашивали о судьбе каждого солдата, принимавшего участие в выполнении задания. Главным показателем успешного финала миссии было возвращение всех членов группы живыми.
        Так как отряд на данный момент находился на задании в долине Лены, на одной из планет Водолея, то вакуумные забрала шлемов были деактивированы, и до горла солдата вполне можно было добраться, если проявить немного ловкости и силы. У Дзарда Викторовича Иксора, Звездного рыцаря Дома Иксор и бойца Ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, ловкость и сила были развиты выше средних показателей. К тому же его вены несли в себе вирус Носферату, дававший своему носителю определенные преимущества в физических единоборствах. Атмосфера на Омаре была пригодной для человеческих легких, поэтому смерти подчиненного от нехватки кислорода Дзард не опасался.
        - Сэр… - солдат хрипел, пытаясь объяснить Дзарду, что вероятный проигрыш проходящей баталии никак не связан с Домом Иксор, а виноват в этом личный состав ударной группы.
        - Я ненавижу проигрывать сражения, - спокойно и четко произнес Дзард, сужая розовые глаза. Когда он так делал, все в отряде знали - командир рассержен и это означало, что кто-то или что-нибудь будет обязательно разбито, повреждено или разрушено. В памяти рядового еще сохранились кадры того, как черные кулаки Дзарда крушили ледяные глыбы. С подобным врагом идти в рукопашную равносильно самоубийству. Грудь и спина Дзарда были огромными, как кузнечные меха, а верхнюю часть спины, грудь и плечи венчала толстая в форме зиккурата шея. Бело-фиолетовые всполохи энергии, протекавшие по энергетическим каналам черной брони, были похожи на пульсирующую в венах силача кровь. Так что по одному только внешнему виду можно было сказать, что сила данного существа по настоящему огромна.
        Солдату было нелегко.
        Но и командир не спешил освобождать шею подчиненного.
        - Сэр… - солдату ничего не оставалось делать, кроме как схватить руку командира за запястье и повиснуть на ней. Ведь именно эта рука держала шею солдата.
        Дзард легко поднял своего бойца над землей на треть метра.
        - Я ненавижу также оправдания глупых неудач и ошибок, - ровным голосом произнес Дзард, левой рукой доставая из-за спины металлический дротик. Сплав красной ртути и метеоритной руды обладал повышенной прочностью, и воин с силой вампира мог запросто пробить оружием из этого сплава любую броню, будь то даже шкура звездного великана или панцирь из чешуи дракона.
        Солдат попытался произнести еще одно слово, но большой и указательные пальцы правой руки Дзарда немного сдвинулись друг к другу, лишая зажатую в захвате шею человека воздуха.
        - Отпусти его! - эти слова грозно прозвучали в порыве холодного ветра.
        Дзард подчинился, чем привел автора грозных слов в неловкое положение.
        Освобожденный солдат легко приземлился на ноги и осторожно начал отходить от разозлившегося Дзарда.
        - Теперь все довольны? - серебряное лицо командира в холодной усмешке скривило губы. Теперь все остальные члены отряда осторожно начали присматриваться к командиру. Его лицо, даже будучи сделано из металла, могло имитировать любые движения человеческой кожи. Морщины, складки, ужимки - все это быстро и просто появлялось на металлическом лице с такой легкостью, будто Дзарда с этим лицом родила мать.
        - Эй!
        Дзард обернулся.
        На него в упор смотрел рослый детина. Аккуратная лысая голова с маленькими серыми рыбьими глазками смотрелась немного странно на чересчур широких плечах. Пластины брони в форме трезубцев покрывали верхнюю часть спины и груди. Броня у здоровяка была хорошая: со встроенным искусственным интеллектом на основе духа машины и минипушками спереди. Со стороны могло показаться, что у этого воина вообще голова отсутствует, поскольку она, будучи такой маленькой, просто терялась на фоне нагромождений брони. В нормальном обществе и штатской одежде рост этого человека достигал двух метров и двадцати сантиметров, а весил он под двести шестьдесят килограммов, и притом содержание жира в его теле было минимальным. Вооружен плазменным топором, а в качестве огнестрельного оружия его левая рука вальяжно поднимала на любую высоту эдакий гибрид переносной крупнокалиберной пушки и гиперсветового пулемета, пули которого могли пронзать не только оболочку любого организма, но также и ткань пространства. От подобного оружия невозможно было найти укрытия или щита, если только рядом не было полубога или мощного колдуна.
        - Что ты пристал к пареньку? - наглым тоном высказался здоровяк.
        - Я имею на это право, - выдал Дзард ответ.
        Здоровяк боевым шагом отошел на полметра в сторону, и теперь его серые глаза смотрели прямо в пылающие красным огнем смерти глаза Дзарда.
        Начавший смуту рядовой просто стоял, никак не решаясь достать собственный метатель молний.
        - Правильно делаешь, что не вступаешь в бой, - громко похвалил рядового солдата Дзард.
        - Ронин, - начал детина, обращаясь к рядовому, - не слушай этот кусок шестеренок, приправленных машинным маслом. Стреляй!
        - Уничтожу! - голос Дзарда Иксора стал уже серьезнее. Хотя каждому из десяти бойцов было понятно, что намерения нового командира носят совсем не юмористический характер.
        - Стреляй! - повторил детина.
        - Отставить! - приказал рядовому Ронину Дзард. Две массивные фигуры встали друг напротив друга. Один из восьми наблюдавших за сценой бойцов деактивировал лицевое забрало собственного шлема и вмешался:
        - Перестаньте выяснять отношения, мы уже достигли контрольной точки.
        Говорившим бойцом была женщина. Худое лицо без каких-либо признаков косметики выглядело бледно-серым в отраженном ото льда свете.
        - Какая разница, что на уме у Ронина, если сейчас мы вот-вот завершим задание, - продолжила свою фразу женщина. Её звали Лита Гонсалез, в армии богов Клана Звезд её послужной список гордо заканчивался строчкой о присвоении звания сержанта. Броня класса «Ведьма» отлично подходил для ведения разведывательных действий. Шумоподавители, три генератора маскировки, встроенные в правую часть груди, и силовой щит ноль-поля, блокировавший любую ментальную атаку, не могли никак повлиять на исход разборки. Но женский голос разума должен был привести разум двух самцов в порядок. - В противном случае, - продолжила Лита, - нас сейчас накроет разведотряд врага, и тогда всей операции действительно придет конец. Вы этого хотите?
        Детина молча сжал губы. Ему, как основному силовику в отряде, подобная ситуация не нравилась, потому что это был открытый саботаж.
        Дзард тоже не собирался просто за красивые слова подставлять спину под дружеский огонь подчиненных. Тем более что была одна вещь, о которой и Ронин, и детина, и Лита умолчали.
        - Командир? - подал голос кто-то из остальных семи бойцов.
        Серебряное лицо обратило свой взгляд на Литу.
        - По-твоему, выходит, что ударный отряд диверсионной группы армии богов Клана Звезд лишился снайпера, и я, как командир отряда, узнаю об этом маленьком недоразумении только сейчас, когда мы подошли вплотную к цели.
        - Ты здесь не командир, - сквозь зубы процедил детина.
        Ронин хмыкнул, прислонившись спиной к служившей бойцам прикрытием ледяной скале.
        - По-твоему, это весело? - спросил у Ронина Дзард.
        - Нет, - рядовой покачал головой.
        - Где снайпер? - вид у Дзарда был вполне дружелюбный. Он не кричал, хотя мог себе позволить подобную роскошь, потому как бушевавший кругом ветер легко мог заглушить его голос на расстоянии. Строить гримасы ужаса и наводить на солдат страх Иксор также не стал - зачем? Десять часов по замерзшей пустыне из голубого льда и белой пурги и так заставили десятку отчаянных храбрецов немного задуматься о шансах выживания, даже если они и смогут выполнить задание. Ну, и сама цель, которую вот-вот можно будет разглядеть пусть даже и в простой оптический бинокль, не вызвала никаких эмоций кроме отвращения. Поскольку объектом устранения в этот раз являлся не красивый принц, а трехголовый мутант, с треугольной формы глазами, чей взгляд способен был отделять головы живых созданий от тела.
        Вопреки ожиданиям самого Дзарда его бойцы не стали раскрывать тайн друг друга, а только переглянулись. Они что-то знали, но упорно продолжали хранить молчание.
        Наконец детина снова подал голос:
        - А ты здесь не командир, серебряное личико. Дзард улыбнулся.
        «Жаль, что здесь нет моего друга Хехшта, - возникла мысль в голове Иксора. - Ему бы это все очень понравилось. Тайны, разборки, следствия, а самое главное - опять в центре всех событий оказываюсь я. Может, Хехшт устал. Ведь в водоворот неприятностей он попадает именно потому, что всегда таскается вместе со мной. И мне наплевать, на кого он работает, каким он был инквизитором до того, как его убили и превратили в дух машины. Мне просто его не хватает, потому что он - мой друг».
        Думая, что командир отвлекся, детина продолжил:
        - С базы основных сил Клана Звезд именно я вывел отряд и это я протащил их по льду и снегу до шестичасовой точки, где нас встретил ты, серебрянолицый.
        Вот именно этого момента ожидали все десять бойцов отряда. Видя силу и экстравагантный вид Дзарда, воины не стали вдаваться в подробности, когда он их перехватил. Отряду нужно было достичь последней контрольной точки, а кого можно встретить в этих заснеженных скалах - вопрос, не решаемый сразу. К тому же все десять бойцов думали, что Дзард - это обычный андроид, собранный альттехнологами и оживленный с помощью Магии Металла и Магии Звезд. Они все ошибались. И это была их первая ошибка.
        Не желая быть голословным, Дзард активировал магический камень на запястье, и в воздухе возникло изображение в виде крестообразной печати, вставленной в круг и скрепленной четырьмя треугольниками.
        - Это эмблема армии богов Клана Звезд, - пояснил Дзард. - Особый магический символ, выделяющийся в имматериальном следе определенным кодом, который нельзя подделать или принять за другой. Сержант Гонсалез…
        - Да, сэр! - приняла обращение Лита.
        - Проверьте магический символ еще раз, - попросил Дзард. - Ведь ваш доспех укомплектован специальным оборудованием, способным обходить любые маскировочные поля и магические волны.
        - Знак подлинный, - громко произнесла Лита, закончив процедуру сличения.
        В поддержку слов сержанта, Дзард гордо показал выгравированную на левом плече символику. Эмблема армии богов Клана Звезд величаво смотрелась на рельефной от накаченных мышц руке. Один из тех, кто сидит сейчас во Дворце Богов, своим Посохом Силы поставил на его руке данный знак, призывая мятежную душу встать на защиту мира и порядка, равно как когда-то сделал прежний обладатель заветной серебряной маски. Для воина этот момент стал моментом настоящей истины, в котором проявились все его человеческие качества и рыцарское воспитание. Принести пользу беззащитным людям и послужить тому, кто является одним из гарантов всеобщей стабильности - не это ли та самая мечта, что заставляет любого солдата забывать о полученных ранениях и свалившихся невзгодах и с гордо вскинутой головой подниматься навстречу врагу.
        - Это ничего не доказывает, - вид эмблемы Клана Звезд заставил здоровяка напрячься. Шесть часов назад, когда Дзард перехватил группу бойцов, громила думал, что магический символ - это всего лишь очень хороший фокус с генератором ментальных полей, и со временем его действие прекратится. Что ж, в этот раз громила ошибся. Это была уже вторая серьезная оплошность, какую элитный боец армии любого Клана богов не должен допускать.
        - Ты ведь получил приказ по зашифрованному каналу связи, младший лейтенант Орлов, - красные глаза Дзарда пристально смотрели на здоровяка. Несмотря на свои габариты и массу, Орлов обладал усиленными через имплантанты рефлексами. А лезвие плазменного топора могло нанести урон черной броне Дзарда при грамотном ударе и мощной силе атаки.
        - Но ты догнал нас раньше, чем мы получили приказ, - на небольшом лице лейтенанта расцвела победная улыбка. С таким аргументом поспорить было сложно.
        Дзард не рассказывал каждому встречному, что элитный боец Маска и он - одно и то же существо. Дзард Иксор - генетический отпрыск старого главы Дома Иксор Виктора Иксора, рожденный от неустановленной связи старого мага и алхимика с некой аборигенкой, обладавшей весьма сомнительной репутацией, внешностью и геномом. Его биологический отец был уничтожен инквизиторами Дворца Богов, а предполагаемая мать погибла от рук взбунтовавшихся крестьян. В трехлетнем возрасте попал к наставникам секретного ордена убийц. Они называют себя Драконы-Охотники, Крадущиеся в Сумерках. Старое архаичное название некогда древнего полукульта-полушколы боевых искусств. Так звучала его биография для каждого из членов отряда. Информация о том, что орден ДОКС являлся армией из мира высших существ - Абсолютов - была стерта Лордом Тьмы Левиафаном из общей истории, и именно так слуги Тьмы смогли посеять семена кровавых войн, проходящих сразу в нескольких связанных друг с другом мирах. В мегавселенной это была война за Трон Господства во Дворце Богов, и началом этой войны считали то время, когда Создатель ушел в другой созданный
мир, а старая более, масштабная Вселенная распалась на множество миров. Именно тогда появился первый носитель Маски. Но такие интересные истории Дзард с удовольствием расскажет позже. И, наверное, не тем бойцам армии богов Клана Звезд, которые его на данный момент окружали. По телу рядового пробежала судорога.
        - Ронин? - Лита не на штуку испугалась за боевого товарища.
        - Это все ты натворил! - выкинул Орлов в сторону Дзарда. - Парень от вида твоей морды впадает в шоковое состояние.
        «Хехшт меня об этом предупреждал, - в мыслях обрадовался собственным догадкам Дзард. - Среди команды диверсантов имеется предатель. Вражеский агент, сдающий ликвидаторов ДОКС и Клана Звезд. Только вот такой как Ронин вряд ли смог бы заинтересовать кровавого шутника Локки или генералов Тьмы. Должен быть кто-то еще, кто смог бы снабжать врага информацией».
        Семеро бойцов, стоявших до этого в стороне, инстинктивно поспешили боевому товарищу на помощь.
        Рядовой Раен и рядовой Масковски сразу же подхватили контуженного Ронина под руки.
        - Снимите с него основные контуры шлема, - властным голосом приказала Лита. Как один из бойцов армии Клана Звезд, женщина не знала, на что нужно было обращать внимание - на припадок Ронина или на реакцию двух командиров, ни один из которых даже не пошевелил пальцем ради оказания помощи.
        Но специалист по маскировке и связи ошиблась в своих предположениях.
        Дзард оказался уже рядом с Ронином, когда тот, издавая странные звуки, мягко осел на мерзлый снег.
        Сержант Седых достал из заплечного ранца набор аптечки. Встроенные программы-диагносты могли бы в краткий срок выявить причину столь странного поведения. То, что Ронин никогда так себя не вел, знали все члены отряда. Дзард тоже был в курсе отменного здоровья своих людей. Но и магию применять в подобной ситуации было рискованно. Отряд тем самым мог тут же себя обнаружить перед врагом, а миссия была секретной. К тому же основная цель задания была как можно тише и быстрее провести ликвидацию субъекта. Сканеры магических полей окружали крепость. Дзард их чувствовал. Они почти что ловили его собственное поле, но способности вампира уходить в тень и растворяться во мраке ночи служили Дзарду отличным щитом против чужих волн в мире магии. Седых тоже понимал всю опасность ситуации и не использовал магические камни лечения или систему чар, какой обычно пользуются в битвах. Инъекторы, датчики и микророботы - вот что сейчас мог предложить эскулап больному.
        Орлов стоял спокойно и смотрел на происходящее.
        На гладком лице едва-едва проступала торжествующая улыбка.
        - Вот уж не думал, что ты в этом тоже замешан, - Дзарду было действительно жалко расправляться с таким бойцом Клана Звезд, как Орлов. Сильный, большой и упертый - настоящие качества штурмовика или тяжелого пехотинца.
        Неожиданно из горла рядового Ронина вырвался рык.
        - В нем что-то сидит! - выкрикнул Масковски, когда изо рта Ронина на его броню выплеснулась тонкая струйка крови.
        Система нагрудных пушек на броне Раена пришла в боевую готовность.
        Дзарду не понравилось происходящее.
        Для быстрого анализа сложившейся ситуации, командир отряда бойцов использовал зрение вампира. Особая способность, присущая всем носителям генома Носферату позволяла видеть живые объекты в спектре Тьмы. Для успешного решения фундаментальных проблем химии, физики и биологии необходимо располагать методами исследования, позволяющими определять качественный и количественный составы вещества, его строение, свойства и другие параметры в широких пределах температур и давлений, в различных агрегатных состояниях, при малых и больших концентрациях. Универсальным методом, который удовлетворяет всем этим условиям, является спектроскопия. Спектроскопия - раздел физики и химии, занимающийся изучением качественного и количественного составов электромагнитного излучения, поглощенного, испущенного, рассеянного или отраженного веществом. Электромагнитное излучение, разложенное по длинам волн или по энергии, образует спектр. Спектроскопию, как и спектры, можно классифицировать по целому ряду признаков. В зависимости от характера взаимодействия излучения с веществом все спектры делятся на спектры поглощения,
пропускания, рассеяния и отражения. В зависимости от того, какие энергетические состояния молекул участвуют в образовании спектров, они делятся на вращательные, колебательные (колебательно-вращательные) и электронные (электронно-колебательно-вращательные). Классификация спектров проводится также по фазовому состоянию вещества (спектроскопия твердого тела, плазмы), по температуре, давлению, по технике и методам исследования. Спектры молекул содержат более детальную информацию о веществе. В ней имеются данные не только об элементном составе вещества, но и о том, как эти элементы соединены между собой в молекулу. Другое важное преимущество молекулярной спектроскопии состоит в том, что в процессе получения спектров вещество остается неизменным. Наиболее популярным методом, использующимся для исследования вибронных переходов в нанообъектах, является метод инфракрасной спектроскопии. Но в отличие от классических методов традиционной аналитики спектр Тьмы выдавал эдакий анализ составляющих самой сущности субъекта. Того, что составляло не элементный состав физической оболочки, а саму душу. Обычно это
выглядело как колышущееся пламя костра, в котором каждый всполох пламени окрашивался в индивидуальную цветовую гамму. Особое внимание в подобных картинах уделялось линиям Тьмы - особым колоннообразным образованиям, состоящим из яркого белого света, но покрытых сеткой черной, как ночь, паутины. Такие столбики возникали в сущностях субъектов под влиянием источника внешнего зла и собственных желаний самого индивида. Зло использовало Свет как основу для того, чтобы молитвы священников не могли сразу убрать скверну из души человека. Такие образования распространяли саму Тьму в душе человека подобно инфекции, поражая расположенные рядом с очагом заразы участки. В душе рядового Ронина таких линий Тьмы насчитывалось пять!
        - Всем отойти! - приказал Дзард, когда понял, что без кровопролития в этот раз ему не обойтись.
        Но Ронин неожиданно улыбнулся своему командиру, и среди ровных рядов белых зубов Дзард увидел клыки.
        Острые, точно сабли, клыки наполняли рот человека, словно проросшие семена кошмара на поле из плоти и крови.
        Ронин менялся!
        И самое страшное, что все изменения, происходящие с рядовым солдатом армии богов Клана Звезд, происходили в имматериальном мире.
        Никто из других бойцов никогда бы не заметил грозившую всем опасность, так как даже наделенные магией люди не всегда обладали достаточной силой, чтобы заглянуть сквозь завесу реальности.
        Руки Ронина превращались в древовидные лапы, по которым ползали отвратительные создания наподобие нитридных пауков и металлических гусениц. Это были небольшие демоны Космоса. Подобно хозяевам, внутри прогнившего дерева демоны перемещались по раздутым венам и сосудам человека так, словно Ронин был старым гниющим дуплом. Торс и грудь человека покрылись шипованными наростами, блестевшими точно кинжалы, с острых концов которых капал яд смерти. Кожа превратилась в аналог древесной коры, а плечевые, локтевые, лучевые берцовые, бедренные кости и надколенник достигали гипертрофированных форм и столь больших размеров, что прорывали терзаемую демонами плоть, вырастая наружу. В имматериальном мире Ронин уже не выглядел человеком, несмотря на то, что лицо его все еще сохраняло элементы сходства с человеческим. И даже присутствия роговых наростов на лбу и затылке не наблюдалось. Вот только со спины к затылку медленно протягивался отвратительного вида нарост, похожий на розового цвета жало.
        Изменявшийся человек заметил взгляд вампира и повернул голову в сторону Дзарда.
        Теперь существо, наполненное демонами Космоса, пыталось провести сканирование самого Дзарда.
        - Ты пытаешься выяснить мои слабые стороны, - догадался Дзард, приготавливаясь к битве. - Что ж, удачу тебе в помощь. Мое тело не так-то просто разрушить, да и выгляжу я не совсем безобидным.
        - Ты не сможешь помочь своим друзьям! - злорадно прошипел Ронин, щелкая зубастой пастью.
        - Орлов, стреляй! - как командир отряда диверсантов Дзард обязан был среагировать на угрозу вовремя, но Ронин вызвал магию Хаоса, поместив Дзарда в кокон времени. Кокон времени - было сильное заклинание, создающее вокруг выбранного объекта локальную заморозку времени. Пораженный объект мог видеть все, что происходит вокруг, но для окружающего мира его тело было подобно статуе. Ни пошевельнуться, ни выкрикнуть он не мог. Главным отличием кокона времени от заклинания статиса является то, что пораженный магией Хаоса объект частично погружается в имматериальный мир, и это сильно нейтрализует магические возможности потенциальной жертвы. Единственным плюсом данной магии являлось её краткодействие. Пораженный объект не мог пребывать внутри кокона времени больше пятидесяти секунд. В противном случае магические поля имматериального мира начали бы высасывать жизненную силу из мага, инициировавшего заклинание магии Хаоса.
        - Какого лешего здесь происходит?! - Раен первым заметил, что у их командира глаза стали не просто красными, а начали светиться холодным блеском ледяной крови.
        - Дай-ка я его сейчас пристрелю! - Орлов уже готов был разнести серебряное лицо вдребезги из своего гибрида переносной крупнокалиберной пушки и гиперсветового пулемета, пули которого могли пронзать не только оболочку любого организма, но также и ткань пространства.
        - Не смей! - на защиту Дзарда встал Ганс, рядовой из подразделения подрывников.
        - Ты что? - рявкнул на рядового Орлов. - Споришь со старшим по званию?
        - Старший здесь он! - Ганс указал на застывшего Дзарда. - Ты сам видел символику Клана звезд и получал из штаба приказ по зашифрованному каналу. Так что, кто здесь поднимает руку на командира?
        - Из-за этого глупого киборга погибает мой боец, Ронин! - решив дать волю собственному гневу, младший лейтенант активировал разряд пушки.
        - Ты совсем озверел?! - подала голос Лита.
        - Я ненавижу этого серебрянолицего гада, - выдавил из себя Орлов. - Он всю операцию испортил.
        - Но выстрелом или взрывом в этом месте ты нас демаскируешь, - продолжила Лита. - Подумай! Впереди нас поджидает тайный портал в Трондхайр, выполнение задания и путь назад в штаб.
        Сканер сержанта Гонсалез предательски щелкнул.
        - Что это? - с опаской поинтересовался Ганс, активируя руны силовых когтей на тыльной стороне бронированных кулаков.
        - Ваш командир нас демаскировал. - Почти что с улыбкой произнес Орлов, когда из крепости вылетела первая ракета.
        - Кто из вас использовал магию?! - грозно прорычала Лита, обращая свой взор на эскулапа. - Вас же всех предупреждали, что задание секретное!
        - Смотри на них, Дзард, - посылал ментальные импульсы в голову Дзарда Ронин, - какие были сильные и грозные по пути сюда и какими стали на самом деле, стоило только мне слегка подправить ваш график действий.
        - Радуйся, пока можешь, - Отрезал Дзард в лицо Ронину. Находясь частично в имматериальном мире, Дзард мог использовать силу Маски для того, чтобы не терять контроль над ситуацией до конца.
        - Ха-ха-ха! - зубастая пасть Ронина проклекотала зловещий смешок.
        - Я тебя уничтожу раньше, чем сюда прибудет твой хозяин, - ответил на усмешку Дзард, приготавливаясь к вступлению в бой.
        Кокон времени должен был вот-вот прекратить свое действие.
        Но Ронин уже использовал магию, и притом довольно сильную. Так что в данный момент солдаты Клана Огня уже спешили к месту дислокации группы диверсантов.
        Чутье вампира позволило Маске почувствовать приближение первых боевых единиц врага.
        Это были беспилотные аппараты типа птицероботов.
        Сержант Гонсалез увидела цели на своих радарах.
        - Одиннадцать часов, - сухо обронила Лита. Орлов быстро кивнул, автоматически переведя ствол пушки в другую сторону. Оружие бойца тут же выпустило очередь по приближавшейся синеватой точке. Гиперсветовой пулемет разрушил корпус летающего существа на мельчайшие обломки.
        - Цель поражена! - гордо сообщил младший лейтенант.
        - Пусть они пока порадуются легкой победе, - сообщил Ронин Дзарду, делая попытку подняться на ноги.
        - Нам надо срочно отсюда уходить, пока нас не пристрелили! - высказал главную мысль сержант Седых. - До секретного портала отсюда пара минут бегом.
        - Лита, - окликнул Гонсалез Орлов. - Ты должна знать координаты тайного портала в крепость.
        - У нас раненый и поврежденная машина армии богов Клана Звезд - мы не можем уйти! - отрезала женщина, очень надеясь, что штаб как раз и предусмотрел развитие событий в подобном ходе. Иначе, какой был смысл в присутствии странного кибернетического существа во время секретной операции? - Нам надо подождать хотя бы полминуты, пока …
        - Пока - что? - взревел Орлов. - Пока не отвиснет программа киборга?
        - Не собираюсь! - произнес Седых. - Всем бойцам перегруппироваться в боевой порядок и отходить к точке перехода! Раненых взять с собой! Они не должны остаться здесь, под огнем врага!
        Ронин сильно обрадовался, когда услышал слова сержанта. Добыча сама шла к нему в руки.
        - Раен и Масковски, уходите от него! - во весь голос прокричал Дзард, отдавая своим бойцам приказы, которые могли для двух рядовых бойцов армии богов Клана Звезд стать последними.
        - Они тебя не услышат еще секунд тринадцать, - радостно произнесло чудовище, окончательно готовое принять свою истинную форму в реальном мире.
        - Орлов! - выкрикнул Дзард, использовав силу голоса Маски. - Стреляй!
        - А чего это ты здесь раскомандовался, а - аптека? - огромный, как скала, Орлов готов был в одиночку влезть в самую гущу боя. И его сильно злило, когда впереди него выскакивал кто-нибудь вроде сержанта Седых и принимал командование на свои плечи. По поводу Дзарда младший лейтенант не горько переживал - все же его конкурент был кибернетическим организмом, а подобные создания могут обладать и силой, и волей, и набором других полезных качеств, какими сам Орлов не обладал.
        Левый глаз Ронина открылся как раз в тот момент, когда Лита громко произнесла:
        - Ракета!
        - Отходим! - гиперсветовой пулемет Орлова успел и в этот раз ликвидировать опасность.
        Прибытие авиации прикрывал не один снаряд. Птицероботам приходилось совершать маневры, чтобы уйти с линии прямого огня.
        Орлов мог вести огонь по движущимся целям очень легко. В конце концов, в отряд по ликвидации не набирали, кого попало. Туда попадали специальные бойцы, владеющие несколькими навыками, в том числе, и навыком стрельбы по движущейся мишени.
        Перенёсший трансформацию Ронин рывком схватил Масковски за голову и вцепился зубами человеку в лицо.
        Брызнула кровь.
        Солдат армии богов Клана Звезд не успел даже шевельнуться, как в пасти Ронина исчезла половина его головы.
        - Ты что делаешь? - шепотом поинтересовалась у монстра Гонсалез, но сразу после этих слов её вырвало.
        Раен активировал плазменный меч с широким оранжеватым лезвием и почти достал плечо Ронина, когда тот своей длинной рукой пронзил грудь рядового. Острые как сабли когти вошли в тело, преодолев сопротивление брони.
        - Не отвлекаться! - приказал остальным солдатам Орлов. - Сюда приближаются воины врага! Сосредоточить огонь на ближайших целях и медленно отступать к точке перехода.
        - Слушаюсь! - тут же пришло подтверждение полученного приказа.
        - Вижу цель! - второй солдат открыл огонь по фигуре птицеробота, поджигая термическим снарядом тонкое крыло машины.
        - Веду огонь! - доложил последний активный боец, биостатус которого был в порядке. - Первый птицеробот сбит. Сканеры видят приближение еще трех целей.
        - Нам нужно попасть внутрь Трондхайра и выполнить задание! - прокричал в голос Седых, избегая тем самым вероятность перехвата радиоволн локальной связи. - Орлов, командир и Гонсалез задержат врага и прикроют сзади. Ронин, Раен и Масковски мертвы! Повторяю - Ронин, Раен и Масковски мертвы! Не останавливаться!
        - Больно, - только и сумел произнести солдат, как пальцы Ронина немного разошлись в стороны, позволяя когтям разрезать внутренности внутри раны. Крутить рукой внутри тела бывшего товарища Ронин не стал. Раен и так должен был вот-вот умереть.
        Кокон времени закончил свое действие. Дзард был свободен.
        - Отпусти его! - властно приказал командир отряда Ронину.
        Измененный демонами Космоса солдат с радостным ревом отшвырнул раненого бойца в отдающего приказы Орлова.
        - Сделано! - проревел монстр, переводя взгляд голодных глаз на Литу Гонсалез.
        Монстру понадобился всего лишь миг для того, чтобы наложить на солдат отряда вуаль безмолвия - особый сорт заклинания, запрещавший применять магию и связанные с ней артефакты. Как правило, подобную волшбу проводили жрецы перед массовой битвой. Тем самым они лишали стороны возможности использовать силы магов и чародеев, оставляя богов лишь с обычной техникой, солдатами и рыцарями. Нечто подобное Ронин проделал и сейчас. Семерым бойцам армии богов Клана Звезд оставалось только рассчитывать на крепость брони и точность своей стрельбы. Гиперсветовые пушки, молниемёты, орудия массового поражения класса феникс, стреляющие разрывными бомбами с особой пылью внутри, - все это входило в арсенал отряда диверсантов. И сейчас, в минуты опасности, солдаты использовали свои орудия для ведения огня по целям. Четыре птицеробота в виде гигантских стрекоз сгорели на подлете к ледяным скалам, среди которых перемещались солдаты. Диспозиция, координированная командованием в штабе, позволяла бойцам находиться в укрытии и не думать лишний раз об опасности обнаружения. Толстые водяные массивы замерзшей массы отлично
рассеивали и поглощали излучение лазеров и магнитных полей, а неровный рельеф ледяных скал мешал вести с воздуха прицельную стрельбу по располагавшимся внизу целям. С другой стороны, и сами солдаты армии богов Клана Звезд вынуждены были вести стрельбу как можно точнее - запасы боеприпасов не были безграничными, да и к тому же приходилось вести пальбу по движущимся целям и самим при этом перемещаться от точки к точке.
        - Твои солдаты просто устанут и замерзнут во льдах, - произнес Ронин.
        - Я этого не допущу, - ответил Дзард, проверяя заклинаниями возможные пути к отступлению.
        - Ну, - рявкнул Ронин, - конечно! Я забыл! Мои монстры просто съедят их тела заживо, а ты будешь слушать музыку из предсмертных воплей и довольного чавканья людоедских челюстей.
        Серебряное лицо растянулось в улыбке, заставляя захваченный сильным заклинанием воздух чуть-чуть загудеть. Мышцы, напичканные всевозможными металлическими, каменными и биологическими компонентами, усиливающими мышечную силу и увеличивающими мышечную массу, составляли семьдесят процентов того тела, каким обладала фигура черного бойца. Сейчас перед измененным Космосом человеком стоял уже не тот добрый командир, который пытался вести неприятные разговоры. Теперь перед предателем предстал Маска - киборг-вампир, ведущий борьбу с силами Тьмы и её приспешниками. Космические демоны, микроиды, существа необузданных глубин Космоса - все это спокойно уживалось под прочнейшими слоями кожи в теле Маски. И все эти монстры, надёжно спрятанные в теле Маски, придавали его броне и телу невероятные силовые качества, награждая все три уровня имплантированной мышечной системы всевозможными видами мышечных узлов и переплетений. В рядах солдат ДОКС ходил миф о том, что когда Маска отрабатывал удары кулаком по адамантиевой плите, то из его тела доносились странные гогочущие звуки, призывающие своего хозяина почаще и
посильнее наносить удары. Молодые и ветераны свято верили в то, что это пела свою боевую песню пристроившаяся на могучей спине мышечная система гиперразвитых мускул.
        Ронин раскрыл зубастую пасть.
        - Я давно хочу помериться силами с таким здоровяком, как ты! - произнесло зубастое создание. По телу изменившегося Ронина прошла вибрация. Под кожей сновавшие демоны Космоса нещадно завыли, словно почувствовали опасного противника.
        Новых гостей на поле боя почувствовал и Дзард. Они приближались из-под земли. Холодные внутри и имеющие перед собой только одну цель - убивать, отряд киборга-вампира могли через полминуты взять в кольцо. Причем часть атаки враг проводил с воздуха, а часть своих сил враг послал под землю. Ситуация складывалась очень неприятная.
        Маска догадывался, что за этим последует.
        - Нам сейчас только выдоха огненной реки или кислотного тумана не хватало, - пронеслось в серебряной голове, когда спрятанный в могучем теле разум отдал микроидам команду на ведение огня по цели.
        - Заморозка! - Магия Хаоса окутала готового к новому рывку Ронина.
        - Не только ты умеешь устраивать сюрпризы друзьям по мундиру, - послал импульс по мыслеречи Дзард. Как носитель генома вампиров Маска имел возможность оперировать магическими полями в любой обстановке. Теперь, когда позиции их отряда раскрыты, ему ничего не оставалось делать, кроме как обратиться к магии для ликвидации сил врага. Единственным препятствием для достижения цели был Ронин. Враг не зря подослал в отряд именно его. Похоже, даже действия такого мастера шпионских интриг и игр с информацией, как Хехшт, не остались незаметными для Локи и Лорда Тьмы. Что ж, силы были выравнены. Ронин должен был все уничтожить и свести на нет возможные действия магии, а Маска должен был нейтрализовать и самого Ронина и цель задания и саму крепость, если такое могло понадобиться. Теперь силы Хаоса поработали, и Клан Звезд заставил Ронина застыть на месте, окутав все тело чудовища легкой изморозью. Дзард не стал покрывать тело врага льдом - он ведь хотел уничтожить Ронина, но тот владел магией и делал это достаточно хорошо, чтобы быть недооцененным. Ледяной покров заморозки умелый жрец или колдун мог бы
использовать для создания кратковременной ледяной брони. Но Маска подобной возможности Ронину не стал предоставлять.
        - Микроиды! - произнес в голос Дзард. - Активация!
        По телу Маски в области груди, спины и рук прошла легкая судорога - это существа из имматериального мира и полуплотной материи начинали свою работу.
        На черном теле Маски раскрывались пазы, из которых вырастали стволы орудий. Созданные в мире призраков пушки миниартиллерии и минометного огня приготовились для залпа по выбранной цели.
        Орудия с длиной стволов до полуметра выпустили по замороженному Ронину десятки снарядов.
        Специально подготовленное тело Маски стреляло не простыми боеприпасами. Особым образом модифицированные магией капсулы представляли собой аналог живых существ. В самом начале на большой скорости капсулы врезаются в верхние слои брони или корпуса противника. Острые края пробивают первую границу брони, создавая микротрещины, по которым затем основная масса снаряда продвигается внутрь тела противника, разрушая верхние слои брони. Потом происходит взрыв, и объект уничтожается - это можно было бы сказать про действие обычных снарядов, но не капсул. После первого же контакта с целью капсула активирует особые щупы - как лапы робота-паразита, они с большой скоростью врезаются в соседние участки тела, причиняя как можно больший урон. Задача щупов состоит в том, чтобы максимально раздвинуть прочные слои усиленных космическими демонами мышц и костей. Но дальше у капсул имеется еще ряд особенностей. И самой любопытной из них является челюсть! Да, снаряды, выпущенные Маской по цели, могли не только уничтожать физическую оболочку существа, но и имматериальную составляющую тоже. Альттехнологи и жрецы Металла
создавали эти капсулы специально для борьбы с демонами Космоса. И третьей особенностью капсул была обычная способность любого артиллерийского боеприпаса - взрываться! Три десятка таких капсул облепили тело Ронина. Но объятия длились всего лишь несколько микросекунд. От первичного контакта с телом Ронина до взрыва капсулам давалось пара десятков микросекунд. Это не так много для мира огнестрельной техники, но для измененного демонами Космоса человека такого времени было вполне достаточно.
        Взрывы капсюлей породили вокруг Ронина всполохи пламени. Огонь расцветал вокруг тела предателя, словно диковинный цветок, погружая вопящих демонов Космоса в эпицентр высокой температуры и стихии магического разрушения. Физическая оболочка Ронина сгорела и породила вокруг места действия облако черного тлеющего пепла.
        Но сам Ронин был жив!
        Измененный демонами Космоса предатель продолжал свое существование в виде призрака - создания из полуплотного мира, способного творить волшбу и активно взаимодействовать с физическими объектами.
        - Это еще что такое? - Лита Гонсалез не могла скрыть ужаса, поселившегося в её голосе. С таким видом врагов дама сталкивалась впервые за свою карьеру бойца армии богов Клана Звезд.
        Огромный, как трехэтажный дом, и массивный, как столетний дуб, призрак Ронина напоминал кошмарное создание из детских снов.
        - Маска! - ревел Ронин. - Ты еще не одолел меня!
        - Держитесь от этой штуки подальше! - Орлову приходилось уже отступать к точке портала. Лита продолжала фиксировать сцену боя Маски и Ронина, и все оставшиеся бойцы видели все происходящее. Как лидер, назначенный изначально штабом, Орлов палил из гиперсветового пулемета в птицероботов и выпускаемые ими ракетные снаряды. Грохот и осколки от разрушенных ракет окружали поле боя, образуя некий след, отмечавший среди ледяных скал путь бойцов армии богов Клана Звезд.
        - Отходите к точке портала! - приказал Маска. И теперь его приказам никто противиться не стал. Всем и так было отлично ясно, что и почему пошло не так во время боевой операции.
        Орлов видел краем глаза, как Маска нейтрализовал Ронина.
        - И я еще с ним лидерство оспаривал! - едва ли не хохотнул верзила, не в силах даже себе представить, что бы с ним сделал здоровенный киборг с серебряным лицом и красными глазами.
        Призрак попытался достать младшего лейтенанта, выпустив по нему ветвистые молнии сине-голубого света.
        Маска попробовал поставить вокруг Орлова щит, но младший лейтенант в последний миг уклонился, пытаясь избежать попадания молнии. Но и заклинание Дзарда прошло мимо цели. Поэтому магия Ронина достигла цели, но не уничтожила Орлова, а лишь нанесла ему ранение. Удар пришелся точно в правую часть груди. В месте контакта брони Клана Звезд и магического заряда противника возникла яркая вспышка, от которой Орлов на миг ослеп. Дальше последовал удар, сопровождаемый таким грохотом, будто в груди офицера взорвалась граната. Бойца отбросило назад, вдавив в многовековой лед. Грудная пластина после удара магией Электричества вдавилась назад, а поверхность брони покрылась пузырями и приняла черный угольный цвет. Сам Орлов был в легком шоке. Ведь в порыве выяснения отношений он так и не надел боевой шлем на голову. Пошел в бой, будучи не до конца экипированным. И теперь его глаза были покрыты сеточкой лопнувших сосудов. Изо рта и носа текла кровь. Шея вся была обожжена, но офицер продолжал дышать и даже порывался что-то сказать идущим за ним бойцам.
        Пару молний Ронин также посла в Маску, но киборга-вампира поразить такой волшбой было почти невозможно.
        К тому же Маска сам владел магией, и ему не составило труда просто взять и отбить вражескую атаку локальным магическим щитом.
        - Почему ты не спешишь использовать магию Хаоса вместе с магохором и магией Смерти? - поинтересовался призрак монстра, соблюдая при этом интонацию нормального человеческого разговора.
        - Не торопись, - ответил Маска, отдавая команду наспинной пусковой шахте на проведение огневой поддержки.
        На камерах микрошпионов, оставленных Литой, было видно, как от трапеции Маски до светящегося силуэта Ронина протянулась странная расширяющаяся спираль. А потом Ронин с диким криком исчез, навсегда уйдя на просторы имматериального мира.
        Но на самом деле все произошедшее имело более сложный характер.
        Ронин хорошо видел, как из спины киборга-вампира вылезает полумеханический гибрид таракана и червя. Небольшой полутораметровый монстр как активный агент осуществлял ликвидацию сущности объекта. Будучи сам сделан из полуплотной материи и наделен разумом космического демона, таракано-червь ринулся по магическому каналу к Ронину.
        Призрак монстра гневно ощерился, выставив руки-лапы в бойцовском блоке.
        - Командир! - рядовой Ронин осторожно осмотрелся вокруг, еще раз подтверждая тревожные догадки.
        - Да! - отрезал Маска.
        - Разрешите обратиться?
        - Разрешил уже три секунды назад, - на серебряном лице мелькнула маска самолюбия. - Что у тебя там ко мне?
        Белая броня доспеха солдата теперь уже превратилась в прах, пока отряд отходил к следующей контрольной точке на диспозиции. Солдат слегка сдул с ползающих по наплечным складкам демона снежную пыль и принялся излагать свои опасения:
        - Мы можем потерпеть поражение, командир…
        - Я знаю, рядовой, - начал Маска, демонстрируя острые клыки вампира.
        Таракано-червь в одно мгновение раздулся до гигантских размеров, и точно голодная птица, в одно движение заглотил призрак монстра.
        - Я знаю, рядовой Ронин, - повторил Маска. - Сегодня ты и твои соратники проиграют.
        Прошла секунда, и от рядового Ронина ничего не осталось. Таракано-червь, поглотив остатки сущности человека-монстра, ушел в свой имматериальный мир, и теперь Ронину придётся очень даже нелегко выбраться из желудка голодного космического демона. Тем более если их схватка произойдет в имматериальной реальности.
        - Орлов! - подала сигнал Лита по каналу внутренней связи.
        - Я знаю! - отрезал Маска. Говорить, что если бы офицер вел себя более благоразумно, то все прошло бы намного лучше, Дзард не стал.
        - Приближаются птицероботы, - выдала тактическую информацию Лита.
        Геном вампира позволял Маске перемещаться очень быстро и на любые расстояния. Конечно, для подобных подвигов требовалось поглощать кровь врага, хотя бы иногда, но сейчас Дзард Иксор об этом не думал. Врагов было достаточно. И забрать жизнь он бы всегда успел.
        Птицероботы Трондхайра открыли огонь по тому месту, где только что стоял Маска.
        Микроиды и активированная ими артиллерийская система огневой поддержки были готовы к стрельбе.
        - Микроиды! - произнес в голос Маска. - Активация!
        Орудия дружно выпустили по летящим в небе единицам врага капсулы.
        Но враг уже потерял больше десяти воздушных единиц, к тому же потеря Ронина едва ли входила в планы армии Локи.
        Птицероботы, атаковавшие Маску, в этот раз так просто не дали по себе попасть.
        Два объекта из шести смогли уйти от атак микроидов.
        В отличие от большинства летающих машин, чей корпус больше походил на гигантских птиц или стрекоз, оставшиеся машины были похожи на летающих в воздухе кальмаров. Эти создания изначально задумывались как умные ракеты, способные выбирать себе цель и контролировать свой полет в течение продолжительного времени. Но потом через сеть многочисленных конструкторских улучшений, эти изделия получили самовосстанавливающуюся чешуйчатую броню, три пары рук-щупов для обезвреживания возможных ловушек и встроенный искусственный разум. Именно эти создания сейчас и пытались встретиться в открытом бою с киборгом-вампиром. Назывались эти машины вульги.
        Избежав уничтожения, вульги открыли огонь по Маске.
        Черному рыцарю пришлось выставить вокруг себя силовой щит из магии Хаоса, Света и Порядка.
        Созданная Маской преграда легко поглотила огонь лазерных пушек летающих вульг. Но больше испытывать собственную оборону Дзард не хотел. Только огонь микроидов уже был бесполезен. Вульги могли легко уйти в сторону или лететь вверх. На выручку Маске пришли пристроившиеся на предплечьях роботы-палачи. Имевшие плоскую обтекаемую форму и небольшие габариты, эти разумные машины могли вполне сойти за оружие ближнего боя, очень эффективно заменяющие мечи, кистени, ножи или кастеты. Каждая деталь обтекаемого корпуса была покрыта символическими изображениями большой летучей мыши с длинным прямым хвостом с шипом на конце. Сжав пальцы, Дзард ощутил, как внутри живых механизмов кипит яростная энергия. Конечно, это были не те эмоции, что могли давать своим носителям аватары или духи машин. Но роботам-палачам можно было передать чувство ярости и жажду разрушения. Перепрограммированные Хехштом, роботы-палачи могли взлетать, точно мухи, на высоту до пятидесяти метров и проводить разведку, если враг обнаруживался, то механизмы вступали в бой. В этот раз все так и произошло. Все активные щупальца вульг смогли
поймать смертоносные машины, когда они почти что достигли своей цели. Машины успели схватить летящих на цель роботов как раз посередине их блестящего металлизированного корпуса, в одно мгновение прекращая их полет. Несмотря на горящие запалы небольших сопел, вырваться из стальной хватки машин роботам не удавалось. Преодолевая силу электромагнитов, притягивающих две машины смерти друг к другу, не удалось отвести роботов-убийц в сторону. С обеих концов серебристых корпусов выскочили острые, как бритва, лезвия, мигом превратив роботов-палачей в управляемый перочинные ножи. Получая скорость при начале старта, эти создания автоматики могли вполне набрать импульс, необходимый для удара в семь тонн, что вполне могло хватить для преодоления барьеров стандартной защиты амуниции солдат из армии богов Клана Огня. А вот уже дальше, если объект оставался живым или получал несмертельное ранение, у автоматов имелся еще один верный и проверенный временем способ убийства - лезвия-ловушки, вызываемые к жизни только тогда, когда вырастала вероятность выживания врага. От механических разрушений вульги не смогли защитить
себя, тем более когда сами же и держали разрушающие их корпуса роботов-палачей.
        Орлов пришел в себя как раз, когда пораженные роботами-палачами вульги упали в пространство между ледяных скал.
        - Нужно уходить, - еле произнес младший лейтенант армии богов Клана Звезд. Несмотря на ранения, он смог встать на ноги и пошел в сторону уходящих следов.
        - Предлагаю заминировать дорогу, - напоследок произнес Орлов, еле поднимая свою пушку-гиперсветовой пулемет.
        Ракет над вами нет, птицероботов - тоже, - сообщила Лита, выпустив при этом радостный вздох облегчения.
        Но Маска знал, что враги все еще были рядом.
        - Какие-то люди идут к нам снизу, - пробормотал Орлов, выпуская очередь из гиперсветового пулемета себе под ноги.
        Маска посмотрел на раненого офицера.
        - Я чувствую их, - произнес Орлов.
        Маска тоже чувствовал приближение чужих бойцов. Их было больше сотни, и передвигались внутри толщи льда они с помощью магии.
        Первый солдат Трондхайра вырвался как раз в том месте, где стоял Маска.
        Дзард с размаху ударил врага в лицо, отчего голова чужого бойца отлетела в сторону.
        - Это разве человек? - совершая новый манёвр при атаке на нового гостя из-подо льда, Маска не стал уточнять. Конечно, угловатые плечи, треугольные уши в стороны и семигранные, немного выпученные глаза темно-оливкового цвета и наполненный шевелящимися кожистыми отростками, выполнявшими роль дробящих пищу зубов, губастый рот - могли напомнить чем-то человеческий организм, только если жрецы пару месяцев поработают хотя бы над одним из стрелявших негодяев по программе генетической коррекции фенотипа, а потом проведут пару десятков пластических операций по приданию образу гармонии формы.
        - Перед нами солдаты армии Смерти, - уверенно сообщил остальным членам группы Маска.
        Орлов даже не пытался оказать новым врагам сопротивление, поскольку понимал, что это бесполезно, да и его командир справится лучше и быстрей без его вмешательства.
        Как прошедший курс бестиария Космоса, Маска знал о многоступенчатой структуре собранного жрецами Смерти тела их воинов. В начале шла костная система, формируя опорно-двигательный аппарат и скелетный остов, затем её покрывал слой специальных силовых линий, позволяющий через электрические импульсы в нужный момент увеличивать физические возможности солдат, только потом шли мышечные слои, коих организмы воинов Смерти насчитывали всего три - каждый дополнял по основным механическим параметрам предыдущий, отчего общий организм становился сильнее без дополнительных физических нагрузок и упражнений. На мышцах имелся небольшой слой полимерного мяса. Делалось это для сохранения буферной зоны, располагающей внутри сосудами, необходимой системой ввода-вывода питательных веществ и концентрированной сниженной магией Огня и Воды для поддержания жизни и энтилехийных способностей.
        Для того чтобы уничтожить такую армию солдат потребовалось бы целое отделение пулеметчиков.
        Но у отряда армии богов Клана Звезд не было ни времени, ни оружия для такой подавляющей атаки.
        - Командир! - подала голос Лита. - Мы в пяти минутах от точки перехода. Вам следует поторопиться, потому что портал не будет работать вечно.
        - Спасибо, - ответил Маска.
        Дзард сам прекрасно знал, что тайный портал в крепость, наведенный точечной работой разведчиков, магов и жрецов открывался лишь один раз и продолжал работать на протяжении максимум десяти минут. Времени у Дзарда не было, а действовать нужно было немедленно.
        - Но ничего, - решил для себя Маска. - Я уже боролся с вами и даже побеждал вас на просторах имматериального мира. Вижу, вам тогда было мало. Что ж, одолею вас еще раз.
        Сейчас Дзард очень пожалел, что позволил Духу Машины уговорить его выбросить такое оружие как болидная пушка. Для её магии и волшебных снарядов из раскаленной магмы со встроенной взрывчаткой Хаоса ничего бы не стоило пробить даже броню межзвездного корабля из имматериального мира. Болидная пушка и её мощь были теперь незаменимыми помощниками.
        Воспользовавшись собственными навыками Магии Хаоса и Тени, Маска смог создать дополнительные пару укрытий и десяток противопехотных мин. В мире магии даже у арсенала Магии Металла не было готовых взрывных устройств, способных спустя секунду после реализации встать в боевой расчет. Нет, магия имела собственные ограничения на ресурсы и объекты, поддающиеся её призыву. Поэтому вместо тикающих часовых мин и самонаводящихся миниракет эпитаксионные лучи, выходящие из раскрытых черных пальцев, породили под ногами передовой шеренги вражеских солдат аналоги металлических живых растений. Изначально имевшие форму серо-синей зеркальной кляксы, творения Маски быстро разрастались до размеров средней высоты колючки.
        Оставив армии Смерти столь шикарный подарок, Дзард поспешил отойти к своим солдатам. Ведь главная цель находилась внутри Трондхайра, а в крепость нужно было еще попасть.
        «Так-то лучше!» - Маске доставило удовольствие наблюдать, как первые ряды атакующих познакомились с его творениями. Серые и бесцветные в самом начале развития волшебные растения стремительно набирали темпы роста. Во многом ускорял приток магической биомассы и сам имматериальный мир, косвенно воздействуя на вызываемое Маской заклинание собственными конгломератами не рождённых полей. Растения переваривали все. Мелкие кусочки тела поверженного растением врага затем отправлялись на переработку пищеварительной системы. Мелкие кусочки обволакивались металлической живой биомассой, а дальше в дело вступали зубья и слабые растворы кислот, отсоединявшие мельчайшие кусочки попавшей части трофейного тела, и перерабатывали их, растворяя плотные слои мяса и кости с желеобразную жидкость. Белесые тела воинов Смерти просто распадались на части, когда металлические хищники опутывали их с головы до пят, обхватывая крепкие оболочки тел в мягкие коконы химически активной живой массы. Сдавленные стоны, страдальческие и мученические крики, усиливаемые вставленными в ротовую полость костяных лиц резонаторами, отчетливо
передавали испытываемые чувства поедаемых заживо созданий. И уже внутри почти что мертвые солдаты могли с легкой совестью избавиться от оружия, которым их снабдили в крепости. Пару раз звучали выстрелы - это от отчаяния самые резвые и сохранившие каплю человеческого страха умудрялись выпускать вверх предупредительный залп. Иногда это разрывало амниотический шевелящийся кокон, которым обхватывало металлическое растение жертву. Но самым главным, что было присуще коварным тварям, выросшим с такой скоростью, и что больше всего ценил Маска - это уважение к жизненному процессу как к целому. Видно, растения получили данное качество как особый дар от своего создателя. Попавшие внутрь колючих многочисленных голодных стеблей солдаты Смерти до самых последних молекул сохраняли жизнь и могли через рабочую синоптическую связь в полной мере ощущать болевые эффекты всего разрушаемого организма.
        - Почему ты не используешь магию? - спросил Маску в порыве ярости Ронин.
        Дзард ему тогда не ответил - только лишь улыбнулся. Но теперь ответ был очевидным - Маска накапливал силы.
        Взять штурмом крепость - именно такой расклад и предложил Хехшт в штабе армии богов Клана Звезд.
        - Даже если Дзард и сможет выправить ситуацию и ликвидировать вражеского агента, то в крепости будут знать о наших бойцах и Трондхайр придется брать штурмом. А такой фокус в исполнении одного человека, то есть вампира, - поправился Хехшт, - мне доводилось видеть только однажды: когда ты в одиночку взял крепость Роикарда в имматериальном мире.
        «Но тогда мне помогла брюнетка с геномом богов и сфера копирования», - вспоминал Дзард. Магический артефакт выглядел как большой красно-оранжевый апельсин, который с большой скоростью начинал вращаться в воздухе, подчиняясь заклинаниям, читаемым Дзардом. Подобные артефакты находятся под строгим запретом личного приказа Повелителя Звёзд. И сейчас у Маски такой игрушки не было. Тогда в имматериальном мире Маске нравилось чувствовать, как под его пальцами накапливается сила магических полей. Вода, Кровь, Порядок, Хаос, Земля, Электричество, Металл, Смерть, Воздух, Жизнь - сейчас все магические основы работали над созданием целой армии Масок. Дзард не стал тогда копировать Хехшта, потому что от него в случае открытого противостояния было мало толку, а уязвимость корпуса электронного блока требовала постоянной защиты. Всего лишь тридцать минут понадобилось Маске, чтобы создать сотню собственных копий. Тогда перед его глазами выстроилась армия черных воинов, и каждый имел внутри себя частичку настоящего Маски. Более того, у каждого двойника в руках красовались пушки-демоны, чьи стволы горели ярким
пламенем и они готовы испепелить любые преграды, которые могли встать на их пути. Картины того, как армия ему подобных воинов врезалась в ряды оборонявших крепость солдат-демонов, Дзард рассказывать не стал. Хотя перед его глазами мелькали данные о том, как каждый его двойник встречал своего врага. Огни из пушек-демонов, сконцентрированные на близкорасположенных участках крепостной брони, пробивали в укреплениях огромные дыры, из которых валил черный дым горящих тел. Вылетавшие из-за стен крепости вирмы, драконы, гарпии и стимфалиды находили свою смерть в губящем огне магических заклинаний. Копии Маски в полной мере владели магией Огня и Разрушения. Расквартированный внутри стен легион скелетронов мгновенно был поставлен в боевую готовность, но вооруженные полуплотными доспехами и глюонными излучателями солдаты-мертвецы целыми десятками шли на смерть, пытаясь своими жалкими попытками остановить вторженцев.
        - Жаль, что такой же штуки нет у меня сейчас, - посетовал сам себе Маска.
        Но и для ледяной крепости и её легионов у Маски был заготовлен особый подарок.
        Воин слегка улыбнулся, едва причудилось, что с первой попытки его мощные руки не смогут разорвать стебель цвета из живого Космоса. Во времена своего обучения с набором менее впечатляющих силовых показателей ему удавалось разрывать стальные корабельные канаты. К тому же его тело имело опыт плотной работы с алхимией и магическими ядами. Поэтому владение такими навыками, как нелинейное ускорение движений, трехуровневая физическая мощь, порог чувствительности и сверхвысокая концентрация, когда все мышцы напрягаются до предела, превращая подготовленное тренировками тело в плотный комок из твердых мышц. В таком состоянии рыцарь мог без последствий для себя выдержать любой удар, направленный в любую точку габаритного тела и безо всяких колебаний тупые удары, рвущие оборону противника напролом, могли принести победу именно за счет своей боевой эффективности и методологических преимуществ.
        Для совершения нового трюка Маске понадобились не только собственные силы, но и силы магии. Притом магии разной природы.
        Присев на одно колено, Маска начертил правой рукой в воздухе руну вампиров. Сложный магический знак мог высасывать жизненную силу из любого предмета - камня, дерева, почвы и даже планеты.
        В тело Дзарда начала поступать энергия жизни, вытягиваемая магическим знаком отовсюду. Сам воздух и каждый населявший планету микроб давали Маске свои силы для решающей атаки - направленного сейсмического удара.
        Спина, руки, плечи, ноги и грудь - все основные сегменты и без того огромного серебристо-черного тела воина были покрыты валиками мышц, но этого было недостаточно, чтобы, преодолевая чужую силу, раздвинуть огромные пласты волшебного камня толщиной в пять сотен метров каждая. На помощь вирусу Носферату и алхимическим вливаниям пришли достижения механиков и оружейников. Под невидимым приказанием нуждавшегося в помощи тела внутренние резервы пробудили спрятанные в полуплотных слоях ткани спящие организмы. Созданные из модернизированных костей и живого металла эти создания напоминали роботов. Такие же серые и холодные они были похожи на маленьких карликов, мирно хранящих покой в огромном движущемся теле. Но когда приходила пора принимать серьезные меры - роботы просыпались, превращаясь каждый в новый вид источников силы и энергии для заданной области большого тела. Те, что сидели в области плеч, отвечали за силу рук и боеспособность, а те, что притаились в области позвоночного столба, обеспечивали целостность всего организма при любом силовом или магическом воздействии. Дзард, конечно, знал из
докладов альттехнологов по ремонту деталей, что ножные роботы полуплотного строения отвечали за скорость, а вот что делали автоматы, расположенные в области пояса? Но сейчас мысли Маски уже переключились на другой объект - Дзард смог накопить достаточное количество силы, чтобы привести задуманное в исполнение.
        Магия Металла, Огня, Воды, Тьмы, Света, Хаоса, Порядка, Жизни, Крови, Смерти, Электричества, Тени - все это сейчас смешивалось воедино, накачивая черного рыцаря, носителя титула Звездный Рыцарь Дома Иксор, бойца Ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках и воина армии богов Клана Звезд живой энергией. Реальность и имматериальный мир сошлись в тот момент в единой точке. Масса тела Маски выросла в тот момент в разы. Кости и мышцы готовы были прорвать черную броню. Рыцарь ДОКС стал в поясе тонок, как камышовая тростинка, зато каждый мышечный контур принял форму перекаченной покрышки от грузовика. Спина, грудь и руки надулись до такой степени, что Дзард стал похож на карикатурного борца из комиксов.
        Но смех разом у всех прошел, стоило только правой руке Маски нанести удар по мерзлому льду.
        Высвобожденная сила была такая же, как и у сильного землетрясения. Но в этот раз Маска не просто сотрясал землю, но еще и направлял удар. Рожденная в месте удара сейсмическая волна направилась точно в фундамент Трондхайра. При этом армию оставшихся солдат врага Маска также не забыл - приведенные в движение массы льда и снега погребли под собой сотни единиц пехоты и танковых подразделений, спешивших на помощь передовым отрядам армии богов Клана Огня.
        От такой мощи, высвобожденной наружу, Маска сам едва не потерял сознание. Он еле помнил, как добежал до мигавшей дыры перехода и скользнул внутрь.
        Когда все закончилось, то восемь уцелевших бойцов армии богов Клана Звезд принялись подсчитывать потери.
        - Меня ранили, - простонал Седых, потирая синяк на щеке.
        - Ему срочно требуется помощь! - выкрикнула измученная Лита.
        - Помощи ждать неоткуда, - отрезал Орлов, который, как оловянный солдатик, бойко стоял на ногах.
        - Это мой солдат, он сейчас вот-вот умрет! - выпалил в лицо Маске офицер.
        Секретный портал вел в определенное помещение крепости, где располагалось хранилище магических артефактов и боеприпасов. Это помещение было единственным во всей крепости, где соблюдалась высшая степень безопасности. Многоуровневая защита предусматривала сохранность помещения даже при планетарной катастрофе. Правда, когда рушилась вся структура Трондхайра, людям пришлось испытать на себе, каково это быть в эпицентре мощного землетрясения. Нагрузка на вестибулярный аппарат и кровеносную систему была очень высокой. Сделанная из сплава адамантия и красного металла, комната крутилась и вертелась во всех направлениях, когда вся конструкция крепости разрушалась.
        Но люди выжили. А крепость лежала в руинах.
        - А это моя работа - ликвидировать цель, - в тон ответил Дзард, нисколько не смущаясь, что в броне и полном вооружении верзила выглядит выше и массивнее его. Дары Тени и сила вампира сводят любые технические ухищрения на нет в очном противостоянии, но Иксор знал, что до драки не дойдет дело. Тем более сейчас, когда цель операции находится на расстоянии в полкилометра.
        Отряд насчитывал одиннадцать боевых единиц, не считая командира, потому что составы диверсантских групп строго шифровались, и количество бойцов, а также их подбор разрешался за несколько часов до начала миссии. К тому же боевые группы, спонтанно создаваемые на небольшое время сложно было отследить в случае шпионажа.
        Дзарда поставили во главе группы только лишь потому что цель должна была получить билет в царство мертвых при любом раскладе сил.
        Пока что верзила высказывал недовольство, но его солдаты несли потери в количестве трёх единиц, и это при условии, что в открытый бой с целью они не вступали, а только лишь с солдатами врага. Просто хорошо погуляли по снегу.
        Неожиданно дальняя дверь, соединяющая основной вход в помещение с оставшимися ледяными коридорами, открылась.
        - Это еще что за новости? - спросил Орлов, обращаясь к Лите.
        - Сканеры ничего не видят, - ответила сержант Гонсалез.
        - Всем оставаться на местах, - спокойно отдал приказание Дзард, понимая, как сильно он ненавидит Хехшта. - Этот кусок компьютерных вирусов знал, что мутант переживет разрушение крепости.
        Гигантская лапа просунулась внутрь помещения, пытаясь схватить одного из стоявших на дежурстве рядовых.
        Как командир Маска не стал дожидаться окончания действия и сам напал на неприятеля.
        Обхватив руку в силовом захвате, Маска сдавил кости в лучезапястном суставе, ломая его.
        Обладатель руки провел встречный захват черного рыцаря за горло и выбросил из помещения.
        Маска выполнил пару перекатов в сторону, гася инерцию от падения. После этого черному воину удалось встать на ноги и осмотреться.
        Закончить это ему не дали!
        Мощный удар в висок заставил Дзарда осесть на колени.
        Потом последовал толчок в грудь, отчего Маска отлетел в расплавленные куски льда на пару сотен метров.
        - Командир? - поинтересовалась по внутренней связи Лита.
        - Всем оставаться на местах! - рявкнул Маска. Трехголовый мутант, с треугольной формы глазами, чей взгляд способен был отделять головы живых созданий от тела, был ростом восемь метров. Руки, толстенные, как столетний дуб, могли запросто сминать целые кузова автомобилей. Ноги имели форму каменных колонн под сводами древнего храма. А грудь была невероятных объемов, точно небольшой домик со вторым этажом для средней семьи.
        - И это с такой штукой командиру придётся драться, - довольно грустно заметил Орлов, прекрасно понимая, что он никак помочь Маске не сможет.
        А вот мутанту Маска очень даже нравился.
        - Я очень давно мечтаю встретиться с тобой, - пробасил мутант, разговаривая сразу тремя головами. - Я слышал о твоих разборках с Марколом и Аллигатором, а также мне известно, что ты смел защиту Риокарда в имматериальном мире и уничтожил бога Клана Вируса.
        Всегда готовый к бою Маска поднялся на ноги.
        - А ты хорошо обо мне все выучил, - похвалил черный воин мутанта.
        - Я всегда изучаю тактику противника перед тем как убить его, - ответил мутант, поигрывая мышцами. - Я могу тебе сказать, что впечатлён тем, как ты уничтожил мою крепость. Но ты для этого истратил все силы и даже магические, и теперь тебе не победить меня, сдавайся.
        Маска вытер тыльной стороной ладони рот, пряча клыки вампира:
        - Ты не все обо мне знаешь, дорогой. На лицах мутанта мелькнуло удивление.
        Но уже поздно было что-либо менять. Используя способность вампира, Дзард разыграл этот бой по классике жанра. Никаких наномашин или изощренной магии. Обычный укус в шею, разорванное горло и выпитая до капли кровь - вот как стал действовать в этот раз Маска, в очередной раз удивив врага.
        Скорость, рывок всем телом, укус - и мощь гигантского тела исчезает в истощенном заклинаниями черном теле.
        Специально выдыхаемый вампирами газ при укусе погружает жертву в гипнотический транс, и мутант ничего не смог противопоставить такому ходу событий.
        Мутанту пришлось отдать всю свою кровь и расстаться тем самым с жизнью, чтобы Маска смог восстановить хоть какую-то часть потраченных сил.
        - Теперь точно все кончено, - произнес слегка помятый Маска. - Хехшт, забирай нас отсюда.
        - Да, друг мой! - весело прозвучало по рации. - Уже иду к вам с авиационным транспортом. Эй! Мы зафиксировали землетрясение! Дзард, это все твои штучки, да?
        - Ты как всегда прав, Хехшт, - усмехнувшись, произнес Маска, - как всегда.
        Ночной соблазнитель
        Кожаные башмаки утопали в мутной грязи, норовя того и гляди зачерпнуть частичку содержимого уличных стоков. И надо же было так случиться, что именно в этот момент молодому человеку нужно было идти по тому участку городской дороги, который вот уже седьмой месяц требовал капитального ремонта.
        Старый покосившийся дом сразу же выдал своё присутствие в этом непроглядном углу теней и мрака, пересекаемого холодными линиями осеннего дождя. Слегка расширенный к основанию фундамент, неряшливые локоны сгнившей крыши и кривое, лишенное ставен окно не могли обещать ночному гостю ничего оптимистичного в этом доме. Старые бревенчатые стены грозили развалиться прямо на глазах. Ноги предательски поскользнулись, как будто заранее предупреждая путника об опасности, но молодое тело справилось с задачей эквилибристики и промокшему гостю не посчастливилось в этот раз искупаться в ледяной луже. Чувство страха на миг пробралось в промокшее тело, но яркий желтый свет, широкой дорожкой лившийся из окна, и густой дым, валивший из косой каменной трубы, притянули молодого человека, как магнит. Ведь если в этом доме горел свет, а из старых незамазанных щелей доносился запах сваренной каши, то это означало, что внутри странного дома находились обычные люди.
        - Кого там ночь несёт? - эти слова прозвучали как раз в тот момент, когда щуплая рука молодого человека уже готова была отпрянуть от скользкой железной ручки, грубо привинченной четырьмя шурупами к дубовой двери.
        Секунда - и неопрятная с виду дверь легко и бесшумно отворилась, открывая перед нуждавшимся внутренние покои дома.
        «Я попал туда, куда надо!» - радостно мелькнула мысль в горячей голове, едва зоркие глаза увидели на широких тумбах, стоявших у противоположной стены, металлические корпуса штурмовых орудий, трехствольных пулевиков и многозарядных лучеметов.
        - Нравится?
        - Еще бы!
        - Ишь ты! А ты кто сам такой будешь?
        - Я Жак, местный ловкач, - тут же выпалил гость, - я слышал, будто вам нужен человек для полного состава команды.
        Только теперь фиалковые глаза, постепенно привыкавшие к яркому свету, смогли в подробных деталях рассмотреть и другие предметы из окружающей обстановки. Конечно, строгого бородача, вставшего по левое плечо от себя, Жак за мебель не считал. А ведь это именно он задал первый вопрос, едва гость вошел. Но, учитывая габариты и ту скорость, с какой это тело мелькнуло перед глазами, ловкач не посчитал нужным приносить какие-либо извинения. Коренастый крепыш, чье тело играло в причудливом освещении своими рельефными мышцами, Пошевелил черными усами, как кот, наевшийся сметаны, и, поправив толстую косу, начинавшуюся из середины блестящего черепа, с улыбкой ответил:
        - Я тебя вспомнил.
        Жак слегка замялся, предчувствуя недоброе.
        - Ты - жонглёр с рыночной площади! - радостно выпалил лысый с косой. - Я тебе еще дал бронзовый кругляк за твой трюк с девятью горящими факелами.
        - Жонглёр? - сидевший в углу, словно тень, ушастый крепыш растянул в нахальной усмешке свой широкий рот.
        «Доигрался! А ведь мне эта халтура нужна позарез. Ведь деньги нужно достать срочно, иначе доктор не успеет помочь!»
        - И что же ты умеешь? - обронил свой вопрос длинный высокий мужик, на котором слишком нереально и слега комично сидели рыцарские латы, полным набором прикрывавшие все тело.
        - Перестаньте угорать над парнем, - вмешался в разговор седовласый воин, чье тело все еще сохранило немало сил, несмотря на покрывшиеся сединой брови и бороду. - Ловкач и жонглер - это тот, кто нам нужен.
        Жак быстро смекнул, что в этом странном доме и в не менее странной компании этот седовласый дедок и есть самый главный, поэтому улыбка счастья предательски украсила покрытое дождевыми каплями лицо. «Я им нужен! Значит, помощь подоспеет вовремя!»
        - А для чего он нам нужен? - встрял сидевший в углу улыбающийся крепыш.
        - В самом деле? - лицо усача с косой стало неожиданно серьезным. - Откуда ты узнал про нас?
        - Просто в городе вы объявились недавно, да и вид у вас довольно грозный. Вот я и подумал, а почему бы не напроситься к вам в команду. Для полного состава.
        - Да он из местной шайки ревизоров порядка! - ушастый неожиданно встрепенулся, поднимая возле себя целый ворох теней. - Надо проучить его.
        - Нет-нет! Стойте! - Жак понял, что отпираться от этих людей простым молчанием не следует, потому как впоследствии можно сойти не за умного, а за мертвого. - Я услышал часть вашей беседы возле доски объявлений на городской площади. Вы тогда спрашивали у местного вора Анджи, не сыщет ли он кого-нибудь подходящего вашей миссии и компании.
        Седовласый кивнул. Но по-другому и быть не могло: ведь это именно его Жак узрел на площади, а потом верный друг Анджи передал интересные моменты прошедшей беседы.
        - А откуда мы знаем о недоукомплектовке рабочего состава?
        А вот об этом несчастному жонглеру поведал Анджи. Как ушлый вор и обитатель уголовного мира он прекрасно знал, когда и зачем люди, подобные седовласому, ищут себе людей, готовых на все и за все. Только вот говорить об этом Жаку как-то не хотелось. Поскольку подозрение уже падало на жонглера гигантским гвалтом, то упоминать о своих связях в этот раз молодой человек не стал.
        - Просто так… - промямлил он. - К слову пришлось.
        - Угу, - тощий рыцарь кивнул. - Я говорил тебе, Валентин, что обращаться за помощью к местному щипачу - затея плохая. И что теперь делать с парнем?
        - Парень в порядке! - молчавший до сего момента бородач одним неуловимым движением опустил свою руку на худое плечо. Влажная кожа куртки звучно хлопнула, а из-под примятой одежды во все стороны брызнули капли солоноватой влаги. - Вы только посмотрите на него! - пробасил здоровяк. - Вся одежда в соли от пота, а жилистое тело так закалено тяжелой работой, что он способен запросто подойти для нашей цели.
        Жаку едва смог удержаться на ногах после того, как обыкновенная на вид рука со звоном упала на его плечо. Безусловно, жонглер знал, что в подобной ситуации слабину показывать никак нельзя, поэтому, скрипя зубами, выстоял, не моргнув и глазом. А между тем удар был такой силы, будто на плечи свалилось молодое по возрасту дерево.
        - Ладно, - кивнул седовласый, - я вижу, что он не из графского рода.
        - Смотрит, как волк, - поддакнул ушастый. - Высокородные так никогда не умели.
        - Сгодится малый для нас на сегодня, - почти пропел рыцарь, перебрасывая длинный двухметровый топор из одной руки в другую. Этот жест вызвал в молодом жонглере мимолетный приступ удушья. Ведь это же надо, почти не запыхавшись, перебросить оружие, чья масса под сорок килограммов! - Пусть остается.
        - Георгий, - обратился Валентин к бородачу, - запри за ним дверь. Гостей сегодня мы больше не принимаем.
        Жаку показалось, что весь мир перевернулся в одну секунду с ног на голову, стоило металлической щеколде щелкнуть в кованом зазоре. Теперь он был одинок и без единого шанса на спасение, если дело зайдет слишком далеко.
        - Присаживайся, - весело кивнул усач, в одно касание пододвигая к свободному за столом месту миску, полную наваристой каши. - Силы тебе скоро очень даже понадобятся.
        - Тебя зовут Жак, - обратился к гостю Валентин, предлагая ломоть ржаного хлеба. - И ты готов стать частью нашей команды.
        Молодой человек кивнул, проглатывая первый кусок.
        - А ты знаешь, для чего мы здесь собрались?
        - Вы хотите завалить кого-то или ограбить, - жонглера всего трясло, когда он проговаривал эту фразу. Но ведь он сам к ним пришёл. Причина сейчас была не столь важна. Он их нашел, они его взяли. Значит, будет плата, а показывать собачий хвост перед лицом опасности Жак не хотел. Такому правилу его научила сама жизнь. И сейчас он очень даже был рад этому.
        - Смышленый малый, - ушастая тень наконец-то встала, и Жак отметил, что это был не кто иной, как кобольд. Сам кобольд собственной персоной. Вместе с людьми затевал нечто невероятно преступное, противозаконное.
        «Ну, если уж и кобольд с ними…»
        - Это ты верно заметил: завалить мы действительно кое-кого хотим, и ближе к одиннадцати пустимся на верное дело, - продолжал Валентин. - Так что передумать у тебя времени почти не осталось.
        Жак внимательно слушал, делая вид, будто поглощен едой. На самом деле он очень хотел сейчас уйти как можно дальше, в родную пустоту ночного города. Но дома оставался человек, которому нужна была помощь, и он обещал, что добудет достаточно денег, чтобы обеспечить её. На слова Валентина он не отреагировал никак. Про крайне мере чисто внешне. Ел и молчал, делая вид, что ему все равно. Отчасти, так оно и было, потому что верный друг Анджи перед тем, как убеждать, что дело ништяк, сообщил некоторые детали подобных операций. «Ты, - успокаивал вор, - ничего не бойся. Народу там много. А мужик с виду такой, что все необходимое сделает сам, а не доверит дело, кому попало. Так что ты в лучшем случае попадешь к ним в караул на случай опасности или тебе нужно будет проделать простой отвлекающий маневр, чтобы обеспечить минутное прикрытие. В худшем случае от тебя потребуют нести часть награбленного, но это лишь тогда, когда за вами увяжется погоня. Но плохого тебе ничего в такой компании не грозит. По крайней мере, твои руки сегодня никого не убьют. Это, уж поверь мне, информация точная». Пока что Анджи не
ошибался, и у Жака не было причин не доверять более опытному в таких делах другу.
        - Ну, а на кого мы идём, знаешь?
        А вот здесь у уличного вора ни догадок, ни информации не было. И тут Жаку лишь пришлось поводить в стороны головой.
        - Может быть, - на ходу придумал Жак, - вы собираетесь совершить нападение на тюрьму!
        - Х-хех! - гаркнул кобольд.
        - Не совсем, - поправил молодого члена команды Георгий. - Но ты почти что угадал косвенную цель операции.
        - Да ты…
        - Мы идём убивать вампира, - будничным голосом ответил Валентин, поднимаясь из-за стола. Насмешка рыцаря так и осталась сидеть у него в горле, потому что вступать в перепалку с главарем группы как-то не хотел.
        - Вампир? - для Жака эта новость была действительно настоящим сюрпризом. Но он тут же попытался выправиться, начав плести всякую небылицу: - Конечно, я слышал, как городские стражники расправляются с зомби и гулями, селящимися на старом кладбище.
        - Это верно, - кивнул Георгий. - С гулями справится и стража, а вот с Хозяином, который может эту заразу распространять и порождать толпы себе подобных, разделаться не так просто. Меч его не возьмёт и пуля тоже. Ты, наверное, обратил внимание на то специальное оружие, которым мы вооружены?
        Чудо-предметы диковинного вооружения маняще лежали на тумбах. Но Жак не очень-то спешил хвататься за полированные рукояти. Мощное вооружение часто было собрано на заказ под особый хват руки, имевшийся только у заказчика. Если чужой тронет такое оружие, то сразу же окажется мертвым, ибо встроенные ловушки мгновенно накачают тело ядом.
        - Ты, наверное, - продолжал подошедший вплотную Георгий, - уже отметил некоторую необычность нашей компании. Вот это, - его ладонь вытянулась в сторону странного рыцаря. - Сэр Эллодор. На своей родной планете он является обладателем графского титула. На его доспехах можно увидеть символику Водолея - армии Богов из Клана Воды. В недавней битве с воинами Богов из Клана Звёзд бравому дворянину было нанесено ранение, и его временно отстранили от масштабных походов. Поэтому он сейчас здесь, с нами. Помогает очищать вашу милую землю от нечисти и мрака. Среди нас ты также успел отметить кобольда. Жак кивнул.
        - Это Герик. Опытный следопыт, а его острый слух и зрение позволяют ему ориентироваться во тьме лучше кровососа.
        - К вашим услугам, - поклонился ушастый.
        - С Мао ты уже встречался на площади. Лысый усач радостно кивнул Жаку.
        - Он настоящий мастер контактной борьбы. Может голыми руками проломить стену и перетянуть на канате тройку матерых быков.
        Сомневаться в словах Георгия у жонглера пока что повода не возникало, да и желания тоже. Все-таки молодому человеку было намного приятнее чувствовать себя среди друзей, а не врагов.
        - Меня ты уже оценил. Х-хе! - Георгий улыбнулся. - Я хоть и не так знаменит подвигами, но в драке не буду последним, и с ножом управляться ловкач.
        Почему-то в этом Жак тоже не сомневался. Одного удара ему уже хватило.
        - А это наш вожак Валентин, - седовласый немного распрямил плечи, заставляя дубленую волчовку слегка потрещать.
        - Ты понесешь наш инвентарь, ловкач, - вставил своё предводительское слово Валентин, беря в руку странное светящееся голубоватым светом ружье с длинным стволом, выходные отверстия которого светились красным.
        - А зачем вам так много людей? - хотел выпалить Жак, но вместо этого произнес по-детски: - Я с вами.
        - Вот и чудно, - Валентину большего сейчас не требовалось. - Если все пойдет так, как надо, то мы заплатим тебе три медные таблетки.
        На большее рассчитывать Жак и не мог. Правда, для вызова врача ему вполне хватило бы и одной, но он об этом говорить не стал. В конце концов, его новым друзьям не обязательно знать настоящую цену его труда, который в первый подобный поход для Жака не казался таким уж легким.
        Жонглер так увлекся своими мыслями, что пропустил очевидный в его ситуации вопрос.
        - Что ты знаешь о вампирах, мальчик? - повторил Георгий, не придавая значения возникшей паузе.
        - То, что это всего лишь вымысел и что они любят пить человеческую кровь.
        - Почитай-ка вот это, - нагловатый кобольд небрежно бросил перед Жаком небольшую книжицу, на засаленной обложке которой еще виднелась надпись: «Ночной соблазнитель».
        - Это особая книга?
        - Считай, что это пособие для таких новичков, как ты, - парировал кобольд. - Многое из написанного правда, поскольку писали эту штуковину со слов менестреля, лично спускавшегося в фамильный склеп Ванбраков.
        «Его сухие шершавые руки приятно скользили по её нежной коже, стаскивая бретельку ночной сорочки…»
        - Интересно?
        Жаку было странно признаваться самому себе в том, что написанная в книге мерзость приятна его взору и слуху. Но сидевший рядом с ним сэр Эллодор нисколько не испытал смущения, когда многозначительно кивнул, заглянув в открытую книгу.
        - Ты смотри, смотри. То, что здесь описано, во многом правда, - тоном знатока сказал рыцарь. - Так что ты не особо-то переживай по поводу предстоящего дела.
        Жак теперь уже как-то не особо переживал. После первых тридцати страниц, на которых были описаны все интимные похождения трехсотлетнего графа, который являлся упырем, молодому человеку казалось, что он собирается вмешаться в чью-то сугубо личную жизнь. Тем более что описываемые в книге похождения старика-нежити вызывали скорее дурацкий интерес, привлекаемый введенной в сюжет любовной связкой, нежели ужас и отвращение, внушаемое серией ужасов. Да и по большому счету ничего такого уж плохого старый граф не проделывал. А лишать молодых аристократок девственности - было пределом мечтаний многих ровесников молодого человека. Поэтому для него старый Ванбрак являлся большим кумиром, чем храбрый рыцарь Эллодор. К тому же аристократов, которых по ходу книги требовалось интенсивно жалеть, Жак не очень-то и любил, поскольку эта категория людей относилась ко всем остальным, как к своим личным вещам или слугам.
        - Похоже, - поддел юнца Герик, - в твою тщеславную душонку закралось сомнение.
        - Да не то чтобы очень…
        - А вот если бы вампир сделал это с твоей сестрой? Ты бы тоже так флегматично реагировал?
        - Я один, - грустновато пробубнил Жак, одновременно читая о том, что же дальше граф-нежить проделал с бедной красавицей из замка.
        - А если бы на месте принцессы была твоя мать? - продолжил кобольд.
        - Я сирота.
        - Ну, а жена-то у тебя имеется?
        - Имеется, - кивнул Жак. В том-то и был смысл всего этого приключения. Если бы не печальная участь, постигшая молодую семью, жонглер не приблизился бы к этой компании ни на шаг. Но в сложившейся ситуации деньги не пахли. Поэтому Жаку приходилось очень быстро вникать в меняющиеся подробности предстоящего дела, и делал он это как можно быстрее.
        - Вот если бы этот мертвяк переспал с твоей женой, а потом выпил бы из неё всю кровь и сделал из неё свою невестку, то ты бы тоже был такой вялый и задумчивый?
        - Я бы голову ему свернул! - Жак с трудом узнал свой голос. Всегда мягкий и спокойный он сейчас звучал, как выведенный из равновесия стальной трос. Сэр Эллодор по-отечески поприветствовал его сжавшиеся кулаки, когда латная перчатка мягко опустилась на спину взмокшего Жака.
        - Давайте прикончим этого мерзавца!
        Крытая повозка, передвигавшаяся с помощью двух колес и двух гусеничных траков, спокойно преодолевала уличную слякоть и полевую грязь. А крытый металлический кузов странного агрегата, который Георгий назвал вездеходом, надежно защищал от царившей на улице непогоды. Так что подготовка Жака к его будущему подвигу всей жизни проходила в самом лучшем месте, какое могло себе представить воображение молодого жонглера. Мигавшие великими магическими рунами странные приборы и чудо-машины вселяли одну лишь уверенность в безоговорочной победе. А обвешанный всяким странным оружием Георгий и Мао вселяли в молодое бьющееся сердце такую твердую решимость встать с ними в один ряд в будущей драке, что Жак даже в тайне от своих новых друзей присмотрел для себя оружие будущего правосудия. Сверкающий металлической каймой меч с длинной рукоятью и рельефной крестовиной, точно магнит, притягивал взгляд. В преподнесенной ему книге говорилось о том, как одному из слуг старого Ванбрака - молодому вампиренку - отрубили мечом голову, и ему пришёл конец. Да! Именно таким образом Жак собирался поступить с тем монстром, что
сейчас обитал неподалеку от их родного города. Приглянувшийся молодому герою меч располагался всего лишь в полутора метрах от коленей Жака. Гордое оружие стояло среди ряда светящихся фиолетовым светом стрел, причудливых мечей и алебард. «Еще несколько минут, и я освобожу тебя из этих оков оружейной стойки и мы станем единым оружием мести в руках света в вечной войне супротив тьмы и её порождений!» - Жак был сейчас очень горд собой, он осознал, ради какого дела ему пришлось часом ранее надрывать свою спину, перетаскивая кучу мигающих и шипящих штучек из пристройки сарая в кузов вездехода.
        Спутники Жака быстро уловили произошедшую с ним перемену. Им это было на руку. Теперь пришедший к ним на миску каши уличный хлюпик обещал быть самым настоящим помощником. Правда, кроме роли передвижной оружейной стойки члены команды истребителей нежити, как они сами себя называли, не спешили доверять своему новому другу.
        - А как мы узнаем, что кровосос там? - трезвым звучным голосом спросил Жак, обращаясь к Валентину.
        Седовласый воин лишь усмехнулся, понимая интерес парнишки к убийству кровососа.
        Нарочито медленно его старческая рука залезла во внутренний карман плотной куртки и извлекла оттуда настоящий ювелирный шедевр.
        Жак не мог сходу сказать, сколько именно внутри мигавшей ярко-красной овальной бляхи было скрыто алмазов. Но то, что обычный камень из шахты не может источать такие направленные потоки теплого света - это было фактом. Жак видел несколько раз украшения из ювелирных лавок, лежавшие под стеклянными витринами в домах богатых господ, куда его приглашали выступать каждый праздник или под конец года на Новый Год.
        - Впечатляет, - почти пропел молодой жонглер, с первого взгляда влюбляясь в красную драгоценность размером с хорошее блюдце. То, как такая штуковина могла уместиться во внутреннем кармане куртки - сейчас Жака не волновало. Да и стоимость такого подарка он тоже не спешил определить. Лишь одна мысль крутилась в молодой голове - завладеть. Пусть на миг, на секунду, но все же коснуться этой манящей своей теплотой и гладкостью выпуклой поверхности, чтобы получить частичку исходящего оттуда тепла и любви.
        - Да, именно это возвышенное чувство сейчас овладевает тобой, - утвердительно кивнул головой Валентин, переключая передачу. - Любовь. Любовь к жизни и родному человеку - вот, что нас двигает на борьбу с вечным злом. Этот волшебный амулет показывает пылкому сердцу расположение центра тьмы. Смотри. Смотри своим сердцем в этот огонь, и ты увидишь карту. Карту той местности, по которой мы сейчас едем, и где сияет бордовая точка, там логово всесильного упыря.
        Конечно, слова эти показались Жаку полным бредом, но почему-то в глубине своего разума он отчетливо знал, что через пятнадцать минут Валентин остановит свою чудо-машину, и они, оказавшись в совершенно незнакомой Жаку местности, высадятся прямо возле старого склепа.
        «А что, если упырь там совсем не один?» - закралась в голову пакостная мысль.
        - Уж не хочешь ли ты сказать, что мы предательски опоздали, и недосгнивший мертвяк уже овладевает чьей-то невестой или женой! - сэр Эллодор был до того возмущен подобным развитием событий, что не удержался и топнул ногой об пол.
        - Спокойно, - усмехнулся Мао, проверяя волшебные капсюли со специальным снадобьем. - Наш юный друг старается нас предупредить о том, что в этом склепе могут нести стражу несколько десятков неплохих зомби или гулей, которых Хозяин лично отобрал и обучил убийству.
        - Ручаюсь, что такого не будет! - радостно выпалил кобольд, чистя свои острые зубки.
        «Почему?» - Жак этот вопрос задавать не стал, потому что не успел. Но прочитанная на две трети книга говорила, что такой случай не то что вероятен, но и обязателен.
        Герик и сам все прекрасно понял. Поэтому и ответил с ходу на незаданный вопрос, переведя все в шутку:
        - Потому что для того, чтобы создать армию боеспособных зомби, надо иметь не только тело, но и мозги, а у таких, как Ванбрак, они давным давно сгнили. Остался только противный язык, жадный до крови и до спелых баб…
        - Ты, главное, не дрейфь, Жак, - подключился к разговору Георгий, не дав кобольду закончить на самом интересном. - А про прочитанный тобой материал могу рассказать один случай, произошедший в нашей с Валентином жизни. Это было три года назад. В соседнем графстве. Молодой аристократ, живший в роскошном доме, заметил, что его жена стала по ночам куда-то исчезать. Никакие стражи и караулы не помогали уследить за её маршрутом. Молодая леди ходила, точно чья-то кукла во сне, а потом она чудесным способом возвращалась прямо в опочивальню под самое утро. Вся растрепанная и с таким довольным видом на лице, будто провела самые лучшие часы в своей жизни. И как за последним средством от несчастья молодой семьянин обратился к нам: мол, помогите. Используя магию Света, мы нашли тот самый склеп, откуда покойный брат господина призывал к себе его жену. Мы все вместе туда вошли в ту ночь, когда жадный до крови вампир позвал свою будущую нареченную к себе. Желая усыпить бдительность монстра, мы дали ему немного времени для того, чтобы он окончательно проснулся и предоставил нанявшему нас господину требуемые
доказательства. Так вот, ровно в пятнадцать минут первого мы проникли в старый склеп и начали спускаться в подвал. Мы застали двух пылких любовников как раз в самый кульминационный момент, и…
        - …и прежде чем вы отрубили голову упырю, молодой сэр расправился с лежавшей под ним женой, а потом сказал: «Приветствую тебя, брат».
        - Герик! - возмутился Георгий. - Ну почему тебе обязательно нужно встрять в разговор, все окончательно испортив?
        - Ты уже сам почти все испортил своим выбором поучительной истории, - весело обронил кобольд, срываясь со своего места.
        - Приехали, - будничным голосом сообщил Валентин, дав тем самым команду на срочный сбор и выход.
        Жака чуть не стошнило, едва он услышал конец истории, рассказанной Георгием. Неужели и их сейчас ожидает нечто подобное?
        - Ты, главное, не волнуйся, - легонько подтолкнул жонглера под локоть Мао. - Мы идём на великое дело не в первый раз и в обиду тебя не дадим.
        Обвешанный всяким мигающим инвентарем Жак шел шестым, как водится, замыкая колонну. Оружие ему дали. Именно тот самый меч, который он себе заранее присмотрел. Это сэр Эллодор убедил остальных позволить Жаку взять с собой волнорез - так величали сам меч, а точнее - его острое лезвие, способное разрезать даже воздух.
        - Не отставай, - обронил Герик, шедший рядом с Жаком.
        Соседство с кобольдом, который лучше всех видел и слышал в темноте, как-то вгоняло молодого жонглера в смущение. Единственное логичное объяснение идущему в группе под пятым номером Герику Жак мог найти только в том, что кобольд благодаря своим кряжистым плечам и жилистому телу мог без лишних неудобств переносить страшную штуковину, напоминавшую большой короб на трех светящихся тусклым зеленоватым светом цилиндрах. В собранном виде подобную конструкцию Жак даже представить себе не мог. Но весила она изрядно много. Бедный кобольд едва не ругался в голос, преодолевая входные ступеньки каменной лестницы. От пакостей непогоды спасло только то, что древние мастера покрыли верхнюю часть ступенек гранитной крошкой, и подошвы башмаков прирастали к шершавой поверхности точно приклеивались.
        Жак держался только на одной силе воли и на желании покончить с древним кровососом, решившим погубить целый город. Поэтому его спина очень даже чувствовала небывалый прилив сил, когда память вырисовывала до боли знакомый образ любимой жены.
        «Сломаюсь, а сделаю настоящее дело! - говорил сам себе Жак. - И да поможет мне в этом Свет!»
        Причудливые детали другого артефакта, полученного охотниками на вампиров у волшебника Харима, висели по обеим сторонам худых ног жонглера. Предназначения сложной штуки, способной испускать яркий фиолетовый свет, шестому члену команды тоже не объяснили. Сказали только, что этот чудо-агрегат ни в коем случае не должен упасть на пол, иначе могут пострадать все находящиеся вокруг люди. Исходящую от странной штуковины опасность Жак ощутил сразу, едва только Георгий с помощью Мао нацепил на него всю систему сложных переплетений составных элементов конструкции. Небольшое шипение, идущее в стороны от его ног, и легкое покалывание в ногах ничего хорошего не обещали преподнести тем, кто находился рядом, если артефакт пострадает и заключенная в нем сила вырвется на свободу.
        Валентин сказал, что это вместилище настоящего Архангела и что в случае опасности этот древний воин добра выйдет из своей обители и поможет борцам за правое дело. Сомневаться в словах старшего молодому жонглеру не приходилось: как настоящий лидер седовласый пока что делал все правильно.
        Но ситуация начала резко меняться, когда плотная каменная дверь легко закрылась за спиной жонглера, оставив того наедине со всеми страхами и ужасами, какими описала вампирский склеп Бетси Смит Гарбро в своей эпопее.
        Однако, как это ни казалось странным, абсолютной тьмы внутри склепа не было: вдоль длинного коридора горели причудливой формы лампы. Звери, птицы, рыбы, растения и люди, занятые своей работой, - все это нашло отражение в интересном желтоватом стекле благодаря искусным рукам древних стеклодувов.
        «Почему здесь нет ни следов пыли, ни крыс?» - ощущая своим носом сухой воздух, явно имевший выход на поверхность. При этом, несмотря на льющий как из ведра дождь, молодому искателю приключений не попалось на глаза вокруг ни капли.
        Они уже успели преодолеть три поперечных прохода, но Валентин упрямо вел группу вперед, ориентируясь на свой путеводный талисман.
        Жак не выдержал и после очередного пройденного поворота постарался хотя бы краем глаз заглянуть в ту часть склепа, которая продолжала оставаться для шестерых охотников неизведанной.
        - Ты что-то там заметил? - недовольно заметил Герик.
        - Почему здесь нет ни одной крысы? - промямлил Жак, стараясь слегка отвлечь внимание Герика.
        - Потому что их упырь сожрал, - пробурчал кобольд, думая, что его шутка в этот раз удалась.
        Молодой охотник за вампирами сделал неловкий шаг, после чего слегка оступился, делая вид, что он немного устал. Находившаяся ближе всего стена могла послужить отличным местом для краткой передышки. Основная группа продолжала идти, не торопясь никуда и внимательно осматриваясь по сторонам.
        Но Жаку сейчас было не до упырей и зомби. Проведший своё нелегкое детство в слугах у каменщика, он хорошо запомнил процесс шлифовки рабочей поверхности и методы её обработки. Присмотревшись внимательнее к каменной колонне, Жак разглядел интересную особенность бороздок, покрывавших основной слой камня. Разрезы имели вид кругового сектора с изломанными радиусами. Насколько юный охотник знал инструментарий, такой насадки у каменщиков не было. Но тогда кто же так искусно расписал камень? И чем?
        - Что? Камушки понравились! - поддел жонглера Герик, как всегда не вовремя нарисовавшийся из мира теней.
        - Идите все сюда!
        Приглушенный выкрик Георгия заставил налившиеся свинцом ноги поторопиться. Вдруг им нужна была сейчас помощь архангела!
        - Итак, - Валентин стоял возле каменного ложа, на котором лежал кровосос.
        - Сытый и довольный, - мягко произнес Мао, доставая своё излюбленное орудие - прокаленный кол из старой осины.
        - Похоже, - вмешался Георгий, - нежить все еще спит.
        Жак старался ближе подойти к ненавистному монстру, чтобы хоть посмотреть на тот великий поступок, ради которого он здесь оказался.
        - Какой он здоровый, - облизнул пересохшие губы силач.
        - Это будет моя самая большая победа над войском нежити за прошедшие пять лет! - почти что гротескно прошептал Валентин, готовя своё оружие.
        - Действуй, Мао!
        - Действуй, пока он не проснулся.
        - Хорошо, - почти по-детски расплылся в улыбке усач, картинно напрягая мускулы.
        Замах, рывок, удар! И…
        - Ты что творишь! - проревел побледневший Георгий, не уточняя адресата своих слов.
        - Я… - всесильный Мао, любящий розыгрыши и развлечения, теперь не знал, как ему быть и что делать. Ведь все еще спящий вампир неуловимым движением поднял свою левую руку и нежно остановил несущий ему смерть удар.
        - Не хватает всего сантиметра, - шептал Валентин. - Сантиметр, и мы в дамках. Нажми сильнее, Мао!
        Силач успел произнести лишь:
        - Уй…
        - Тебе надо было быть чуть посильнее, Мао, - широкая, в полтора метра в обхвате фигура теперь уже сидела на своем каменном ложе, строя усачу насмешливую гримасу. Только Мао было уже не смешно: его осиновый кол и его рука, опровергая все законы человеческой анатомии, пронзили его живот, выйдя со спины.
        - Умри, тварь!
        Оружие Георгия выпустило все свои волшебные заряды, оставив в воздухе облако пороховых газов.
        Но воин теней и не думал от них уклоняться. Вместо этого он просто поймал летящие в него серебряные пули, вовремя подставляя крепкую ладонь снизу снаряда и как бы подсекая его вверх.
        - Что? Все? - в достаточно мягком голосе открыто звучал смех.
        - Убью!
        Георгий с диким криком ринулся на добивание своей цели, но точный удар каблуком под челюсть мигом погрузил сильного солдата в беспамятство.
        Валентин, как настоящий командир, вскинул свой лучемёт и приготовился спустить курок, но враг лишь поднял руку вверх, раскрыв широкую мозолистую ладонь, и изо рта седовласого охотника на вампиров вытекла струя горячей крови.
        Подоспевший на крики сэр Эллодор видел своими глазами, как вся кровь влетела в раскрытую ладонь, не оставив на полу ни капли.
        - Наконец-то достойный противник, - произнёс объект охоты.
        Заколдованный топор блеснул своей острой кромкой в горящем свете ламп.
        - А теперь попробуй, размахнись им.
        Рыцарь так увлекся своими делами, что совсем забыл о пространстве для маневра. Действительно, в узком проходе его оружие было почти что бесполезно.
        Прошла секунда, и грозный топор упал на пол.
        - А отойти на два метра назад мозгов не хватило, - отпустил хозяин склепа свои комментарии.
        - За армию Водолея! - прокричал сэр Эллодор, бросаясь с синим кинжалом на врага, за что тут же получил переброс с последующим переломом шеи.
        Жак слышал выстрелы, крики, яростный вопль рыцаря, а затем видел, как Герик из тени пропал в дальнем углу. Предчувствуя, что его архангел уже никому не поможет, молодой искатель приключений начал медленно избавляться от важного инвентаря. Тем более что знать об итогах охоты ему уже не хотелось - хозяин склепа сам вышел к нему.
        Медленно и неторопливо. Как будто во сне.
        Сняв с себя черную мантию, скрывавшую его тело, вампир заставил жонглера поторопиться. Правда, и любопытство норовило взять над Жаком верх: брюки с металлическими вставками и диковинными серо-стальными перетяжками скорее делали это существо похожим не на героя романа, а на описываемого в далеких историях путешественника с далеких Звезд. Но больше всего человека привлекла в чужаке необузданная сила. Его тело изобиловало такими группами мышц, какие невозможно развить даже веками тяжелой работы. Только вечные битвы и контролируемые мутации могли вырастить обладающее подобной мощью создание. И если Мао пересиливал трех быков, то этот субъект мог пересилить сотню таких, как Мао.
        Позабыв о своей жажде мести и приятном на ощупь мече, Жак тут же бросился бежать наутёк, не испытывая никаких угрызений совести.
        Между охотником и добычей было около сорока метров, но сделав всего полтора шага, Жак ощутил на своей спине легкое касание, а потом его тело с силой впечатали в стену.
        - Жанна беременна! Жанна беременна! Жанна беременна! - как заклинание повторял в голос Жак, и тут до его уха коснулась прохладная струйка морозного воздуха.
        - Я не воюю с беременными женами.
        Словно тряпичную игрушку вампир отшвырнул от себя Жака прочь, но падение получилось несильным.
        - А это что? - мягким движением рука убийцы подняла с пола шедевр вампирской прозы.
        - «Он ласково покусывал её за ухо, шепча слова любви, а его острый ноготок нежно щекотал бьющуюся в такт пылкому сердцу жилку…» Что это за ерунда? - последнюю фразу вампир добавил уже от себя. - «Ночной соблазнитель». - Прочитал название книги обитатель склепа. - Что ж, это многое объясняет.
        Он кинул книгу Жаку с ухмылкой:
        - Меньше читай подобных историй. Здоровее будешь.
        Убедившись, что так называемый кровосос не собирается его убивать, Жак попробовал спросить:
        - А…
        - Да, - тут же пришёл ответ. - Но я не такой, как они, - хитрый взгляд мигнул Жаку. - Я на вашей планете не задержусь. Я действительно прибыл из далекого космоса.
        - А вы не боитесь архангела?
        - Кого?
        - Архангела.
        - Ах, вон оно что, - мускулистый субъект громко засмеялся. - Значит, Валентин сказал тебе, что внутри этого барахла сидит архангел.
        Жак кивнул, понимая, что выглядит как последний дурак.
        - Забавно, - ловким движением вампир взял щиплющуюся штуку в руки и, проделав с ней парочку манипуляций, просто взял и подвесил её в воздухе.
        При этом чудо-артефакт начал противно попискивать, а его верхушка начала мигать какой-то неизвестной руной. - Это называется орбитальный маяк.
        - Но Валентин…
        - А Валентин сообщил тебе, почему ты ему вдруг понадобился? - вампир хитро улыбнулся, делая прозрачный намек. - Нет, это не я. Но в прошлый раз его людям действительно не повезло, и книжка их не спасла.
        - Но эти вещи нам продал великий маг Харим…. Ответом Жаку послужил взрыв веселого хохота.
        - А…
        Ловким движением руки, субъект из склепа бросил к ногам жонглера десяток золотых и серебряных таблеток.
        - Мы можем пять лет жить безбедно на это состояние, - почти прокричал Жак.
        - Забирай свои деньги и убирайся отсюда, - пришел ответ уже более строгим голосом.
        - Но…
        - Убирайся, пока волшебник Харим, а он же - торговец Харим - не пришёл сюда со своей бандой мародёров. Уж они-то точно тебя не пожалеют.
        «Амулет! Ну, конечно же! Как еще эти неучи могли меня найти. Магический артефакт, чувствующий дары Тени. Интересно, хотел бы Жак узнать, что эта штука может в равной степени указать и путь к дарам Света. Надо только её переключить. Хотя стоит кое-кого проучить, и я её деактивирую».
        - Ну, Дзард, - потер свои ухоженные руки крючконосый пройдоха, входя в склеп. - Ай да молодец! Это же надо - обезвредил всех и оставил весь мой товар почти что целым.
        Тонкое лезвие ножа коснулось небритой шеи.
        - А ты, Пес Гадский, словно Чацкий, с корабля на бал!
        - Эй, Дзард! - потекли оправдания. - Ты же сам просил работающий маяк. У меня он был, но не было к нему батареи. А у дельцов и негодяев всегда есть свои способы снабжения. Видишь, они его зарядили.
        - Выходит, - заключил Дзард, - ты так мне помощь оказал.
        - Ну, так! Тебе осталось только дождаться транспортника от своих, и все!
        - Только такой проходимец, как ты, может всучить местным воротилам хлам из подбитого космического корабля и заявить, что там сидит архангел.
        - Х-ха! - присвистнул торговец. - Так это ж я!
        - Да только вот этот самый Валентин действительно олух.
        - Ты это о чем?
        - Да он, понимаешь, сломал твой верный кладоискатель. - Деактивированный артефакт упал к ногам торговца.
        - Эй, Дзард, верни все, как было, - по-детски обиженно произнес Харим вслед удалявшемуся воину из Клана Звезд.
        Повелитель могил
        Дом. Родной замок с до боли знакомыми бойницами, стенами и пропитанным магией времени камнем встречает своего хозяина, которому только что посчастливилось вернуться из очередного похода против Тьмы и Хаоса. Слуги не встречают многоликой толпой, потому что, как звездный рыцарь Дома Иксор, хозяин замка не любил пышных оваций. В этом и заключалась первая ошибка, которую титулованый борец с Тьмой совершил. И его нынешний враг сумел отыскать эту брешь в защите. Причем эта оплошность проявилась не сей момент. Нет, она, как хроническая болезнь, зрела с каждым годом жизни в замке и каждый новый представитель поколения Иксоров, принимавший гигантскую каменную постройку во владения, лишь преумножал уязвимость собственного уголка реальности.
        Путь в неизвестность начинается с самой знакомой дороги. Шаг первый - спальня, святая святых любого лорда или аристократа. Место, где он проводит свои лучшие часы жизни, пребывая в отдыхе или соблазняя самых роскошных представительниц противоположного пола с целью завести достойное родовой истории потомство. Нет, врагов в этот раз не было. Просто за спиной уставшего от битв рыцаря захлопнулась дверь. Все отделанные адамантием и платиной деревянные створки, каждая под четыре метра в высоту, точно на шарнирах закрылись, плотно прижавшись друг к другу. Даже кромку лезвия нельзя просунуть между плотно прижатыми дверьми.
        Молодость и нетерпение сыграли с рыцарем злую шутку! Желая посмотреть на причину чужого вторжения, хозяин замка повернулся лицом к закрытым дверям, подставив остальному пространству большой залы незащищенную спину.
        Магический барьер вырос за спиной рыцаря точно по команде, будто кто-то близкий и невидимый ждал его оплошности.
        Воздух, Порядок, Свет и Электричество - именно такие силы ему противопоставил неизвестный враг. Магический барьер окружил попавшего в ловушку молодца, не оставив рыцарю иного выбора, кроме как вступать в магическое и силовое противостояние.
        Принадлежавший к расе абсолютов - существ, чья кровь создала богов и творцов - рыцарь мог легко расправиться с магией вторженца в свое жилище. Но простой барьер с окружением по периметру не входил в цели неизведанного гостя. Хозяина замка хотели уничтожить, а не напугать. Гости возникли внезапно. Вначале образовалась тьма - плотный черный туман, заполнивший все пространство внутри воздвигнутого барьера. Фигуры уже материализовались во тьме. Для звездного рыцаря, носившего ранг капитана ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, подобные неприятности не могли причинить большого вреда. Как истинный воин, рыцарь мог долгое время не дышать, а пропитанное магией тело имело в своем геноме иммунитет к легким атакам Тьмы. Движение левым локтем назад по горизонтали на уровне плеча блокировало вражеский удар. А ответный удар второй руки с поворотом тела в сторону атакующего довершил дело. Рыцарь бил вытянутыми пальцами, желая пробить кости головы и повредить мозг. Терять время и силы понапрасну он не хотел. Тем более что нападающих было много. Наклон вперед и выпад ногой вверх в противоположную
сторону достигли цели - от места положения предполагаемого врага донесся хрустящий звук, сломалась шея. Колесо вверх и вперед с выходом на удар ноги лишило головы еще одного противника. Дальше последовал присед - от чужих кулаков и когтей также следовало уклоняться. Четыре удара неправильной формой кулаков пронзили тела остальных врагов, словно копья. Горьковатый привкус меди в воздухе подсказывал рыцарю, что его жертвы были не мертвецы, не роботы и не призраки. Мускулистые, жилистые тела ростом до двух с половиной метров, две ноги и две руки говорили о том, что в нападении приняли участие человекопобные существа. Возможно, эльфы или рептилоиды - рыцарь пока что точно не знал. Пролить свет на личины нападавших мог и плотный облегающий костюм из полимера, способного выдерживать термические и химические воздействия, а также не пропускать излучение инфракрасного и терагерцевого диапазона. В такую экипировку обычно облачаются бригады скаутов. Орден ДОКС имел в своем штате подобных бойцов. Рыцарь сам когда-то оттачивал навыки боя в одной из таких групп. Но сейчас эти ребята выполняли совсем другую миссию.
Семь скаутов трупами лежали под ногами воина, пока он медленно осматривался. К туману можно было привыкнуть, а если почувствовать его силу и стать определенной частью её, то можно было приобрести в этом тумане такое же нормальное зрение, как у обычных людей днем.
        - Отлично.
        Рыцарь не спешил оборачиваться на голос. При этом воин ордена ДОКС определил положение потенциальной угрозы. Чуть левее в трех метрах от него.
        - Я не враг тебе, - прозвучали новые слова. Темная мгла сразу после этого растаяла, будто её и не было. И рыцарь с изумлением увидел, что находится в незнакомом месте.
        Бескрайняя пустыня из растрескавшегося камня и лавовых струек, яркими оранжевыми змейками бегущих вдоль тонких трещин, предстала перед глазами рыцаря. Вдалеке виднелись высокие горы с белыми шапками ледников, но опытный глаз рыцаря оценил, что до заветного льда нужно идти не меньше тридцати километров. Кое-где на голом камне торчали причудливые метелки зелено-коричневых растений. Их ветвящиеся стволы заканчивались у земли тонкими щупальцами. Благодаря такой хитрости растения могли перемещаться в более прохладные места, избегая лавовых ожогов.
        - Нравится? - собеседник стоял как раз в таком месте, куда ползущие кусты стремились попасть, потому что там не было трещин в камне, а прохлада почвы способствовала конденсированию водяных капель на стеблях. Походная одежда отшельника из длинного пончо, плотной рубахи и кожаных штанов не внушала никаких опасений. На руках были надеты прочные перчатки стрельцов из синей кожи. Магией незнакомец не обладал - рыцарь уже научился определять такие тонкости в способностях противников. Но и на откровенный контакт с новым знакомым воин Дома Иксор не сильно спешил. Все выдавала голова незнакомца. Точнее, её небольшая часть, где широкий черный шарф сползал на плечо, оголяя часть черепа. Именно там рыцарь видел голую кость. Сухая обветренная поверхность, лишенная мышц и кожи, ясно давала понять, что ничего хорошего от живого трупа ждать не приходится.
        - Я вижу, что ты неразговорчив, - продолжил труп.
        - Это твоя магия перенесла меня в это место? - злобно осведомился рыцарь, готовясь самому нанести удар по занятому разговорами врагу.
        - Портал еще не снят, - весело сообщил мертвец. - Так что твоя магическая атака в мою сторону просто отразится от магического барьера, и ты зря потратишь силы. - Но на твой вопрос я отвечу: нет, это не я тебя сюда перенес из привычных мест.
        - Тогда кто ты такой? - перебил живого мертвеца рыцарь.
        - Я просто живу здесь, - пришел ровный ответ. - А ты временно проплываешь мимо моего дома. Но мне приятно пообщаться с кем-то, кого пока еще не уничтожили.
        - Меня зовут Дзард Иксор, - гордо произнес рыцарь, вскидывая подбородок вверх, что как бы подчеркивало лишний раз его принадлежность к древнему роду. - Я звездный рыцарь.
        Мертвец рассмеялся:
        - Здесь ты никто. И запомни этот факт: ты получишь то имя, какое Повелитель могил выбьет на твоем надгробье.
        Портал, который ограничивал Дзарда в движениях, действительно имел нейтральную природу, а тьма внутри него выполняла функцию проводника между мирами, не давая выбранному объекту сгореть от высокой температуры перехода. Это означало, что его перемещение происходило не по каналам Космического Лабиринта, и никто из абсолютов или богов Дворца не знал о его перемещении. Да и магия, которую использовали для его транспортировки, была слишком древней. Заклинания потребляли много энергии и могли в любой момент потерять накопленную интенсивность. Дзард этим и воспользовался. Обратившись к магии Огня, рыцарь заставил стихию поджечь тело нахального мертвеца. Камень под иссохшими ногами огню не поддался, а вот одежда занялась быстро.
        - Ай! - проскрипел мертвец, пытаясь потушить огонь, пока не стало слишком поздно. Посох, не обладавший магией, для этих целей не подходил, поэтому процесс тушения огня немного затягивался.
        - Сгори, - тихо произнес Дзард, и его тут же схватили за руки.
        Сильный захват зажал одновременно запястья, локти и плечи, так что стандартными методами борьбы освободиться было достаточно сложно. Спину согнули, хотя Дзард догадывался, какую неимоверную силу нужно для этого приложить - ведь его тело было отлично подготовлено для силовых противостояний самим Эвольвером, древним богом и верховным магистром ордена ДОКС. Тем не менее, врагам удалось слегка согнуть его шею и голову.
        - Но это еще не победа надо мной! - решил для себя Дзард, и тут же чужие действия заставили рыцаря усомниться в собственных мыслях.
        Удар в голову быстро привел Дзарда в чувство. Били под углом - снизу вверх и при этом сам удар был нацелен в центр лба. Звук при ударе был такой, словно рядом выстрелила пушка. Голова едва не треснула от чужой силы. Но рыцарь все еще был жив. В этот момент Дзард искренне пожалел, что силовая броня и снабженные собственной магией доспехи остались далеко в родном замке. Там же остался и его рыцарский меч со щитом. Щит мог придать дополнительную силу при отражении серьезных атак. Наконец, в броню и оружие встраивались наномашины и роботы-призраки, готовые всегда прийти на выручку попавшему в беду хозяину.
        Удар в живот мгновенно заставил Дзарда забыть о мире грез. Рыцарю даже показалось, словно в него врезалось металлическое ядро из гигантской пушки. Нормальный человек умер бы от боли и урона, которые получило тело звездного рыцаря. Усиленный магией Жизни организм и закаленная годами сверхтяжелых тренировок мышечная система стойко выдержали удар. Третья атака, завершающая, пришлась на плечи. Точно между лопаток, в соединение головы и позвоночника. Причем теперь били не один раз, а целых пять. По всему телу рыцаря ордена ДОКС разлилась тупая боль. Все болело, словно кто-то очень большой бил по нему огромным молотом. Отчасти это сравнение оказалось реальностью, потому что не потерявший сознание Дзард видел, как каменистая поверхность земли упрямо приближается к его глазам, становясь с каждым новым ударом все ближе и ближе. Руки были по-прежнему зажаты, и кто-то очень хотел вбить его в камень, точно гвоздь.
        Когда под градом ударов его тело погрузилось по пояс в камень, Дзард решил для себя:
        - Хватит.
        - Хватит! - громко произнес раскатистый бас. Рыцарь поднял гудящую от первого удара голову.
        То, что он увидел, могло шокировать многих. Ряды могил, вырастающие прямо из земли, окружали его со всех сторон. Большие, маленькие, узкие, толстые, низкие и высокие, кривые и выверенные с точностью до угла - формы надгробий менялись от места к месту, производя впечатление размывающегося пространства. Цвета и оттенки камней могильных плит тоже менялись. В некоторых местах камень извивался в своей форме точно змея, а иногда при внимательном рассмотрении горизонтальная поверхность как будто проваливалась внутрь земли и уводила любопытный взгляд в бесконечность. Возле каждой могилы горела свеча. У всех захоронений свечи были одинаковые. Толстые и высокие, отлитые из черного воска, похоронные атрибуты при горении источали зловонный черный дым, ровными струйками уходящий высоко в небо. На каждом надгробии были высечены изваяния. Гранит, лазурит, малахит, яшма, агат, селенит, халцедон, сапфир, алмаз, изумруд и мрамор разных цветов и оттенков - неизвестному скульптуру годились все материалы для выполнения качественной работы. Дзард не сомневался, что внутри каждой каменной фигуры течет своя жизнь. Как бы
ни был искусен демон, альттехнолог или маг, обработавший минерал, яркий огонь жизни, горевший в глазах статуй, невозможно было погасить. Большие и маленькие соглядатаи захоронений тоже проявили интерес к новому постояльцу. Они не могли говорить, каменные грудины не дышали, но светившийся в глазницах огонь менял интенсивность в зависимости от удаления могилы от Дзарда и изменения ракурса.
        Дзард попробовал вдохнуть - воздух был пропитан смертью. Она жила здесь в каждом уголке. Но это была не та Смерть, что приходит за усопшим, провожая его в последний путь. Нет, здесь царило безграничное отчаяние и боль, перемешанная со странным запахом старения. Именно старения, а не разложения, что присуще всем кладбищам. Нет, в этом месте прибывших не просто хоронили, а медленно погружали в вечность.
        - Вижу, тебе понравилось мое кладбище, - возвестил громкий голос хозяина столь странного места.
        Дзард теперь смог рассмотреть негодяя, чья магия забросила сюда гордого рыцаря.
        Семиметровый гигант с антропоморфным туловищем и громадными кулаками предстал перед Дзардом, просто выросши из-под земли. Его тело как исполинский бур пробило толщу камня и могильной земли, выбираясь наружу. Голова была грудой сплавленных неумелым некромантом черепов и костей. Ребра, зубы, челюсти, глазные дуги, позвонки - все это перемешивалось друг с другом, словно в бульоне хаоса. Со всех сторон голова была ощерена зубастыми челюстями, из которых выдвигались длинные, дурно пахнущие языки оранжевого цвета. Из центра того места, где у нормальных черепов находится лоб, на голове исполина росли рога, но это были не те острые атрибуты демонической анатомии, какие можно встретить у ряда представителей миров Тьмы и Хаоса. Рога исполина имели сложный рисунок наружной кости, закрученный по спирали вверх под острым углом. И, устремляясь высоко вверх, края рогов расходились в разные стороны, ветвясь, словно ветки дерева. Непропорциональное тело, где левая нога длиннее правой, а правое плечо и рука втрое толще, чем на левой стороне, обманчиво придавало вид слабости и немощи хозяину захоронений. Серая, с
красными вкраплениями кожа едва не трещала под напором сжатых под ней мышечных колец, которые картинно перекатывались при каждом движении гиганта. Бордовые вены с отравленной кровью были толстыми, словно сытые змеи, и светились бледноватым флуоресцирующим отблеском. Дзард хорошо знал, на что способно подобное тело в открытом бою, и вступать в честную борьбу рыцарь не хотел бы. Всю поверхность торса от груди до шеи исполина покрывали черепа. Блестящие и гладкие, они вросли в мощное туловище чудовища, навеки став его частью. При каждом движении чудовища черепа противно звякали и хлопали. Распахнутые пасти бездонных глоток протяжно выли, наполняя воздух унылым гулом. А горящие огнем глазницы черепов источали вокруг монстра нетерпимый жар, от которого даже воздух плавился, точно пластик. Младенцы, мужчины, женщины, звери, демоны, нимфы, архангелы, орки, эльфы, а также еще представители десятков рас - все отдавали часть своей силы выросшему из каменной земли монстру.
        Перед глазами Иксора тут же материализовалась могила из красноватого камня с подземным склепом и высокой статуей с надгробием. Причем статуя-страж на его могиле выглядела так, словно это сам Дзард себя охранял.
        «Нет, - решил для себя капитан ордена ДОКС. - Я умирать по чужой воле отказываюсь!»
        - Я - Повелитель могил, - представился исполин, при этом все пасти его головы дружно выдохнули зловонные облака кислотного газа.
        - Я Дзард Иксор, капитан рыцарского ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках, что несут стражу на границе миров Света и Тьмы, Хаоса и Порядка. Имею кровь абсолютов - основателей расы богов - и ношу родовой герб Дома Иксор - представителей древней крови и высшего сословия мира абсолютов, - назвал свои регалии Дзард, не забывая при этом о близости той силы, что недавно пыталась разбить ему спину.
        Повелитель могил грозно топнул ногой по каменистой почве.
        Рыцарь отметил, что нога чудовища была голой, и на ней было не пять или шесть, а целых восемь пальцев с острыми металлическими когтями.
        - Ты лжешь, наглец! - произнес Повелитель могил, и в его руке тут же заиграл меч.
        Исполинского вида оружие, напоминавшее гигантский фальчион, было выполнено из яркого светящегося металла, отблеск которого жег глаза лучше любой световой гранаты.
        - Я отрублю тебе голову за такое наглое вранье! - продолжил исполин, приставив острие меча к горлу Дзарда.
        - Так кто я такой? - продолжил рыцарь.
        - Я это и хочу узнать у тебя! - разозлился Повелитель могил, и только теперь Дзард понял, как огромен его противник. Забитый по пояс в камень рыцарь ордена ДОКС едва доставал чудовищу до колена. Впрочем, для открытого боя большего Иксору и не требовалось.
        - Кто ты? - настаивало чудовище.
        - Я потерянный странник в океане вечности, - выдавил из себя Дзард, и тут же по его горлу чиркнуло острие меча.
        Брызнула кровь.
        - Достаточно, - решил для себя Дзард. Масштабы и уровень проблемы он уже для себя определил. Так что оставалось только приступить к реализации мер по исправлению ситуации. Броню, меч и огнестрельное оружие рыцарь Дома Иксор оставил в замке. Но годы тренировок и практика в искусстве обращения с магией оставили определенный отпечаток на боевой подготовке капитана.
        Когда-то из древнего мира мегавселенной и дебрей Космического Лабиринта вышел несокрушимый бог войны по имени Царь. Архивы Эвольвера гласили, что рождение Царя совпало с тем моментом, когда бескрайний космос получил от Создателя собственную душу и разум. Именно Царь во времена войны с восставшими полубогами предложил некоторым рыцарским братствам пройти процедуру имплантации нанороботов и роботов-призраков с переменной массой внутрь биологической оболочки. Теперь, спустя тысячелетия с момента ухода Создателя и истребления древних богов, рыцари Эвольвера все еще хранят память о советах Царя. Внутри тел рыцарей ордена ДОКС сокрыты сжатые до размера песчинки орудийные системы и механизмы защиты. Дзард был как раз из числа тех капитанов рыцарского ордена, кто разделял идею древнего бога о том, что тело рыцаря - это самая важная составляющая его боеспособности. Поскольку именно тело наносит самые сильные повреждения врагу и именно оно способно перемещать тонны вооружения, магических артефактов и брони.
        Приказ о начале атаки растворенные в крови Дзарда нанороботы, получили мгновенно.
        В области груди над диафрагмой наномашины вырастили из телесной оболочки ствол плазменной пушки. Конечно, по размеру и калибру, пушка в теле рыцаря уступала собратьям, стоявшим на вооружении танков, шагоходов и истребителей. Но магия Металла и ритуалы жрецов и альттехнологов ордена ДОКС заставили внедренные в тела воинов орудия сохранять свои истинные тактико-технические показатели. В то же время наномашины, обученные нести в своих функционалах алгоритмы защиты, немного помогли ногам расширить окружавшую их каменную тюрьму.
        Прозвучал выстрел!
        Все пространство вокруг озарилось ослепительно ярким светом.
        Повелителя могил отбросило от Дзарда на десяток метров назад. Острый меч больше не давил на горло. Но теперь надо было разобраться с прислужниками монстра. Их было трое, и Дзард определил их положение, проанализировав алгоритм боевых действий при его пленении. Это были не те простые скауты, которых он ловко уложил в самом начале своего перемещения. Нет, эти противники были немного страшнее.
        Иксор первым делом освободился из каменной ловушки.
        Фокус с нанороботами Дзард пока решил не применять, поскольку боевой запас искусственных металлических машин также имел свои пределы.
        Капитан ордена ДОКС резко выпрыгнул из подстроенной ему ловушки, точно лягушка из неглубокой ямки.
        Плазменная пушка, выросшая в груди Дзарда выстрелила по Повелителю могил еще два раза, прежде чем ноги ученика Эвольвера коснулись земли.
        В своих атаках рыцарь целился в голову исполина. Как раз в то место, где сплавленные кости головы существа немного расходились, пропуская яркий фиолетовый свет.
        Дзард понимал, что подобная атака вряд ли сможет привести Повелителя могил к смерти, но вот урон страшному исполину выстрелы раскаленной плазмы смогли причинить. Иксора обрадовал тот симптом в биостатусе чудовища, что на кости-черепе со множеством пастей проступила трещина, сквозь которую вытекала фиолетовая жижа. Она была гуще крови и имела при свете небесного светила фиолетово-зеленый оттенок.
        Чудовище взревело, огромной лапой наглухо закрывая левую половину головы.
        И слуги раненого исполина, стоявшие рядом с забитым по пояс в землю рыцарем, тоже обозначили свое присутствие.
        Капитан ордена рыцарей ДОКС вычислил положение всех троих, еще когда их молот и кулаки опускались на его спину.
        Перед самым приземлением рыцарь дома Иксор произвел в воздухе резкий разворот и теперь как раз на уровне его глаз располагалась голова того самого героя, чей молот едва не размозжил Дзарду спину.
        Но для атаки с ближнего боя слуга Повелителя могил был слишком далеко, и плазменная пушка выполнила свое дело - произвела три отменных выстрела, чем и поразила в прямом смысле слова голову Повелителя могил. Алхимик Дома Иксор под действием своих опытов с металлом и магией заставлял Дзарда пить какую-то едкую массу. Этот отвар усиливал мощь встроенного в тело оружия в десятки раз. Энергия, накопленная внутри груди капитана ордена ДОКС, и улучшенная модификация плазменной пушки позволили рыцарю нанести еще пару выстрелов уже по тому месту, где стоял последний из слуг Повелителя могил - тот, у которого был молот.
        Стрелял на сей раз Дзард не в голову, а грудь.
        Невидимость, внушительный размер, трехрукое тело и мощный боевой молот, пропитанный насквозь магией Тьмы и Хаоса, не смогли защитить слугу исполина.
        В широкой вздымающейся груди слуги с молотом за доли секунды образовалось сквозное отверстие.
        Но враг не упал!
        Словно механическая игрушка, рослый слуга поднял над головой свой молот, желая последней своей атакой оборвать жизнь пленного рыцаря.
        Рывок вперед, затем прыжок с места вверх, захват за голову, мгновенное движение покрытого синяками тела вместе с руками - и главного помощника Повелителя могил можно было принимать в мир иной, поскольку он был мертв: Иксор сломал ему позвоночник и размозжил кости черепа с правой стороны. Теперь он смог увидеть лицо тех героев, кто посмел напасть на него в родовом имении. Мощные человекоподобные тела с головами рыб - так выглядели убийцы и похитители Дзарда на самом деле. Туловище гиганта с молотом обладало колоссальными размерами, но сейчас оно истекало кровью. И самое главное, что произошло за тот скучный и нудный вечер, так это что Дзард не дал орудию Повелителя могил упасть на землю. Эвольвер часто говорил, что любое оружие сделано не для украшений, а для стрельбы по семейной гостиной, где на пожелтевших обоях и вбитом в штукатурку гвозде висит портрет твоего врага. Но если оружие имеет свой собственный норов и несет внутри своей конструкции необузданную силу, оно никогда не должно просто так падать на мягкий пух ковра, когда его хозяина собираются убить. Поймав выпадавший из рук человека-рыбы
боевой молот, Дзард, не раздумывая, ринулся на своих противников, чтобы через пару секунд, когда страсти поутихнут, а на небе будет светить солнце, у Повелителя могил в их бою с рыцарем не было группы поддержки.
        Легкая броня тюремного надзирателя, выполненная из синего материала, сделанного под натуральную кожу, полностью закрывала туловище оставшихся охранников.
        Взмах, удар молота, и тело второго невидимого бойца разлетается на мелкие кусочки, падая в расположенную рядом с крепостью пропасть.
        Так же, как и два его собрата, последний из героев с тремя руками и рыбьей головой гордо объявил, что расправится с выпрыгнувшим из могилы выскочкой, как провар с картошкой.
        Дзард к этой фразе был готов в тот самый миг, как наставники ордена ДОКС отправили его меч и силу на ближайшие границы между Тьмой и Светом.
        Прыжок, удар - и враг успевает отойти назад! Всего на чуть-чуть. Свистящий клюв боевого молота разошелся с рыбьей пастью слуги Повелителя могил на пару миллиметров!
        Действие магии Порядка как противоположности собственным силам Повелитель могил мог почувствовать заранее, поэтому для атаки Дзард выбрал магию Хаоса.
        Последний из слуг чудовища размышлял в таком же ключе, и поэтому обратился к простому заклинанию, которое просто приблизит ненавистного врага к сильному и разозленному хозяину.
        - Уйди! - произнес человек-рыба на языке мертвого мира, призывая магию Хаоса себе в помощь.
        - Нанороботы! - мысль Дзарда растекалась по синоптическим связям нервов, точно сверхсветовой сигнал по планетарной системе. Небольшие пулеметные гнезда с гибкими стволами покрыли всю левую руку рыцаря в тот миг. Когда чужая магия почти что получила свободу действия, разрывные пули плотным роем настигли тело человека-рыбы, точно микробомбы разрывая его на части.
        Повелитель могил не мог спасти своих громил, потому что все произошло слишком быстро. Тренированное тело Иксора и роботы-контролеры системы огня наномашин работали с микросекундным интервалом. Учитывая расстояние и характер резких перемещений Дзарда, уничтожить капитана ордена ДОКС чудовище не могло так же быстро, как это сделал рыцарь.
        - Кто ты такой? - медленно прошипел исполин, слизывая одним из многочисленных языков густую кровь со своей головы.
        - Пока ты сотрясал воздух бесплодными речами я, - начал Дзард, - я продумывал план ответной атаки и смог вычислить по направлению и силам ударов диспозицию и физические возможности твоих слуг.
        Боевой молот серой лентой взвился вверх, раскалывая надвое корпус робота-потрошителя. Имевшая плоскую обтекаемую форму и небольшие габариты, эта разумная машина могла вполне сойти за оружие ближнего боя, очень эффективно заменяющее мечи, кистени, ножи или кастеты. Получая скорость при начале старта, шедевр автоматики мог вполне набрать импульс, необходимый для удара в семь тонн, чего вполне могло хватить для преодоления барьеров стандартной защиты амуниции рыцарей ордена ДОКС. А вот уже дальше, если объект оставался живым или получал несмертельное ранение, у автоматов имелся еще один верный и проверенный временем способ убийства - лезвия-ловушки, взывающие к жизни только тогда, когда вырастала вероятность выживания врага. Каждая деталь обтекаемого корпуса была покрыта символическими изображениями большой летучей мыши с длинным прямым хвостом с шипом на конце. Последнее дополнение сильно взбесило Дзарда! Поэтому его удар боевым молотом и получился такой сильный. В памяти звездного рыцаря все еще хранились слова космического демона Гидракуса: «В тебе живет часть великой Тьмы, картонный герой!» И в
этом роботе-потрошителе Дзард увидел нечто до боли знакомое. Он пока еще ничего не знал ни о вампирше-убийце Валиане, ни о планах великого Лорда Тьмы Левиафана. Но и позволять себе роскошь ранения от лезвий живой автоматики рыцарь также не мог.
        - Ты уничтожил моих рабов! - взревел Повелитель могил, бросаясь в атаку.
        - Что ж, - вяло ответил Дзард, - Нанотехнология для того и разрабатывалась десятилетиями, чтобы потом дарить людям одни лишь удивления.
        Меч чудовища пустился в демоническую пляску, а гигантское тело начало метаться с такой скоростью, что ни одна видеокамера не смогла бы заснять все перемещения в режиме он-лайн.
        Стволы пулеметов теперь покрыли все тело Дзарда от плеч до пояса. Нанороботы, растворенные в его крови, действовали оперативно и четко. Ствол плазменной пушки, картинно мигавший дымившимся стволом, все еще красовался в грудной клетке Иксора.
        Залп из всех орудий последовал незамедлительно.
        Но в этот раз Повелитель могил не получил ни единой царапины! Его нелепое туловище в одно мгновение ощерилось выпуклыми щитами и микродефлекторами, рассеивающими скоростные ионы раскаленного металла и отражающими разрывные пули.
        - Вот тебе раз! - искренне удивился рыцарь Дома Иксор. - Этот гигант тоже напичкан нанороботами, как и я! Но почему тогда мне удалось его ранить в первые секунды атаки?
        Карикатурный монстр ехидно засмеялся, заставляя все пасти своего черепа издать едкие смешки.
        Восьмипалая рука схватила беловатую оболочку пробитого черепа и медленно сняла с огромных валунообразных плеч.
        Боевой молот в руках Дзарда опустился. С таким врагом он просто не мог драться, да и все теперь выглядело более запутанно.
        На рыцаря смотрело его собственное лицо. Искаженное полями Хаоса и покрытое серой белизной Тьмы, оно было все еще узнаваемым, и Дзард даже мог бы поклясться, что на него смотрит отражение из зеркала. Цвет глаз только был красным и под тонкими губами скрывались клыки. Рыцарь видел их контуры под бледной кожей. Еще Дзарда смутило то, что на голове Повелителя могил по-прежнему оставались расти рога.
        Выстрел!
        Горящая боль и ощущение слабости пронзили правое плечо рыцаря ДОКС.
        Повелитель могил воспользовался возникшей паузой, вызванной замешательством Дзарда, и в его левой руке возникло оружие. Пушка. Чем-то по форме напоминавшая револьвер с удлиненным стволом, только огромных размеров, пушка стреляла странными пулями. Снаряды были похожи на раскаленные металлические ядра, за которыми тянулся яркий голубой хвост, как у кометы. Лишенный рыцарских доспехов, воин не мог противопоставить такой мощи сколь-нибудь эффективную защиту. Ядра огромной пушки пробили его тело насквозь, и даже микрощиты, возведенные за доли секунды до ранения нанороботами, не оказались достаточно прочными. Кометоподобные снаряды просто расплавили шедевры наномашин. Дзард даже сам удивился, почему его рука до сих пор была с его телом, а не валялась на раскаленных от жара лавы камнях. Его пальцы даже продолжали сжимать рукоять боевого молота, а мышцы предплечья и локтя рельефно вздулись, пытаясь поднять оружие наизготовку.
        В этот раз Повелитель могил был более консервативен. Удары исполинского меча осыпали рыцаря ДОКС. Длинные следы острого клинка покрыли все тело Иксора, оставляя кровоточащие раны, края которых дымились, точно под действием кислоты. Боль охватила все тело рыцаря. Перехватив боевой молот в другую руку, Дзард отбивался, как мог, но его противник был намного быстрее и удары наносил исключительно в те места, где выведенная из строя конечность Иксора не могла оказать достойного сопротивления. Нанороботы рыцаря тут же принялись модифицировать кожу раненой конечности, превращая руку в подобие щита. Но Дзард прекрасно помнил о пушке, которой его враг мог в любой момент воспользоваться. Исполин стрелял в Дзарда несколько раз, но на близкой дистанции рыцарю ДОКС удавалось вовремя уклоняться от опасности. Но так не могло продолжаться вечность. Раненое тело рыцаря с каждой секундой становилось слабее - сказывалась кровопотеря, а на теле его оппонента не было ни единой царапины за исключением той раны, которую Дзарду посчастливилось нанести в самом начале схватки. Пулеметы на руках рыцаря стрекотали как цикады
в летнюю ночь, а плазменная пушка периодически выдавала залп, но и у чудовища нанороботы активно трудились, выстраивая оборонительные заслоны и щиты, покрывая ими уродливое тело.
        - Ты неплохо подготовлен. - Четко произнес Повелитель могил. - Но красивые шмотки аристократа и отсутствие хорошего оружия против меня не помогут.
        Дзард решил не отвечать. Собрав оставшиеся силы, он ринулся в бой, теперь уже переходя от защиты в нападение. Тяжелый молот, движимый одной лишь левой рукой, порхал в воздухе, точно ветер. Потратив минуты протяжного боя из блоков и контратак, Дзард достаточно хорошо изучил своего врага. И теперь понял схему его действий с мечом. Конечно, против Иксора выступал не Иксор, как бы это абсурдно ни звучало! Повелитель могил имел свою школу владения мечом, и если убрать скоростные качеств его тела, то мечник он был не столь отличный, каким выучили в ДОКС Дзарда. Но зато исполинский монстр имел в своем арсенале пару трюков, и один из своих лучших фокусов чудовище продемонстрировало рыцарю. Иксор уже почти расправился с обороной гиганта и боевой молот человека-рыбы должен был вот-вот нанести сокрушающий удар по стопке воющих черепов, как на животе монстра раскрылась огромная пасть. Демон космоса, чем-то напоминающий гигантского таракана, показал свою огромную челюсть. Расходящиеся в стороны зубы распахнули вход в огромную бездну, где человек средних размеров мог встать в полный рост. Дзарда оглушил резкий
свистящий вой. В огромной пасти демона пророкотали взрывы миллионов проглоченных им миров, и из слюнных желез брызнули оранжевые струйки концентрированной кислоты. Пах, грудь, плечи, руки и голова - у Дзарда почти вся поверхность тел попала в зону поражения. Но он даже не успел вскрикнуть от боли - исполинский меч пронзил его обожжённую грудь, выйдя со спины.
        Повелитель могил, здоровенный монстр с живущим демоном космоса внутри, насадил Дзарда на свой меч, точно шашлык на шампур.
        Стволы пушки и пулеметов оплавились от эрозии. Сил для атаки больше осталось. Кислота живущего в теле исполина демона обладала парализующим действием, и Дзард ясно ощущал, как его мышцы медленно деревенеют, становясь неподвижными.
        Космический демон широко распахнул свою пасть, а вживленные в грудь и плечи исполина черепа издали громоподобный вой, когда Повелитель могил обхватил голову Дзарда всеми восемью пальцами правой руки. Дальше монстру понадобилась всего лишь пара ловких движений острых когтей, и лицо Дзарда Иксора навсегда покинуло его голову! Словно шапку из мокрой липкой кожи, Повелитель могил сорвал лицо рыцаря с головы и швырнул его в пасть космического демона.
        - Теперь ты - мой! - радостно пролаял исполин. - Ты принадлежишь моему миру и моему кладбищу! И теперь одна из моих высасывающих душу могил станет твоей!
        - А ты как был глупцом, так им и остался, - громко и четко прозвучали слова Гидракуса - демона, олицетворяющего собой вечное зло и его стремление к совершенству.
        - И этот тот самый герой, которому удалось победить абсолютного бога и его силу тотального контроля? - в тон Гидракусу подыграл лорд Ягорл. - Не верю, что ты так просто сдашься. Мои воины так просто не складывали мечи и ружья.
        - Твои - нет. Но не забывай, ДОКС проходят подготовку Эвольвера, - продолжил Гидракус. - Того самого древнего бога, которого уцелевший после ухода Создателя и распада мегавселенной Царь сбросил в озеро вечности, чтобы тот смог обрести спасение и возродить орден, основы которого заложил когда-то сам Царь, сильнейший бог войны и непобедимый в бою воин.
        Дзард вспомнил о своих бывалых подвигах. Лорд Ягорл, Гидракус и Блор с Алиестерой - все они сейчас составляли часть его прошлого. Сильного прошлого. Тех самых событий, которые сделали сильнее и его самого. И сейчас, вися на мече чудовища из демонических кошмаров, он все еще мог сопротивляться!
        - Могила моего мира уже построена и ждет тебя, мой друг! - рокотало чудовище.
        - Подними меня повыше. - Как бы просил своего палача Дзард. - Вот так, отлично.
        Первый удар боевого молота пришелся на боковую сторону пронзившего Дзарда меча.
        Рыцарь Дома Иксор не пожалел сил. Вся его мощь и ярость влились в навершие молота, и тяжелый удар дробящего кости оружия разбил тонкий металл исполинского меча. Оказавшись в свободном падении, Дзард все еще был опасен. Падая с высоты шести метров, рыцарь ордена ДОКС развернул в падении корпус и, раскрутив болевшей от натуги рукой молот, запустил тяжелый снаряд точно в улыбающуюся морду Повелителя могил.
        Хрустнула кость. Брызнули во все стороны струи фиолетовой зловонной крови. Вживленные в тело исполина черепа горько заскулили. Демон в животе гиганта грозно зарычал, когда ноги Дзарда коснулись твердой поверхности земли.
        Все еще недовольный подношением в виде чужого лица, демон готов был завершить дело своего хозяина. Но Иксор оказался в этот раз быстрее! Схватив действующей рукой торчащий из его груди обломок исполинского меча, Дзард метнул в распахнутую зубастую пасть демона, точно короткий дротик, острый конец блестящего лезвия.
        Гигантские челюсти живущей в животе исполина головы, с чмоканием захлопнулись, и изнутри торс Повелителя могил сотрясла серия взрывов.
        Враг Дзарда был серьезно ранен. Продолжать бой он не мог.
        Изумрудное окно телепортационного портала поглотило извивающееся в муках тело чудовища.
        - Поздравляю.
        Упавший на колени рыцарь обернулся. Закутанный странник в обгоревшей одежде смотрел на упавшего воина и радостно хлопал в ладоши.
        - Кто ты такой? Почему на этом типе было мое лицо? И что стало с моим лицом? - вопросы задавал Дзард сбивчиво, невпопад. Но его новый друг на это не обращал внимания.
        - Ты одолел Повелителя могил в первом бою, но ты только ранил его, а не убил. И поэтому когда к чудовищу вернутся силы, оно снова бросит тебе вызов, - произнес спокойным голосом странник. - Я могу доставить тебя в безопасное место, где ты сможешь залечить свои раны.
        - Твое предложение заманчиво, - ответил Дзард. - Но почему ты просто не оставишь меня умирать в этом месте?
        Странник хмыкнул так игриво, что могло показаться, будто он улыбается:
        - Потому что ты первый за миллионы лет существования этого мира, кому удалось одержать победу в открытом бою с Повелителем могил. К тому же, я тоже оказался в этом месте не по своей воле и хочу выбраться отсюда.
        - Тогда идем в безопасное место, - успел произнести Дзард перед тем, как его одолел сон.
        Ему снился родной замок. Нижние уровни.
        Металлизированные створки саркофага раскрылись, выпуская струи азота наружу. Охлажденный газ с шипением вырвался наружу, возвещая о том, что содержимое металлических створок из высокопрочной брони сейчас вырвется на волю.
        Живущие под поверхностью металла нанороботы возвестили зелеными пересветами о том, что ситуация внутри склепа нормальная. Посторонних нет, атмосфера пригодна для дыхания, оружие и броня в норме. Выполнив свою функцию, нанороботы, точно киты в океане, погрузились обратно в объемные слои пластин саркофага.
        - С добрым утром, - произнесли сухие губы. Содержимое саркофага сделало первый шаг наружу.
        Два метра пятнадцать сантиметров - собственный рост, вес под две сотни килограммов и уровень развития мышечной массы такой, что по сравнению с ним профессиональный культурист смотрится, как недоразвитый ребенок. Вот кого скрывали от посторонних глаз створки прочной конструкции. Впрочем, даже будучи одетым в одни плавки, Дзарду Викторовичу Иксору ничего не стоило расправиться с целой ротой хорошо подготовленных солдат. И даже звездный рыцарь в полном боекомплекте мог бы проиграть Дзарду бой. Силы кибернетической основы из имматериального мира - Маски - спали глубоко внутри. Впрочем, в реальной жизни, даже на службе в армии Богов Клана звезд, Дзард использовал силы Маски в редких случаях, когда ему бросали вызов титаны или полубоги.
        Восстановление могучего тела началось внезапно.
        - Я же не должен был сейчас просыпаться, - озадаченно произнес Дзард, рассматривая на экране стоявшего рядом с саркофагом компьютера показатели датчиков и приборов. - После боя с Аллигатором и убийцами аристократа я сильно ослабел. Уровень наноробов внутри организма снижен. В облике Маски броня вряд ли выдержит хороший залп атомной артиллерии. А в физическом противостоянии я сейчас могу быстро уступить прокаченному голему или роглиру. И зачем тогда меня разбудили? Где алхимик?!
        - Несанкционированный доступ в систему восстановления, - проплыло перед Иксором в воздухе. Соединить магию с электронной базой - было одной из величайших идей современности. Теперь даже к магическим полям можно апеллировать с помощью простого компьютера. Впрочем, здесь, в мире Абсолютов, так называемый склеп киборга-вампира больше всего походил на научную лабораторию. Испытательные стенды, шкафы с колбами, оружейные стеллажи и высокие лестницы библиотечных шкафов перемешивались с домашней обстановкой, элементами которой могли послужить обеденный стол, заваленный ретортами с растворами нанороботов, электромагнитными сетками с микроидами и прожженными деталями рыцарской брони. Еще в склепе имелись стулья, кресла и роскошный диван, державшийся за счет того, что Дзард время от времени его ремонтировал. Причем делал это собственными руками.
        Когда он открыл глаза, то обнаружил, что лежит на большом топчане. Его раненое лицо, лишенное кожного покрова, затянуто старыми бинтами из хлопка, но, проделав мышцами лица пару движений, Дзард понял, что нанороботы и магия Жизни сделали свое дело - на слое лицевых мышц нарастала тонкая пленка будущей кожи. В груди от горла до нижних ребер горело от острой боли, но крови или гноя не было - рана от сквозного ранения затягивалась, хоть и не так быстро. А вот раненая рука оказалась вполне дееспособной, правда, рыцарь сомневался, что сможет поднять ею больше пятидесяти килограммов.
        Осмотревшись, Иксор встал на ноги.
        Ему в глаза светили лучи четырех солнц. А высоко в розовых облаках плавали очертания пятикрылых существ с длинными хвостами.
        - Я рад, что ты проснулся, - встретил Дзарда его новый знакомый. Теперь его голова не была замотана плотным шарфом, а голый череп с человеческими глазами в глазницах и контурами губ - единственное, что осталось от лицевой кожи, - нисколько не смущал рыцаря.
        Иксор мог поспорить на что угодно, что его собственный вид был не лучше, а, возможно, даже страшнее, чем у его приятеля.
        - Я тоже рад видеть тебя, друг мой, - ответно поприветствовал Дзард своего приятеля. - И я хотел бы получить ответы на свои вопросы.
        - Когда Создатель покинул этот мир, то выжившим в последней битве разумным существам он оставил свой самый лучший подарок: оружие, о котором можно только мечтать. Нечто, дающее колоссальную силу, по сравнению с которой исполинская мощь титанов равносильна дуновению ветерка, а магия богов сгорит при первой же попытке противодействия тайному артефакту. Свой последний подарок он оставил в самом обыкновенном месте, положение которого мог обнаружить любой искатель. «И тот, кто сможет первым унести мой дар на своих плечах, получит власть над всем, что мне удалось создать в течение двадцати трёх успешных вселенских рождений локального масштаба. И он будет править этим миром, неся ответственность за шаг каждой души, живой или мёртвой, ибо он будет властвовать над жизнью и смертью и над законами равновесия», - так звучали последние слова Создателя, когда его ноги переступали порог портала. «Я оставляю в этом мире самую величайшую вещь, которая завершит последовательность эволюционных циклов мегавселенной, приведя степень общей сложности к логической основе», - так говорилось в последних словах великого
творца миллиардов миров, слившихся в единый и безграничный Космос. И голос Его могли услышать уши всех искателей реликвий и сокровищ, и великая битва за наследие древних технологий, угасшая много веков назад, вот-вот должна была развернуться вновь. Но древние боги, представляющие основные силы стихий и элементалей равновесия, вовремя смогли перехватить послание Создателя, предназначенное алчным до власти жрецам, магам и полубогам. Они первыми пришли в указанное место и, чтобы избежать катастрофы мегавселенского масштаба, забрали страшный подарок. Во избежание глобальных конфликтов и войн, боги древних сил мироздания перенесли подарок Создателя в безопасное место и затем разбили страшный предмет, разделив его на несколько частей. Освобожденная сила первоначального сотворения была поделена между спасшими мегавселенную богами.
        - Я знаю сотни таких легенд, - буркнул Дзард. Странник продолжил:
        - Тогда ты должен знать, что Создатель ушел не сам, а его вынудили это сделать абсолюты. Считается, что их кровь и гены являются основой геномов всех современных богов и полубогов. Это ты тоже знаешь?
        - Армия Инквизиторов и Центральные Космические Войска, управляемые архангелами Святого Братства, следят за равновесием в мирах и вселенных, - ответил Дзард. - Так что твои слова не лишены смысла. Продолжай.
        Но перед тем как абсолюты и боги Клана Звезд пришли к власти, произошло столкновение между богами старого мира и антибогами Тьмы. Как раз в этом противостоянии умер Царь, самый сильный из богов войны. Но перед своей кончиной он оставил после себя след. Сама Смерть, которая дает вторую жизнь в загробном мире, приняла его. Повелитель могил в некотором роде является отголоском последних деяний Царя.
        - Тогда почему у этой штуки мое лицо? - этот вопрос вызывал у рыцаря неподдельный интерес. К тому же Повелитель могил хорошо знал его манеру ведения боя, имел свой набор наномашин и даже пошел на союз с демонами космоса и плененными душами. Да и как он мог так точно построить первый портал из его замка? Неужели правда в их жилах текла общая кровь? Дзард засмеялся. - Кем бы этот тип ни был, мы точно не можем быть родственниками.
        - Имя Дзард дано тебе не случайно, - начал странник. - При переводе на один из языков оно означает «царь». Прошлое Дома Иксор тоже окутано множеством загадок. К тому же хозяин этого мира сам нашел тебя, и это тоже произошло не само собой.
        - Со своим прошлым я разберусь сам, - оборвал странника рыцарь Дома Иксор. - А теперь есть варианты на тему выхода в каналы Космического Лабиринта?
        - Выход есть всегда, - странник пожал плечами. - Только вряд ли он тебе понравится.
        - Говори! - потребовал Дзард.
        - Повелитель могил не случайно содрал твое лицо. Создавая этот мир, чудовище сделало так, что, потеряв лицо и имя, ты навсегда лишаешься возможности вернуться в материальный мир к его живым обитателям.
        - Только я хозяин своей жизни и своего имени и никто другой! - гордо произнес Дзард. - Мое лицо - это то, какой я внутри, в душе, в характере, в поступках, а не тот лоскут кожи, который этот чудик бросил в свое зубастое пузо.
        - Но без этого лоскута кожи ты не сможешь отсюда выйти, - развел руками странник.
        Размяв затекшую от сна спину, Дзард прошелся немного вперед, всматриваясь вдаль. Могила, о которой говорило чудовище, нашлась почти что сразу.
        Сооружение было похоже на огромный череп неправильной формы. Основа конструкции крепилась на гранитном постаменте в форме тающей карамели. Неровные границы костей и искусно вырубленный рельеф камня создавали впечатление, будто череп вырос из-под земли по чьей-то команде. Место, отведенное Дзарду, располагалось внутри черепа. К входу в могилу вела спиралевидная лестница с отполированными ступенями. Ровная, белоснежная кость в ярких лучах небесных светил блестела так ярко, что отблески обжигали глаза.
        - Нам нужно туда, - Дзарду стоило больших усилий заставить свое тело двигаться. Раны еще не зажили до конца, а вся голова наполнялась такой нестерпимой болью, словно рыцаря целиком окунули в кипяток. - Надо будет связаться с альттехнологом и заказать дополнительный набор наномашин для ускорения регенерации.
        - Что?
        Иксор посмотрел на спутника и показал жестом держаться поодаль. Конечно, если Повелитель могил приготовил для нового гостя неприятный сюрприз, то этот бой будет для славного рыцаря абсолютов действительно последним. Ноги сами сделали первый шаг. По ступеням вверх - верный способ узнать уготованный финал.
        Когда Дзард преодолел половину пути, в глазницах черепа-могилы вспыхнули яркие голубые огни.
        Рыцарю сложно было сказать, сколько алмазов ушло у местных работников на создание столь зрелищного эффекта. Повелитель могил не жалел сил для своих гостей. Новые захоронения вырастали из раскаленных камней, точно сама твердь подчинялась безумной воле монстра.
        Распахнутая пасть с длинными, как двуручные мечи, клыками встретила рыцаря глухим безмолвием.
        - Я бы туда не пошел, - неожиданно подал голос спутник.
        Иксор быстро оглянулся. Как он и просил - его новый друг аккуратно шел за ним, но при этом старался держаться на расстоянии в пару метров. Высушенные пальцы рук сжимали древко длинного посоха. Кем бы ни являлся новый приятель Дзарда в старом мире, сидеть сложа руки он тоже не собирался.
        Но пренебрегать советом друга рыцарь не стал. Собрав оставшиеся магические силы в левую руку, Иксор выпустил в пасть гигантского черепа серию из пяти огненных шаров. Каждый такой шарик был не больше грейпфрута в диаметре и имел слегка похожий цвет. Не красный, как у ведьм, а желтовато-оранжевый, более сильный и более мощный.
        Проведя обезвреживание гигантской костяной пасти, рыцарь ордена ДОКС смело шагнул внутрь.
        Страшного ничего не было. Только кость и резные барельефы, изображающие битву двух армий. Могущественные монстры рвали друг друга на части, пытаясь завладеть властью над молодой вселенной, только-только отпраздновавшей свое рождение от взрыва в бездонной пустоте. Больше всего Дзарда поразило то, что среди выплавленных на кости фигур были не только монстры, но и грациозные крылатые создания с большими белоснежными крыльями. Они были одеты в ровные красивые доспехи и имели большой космический флот. Руны Света, ровными рядами лежавшие в орнаменте узоров, методично повествовали о событиях минувших эпох.
        В центре черепа на пьедестале из дыма и огня покоился магический артефакт. Это была голова. Голова человека, целиком отлитая из блестящего металла. Внешне артефакт был похож на маску рыцарей лорда Ягорла, когда тот решил подчинить всех абсолютов своей воле и подготовить армию вторжения в мегавселенную, чтобы уничтожить коридоры Космического Лабиринта и соединённые им миры. Только тогда цвет металла был совершенно белым, а в самой маске скрывалась сила, способная отражать магию врагов. Здесь же на Дзарда смотрел простой металлический череп, по цвету материал напоминал серебро, причем верхняя полировка была выполнена идеально, почти как у зеркала.
        - Я не знал, что этот глупец начнет рассказывать всякому встречному историю этого места! - в голосе нового друга Дзарда звенела неприкрытая ярость. - Верно говорят, что монстры не способны думать, даже если у них есть для этих целей мозги.
        Рыцарь хотел сказать слова утешения, но костная пасть могилы-черепа захлопнулась.
        Дзард точно пуля ринулся к захлопнувшимся створкам, но острые длинные пазы вошли так плотно друг в друга, что разжать их было почти невозможно. К тому же кость начала слегка гореть - швы сваривались друг с другом.
        Иксор сделал удар кулаком по спеченным костям - могила просто поглотила силу удара, слегка изогнув контур костей.
        - Бесполезно, - ответил спутник Дзарда. - Этот огромный череп живой, повинуясь приказу Повелителя могил, он нас так просто не выпустит.
        - Выход должен быть, - твердо произнес рыцарь, направляясь к постаменту.
        Рыцарю ордена ДОКС не пришлось даже слишком утруждать себя в поисках подходящей замены утраченного лица.
        - Что ты собираешься делать? - с ужасом спросил мертвый друг рыцаря.
        - Я возьму себе новое лицо, - решительно заявил Дзард, хватая с постамента металлический череп.
        - Как ты это сделаешь? - в голосе спутника было откровенное недоумение.
        Напрягая сильное тело, Дзард Иксор разорвал металлическую голову пополам.
        - Не смей надевать это! - вскричал спутник. - Это может быть ловушкой!
        Но слова прозвучали слишком поздно.
        Холодная поверхность металла коснулась поврежденной головы. Жжение и боль мгновенно ушли, когда зеркальная маска с металлического черепа встала на лицо Дзарда.
        Теперь у Дзарда был двойной позвоночник с усиленными микрокапсулами искусственной тяжести хрящами. Он стойко удерживал приходящуюся на спину ношу. Серебристо-черные руки раскинулись в разные стороны, пробуя новые силы и возможности. Под чёрной поверхностью крепкого тела пробежали волны крупного мышечного импульса, пробуждая сокрытые глубоко внутри организма резервы. Спина, руки, плечи, ноги и грудь - все основные сегменты и без того огромного туловища Дзарда были покрыты дополнительными валиками мышц. При необходимости сжатые, точно под гигантским давлением, слои стальных волокон могли раскрыться, как бы прорастая сквозь слои основной мускулатуры. Один слой раскрывался внутри другого, как бутоны в цветке, обрастая каждый раз все новым рельефом. Синтетические вживления искусственных кибернетических существ, поддерживающих в массивном теле жизнь, распрямили свои металлические сине-серые лапы, выдвигая скрытые внутри мышечной массы резервы пластин брони на поверхность. Внешне произошедшая модификация тела Дзарда выглядела как некое увеличение габаритов и массы тела, сопровождаемое появлением на
спине, груди и ногах металлизированных вставок и образующих причудливый узор фиолетово-белых ребристых каналов, по которым текла энергия. Изгибы, шары, сетки - все это прорастало сквозь обычный кожный покров, раздвигая человеческую плоть. Новое начало как будто имело призрачные очертания, гипнотизируя своего врага причудливой игрой теней, отбрасываемых полупрозрачной поверхностью сильных мышц.
        Увидев такие перемены, спутник рыцаря мешком осел на пол от страха. Теперь перед ним вместо рыцаря стоял настоящий монстр, в теле которого кипела неимоверная сила.
        Растягивая лицевые мышцы, Дзард, произнес:
        - Я собираюсь найти выход из этого места.
        - Для того чтобы это сделать, - запинаясь, начал новый друг Дзарда, - ты должен одолеть живую могилу.
        В глазницах Маски мигнул алый свет, а на серебряном лице растянулась кровожадная улыбка.
        - Смотри! - произнес Дзард, и его тело тут же ускорилось в стремительном рывке в сторону сплавленных челюстей.
        Прозвенел удар!
        Маска, точно пуля, пробил толстую кость. Энергию такой массы, направленную в ограниченную область, сложно было удержать. Сжатые клыки могилы-черепа разлетелись от удара, точно фарфоровые чашки, издав при этом противный звон.
        Получив свободу, Дзард тут же попал в слой густого черного тумана. Но он продолжал двигаться. Словно погруженный в густой мед, Иксор упорно прорывался вперед, стремясь к свободе.
        Препятствие исчезло так же внезапно, как и появилось. Барьер просто исчез. И перед рыцарем предстали стены родового замка Иксоров, откуда его похитили.
        - Вот я и дома, - спокойно произнесли сухие губы. Рыцарь ощупал лицо - оно было теплым, родным, человеческим. Он чувствовал каждый нерв, каждую клетку восстановленной кожи. И только неприятное жжение от солнечных лучей доставляло легкий дискомфорт.
        Интерлюдия вторая
        В этот раз путешествие в Арболерус не было столь приятным и чудесным. Маску словно выкинуло на берег после шторма. Но в сейчас это была не запущенная пещера с искрящими проводами и семью мониторами. Нет, по стенам всюду горели лампы освещения. Пол был ровный, стальной, в воздухе витал запах влаги и чистоты. А в мелких закоулках жужжали машины сервиса. Небольшие роботы-уборщики, машины-механики и роботы-ремонтники были заняты своим делом. Арболерус сам себя чинит, - догадался Маска. А это означало, что крепость и ее разум - живы.
        - С прибытием! - человек-бутерброд был так занят набором каких-то команд на рунической клавиатуре, что даже не повернул голову в сторону рыцаря.
        - Ты обещал, что война закончится! - тут же рявкнул Маска на старого друга. - А сам нагло соврал!
        - Но ведь ты же остановил Клан Вируса, разгромил армию Галара и выполнил ликвидацию трехголового командира, - перечислил подвиги Маски оператор машины. - Своими действиями ты сильно испортил тактическую схему военных операций Левиафану и его генералам.
        - А при чем здесь моя тяга к жажде крови?
        - А при том, что это объяснение твоего присутствия в данном месте, - честно признался оператор.
        - Поясни-ка, - от этих слов Дзарду на миг стало нехорошо.
        - Видишь ли, - начал человек-бутерброд, - я, как ты уже понял, слегка обжился внутри затерянной легенды абсолютов. И крепость меня не отторгает. Наоборот, она просыпается и постепенно восстанавливает поврежденные Левиафаном и его монстрами функции.
        - Ближе к делу, - грозно пробасил Дзард. - Меня там чуть не предали, а потом и едва не уничтожили. А ты тут разживаешься барахлом.
        - Выскажу мнение, - начал оператор машины, - что твоя невозможность умереть - результат генома темных богов.
        - То есть вампиризма? - предложил Маска.
        - Верно! - Голос оператора стал немного грустным. - Данные, которыми меня снабдила эта крепость, говорят, что звездный рыцарь Дзард Иксор был уничтожен во время мятежа на седьмой планете дома Вейтар.
        - Я помню эту заварушку, - Маска облизал бордовым языком металлические губы. - Меня туда послал Эвольвер. Кровожадный демон-мутант вел свою армию на прокорм. А так как кровный родственник Ликай Иксор едва не уничтожил целую планету дома Вейтар, магистр ДОКС отправил меня на помощь. И вторженцы умерли. Я отлично помню, как выпивал кровь из их главаря.
        - Ключевое слово в твоем рассказе «выпивал», - с видом знатока дополнил слова Маски человек-бутерброд. - Когда ты занимался ликвидацией армии вторженцев, ты уже обладал генами вампира, и притом достаточно сильного. А в пользу твоего перерождения и восстания из мертвых говорит еще и охота Повелителя могил за твоей головой. Формально, ты избежал участи стать его кормом. А высшие демоны космоса этого не любят. И я знаю точно, что расположение крепости Эвольвера покидал Дзард Иксор - звездный рыцарь с чистым геномом абсолюта. А вернулся в мир наемных убийц высший вампир Маска.
        - Тогда зачем ты меня сюда опять вытащил? - заорал Маска. - У меня с одним Хехштом проблем хватает. Так тут еще и ты навязался.
        - В этот раз я тебе отвечу, - голос человека-бутерброда сейчас звучал так уверенно, будто перед Дзардом выступал сам Эвольвер. - Наша задача - как можно быстрее закончить многовековую войну богов. И ты - тот самый болтик в милитаристской машине, прошлое и будущее которого Лорд Тьмы не может до конца просчитать. Он знает только предысторию, начало и финал, но что с тобой происходит в середине - этим вопросом заняты многие. Кстати, на следующий вопрос отвечу сразу - перерыв между нашими встречами в реальном времени составляет до семи месяцев. Двести десять земных суток, если быть точнее.
        - И что я должен делать теперь? - озадаченно поинтересовался Маска.
        - Найти средство, которое ускорит нашу победу, - ответил оператор. - Я теперь буду помогать тебе. Немного, не всегда и не везде, но мое влияние ты услышишь. Да, и еще - там у тебя есть друг.
        - Хехшт.
        - Да, Хехшт. Он бывший инквизитор.
        - Я в курсе.
        - Ты с ним сталкивался, когда еще был убийцей ДОКС, - уточнил человек-бутерброд.
        - Мне об этом уже говорили[1 - Роман И.А.Белогорохова «Левиафан».], - Согласился с доводами друга Дзард. - И не один раз.
        - Так вот, - оператор машины Левиафана взял паузу. - Ты и есть тот самый наемник, который лишил его тела и вынудил архангелов поместить мозг Хехшта в электронный блок.
        - Это невозможно! - Маска отшатнулся от нового помощника, как от раскаленного тигля. - Хехшт - мой друг! Это он освобождал мою душу из плена в тюрьме Аллигатора[2 - Роман И.Берова «Маска. Первая кровь».] вместе с Дзардом Иксором - наемным убийцей ДОКС.
        Человек-бутерброд посмотрел на Маску так, словно перед ним стоял трехлетний ребенок.
        - Машина Лорда Тьмы переписала целые эоны истории. Она стерла цивилизации и народы, возродив настоящих монстров из бездны. А ты не веришь, что парочка хороших драк тебя не ожидает впереди.
        - В прошлом, - поправил оператора Маска. - Это событие уже произошло. Хехшт лишился и тела и головы.
        - Для тебя оно и в будущем, - весело уточнил оператор. - Ты еще не вспомнил детально об этом, а значит - не совершил никаких действий. То же самое пытается вспомнить и Хехшт, но пока что его усилия напрасны.
        - И что мне сейчас делать? - спросил совета у умного товарища Маска.
        - Возвращаться на поле боя, - тут же пришел ответ.
        Холодная игра
        Карета мчалась по заснеженному серпантину горной гряды. Жилистые лошади легко развивали скорость до семидесяти километров в час. Связанная в упряжь восьмерка лошадей следовала указаниям кучера, сидевшего на козлах экипажа. На небе ярко сияла луна, а морозный воздух пропускал холодные отблески лунного света во все уголки заснеженных сугробов. Под покровом морозной ночи экипаж кареты уносил в заснеженные тропы два пылких сердца. Они горели страстью по тайне и неизведанному, подобно тому, как пылает лучина в горне домны. Предвкушение, желание ближе войти друг в друга, ожидание момента интима и созерцание окружавшей атмосферы мрака - именно такой гаммой чувств двое пассажиров кареты щекотали свои нервы.
        - Почему такая архаика? - пассажиру кареты не очень нравилось то обхождение, какое он получал вот уже четвертый час. - Я смею заметить, что мой род также принадлежит к расе абсолютов и мои эритроциты так же, как и ваши, стали основой для силы некоторых богов молодых миров.
        Свои возмущения по поводу поездки высказывал не кто иной, как принц Арсений. Носитель гордого титула, он являлся представителем аристократии расы сверхсуществ - абсолютов, а также представлял интересы древнего рода с фамилией Моруа.
        Второй пассажир экипажа нисколько не смутился гневным возмущением, прикрытым напускной галантностью и мнимым спокойствием. Как оператор магии, принц вполне мог за себя постоять, и его сил хватило бы на бой с небольшой армией жрецов или демонов. На тонкой талии Арсения красовался кожаный ремень из шкуры василиска, к которому при помощи алмазных застежек крепились ножны фамильного меча Моруа. На своих планетах принц был одним из лучших мечников и мог сразиться с любым противником, имея в руках фамильный меч и сокрытую в нем силу подвластных роду Моруа миров. Второй пассажир кареты прекрасно об этом знал, поэтому вопросов безопасности тема дальнейшего разговора не затрагивала. Да и переживать знатной особе было из-за чего помимо обстановки, кареты и мелькавшего вида зияющего чернотой пропасти обрыва - ведь Арсений ехал на встречу с любимой женщиной, и, как любая любящая душа, дама принца ехала со своим почитателем рядом.
        Оба были представителями высших родов и несли в своих жилах древнюю кровь вселенных. Ни он, ни она не испытывали ни малейшего негатива друг к другу по поводу моральных или светских норм. И это, в первую очередь, устраивало даму - Леди Анну из рода Иксоров. Как опытная леди и светская львица она не могла себе позволить такую роскошь, как публичный роман с недостойным. Но сейчас, в отдалении от больших цивилизаций, возлюбленные могли забыть о любых мерах приличия. Как воспитанный в высоких традициях образованного общества, принц Арсений сидел на своем месте напротив Леди Анны. Ухоженное лицо напоминало маску статуи. Оно было красиво, молодо и по светской моде покрыто слоями гигиенической косметики. Но внутри мужского тела все пылало огнем. Как настоящий мужчина принц готов был разорвать платье Леди Анны и вонзиться тонкими губами в ее горячую плоть. Кусать, целовать, шептать слова любви - принц был готов на все, лишь бы только это сладкое существо принадлежало ему. Пусть не навсегда, пускай только на время. На короткую ночь среди заснеженных вершин высоких скал никому не известной планеты.
        Анна принимала откровенные позы, выставляя декольте и бедра так, чтобы сидящий напротив нее принц соображал своим достоинством быстрее, чем мозгами.
        Анна перекинула ноги с одной на другую, но сделала это так, чтобы края тонкого платья слегка разошлись, позволив мужскому взгляду насладиться плетением кружева шелковых чулок.
        - Анна, - продолжил принц.
        - Я же говорила вам, душа моя, - начала дама, - что эта поездка связана с фамильной тайной нашего рода и поэтому нам нужно сохранять инкогнито до самого финала. В противном случае, - тонкие алые губы женщины немного приоткрылись, обнажив ровные зубы, - нам будет грозить опасность, и мы можем расстаться с жизнью.
        На узком лице принца не дрогнул ни один мускул, когда Анна намекнула об опасности. Но, как истинный командир и преемник титула главнокомандующего войск рода Моруа, Арсений в одно мгновение встал с бархатного дивана и, припав на одно колено перед своей покровительницей, клятвенно произнес:
        - Дорогая Анна! Я клянусь своей честью и собственной кровью, что не посмею оставить тебя перед лицом грозящей опасности.
        Женщина усмехнулась, награждая своего обожателя томным взглядом и гладя кончиками тонких пальцев гладкую кожу выбритого лица стоящего перед ней принца.
        - А люблю тебя всем сердцем! - продолжал Арсений. - И сделаю все, чтобы ты была довольна и счастлива!
        - О! Да! - игриво произнесла дама. - Мой дорогой, тебе понадобится вся твоя сила, чтобы решить мою проблему.
        На заледенелой дороге карету немного занесло, и рука принца невольно коснулась бедра Анны. На строгом лице Арсения загорелся алый румянец, а под узким лбом выступили небольшие капельки пота.
        - Я не хочу настаивать, леди Анна, но если мы поженимся, то все ваши тайны автоматически станут моими.
        Довольная столь откровенными словами, дама издала приглушенный вздох восхищения и с обожанием одарила томным взглядом своего кавалера.
        - И проблемы - тоже, - тут же добавил принц.
        - Проблем после этой ночи не должно остаться, - кратко обронила леди.
        Принц между делом прищелкнул пальцами, создав с помощью подвластной ему магии небольшой огонек.
        - Так и быть, мой любимый! - Анна наклонилась чуть вперед, заставляя вырез платья опуститься ниже. - Ты знаешь легенду о Царе - непобедимом боге Войны, который бросил вызов силам Тьмы и победил богов Хаоса, хотя изначально и сам и его армия значительно уступали врагам по силе.
        - Конечно, моя дорогая! - принц ответил бы то же самое на любое слово, оброненное леди, к тому же его способности мага ничего не говорили ему об опасности и он всецело доверился морю гормонов и возбуждения, захвативших его тело. - Царь уничтожал каждого генерала, каждого командира одного за другим, постепенно поглощая силу побежденных врагов на генном уровне. И в конце, когда он победил самого главного врага и освободил мир абсолютов и созданные ими вселенные, он просто стал частью ночи и мрака, растворившись в вечности.
        - А вот здесь ты не совсем прав, - оборвала принца Анна.
        Впервые за всю историю их любовных встреч принца Арсения охватило беспокойство.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Дзард выжил, - со злобой процедила леди. - Выжил и стал проклятьем нашего рода, привлекая на свою сторону силы Тьмы и Хаоса.
        Как верный командир войска, принц встал в полный рост и клятвенно произнес:
        - Моя леди! Клянусь своей кровью, я смою этот позор с генома твоей семьи и прославлю наших потомков в веках вселенских хроник.
        - Мой герой! - Анна, как опытная любовница, прижалась к своей жертве всей грудью и накрыла жарким поцелуем приоткрывшийся от удивления рот принца.
        Знавший маршрут кучер аккуратно остановил карету на краю пропасти.
        - Пора выходить, мой герой! - леди была опытным игроком в мире мужских гормонов и не позволила страстным поцелуям перейти в любовную схватку с кульминационным финалом. Пока её герой полон энергии и сил, он должен встретиться с чудовищем и одолеть его. Только сейчас, после минут пылких ласк и злосчастного неудовлетворения, принц готов был войти в логово тьмы и одержать победу.
        Возбужденный и ошпаренный мечтой о леди Анне и её постели, Арсений выпрыгнул на утоптанный снег. Принца не пугал ни воющий ветер, ни рев голодных тварей с нижних склонов скал. Леди Анна и ее тело - вот, что его беспокоило в тот самый миг. А чтобы получить столь лакомый кусок наслаждения мечта долгих томлений требовала всего лишь одного - уничтожить зверя, зараженного тьмой и порабощённого Хаосом. Только тогда их дети обретут свободу от проклятья тьмы.
        - Я бы, конечно, взял с собой пару-тройку верных офицеров с собой, - красуясь собственным статусом, произнес принц. - Но если ты просишь, я сделаю это один.
        Анна выказала удивление, не позволяя меху полностью прикрыть розовевшие на морозе полушария грудей:
        - Дзард обучен магии и может телепортироваться, как только увидит массированную армию, идущую за его головой. А предать природу этого уродца огласке я не могу, потому что предам честь своего рода.
        - Я понимаю тебя, Анна, - выдыхая влажный воздух, произнес принц. - Я убью эту тварь!
        - Вот пещера.
        - И что?
        - Просто войди внутрь.
        Принца ожидал вполне цивилизованный входной проем с колоннами, карнизом и барельефами.
        - Не хватает только ворот, - честно признался принц.
        - Чего ты хочешь? - возмутилась Анна. - Мы же все-таки чистокровные аристократы.
        Вызвав небольшого духа огня, принц вошел внутрь.
        Гранитный пол приятно отстукивал каждый шаг, сделанный подкованным сапогом. Все обложено обточенными плитами, поверхность которых блестит под лучами отблесков огня. Все углы четкие, прямые. В двадцати метрах от входного проема убранство щегольнуло высокими перилами лестницы. Внешне внутри каменного свода не было ни диких зверей, ни обилия ползучих гадов, и даже летучих мышей здесь не водилось.
        - Странное место выбрал для себя этот самый Дзард, - принц подошел к первой ступени, и вот здесь ему стало немного страшно - пролеты уходили вниз на добрый десяток этажей.
        Сделав пробный шаг вниз, Принц прислушался - ловушек не было, лишних шорохов - тоже.
        Каменистое дно холодной пещеры таило в себе множество ловушек и тайн. Один неверный шаг - и ледяная корка в некоторых местах могла дать трещины, тогда неосторожный топтун полетел бы вниз. Десятки сталактитов и сталагмитов, а также ледяных сосулек с руку взрослого мужчины каждая покрывали своды высокого убежища, в котором рыцарь ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках (ДОКС) нашел для себя тренировочную площадку. Место было идеальным для оттачивания навыков слуховой ориентации, зрения в темноте, балансировки, техники точечного удара и магии. Льда и камня для разрушений здесь было предостаточно. Причин для лишнего взгляда вниз и вдаль - хватало. Оставалось лишь спокойно повторять серии упражнений, чтобы многие приемы организм освоил на уровне инстинктов. Его специально научили правилам грамотного ведения боя и схватки, которые он каждый день для себя повторял. Всего их насчитывалось около восемнадцати. Правило центральной линии: вединоборствах есть только одно секретное правило. Суть его в том, чтобы защищать и атаковать центр человеческого тела. Все внимание уделять защите центральной
линии - не жесткие блоки, а отклонения ударов противника в сторону от центральной линии, или стопорящие удары по атакующей конечности противника в момент начала его движения, а атаки осуществлять от своей центральной линии прямо в центральную линию противника. Правило кратчайшего расстояния (прямой линии): все движения прямые и не прямые - все круги сводятся к прямым линиям, в любой прямой присутствует окружность. Правило компаса: сражаться «нос к носу, а не нос к кулаку» - разворачиваться к противнику лицом, следуя за его центральной линией, как стрелка компаса. Правило уклона, а не отступления: отклониться в сторону от линии атаки, чтобы конечности и тело противника прошли сбоку от тебя, а твои руки помогли при этом направить его атаку в сторону от твоей центральной линии. Правило отскока: резко уходить в сторону или за спину противника, но по возможности не назад, заставляя его наносить удары в пустоту. Правило ускользания: нападать на противника лишь сзади или сбоку, атаковать в лоб - только когда уверен в успехе. Правило пружины: проводить различие между грубой силой и упругой: пружинь, когда
тебя атакуют, не отрывай рук от противника, что бы он ни делал, и атакуй, как только он хотя бы на миг открылся! Правило соизмерения: сочетать «пустое» и «полное». В «пустом» должно быть «полное», чтобы неожиданно схватить противника. В «полном» должно быть «пустое», чтобы противник вдруг провалился в яму. Определять нужное соотношение «пустого» и «полного» вударе или движении - соотношение расслабления и напряжения, скорости и покоя. Правило сохранения центра тяжести тела: держать корпус и голову прямо, использовать верхнюю и нижнюю части тела как единый механизм, прикрепленный к центральной линии. Держаться прямо, вес тела переносить на заднюю ногу - это позволяет наносить удары двумя руками и передней ногой. Правило одновременной защиты и атаки: достигать экономичности движений и рациональности действий. Правило опережения: наступать без промедления, атаковать первым. Внимательно следить за внешним видом противника и контролировать его ближние к тебе колено и локоть снаружи - вовнутрь: сначала предвидеть действия противника, затем опережать атаку, а в итоге: не позволять начаться новой атаке.
Правило давления: идти на удар под углом к линии атаки, нанося серии ударов руками и ногами в течение считанных мгновений. «Похоронить противника под шквалом ударов». Правило короткого удара: смело идти на сближение с противником. Использовать локти и колени. Любой удар - хлесткий и взрывной. Правило ограниченности пространства: довольствоваться в бою пятачком, «на котором бы улеглась корова». Правило обмана: крикнуть с востока, а ударить с запада; показать вверх, а ударить вниз; притвориться атакующим в лоб и обойти; притвориться отступающим и атаковать. Правило самообладания: внутри покой, снаружи свирепость. Правило удара: удар - основной метод атаки, заломы и броски имеют второстепенную роль. Атака и есть защита, защита и есть атака. Нанося удар, не заботься о том, бьешь ты сильно или слабо; просто бей и уничтожь врага. Не пытайся бить сильно и не думай о том, чтобы бить слабо. Воин должен быть озабоченным лишь тем, чтобы убить врага. Правило управления дыханием: вбою необходима физическая сила; сила рождается из жизненной энергии. В течение последней важна неспешность, в использовании важна
быстрота. Секрет искусства медленного и быстрого действия в бою заключается в дыхании. Учителя из ордена говорили, что если воин будет следовать перечисленным правилам при прохождении подготовки к сражению, то ему обеспечена доблесть и честь, поскольку в действиях своих он проявит не только силу и умение убивать, но также мудрость и уважение к великим традициям схватки.
        Тусклый огонек от небольшого зеркальца вспыхнул во мраке ледяного леса яркой звездой.
        Дзард прекрасно знал о выходе наверх. Лестница, отделанная гранитными плитами, была его идеей, и роботы-каменщики выполнили эту небольшую причуду по просьбе друзей Дзарда. Убежище рыцаря имело и другие входы. Через ущелья, расщелины и заснеженные леса. Как раз там и водилось множество хищных и опасных зверей, которыми в холодное время года овладевал еще и голод. Для того, кто почти три десятка лет оттачивал мастерство владения оружием, практиковался в единоборствах и мог один одолеть целый отряд десанта прогулка по ущельям, лесам и волчьим полянам не казалась такой уж страшной. Рыцарь на это тратил лишний час - и только. Но вот парадный вход мог действительно кого-нибудь привлечь. И для этих целей Дзард специально убрал из входных залов освещение. В то же время на лестнице стояли небольшие зеркала, улавливающие любой лучик света и передававшие его отблеск вниз, на контрольную отражающую пластину.
        Кто-то к нему шел, понял Дзард. Шел сверху. И этот кто-то обладал способностью мага.
        В этот раз рыцарь из Дома Иксоров пожалел, что был обнажен по пояс. И сомнения его посетили не зря.
        Арсений прыгнул на него сверху, нанося колющий удар мечом.
        Дзард успел уклониться в последнюю очередь.
        Принц действовал умело: удар был направлен так, что рыцарю ДОКС не досталось ни единого отблеска от лезвия меча для подсказки.
        Любовник леди Анны прошел неплохую подготовку и притом, не изобилуя пышной мускулатурой, он брал интеллектом и тактическим планированием. Как опытный стратег, Арсений быстро прикинул возможные расклады, и странная лестница, отделанная, как по заказу, камнем, мягко намекала на ловушку. К тому же зоркие глаза Моруа уловили точечный отблеск от зеркал-шпионов. Арсений вовремя сообразил, что путь вниз был спроектирован заранее с той лишь целью, чтобы сидящий внизу монстр знал обо всех идущих к нему гостях.
        «Так не пойдет, - решил для себя принц. - Как истинного командира армии меня учили находить и обходить чужие ловушки. Сейчас тот, кто их расставил, попадется в мои сети».
        Под аккуратным модным туалетом принца скрывалось крепкое тренированное тело. Хоть мышцами Арсений и не изобиловал в большом количестве, но силой, скоростью и ловкостью он обладал достаточными для спуска на дно убежища без помощи гранитных ступенек. Как и любого борца с вампирами и тварями подземелья, Моруа учили видеть в темноте. Не так хорошо, как настоящий носферату, но все же представитель знатного рода мог неплохо различать предметы и детали обстановки. Дзарда он увидел легко - потому что тот не пытался спрятаться. Арсений понимал, что нужно действовать, но все же инстинкт командира подсказывал ему, что бой предстоит нелегкий.
        Иксор как раз отрабатывал точечный удар двумя пальцами в грудную клетку. При правильном выборе места удара и силе атаки можно было с одного касания сломать потенциальному противнику ребра. Он знал, что вампиры летающих цитаделей Гладгайра могут проводить такие атаки, но вместо пальцев они используют ребро ладони и бьют вертикально.
        Атака Моруа для Дзарда была неожиданной.
        Принц не желал проявлять чувство такта и его тонкий меч почти достиг шеи рыцаря ДОКС.
        Иксору пришлось сделать перекат, чтобы уклониться от грозившей ему смерти.
        Но Моруа был отменным фехтовальщиком. Он не сделал ни единого лишнего движения. Видя, что его цель начинает ускользать, он первым делом решил обезоружить противника. Острие тонкого меча поддело тренировочный палаш Дзарда. Оружие отскочило в темную расселину, навсегда пропадая в бездне ледяных глубин.
        - Это был мой любимый меч! - почему-то произнес Дзард, смотря прямо в искаженное злобой лицо принца.
        - Умри! - только и смог ответить Моруа, нанося серию ударов крест-накрест.
        Несмотря на свои немалые габариты, Дзард уклонился от его атак. Тонкий меч не нанес ему ни пореза.
        «Но это только часть представления, - размышлял Иксор. - Настоящий бой еще впереди».
        Когда-то его наставник Эвольвер сказал следующие слова: «не думай о том, как победить, а думай о том, как не проиграть». Сейчас эти слова для рыцаря пришлись как нельзя кстати. Его оружие, пусть и не для серьезных битв, но все равно - лежало на дне заледенелой пропасти. А оппонент имел при себе сбалансированный меч, да в придачу умел с ним хорошо управляться.
        Атаки Моруа окружили Дзарда со всех сторон. Противник на этот раз попался сильный, быстрый и выносливый. Но самым опасным талантом его являлось умение драться! Да, именно отсутствие последнего дара сокращало многим поединщикам жизнь. В ордене ДОКС учили, что настоящая атака не имеет формы, как и защита. Нужно всегда быть начеку и уметь защищаться в любом положении, что бы ты ни делал. Принимать боевую стойку во время настоящего поединка - значит обрекать себя на неминуемое поражение. Все движения должны быть спонтанными и естественными, а не придуманными заранее, иначе противник прочитает все действия, точно книгу, и одержит победу до начала поединка. Именно так и поступал принц. Он ни разу не принял нужной позиции заранее. Ноги на ширине плеч, руки кажутся расслабленными. А затем в один миг длинное тяжелое лезвие сверкающей полоской взмывает в сторону цели. Круговые, прямые, касательные, вольты, пируэты - Арсений осыпал Дзарда этими дарами своего мастерства с новой и новой силой, стараясь не пробить наудачу брешь в обороне, а именно разбить всю защиту рыцаря ДОКС. Годы обучения и борьбы с тварями
из миров Тьмы научили Дзарда голыми руками выстраивать линию защиты против атак мечника. Основная цель движений заключалась в том, чтобы не отбить острое лезвие, а слегка отразить его, перенаправив угол атаки. Пока что у Иксора все получалось, и ни одна из рук не кровоточила. И здесь возникал вопрос о том, что произойдет раньше - принц вычислит нужный угол нанесения удара или пальцы Дзарда неудачно коснутся лезвия меча. Все решали секунды.
        - Думаешь, ты такой ловкий? - С сарказмом произнес Арсений, нанося быстрый удар в сердце.
        - А то! - Дзарду стоило больших усилий избежать смерти от клинка принца.
        «И это уже во второй раз за десять секунд боя», - с сожалением признался сам себе рыцарь ДОКС, предпринимая попытку телепортации на безопасное расстояние.
        Арсений почувствовал чужое обращение к магии. Анна, его любимая Анна, заранее предупредила возлюбленного о способностях её родственника к магии, поэтому еще только делая первый шаг в пещеру, Моруа инициировал мощное заклинание. Сочетая силы Порядка и Хаоса, он наложил купол негации - гашение любого магического поля в радиусе ста метров от него. Только остановка пылкого сердца принца могла снять действие заклинания.
        Отходить назад рыцарю ордена ДОКС приходилось, как и любому человеку - пешком! Дзард о коварстве нового противника не знал, поэтому делать каждый шаг назад ему приходилось, как уличному танцору, - постоянно изгибаясь и уклоняясь от сверкающего меча принца. Иксор не столько опасался самого клинка, сколько магии, которая в нем спала. Пройдя многолетнюю подготовку в боях на мечах, Дзард успел получить навык эксперта в области оружия. И смог без особых проблем определить высокий уровень ковки меча и металла, из которого тот был сделан. Меч Моруа был отчасти фамильным. Зрение вампира вырисовывало четкую линию яркого оранжевого цвета, бегущую вдоль лезвия клинка. Древняя кровь абсолютов и их врагов пропитала этот металл насквозь.
        «Интересно, - подумал Иксор, - сколько душ выпил этот меч за все тысячелетия, пока принцы и бастарды Дома Моруа решали фамильные споры на дуэли». Когда-то и сам Дзард решил вопрос чести на дуэли, и за это жестоко заплатили души, которых он защищал.
        - Рано или поздно, - довольно начал принц, - я загоню тебя в тупик среди этих льдов, и ты напоишь своей кровью мой меч!
        - Я бы так не радовался, - перебил принца Дзард, надеясь, что сила киборга-вампира Маски в это раз ему пригодится. Ведь броня черного тела могла справиться с разрушающим действием меча Моруа, а удар металлических рук запросто бы пробил грудную клетку наглеца, посмевшего влезть в его программу тренировок. Обычно черный воин в рельефной броне, повторяющей все контуры тела, был непобедим. Крепкое тело, усиленное тройной имплантацией магических желёз силы, дополнительной мышечной системой и резервным органомагическим модулем памяти, позволяющим переносить даже тяжелые ранения в область позвоночного столба и голову, могло выдерживать выстрел из пушки. Двойной позвоночник с усиленными микрокапсулами искусственной тяжести хрящами стойко переносил приходящуюся на спину ношу. Поэтому Маска не нуждался в силовой поддержке - его тело само было оружием и притом высокоэффективным. Металлическая оболочка плавно начала покрывать кожу, но трансформация резко прекратилась. Дзард не был готов к этому! Его движения с этой секунды словно замедлились во времени, а голову пронзила острая боль, будто в неё вкручивали
тонкий шуруп. А Моруа использовал свой шанс на победу и пробил защиту Иксора, удлинив лезвие меча на две ладони. Меч вошел в сильное тело чуть выше сердца. Рыцарь ДОКС вовремя отскочил назад, спрыгивая с клинка, иначе ему грозила участь живца на рыболовном крючке.
        Красная кровь горячей струйкой полилась из раны.
        - Не все будет так просто, мой брат! - прозвучал голос довольной леди.
        - Анна! - от неожиданности Дзард повернул голову.
        Принц присел и нанес удар обеими ногами в колено Иксора. Кость неприятно хрустнула, но рыцарь все еще мог стоять.
        Леди Анне пришлось по нраву наблюдать за ранениями близкого родственника.
        Еще один удар удлиненным мечом смог найти брешь в обороне Дзарда. Ранение пришлось чуть ниже солнечного сплетения. Принц бил по горизонтали.
        Иксор согнулся, и его голова получила коленом в лоб.
        - Зачем? - только лишь сумел произнести Дзард, когда на его голову опустилась рукоять меча Моруа.
        - Любимая! - воскликнул довольный победой Арсений. - Ты со мной! Ты здесь! Как я счастлив!
        Ослепленный красотой своей дамы, принц готов был на любые подвиги. Ему в тот миг было по силам победить кого угодно и на каких угодно условиях.
        Но Анну не волновала победа потенциального любовника. Ей нужна была лишь смерть кровного родственника. Да, леди очень хотела этого, потому что магическая сила Иксоров тогда бы сильнее влилась в нее. А так её какой-то там брат оттягивал часть магической поддержки на себя и напичканное наномашинами и микроидами тело.
        - Добей его! - властно отдала приказание леди, и её герой тут же согнулся в поясе.
        - Чего ты ждешь? - разозлилась дама. - Перестань ломать комедию!
        Арсений комедию не устраивал - ему было не до смеха, потому как его самого пронзила острая боль, сковавшая все тело. Причиной сего недуга послужила ладонь Дзарда, которой он нанес герою своей сестры рубящий удар в пах. Без брони и даже без какой-либо защиты, Моруа мог только надеяться на собственную способность переносить боль.
        - Сопротивляйся! - кричала Анна, когда Дзард перешел к действиям.
        Удары в живот, пупок, солнечное сплетение, трахею, горло, губы и нос обрушились на тело принца, как тропический шторм на пустынный атолл в океане.
        Из разбитого лица хлынула кровь.
        Моруа начал оседать, когда Дзард завершил свои атаки.
        К такой скорости и силе исполнения движений Арсений был не готов. От проведенных атак в воздухе еще секунд пять стоял гул, от которого падали огромные сосульки и сталагмиты, разбиваясь в крошево.
        - Арсений! - прокричала леди, видя, как её любимый герой приближается к поражению.
        - Анна! - предупреждающе выкрикнул Дзард, подбирая маленький кусочек льда для броска. - Я не допущу твоего разгула в моем тренировочном зале.
        Массивный огненный шар ударил Иксора в грудь.
        В воздухе запахло паленым мясом.
        Рыцарь ДОКС в последнюю минуту успел выставить перед лицом блок, чтобы не остаться без глаз. Огненный шар его кровная родственница материализовала прямо перед ним. Как настоящий мастер коварства, Анна не устала применять стрельбу или длинную цепочку заклинания. Магия призыва стихии Огня - и все готово! К тому же она не хотела собственными силами убивать брата. И причин для того было несколько. Во-первых: он был не так слаб, как казалось на первый взгляд. Помня о победах Дзарда над более сильными противниками, леди заблаговременно наполнила все помещения убежища отравленным эфиром. Синтезированное Анной вещество было без запаха, без вкуса, витая между молекул воздуха, ослабило магию Дзарда и его восприятие, но не полностью его парализовало. Во-вторых, ее родственник действительно являлся носителем генов носферату - вампиров, пришедших с далеких звезд. Причем корни этой болезни, как и история её появления у родственника, никому в семействе Иксоров не были известны. Но как вампир, способный чувствовать язык крови, он мог в критичный момент просто забрать жизненную силу Анны, не прикасаясь к ней. Была
также причина под номером три, позволявшая Дзарду оставаться живым - леди обожала играть со своими жертвами. Что с Моруа, что с братом.
        - Любимая! - выдохнул освобожденный от рыцаря принц. - Как я рад, что ты здесь! Но ты должна уйти - здесь опасно!
        - Это ты верно заметил, - сейчас на лице Дзарда было такое выражение, будто он только восстал из могилы. После огненной атаки, когда инерция удара отбросила его точно пулю на десятки метров, благородство начало уступать инстинкту выживания. - Сейчас я стану опасным.
        Движения Иксора стали более плавными, а ходил он так, будто не шел по воздуху, а проплывал сквозь него. Огонь, пожиравший его тело, начал медленно угасать, порождая лишь легкий дымок.
        Анна лишь улыбнулась, инициировав еще пару огненных заклинаний, но теперь улыбался и Дзард - старания его сестры оказались напрасными.
        - Как это? - удивилась женщина.
        «Дары самой Тьмы и откровения великого Змея - творца Звездного Лабиринта позволяют мне использовать силу, скрытую в самой сущности носферату, - размышлял Дзард. - Негация и заговоренный эфир здесь не сработают, потому что моя истинная сила заключена внутри меня самого, а не в окружающем меня пространстве».
        - Мой меч! - Арсений взялся за рукоять оружия и произнёс слова древнего заклинания.
        Тело Дзарда словно пронзило молнией с правой стороны. Моруа пытался оторвать противнику правую руку, и у него это получалось. Геном вампира и нанороботы не могли равносильно противостоять тысячелетиям ритуальных убийств в Доме Моруа.
        Но и на этот шаг у рыцаря имелся достойный ответ: вампир раскрыл свой клыкастый рот, и оттуда, точно пуля из револьвера, вылетела острая заточенная кость.
        Снаряд угодил представителю знатного рода точно в левое легкое. Ни дорогой костюм, ни рефлексы, ни длинный меч не смогли спасти героя леди.
        Как опытный оператор магии, Арсений тут же принялся залечивать рану. Но у Дзарда все было рассчитано - кость застряла в теле жертвы и начала процесс распада и гниения тканей вокруг раны.
        - Гад! - крикнула Анна, направляя на брата сотни сверкающих молний.
        Принц видел, как его женщина принимает бой вместе со своим будущим супругом.
        - Какая леди! - восхищался он. - Она идет на смертный бой рядом с раненым мужем и спасает его! Я люблю тебя, Анна!
        Рыцарю ДОКС удалось возвести вокруг себя сферу всепоглощающей пустоты - это заклинание из арсенала высших вампиров, способное поглощать любой магический урон, причиняемый оператору данной волшбы. Электрические снаряды Анны не могли причинить Дзарду ущерб, и леди быстро перенаправила действие своей магии на ледяные стены убежища. Ее не волновала близость смерти и разрушения - в отличие от остальных игроков этой драмы она могла открыть заклинание телепортации и за секунду переместиться к ожидавшей наверху карете.
        Дзарду стоило больших усилий сохранить во всеобщей гамме разрушений равновесие. Трещали стены, ломался лед, все начало вибрировать.
        «Ты мне за это заплатишь», - подумал Иксор.
        Анна зловеще улыбнулась, и ее в грудь тут же ударила ледышка в форме шара. Брат специально подобрал этот снаряд, чтобы остудить воинственный напор сестры, но не убивать её.
        - Леди! - Арсений трансформировал свой меч в металлический кнут и кинулся в атаку на еще живого врага. - Я отомщу за тебя!
        - Она жива, глупец! - произнес Дзард, уклоняясь от летящей вниз стены. - Собирай свои дорогие шмотки и мигом наверх! - Эти слова относились к представителю Дома Моруа. Но принц не желал ничего слушать. Его меч, как огненный вихрь, крушил все вокруг, пытаясь добраться до вампира. Но рыцарь ДОКС был сейчас слишком занят, чтобы продолжать глупую игру. Использовав перемещение Тени, он проскользнул между витков крутящегося как кнут меча и отрубил острыми когтями правую кисть принца.
        - Красивые шмотки тебе не помогут, - тихо произнес Дзард, замечая, как с шевелящимися пальцами, измененным горящим огнем металлом и кусками льда в расширяющийся провал бездны летит тоненький лоскуток дорогой манжеты.
        Моруа все пытался продолжить бой. Он готовил мощное заклинание взрыва, но Дзарду пришлось ударить его в грудь - потому что его мог раздавить огромный кусок льда, падающий сверху на то место, где стоял раненый принц.
        Отброшенный силой удара Арсений упал.
        Под спиной принца пробежала огромная трещина, края которой, словно чудовищная пасть, начали расползаться в стороны.
        - Любимая! - отчаянно произнес принц, соскальзывая с окровавленного края льдины.
        - Да, мой милый! - Дзард чудом успел поймать титулованную особу за раненую культю. - Я тебя вытащу отсюда.
        Сверху на вампира падали обломки камней и льда, но он не отпускал руку раненого.
        - Анна! - когда Арсений увидел лицо своего спасителя, то едва не умер от страха.
        - Перестань кричать, - перебил принца Дзард, - и не мешай мне вытащить тебя отсюда.
        - Умри, тварь! - принц схватил руку Дзарда и изо всех сил попытался утащить его вниз, с собой. Испачканные кровью пальцы не могли долго цепляться за руку Иксора. И стесненный в магических силах рыцарь вынужден был использовать вторую руку, чтобы отражать удары падающих сверху ледышек и камней.
        - Я люблю тебя! - прокричал Арсений в клыкастое лицо Дзарду, когда его пальцы соскочили с захватов, и он стал падать в черноту бездны.
        - Я тебя - тоже, - тихо произнес вампир, вырываясь из смертельного дождя льдин и камней.
        Способности носферату и мышечная масса позволили рыцарю ДОКС пробежать сквозь преграды, пробивая их, точно пуля из ружья.
        Только на поверхности, окунув голову в снег, Дзард почувствовал, что целая гора свалилась с его плеч. Сзади грохотали скалы и гудели льды, но они были в безопасности. Иксор знал это, потому что тщательно изучил все сильные и слабые стороны окрестных скал и гор.
        - Свинья.
        Рыцарь повернул голову.
        Анна Иксор, его родовая сестра по крови, стояла рядом с ним и поглаживала живот, унимая боль от ушиба.
        - Прости за сосульку, - извинился Дзард. - Я не хотел тебя обижать.
        Но тут Анна разразилась громким смехом.
        - Что случилось?
        - Вот что, братец, - голос леди стал железным, а лицо приняло цвет как у призрака. - Я понимаю, что разрушение твоего укромного местечка никак не входило в наши планы, поэтому вот тебе немного налички и фора в пару месяцев, а потом я начну снова. Идет?
        Перед рыцарем упал душистый мешочек с бриллиантами.
        - Зачем ты это делаешь? - в недоумении спросил Дзард.
        - Делаю - что? - перепросила леди.
        - Вот это! - рыцарь показал сестре на те разрушения, что учинила её забава.
        - Ах, это! - засмеялась Анна.
        - Да.
        - Я делаю это, потому что я так хочу, - честно призналась дама. - Потому что у меня есть сила, власть и жгучее желание удовлетворить свою прихоть.
        - И чего же ты хочешь?
        - Твоей смерти! - выпалила Анна.
        - Тогда вперед, - Дзард встал перед сестрой. - Убей меня, если сможешь.
        Анна ухмыльнулась:
        - Это должны делать любовники, а не я.
        - Почему? - пожал плечами Дзард. - Ты понимаешь, что этот был пятым за месяц.
        - Почему? - передразнила брата леди. - Потому что я - особенная. Потому что настоящие мужчины берегут и любят, сперва делают все возможное для девушки и всегда держат ее за руку и находятся рядом все время, тогда и возникает ответная любовь. Тому человеку, который сможет меня всем обеспечить, как оказалось, до конца моих дней я отдам себя полностью, и не зря, потому что я очень хорошая и такой другой больше нет. А как проверить своего героя? Только испытанием! Конечно, ликвидируя тебя, я получаю больше родового наследства, больше магии и власти! К тому же по законам природы мужики должны драться за свою женщину, доказывая силу, доблесть и умение.
        Дзард был удивлен подобным открытием о мире женщин.
        Анна продолжила:
        - А ты что думал? Мораль? Никакой морали нет! Выживать должен сильнейший, а над законами совести и принципов всеобщего блага берут верх деньги, кровь и секс. И потом - расслабься. Это всего лишь элемент брачной игры. Понимаешь - игры! Я тебя ненавижу, и пусть мои герои вступают с тобой в схватку. И чем ты будешь сильнее - тем лучше и породистее будут мои претенденты.
        - Сыграем еще раз, Дзард? - с этими словами леди Анна грациозно впорхнула внутрь кареты, и кучер отдал приказ киборгам-лошадям двигаться прочь.
        - Так кто же из нас монстр? - спросил удалявшийся экипаж вампир. - Я, существо с другой стороны, которого призвали на борьбу с Тьмой, или ты - всего лишь дама, устраивающая кровавые игры со своими кавалерами?
        Скалы ответили Дзарду молчанием.
        Острые клыки вонзились в тушку маленького опоссума. Старческие губы жадно всасывали теплую кровь животного, а язык издавал столь громкие прищелкивания от восторга, что даже стоявший в дверях слуга Кар испытал неловкость за поведение своего хозяина. Кар хоть и был пятидесятилетним зомби, жизнь которого держалась за счет магии старика вампира, но сохранившийся в его голове огонек разума подсказывал, что так продолжаться больше не может.
        - Сэр, - начал Кар. Старый вампир его не слышал.
        - Сэр! - громче прокричал Кар.
        Губы вампира оторвались от завтрака, а водянистые глаза растерянно посмотрели на слугу.
        - Сегодня у вас свадьба, сэр, - вежливо продолжил Кар. - И вашей молодой невесте вряд ли понравится узнать о том, как её муж тайно сосет кровь диких животных.
        - Грызунов, Кар! Грызунов! - вампир даже привстал из-за стола, столь сладко было ему это слово. - Я обожаю этих зверей. Говорят, что они являются одними из самых долгоживущих существ.
        - Только определенная особь, конкретного вида, сэр, - вставил ремарку Кар.
        - Неважно, Кар, неважно, - продолжил старик. - Анна очень молода по меркам моей расы, и что в ней самое дорогое - она является чистокровным абсолютом из древнего рода, и ее кровь обладает высоким магическим потенциалом. Ты только представь - с ее помощью всего лишь за три десятка ночей я начну возвращать себе молодость. А когда наберу силы, то через десяток лет сам стану полубогом и покрою эту планету склепами и кладбищами вампиров! Разве не к этому стремились многие божества изгнанной со всех планет расы? Разве не этого хотят ламбирды, воюя с такими же мутантами в своем замороженном мире?
        - Вы правы, сэр, - честно ответил Кар.
        - Да, мой дорогой друг, - танцуя сольную партию вальса с имитацией партнерши в объятиях, начал граф. - Я такой же кровосос, как и все остальные. Я выбираю невест из племени людей, пью кровь младенцев, чтобы оперировать магическими полями, я создаю гнезда уличных вампиров из алкоголиков, гетер и бомжей для поддержания общего беспорядка. Но свою великую мечту я хочу исполнить не так, как другие, не через войну, кровь и море жизней. Нет, мой зомбарик. Я использую любовь. Настоящую, живую. Невеста сама пошла за меня, ей понравилось мое золото и харизма. И я хочу свободно сеять свое семя дальше. В Анну, а потом и в остальных. Разве в этом есть что-то плохое?
        Кар не знал, куда двигать головой - вниз или в сторону. Но возражения для своего господина он имел. Его жену съел один из птенцов графа. Потом Кар стал охотником на вампиров, выследил хозяина и убил его, затем и остальных кровососов из гнезда. Потом в дом его брата пожаловал сам граф и забрал к себе в плен все семейство. Кару пришлось сдаться палачам графа в обмен на жизнь остальных членов семьи. И надо отдать должное вампиру - свое слово он сдержал. Зомби был уже четырехкратным прадедушкой, а все его потомки получили хорошие места в обществе благодаря вовремя пущенным командам и слухам. Только Кар испытал на себе любовь графа и стал его вечным слугой в облике засушенного зомби, жизнь которого поддерживается магией графа.
        - Где мой костюм для бракосочетания? - поинтересовался вампир.
        - У вас наверху, сэр, - ответил слуга.
        - Прелестно! - восторженно пропел граф, уходя на верхние этажи своего замка.
        Анна была погружена в себя. Эта свадьба, которая выпала на ее голову, пришлась сейчас так некстати. Этот странный граф, взявшийся откуда-то из мелкого сословия дворян провинциального мира. Её просто прельстила жажда золота и драгоценных камней, какие показал ей будущий жених в своем замке. И особенно - это камни силы! Настоящие камни, из которых построены некоторые участки самого Космического Лабиринта! У нее загорелись глаза, стоило ей лишь представить возможности камней в её руках. К тому же граф был вампиром - сверхсуществом, обладавшим невероятной физической силой, и великим оператором магии. Он подобно богам властвовал над жизнью и смертью и хотел так же, как и она, управлять всеми мирами, постепенно завоевывая одну планету за другой, но делать это с любовью - особым возвышенным чувством, превращающим хаотичные мытарства в упорядоченную жизнь. Граф был в возрасте, опытен, силен и имел скрытую власть колоссальных масштабов - вот тот идеал героя, который она искала.
        День свадьбы наступил. Все приготовления прошли очень быстро - у графа было много фамильяров и рабов, выполнивших все работы за несколько часов.
        Никого не смущало то, что цвет волос леди Иксор все же изменился на пепельно-серый. Хотя самой Анне было все равно - ведь впереди её ожидало безграничное счастье.
        Свадебный экипаж в форме огромного гроба домчал невесту до заброшенной церкви очень быстро.
        Оборотни-рабы гнали экипаж так, словно им жарили пятки все черти ада.
        Церемония началась. Гости из многочисленных упырей, гулей и вурдалаков заполонили всю площадь перед церковью, а также специально вырытые подземные уровни. От входа с заросшими паутиной витражами к черному алтарю вела прогнившая лестница из корабельной сосны.
        Леди Иксор шла в сопровождении чернокнижников-рабов и присвистывающих упырей вниз, к алтарю. Где ее уже поджидал разодетый в черный костюм с алым плащом граф. Хищные глаза вампира жадно следили за будущей мамой для сотен вампирят.
        - Какая в ней кровь! Какая сила! - восторгался опьяненный желанием граф. - Какая будет любовь! Какое будет потомство!
        Анна предстала перед личем, ведущим церемонию бракосочетания, прослушала сопутствующие слова, и перед самым главным моментом граф резко развернулся к присутствующим нежитям и, оскалив клыки, произнес:
        - А сейчас пусть тот, кто посмеет мне помешать - подаст свой голос или умолкнет навеки!
        Входная дверь разлетелась вдребезги от легкого толчка высокой фигуры в черной броне.
        Под чёрной поверхностью крепкого доспеха пробежались волны крупного мышечного импульса, пробуждая сокрытые глубоко внутри организма резервы.
        Спина, руки, плечи, ноги и грудь - все основные сегменты и без того огромного тела были покрыты валиками мышц. Синтетические вживления искусственных кибернетических существ, поддерживающих в массивном теле жизнь, распрямили свои металлические сине-серые лапы, выдвигая скрытые внутри мышечной массы резервы пластин брони на поверхность. Внешне произошедшая модификация тела Дзарда выглядела как некое увеличение габаритов и массы тела, сопровождаемое появлением на спине, груди и ногах металлизированных вставок и образующих причудливый узор фиолетово-белых ребристых каналов, по которым текла энергия.
        Изгибы, шары, сетки - все это прорастало сквозь обычный кожный покров, раздвигая человеческую плоть. Новое начало как будто бы имело призрачные очертания, гипнотизируя аудиторию причудливой игрой теней, отбрасываемых полупрозрачной поверхностью могучих мышц.
        - Рыцарь, - утробно произнес граф, предвкушая главное блюдо свадебного стола. - Благородный рыцарь к нам пожаловал!
        Орды упырей и мертвецов довольно зашептались.
        - Ты использовал способность вампира к очарованию, чтобы овладеть разумом леди Иксор, - спокойно произнес киборг-вампир Маска.
        - Полагаю, - начал граф, - ты знаешь, что сие заявление означает?
        Маска кивнул:
        - Знаю.
        Под костюмом графа стали надуваться бугры мышц. На старом лице появилось больше морщин, глаза приняли малиновый цвет, а зубы выросли до размеров сабель.
        - Иди сюда! - проревел граф, и Маска тут же ответил на приглашение.
        Черная фигура с металлическим лицом промчалась сквозь лестницу и орды нежити быстрее ветра. Маска словно растворился у входа в церковь и материализовался прямо перед графом, держа того на вытянутой руке за горло.
        - Такого не может быть! - голос вурдалака стал визгливый, как у испугавшегося ребенка. - Я самый древний вампир на этой планете.
        Маска ничего не ответил. Его красные глаза задорно подмигнули графу, а металлический рот раскрылся в широкую клыкастую пасть. Граф не успел ничего возразить, как из его носа, глаз и рта потекли реки черной густой крови. Капли живительной силы летели точно в рот Маски, наполняя киборга-вампира силой древнего упыря. Вместе с кровью Маска высасывал из графа и его душу, давая пищу растворенным внутри черной брони микроидам - порабощенным Маской демонам космоса.
        - Свадьба окончена! - провозгласил Маска, отбрасывая высушенный скелет графа в сторону копошащихся ведьм. - Все вон!
        Но гости не желали оставлять смерть своего господина неотмщенной, и Маска уважил желание гостей!
        Огненные молнии вырывались из металлического рта и превращали за долю секунды жаждущего боя гостя в пепел. Когда большая часть гостей сгорела, став удобрением, Маска выдохнул высокий столб пламени, сжигая заброшенную церковь.
        Взяв леди Анну на руки, Дзард в один прыжок покинул рушащееся здание.
        Сельская дорога. До ближайшего города сто пятьдесят километров. Декабрь. Идет снег и на улице стоит мороз. Но яркий столб пламени согревает грустную женщину. Костер прогорит до самого утра - Дзард позаботился об этом. На вертеле жарится зайчатина, но Анна не голодна. Она все еще в шоке от произошедшего. Где-то в лесу выли волки, но подойти к Маске они не решались.
        - Я связался с посольством Иксоров на этой планете, - радостно сообщил Дзард, присаживаясь у костра рядом с сестрой. - Вон, видишь в двухстах метрах столбы грязи?
        Леди Иксор кивнула.
        - Это твой экипаж с одеждой, удобствами, кучером. Он через пару часов отвезет тебя на родовой крейсер, и ты полетишь домой.
        Анна растерянно посмотрела на рыцаря ДОКС.
        - А за мной в два ночи залетит Хехшт и мы продолжим воевать с Лордом Тьмы - Левиафаном, - ответил Дзард на невысказанный вопрос леди Анны.
        Маска встал и отошел в тень. Все же, лучше охране леди Иксор и кучеру не видеть рядом с их госпожой киборга-вампира Маску. Сейчас так будет лучше для всех.
        - Брат! - позвала леди.
        Дзард обернулся.
        - Спасибо, - тихо, сквозь слезы прозвучали с лова. Маска обнял одинокую женщину:
        - Это всего лишь игра, сестра. Всего лишь игра.
        Обед вампира
        Энергия джетов нещадно обстреливала борт корабля. Звездолет «Арина» спокойно шел своим курсом, скрипя каждым ботом и швом сварки. Похожая на гигантскую улитку, чей панцирь в некоторых местах изрядно откололся, «Арина» медленно шла свои курсом, приближая команду к цели.
        - Мы скоро прибудем на место, - не без гордости объявил Дзард Иксор. Звездный рыцарь и носитель древних богов, он по праву силы отвоевал «Арину» всхватке с контрабандистами и теперь имел право командовать мелким судном по своему усмотрению. - Приказываю всей команде явиться на общий сбор в кают-компании. У меня - все.
        - Я надеюсь, - подала голос второй пилот корабля, - ты не собираешься сваливать с «Арины», когда для тебя армия Смерти подготовила задание?
        Даму звали Галира. Ее тело всегда вызывало интерес, поскольку вены перемещали в ее крови геном демонессы и суккуба, а благодаря кибернетической коррекции её тело имело человеческий облик и обладало немалой силой. Тонкая талия, перехваченная в поясе металлическим синевато-серым ремнём с пряжкой в форме головы дракона, смотрелась немного вызывающе в сочетании с проступавшими мышцами брюшного пресса. Правда, до этого недостатка гостьи мужской части экипажа не было особого дела. Рельефные ягодицы и накачанные бедра лишь сильнее притягивали ласкающие взгляды, а серебристые сапоги на высоком каблуке и с высоким голенищем превращали усиленные имплантантами ноги в желанный объект любовной страсти.
        - Нет, - металлическое лицо Дзарда выражало абсолютное равнодушие, хотя Галира прекрасно знала, что серебристый металл обладал всем набором температурных и пластических параметров, какие были у человеческой кожи.
        Дама нарочно вдохнула побольше воздуха, поднимая полные чаши своих мощных грудей повыше, но при этом не забыла дать всему остальному телу свойственный ему мышечный тонус.
        Киборг-вампир Маска лишь улыбнулся в ответ уголками губ, делая маленький женский секрет видимым.
        - На меня не подействуют твои чары, милая, - произнес Маска, - потому что я знаю, что под твоим большим бюстом скрывается ярость демонессы Хаоса, а платиновые волосы, чувственные губы и томный взгляд сего лишь отражение крови суккуба, чьи таланты тебе повезло присвоить.
        Галира взмахнула длинными густыми ресницами, заставляя фиалковые широкие глаза посылать самый пылкий импульс любви и желания:
        - Три ночи назад, когда на звездолете Гаврилы Бишопа ты хладнокровно застрелил космического демона, ты был другого мнения обо мне и моих формах.
        - Конечно, - покинув капитанское кресло, Маска легко подошел к страстной блондинке и без особых усилий заключил её в объятия. - Из трех ночей две были просто фантастическими, пока этот капитанишка не решил на нас заработать деньги, предложив наши головы инквизиторам.
        - И ты свернул ему шею, - с грустью ответила блондинка, специально откидывая тонкую шею назад, отчего её горячий бюст уперся в мускулистую грудь Маски.
        - Здесь ты ошибаешься, - подхватывая эстафету любовной игры, Дзард позволил своему длинному языку догнать шею женщины и нежно провел кончиком по впадинке между венами. - Я просто сломал ему челюсть и оторвал кисть руки, которой он пытался меня застрелить. Большего он не заслуживал.
        Галира засмеялась.
        - Но команду я все-таки распущу, - добавил Маска, выпуская блондиночку на волю, и ехидно прибавил: - Если ты не возражаешь, дорогая.
        - Ах ты, негодяй! - в бешенстве вскричала Галира. - Ты что решил? Если ты с помощью нанороботов внутри сосудов можешь нейтрализовать разрушающее действие ультрафиолетового излучения, то вот так просто заявишься в имматериальный мир Космоса, к демону в гости и попросишь у него требуемую вещь?
        Маска кивнул.
        Второй пилот только проскрипела зубами.
        Но киборг-вампир её гнева не опасался. У него было крепкое тело, усиленное тройной имплантацией магических желёз силы, дополнительной мышечной системой и резервным органомагическим модулем памяти, позволяющим переносить даже тяжелые ранения в область позвоночного столба и голову. Двойной позвоночник с усиленными микрокапсулами искусственной тяжести хрящами стойко переносил приходящуюся на спину ношу. Под чёрной поверхностью крепкой, как доспех, кожи пробежали волны крупного мышечного импульса, пробуждая скрытые глубоко внутри организма резервы. Спина, руки, плечи, ноги и грудь - все основные сегменты и без того огромного тела были покрыты валиками мышц. Синтетические вживления искусственных кибернетических существ, поддерживающих в массивном теле жизнь, распрямили свои металлические сине-серые лапы, выдвигая скрытые внутри мышечной массы резервы пластин брони на поверхность. Внешне модификация тела Дзарда выглядела как некое увеличение габаритов и массы тела, сопровождаемое появлением на спине, груди и ногах металлизированных вставок и образующих причудливый узор фиолетово-белых ребристых каналов,
по которым текла энергия. Изгибы, шары, сетки - все это прорастало сквозь обычный кожный покров, раздвигая человеческую плоть. Новое начало как будто имело призрачные очертания, гипнотизируя врага причудливой игрой теней, отбрасываемых полупрозрачной поверхностью сильных мышц. Для тех, кто не был Дзарду другом, Маска являлся воплощением слов «смерть» и «разрушение», а тем, кому он был дорог как брат, любовник или друг, он готов был отдать жизнь, благо - у вампиров она была вечной.
        Первый помощник Алекс Орлов, как всегда, тренировал свое тело. Аккуратная лысая голова с маленькими серыми рыбьими глазками смотрелась немного странно на чересчур широких плечах. Пластины брони в форме трезубцев покрывали верхнюю часть спины и груди. Броня у здоровяка была хорошая: со встроенным искусственным интеллектом на основе духа машины и минипушками спереди. Со стороны могло показаться, что у этого воина вообще голова отсутствует, поскольку она, будучи такой маленькой, просто терялась на фоне нагромождений брони. В нормальном обществе и штатской одежде рост этого человека достигал двух метров и двадцати сантиметров, а весил он под двести шестьдесят килограммов, и притом содержание жира в его теле было минимальным. Вооружен плазменным топором, а в качестве огнестрельного оружия его левая рука вальяжно поднимала на любую высоту эдакий гибрид переносной крупнокалиберной пушки и гиперсветового пулемета, пули которого могли пронзать не только оболочку любого организма, но также и ткань пространства. От подобного оружия невозможно было найти укрытия или щита, если только рядом не было полубога
или мощного колдуна. Но больше всего Алекс обожал догонять по силе своего капитана. На далекой планете Омар они с ним повздорили из-за неразберихи в штабе армии Клана Звезд, зато сейчас младший лейтенант Орлов готов был пойти за своим командиром в самый центр хаоса.
        Рядовой Баттс проверял орудийные системы корабля. Базовая подготовка, стандартные навыки контактного боя и стрельбы делал этого члена экипажа наименее ценным среди всех остальных. Но вот по программному коду, компьютерам и взлому Марку не было равных. К тому же он хорошо мог переносить перегрузки при дальних полетах, а встроенная жрецами Таната система внутренней заморозки позволяла использовать Баттса как первоклассного разведчика. Из экипировки он любил носить стандартный космический набор из полимерных брюк и металлизированной синтетической куртки. Такая одежда была легкой, практичной и позволяла Баттсу втискиваться в любые бронекостюмы или наборы жилетов. У женщин популярности не имел. По крайней мере - сразу. Простое лицо, сероватые глаза и волосы цвета ржавой проволоки были далеки от образов высоких блондинов из видеоклипов. И сам Марк на это не обижался. Ведь для разведчика главное - уйти незамеченным, да и искусство соблазнения держалось отнюдь не на одной лишь красоте.
        Рита Паулюс была самой неординарной частью команды «Арины». Эта леди не имела общевойсковой специализации, и взять оружие в руки для неё означало сломать очередной длинный ноготь, на маникюр которых она могла тратить целые часы, не отвлекаясь от важного дела. Она всегда любила говорить, что данное занятие помогает лучше слушать звезды. Дело было в том, что Рита являлась потомственной ведьмой, и в навыках черной магии и некромантии могла поспорить с любым жрецом богов Смерти. По одежде ведьмы никогда нельзя было сказать, что она знает слово «космос». Обычное платье коричневатого оттенка с высоким жабо и воланами, спина прикрыта шерстяным черным платком, на голове подобие венца, спаянного из ветвей дерева-людоеда и красной ртути. Ноги ведьмы защищали плотные чулки и высокие сапоги из драконьей кожи. Синеватый цвет волос, глаза пшеничного цвета и грубый басовитый голос немного отпугивали большинство несветских собеседников, но для знакомства с мужчинами Паулюс использовала магию, и ей этого вполне хватало на порцию ночных приключений.
        Команда Дзарда о сборе членов экипажа мигом построила всех разумных существ «Арины» вуказанном месте.
        - В чем дело, кэп? - начал всегда легкий на общение Марк. - Что-то случилось?
        - Моя магия готова к действию, - не без гордости произнесла Паулюс. - Так что можете не беспокоиться - я с любой опасностью справлюсь.
        - А мои пулеметы разорвут любого гада, который сунет сюда свой нос! - Алекс Орлов готов был к действиям в любое время суток.
        - Мое тело и кровь - также к вашим услугам, капитан, - в тон настроению команды произнесла Галира. Её глаза посмотрели на Маску с таким видом, будто мама награждала провинившегося сына суровым выговором.
        «И ты хотел их просто так выкинуть за борт?» - как бы говорили глаза второго пилота.
        Но Маска никогда не сыскал бы себе друзей, если бы вот так просто выбрасывал товарищей по оружию в Космос.
        - Я хотел всем сообщить, - начал Дзард, - чтобы вы были готовы к бою.
        - Обожаю жарить врагов! - сладострастно облизнулась ведьма.
        - Погуще, пожалуйста! - довольно рокотнул Алекс, проверяя наплечный патронташ.
        - Ура капитану! - тихо, но с тоном всеобщего доверия поддержал команду Баттс.
        - Ты с ума сошел! - выпалила Галира.
        Слова дамы из мира Смерти вызвали всеобщий шок. Во-первых, никто на капитана повышать голос не смел; во-вторых, все прекрасно знали, что их капитан в любом бою стоит целой армии и бояться с ним нечего - он одолеет любого врага или врагов. Лишь для одной блондинки новость от Дзарда была шоковой. Это как если бы она встала перед ним в рубке капитана и гордо сообщила, что беременна. Хотя, нет, с Маской эффект был бы не такой, как с большинством мужчин. Да и Дзарду было все равно, кого именно тащить по жизни за спиной - детей или случайных личностей, которым каждую секунду в каком-нибудь из миров обязательно нужна помощь.
        - Но с кем будет бой? - попыталась немного исправить ситуацию женщина. Ей не очень-то нравилось испытывать смущение, плавно перерастающее в стыд. - И когда?
        Маска никогда не пренебрегал возможностью преподнести сюрприз. Поэтому его слова никого из присутствующих не удивили:
        - Нас атакует космический демон. Сейчас.
        - Да! - подал голос Орлов.
        - Здорово! - поддержала ведьма.
        - Максимально! - поднял палец вверх Марк.
        - Ура капитану! - успела произнести Галира до того, как корабль резко остановился.
        Всеобщее веселье и гам моментально смолкли. Дело было в том, что гравитация - притяжение между телами, называемое еще тяготением, работала даже в мирах имматериального мира. Универсальное фундаментальное взаимодействие между всеми материальными телами. В приближении малых скоростей и слабого гравитационного взаимодействия описывается теорией тяготения Ньютона, в общем случае описывается общей теорией относительности Эйнштейна. Гравитация является самым слабым из четырёх типов фундаментальных взаимодействий. В квантовом пределе гравитационное взаимодействие описывается квантовой теорией гравитации, которая иногда при переходе между мирами может давать сбои. Именно эта причина помогла демону найти плывущую по Космическому Лабиринту «Арину». Волны гравитации, отбрасываемые двигателем, сработали в это раз, как магнит, давая демону точную наводку на цель.
        Оружие, такелаж, личные вещи, члены команды - от столкновения все перемешалось в единую массу. Галиру прижало тяжелой батареей ядерного щита корабля, но её тело смогло выдержать удар. Блондинке потребовалась всего лишь пара секунд, чтобы освободиться от завала. Остальные члены команды также остались живы. Баттсу немного порезало плечо, но им уже занималась Рита. Орлов сам поднимался на ноги, сетуя на потухшую сигарету.
        Только Маску нападение демона не смогло застать врасплох.
        Но в этот раз на звездолет напал не тот маленький хищник, с которым познакомилась команда Гаврилы Бишопа. Нет, тому демону хватило одного выстрела болидной пушки. Орудие Маски в этот раз также было при нем. Но пока что использовать его было рано. Еще рано. Тем более что напавший на «Арину» демон нужен был Дзарду живым. И очень даже активным. Гость из недр Космоса был огромен и силен. Собственно, никто из членов экипажа в этом не испытывал сомнений. Но Дзард еще чувствовал и наличие команды слуг в арсенале демонических средств порабощения и захвата.
        - Приготовиться к бою! - приказала Галира, а нее внутри все хотело выкрикнуть фразу типа: «Готовьтесь к смерти!»
        - Баттс!
        - Я!
        - К орудиям! - прикрикнул Алекс.
        - Заживай! - на древнем языке призраков произнесла ведьма, обращаясь с силой магии Металла к поврежденному кораблю. И погнутые переборки начали сами собой выпрямляться, будто бы их кто-то старательно выгибал, ликвидируя каждый грабен на звонких металлических контурах.
        Запах паленого металла заполнил все свободные отсеки.
        - Прорвались, - спокойно произнес Маска. - Команда - к бою!
        Похожие на безволосых обезьян с хвостами рептилий, слуги демона быстро заполнили все свободное пространство корабельных переборок и отсеков. Эти существа жили внутри демонического тела, питаясь мясом собственного хозяина. Тем самым житель космических путей наделял своих солдат силой и связывал их разум со своей демонической волей. На конечностях, спине и животе слуги демона имели металлические наросты - своего рода броню. Причем рельеф и внешний контур брони отображал геном и родословную того мира, откуда демон пришел. Команде «Арины» было слегка неудобно вступать в бой с безоружными гуманоидами, пусть и наделенными коллективным разумом. Орлов просто использовал свой пулемет, укладывая человекоподобных созданий десятками. Марк активировал плазменные ножи и оттачивал свои навыки бойца. Перевороты, комбинации ударов в сочетании с безудержной акробатикой приносили великие плоды в плане уничтожения вражеской армии. Вот десяток обозленных чудовищ взяли его в кольцо. Плазменный нож из левой руки вылетел одному из демонических солдат точно в голову - тот накренился, и Марк на него прыгнул. Используя
чужую спину, как шест, Баттс быстро перешел к атакующим действиям, нанося удары в лицо пытавшимся его схватить тварям. Спустя пару заходов все девять героев хаоса оказались на полу с разбитыми черепами, а самый первый, которого Марк успешно ранил, все еще стоял на ногах, истекая кровью.
        - Так дело не пойдет, - решил Марк и тут же провел маневр уклонения через перекат в воздухе. А затем схватил раненого противника за шею, на короткий момент взвалил его на спину и выполнил точный бросок своей жертвы, вынимая из кровоточащей раны плазменное оружие.
        - Рита! - позвал ведьму Орлов. - Сожги тела, не оставляя пепла! А иначе через пару минут здесь даже для воздуха места не останется.
        - Я сделаю! - пообещала ведьма, вызывая магию Огня. - Зачищайте лучше периметр. Галира с капитаном.
        - Да! - ответил за Орлова Баттс. - Хотя могла бы и с нами местами поменяться.
        - Это точно, - поддержал Алекс, меняя ленту с патронами. - За командиром хорошо в бой идти.
        - Дзард! - блондинка из мира Смерти множила вокруг себя убийства, как могла, с каждой секундой пополняя армию своей госпожи новыми рекрутами. С самого начала атаки в её руках материализовались роботы-палачи. По внешнему виду эти создания механотроники походили на птиц. Птицы, крылья которых могли резать металл. А из клюва вырывались направленные струи огня регулируемой мощности. Галира стреляла, рубила и силой конечностей наносила смертельные удары солдатам демона.
        - Дзард!
        В это момент блондинка напомнила киборгу-вампиру его старого друга инквизитора Хехшта. Тот тоже все время любил говорить: «Дзард!»
        Вспоминая старого друга, Маска улыбнулся.
        Для него разобраться с человекоподобными гуманоидами, выполнявшими функции второсортной абордажной команды, было легким делом. Он даже к магии не прибегал. Обучение в ордене Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках (ДОКС), дало свои плоды. Руки, ноги, голова и наномашины - здесь в ход шло все. Комбинации сложных ударов из разных стилей единоборств скашивали врагов, как коса ковыль. Наномашины или дополнительное оружие здесь даже не требовались. Как и его солдат Марк Биттс, капитан решил отточить свои навыки рукопашника, и ему это здорово удавалось. Он не делал ни единого лишнего движения - все было отточено, как на репетиции в балете. Но Галира не понимала одного - зачем Маска пил их кровь. Причем он это делал не до момента убийства и не после, а во время. Магия крови и бог вампиров Кровинус наделили Маску даром Тьмы, который позволял ему забирать жизненную силу выбранной цели без прямого контакта и даже любой физической связи. Одно нехитрое заклинание, и кровь врагов сама покидала их вены, в виде мелких шариков просачиваясь из кожи в воздух. Там кровяные шарики скапливались в тонкие струйки,
которые втекали либо в раскрытый рот Маски, либо в его ладони. Иксор мог поглощать чужую жизнь в любое время. Даже когда он был с женщиной или проводил время в склепе в объятиях сна - он все равно оставался вампиром, верным своей природе жителя миров Тьмы.
        Галира заметила, что в действиях её любовника и командира прослеживается некая закономерность. Дзард не просто гулял по коридорам «Арины». Нет, он искал выход из звездолета и одновременно вход в тело демона.
        - Что ты делаешь? - прокричала блондинка. - Нам надо защитить свой корабль и удалиться по своему заданию.
        - А я это и делаю, - улыбнулся Маска, ловя одного из слуг демона черными руками. Дзард разорвал тело попавшей к нему жертвы и тут же принялся за другую. Он раскидывал на две половинки сильные тела из костей, мяса и мышц так легко, будто рвал обыкновенную бумагу.
        Даже Галира с ее вооружением, поставленной техникой боя и сверхчеловеческой скоростью едва ли могла успеть за своим командиром.
        Они уже прошли все коридоры и отсеки «Арины» идаже миновали стыковочный шлюз - то место, где коготь демона пробил внешнюю оболочку звездолета людей.
        - Дзард! - окликнула героя блондинка.
        - Что? - вяло произнес Маска. Оно было и понятно - в путешествиях с Хехштом эта фраза звучала едва ли не каждые пять минут.
        - Мы что, - поинтересовалась дама, - проникли внутрь демона?
        - Да, - утвердительно ответил Маска. - Нам иначе нельзя.
        - Да ты понимаешь, что сейчас наделал?! - женщина попыталась рывком развернуть к себе Маску, но ей это едва ли удалось. - Что происходит?
        На её глазах Дзард стал выше ростом и массивнее в плечах. Его тело теперь приняло поверх черного еще и красноватый оттенок, а под металлической кожей на лице проступили очертания острых клыков.
        - Посмотри на себя! - вскричала Галира, пристреливая еще одну пару демонических солдат. - Ты уже стал меняться, превращаясь в страшное чудовище! А что будет дальше? Ты знаешь? Демон просто поглотит нас, как и всех остальных членов экипажа, и уйдет плавать в Космосе и его Лабиринте.
        - Я обещаю тебе, - серьезным голосом произнес Маска, откусывая голову новому герою из демонической утробы, - мы не станем его рабами. Наоборот - сейчас мы захватим его мозги и тело.
        - Как это ты намерен добиться такого успеха? - Галире самой было интересно, каким образом Маска решит данную проблему.
        Выдохнув широкое облако кислотного газа, Дзард расправился с парой десятков солдат демона. Но впереди еще предстояло сражение.
        Блондинка едва не присвистнула от удивления, когда на её глазах тело Маски обросло новыми слоями мышц. Под черной поверхностью крепкого доспеха пробежали волны крупного мышечного импульса, пробуждая скрытые глубоко внутри организма резервы. Черная спина раздалась в стороны, а талия слегка уменьшилась в размерах. Такой силовой апгрейд тела у силачей назывался «Капюшон Кобры» - благодаря сверхсильному мышечному перенапряжению участки наиболее интенсивного воздействия получали больше всего физического давления и нагрузки, из-за чего их коэффициент полезного действия на краткий миг повышался. Но в случае с Маской время увеличения силовых возможностей могло продолжаться не секунды, а часы - безотказная сердечная и сосудистая системы это позволяли.
        А что Дзарду пришлось для этого пережить - героя не спрашивали.
        Неожиданно лицо Маски приобрело хищную форму. Теперь перед Галирой стоял уже не тот добрый Дзард, с которым можно было обмениваться шутками и играть в любовь. Нет! Ей предстало чудовище. То самое, какое рисовали пророки инквизиции в своих снах. Картины того, как серебряный воин с пастью, полной острых клыков проходит между грудами мёртвых тел, раздавливая раненых и умирающих солдат, даже для испытанного воина Смерти была слегка жёсткой. Руки, способные дробить камни и разрывать бронеподобную чешую космических чудовищ, пробивали грудные клетки идущих в последний бой солдат, вырывали еще бьющиеся сердца и отправляли их в пасти голодных демонов космоса, населявших несокрушимое тело. Как металлические голодные псы, они жадно щелкали пастью, норовя как можно скорее откусить кусок мягкой, еще живой плоти, чтобы погасить клокочущее внутри них ледяное пламя бездны. Отвратительные звероподобные морды жадно скалились, предвкушая сладкую поживу. В огромных мордах исчезали мужчины, женщины и даже дети, монстр не щадил ни птиц, ни насекомых, ни зверей, высасывая жизненные соки из каждого попавшего под руки
организма. Демоническая часть блондинки очень даже отчётливо видела, как кроваво-красные бьющиеся куски плоти окружали голубоватые оболочки пленённых душ. Это было частью особого ритуала Тени, призывающего к себе на службу существ из глубокого Космоса. Сотни криков о боли, помощи и сострадании доносились из ревущих глоток вросших в огромное тело демонов, когда монстр прибавлял свои силы, скармливая очередную жертву. Чтобы обеспечить свою неуязвимость, монстр питал укреплявших его силу демонов космоса душами павших врагов. Орды темных жрецов, готовых на все ради слова покровительства непобедимого титана и его сверхмощной силы, готовы были пойти на что угодно, лишь бы самим подобраться поближе к несметному могуществу древних Богов, основавших сам Космос. Алтари, залитые сверху жертвенной кровью рождённых и нерождённых существ, переполняли невидимые каналы магии некромантов, переправляя живую горячую кровь миллионов жизней в ненасытные пасти космических чудовищ. Кровавый Титан, способный одним ударом повергнуть любую армию в бездну, прошёл к власти, сведя на нет все усилия добрых Богов по поддержанию
мира в создаваемом миллиарды миллиардов лет мире ультракосмического масштаба. Как наяву, инквизиторы видели, как титан, пользуясь телом, способным вырастить внутри себя любое оружие, расстреливал подступавшие к нему с воздуха космические истребители. Герой многих битв Маска просто стоял на горах трупов, раздавливая стонущих в муках несогласных с его волей противников и громко смеялся, нарочно показывая свою несокрушимую мощь и силу. Галире стало страшно, когда она увидела отражения части пророчества в красных глазах Дзарда. Удлинившееся лицо, проступившие скулы, как у зверя, и перекатывающиеся под металлической кожей клыки - вот, что предстало перед блондинкой. Она никак не могла поверить в то, что это чудовище из ее видений было Дзардом Иксором. Серебряная маска, ставшая символом чёрного рыцаря, не могла ввести в заблуждение, поскольку подобный артефакт существовал всего лишь в единственном экземпляре, и подделать его было невозможно. Изменчивая натура Маски и его приверженность к крови и бойне проступала в каждом движении монстра. Несокрушимому титану было мало полученной власти, и каждый раз, когда
ему хотелось чего-то большего, он приказывал своим вассалам привести очередного «добровольца». Титан словно вспоминал собственное прошлое, вызывая нового «добровольца» на бой. Условие - победа и жизнь - было почти невозможно выполнить, потому что, какие бы искусные воители не вступали в борьбу с тираном, сила, полученная от орды демонов, позволяла титану выдерживать любые атаки, а для победы монстру достаточно было просто бить. Нанести лёгкие ушибы и вывихнуть пару суставов, а затем взять и вырвать живое бьющееся сердце, разбрызгивающее фонтан крови, или вытащить голову вместе с позвоночным столбом и под металлический смех сотен демонических голосов наблюдать, как ещё живые глаза оппонента взирают на собственное тело, медленно оседающее на мокрый от густой крови пол. Но это был лишь один из вариантов развития события. Иногда, перед тем, как вырвать кусок плоти и отправить очередную жертву в собственную сверкавшую серебром пасть, монстр сначала развлекался со своей добычей, простреливая тела из болидной пушки. Той самой, что сейчас он держал в руках, и той самой, в которой проснётся самый страшный
демон из тех, что когда-либо населяли просторы старого и нового мира. Будущее, если не остановить в настоящем, могло породить истинный конец уникального мира, которому удавалось пережить несколько вселенских катастроф. И уже никакой герой не смог бы одолеть титана в поединке, и даже подлые приёмы и нечестные трюки оказались бессильны. Внешняя оболочка уже сформировавшегося генома Богов превратила Иксора в настоящий кошмар. Мускулатура, развитая до такой степени, что перекачанные узлы и светящиеся от блестящей заразы алхимиков толстые, как авиационные шланги, вены гордо вздуваются, пульсируя от пропитанной смертью крови - просто внушала ужас и отвращение, превращая эталоны красоты телесной оболочки и образца здоровой физической силы в уродство хаотического перерождения. О да! Он был мощный! Вооружение различного типа и огневой мощи имплантировалось прямо в тело. Магические знаки Огня, Воды, Смерти, Жизни, Хаоса и Порядка покрывали необхватную фигуру от макушки и до самых пят. Мускулатура проступала сквозь магические доспехи, раздвигая даже крепчайшие слои брони, способные выдержать перепады гравитации
до миллионов раз. И кровь, литры крови втекали в каждую клеточку сверхразвитого тела, ежесекундно наполняя кровавого титана бесконечным потоком силы.
        - Да! - восторгалась своим кавалером Галира. - Такой полководец мог бы занять достойное место в армии Смерти. Тем более что они, как и воины ордена ДОКС, охраняли границы между мирами Света и Тьмы, выполняя функцию эдаких регуляторов. А что оставалось делать? Когда Лорд Тьмы - Левиафан - своими руками стер орден ДОКС из всеобщей истории и превратил самых стойких рыцарей в наемников и убийц, кто еще мог встать на защиту баланса сил? Если бы не орды добровольцев и фанатов равновесия, то Космический Лабиринт и его обитатели пал бы уже, пожираемый Хаосом.
        Дзард! Он был реально мощный!
        - Но вот что именно он задумал? - это беспокоило женщину. - И зачем вообще ему нужен демон из Космоса, а демону нужен Дзард?
        Ответ явился женщине сам собой.
        Нехитрые слова магии Жизни в сочетании с парой сложных рисунков когтистым пальцем на костяной стене заставили демона сконцентрировать свой разум и силу в единой точке фазового пространства огромной оболочки. И через две секунды перед парочкой искателей приключений явился сам демон Космоса, посмевший напасть на «Арину».
        - Это было заклинание призыва, - кратко объяснил подруге ситуацию Маска. - Сильно переживать не стоит.
        Только дама из армии Смерти отпрыгнула на три шага назад, когда поняла, что именно сделал её герой.
        - Ты заставил демона материализоваться в своей полной силе здесь? - спросила она.
        - Да, - кивнул Дзард.
        - Ты уверен?
        - Точно.
        - Что ты - это ты? - не унималась дама.
        - Это я.
        - А вдруг это демон тебя уже сожрал, поглотил твою бессмертную душу и сейчас посылает самого сильного из своих подопечных, чтобы расчленить твое тело? - опасаясь худшего развития ситуации, Галира приготовила импульсную винтовку с нацеленным снарядом в голову Маски. - Я не отдам тебя твари из Космоса! - тихо, почти плача произнесла блондинка. - Ты очень важен для меня.
        - Опусти оружие, - посоветовал Дзард.
        - Ты уверен?
        - Да.
        - Другого выхода у меня не будет, - плакала дама.
        - Если не прекратишь истерику, - пригрозил Маска, сверкая красными глазами, - я тебя уничтожу.
        - Ха-ха-ха! - прозвучал чужой холодный смех. На лице Галиры отчетливо промелькнул страх.
        - Я обожаю тех, кто меня боится, - рокотал демон. - Твой страх - это моя сила, рыцарь.
        Заклинание призыва, инициированное Маской, заставило демона проявить себя и выйти на бой.
        Трехрукий, высотой под семь метров, демон имел два длинных хвоста, заканчивающихся острыми пиками, с которых капал яд. Внешность у него была, как у человекообразного краба. Кожа - сплошные панцири с роговыми наростами. Толстые длинные пальцы - как створки клешней, а голова имела вид пирамиды с тонкими антеннами-усами на вершине. Двойной ряд глаз не спускал с Маски взгляда.
        - А я обожаю уничтожать таких монстров, как ты, - произнес Маска, нанося первый удар.
        Приказав наномашинам превратить правую руку от локтя до кисти в заточенный клинок, Дзард ринулся на врага с такой скоростью, что удары хвостов проскочили мимо, а попытка схватить Маску в силовом захвате также оказалась безуспешной. Удар острым концом руки отрубил демоническому отродью хвост.
        - Ты все равно не сможешь победить меня! - проревел монстр.
        - Я не буду даже магию использовать, - произнес Дзард, подныривая под размашистый удар руками. Контратака по шипованному телу не заставила себя ждать. Удар бойца-рукопашника мог пробить ствол молодого дерева, а по силе удары сравнивались с выстрелом из пистолета. С силой Маски опытный удар кулаком мог разбивать адамантиевые листы. Кожа демона покрылась трещинами. В попытке выставить защитный блок монстр принял попытку резкого удара руками сверху вниз. Но Маска был достаточно быстр, чтобы вовремя отойти на пару шагов назад. Шипованная рука демона прошла мимо. И здесь Маска сделал тот поступок, какого от него никто не ожидал: он поймал одну из демонических рук и с корнем вырвал её из плечевого сустава. Зеленая кровь, хлынувшая из раны, принялась растворять металл и окружавшие предметы. Только черная броня Маски не поддавалась коррозии.
        - Магия Металла, - догадалась Галира. - Дзард все-таки использовал свои силы колдуна, хотя он и не атаковал в этот момент, а просто защищался. Но все равно - человек на его месте был бы трупом.
        Но зверские атаки Маски на оторванной руке не закончились.
        Пользуясь слабостью врага, Дзард использовал трофейную руку демона как копье, и пронзил желтоватое брюхо когтями оторванной руки.
        - Я знаю твой секрет, Ангармагон, - произнес в закатывающиеся глаза демона Маска. - Твой хвост может отрастать снова, а кожа заговорена слепыми ведьмами Хаоса. Так что тебя нельзя уничтожить никаким оружием. Поэтому ты не надел броню.
        - Ты… - произнесли крабьи челюсти.
        - Я Дзард Иксор, рыцарь мира Абсолютов и командир роты ордена ДОКС, - гордо представился Маска. - И я благодарен тебе за свой завтрак.
        Ангармагон упал на колени.
        К демону Космоса подбиралась смерть.
        На удивление Галиры Дзард не думал останавливаться - он схватил полуживое существо, поднял его на руки, точно юную деву, и впился зубами и рану на животе.
        Блондинку чуть не стошнило. Хотя, как воин армии Смерти, она много чего видела за свою долгую жизнь. Извращенные пытки болью и удовольствием, картины того, как обращенные в зомби уголовники поедают заживо своих родных, как с существ заживо сдирают кожу и поддерживают при этом жизнь в их измученных телах - всего этого Галира насмотрелась достаточно за свою карьеру. Но действия Дзарда как вампира вызывали рвоту. Он просто высасывал жизнь из Ангармагона, не оставляя ни капли. Дама видела, как тело демона высыхало, точно сдувшийся шарик, а черная спина Маски раздулась, как гигантский клоп. Теперь Галира увидела, как под черной броней двигаются живые существа. Человекоподобные, многорукие, змееголовые, трехкрылые, диковинные звери копошились, боролись, спаривались и смешивались, а Дзард при этом жадно пил, поглощая силу демона Космоса. Галира знала о Маске и его пристрастиях, но обычно воины ДОКС умели держать вампиризм под контролем. Цвет брони киборга-вампира стал теперь желтовато-красным. Размер торса и конечностей также увеличился. Плечи, ноги, локти и тыльные стороны ладоней звездного рыцаря
покрылись наростами в виде узких блестящих лезвий. Только лицо осталось таким же - все еще человеческое, доброе и так же лукаво подмигивающее.
        - Тело Ангармагона наше, - довольно сказал Дзард. - Собирай команду. Мы отправляемся в удаленный город-крепость имматериального мира под именем Голдрина.
        - Голдрина? - испуганно спросила Галира. Маска кивнул:
        - Да.
        - Но именно в этом городе спрятан артефакт, так нужный моей армии и миру Смерти, - радостно произнесла блондинка. - Ты специально это сделал, да?
        Галире было наплевать на вкусовые пристрастия Маски. Её мужчина сделал ради нее геройский поступок - победил демона.
        - Но зачем? - не унималась дама.
        - Потому что Голдрина - это древний город-крепость имматериального мира. Его стены древнее, чем гипергравитационные каналы Космического Лабиринта. И последние два миллиона лет там правят демоны и царят их порядки. Поэтому звездолет людей уничтожат орбитальными пушками еще на подлете, - объяснил Дзард. - Поэтому мне пришлось убить Ангармагона.
        - Так ты его специально подозвал к «Арине»? - возмутилась женщина. - Ты подверг нас опасности.
        Маска взял женщину из мира Смерти за плечи.
        - Послушай! - начал Дзард. - Я обещал достать артефакт, и я достану его. Но я направляюсь в Голдрину не ради миссии, а по своим личным нуждам.
        - Понятно, - произнесла женщина, стараясь не дрожать голосом, чтобы не показать, что сила Дзарда может её сдавить в одно мгновение. - Я пойду собирать команду.
        - Действуй! - отдал распоряжение Маска. - Время поджимает.
        - Хорошо.
        Команда с воодушевлением восприняла торжественную новость о смене средства передвижения.
        - Я еще никогда не плавал по Космосу внутри тела настоящего демона, - радостно произнес Баттс.
        - Капитан - молодец! - восторженно произнес Алекс. - Я не зря в него верю.
        - Ловим момент и едем дальше, - Рита была спокойна. К тому же ей, как оператору магии, здесь имелось много работы. Ей нужно было очистить палубы и коридоры от мертвых тел демонических слуг. Со смертью своего командира Ангармагона его слуги упали замертво, и в коридорах и отсеках в скором времени мог бы возникнуть неприятный запах.
        - Наш курс на Голдрину, - донесла Галира до сведения команды новости на новом корабле.
        - Я там никогда не был, - ответил Баттс.
        - Интересно, - согласилась Рита.
        - За командиром! - провозгласил Орлов.
        Тело Ангармагона напоминало огромного паука с пятью активными конечностями. Две были похожи на гибкие хвосты, а три выглядели, точно лапы переросшего тритона. Демон словно полз по волнам гравитации, как косиножка среди высоких стеблей травы.
        Волны гравитации, на которых стояли опоры многих миров, сияли всеми цветами радуги и другими оттенками спектральных диапазонов. Глазные окуляры демона позволяли Дзарду и его команде в полной мере наслаждаться роскошными видами.
        - Зачем ты едешь в Голдрину? - наконец решилась спросить Галира у Маски.
        - Кургар, - был ответ.
        - Лорд Кургар? - изумилась блондинка.
        - Да.
        - Восьмой потомственный правитель города крепости Голдрины, чистокровный демон Хаоса и великий истязатель душ, - женщина перечислила все достижения нового друга Дзарда. - Я ничего не забыла?
        - Нет.
        - Тогда что ты собираешься там делать?
        - Просто поговорю.
        - Ты слышал мои слова о Лорде Кургаре?
        - Всеми своими и чужими ушами, - пошутил Дзард, намекая на то, что теперь в его распоряжении находится целый межзвездный корабль нечеловеческого происхождения. А потом добавил: - Все будет в порядке. Верь мне.
        Галира покачала головой:
        - Пойми, я тебе верю. И хочу помочь. Но я должна знать твои истинные намерения, иначе какая из меня помощница? Только все испорчу.
        Маска лишь ухмыльнулся.
        - Дзард! - настаивала женщина.
        Металлическое лицо было непроницаемым, лишь фиолетовый длинный язык любовно облизал блестящие губы.
        - Нет! - с ужасом произнесла дама из мира Смерти. - Ты ведь не за этим туда едешь.
        Маска молчал.
        - Ответь! - прокричала блондинка.
        - Все в порядке? - поинтересовался Баттс.
        - Оставь их, - вмешался за командира Орлов. - Капитан и его дама выяснят отношения. Кто главный в семье - понимаешь?
        Марк кивнул.
        Рита засмеялась.
        Орлов подмигнул Дзарду, как бы давая понять: продолжайте.
        Но Галиру был не остановить, правда, её голос стал тише.
        - Послушай! Ты ведь не на ужин к Лорду Кургару собрался?
        Маска засмеялся.
        - Глупец! - дама была в ярости. - Ты понимаешь, что мир Смерти внедрял столетиями своих агентов в свиту Лорду Кургару. У нас есть карты замковых улиц, данные о транспорте и количестве охраны. И мы даже знаем, где находится наш артефакт. Блин! Да я даже «Арину» могла провести через их систему охраны внешней орбиты.
        - Ты - молодец, - довольно произнес Дзард. - И мир Смерти - тоже.
        - А ты просто придешь туда на лихом коне, сделаешь бедлам и, оставив после себя обломки горящих камней, уйдешь к своему Клану Звезд и долгожданному Хехшту, а также грудям этой лимонной фурлы Лидии.
        - Именно так я и сделаю, - выпалил Маска и, обращаясь ко всей команде, предупредил: - Внимание! Через три часа мы прибываем в Голдрину.
        Теперь она все поняла! Видения о тиране из Хаоса, кровожадный оскал, жажда крови и чужих душ - все это действительно было в Маске, но росло уже сейчас. И как убедилась Галира, прогресс шел семимильными шагами. Тело и сила киборга могли превосходить силу истинных демонов Космоса.
        - Вампир! - догадалась Галира. - Так вот в чем дело. Тебе нужна кровь для восстановления собственной оболочки или жизни микроидов.
        - Ты же звездный рыцарь в первую очередь.
        - Сейчас - нет.
        - Для нас - да.
        - Для меня - нет.
        - Но разве в ДОКС тебя этому учили?
        - Плотный офицерский мундир черного цвета с матовым оттенком всегда смотрелся на фоне мигающих разноцветными цветами красок, как потухшая головешка в живом колорите горящих расцветок. Металлические вставки серых, голубых и белых оттенков, украшавшие военную униформу, пытались придать мирно шагавшему воину хоть сколько-нибудь живой вид, отделяя статную фигуру от мира теней, - начал перечислять свои регалии Дзард. - Начищенные до блеска парадные вставки на плечах, голенях, локтях, груди и шейном воротнике пестрели от золотистых звездочек с бело-красными надписями и росчерками, покрывавшими резные формы замысловатых символик. Как представителю одного из древнейших родов, звездному рыцарю Дома Иксоров, мне было лестно наконец-то получить свою порцию наград от Клана Богов Звезд, за который я воевал вот уже второй год в войне за Господство. Согласно мигавшим на черном материале знакам отличия, я мог бы гордо назвать себя магистром второй ступени.
        - Я и говорю об этом! - подтвердила Галира.
        - Ты его сейчас видишь на мне? - задал вопрос Маска.
        - Нет, - растерянно произнесла дама из мира Смерти.
        - Так вот! Сейчас я киборг-вампир, организм которого нуждается в срочной подзарядке.
        - Послушай, - блондинка снова подошла к Маске.
        Дзард внимательно посмотрел на неё.
        - Я знаю, что ты хочешь выпить кровь главного демона Голдрины, но для нас это будет означать смерть. Реальную смерть. Я не шучу.
        - И что ты предлагаешь?
        - Высуши нас, - нашлась с ответом Галира. - Посмотри, какие орлы сейчас с тобой. Какая у тебя дама! Сделай меня личем, нежитью, фамильяром, рабом - кем хочешь, но только лорда Кургара оставь в покое.
        - Это невозможно, - мягко сказал Дзард.
        - Почему? - не унималась дама. - Посмотри, какие у меня огромные чаши грудей, какая шея, ноги, и я чиста в помыслах как ангел, рожденный в чертогах Святого Братства.
        - Я не пью человеческую кровь, - начал Маска свое признание, - потому что люди для моего языка не вкусные. Силы в них мало, да и откат от переживаемой смерти достаточно силен. А вот кровь демона хоть и неприятная по ощущениям, зато на языке она слаще самого лучшего вина. А за одну охоту в имматериальном мире я получаю столько сил и энергии, сколько кладбищенский вампир за весь цикл жизни.
        Галира была потрясена услышанным.
        - Значит, мы для тебя не вкусные? Маска согласился:
        - Верно. Я как кит-убийца на древней планете Земля, который ест все в воде кроме людей. А когда мне нужна заправка, я выходу в имматериальный мир и ловлю небольшого демона или призрака и высушиваю их жилы до самого основания. Архангелы и инквизиторы не против такого пути. Хотя они и не признают вампиризм, но готовы закрыть глаза на вкусовые пристрастия своего союзника, если он не пьет кровь их сподвижников.
        - А ты одолеешь лорда Кургара? - с сомнением спросила Галира.
        - Верь мне! - улыбаясь зубастой улыбкой, ответил Маска. - Я уже позавтракал, но еще не обедал.
        - Голдрина! - радостно прокричал Баттс, когда обзорные экраны вывели изображение гигантского замка, парящего в пустоте благодаря огромным щупальцам и вязким корням. Они, подобно двигателям ракеты, выпускали тормозные газы и струи, отталкивающие антигравитационные волны и глюонные облака.
        - Скажите, что вы пришли с командой Иксора! - строго приказал Дзард. - Голдрина - это город демонов, суккубов и вампиров. Так что если не хотите неприятностей, а вы их не хотите, то всех врагов отправляйте ко мне. Понятно?
        - Не вопрос, - ответила ведьма.
        - Мы тебя прикроем, кэп, - поддержал Риту Марк.
        - Мой пулемет наготове, - добавил Алекс.
        - Войти и выйти, да? - поинтересовалась Галира. - Так мы будем действовать?
        - Да. - Согласился Маска, - мы остановимся на одну ночь. В бортовых журналах отметим, что пополняем топливные запасы.
        - Нет вопросов, - Орлов высказал всеобщее мнение команды.
        Тело-корабль Ангармагона прошло сканеры Голдрины легко и непринужденно. Броня, орудие, магические поля - все удовлетворяло стандартам мира демонов.
        Регистрация визитеров прошла успешно. Никто не задавал особых вопросов, потому что Маска сам был, как демон. Высотой около четырех метров, широкий в плечах, с тучей пленных призраков Космоса под кожей, Дзард вызывал восторг и восхищение. Магия вампира отпугивала от команды диверсантов сторонних кровососов и суккубов. Аура Маски особенно ярко сияла после столь обильного завтрака как Ангармагон. Многие скелетроны и воины личей даже поглядывали на людей и Галиру с долей зависти. Ну, еще бы! С таким, как Маска, идти в бой! Он любого врага порвет в клочья.
        По углам в разных местах замковых опор красовались интересные сферы. Огни причудливо жужжали и переливались цветами радуги.
        - Видел? - спросила Маску Галира.
        - Да, - ответил Дзард. - Мы здесь ненадолго.
        - Привет, малыш, - обнажённая суккуб с тремя торчащими вверх грудями подошла к Баттсу, пытаясь обольстить его.
        - Не смей заигрывать с ним! - строго приказал Дзард, обращаясь к ней.
        Лицо невинной девочки, такое румяное и невинное в миг ощерилось зубастой пастью и кровавым взглядом.
        - Не лезь! - заорала диким голосом суккуб, ехидно добавляя: - Вомпер!
        Из ладони Маски тут же выросло тонкое лезвие, острым концом едва касаясь нежной кожи на шее суккуба.
        - Эти люди со мной, - твердо произнес Дзард. - Не заставляй меня нарушать закон.
        Суккуб тут же исчезла, ловко растворившись в густом мраке.
        Когда металлическая дверь захлопнулась, Маска гордо объявил своей команде:
        - Я отойду. Так, ненадолго.
        - Я прикрою тебя, - объявил Орлов.
        Маска подобрался к выступающему оконному парапету. Их поселили в одной из угловых башен замка, в его северо-восточном секторе.
        Четверо друзей стали свидетелями феноменального события - Дзард впервые использовал мощь вампира в её истинном назначении.
        Из окутавшего его спину мрака вырвались очертания гигантских крыльев. Они, подобно плащу из нервущейся ткани, могли принимать любую форму. По спине прошлась волна трансформации, покрывшая тело дополнительными костными наростами, а на плече киборга-вампира из тумана возник трехголовый дракончик с яркими красными гребешками на загривках. Пальцы удлинились. Их было шесть на каждой руке, и заканчивалась каждая фаланга острым и длинным, как сабля, когтем.
        Галира не успела сделать прощальный вздох, как массивная фигура Маски растворилась в узком проеме окна.
        Покои лорда Кургара находились на сотню уровней выше апартаментов Маски и его друзей.
        Дзард, растворившийся в сумрачном тумане, преодолел это расстояние, как световой луч муть замкнутого водоема.
        Лорд Кургар в этот момент был один. По пояс в адамантиевой броне, он держал новый меч из красной стали в обеих руках. Пока он применял позу крестоносца к атакующему маневру с новым орудием, Маска, как легкий туман холодной ночи, вкрался в покои одного из правителей города-замка имматериального мира.
        - Что тебе надо здесь? - спросил лорд Кургар.
        - Я пришел к тебе за твоей жизнью, - прозвучал спокойно ответ.
        Демон-правитель обернулся.
        Дзард был знаком с таким родом атак.
        Его противник перенёсся на несколько секунд назад и уже мчался в атакующем движении.
        Маска улыбнулся. Он поэтому и окутал свое тело слоями призрачного тумана Тьмы. Как только демон попал внутрь черных всполохов полуплотной материи, Маска сразу же получил власть над реальностью демона.
        Но лорд Кургар успел схватить Маску в силовом захвате и сжал его тело со всей возможной мощью демонических мышц.
        Дзард напрягся, расправляя захваченные в плен руки.
        Внешне Лорд Кургар был сопоставим с Маской в размерах, но его отличало более накаченное мышцами тело. Дзард даже испытал легкую зависть к подобному рельефу мышечного покрова. Голова демона Голдрины была похожа на человеческую, но имела седые редкие волосы, удлиненную форму черепа и два зубастых рта, один из которых располагался, как и у всех, внизу головы, вторая пасть зияла в том месте, где у большинства гуманоидов находится темя.
        Годы тренировок и процессы контролируемой мутации, а также многоступенчатые усложнения структурной конструкции тела возымели определенный эффект. И результат тренировок дал свои плоды: между крепко сжатыми руками Лорда, демона из имматериального мира, пробежала трещина, и с каждой секундой она становилась все шире и шире - сила волшебного камня постепенно сдавала свои позиции. Узкие глаза лорда Кургара вспыхнули ярким зеленоватым светом, и каменные створки снова застыли. Открывшаяся прореха имела всего лишь сорок сантиметров в ширину и была достаточно широка для удара Маски и его победы. Но сдаваться так просто никто не собирался. Наоборот - близость победы только прибавила Маске сил. От происходящих над ними разрушений пошла волна вибраций, и с потолка начала падать каменная крошка.
        - Меня нельзя победить! - хрипло произнес лорд Кургар, сплевывая едкую слюну в лицо киборгу-вампиру.
        - Сейчас вот брошу все и уйду, - с улыбкой ответил Дзард демону.
        На серебристом лице в области щек и скул начали прорастать дополнительные костные наросты, а нижняя челюсть слегка подалась вниз, одновременно чуть вытягиваясь и расширяясь. В коленях, лодыжках и тыльных сторонах ладоней закипела острая боль.
        Серебристое лицо Маски напряглось от физических усилий, а блестящие острые зубы сжались, сигнализируя желание хозяина принять новый вызов в противостоянии двух организмов - древнего, движимого волшебством старых Богов и жизнью Космоса, и нового - плода военных технологий и результата фактора выживания отдельно взятого индивида на бесконтрольной территории постмилитаристских действий.
        Вся спина черного воина задрожала, издав лёгкое звучание, похожее на перезвон кристаллов горного хрусталя.
        Со стороны было хорошо видно, как Маске для достижения победы приходится задействовать вторую систему мышц.
        На спине, руках и груди в нескольких местах начали вздуваться плотные бугорки скрытой под кожей мышечной массы, пребывавшей до необходимого момента в сжатом состоянии. Именно бугорки становились центрами будущей локации дополнительной мышечной системы. Сильные руки демона разъехались еще на пару сантиметров: мышечное напряжение удвоилось, и скрытая внутри бугорков мышечная ткань начала распускаться.
        - Дзард, ты сейчас взорвешься, - вспомнились герою слов его друга Хехшта. И в чем-то он был прав. Из-за нагромождения надвигавшихся друг на друга мышечных слоев спина Дзарда превратилась в некий аналог сложного бутона, на котором каждую секунду распускались все новые и новые лепестки, меняя и усложняя узор соцветия из плотных упругих слоев мышечной массы и сухожилий. На груди, руках, плечах и спине сложные концентрические узоры дополнительной мышечной массы натягивали кожу живой брони до предела, превращая черного воина в настоящего перекаченного монстра с телом, состоящим из готовых вот-вот лопнуть перенапряженных шаров мускулов.
        Лорд Кургар не уступал Маске в силе, и в какой-то момент смог вернуть свое преимущество, немного потеснив Дзарда.
        - Смешно, - произнесли серебристые губы Маски - непобедимого воина, созданного алхимиками и альттехнологами в секретной лаборатории с использованием генов и даров Тени.
        Сильные руки демона затрещали, упрямо не желая выпускать наглеца на спасительный маршрут.
        Сзади разрывались снаряды, плавился камень, в воздухе стоял непреодолимый плач тысяч умирающих голосов. Замок демонов жил своей жизнью.
        Двадцатиметровой толщины створка входа в тронный зал начала поддаваться. В глазах древнего демона промелькнули странные огоньки - живой механизм, охранявший проход не один миллион лет, пробуждался, возвращаясь к жизни, и начинать свой новый путь с поражения в банальном силовом противостоянии было не в его правилах.
        «Ужасный монстр тоже имеет свои представления о мужской гордости!» - на секунду эта мысль добавила Маске настоящей радости, и тут же мелкая гранитная крошка упала с дребезжащего каменного свода.
        - Наверху сейчас идет такое светопреставление, что через пару минут волна разрушений дойдет и до нас, - хрипевший от натуги Лорд Кургар чувствовал, как энергия его города-замка уходит в тело более молодого и сильного конкурента.
        - Эй, Дзард, давай побеждай уже! - вспомнились герою слова его друга Хехшта.
        Спина, руки, плечи, ноги и грудь - все основные сегменты и без того огромного серебристо-черного тела воина были покрыты валиками мышц, но этого было недостаточно, чтобы, преодолевая чужую силу, раздвинуть огромные ручищи. На помощь вирусу Носферату и алхимическим вливаниям пришли достижения механиков и оружейников. По невидимым приказаниям нуждавшегося в помощи тела внутренние резервы пробудили спрятанные в полуплотных слоях ткани спящие организмы. Созданные из модернизированных костей и живого металла, эти создания напоминали роботов. Такие же серые и холодные, они были похожи на маленьких карликов, мирно хранящих покой в огромном движущемся теле. Но когда приходила пора принимать серьезные меры - роботы просыпались, превращаясь каждый в новый вид источников силы и энергии для заданной области большого тела. Те, что сидели в области плеч, отвечали за силу рук и боеспособность, а те, что притаились в области позвоночного столба, обеспечивали целостность всего организма при любом силовом или магическом воздействии. Инквизитор Хехшт, конечно, знал из докладов альттехнологов по ремонту деталей, что
ножные роботы полуплотного строения отвечали за скорость, а вот что делали автоматы, расположенные в области пояса? Но сейчас мысли Маски уже переключились на другой объект - Дзард смог раздвинуть силовой захват древнего демона.
        Удар в сердце последовал внезапно.
        Маска вырвал главный орган демонического существа - сердце! Именно там покоилась мятежная душа создания Хаоса.
        Не желая терять ни секунды времени, Маска отправил в рот добытый в такой сложной борьбе трофей.
        - Теперь душа твоя принадлежит мне, - довольно пророкотал киборг-вампир Маска. - И сила твоего города - тоже!
        Лорд Кургар взглянул на своего преемника в последний раз. Традиция, имевшая место в мире демонов - право сильного - не запрещала новичку из имматериального мира бросать вызов законному хозяину и убивать его. Только смерть одного из претендентов на власть расставляла все по своим местам. Подобно тому, как он поступил с телом Ангармагона, Маска также поднял на руках тело убитого им Лорда Кургара и принялся пить его кровь, не роняя на мраморный пол из черной породы ни единой капли.
        - Вот это и есть обед киборга-вампира Маски! - довольно произнес Дзард, чувствуя, как в его организме разгорается сила миллиона звезд. Теперь он мог принять участие еще в одной сотне битв и схваток.
        - Дзард? - позвала командира Галира.
        - Я слушаю, - довольно произнес Маска.
        - Похоже, замок сейчас разрушится, а нашу дверь окружили орды демонов и вампиров, - доложила Галира.
        - Ура капитану! - вставил свою реплику Алекс Орлов. - Мы готовы к бою.
        - Я разберусь с проблемой! - уверено пообещал друзьям Маска, превращаясь в плотный туман.
        - Но это уже другая история! - приготовив пистолеты, подмигнул друзьям Марк Баттс.
        Дракон - рыцарь - дракон
        Снежный покров звучно хрустел под ногами старца. Одинокий старичок спокойно шёл по замерзшему кислороду так, словно это был обыкновенный снег, и лежал не в зараженной магией чаще на примороженной корке льда, а покрывал пушистым слоем мягкую лесную землю. Старичок был одет в простую безрукавку из ворсистой шерсти, ватные штаны и меховые унты без прорезиненных калош. Доносившийся с разных сторон чавкающий звук и странные тикающие движения нисколько не пугали пожилого любителя лесных прогулок. Весело осматривая застывшие в переохлаждённом гелии исполинские деревья, старец, как сказочный гном, прогуливался, словно зимним вечером в знакомом парке.
        - Куда ты идешь?
        - Ишь!
        - Ишь!
        - Ешь! - странный набор букв и звуков неожиданно накрыл старичка с головой, заставив короткие ноги немного сбавить чёткий шаг. Дедушка немного призадумался. Да и как тут не напрячь поросшие седым волосом уши, когда с человеком говорил сам дикий лес замороженной планеты.
        Старичок шёл по широкой лесной дороге, не опасаясь никаких последствий своей неординарной прогулки. Со стороны леса стояли ряды искаженных магической мутацией созданий. Старый посмотрел на одной из сверкающих красными глазами существ, и ему пришла в голову мысль, что эти элементы растительной жизни были единственными носителями живительной влаги на поверхности обледенелой планеты.
        Росшие по разные стороны уродливые создания когда-то были настоящей гордостью высокоразвитой цивилизации. Живые разумные организмы, являющиеся симбионтом растительной и цифровой жизни, превратились в настоящих монстров. Кора, как танковая броня, имела белый цвет с блёклой голубизной. Ствол существ был покрыт плотными слоями мелких жуков-бурильщиков. Они погружали свои циркониевые хоботы-свёрла в древесную кору и выкачивали из стволов горячую искрящуюся жидкость. А ветви деревьев, точно уродливые руки, могли двигаться вокруг большой кроны из ледяных шипов, хватая в смертельные объятия всё, что попадётся притухшим в полудрёме глазам. Но минувшая катастрофа вселенского масштаба превратила их в озлобленные говорящие растения, чьи углеродные корни из нанотрубок уходили в самые недра дремавшей в магическом сне планеты. Именно оттуда эти мутировавшие растения добывали живительную влагу, способную в мире криогенной мерзлоты дать самое ценное - жизнь!
        Неудачно поставив ногу на снежный наст, старец заставил морозный воздух заскрипеть от треснувшей корки замёрзшего газа. Ветка-рука дерева-хищника метнулась к идущему старцу, стараясь пробить его живот и вытащить кишки на вечный холод.
        Старичок нисколько не пытался уклониться от грозившей ему ветви-лапы.
        Угроза смертельного исхода для пожилого гостя замерзшего леса существовала - обладавшие магией деревья также сохранили элементы разума, которые когда-то им подарила мудрая электроника. Нейтрализовать окружавшие старца магические щиты для разума голодных деревьев не составляло большого труда. Но мелькнувшая в воздухе чёрная тень, точно секатор, обрубила летящую угрозу, не позволив криогенному чудищу поживиться старческой кровью.
        Дерево-мутант опять повторило атаку, выпустив уже целый рой костлявых ручищ-ветвей.
        Тень в ответ тоже не стремилась обратиться в бегство, а принялась наносить серии размашистых ударов по технике в четыре касания АрлемаГо. Этой техникой могли пользоваться только настоящие мастера боя, способные двигаться быстрее, чем секундная стрелка делает шаг. В скрипящем от паров гелия воздухе запахло искусственной смолой и ядовитыми испарениями ураниловых кислот.
        - О-о-о! - пронеслось по замерзшему лесу, отдаваясь гулким эхом.
        К голодному до крови дереву присоединились и растущие рядом мутанты.
        Не прошло и секунды, как в сторону старичка и его неизвестного защитника метнулись два десятка ручищ-веток, каждая из которых несла на конце острый заточенный шип из перекристаллизованного водорода или серпообразное лезвие из замерзшей воды, которая при здешних температурах и давлении могла резать халцедоновые камни.
        Но когти на руках тени невозможно было остановить лишь одним выпадом лапы-ветки.
        Старцу показалось, что вокруг него выросла армия теней. Это были воины невиданной силы и мощи.
        Каждый мог без колющего и режущего оружия наносить такие страшные удары, что даже усиленная жуками кора деревьев-мутантов не могла устоять перед мастерством исполнения смертоносных движений.
        Пожилому человеку удалось досчитать до пяти, когда весь кошмар вокруг него подошёл к завершению.
        Обломки рук мутировавших деревьев лежали вокруг старца, образуя некое подобие заграждения в четыре ладони высотой.
        А в метре от невысокого старичка стояла тёмная фигура человекоподобного существа. Это был воин. Старец не ошибался в своей оценке. Даже в измождённом состоянии, замученная холодом и жаждой крови, фигура тени не могла не вызывать восхищения и страха. Перекачанные мышцы натренированного тела могли привести любого противника в ужас, а толстые мышечные слои без особого труда были способны противостоять удару ножа или мелкой дроби. Широкие глаза светились тёплой энергией жизни, как два маяка, освещая мрачный мир замерзшего леса, а по отсвечивающим блескам полутеней можно было сказать, что на фигуре нет ни единого слоя одежды.
        - Спасибо, - громко произнёс старик.
        - Всегда пожалуйста, - ответила Тень.
        - А ты, как я вижу, - начал старичок, переминаясь с ноги на ногу, - неплохо здесь обжился, если смог продержаться среди преобразованного магией Космоса мира целых пять стандартных суток.
        - Я нуждаюсь в пище, - произнесла тень, и на худом лице сверкнули два аккуратных клыка.
        - И ты предлагаешь мне удалиться? - старец, как бы удивляясь, провёл рукой в сторону голодного леса.
        - Нет, - ответила Тень.
        - И ты меня не съешь? - лукаво спросил старичок.
        - Нет, - пришёл честный ответ.
        - Отлично! - старичок хлопнул в ладоши. - Теперь мы сможем перейти к решению более важных для тебя вопросов.
        - Поэтому тебе лучше рассказать, - начала Тень, - об истинной цели своего визита в это место, Дух Планеты.
        - Браво! Браво! - старичок кивнул. - Я очень рад, что рассудок у тебя еще сохранился.
        - Скоро я растаю, - начала Тень, - так что тебе лучше будет немного ускориться в своих рассуждениях.
        - А вот я гляжу, - старичок хмыкнул, - что память тебя подводит.
        Тень склонила голову набок.
        - Поясни.
        - Что ж, - начал старец, - после того, как ты - Дзард Викторович Иксор - нанёс поражение Богу Клана Вируса и добыл для Богов Клана Звёзд победный стяг в одном из сражений в Войне за Господство[3 - События описаны в рассказе И.А.Белогорохова, «У замка есть хозяин», Ежемесячный литературный журнал «Искатель», №4, С. 69 - 110 (2012).], побывал в имматериальном мире, совершил пару подвигов и после этого сила Лорда Тьмы перенесла тебя на болота моей планеты, где ты угодил в ловушку.
        Тень хмыкнула.
        - Что я забыл? - с сомнением спросил старичок.
        - Мой побег из тюрьмы Аллигатора[4 - События описаны в книге И.А.Берова «Маска. Первая кровь», Издательский Дом: YAM Young Authors’ Masterpieces Publishing, 348 с., Ссылка: .]. - Вставила Тень.
        - Ты убежал не совсем оттуда, хотя можно сказать, что ты прав, - старец кивнул. - Дзард и Хехшт отлично постарались, добывая тебе свободу. Но если ты не соединишься с освободившей тебя физической оболочкой, то умрешь, растаяв в этом мрачном лесу на планете ламбирдов[5 - Данная раса описана в романе И.А.Берова «Пламя и лёд», СПб: Издательский дом «Давид», 528 с.].
        - Что ты мне предлагаешь, старик? - поинтересовался Дзард, складывая руки на груди.
        - Ты же отпрыск известного рода Иксоров - остатков древнего Клана Богов, потерявшего силу в ходе пришествия Разрушителя и взявшего впоследствии под контроль восьмёрку удалённых друг от друга планет вдоль космической границы между мирами Света и Тьмы, - с пафосом почти пропел старец. - А сейчас ты можешь запросто исчезнуть в водовороте магических потоков и позволить своей физической оболочке погибнуть в схватке с гигантским воином Богов Хаоса - Аллигатором.
        - И что ты мне предлагаешь, старче? - в голосе тени звучал интерес.
        Старик улыбнулся:
        - Я предлагаю тебе вернуть свою жизнь целиком, с гербом, родовым именем и замком, а потом ты уже сможешь разрешить временные парадоксы собственной жизни и положить конец войне Богов.
        - А уничтожить Лорда Тьмы тебе не нужно? - поинтересовалась тень.
        - Ну, - развёл руками старик, - ты, конечно, можешь остаться бродить здесь в надежде найти ослабевшего вампира и побороться с ним за место в защищённой магией Смерти могиле. Либо…
        - Я принимаю предложение, - произнесли тёмные губы.
        - Так легко, без деталей и условий? - старичок был немного удивлён столь скорым ответом.
        - Условия меня мало волнуют, - ответил Дзард, - ведь через пару часов я начну вливаться в магию этого леса, растворяясь как личность, поэтому перед смертью мне хотелось бы просто сделать тебе приятный подарок. Да и для души творить добро - полезно.
        Пожилой старец спокойно прошелся вдоль нарубленных ветвей-лап, истекавших искрящейся кровью.
        - Подвох у меня имеется, - честно поделился собственными страстями старик.
        Дзард ухмыльнулся, не веря услышанному.
        - Подвох заключен в том, что через пару секунд ты начнешь оживать!
        Спустя всего лишь мгновение после того как старичок выдохнул последний звук, Дзарда скрутило так, словно из его живота вот-вот могло вылезти нечто очень большое и страшное. Руки налились свинцом, ноги согнулись в коленях, заставляя тело упасть в мёрзлый газ с таким звуком, будто оно весило полтонны. Бицепсы раздались в объеме так сильно, что нараставшая на них кожа грозила вот-вот лопнуть от напряжения. Плечи стали более покатыми, шея приняла форму зиккурата некромантов, а грудь раздулась, как цистерна на шесть сотен литров. Дзард захотел плакать и кричать одновременно, потому что он снова возвращался из мира теней в мир живых реальных существ. Лёгкие тут же свело дикой болью, стоило лишь сделать первый вздох на замороженной магией планете. Но неудобство быстро сошло на нет, потому как тело начало блестеть металлическим светом, а голова сразу же покрылась металлом серовато-зеркального цвета, внешне очень похожим на серебро.
        - Маска готов к бою! - произнесли металлические губы живого воина, чье черное тело поражало своей силой, а встроенная с помощью магии живая броня могла выдержать залп целого взвода стрелков.
        - Еще нет, - произнёс старик.
        В качестве демонстрации собственной силы Маска превратил свои руки в барабанные ракетные установки и выпустил в сторону голодных растений-мутантов залп огненных ракет.
        - Твоя жизнь поддерживается силами моей планеты, - начал старичок. - Так что расходуй её с умом. Кстати, вторым подвохом моей просьбы являлось то, что обретённая тобой жизнь через сорок суток угаснет, и ты снова станешь тенью, если сломя голову бросишься в бой.
        - Врата перехода я найду быстро, - начал Маска. Старичок его перебил:
        - И куда ты пойдёшь?
        - К Аллигатору, - ответил Маска. - Похоже, ты хочешь, чтобы я его уничтожил.
        - Не совсем, - начал старичок. - Я хочу, чтобы ты не просто его одолел, а забрал из его плена душу сильнейшего бойца моей планеты - Азгалооорда.
        - Это будет сделать сложнее, - ответил Дзард.
        - Я знаю, - старик кивнул, - поэтому сначала я прошу тебя навестить крепость богов Клана Земли Кромвель. Там ты найдешь авансовую плату за своё освобождение и исцелишься от угрозы скорой смерти.
        Черный воин покорно сложил руки на груди:
        - Маска готов к бою!
        Вдалеке прозвучал гром.
        «Пора собираться!» - появление грозового фронта в планы молодого географа не входило. К тому же в этот раз проверять работу автономной метеостанции он пошёл не в гордом одиночестве, как того требовало предписание, а взял с собой младшего брата одного из друзей. Конечно, то, что было кому вручить часть научного оборудования для переноски - являлось лишь частью приобретённых достоинств совместной работы. А вот когда вопрос заходил о возрасте и квалификации второго исследователя, то здесь Андрей мог запросто получить не только взыскание, но и лишиться работы, да ещё и получить плохие рекомендации для будущего работодателя. Жрецы воздушной стихии строго следили за правилами поведения персонала во время выполнения работ и смотрели за соблюдением режимов безопасности для полевых сотрудников. Одним из пунктов строго отбора персонала для работы в горной местности служил возраст исследователя, а вторая графа отслеживала опыт практикантской работы со сложным миниатюризированным оборудованием. Андрей нарушил в этот раз сразу оба пункта, позволив себя уговорить на совместный поход со школьником. Единственным
аргументом, какой он мог отыскать для собственного оправдания перед жрецами, было то, что его нынешний компаньон выбрал профессию метеоролога и в текущем году должен был начать прохождение производственной практики в полевых условиях. К тому же Дмитрий часто приходил к Андрею в институт, и на него даже имелся временный пропуск как на стажёра-исследователя. Но всё равно, только что пришедшему для обучения новичку не разрешалось приступать к сложным работам на горных склонах.
        «Ладно, леди, - думал Андрей, - со мной простым походом в кино вы не рассчитаетесь».
        Мысли о молодой красотке, дарящей его обсохшим губам поцелуй, мгновенно прогнала все лишние страхи из горячей головы. Обещал - делай! - так его учили дома родители, и это наставление по жизни Андрею ещё бед не приносило.
        - Хороший раскат, - впервые попавший на горный склон паренёк радостно задрал голову вверх, жадно слизывая первые капли дождевой влаги.
        Словно отвечая на столь лестную похвалу, воздушная стихия испустила оглушительный гром, а когда худая мальчишеская шея втянулась от испуга в плечи, высоко в небе сверкнула молния.
        - Красиво, - подставленное под струи капающего дождя детское личико застенчиво улыбнулось, едва голубовато-фиолетовая гладь небес вспыхнула ветвистым искрящимся рисунком молнии.
        - Насмотрелся? - опасаясь за меньшого друга, Андрей поспешно запихнул в рюкзак бисквиты и кружки, нарочно оставив флягу с водой пристёгнутой к карману рюкзака снаружи.
        - Ты же обещал, что мы сегодня останемся подольше, - прозвенел обиженный детский голос.
        - Стоять много под дождём - вредно, - как школьный учитель начал Андрей, сверяя график передвижений с показаниями ручного хронометра.
        - Ты прямо как наш учитель, - Дима для пущего вида немного надулся и слегка опустил голову.
        - Я такой же умный и много знаю?
        - Нет, - честно ответил Дмитрий. - Ты такой же зануда.
        Для Андрея аналогичные сравнения не были вершиной горы откровений. Всё же он отвечал за паренька, и в поход он никого не обязан был брать. Просто так сложилось, что его девушка любила поручать своему благоверному различные задания. Именно она и вынудила молодого географа дать согласие на нарушение устава, и это её чарующий взгляд и горячие губы заставили Андрея без посторонних вопросов взять Николая с собой. Путешествие было не таким долгим, и дорога была абсолютно безопасной. Но вот попадать в середину грозового фронта на высоких участках склона - этого советовали избегать старшие жрецы. Поэтому для Андрея было очень важно спуститься вниз хотя бы на пару сотен метров, да и обратный путь стал бы короче на пару минут. Оставалось только уговорить меньшого друга.
        - Сейчас до нас доберётся грозовой фронт, и мы промокнем под сильным дождём, - начал ровным голосом исследователь, медленно поднимая указательный палец в сторону фиолетово-чёрной тучки, плавно увеличивающейся в размерах.
        - Но дождик и так на нас капает.
        - Очень странный какой-то дождь. Дмитрий вскинул голову.
        - Этого дождя нет ни в одной из погодных сводок, а капли у него такие, словно мы стоим в эпицентре урагана, и нас поливает мощный ливень, - деловито декламировал молодой метеоролог.
        - Да, - согласился младший исследователь, - этот дождик странный.
        - Вот именно.
        - И этим он по-своему прекрасен, - завершил мысль Дмитрий.
        - Верно, - Андрей легонько подтолкнул друга за плечи, - сейчас мы находимся лишь на краю облака непогоды, а вот спустя пару минут окажемся в самом центре.
        - Я люблю мягкий и тёплый дождик, - мальчуган, впервые в своей жизни попавший на горный склон, никак не желал бросать столь ответственное дело, как метеорология, и старался изо всех сил оставаться на отведённом для лагеря месте.
        «Лучше бы я тебя с собой не брал!» - эта мысль уже не в первый раз приходила в голову к Андрею, тем более что брать с собой в научный поход неподготовленных сверстников противоречило установленным администрацией города правилам. Но Дмитрий был не совсем сверстник, скорее он более подходил под определение братишки или племянника. Но меньший возраст никак не мешал упорному мальчугану идти вперёд, осваивая новые возможности и знания. К тому же в свои восемь лет Димка обладал приличными габаритами для ребёнка. Рост под метр двадцать и вес под пятьдесят пять килограммов обеспечивали Дмитрию солидную характеристику физических возможностей. Да и паренёк сам по себе был не из слабаков. К примеру, Андрей очень ценил в спутнике то качество, что он сам нёс рюкзак с одеждой и частью оборудования, и при этом всю дорогу вдоль каменистого склона, поросшего скользкой травой, паренёк ни разу не нахмурился. Даже наоборот - его рот сиял от широкой улыбки, а в больших синих глазах отражалось светлое голубое небо.
        - Можно, - робко продолжил Дмитрий, - мы всё же останемся?
        - Можно, - мысленно согласился Андрей, но для профилактики воспитательных мер и укрепления статуса старшего в походе нахмурил брови и грозно пробасил:
        - Зачем? Дмитрий задумался.
        «Вот и отлично», - если бы Андрей мог, то он бы громко рассмеялся. Но перед младшим коллегой не стал демонстрировать своё веселье, поскольку это выглядело бы как насмешка. Но простая истина психологической подготовки всегда выдаёт стабильный результат. Чтобы заставить кого-то принять неприятный тезис, нужно время дать неожиданное согласие на уступку и посмотреть на реакцию второй стороны. Дмитрий как раз оказался не готов к такому повороту разговора. И вместо умного и хитрого ответа лишь обиженно пробубнил:
        - Ты же обещал, что мы посидим на склоне. Андрей вздохнул:
        - Мы здесь провели целую ночь, встретили рассвет и сейчас даже немного намокли под дождём.
        - Угу, - кивнул Дмитрий.
        - И тебе всего этого мало?
        Младший исследователь немного прищурил глаза, всматриваясь в небо. Почему-то именно здесь, в окрестностях этой горы, небеса принимали странноватый блеск, в котором каждое облако отсвечивало так, словно было высечено из кварца или огранённого алмаза. Родители говорили ему, что этот склон горы таит много опасностей, и что люди должны держаться от этого места как можно дальше. Странно. Ведь он прошёл своими ногами расстояние в два десятка километров по горному склону, и ему не попалось на глаза ни единого крупного хищника. В магические способности Андрея к отпугиванию животных Дмитрий верил с трудом. Так что пока тайна горы оставалась для молодого паренька нераскрытой, и Дима очень надеялся, что сверкающее небо прольёт свет на нерешённую загадку. Поэтому для него было очень важно, чтобы старший товарищ разрешил как можно дольше полюбоваться льющимися каплями тёплого дождя. Про запрет жрецов богов из Клана Воздуха паренёк отлично знал, но вот в чём крылась причина запрещающих слов служителей магии? И связана ли она с секретом горы - вот, что хотел Дмитрий узнать во время своего похода. Пока что
Дмитрию не удалось приблизиться к разгадке мучившей его тайны, но ответ был где-то рядом. Он знал это, он чувствовал это, это говорила ему сама природа горного склона. А сверху алмазными блёстками сверкало небо, на которое медленно наползали тёмные тучи.
        - Мало.
        - Что? - не понял Андрей.
        - Мало мне просто прийти сюда и уйти обратно, - Дмитрий старался спрятать лукавую улыбку, но детское лицо плохо справлялось со столь сложной задачей.
        - И что ты ещё хочешь? - руки Андрея сами выполняли необходимые манипуляции, наполняя верхние карманы рюкзака оставшимися предметами, которые могли понадобиться в дороге, в то время как сам метеоролог быстро оглядывался по сторонам, будто пребывал в поисках некой вещи, которую никак не мог отыскать. - Увидеть здесь динозавра?
        - Разгадать тайну, - решив, что иначе остаться в этом интересном месте никак не получится, паренёк решил открыть старшему спутнику долю правды.
        - Какую тайну? - о свойствах горы молодой учёный, естественно, знал. Также как знал и причину происходящих в окружающей природе аномалий. Модификации турмалина и магнетита входили в состав горной породы в достаточно высокой концентрации, ввиду чего на горном склоне при небольшой ионизации воздуха могли возникать слабые электрические разряды. Жрецы накапливали в специальных батареях образующуюся энергию и переправляли готовые к использованию канистры с зарядом в город, к людям. Стоявшие на склонах батареи датчиков выдавали полную информацию о составе воздуха, влажности, атмосферном давлении, степени электризации атмосферы и выдавали данные о вероятности появления опасных напряжениях пробоя. Именно поэтому каждые три дня специальные группы патрулей должны были добираться до участков склона с работающей аппаратурой и оперативно снимать показатели. Никаких катастроф или взрывов глобального масштаба произойти не могло, поэтому к каждой системе контроля прикреплялось от одного до двух специалистов. На этом северном склоне Андрей нёс службу один, поскольку участок был абсолютно безопасен. Маршрут
восхождения был лёгким, крупных хищников и ядовитых гадов в этой области не наблюдалось. Единственное правило, которое должен был соблюдать исследователь - держаться подальше от вершины горы во время непогоды. Наэлектризованный склон мог образовать электрический канал в любой точке спуска. А так как человеческое тело обладало хорошей проводимостью, то при прохождении высокого напряжения органическая оболочка сгорала, как спичка.
        «Сейчас аккумуляторы как раз поменяли циклы, и весь заряд с кристаллов был снят в ёмкости. Так что нам пока что не угрожает стать яичницей, но ждать подарков от атмосферы я бы не стал», - Андрей похлопал друга за плечо, как бы подталкивая Дмитрия к скорому отбытию.
        - Я просто хочу получше рассмотреть вон ту вспышку, - зачарованно произнёс молодой ученик.
        Андрея эти слова немного напрягли, и он быстро переспросил:
        - Какую ещё вспышку?
        Дмитрий не ответил, а просто поднял голову ещё выше.
        - Ух ты!
        - Что, еще?
        - Красиво!
        - Сейчас ты мне скажешь, что никогда молнию не видел. - С ноткой сарказма декламировал Андрей.
        - Не, молнию я видел.
        - Тогда что тебя так сильно впечатлило?
        - А ты смотри!
        - Мне некогда, - мысль о том, что он больше никогда не возьмёт с собой этого паренька, была в голове Андрея на самом первом месте среди основных проблем, требующих немедленного решения.
        - Тогда ты дракона пропустишь.
        - Что?! - ради такого случая Андрею пришлось оторваться от научных дел и широкими глазами посмотреть на чернеющее небо. Старался молодой ученый не зря! Он увидел бронированную массу серо-синего цвета с высоким оранжевым гребнем, широкими кожистыми крыльями и огромной рогатой головой с гигантской пастью, в которой могла рядом проехать дюжина тяжелых танков, доводилось не каждый день.
        - Это может быть обычная галлюцинация, - как бы невзначай прошептал Андрей, логично предположив, что высокое электрическое поле совместно со слабым кислородным голоданием могло привести к возникновению нереальных картин, сгенерированных мозгом под действием химических процессов.
        Дракон был очень красив и грациозен! Аккуратно, словно танцующая длинная птица с ярким оперением, он вылезал из-за плотных туч, постепенно разворачивая огромное тело.
        - Волшебно! - выкрикнул Дмитрий, считая, что загадка горы ему почти покорилась, и он нашёл давно мучивший его ответ на вопрос. - Это просто волшебно!
        - Что волшебного в этих видениях? - притворился непонимающим Андрей, хотя отлично знал, о чём именно думает младший коллега.
        Дмитрий посмотрел на исследователя с превеликим удивлением и сказал:
        - Да ты только посмотри на эту махину.
        - Да, - кивнул Андрей, - твой дракон действительно мощный.
        Высоко в облаках дракон раскинул крылья, заставив чешую брони отсвечивать всеми цветами радуги. Существо словно читало мысли молодых наблюдателей и, повинуясь их желаниям, показывало небольшое представление, открыто демонстрируя всю мощь и величие крепкого тела.
        - Ты когда-нибудь видел таких? - зачарованно спросил Дмитрий.
        - Нет. - Честно признался Андрей.
        - Я тоже.
        После того, как юный напарник произнёс свои последние слова, Андрей невольно повернул голову и посмотрел на своего коллегу сверху вниз, как бы измеряя его внешние данные и возраст с безгранично растущим самомнением.
        Крупные капли дождя застучали по вспотевшему лбу. Метеоролог быстро пришёл в себя, мысленно отругав свою недалёкую личность за отсутствие концентрации. Ведь в научном мире это могло привести к невообразимым последствиям. Вот и сейчас, когда погода с каждой секундой могла преподнести неприятный сюрприз, им стоило как можно быстрее спускаться вниз, в безопасное место. Но Дмитрия так просто теперь уже не оторвать от созерцания крылатой махины.
        - Этот дракон - всего лишь плод воображения, - желая как можно быстрее покончить со своей вахтенной сменой, Андрей резко отвернул голову в сторону, чтобы не видеть крылатое чудовище, парящее в облаках, и быстро вернулся к сбору вещей.
        - Ты думаешь, - Дмитрий по-прежнему стоял на своем месте, не совершая ни единого движения, - это всего лишь плод воображения? - Молодой исследователь совсем промок от капель дождя и мог вот-вот подхватить простуду, но такие проблемы не волновали любопытный ум. Дракон сейчас был намного важнее и интереснее!
        - Исключительно, - категорично заявил метеоролог, забрасывая рюкзак на плечо.
        - Но такого просто не может быть, - весело обронил юный исследователь.
        - Почему это? - Андрей и сам чувствовал, что где-то допустил прокол. Какая-то немаловажная деталь, на которую он не посмотрел, могла в одну секунду перевернуть привычный для него мир с ног на голову. - Почему я не прав?
        - Потому что одна и та же галлюцинация не может появиться у двоих разных людей в один и тот же миг, - деловито закончил Дмитрий.
        Услышав столь важные слова, Андрей еле устоял на ногах. Как же он сам до этого не догадался!
        - Я сказал, что этот дракон - лишь плод нашей фантазии! - со злостью произнёс молодой специалист по погоде, и его голос при этом перешёл на едва сдерживаемый крик.
        - Почему ты так говоришь? - юный исследователь по-прежнему стоял на месте, высоко запрокинув голову, и смотрел в небо. Его не волновал ни дождь, ни накопленный горным склоном электрический заряд, готовый в любой момент вызвать молнию.
        - Потому что нам нужно как можно скорее уходить, - рявкнул Андрей, - а ты стоишь и глазеешь на небо, любуясь несуществующим драконом. - Последние слова Андрей произнёс очень тихо, как будто боялся привести столь невежественными фразами в бешенство нечто очень большое и страшное.
        - Дракон реальный! - воскликнул Дмитрий.
        - Нет, - сухо отрезал Андрей. На памяти молодого метеоролога было много различных историй, которые ему довелось услышать от пожилых коллег. Ходившие на эти электрические склоны люди часто рассказывали фантастические истории о таинственных видениях, голосах и силуэтах, являвшихся им во сне или представавших перед глазами глухой ночью. Жрецы таким лихим головам давали специальные растворы и микстуры, от которых работа мозговых клеток и нервной системы приходила в норму. После лечения всякие видения у полевых работников метеорологической службы исчезали, и те сами потом смеялись над собственной глупостью и страхами.
        Андрей тоже попытался улыбнуться и тщательно внушал самому себе, что никакого дракона в небе над ними нет.
        Но в этот раз всё было реально, и дракон красовался в небесной выси на самом деле.
        - Смотри, какой у него красивый живот! - с восторгом произнёс Дмитрий.
        Моргание, прикусывание языка, выкручивание пальцев и пощипывание за мочку уха никак не помогало прогнать маячившее перед глазами изображение огромного существа.
        - Этого просто не может быть, - шептали губы молодого ученого, в то время как его разум пытался спокойно ответить на очень интересный вопрос: ачто такому обитателю Космического Лабиринта, как дракон, делать на их скромной планете? Мысль о вторжении сил Тьмы не могла прийти на Андрею ум. Между тем происхождение бронированного создания, чья сила наделяла его способностью путешествовать между планет и звёзд, метеоролог определил правильно. Дракон прилетел на их планету с далёких звёзд! Но с какой целью?
        - Может, - ласково произнёс Дмитрий, - ему просто не хватает друзей?
        Андрей промолчал.
        - И он прилетел к нам, - завершил фразу юный исследователь.
        Слово «прилетел», прозвучавшая в реплике коллеги, заставило Андрея насторожиться. Только сейчас метеоролог понял, что им обоим в голову приходит одновременно одинаковая информация. Сначала видение дракона, потом мысли о далёких планетах и звёздах, и что будет дальше - никто не знал! Да Андрей знать и не особо хотел. Потому что потом беспристрастные жрецы с холодными выражениями лиц подвергнут чистке память, банально убирая все ненужные рядовому человеку воспоминания об инциденте. А терять собственную память Андрей не очень-то хотел. К тому же на нём лежала огромная провинность, и состояла она в том, что он взял с собой Дмитрия!
        - Я не хотел, - начал было Андрей процесс собственного оправдания, но тут же замолчал, понимая, что перед лицом юного коллеги он выглядит очень даже глупо.
        А между тем высоко в небе дракон с далёких звёзд раскинул свои красивые крылья и, сделав ими пару пассов, приближался к смотревшим на него людям.
        - А-а-а… - Андрей пока что не знал, как именно отреагировать на столь необычное явление. Существо действительно было красивым - чешуя в области брюха имела сложный ромбовидный рисунок в виде белых, зеленых и желтых сегментов. Мускулистая шея, изгибающаяся во все стороны, просто поражала воображение. Тело, чья кожа прочнее брони звёздного флагмана, целиком сотканное из гладких мышц и стальных мускулов, могло без определённых усилий выдерживать перепады гравитации и температуры. Как смог рассмотреть Андрей невооружённым глазом, лапы дракона были не такие, как у обычных звероящеров из глубин моря или горных пещер, - нет, у этого лапы были точно, как человеческие руки. Накачанные, со вздутыми буграми перенапряженных мышц и отлично развитой кистью драконья лапа очень напоминала человеческую руку, а длинные пальцы были очень хорошо развиты. Раскинувшая в небе крылья тварь начала производить сложные пассы когтистыми пальцами, немного разведя передние лапы в стороны. Когда Андрей впервые заметил странного рода движения когтистых пальцев, он подумал, будто дракон собирается колдовать.
        - Правда, - начал Дмитрий, - он похож на большую черепаху?
        - Верно, - кивнул молодой ученый, не в силах оторваться от созерцания приближающейся к ним фигуры.
        - Смотри, как у него сияют глаза! - Дмитрию очень понравилось, когда существо игриво наклонило голову и сначала прищурило огромные по-человечьи умные глаза, а затем резко распахнуло ресницы и веки, заставляя сложный зрачок увеличиться в размере.
        - Он на нас смотрит? - произнёс Дмитрий.
        - Да, - согласился Андрей.
        - Внимательно?
        - Очень.
        - А почему… - не унимался малый исследователь.
        - Как будто он щурится на солнце, - тихо-тихо произнёс Андрей, наблюдая за парящим над ними существом.
        - Верно, - Дмитрий кивнул. - Он пытается нас как можно лучше рассмотреть, меняя расстояние до цели с помощью фокусировки глаза.
        - Он будто целится в нас, - лукаво добавил Андрей, собираясь присесть и продолжить наблюдение за диковинным созданием. - Дракон похож сейчас на тебя в городском тире.
        - Целится? - Дмитрию сразу же расхотелось любоваться летающим зверем. - Давай отсюда уходить.
        «Целится!» - в голове Андрея сразу же возникли странные ассоциации с рассказами про магию Металла и всевозможные устройства разрушения, какие опытный пользователь магических сил может синтезировать для ликвидации цели.
        - Дракон! - только сейчас молодой метеоролог понял, с каким именно существом им посчастливилось столкнуться. - Нужно срочно сообщить в город!
        Зверь словно ждал подобных слов. Огромная голова слегка наклонилась вперёд, будто делая утвердительный кивок.
        - Рация! Рация! Рация! - пытался вспомнить Андрей о таком важном предмете, как источник связи с городом. - Я же помню, что брал её с собой. Помню! Но куда она пропала? Где же она? Как можно сообщить людям о надвигающейся опасности?
        - Где рация? - задал вопрос молодой ученый коллеге.
        - Рация? - отлично понимая, о каком предмете идёт речь, юный метеоролог попытался вспомнить, в какой из рюкзаков должна была попасть столь ценная вещь.
        - Ты ведь брал на себе часть научного оборудования! - как бы пристыдил потенциального коллегу за проявленную несобранность и невнимательность Андрей.
        - Я не мгу делать всё! - от лёгкой волны страха Дмитрий лишь пожал плечами.
        - Когда-нибудь невнимательность погубит твою жизнь! - со знанием дела прокричал Андрей, хватая коллегу за рукав куртки. - Нам нужно бежать! И как можно скорее!
        Остро прищуренные глаза зверя светились на фоне тёмной брони как две яркие звезды. Даже там, находясь вдали от двух молодых исследователей, дракон отлично видел застывших от изумления людей. Каждый шаг, каждое движение и каждая мысль, приходившая на ум метеоролога и его помощника, мгновенно отражалась в проницательных глазах дракона. Город, предупреждение, паника и хаос пока что не вписывались в тот горизонт событий, на которые рассчитывал спрятанный внутри гигантского черепа разум.
        - Сейчас он выпустит в нас струю пламени! - собрав в последнюю секунду всю волю в кулак, Андрей схватил приятеля за рукав и громко прокричал:
        - Беги!
        Не дожидаясь больше никаких слов или команд, оба исследователя пустились наутёк, стараясь как можно дальше убежать от грозного существа.
        Крепкие ноги отбивали звонкий марш по каменистой дороге вдоль склона. Ноги стучали по камню с такой силой, что грозили вот-вот расколоть вечный камень на две половинки.
        Дракон атаковал. Но никакого обжигающего жара не последовало. Не было и струй ледяной воды, и холодный обжигающий ветер тоже не стремился вдогонку за исследователями. Небольшие светящиеся шары, наполненные ярким желтым светом, возникли сзади двух удаляющихся спин.
        - Не оглядывайся! - Андрей сильно толкал младшего коллегу в спину кулаком, нещадно подталкивая его к более активному движению ног во время пробежки по склону.
        Но Дмитрий и сам понимал, что предмет его любопытства в этот раз оказался и впрямь очень даже интересным, а сама находка по своему значению могла прогреметь в городских новостях, как гром среди ясного неба.
        Желтый свет сзади двух беглецов.
        Первый раскат грома грохочущим рокотом окатил фиолетовый небосклон.
        Взрыв произошёл быстро и внезапно. Никто из них даже не понял, что именно взорвалось позади. Камни, жар, толчок в спину и продолжительный полёт над горным склоном, постепенно перешедший в падение, - вот и все основные моменты воспоминаний, оставшихся у Дмитрия и Андрея после первой встречи с драконом.
        Дальше всё было ровно так, как часто любили повествовать старые бойцы в своих страшных историях про забытые королевства и героев, обрётших вечную славу в песнях и легендах.
        Отряхнув с выгоревшей одежды пепел и копоть, первым встал на ноги Андрей. Дмитрий лежал рядом. Он весь обгорел и поранил спину осколками турмалиновых глыб.
        - Не дергайся, - произнёс метеоролог, но вырвавшиеся слова показались ему абсолютно чужими. Голос осел и охрип, а обожжённая шея мешала напрягать голосовые связки. Попавший в рот пепел не давал нормально глотать и наполнял всю ротовую полость ощущением отвратительной сухости. Но исправный ударник труда и перспективный научный сотрудник Андрей не был приучен так просто сдавать позиции. - Ты только лежи смирно и не шевелись, - начал он давать ценные указания молодому помощнику. - Я донесу тебя до гарнизона и пригородного посёлка. Там нам окажут помощь.
        Внимая умным словам старшего коллеги, Дмитрий быстро пришёл в себя.
        - Где дракон? - ровным и чётким голосом задал вопрос подросток.
        - Улетел. - Андрею сейчас было не до дракона. - Ты ранен, оборудование разбито и мы находимся в горах без необходимого для выживания снаряжения, - начал строго говорить Андрей, радуясь быстрому восстановлению младшего коллеги.
        - Нам нужно сообщить о драконе в гарнизон, - Дмитрий уже сидел, важно осматривая чернеющие склоны горы и выжженную почву.
        - Нам нужно сначала дойти до гарнизона, - поправил младшего коллегу Андрей, собирая уцелевшие вещи. - Эта штука отлично владеет искусством магии и кроме гарнизона следует как можно скорее попасть к жрецам.
        - К жрецам? - переспросил Дмитрий. Андрей кивнул.
        - Да, как опытные операторы магии они точно скажут, что и как нам следует предпринять, чтобы устранить вероятность нападения с воздуха.
        - Тогда вперёд! - весь покрытый ссадинами и царапинами белый кулачок стажёра-исследователя звонко стукнулся о плотную твердь грудных мышц. - К жрецам!
        - Ты просто аккуратно старайся двигать ногами, - начал давать советы пострадавшему Андрей, - а не то сам можешь найти новые приключения на скользких спусках.
        Как более опытный работник в полевых условиях он отлично знал, что нужно делать и в какой последовательности.
        - Не стоит торопиться.
        На новый голос Дмитрий и Андрей обернулись одновременно.
        - Вы удивлены?
        Тонкий гуманоид стоял на склоне и спокойно смотрел на пару любителей полевой работы. Ростом он был едва под метр девяносто, форма конечностей тела вполне стандартная для представителя людской расы. Только слегка удлинённые пальцы, серый цвет кожи, оттянутые вниз уши и синие ромбовидные глаза, напрочь лишённые зрачков, выдавали в незнакомце инопланетянина. Лётный костюм красного цвета, снабжённый сероватыми вставками брони, пятиугольными звёздочками покрывавшей его тело в наиболее уязвимых местах. Незнакомец стоял позади молодых людей, возвышаясь, как красный дуб, среди сероватых клубов дыма. Шланги с газовыми смесями и алхимическими добавками опутывали всё тело незнакомца, беря своё начало в прикреплённом к спине ранце с реактивами.
        - Нет, - ответил Дмитрий.
        - Да, - произнёс Андрей, слишком поздно понимая, кто именно перед ними предстал.
        - А вы оба достаточно интересные личности, - незнакомец улыбнулся. - Если вас рассматривать отдельно, конечно.
        Желая как можно скорее начать отступление в безопасное место, Дмитрий сделал пару неуверенных шагов в сторону уходящей за поворот тропинки.
        Гуманоид, безусловно, заметил ловкий ход стажёра-исследователя, но говорить ничего не стал. Просто слегка покачал головой и улыбнулся уголком губ, как бы не одобряя столь резкий поступок.
        - На нас напали, - сразу же начал Андрей, не вдаваясь в подробности и детали, - если у вас есть рация или иное средство связи, то, пожалуйста, вызовите помощь.
        - Из гарнизона?
        - Да! - обрадовался метеоролог, думая, что новый знакомый отлично знает местность. - Оттуда!
        - Беги, - прошептал Дмитрий, делая шаг за шагом в сторону поворота дороги.
        - Зачем бежать куда-то, - резко ответил Андрей, - если этот гражданин нам сможет помочь?
        - Вы ведь нам поможете? - бросил метеоролог беглый взгляд на субъекта в лётном костюме.
        - Поможете? Гуманоид промолчал.
        - Поможете, правда?
        - Нет, - сказал Дмитрий, слегка пригибая голову. Малый уже знал, что скоро последует выстрел, и знал он также то, что целиться новый знакомый будет не в руку или ногу. Нет. Одно нажатие на курок - один труп, так предугадывал развитие ситуации Дмитрий. И что-то глубоко сидящее внутри него подсказывало малому стажёру, что он окажется прав.
        Незнакомец спокойно смотрел на удаляющегося Дмитрия. Он прекрасно видел, что стажёр-исследователь уходит. Но, несмотря на это, никаких активных действий гуманоид предпринимать не собирался. Просто стоял и наблюдал, словно ждал чего-то, какого-то важного события.
        Дмитрий больше не желал наблюдать за разыгрывавшимся представлением. Театр абсурдного действия, которое должно было привести его к неминуемой гибели, надо было прекращать. Взять и уйти, убежать, отработать самый быстрый спринт в своей жизни. Старший коллега, как мог, отвлекал врага. Но враг был слишком сильный и коварный, и его мощь на много порядков превосходила возможности двух исследователей. Круто развернувшись, Дмитрий бросился наутёк.
        - Ты что творишь, глупый?! - крикнул вдогонку Дмитрию Андрей, и, повернув голову к незнакомцу, сказал:
        - Вы не обижайтесь на моего студента. Он у меня ещё молодой, неопытный, знает так, на троечку, к тому же по натуре трусливый, и…
        - Я дам тебе шанс добраться до людей, - неожиданно прозвучал голос субъекта в лётном костюме.
        - Но… - Андрей слегка задрожал, когда увидел, как цвет костюма меняется с красного на серо-синий, а бронированные вставки на амуниции принимают оранжевый оттенок и становятся толще, массивнее, приобретая очертания прочного, как камень, панциря.
        - У меня нет времени выяснять подробности ваших биографий, юноша, - аккуратный рот незнакомца неожиданно растянулся до самых ушей, едва не разваливая серый череп на две части.
        - Кто вы такой? - спросил Андрей, в ту же секунду понимая всю абсурдность произнесённого вопроса.
        - Моё имя трудно произнести на человеческом языке, - пришёл ответ от громадной пасти, ощетинившейся рядами острых, как сабли, зубов, между которыми сновали три раздвоенных языка, - но вы с коллегой отлично придумали для меня псевдоним.
        - Какой?
        Андрей опасался самого худшего и в страхе закрыл глаза, а для подстраховки и положил на лицо обе ладони.
        - Дракон, - появившийся в руке Дракона пистолет лишь один раз выпустил пулю. Снаряд попал аккуратно метеорологу в лоб.
        Дмитрий слышал звук выстрела.
        Он знал, что так всё и произойдёт. Непонятно было ему только, как такой опытный учёный, как Андрей, не смог сразу разглядеть в меняющейся оболочке гуманоида того самого дракона, который едва не уничтожил их магией Металла.
        - Добраться до гарнизона! Добраться до людей, которые могут и станут помогать нам! Спасти невинных людей! Увести как можно дальше опасного зверя от города! - такие мысли наполняли бегущего в город Дмитрия. Подвластный патриотическому настроению, он не просто бежал, ловко переставляя ноги, он просто летел, парил над дорогой, не замечая ни сопротивлявшегося его движению ветра, ни опасных участков пути, грозивших возбуждённому человеку неминуемым падением вниз, ни долгой дистанции в несколько километров, которую следовало пробежать за считанные минуты.
        Дракон наблюдал за ним.
        Не торопясь сделать нечто ужасное и непоправимое, пришелец из космоса глубоко втянул в себя горный воздух, наслаждаясь ароматом горелых цветов и дорожной копоти, устроенной его пламенем. Затем, не делая ни мелких, ни глубоких выдохов, втянул загрязнённый воздух в лёгкие, оставив разбавленный вредными токсинами кислород в требующих окисления тканях.
        Турмалиновый стержень появился в серой руке неожиданно. Снаряд материализовался на раскрытой ладони прямо из воздуха, не встречая ни единой преграды на своём пути.
        - Хороший бегун против моего дротика, - завершив кристаллизацию турмалинового копья, Дракон ехидно прищурил правый глаз, как будто был на тот момент не монстром, а простым атлетом на стадионе, бросающим спортивный снаряд.
        Толчок ногой, выпрямление спины, совмещённое с синхронным выпадом руки, позволило Дракону выполнить отменный бросок дротика по бегущей мишени.
        Он уже знал, что попадёт. От его атак мало кому удавалось уклониться или убежать, рассчитывая только на собственные силы. Убийца, которому насчитывалась не одна тысяча лет, просто легко качнул головой, трансформируя тело, и раскрывая растущие за спиной крылья.
        Дмитрий успел преодолеть километра три, прежде чем что-то очень горячее и гладкое ударило его в спину. Он на миг запнулся, но не упал.
        - Меня не остановить таким ранением! - грозно прошептал стажёр-исследователь. - Не остановить, ибо я стремлюсь сделать хорошее людям!
        Движение рукой - и мощный штык втыкается в землю. Нажим руками на толстое древко орудия, и огромный кусок глинистой земли вылетает наверх, со звучным шлепком приземляясь на влажную колючую траву.
        - Отлично, первый шаг к новому облику сделан, - Гилберт Андерсен глубоко вздохнул, как бы радуясь тому, что судьба вновь дала ему шанс заняться любимым делом. Рубить, кромсать, закапывать и беспощадно уничтожать сорняки, выросшие на грядках благородных садовых культур, было любимым делом офицера городского гарнизона. А когда-то родные отец и мать со слезами на глазах отдавали своего единственного сына в осенний набор рекрутов.
        - Куда же ты пойдешь в самый холод? - навзрыд причитала мама, когда холодные пальцы ефрейтора Травкина схватили щуплого мальчишку за шею и с легкостью закинули будущего воина на борт гусеничного вездехода. Клан богов Земли всегда любил, когда его люди и молящиеся земной тверди гуманоиды передвигались по земле. Колеса, гусеницы, сани, коньки, винт или самоходные роботы - всё это было основным и любимым средством передвижения в мирах, подвластных силе Земли.
        - Дракон! - прокричал кто-то вдалеке.
        - Что? - Андерсен инстинктивно перехватил черенок лопаты, направив лезвие вверх. Годы тренировок не прошли для профессионального солдата без следа. В любую секунду и в любой обстановке он был готов к бою и не поддавался страху ни при каких обстоятельствах. - Что случилось?
        - Дракон! - прозвенел возглас уже чуть ближе.
        Одно только слово, своим звучанием напоминавшее о страшном звере, заставило крепкое тело Андерсена мгновенно забыть все мысли о доброте и благодетели, так не вовремя пришедшие на ум, и уже спустя долю секунды отдыхавший офицер городского гарнизона бежал к блестевшему на солнце тахионному ружью.
        Сначала брать ружье и готовиться к бою, а потом уже разбираться - как бы это глупо ни звучало, но именно так и учили ефрейторы рядовых солдат в гарнизоне. И на извечный вопрос: азачем нам это надо? Седовласые бойцы всегда отвечали: хороший солдат должен всегда быть готов к бою, а уже потом задавать глупые вопросы. Естественно, самым глупым вопросом в данной ситуации оставался вопрос о личности кричавшего. Как мог судить Андерсен по голосу, кричал подросток.
        - Лет двенадцать, - деловито предположил офицер, - не меньше.
        - Там дракон!
        Не зная страха и упрёка, Гилберт быстро побежал к источнику странных слов.
        - Драконы? Здесь? - не переставал размышлять офицер. - Но это невозможно! Настоящего дракона из Космоса в этих местах не видели с тех самых пор, как звёздные рыцари богов из Клана Земли основали свою неприступную крепость «Кромвель». Собранный за её стенами контингент войск и боевых машин способен противостоять даже такой военной операции, как тотальная орбитальная атака.
        - Дракон! - прошелестело совсем рядом. Офицер не добежал до подростка всего лишь три десятка метров. Измученный мальчишка просто упал лицом в пыль, не в силах сделать и лишнего вздоха.
        - Дракон, - шептали губы Дмитрия, всасывая и тут же выплёвывая обратно горсти дорожной пыли.
        - Что случилось? - Гилберт подбежал к упавшему мальчику и принялся осматривать странного паренька.
        Ранение обнаружить удалось очень быстро - вся спина была изрезана в кровь мелкими металлическими осколками, а из правой лопатки торчал острый осколок турмалинового штыря.
        Гладкий, отполированный и горячий, словно недавно отлитый в печи осколок кристалла прочно сидел в молодом теле.
        - Кто тебя так обработал? - как верный долгу и вырастившему его гарнизону офицер, Андерсен тут же открыл канал удалённой связи и передал сообщение:
        - Говорит офицер гарнизонного полка Гилберт Андерсен. У меня возникла внештатная ситуация, требующая квалифицированного медика. На гражданское лицо совершено нападение лицом или несколькими лицами. Цель атаки пока что не установлена. Жертва говорит о несуществующих вещах, что является следствием шокового состояния. Конец трансляции.
        - Дракон… - хрипел Дмитрий, сплёвывая кровь.
        - Ого, - Гилберта слегка передёрнуло при виде кровавой слюны, - да тебя даже эскулапы могут не спасти.
        - Дракон…
        - Успокойся, - строго подчиняясь правилам из курса охраны безопасности жизни, Гилберт не торопился уходить от раненого человека. Транспортировать пострадавшего без необходимого оборудования в одиночку офицер рисковать не стал. Он мог сделать только хуже, к тому же до прихода врачей оставалось не много. - Через полминуты здесь будет левитационный катер скорой помощи.
        - Дракон… - шептал Дмитрий, но Андерсен его остановил:
        - Успокойся.
        - Вы не понимаете, - начал Дмитрий.
        - Драконов нет. - По-отечески улыбнувшись, произнёс Гилберт.
        - Мы тоже так думали. - Раненый начал сбивчивый рассказ о совершенных подвигах.
        - Правильно делали, - как прошедший курс помощи при тяжёлом ранении солдат, Андерсен знал, что нельзя давать пострадавшему уходить в бессознательный сон или просто отключаться. Голова должна работать, сохраняя сознание до последней секунды. Только так можно сохранить человеку жизнь, как можно дольше сохраняя его внимание. Поэтому Гилберт и вёл разговор о драконах, поддерживая беседу, какой бы абсурдной она не казалась со стороны. - Драконов нет.
        Дмитрий широко открыл глаза, не веря опытному бойцу.
        - На нашей планете их давно истребили, - продолжил Андерсен.
        - Кто?
        - Звёздные рыцари богов Клана Земли, конечно же! - воскликнул офицер гарнизона.
        - Это ошибка, - на удивление твердым голосом произнес подросток. - Не поддавайтесь предрассудкам. Этот дракон пришёл вместе с дождём. Странным дождём. Там, на электрическом склоне горы. Мы видели его, а он нас. Мы думали, что он - галлюцинация, а потом поняли, что дакрон в небе просто играет с нами. Когда решили пойти за помощью, он на нас напал.
        Гилберт внимательно слушал подростка, в нужные моменты, кивая или качая головой из стороны в сторону.
        - Ты попал под удар молнии, - произнёс Андерсен.
        - Нет.
        - Но сейчас всё нормально.
        - Нет.
        - Почему?
        Дмитрий замотал головой:
        - Вы не понимаете.
        - Я понимаю, - стараясь быть с раненым подростком как можно ласковее, офицер подложил руку под голову мальчика, стараясь, чтобы возникшая уверенность в надёжности нового человека прогнала глупый страх, засевший внутри мальчишеского сознания.
        - Дракон пришёл за камнем.
        - Каким камнем?
        - Камнем, заключённым внутри горы.
        - Успокойся. Сейчас прибудут медики.
        - Андрей, - Дмитрий уже не мог продолжать глупые разговоры, потому что сил у него оставалось не так много. - Андрей…
        - Имя! Это уже хорошо! - подумал офицер. - Скажи мне, где сейчас Андрей?
        - Мёртв.
        - Мёртв? - тот ровный тон, которым было сказано это слово, заставил Андерсена похолодеть. Мальчик сказал это с таким равнодушием, будто ему каждый день приходилось иметь дело с батальными сводками, а сообщать родным о смерти родственников стало для него привычкой.
        - Сообщите Дзарду.
        - Кому? - Андерсен впервые услышал это странное имя. Хотя, как офицер гарнизона, он знал имена всего офицерского состава и позывные жрецов Земли и Воздуха.
        - Дзарду Иксору, Звёздному Рыцарю. Он прилетел на корабле от Повелителя Звёзд, чтобы защитить нашу планету, - протянул измученный голос Дмитрия перед тем, как голова подростка безжизненно упала в пыль.
        - Что с тобой? - Почему-то Гилберту в этот момент не хотелось поднимать голову.
        - Ведь драконов нет, верно? - сказал офицер самому себе, бережно кладя раненого Дмитрия на дорогу. Стажёр-исследователь был жив. Тяжело ему приходилось сейчас сохранять искру жизни в измученном теле, но медики смогли бы восстановить его. Андерсен твёрдо верил в это. Тень становилась все гуще и гуще - дракон приближался к нему.
        - Драконов нет, - твёрдо произнёс офицер, крепко прижимая тахионное ружье к груди.
        Что-то тяжёлое мягко опустилось за загорелыми плечами Андерсена на дорогу.
        Пыли совсем не было.
        Пели кузнечики, и мимо лёгких башмаков Гилберта проползла одинокая гусеница, спасаясь от роя преследовавших её муравьёв.
        И только потом за спиной офицера раздался шаг. Потом второй. Затем третий. Кто бы это ни был, он приближался, и Гилберт отлично знал, что это именно пришелец и он виновен в смерти Андрея и травме подростка.
        Досчитав до десяти, Гилберт произнёс:
        - Пора.
        Провести резкий разворот, вскинуть ружье наизготовку, целиться не с помощью прицела, а направить выстрел по руке, почти не глядя на врага - Гилберт делал всё в точности, как его учили на тренировках, и выучка вместе с отработанной скоростью реакции не подвела.
        Враг решил пойти смелому человеку навстречу, и принял человеческий облик. Масса, габариты - в Драконе теперь было всё, как у нормального человека, и офицер вполне мог бы вступить с ним в схватку.
        Первый ход в этом противостоянии остался за бойцом гарнизона.
        Но Дракон оказался быстрее.
        Он не стал демонстрировать трюки со скоростью и уклонением. Нет. Просто немного отвёл голову влево, пропуская тахионный заряд возле самого уха, а затем перехватил вытянутую с оружием руку и сдавил в локтевом сочленении.
        Хруст костей, чавканье суставов и крик невыносимой боли пронзили мирную атмосферу пыльной дороги, солнечного дня и поющих насекомых.
        - Но для тебя всё так быстро не завершится, - Дракон раскрыл свою пасть, сверкая острыми, как бритва, зубами. Его языки, точно слепые змеи, без труда находили желанную добычу. Влажные, с раздвоенными концами, языки Дракона вонзились в глаза Гилберта, проникая ему прямо в череп. Пришелец очень нуждался в информации и желал получить ее даже через простое поедание мозговых клеток. Раненый человек всё ещё оказывал попытки сопротивления, и тогда Дракон открыл гигантскую пасть и, точно огромная жаба, впился в голову Гилберта, откусывая её от тела.
        В холодном помещении стоял человек. Обнажённый по пояс он держал над головой каменную глыбу. Последний раз, когда жрец уточнял массу камня, человек смог услышать цифру в триста пятьдесят килограмм. Конечно, для рук, привыкших к постоянным упражнениям с дуэльным мечом Дома Иксор, который в длину достигал двух метров, висевшая над головой человека масса не являлась критической.
        В полной тишине, где не капало ни единой капли воды из старых труб, было отлично слышно, как шершавый язык жреца облизывает тонкие пересохшие губы. Это была она, женщина. Остриженная наголо и облачённая в плотную ткань рясы с глубоким капюшоном она всё равно оставалось женщиной. Её выдавали эмоции. Ловко завуалированные под сотнями строк священных песнопений и вытесненные из основной поведенческой программы часами усиленного физического труда тайные желания укрылись в жреческом сознании, найдя для себя укромный уголок.
        И сейчас, под действием необычных обстоятельств, тайные желания вылезали наружу. Кроме радости служения охранявшим её дом богам и чувства удовлетворённости от осознания собственной значимости в глазах стоявших рядом полубогов даму душила ещё одна эмоция, присутствие которой в душе служителя магии было весьма странным. Но, тем не менее, помещённый под камень человек почувствовал, как где-то глубоко-глубоко в сердце жрицы шевельнулась извращённая искра. Созерцание чужой боли и возможность причинения страданий через созидание заставляла оператора магии просто светиться от восторга.
        Трицепсы плеч, дельтовидные и трапециевидные мышцы испытуемого человека вздулись так сильно, что жрице казалось, будто попавший в её руки пленник сейчас вот-вот надорвётся, и его позвоночник треснет, выйдя из спины наружу, а голову вдавит в плечи упавший сверху камень, и вся кровь, которая выльется наружу, брызнет ей в лицо. Да, для оператора магии это был бы миг настоящего восторга и триумфа. Как же ей хотелось поскорее приказать каменной глыбе увеличиться в массе до одной тонны. Но следивший за ходом допроса представитель Клана Земли такого распоряжения не отдавал. Женщина на него из-за этого сильно злилась: ведь попавший к ним в руки агент Клана Звёзд всё равно умрёт! Тогда зачем же издеваться над его телом так долго? Пусть лучше смерть его обнимет мгновенно и без лишней боли.
        - Я хочу с ним поговорить, - как бы невзначай произнёс Альхонт. Полубог, носивший в своих жилах кровь Антея и Геры, мог запросто приказывать камню и земным толщам принимать любые формы и обличия. - Я вижу и слышу землю очень даже хорошо, - полубог повернулся лицом к жрице, - и чувствую все желания её преданных слуг.
        Поставленный в нелёгкие условия Дзард вынужден был согласиться.
        Обезоруженный и пойманный в ловушку Звёздный Рыцарь Богов Клана Звёзд не мог в данный момент представлять для вражеских полубогов явную опасность, поскольку жрецы и солдаты элитных подразделений охраны сняли с него всю боевую экипировку, оставив только в бело-красных брюках космического исследователя и керамических сапогах с мягкими берцами из белого полимера. Жёлтый пояс с серебристой пряжкой в виде пасти змеи обидно красовался пустой кобурой от тахионного излучателя и пустым же креплением от позолоченных ножен. Жрецы также потрудились вытащить из спины, груди и рук алхимические кембрики, вживляемые всем межзвёздным проходчикам. Наспинный ранец с алхимическими реактивами, необходимыми межзвёздному путешественнику, также был снят. Так что попавший в руки к жрецам воин был просто человеком и не мог в один миг показать массу сверхспособностей. Магию применять в этих стенах было бессмысленно - так как испытанные пользователи магических сил жрецы богов Клана Земли установили в помещении специальные устройства, Чем-то похожие на большие зеркала, в оправу которых были вставлены огромные камни
икосаэдрической формы. Кристаллы светились зловещим малиновым светом и в их излучении любая магия, направленная против Клана Земли, сгорала без следа, причиняя немыслимую боль своему обладателю. Аппараты простой на вид конструкции назывались негаторами магии и могли быть легко разрушены простым физическим воздействием большой силы, такими как удар строительного молотка. Но пленный Дзард не мог позволить себе такую роскошь, как удар тяжёлым предметом.
        Скрытая глубоким капюшоном голова жрицы пристыженно опустилась.
        - Не стоит извиняться передо мной, Пирра.
        Жрица вздрогнула.
        Альхонт продолжил:
        - Твоё стремление уничтожить посланца богов Клана Звёзд вполне понятно. Я бы и сам так поступил, но к мистеру Иксору имеется несколько вопросов.
        Стоявший под каменной глыбой человек хищно улыбнулся.
        - И лучше будет для всех, если мистер Дзард на них ответит, - традиционная одежда коричневого цвета ничем не выделяла полубога из толпы простых горожан. Обладая обычным ростом и стандартной для человека комплекцией, полубог походил скорее на делового человека, нежели на командира роты трёхметровых мутантов, созданных с целью ведения кровопролитных войн и убийств. Рыжий цвет волос, голубые зрачки и немного узковатый подбородок - вот и весь набор особых примет, которыми мог запомниться носитель крови Геры и Антея.
        Человек промолчал.
        Крепость Кромвель могла в своих покоях скрыть любой крик, и её стены хранили тайну многих смертей.
        - Я думаю, - начал одинокий монолог полубог Клана Земли, - что твоя судьба не станет исключением из общего правила ведения допросов в Кромвеле.
        Пленник молчал и терпел выпавшее на его долю наказание.
        Жрица наблюдала за поведением пойманного нарушителя границ Клана Богов Земли.
        Полубог продолжал:
        - Пора мне лишний раз проверить крепость твоих мускулов!
        Не прошло и секунды, как обнажённую спину пленного воина покрыла морозная корка.
        - Я знаю, что ты проходил обучение у Эвольвера в Ордене Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках.
        Жрица прыснула от смеха. Ведущий допрос полубог продолжил:
        - Название, конечно же, глупее некуда, - прищуренные глаза обронили озорной взгляд на зарумянившееся лицо дамы. - Приятно видеть в рабочем коллективе своего единомышленника.
        Пальцы полубога сделали несколько свободных движений, и ледяной покров на теле допрашиваемого стал крепче, морозная корка начала врастать в кожу.
        Посланец Богов Клана Звёзд молча терпел воздействия сторонней магии, не произнося ни единого звука.
        - Какой-то он тихий, - подала голос жрица, с любопытством посмотрев на допрашиваемого. - Почему бы его просто не убить?
        - Я об этом думаю, - пришёл ответ Альхонта, пальцы которого сжались в кулак, заставляя промёрзлое тело покрыться ледяной коркой. Белый, голубой, синий - враставший в спину лёд менял цветовую гамму, плавно изменяя собственную прочность и состав водяных кластеров.
        - Смысл моего воздействия состоит в том, что вода, заключенная во льду, и жидкость внутри твоего тела вступят в стадию взаимодействия, и тогда я смогу просто считать с твоих клеток информацию обо всех событиях, которые видело твоё тело, - Альхонт самодовольно прищелкнул пальцами. - Как тебе моя находка? И при всём наборе положительных и отрицательных эффектов мы сможем доставить тебя на корабль Лорда Тьмы, как того требуют в приказе верховные командиры Богов Клана Земли.
        Ледяная корка с шипением вгрызалась в крепкую кожу сильного тела, но неожиданно магия полубога Клана Земли сошла на нет и ледяной покров на торсе Дзарда взорвался дождём из тысяч мелких иголок.
        - Что это? - поинтересовалась жрица.
        - Ничего, - Альхонт улыбнулся. - Просто наш пленник имеет встроенную защиту от магии Воды и Воздуха.
        - Хр-р-р!
        - Тяжело?
        Вспотевшие руки вздулись от напряжения, когда второй жрец из Клана Земли увеличил массу нагрузки.
        - Я думал, что слуги Повелителя Звёзд обладают отменной выдержкой и физической подготовкой, - ухмыльнулся Альхонт. - А ты даже три сотни килограммов над головой не выдержишь. Позор, Дзард, верно?
        После этих слов все присутствующие в помещении умолкли, когда подопытный взял новый вес. Подостная, малая и большая круглые мышцы, большая ромбовидная мышца и широчайшая мышца спины на теле Дзарда пошли ровной рябью, покрываясь сеточкой жилистых волокон, ровно пересекаемых по горизонтали.
        - Это уже интереснее, - Альхонт даже зааплодировал воину богов Клана Звёзд, когда его глазам предстало столь эффектное зрелище. - Но только вот сможешь ли ты выдержать четыре сотни килограммов на простом человеческом теле?
        - А ты проверь, - предложил Дзард.
        Полубог немного отошёл назад при звуке провоцирующей фразы.
        - Боишься? - ехидным голосом поинтересовался Дзард.
        - Нет.
        - Тогда покажи мне то, зачем я сюда пришёл, - продолжил Иксор. - Просто дай мне подсказку, и я спокойно удалюсь во Дворец Богов, оставив тебя в гордом одиночестве вместе с грудой амбиций.
        Слова пленного воина поразили Альхонта тем, что во многом совпадали с наставлениями старшего жреца.
        Памяти полубога отчетливо воспроизвела тот самый разговор.
        Огромная каменная глыба висела на металлических тросах, медленно вытягивающих древнюю тайну одинокой планеты из горных недр. Артефакт только что нашли геологические дроны-разведчики. Умные механизмы, настроенные вурдалаками Тьмы на поиск творения самого лорда Левиафана, быстро выполнили свою работу. Хотя и им пришлось потрудиться не один год, чтобы пробить запечатанный Создателем каменный саркофаг. Магия металла, Космоса, Энергии, Времени, Порядка, Хаоса и Жизни охраняли реликтовый артефакт от посторонних глаз.
        - Такую комбинацию магических полей я впервые имею честь наблюдать, - поделился своим мнением старший жрец с Альхонтом, когда артефакт уже погружали на антигравитационные платформы. Разве есть что-то странное в сочетании древних основ на подобном творении?
        Альхонт тогда лишь мечтал о большой награде за столь отменную службу для господина, но он еще не знал о таящейся внутри плиты опасности.
        Внутри плиты что-то спрятано, - ответил старший жрец, внимательно рассмотрев причудливый орнамент рунических символов.
        - Осторожней! - крикнул один из главных жрецов Клана земли.
        - Это нужно нашим господам для того, чтобы открыть ворота к оружию! - произнёс нараспев напыщенный франт с рыжими волосами.
        - Ты глупец, Альхонт, - ответил старший жрец, - если думаешь, что всё будет так легко и просто.
        - Но почему?
        - Потому что сама планета подсказывает мне о близости последней минуты Кромвеля.
        - Это невозможно! - вставил Альхонт.
        - Видишь эти пазы на гладкой поверхности минерала? - спросил старший жрец.
        Полубог кивнул.
        - В этих местах должна быть налита кровь избранных людей, иначе ритуал по пробуждению древних врат не сработает как надо, и мы не откроем доступ к оружию изменения мегавселенной.
        - Я это уже знаю, - для Альхонта столь интересные данные не были сверхважным открытием.
        - А вот посмотри-ка на эти руны, - продолжил старший жрец, важно подергивая кошачьи усы левой лапой, - видишь эту руну, что похожа на вставшего на дыбы тарантула?
        - Да.
        - Она пересекается с той, что похожа на перевёрнутую химическую реторту.
        - Я умею читать рунические символы, Лидирт, - оборвал познавательную беседу полубог, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
        - Тогда ты должен знать, что в глубине этой плиты находится нечто сделанное очень давно, возможно, даже раньше, чем сама плита…
        - Невозможно! - выпалил Альхонт.
        - И это нечто - живое, - тихо закончил свою речь Лидирт, коротко обронив через плечо: - Надеюсь, твои боевые големы и армия бойцов-мутантов смогут обеспечить надлежащий уровень безопасности.
        - Не сомневайся, - полубог шутливо отдал честь и, звеня выплавленной из кристаллической шихты броней, покинул смотровую площадку. - Мои солдаты имеют отличный уровень силовой и боевой подготовки. Так что мы сможем дать отпор нежданному врагу.
        - Смотри в оба, командир, - одноглазый Лидирт шаловливо крутил пальцем перед носом Альхонта, - если минерал начал светиться, значит, его кто-то пробудил к жизни.
        - Если это штучки Повелителя Звёзд… - начал тут же оправдываться полубог Клана земли.
        - Нет, - возразил Лидирт, - не думаю.
        - Но тогда кто это мог сделать?
        - Тот, кто вскоре появится у тебя в гостях, - улыбаясь, ответил старший жрец, чьи гены обладали способностью вступать в разговор с живым камнем планеты.
        В голубых глазах полубога, ведущего пристрастный допрос, сверкнула безумная идея, но расчетливый ум мгновенно заставил странную мысль утихнуть.
        - А зачем ты пришёл? - задал встречный вопрос Альхонт. - Мы все очень рады видеть здесь представителя Дома Иксор, но никто не радуется, когда к нему в дверь приходит боец Клана Звёзд, несущий службу в мирах Великой Тьмы.
        Дзард мыкнул.
        - Пожалуйста, - продолжил полубог, - просвети нас о цели своих действий.
        - Присоединись к нам и борись во имя добра и Света за сохранение жизни, - ответил Дзард, - и тогда ты сам всё поймёшь.
        Жрецы мгновенно приготовились к атаке. Альхонт громко рассмеялся при звуке столь громких слов.
        - Тебе смешно?
        - Смешно, Дзард! - смеялся полубог.
        - Почему?
        - Мне смешно, потому что такие глупцы, как ты, до сих пор рыщут по просторам Космического Лабиринта и пытаются сеять агитационную пропаганду собственного величия.
        - Поясни, - вежливо попросил Дзард.
        - С радостью! - Альхонт тут же преодолел разделявшее его и пленного расстояние и спустя полсекунды уже стоял перед Иксором.
        - Твои заблуждения ошибочны и неправильны, - пытался убедить представителя богов Клана Земли Дзард.
        - Это мы ещё посмотрим! - Альхонт был нерушим в своих убеждениях и не желал выслушивать льющийся на его голову поток слов.
        - Может быть, тебе напомнить о том, сколько крови мы пролили, чтобы свергнуть Создателя с трона и вернуть себе утраченную жажду свободы? Теперь, когда перед всеми цивилизациями, достигшими наивысшего уровня развития физической и имматериальной составляющей личности, открылись возможности для создания собственной вселенной со своими законами и своими мирами, ты предлагаешь нам снова стать чьими-то рабами и подчиняться глупым приказам, приходящим из межзвёздных каналов? Нет, дорогой мой друг, этого не произойдёт.
        - Очень жаль, - скромно выдал ответ Дзард, немного расслабляя плечи.
        - Жаль! - вскрикнула жрица.
        - Жаль, - сказал Дзард.
        - Жаль? - вскипел от гнева полубог.
        - Да.
        - Тогда вот, что я тебе скажу, мой глупый рыцарь и защитник тоталитарной идеологии! - глаза Альхонта запылали демоническим светом, когда он с бездушным выражением лица попытался заглянуть рыцарю богов Клана Звёзд в душу. - Мы открыли способ изменять реальность! Да, Лорд Тьмы Левиафан показал нам путь к победе над Силами Света, и мы уже приступили к его реализации!
        Дзард от досады заскрипел зубами. Мысль о том, что он опоздал, заставляла его злиться.
        Почувствовав слабину в убеждениях Звёздного Рыцаря, полубог продолжил вещать о своих планах:
        - Сейчас, пока у Храма Богов имеются сильные союзники в виде Кланов молодых богов и рыцарский орден, созданный существами из имматериального мира, выступает на его стороне, наши попытки передела Вселенной обречены на провал. К нам относятся, как к сектантам и диверсантам, подобно тому, как это было в период средних веков становления империи людей. Тогда приверженцев нового мира поддерживал Космос, но сейчас всё наоборот - великие боги наделили густой и холодный вакуум настоящей живой душой и предложили создать Космический Лабиринт, и сам Змей занял место в его сердцевине, окружив себя армиями несокрушимых чудовищ и выстроив вокруг своих колец неприступные ни для какой армады крепости, чьи стены прочнее, чем ядро квазара. И сейчас, когда у нас имеется великий союзник - Лорд Тьмы Левиафан, - пришедший из далёких глубин дикого Хаоса, мы можем наконец-то покончить с действующим порядком и зародить много новых миров.
        - В которых каждый из вас, жалких полубогов, будет вести себя как хозяин всей жизни и вершитель судеб, - продолжил Дзард его пылкую речь.
        - Верно, - с настоящим чувством наслаждения выдохнул Альхонт, приказывая каменной глыбе над головой Дзарда вырасти ещё больше.
        - Повелитель Звёзд и его Рыцари сотрут в порошок и тебя и твоего Левиафана, - ровным голосом произнёс Дзард, хотя всё внутри него так и рвалось наружу, чтобы сбросить висевшую над ним глыбу из камня и перевернуть всё в этом подземелье вверх дном. - Просто дождись нашего прихода, и тогда сможешь переделать вселенную так, как мы тебе это позволим.
        Альхонт засмеялся громким хохотом, в котором звучали нечеловеческие рыки.
        - Когда-нибудь и я над тобой посмеюсь, - лукавым голосом произнёс Дзард.
        - Что ж, оптимист, - промурлыкал полубог из Клана Земли, - смотри!
        Впереди послышались звуки передвигаемых шестерёнок, и перед глазами Звёздного Рыцаря из Клана Звёзд открылась каменная плита, заменявшая в помещении одну из четырёх стен.
        - Смотри внимательно, герой! - гордо произнёс Альхонт, показывая Дзарду процесс транспортировки огромного куска светящегося минерала.
        - Ты ведь за этим сюда пришёл, верно? - переспросил полубог Клана Земли.
        - Фрагмент портала Реки Времени, - ответил Дзард Иксор, узнавая тот рисунок на орнаменте, который ему показывали инквизиторы из Святого Братства. Переплетающиеся тела рыбы и змеи, проходящие вдоль разнообразных рунических символов, каждый из которых являлся частью сложного объёмного рисунка, из которых потом открывались двери в мир Реки Времени.
        - Да, Дзард, - почти пропел Альхонт, - это мы нашли на нашей родной планете и именно за этой штучкой ты пришёл сюда, я правильно говорю?
        Дзард промолчал, хотя ему очень хотелось бросить пару фраз в ответ негодяю.
        - Не нравится проигрывать? - надев на руки металлические адамантиевые перчатки, Альхонт слегка напряг плечи, заставляя дорогой коричневый костюм трещать по швам.
        Яркая каменная глыба, которую гравитационные краны транспортировали с нижних уровней крепости наверх, светилась таинственным светом. Дзард отлично видел тысячи магических символов, вспыхивающих и гаснущих одновременно. Содержавшая символику Хаоса и Порядка, переплетённых друг с другом в невоспроизводимом узоре, глыба светящегося камня была лишь малой частью космического артефакта, созданного лордом Тьмы Левиафаном миллиарды лет назад. Титаны, боги, молодые боги, уход в вечность и приход единения, приведший к рождению новых богов - всё это было отображено на настоящем артефакте, открывавшем дорогу к горизонту временных событий. Ворота размером с малое небесное тело несли информацию обо всех событиях, происходящих в Космическом Лабиринте. Этот механизм должен был обладать тройной спиралеобразной картой, на которой отмечалась вся история того мира, который требовалось изменить. Каждое событие, произошедшее в Космосе и оставившее отметку на судьбе миров, обязательно появлялось на поверхности светящегося минерала. Создатель и его помощники в момент сотворения Космоса разрушили запретную технологию,
разделив артефакт на несколько частей, и спрятали их на тысячах далёких планет.
        - Смотри и трепещи перед тем мгновением, когда наши силы восстановят артефакт целиком и отправят ваш орден ДОКС на задворки вселенной, превратив бравых рыцарей Клана Звёзд в жалкий сброд негодяев и убийц, живущих, как наёмники, - упивался своим могуществом Альхонт.
        «Минерал светится - хорошо! Он уже прошёл активацию. Доспех, оставленный в далёком схроне, вскоре вновь будет принадлежать мне. Следует только лишь подождать активации нужного набора магических знаков Хаоса», - радовался скорому возвращению потерянного инвентаря Маска.
        Полубог проходил мимо этого создания сотни раз, и никак не желал проявить элементарную смекалку.
        «Я могу стоять и смотреть на процедуру локации энергии Жизни целую вечность, хотя и никак не могу понять путь, по которому я уже прошёл. Отчасти, Альхонт, это всё случилось из-за таких реформаторов, как ты, которые вечно мечтают переделать мир по своему усмотрению. Что ж, будь по-твоему. Мир ты переделал. И вот сейчас ты увидишь, что именно ты получил», - Маска внимательно следил за командиром армии Клана Земли.
        - Как интересно, - сказал Дзард, внимательно всматриваясь в череду вспыхивающих рун на поверхности светящегося минерала.
        - О, я уверен, что тебе очень понравится быть простым убийцей, которого пристрелят на борту пиратского судна, - попытался пошутить полубог.
        - Конечно, - рыцарь Иксор улыбнулся.
        - А перед этим мы лишим Повелителя Звёзд его армии союзников, развязав войну между богами за Трон Господства в Храме Богов.
        - А что будет потом? - поинтересовался Звёздный Рыцарь.
        - Потом ты сдохнешь! - полубог из Клана Земли торжественно хлопнул в ладоши, слишком поздно заподозрив подвох в сложившихся обстоятельствах.
        Дзард засмеялся.
        - Видишь вон тех бойцов? - правая рука Альхонта указала в сторону стоявших возле дверей мутантов.
        Два огромных существа с торсом мужчины и головами шершня и быка сложили могучие руки на покрытой вздувшимися буграми мышц груди.
        - Это Гююд Юдор и Кит Эф, - торжественно представил полубог своих бойцов, - они являются лучшими из лучшим убийц в моём подразделении бойцов-мутантов.
        Кит Эф, у которого была морда быка, смачно сплюнул, напрягая голени.
        Бороня среднего класса с плотно полимерной основой, укреплённой вставками из лёгкого минерала наподобие каменных гребней, облегала рельефные трёхметровые тела мутантов, показывая все достоинства их могучих мышечных систем.
        - Красивые, - похвалил Звёздный Рыцарь бойцов полубога, - буду рад с ним спарринговать.
        - Всё шутишь? - саркастично спросил полубог.
        - Нет, - пришёл ответ от Иксора.
        - И что мне теперь с тобой делать? - поинтересовался Альхонт.
        Дзард на минуту задумался, а потом произнёс:
        - Не знаю.
        Полубог Клана Земли уже хотел отдать своим мутантам приказ на ликвидацию, но в последний момент передумал.
        - В чем дело? - от воина Клана Звёзд не укрылась странная перемена в настроении и поведении одного из главных командиров армии Клана Земли в этой крепости Кромвель.
        Альхонт на минуту стал очень серьёзным, сразу же забыв обо всех амбициях и переделах нового мира.
        - Помнишь, я хотел задать тебе вопрос? - тихо, почти шёпотом произнёс полубог Клана Земли.
        Дзард не ответил, но кивнул головой.
        Альхонт собирался с мыслями.
        Иксор спокойно напрягал мускулы, удерживая четыре сотни килограммов над головой, - жрица вопреки приказу господина все-таки увеличивала массу каменной глыбы - и ждал продолжения столь увлекательной беседы.
        Полубог Земли негромко откашлялся, потом произнёс:
        - Ты и твои командиры прекрасно знали об этом минерале, спрятанном древними богами на нашей планете.
        Дзард молчал.
        Альхонт с волнением продолжал:
        - И твоя спокойная реакция отлично подтверждает мои догадки.
        - О чем? - Дзард вставил свой вопрос только тогда, когда счёл уместным сделать это.
        - О твоей отличной осведомлённости по поводу фрагмента артефакта времени и его свойств, - Альхонт не отдавал прямой команды, но Дзарду было хорошо видно, как напряглись Гююд Юдор и КитЭф. Мутанты готовились к бою.
        «Будет вам бой, хлопцы!» - как раз в этот момент в голове Маски созрела великолепная идея по поводу того, как сделать собственное появление более эффектным и запоминающимся.
        - В связи с вышесказанным у меня возникает вопрос.
        - Я слушаю.
        - Почему именно тебя - слабого телом человека - послали ко мне в крепость Кромвель, если все знали, что ты окажешься в этом месте и будешь раздавлен каменной глыбой усилиями моей жрицы?
        Дзард, не говоря ни слова, громко засмеялся.
        - Я знал с самого начала, что здесь будет подвох! - громко посетовал полубог Клана Земли и принялся изменять человеческий облик. Заставить силовую броню прорасти сквозь слои мышц и мяса - единственный шанс на победу в бою с настоящим врагом.
        - Господин? - обратилась к полубогу жрица.
        - Ну что ещё? - рявкнул Альхонт как раз в тот момент, когда его лицо покрылось броней из минерала золотистого цвета.
        - Плита, господин Альхонт, - ответил за жрицу Дзард.
        - Что случилось с плитой? - в голосе полубога прозвучали нотки волнения. Артефакт! Древний артефакт, разбитый Создателем и его армией на миллионы осколков в момент сотворения Космоса, мог быть восстановлен уже в ближайшие месяцы. Слуги Лорда Тьмы Левиафана отыскали все недостающие части ключа к контролю над всем Космосом и мирами Дворца Богов. И вот теперь, когда мир был почти что переделан по желанию Лорда Тьмы, никому неизвестный боец, носящий титул Звёздного Рыцаря, появляется в его крепости и с артефактом начинают происходить странные вещи - это было немыслимо!
        - Рунические символы! - выкрикнула жрица.
        - Исчезают, - прошептал полубог, наблюдая за тем, как на светящейся поверхности минерала, созданного из триллионов атомов и квазичастиц лордом Тьмы Левиафаном, вспыхивают и гаснут странные последовательности красных символов.
        - Орнамент каркаса тоже меняется, - произнесла жрица.
        Дзард улыбнулся.
        Привычные гладкие контуры краёв глыбы изменяли свою форму, становясь то круглыми, то треугольными. Прямые линии аккуратно растягивались в причудливые, изогнутые в нескольких плоскостях, а круглые сектора причудливо распрямлялись, превращаясь из двумерных систем в трёхмерные и наоборот.
        - Что происходит с артефактом?! - почти завершивший своё превращение полубог Клана Земли теперь напоминал скорее ожившую каменную статую воина времён покорения Космоса.
        Огромная внешняя броня, выплавленная из голубого минерала, закрывала всё тело наподобие рыцарского доспеха. В основных местах сочленений элементов брони слышались звуки наномоторов и микромеханических коробок передач. Голова была защищена полупрозрачным шлемом из калифорния. В руках Альхонт держал мощное стрелковое оружие с тремя широкими стволами, из которых со сверхвысокими скоростями могли вылетать тяжёлые длинные стержни, получившие название «гвозди».
        Жрица инстинктивно отдала приказание живому камню увеличивать массу.
        Последовательность рунических символов, вспыхивающих на поверхности светящегося минерала, начала образовывать множество логически связанных элементов. Они покрывали причудливым меняющимся узором весь периметр фрагмента артефакта.
        - Прекрати! - обратился второй жрец к Дзарду.
        - Командир? - Кит Эф приготовился вступить в бой.
        Дзард спокойно стоял и молча наблюдал за происходящим.
        «Глупцы! Никто из вас так и не понял тайну небольших углублений на поверхности артефакта. Лорд Тьмы Левиафан, когда создавал данное оружие абсолютного разрушения, сделал маленькую перестраховку, чтобы только избранные им люди и верно преданные делу гибели мегавселенной фанатики могли использовать его творение», - размышлял Маска.
        - Уничтожь его! - крикнул полубог Клана Земли жрице.
        - Я пытаюсь! - по подсчётам женщины пленник держал на своих руках вес более двух тонн, и не показывал ни единого признака недовольства.
        - Действуй скорее! - прокричал Альхонт, проверяя готовность своего оружия.
        - Я и так увеличивала массу до предела! - ответила жрица, от волнения срываясь на хрип.
        - Повысь нагрузку ещё! - приказывал полубог, прицеливаясь в спину Дзарда из своего оружия.
        «Три гвоздя тебя быстро уничтожат, - думал командир роты мутантов, выбирая на встроенном в калифорниевый шлем мониторе сектор для обстрела. - Ты только дай мне повод для выстрела».
        - Смотрите! - прозвучал голос Гююд Юдора.
        - Смотрите! - произнёс Дзард Иксор, когда его лицо закрыла светлая маска с зеркальной поверхностью, выполненная из серебра.
        Кожа на его спине и руках треснула, пропуская наружу плотные жгутообразные отростки. Пролезающая изнутри человеческого тела чёрная материя в один миг покрыла всё тело воина, изменив даже материал доспеха.
        Под поверхностью крепкого доспеха пробежали волны крупного мышечного импульса, пробуждая скрытую глубоко внутри организма мощь генома богов.
        Спина, руки, плечи, ноги и грудь - все основные части и без того огромного тела были покрыты валиками мышц. Синтетические вживления искусственных кибернетических существ, поддерживающих в массивном теле жизнь, распрямили свои металлические сине-серые лапы, выдвигая скрытые внутри мышечной массы резервы пластин брони на поверхность. Внешне произошедшая модификация тела Дзарда выглядела как некое увеличение габаритов и массы, сопровождаемое появлением на спине, груди и ногах металлизированных вставок и образующих причудливый узор фиолетово-белых ребристых каналов, по которым текла энергия в чистом виде.
        Изгибы, шары, сетки - все это прорастало сквозь обычный кожный покров, раздвигая человеческую плоть. Новое начало как будто бы имело призрачные очертания, гипнотизируя взиравшую на процесс изменения аудиторию причудливой игрой теней, отбрасываемых полупрозрачной поверхностью сильных мышц.
        - Маска готов к бою! - прорычало то, что в обычной жизни носило имя Дзарда Иксора.
        - Это уже интересно! - восторженно произнёс Альхонт, отдавая оружию приказание стрелять.
        Маска спокойно сделал шаг в сторону, позволяя трём длинным гвоздям из курчатовия пронзить древние стены крепости Кромвель.
        В качестве своего ответа полубогу Клана Земли, чёрный воин выдохнул полуметровый энергетический шар яркого голубого цвета. Снаряд тут же ударил Альхонта в грудь, отбрасывая полубога на несколько метров от нужной ему цели.
        - Как это, - жрица задыхалась от душившего её восторга, - возможно!
        Маска звонко щёлкнул пальцами, сдавливая удерживаемый в руках камень с такой силой, что глыба раскололась на мелкие кусочки.
        - Ах! - с восторгом выпалила женщина, скидывая капюшон с головы.
        Узкие темно-серые глаза жрицы озорно прищурились, когда массивное тело Дзарда сжало её худенький стан в объятиях.
        - Да! - прокричали тоненькие губы, покрытые гигиенической помадой, когда её тело пронзил триумф настоящего торжества боли и наслаждения. Сломать позвоночник простого человека Маска мог ловко и быстро, не прибегая к особо сложным магическим приёмам и заклинаниям. Р-раз и готово!
        Аккуратно подбросив тело мёртвой жрицы в воздух, Маска нанёс подбежавшему Кит Эфу удар ногой в грудь. Сравнявшись в обличии Маски с мутантом в размерах, Дзард мог без особых трудов преодолеть сопротивление лучших бойцов армии Альхонта.
        Кит Эф согнулся - его тело пронзила тяжёлая боль от разорванных внутренностей и переломанных костей.
        Но атака Маски на бойца с головой быка ещё не закончилась. Удар ногой с разворота проломил Кит Эфу череп и отбросил его тело, как тряпичную куклу, в сторону.
        Подброшенное вверх тело мёртвой жрицы упало Маске как раз в расставленные для объятий руки.
        Аккуратно положив покойную даму на пол, Маска двинулся к шершнеголовому Гююд Юдору.
        Мутант звонко пощёлкал ротовыми клешнями, разряжая в объект поражения висевший на поясе лазерный автомат.
        Зеркально сверкавшая кожа Маски без особых трудов отразила излучение, частично рассеяв опасные фотоны.
        - Р-р-ра-а-а-а! - расставив в стороны клешни ротового отверстия и испустив грозный рык, Гююд Юдор изо всех сил напряг мускулатуру и, точно таран, на высокой скорости ринулся навстречу Маске.
        Перепрыгивая через второго жреца, согнувшегося в пополам, шершнеголовый мутант собирался впечатать чёрного монстра в стену, а дальше боец надеялся на собственную мускулатуру и помощь стен Кромвеля.
        Маска спокойно стоял и ждал.
        Громкий шлепок сотряс стены всего помещения.
        Удар шершнеголового пришёлся как раз на середину живота Маски.
        Маска имел приличный вес и мог запросто выдержать силовую атаку несущегося на него мутанта.
        Гююд Юдор всё же попытался сдвинуть своего противника места, упираясь головой и плечами в чёрный живот. Но прошло полсекунды, а враг по-прежнему стоял, как корень, на месте и никуда не перемещался.
        Сверкающий нож возник в арсенале сильного мутанта внезапно. Он словно появился из плотных пальцев шершнеголового.
        Но чёрный воин был готов к подобному повороту событий.
        Ловко присев на правое колено, Маска обхватил правое плечо мутанта левой рукой. Чуть отведя правую ногу назад, Дзард присел на левую ногу, и, увлекая за собой противника, повалился на спину, выполняя в падении полукруговой поворот. Всего через секунду Гююд Юдор лежал на спине, а Маска возвышался над ним точно скала. Пустив в ход сверкающие магией Металла кулаки, чёрный воин всего лишь за несколько секунд превратил лицо шершнеголового бойца в кровавое месиво.
        - Кто ты такой? - Альхонт, пришедший в себя после прямого попадания энергетического шара, обвел глазами камеру для допросов.
        Субъект в чёрном облачении вежливо повернулся в сторону полубога, его серебряное лицо осветилось тёплой улыбкой.
        - Кто ты? - повторил вопрос полубог, выпуская в Маску целую очередь желтоватых гвоздей из минералов.
        Напрягшиеся черные руки ловко отбили град выпущенных в них снарядов.
        - Я и есть воин ордена убийц, отброшенных на окраину Космоса.
        Выставленные в помещении негаторы магии разом взорвались, выбросив в помещение тучу острых осколков.
        - Не может быть, - прошептал Альхонт, отчаянно выстреливая в цель все имеющиеся в его оружии патроны.
        - Может, - пришёл ответ.
        Услышав выстрелы, на помощь своему командиру поспешили мутанты Кромвеля. Они ломились в дверь, грозя выплеснуться всей толпой в помещение для допросов и живой массой прижать врага к стене. Но сделанная из композитного материала дверь прочно держала вход, не позволяя ни электрическим петлям, ни магнитной застёжке замка поддаться глухим ударам сильных кулаков.
        Командир мутантов слишком поздно понял, что находится один на один с опасным врагом, подосланным к нему лидером ордена ДОКС Эвольвером и Повелителем Звёзд.
        Призвав силу магии Металла, Маска выстроил вокруг себя силовой щит, сбивавший летевшие в него гвозди из оружия Альхонта.
        - Но как? - недоумевал полубог.
        - Последний подарок Создателя заключался в том, что он сделал все возможные ходы событий равновероятными и открыл пути изменения для таких судеб, как моя.
        Патронник трёхствольного оружия начал издавать звонкие щелчки, сигнализируя о том, что магазины полностью истощили свои запасы.
        - Сделаем игру ещё интереснее! - предложил Маска.
        - Нет! - закричал полубог Клана Земли, загодя предчувствуя нехорошие вещи.
        Но серебряное лицо лишь улыбнулось в ответ на высказанный протест.
        Быстро призвав на помощь магию Металла, Дзард заставил материализоваться в воздухе рой любопытных созданий причудливой формы, внешним видом напоминавших панцирных жуков, впавших в спячку.
        - Что это? - нервно спросил Альхонт, придумывая способ ликвидации нового врага. - Твои жуки всё равно не остановят армию моих бойцов, смирно ожидающих приказа к атаке вот за той дверью.
        - Это замогильный жук-минёр, несущий внутри своего тела ядерный заряд, - честно признался Звёздный Рыцарь, решив, что перед смертью Клану Земли лучше откровенно рассказать о том, что конкретно уничтожит Кромвель.
        - Ничего личного, - спокойно произнёс Маска, наблюдая, как его кибербиологическое оружие, поднятое на ноги магией Металла, расправляет четырёх-суставчатые лапы.
        - Я не допущу этого! - вскричал воин Клана Земли.
        - А что ты сделаешь? - подчиняясь приказанию Маски, жуки-минёры полетели к каменным стенам, мощными челюстями прокладывая дорогу к центрам установки зарядов.
        - Дерись как настоящий Звёздный Рыцарь! - бросил вызов своему врагу полубог Клана земли, доставая из-за спины золотистый треугольный щит и боевой топор с подтачиваемым наномашинами лезвием.
        Мысленный приказ привёл в действие сложный механизм, и процессы межмолекулярного синтеза заставили простую человеческую руку породить сверкающее полотно острой стали.
        - Моё оружие как раз спрятано внутри этой глыбы светящегося минерала, - начал Маска.
        - Стервец! - Альхонт слишком поздно сообразил, кто именно перед ним стоит, но всё же начал атаку.
        Альхонт достал огненный нож, и попытался отрезать Маске руку, но черный воин быстро перехватил запястье полубога и с силой сжал его, заставив кости трещать и ломаться от огромных напряжений.
        В отчаянии пытаясь спасти ситуацию Альхонт приподнял Маску над полом, собираясь утопить врага в расплавленном камне, но Дзард остановил полубога точным ударом локтя по черепу. Полубог застыл на пару секунд, и черный воин нанёс по его груди точный удар коленом. После таких грозных попаданий Альхонту ничего не оставалось, кроме как отступить назад.
        Размахи и быстрые выпады боевым топором не привели ни к какому результату: Маска просто уходил от опасного лезвия, либо отбивал острую кромку чужого оружия своими ножами. Понимая, что подобный ход боя ни к чему не приведёт, Альхонт перешёл к более решительным действиям. Выставив впереди щит, полубог прыгнул на чёрного воина, стремясь сбить противника с ног. Маска принял удар на грудь, не сдвинувшись от вражеского натиска ни на миллиметр. Мерцающее жёлтым светом лезвие топора пошло вверх, стремясь навстречу чёрному ребру, но Маска был быстрее - его из левая рука пронзила ножом вражескую кисть, разорвав затем ладонь и отрезав пальцы. Опасный топор вылетел из раненой конечности. Но полубог не спешил сдаваться. Попытка напрячь левое плечо и отбросить от себя врага не удалась. Удар бронированного колена должен был угодить чёрному воину в пах, но Маска вонзил свой правый нож в спину полубога. Удар пришёлся как раз в то место, где наспинная часть брони соединялась с шейной. Потеряв чувствительность и едва сохраняя контроль над телом, Альхонт попытался нанести удар раненой рукой, используя культю как
оружие. Встречный удар серебряной головы пришёлся прямо в центр калифорниевого шлема. Маска пробил лбом защитные пластины забрала, сломал полубогу нос и вогнал осколки лицевых костей внутрь черепа.
        Подобная рана была смертельной даже для полубога, особенно в случае, когда его убивал такой же обладатель генома богов.
        Входная дверь слетела с петель.
        В помещение ворвались два десятка мутантов. Все рослые в оранжевых силовых доспехах, с головами, покрытыми забралами треугольно-кубических шлемов, бойцы Альхонта источали решимость и готовы были вступить в бой в любую секунду. Дзарду нравились подобные бойцы. Отчасти потому что он сам когда-то был таким же сорвиголовой и лез в любую битву из чистого интереса.
        - Стреляй в него! - прозвучала команда. Ощетинившись пикообразными излучателями тёмной энергии, бойцы «Кромвеля» начали стрельбу.
        Маска использовал тело Альхонта, как щит, и позволил вражеским стрелкам изрешетить тело собственного командира.
        Вызвав с помощью магии Металла небольшую бомбу, Дзард направленным магическим разрядом выстрелил в полупрозрачный обзорный экран, который показывал ему светящуюся находку. Как Дзард и предполагал, ему показали не панель с изображением, а открыли перед ним настоящее окно.
        «Что ж, выглядеть тщеславным иногда бывает плохо!» - не тратя времени даром, Маска выпрыгнул в окно.
        - Командир!
        - Он убит!
        - Ловите убийцу! - кричали разозлённые солдаты, видя, как Маска выпрыгивает из обзорного окна.
        Пролетев без приключений стометровый обрыв, Дзард приземлился в центре ровной площадки между штабелями с фанерой, поролоном, швеллерами и другим такелажным инвентарём.
        Где-то вверху прогремел взрыв.
        Маска улыбнулся.
        Сзади что-то глухо ударилось о металлический пол.
        Маска обернулся и сделал это как раз вовремя - на него надвигались две трёхметровые фигуры.
        Оба обгорелые и имеющие следы огневых ранений, уцелевшие после взрыва бойцы роты Альхонта настигли убийцу их командира и горели желанием отомстить. Оплавленные шлемы слетели с их голов в момент прыжка. Их звериные лица источали только ярость и злобу, а в глазах горел огонь мести. Один из мстителей щелкал фасеточными глазами, опасно шевеля мушиными хоботками, заменявшими ему губы, а второй, у которого была лисья морда, коротко пробурчал:
        - Сейчас мы тебя убьём.
        - Приглашаю на вечеринку! - спокойно ответил на приветствие Дзард и ринулся в бой.
        Тахионные излучатели появились в руках мутантов неожиданно.
        Маска в последний момент успел уклониться от произведённых выстрелов. Шансов бойцам Альхонта на второй залп Дзард давать не стал. Демонстрируя отличную боевую реакцию, солдаты элитного подразделения Кромвеля вовремя перехватили рукоятки излучателей. Стволы направлены вниз, байки вверх, из тыльной стороны подствольников выставлены лезвия. Прочное металлическое покрытие корпуса излучателей, в нескольких местах по стволу снабжённых ребристыми накладками, можно было использовать, как кастеты. Но Маску было не остановить даже такими сложными приготовлениями. Круговые движения кинжалами быстро обошли защиту, выстроенную бойцами. Горизонтальный разрез от паха до горла наградил усердного бойца, вставшего от Маски слева. Оставшийся в живых мутант перекувырнулся, уходя в сторону от сложной комбинации горизонтальных выпадов, и вышел на позицию для стрельбы. Тахионный луч три раза прочертил воздух рядом с черным плечом, но до цели стрелку добраться не удалось - маска лёг на пол, целиком перенеся вес на кончики пальцев, и, используя подобную технику перемещения, начал приближаться к цели. Как паук-челнок Дзард
перемещался по полу, с каждой секундой преодолевая разделявшие его и противника метры. Мутант, понимая, что его время скоро закончится, перешел к пассивному отступлению, медленно отходя назад. Дзард заметил манёвр врага и, не желая доводить бой до появления остальной группы поддержки, произвёл резкий прыжок вперёд. Боец Альхонта выстрелил еще дважды по летевшей в его сторону цели. Выстрел тахионного излучателя сделал небольшую щербину на лезвии левого ножа черного воина, и на этом удача отвернулась от солдата «Кромвеля». Второй выстрел прошёл мимо. Захват за горло последовал от Маски незамедлительно. Солдат, как и должно было делать, перехватил державшую его в захвате руку, но Дзард всадил ему в живот повреждённый выстрелом кинжал, продвигая острое лезвие вверх, когда оружие уже вошло во врага.
        - Что это такое!
        - Там взрыв!
        - Там мертвые!
        - Вызывайте охрану!
        Рабочие, осуществлявшие процесс транспортировки артефакта на стоявший в доках межзвёздный корабль, пришли в испуг, когда увидели, как черный воин лихо расправляется с элитными солдатами Клана Земли.
        Как Дзард и ожидал, вслед за первой парой лихих мстителей в бой ввязались еще несколько боевых единиц.
        Калифорниевые шлемы круглой формы теперь красовались на квадратных плечах, крепкие бронзовые бицепсы тратили свои силы лишь на то, чтобы поддерживать магма-пушку, огромную боевую установку, заряженную магией Земли и способную стрелять направленными лучами расплавленного вещества горной породы и раскаленных металлов. Выбрасываемая из стволов под большим давлением струя магмы могла быстро разрезать корабельную броню. Для Маски прямое попадание из подобного оружия не было смертельным, но могло нанести очень тяжелые ранения. Соревноваться в силе с подоспевшими на помощь солдатами Клана земли не имело смысла, поскольку это были боевые големы, выше пяти метров ростом, эти исполины были вырезаны из цельных кусков обсидиана, а магия Земли, дававшая им жизнь, наделяла своих созданий не только отменным здоровьем, но и физической мощью.
        Пять ярких оранжевых лучей прочертили воздух, заставляя мгновенно раскалиться окружавшие арену боя металлические предметы и поджигая такелажные снасти.
        Фигуры в оранжевых силовых доспехах и треугольно-кубических шлемах поспешили на помощь массивным коллегам.
        Маска успел насчитать до трёх сотен наступавших на него бойцов, пока достиг закрытой дымовым облаком стены.
        Спрятаться, схорониться, переждать и уйти - это было самым логичным продолжением той ситуации, в которую попал Дзард, но не в принципах бойца ордена элитных убийц было отступать. К тому же Маска имел в своём арсенале много интересных изделий, которые оружейники Дома Иксор вытачивали и выплавляли не один месяц.
        - Где он?
        - Куда он делся? - сновавшие внизу солдаты никак не могли понять, куда именно исчез их враг. Сканеры движения, поставленные по периметру грузового этажа Кромвеля, молча показывали зелёную отметку.
        Кошачьи лапы - так называл в шутку Дзард острые когти, снабженные на кончиках сверхмощными магнитами, действующими за счет межмолекулярных взаимодействий, спокойно держали сильное тело под три сотни килограммов на одной из дальних стен этажа.
        «Плиту пока что рано разбивать - мой схрон еще не открылся! - размышлял Маска. - Поэтому какое-то время можно поиграть в солдатики».
        Повинуясь приказу Маски, черное тело вырастило на сверкающей металлизированными мышцами спине два десятка отростков, похожих на лапы насекомого. Каждый отросток был дулом квазарной пушки, чьи ядра могли за доли секунды нейтрализовать любую материю. На локтях, предплечьях, голенях и бедрах засверкали небольшие циркулярные пилы с лезвиями, сотканными целиком из необузданного огня.
        - Теперь я готов к бою! - оторвавшись от державшей его стены, Дзард прыгнул прямо в самую гущу врагов.
        Выращенные на спине пушки выполнили предназначенную их стволам работу на отлично, за пару секунд боя несколько десятков бойцов элитного подразделения Альхонта превратились в пар.
        Боевые големы тут же отреагировали на появление нового врага, направив магма-пушки в сторону Маски.
        Увернувшись от трёх лучей, Дзард произвёл по новым врагам залп, но окружавшее каменных воинов поле Земли отбило смертельную энергию выстрелов квазарного оружия. Лишенные гравитационных усилений снаряды, как дробинки, отскакивали от плотных каменных тел гигантов.
        Оранжевые перчатки схватили Маску со всех сторон, мешая сделать даже попытку шагнуть в нужном направлении. Лазерные гладиусы скользили по черной броне, испуская цветастые лучи, но черный материал прочной брони маски не поддавался перманентному плавлению. Энергетические кастеты могли пробить внешний контур композитной защиты, но дать необходимое время врагам для атаки Дзард не хотел. Огненные циркулярные пилы принялись за работу тут же, как только Дзарда взяло в плотное окружение кольцо охраны. Кровь алыми брызгами заливала пространство вокруг черного воина. Месиво из оранжевых рук, голов и фрагментов тел кружило вокруг Дзарда в воздухе, когда он преодолевал заслон из вражеских бойцов, проделывая для себя путь с помощью серий витиеватых боевых комбинаций из блоков и ударов.
        Прорываясь сквозь строй мутантов в оранжевых силовых доспехах, Дзард едва не угодил под выстрел магма-пушки!
        Красный луч, плавящий даже наполнявший грузовой уровень Кромвеля воздух прошёл по правому плечу, вздувая десяток слоёв черной композитной брони.
        - Теперь от вас, боевые големы, на моём теле навсегда останется уродливый шрам! - взревев от злости и обиды, Маска выпрыгнул из плотного кольца бойцов-мутантов и ринулся в сторону массивных каменных фигур.
        Боевые големы еще несколько раз открывали огонь по движущемуся объекту, но попасть в Маску им не удавалось. Прошедший подготовку в ордене элитных убийц Дзард Иксор мог отлично уклоняться от нацеленных на него магма-лучей.
        Чёрный кулак с блестящими шипованными костяшками начал вращаться вокруг своей оси с большим ускорением, а локтевой сегмент руки пришёл в движение, когда составляющие его броню сегменты начали перемещаться вверх и вниз по спирали. Превратив правую руку в вибрирующий аналог буровой установки, Маска нанёс первый удар по каменным бойцам.
        Колени - основа опорных стоек любого бойца в каждой битве - вот куда наносил свои удары Дзард. Разнеся первому голему обе ноги, маска прыгнул второму на грудь, всаживая правую руку в середину каменных мышц. Маска сверлил каменную твердь до самого сердца. Кристаллическое вещество, своим видом внешне напоминающее алмаз, мгновенно рассыпалось, стоило лишь металлическим пальцам черного воина сжать добычу в силовом захвате.
        Последний боевой голем, идущий в авангарде каменных бойцов, успел нанести Маске удар обсидиановым кортиком. Блестящее лезвие тонкого ножа вошло в черную плоть, выбив из крепких вен струю горячей красной крови. Получив удар сквозь рёбра, Дзард на секунду сбился с ритма движений. Вынужденная заминка едва не стоила ему жизни, потому что следующий удар боевого голема пришёлся аккуратно на серебристый череп.
        Громко прозвенел металл.
        Каменный кулак отскочил от головы Маски точно от литой болванки, не оставив на серебряной голове ни единой царапины.
        Напрягая своё тело до предела, Маска нанёс противнику ответный удар, разворотив рукой-буром каменную плоть до мелкого крошева.
        Подоспевающие каменные бойцы мгновенно отошли назад под обстрелом из квазаровых пушек, ведущих бесперебойную стрельбу по рядам врагов.
        Два десятка стволов концентрировали огонь одновременно на одной цели, что позволяло за несколько секунд сплошной стрельбы пробивать силовые щиты магии Земли. Почувствовав угрозу со стороны противника, каменные воины отошли назад.
        Но победу праздновать было еще рано.
        Самый близкий из боевых големов, кому удалось избежать зоны поражения опасными снарядами, сделал замах огромным каменным топором, сплошь украшенным золотыми рунами и волшебными камнями разрушающей силы.
        Дзард пригнулся, нанёс удар по левой голени противника и, взяв голема за обе ступни, перекинул его каменную тушу через себя.
        - Осторожно! - раздались испуганные крики.
        - Пожар! - прозвенел второй голос.
        - Пожар? - приглушенно раздался недоумевающий возглас.
        - Плита!
        - Артефакт рушится! - истерически взвизгнул кто-то из младших жрецов, поставленных для наблюдения за ходом погрузки.
        Маска чувствовал, как гигантская плита, имевшая причудливую форму всеми забытого иероглифа, переполняется энергией и может в скором времени треснуть, разбившись на мелкие осколки.
        Дзард напряг бронированный кулак, и широкая молния яркого синего цвета сорвалась с черной руки. Электрический заряд направился к трещавшей от раздиравшего её изнутри напряжения плите.
        Подземный этаж Кромвеля разразился страшным гулом от взорвавшейся каменной плиты.
        Накопленная за тысячелетия энергия выливалась из разбитого фрагмента точно поток неконтролируемой воды, несущейся в нужном её направлении. Освобождённая сила была подобна огненной реке, пожирающей на своём пути всё, и даже вечный камень.
        Горели люди, роботы и техника. Даже искусные в магии жрецы не могли остановить освобождённую стихию.
        Но Дзарда данное бедствие не сильно волновало - огромная тень, чья голова была украшена золотистым шлемом в виде черепа с человеческим лицом, ринулась из мерцающих сполохов огня навстречу Маске. Внешне существо напоминало помесь человека и дракона. У летуна имелся даже длинный шипованный хвост с пикой-хвостоколом на конце. Он был внешне очень похож на Дзарда. Та же структура брони, те же наборы наномашин, перестраивающих тело, и те же цвета основных слоёв защиты покрывали туловище нового участника действий. Единственное отличие пришельца заключалось в том, что он превосходил Маску в размерах в семь раз и выглядел так, будто его опыт ведения боевых действий обгонял список заслуг Маски на тысячелетия вперёд. Развевающиеся за спиной крылья помогали массивному телу держаться над волнами бушевавшего огня. Подобно колоссу, освобождённый из заточения призрак приближался к своей цели. Он не принимал участия в общей битве, и его полуплотная материя не могла пострадать от реальных снарядов и пуль, летающих в воздухе. Но иногда встроенные в тело пушки вихревой энергии давали кучный залп по снующим внизу
боевым големам и бойцам-мутантам Альхонта. В руках у летящего находилось несколько предметов, представлявших для Маски особую ценность.
        - Твой щит, меч и оружие, воин Клана звёзд, - громким басом прогремело крылатое создание.
        Огромная пластина гравированной брони, выплавленной в самом Дворце Богов еще до начала сотворения Космоса, упала на Маску сверху. Тяжелая плита, больше похожая на чью-то могильную крышку, казалось, могла раздавить черного воина, но Дзард без труда поймал её, просунув левую руку в специальный паз для ухвата.
        Нечто летающее и издалека напоминающее крест со сверкающей золотом, адамантием и красным металлом рукоятью, в которой красовались ряды силовых кристаллов брони и разрушения, приближалось к Маске.
        Правая рука свободно раскрыла ладонь, принимая в свой арсенал то, что когда-то называли боевым мечом Царя.
        Полуплотное существо усмехнулось кривой улыбкой, растягивая золотое лицо, когда за черной спиной Маски начала чувствоваться приятная тяжесть.
        - Твоё оружие титаната готово к бою, - громко пролаяло крылатое существо.
        - Спасибо тебе, Гартуил, - Дзард не стал отвешивать низкий поклон - всё же перед ним предстал обычный посыльный. Но высказать благодарность за доставленный груз Маска не поскупился.
        В руках чёрного воина был полный набор атрибутов Звёздного Рыцаря.
        Передав необходимый набор доспехов, пролежавший миллиарды лет в зачарованном камне, крылатое создание исчезло с такой лёгкостью, словно его никогда не существовало вообще.
        - Сейчас можно возвращаться на болота к Хехшту[6 - События описаны в произведении И.А.Белогорохова «У замка есть хозяин», Ежемесячный литературный журнал «Искатель»г., №4, С. 69 -110).], - как бы случайно произнесли серебряные губы, но испытания нового арсенала еще не завершились. - Теперь я смогу расправится с убийцей и найти всех изменников, посмевших встать на путь Тьмы.
        - Хорошим оружием я теперь угощу Аллигатора[7 - Персонаж произведения И.А.Берова «Маска. Первая кровь», фантастический роман, Издательский Дом: YAM Young Authors’ Masterpieces Publishing. Ссылка: .]! - обрадовался Маска, ощущая приятную тяжесть знакомых предметов в руках.
        - Вон он! - обезображенный огнём техник пальцем показал странному субъекту в оранжевой форме в сторону Дзарда.
        - Слишком странно этот тип одет, - подумал Дзард, увидев на голове человека шлем танкиста со встроенными микроантеннами и окулярами-датчиками системы наведения.
        Танк Клана Земли появился неожиданно.
        Он просто продавливал себе путь, разбивая стены и вздымая волны расплавленных металлов и камней.
        Четырёхствольтные пушки поливали Маску градом разрывных снарядов, несущих внутри своих капсюлей губительную силу магии Хаоса и магии Порядка.
        Уперев ноги в горячий камень, Маска выставил перед собой только что полученный щит.
        Броня отработала своё назначение великолепно, отразив все летевшие в черного воина снаряды.
        Разрубив подбежавшего к нему воина в оранжевом силовом доспехе, Маска убрал меч за плечо, принимая на вооружение полученную от Гартуила пушку.
        Пушка титаната, способная работать в скорострельном и в одиночном режиме, могла своими смертоносными лучами пробивать любую броню, даже пластины, выкованные при обработке магией Хаоса и Металла, не могли выдержать её залпа.
        Дзарду потребовалось пять выстрелов, чтобы пробить толщи танкового металла и вонзить разрушающую силу внутрь огромных машин. Четыре танка взорвались тут же, стоило только лучам пушки титаната проникнуть в их нутро. Последней машине повезло с натренированным экипажем - дюжина персонала из бригады обслуги быстро избавилась от начавшего разложение изотопного ядра второго двигателя.
        - Что ж, солдаты, - улыбнулся Маска, прекрасно принимая, что громит базу заговорщиков против Повелителя звёзд и Создателя, - поиграем в войну.
        Главный магистр крепости Кромвель сидел на своём троне и потягивал из высокого бокала свежезаваренный чай. Совмещать служение богам Клана Земли и быть главным командиром крепостных частей боевых единиц и штатной обслуги не представлялось для Лидирта невыполнимым делом. Старый гуманоид, принадлежавший к расе зверонов, мог спокойно передавать свой опыт, как в магических процедурах, так и в отношении управления крепостью более молодым кадрам. Всё, чего требовал от своих преемников старший жрец, заключалось в трёх элементарных вещах: наблюдать, повторять и превосходить. Узкие синие шаровары с бахромой и тканым ремнём высотой в палец отлично сочетались с лёгкими мокасинами, а роскошный кафтан, сшитый из камки, сэрасэра, бархата, чатмы, с воротниками и пуговицами из перламутра прикрывал узкую грудь, отчего казалось, будто главный магистр Кромвеля вот-вот утонет в собственном одеянии. Но Лидирт, один из главных в этой крепости, мог позволить своей персоне побаловаться в роскоши. К тому же в этот зал, отделанный платиной, адамантием и сверкающими панцирями гигантских жуков из Космического Лабиринта, часто
заходили многочисленные адъютанты с докладами и всевозможными бумагами, которые Лидирт, как самый главный бюрократ, обязан был подписывать и просматривать на наличие стилистических и орфографических ошибок.
        Пришедший в личные покои старшего жреца адъютант низко поклонился, почти касаясь металлическим лбом мягкого ворсистого ковра, расстеленного на полу, и приступил к изложению основных событий, которые произошли в окрестностях крепости за последние два часа.
        Лидирт быстро оглядел молодого киборга, бойко приступившего к исполнению своих обязанностей вчера с вечерней смены. Пока всё в манерах, поведении и внешнем облике адъютанта старшего жреца устраивало. Строгий офицерский мундир песочного цвета с голубоватыми вставками, коричневыми погонами и нитями эполетов отлично сидел на органическом теле, снабженном металлизированными и кристаллическими вставками искусственных конечностей и частей тела. Нового сотрудника администрации Кромвеля звали Георгий. Лидирту нравилось это человеческое имя, и он от всего сердца желал больших успехов и скорого продвижения по службе для нового адъютанта.
        Старший жрец слегка кивнул вошедшему адъютанту, давая разрешение для начала беседы.
        - Дети вернулись из похода, - тут же выпалил первую новость Георгий.
        - Похода?
        - Метеорологическая служба, сир, - тут же последовало уточнение.
        Немного призадумавшись, старший жрец произнёс:
        - Мне казалось, что эту область внеклассных занятий закрыли.
        - Нынешний рейд был последним.
        - Рейд? - не понял последнюю фразу подчиненного магистр.
        - Ну, я хотел сказать… - почувствовав внезапный сбой в системе, киборг немного запнулся.
        - Ты должен точнее подбирать формулировки, - без колебаний и жалости старший жрец высказал замечание своему новому сотруднику.
        - Перестань придираться к словам! - прозвучавший из встроенного в горло микродинамика голос принадлежал уже не Георгию. С Лидиртом разговаривал жрец Клана Воздуха Радиус Бореций. Главный магистр считал своего коллегу очень невоспитанным и хамоватым типом. И единственным оправданием, которое мог найти Лидирт для столь необузданного поведения жреца магии Воздуха, служил факт принадлежности Бореция к негуманоидной расе. Но в этот раз влезать чужому монстру в программу киборгов-адъютантов старший жрец решил просто не позволять.
        - Как ты смеешь прерывать работу его основной программы!? - грозно прокричал главный магистр «Кромвеля», щелкая большим и указательными пальцами, между которыми промелькнула витиеватая молния.
        - В адъютантов мы специально вживляем синтетические системные блоки цифрового контроля как раз для подобных случаев, - голос Георгия в этот раз был намного мягче и слащавее, как будто Бореций точно знал, что именно с ним может сделать старший жрец магии Земли в состоянии гнева. А наказание Лидирт мог придумать отличное.
        - Ты собираешь электричество с моих гор, - повысив голос, старший жрец магии Земли резко встал со своего кресла, - и еще смеешь прерывать меня? Нет, это уж слишком!
        - Извините за вторжение, - нехотя ответил Бореций, - но у нас произошло незапланированное происшествие.
        Обычно представитель Клана Воздуха не вёл подобных бесед, и в работу кибернетических организмов не вмешивался. Лидирт это отлично знал, поэтому решил проявить снисхождение, только лишь задал грубоватому коллеге вопрос:
        - Что у тебя случилось?
        - Двое вернувшихся мальчиков мертвы, горный склон разрушен и на его участке бушует настоящий смерч, сносящий любые постройки и сбивающий всякую технику, - доложил Бореций, заканчивая речь лёгким смешком.
        - Так метеорологи вернулись или погибли?
        - Они погибли во время возвращения.
        - Идиотизм! - Лидирта подобная игра слов просто убивала своей бестолковостью.
        Из горла Георгия вырвался прерывистый хрипловатый смех.
        - Что тут весёлого?
        - А то, что Клан Воздуха никакого к этому отношения не имеет. Могу это подтвердить сводками из официальных и из неофициальных источников.
        - Я не удивлён! - обронил главный магистр «Кромвеля».
        - Зато мы кое-что знаем о смерти ребят, - Верный своей манере общения Бореций ехидно засмеялся в конце этой фразы.
        Лидирт молча покачал головой:
        - Мы теряем молодых ученых по пустякам и ничего не можем предпринять по этому поводу.
        - Но мы успели перехватить сообщение о пришедшем со звёзд Драконе.
        - Драконе? - при этих словах Лидирт принялся расхаживать по помещению вперёд и назад.
        В воздухе появилось изображение главного механика.
        Андроид, сделанный целиком из платины и адамантия, тревожно озирался через плечо.
        - Что случилось, Ондрий? - Лидирт без колебаний ответил на вызов с нижних этажей Кромвеля. К тому же главный механик никогда бы не побеспокоил своего начальника по пустякам.
        - Докладываю: артефакт разбит. Лапа старшего жреца сжалось в кулак.
        - Как это могло произойти?
        - Мы точно не знаем, сэр, - ответил Ондрий. - Тут какой-то черный рыцарь убивает наших бойцов, и к нему из осколков волшебного камня вылетел какой-то космический демон и передал некоторые вещи.
        Лидирт начал ходить по комнате.
        - Что ты сейчас сказал? - переспросил андроида старший жрец.
        - Из разрушенной плиты вылетело огромное существо и передало черному воину оружие, - произнёс андроид.
        - Оружие? - Лидирту показалось, будто он поседел на тысячу ворсинок сразу. - А где полубог и его армия?! - гневу старшего жреца не было предела.
        Но Ондрий его быстро успокоил, сказав, что сэр Альхонт мёртв, а его воины убиты.
        - Пошлите на цокольный этаж крепости танковые расчеты, - без тени сожаления или сомнений произнёс Лидирт.
        - Будет сделано, сэр, - отчеканил Ондрий, и магическое окно экстренной связи резко погасило экран вызова.
        - Неприятности? - ровным и немного взволнованным голосом поинтересовался Бореций.
        Старший жрец слишком долго занимал свой пост, чтобы не научиться делать такую простую вещь, как предсказать свою смерть. Почему-то именно в этот момент Лидирту ясно представилось, что его кончина стоит за окном и внимательно следит за всеми его действиями.
        Ему стоило приложить немало усилий, чтобы повернуть голову и посмотреть в широкое обзорное окно.
        Служебные апартаменты Лидирта находились на сто девятнадцатом этаже высокой крепости, шпили которой являлись продолжением естественных склонов древнего горного массива.
        Но для Дракона подобное расстояние было легко преодолимым, поскольку существо, способное проникать в имматериальные просторы Космического Лабиринта, имело все шансы оказаться рядом со старшим жрецом в любой момент времени. Стоявшие в зале для приёмов пятеро бойцов элитного отряда Альхонта вряд ли смогли бы справиться с существом такого масштаба как Дракон из Космоса.
        - Интересно, - Лидирт сам толком плохо понимал, почему именно в данный момент подобная сумасшедшая мысль вкралась в его в голову, а что если этот самый Дракон сейчас висит в воздухе за моим окном и наблюдает за мной?
        «Всё началось тогда, когда порабощенные карлики нашли древнюю печать, оставленную самим Создателем, - вспомнил предысторию грозящей смерти Лидирт. - Тогда я оказался первым на месте раскопок и под влиянием глупого тщеславия отдал приказ о начале бурения реликтового камня. Это было сделано всего лишь семь суток назад, но я за это колоссальное время многое успел понять. Эти печати, изображения шести верных Создателю архангелов, выполненные из раритетного материала светостали, которую научились ковать только сейчас, после разгрома целой ветви великих миров магического и технологического потенциала. Символы заключенных в тюрьме по рассеиванию энергии титанатов, поддерживающих на своих плечах символ Жизни и Порядка - всё это только сейчас представилось старшему жрецу в ином свете. Он анализировал произошедшие в его жизни события и начинал по-другому смотреть на многие вещи. Если ты нашёл в недрах планеты что-то чужое и непонятное, оставь это для тех, кому данная находка принадлежит».
        - То, что придёт к нам за этой плитой, нельзя остановить грубой силой, - почти что шепотом произнёс Лидирт. - Момент, когда прошлое и будущее сливаются друг с другом в противостоянии за право существования, нельзя просто взять и разбить. Вот, что сделал Создатель, когда собирал части уцелевших от истребления сил Света и покидал этот мир.
        Что-то еле слышно проскрипело вдоль золоченого плинтуса.
        Словно пребывая в гипнотическом сне, старший жрец магии Земли развернулся в сторону трёхсантиметровой полимерной матрицы, пропускающей солнечный свет.
        Огромные, по-человечьи умные глаза хризолитового цвета внимательно изучали тощую фигурку старшего жреца.
        Лидирт чётко видел в больших блестящих зрачках собственное отражение. Нет, не испуга опасался главный магистр Кромвеля. За свою жизнь зверон много чего повидал, и такой вещи, которая смогла бы испугать его, просто уже не существовало. Гибель звёзд, рождение сверхновых и мор целого мира, населённого разумными расами, - всё это было лишь малой частью того колорита впечатлений, который расцветал в душе старшего жреца. Но Дракон был воистину диковинным существом: он смог не просто показать Лидирту основные моменты его приключений, какие только смогла вытащить память зверона на поверхность, нет, взгляд космического существа проникал в самую душу опытного оператора магии. Дракон вместе со старым служителем Клана Земли отчётливо увидел рассвет яркой звезды молодой жизни светлого гуманоида, и рядом же мигнул закат. Похожая на черепашью морду голова немного наклонилась в сторону, когда Дракон раздул ноздри, как бы выпуская пар.
        - Я знаю, что именно мои слова отдали приказ киборгам пробить древнюю печать, - спокойно ответил старший жрец, аккуратно сложив руки вдоль тела, - и я не буду укрываться от твоего огня возмездия за собственной магией в жалкой попытке уцелеть.
        Немного раскрыв огромную пасть, Дракон выдохнул облако раскалённого газа навстречу главному магистру.
        Слои полимерного материала, неприступного для стрелковых и энергетических орудий, таяли, как снег, под напором неукротимой магии Космоса.
        Огонь имел синеватый оттенок и обжигал не нестерпимым жаром, а наоборот - в миг контакта сжигал мишень воспламеняющим холодом.
        - Помогите! - успел произнести Ондрий прежде, чем его корпус превратился в лужу расплавленного металла и кусочков углерода от обгорелых костей.
        Бореций, притаившийся в потаённых уголках разума адъютанта, с содроганием видел, как тело старшего жреца просто растворилось в потоках голубого огня.
        Спектральная маска, встроенная в зрительный канал искусственного адъютанта, запечатлела огромную голову Дракона перед тем, как его жаркое пламя уничтожило апартаменты старшего жреца.
        - Поднять в воздух соединения авиации, - бесстрастным голосом распорядился Бореций. - Отдать приказание танковым подразделениям выступить в течение четырёх минут.
        - Есть, командир! - пришло в ответ от дежурных офицеров связистов.
        - Будет сделано, командир! - ответили из ангара.
        - Что ж, посланец из будущего, - задумчиво произнёс Бореций, - мы можем помериться силами.
        Крепость Кромвель сверкала в лучах солнца своими гладкими стенами. Неприступная цитадель армии Богов Клана Земли поражала любого гостя, вошедшего внутрь, масштабом и величием строений. Прочные каменные стены имели толщину больше десяти метров, а в высоту уходили на много десятков этажей вверх, вырастая над головами снующих по многочисленным коридорам и проспектам людей, точно огромный каменный лес. Изразцы, гравировки, барельефы, настенные фрески украшали многометровые своды Кромвеля, показывая не только стремление древних мастеров к силе и прочности, но и богатство их творческого мира. Минералы, соли, редкоземельные износостойкие красители, придающие световой гамме картин замысловатую окраску, - всё это погружало любого гостя крепости в безоблачный мир красоты и искусства. В обычное время покои Кромвеля могли вместить население крупного города. Три миллиона душ имели возможность с комфортом разместить свои персоны в прочных, как гора, стенах. Но Клан Земли предоставил столь роскошные покои далеко не простому народу, исправно несущему веру Богов Земли. Население Кромвеля состояло целиком из
военнослужащих и сопровождавших их семей. Солдаты, офицеры, штатские агенты, инструкторы по подготовке бойцов различного профиля и специальности - в покоях Кромвеля можно было найти любого специалиста, подходящего под условия возложенного задания. Верхние и средние ярусы крепости были частично отведены под жилые комплексы, частично наполнены помещениями для стрелковой, тактической и боевой подготовки потенциальных бойцов армии Богов Земли. Нижние этажи были превращены в целые палубы для многочисленной техники. Гусеничные, самоходные и треножные машины стояли ровными шеренгами рядом с колесным тягачами и армейскими грузовиками, бронетранспортеры, пустые и нагруженные снарядами, лазерными батареями и контейнерами с патронами - вся техника была наготове и стояла только в ожидании команды.
        - Танковое отделение - на выезд! - спокойно и вполне мирно прозвучала команда офицерам бронетанкового подразделения, доносимая до ведомства персонала через встроенные в стены динамики.
        Пять десятков солдат, согласно изложенному приказанию, спустились в гаражную палубу и принялись оживлять дремлющие машины, готовя их к бою.
        - Поднять три звена летательных аппаратов в воздух! - скомандовал Бореций.
        - Будет выполнено, командир! - андроиды с серебристой кожей и безликими головами быстро запрыгнули в лётные кабины выделенных им под пилотирование аппаратов.
        - На нашу крепость совершено нападение! - начал свою речь Бореций.
        - Старший жрец Лидирт убит врагом, - монотонно лилась речь старшего жреца, - командир пехотных отделений Альхонт также поражен в неравной схватке с противником. Требуется срочная мобилизация персонала. Все, кто способен держать в руках оружие, должны выступить на защиту стен Кромвеля. Нашей задачей является остановить силы Повелителя Звёзд и его сторонников.
        Бореций быстро и точно смог провести оценку сил врага. Определять сильные и слабые стороны противоборствующих сторон - было его стихией. Дракон обладал огромной массой и был очень даже силён во владении магией. Ликвидировать такое существо сразу не получится. И для его ликвидации потребуются все силы Кромвеля.
        - Внимание, - начал жрец магии Воздуха, - я обращаюсь ко всему персоналу крепости Кромвель!
        - Перед нашими стенами встал грозный враг, - вещал грозный голос жреца. - Армия Повелителя Звёзд привела в нашу землю грозное существо - дракона! Он сделан из цельной брони, которую отливали из ядер нейтронных звёзд, его сила берёт начало в черных дырах, а жар его пламени способен погасить даже такие гиганты, как красные карлики.
        На миг все сторонние звуки, просвечивающие коридоры, и радиочастоты крепости затихли. Весь персонал был поглощен слушанием слов грозного жреца.
        Тревожная весть о смерти старшего жреца магии Земли Лидирта быстро превратила каменный спящий монолит в гудящий пчелиный улей.
        Каждый человек, способный держать оружие, готовился занять выделенное ему место в строю. Автоматы, мечи, доспехи, комбинезоны, энергетические хаубреки и обладающие разумом боевые шкуры - всё это богатство оружейных мастерских и складских ангаров пошло в дело. Элементы брони и наступательных вооружений находили своих обладателей. Женщины и дети также вставали в строй. Выросшие в семьях офицеров и звёздных бойцов они героически вставали рядом с отцами и братьями, защищая стены собственного дома и необъятной родины.
        - Мы не позволим Клану Звёзд вторгнуться на нашу планету и забрать из наших рук то драгоценное сокровище, которое оставил нам Создатель, - говорил Бореций, используя возможности синтезаторов голоса для передачи эмоционального накала страстей.
        Толпы людской массы должны образовать настоящий хаос из тел, голосов и криков отчаяния, и в обычном мегаполисе такое бы и произошло. Но Кромвель был именно боевой крепостью, поэтому выросшие в строгих режимах приказов и подчинений граждане даже перед лицом идущей смерти соблюдали дисциплину и порядок.
        Все как один вставали в боевой строй. Люди, техника и летающие аппараты не спеша приходили в движение. Технический персонал и многочисленные отряды летающих дронов отслеживали любое изменение в воздушном пространстве вокруг крепости. Сканировать местность, обрабатывать данные и пересылать материал прямо в информационные табло шлемов и защитных очков - вот, какую функцию выполняла вся техника Кромвеля, и делались все операции с высоким коэффициентом производительности.
        - Запрос цели, - отдал первое распоряжение командующий отделениями пехоты.
        - Запрос координат цели, - секундой позже отметился в эфире командир бронетанковых соединений.
        - Запрос на цель, - мелодичный голосок командира эскадрильи как всегда промурлыкал в эфире, заставляя всех слушателей обманчиво улыбнуться, подумав что таким мелодичным голоском обладает юная немного избалованная дева, не умеющая даже держать иголку в беленьких ручках. Они все сильно ошибались в своих суждениях, поскольку кибернетический майор Рита Михайлик обладала не только сложным по своей конструкции биомеханическим телом, но и умела отменно управляться с любым автоматом, стоявшим в ангарах Кромвеля.
        - Координаты северо-запад, - передал запрашиваемую информацию сервисный андроид. - Вектор сближения три. Дистанция три сотни метров.
        - Отлично, - пробурчал пехотинец, не сдерживая последовавший за этой фразой грозный рык.
        - Выступаем, - холодно произнёс сидящий в танке полковник Сердж.
        - Уничтожим звёздного урода! - майор Михайлик аккуратно провела свою машину через открывшиеся створки силовых врат, тем самым показывая дорогу к цели идущим в строю ведомым.
        - Не посрамите своё имя и гордость Клана Земли! - выкрикнул Бореций, немного пристыженно царапая когтями деревянное кресло. Всё-таки он представлял Клан Воздуха. Менее консервативный и более сдержанный Клан Воздуха не очень жаждал грядущих реформ, смены власти и передела мироустройства. Но видеть постоянную борьбу за жизнь, в процессе которой все участники находили лишь смерть - это было еще более глупым и абсурдным. Поэтому Боги Воздуха выбрали путь консервативного устройства мира, решив один единственный раз принести такую жертву мегавселенной как цивилизация и Космос. Бореций по своей натуре был существом трусливым, и когда его побеспокоили во второй раз по поводу нападения на крепость, то впервые в своей жизни жрец магии Воздуха не знал, как реагировать и что отвечать.
        - Подразделение один подразделению два: вижу цель! - сообщил командир танка.
        - Вас понял, - пришёл быстрый ответ.
        - Дальность пятьсот метров, - подала голос пилот авиационных машин.
        - Скорость тридцать километров в час. Объект почти стоит на месте.
        - Огонь! - приказал майор Рита Михайлик.
        - Огонь! - поддержал полковник Сердж.
        Дракон прекрасно видел атаковавшие его машины и не собирался прощать жалким людям столь смелые поступки, какие мощному созданию из глубокого Космоса казались дерзкими. Призвав на помощь магию Металла, Дракон создал вокруг себя сотни летающих киборгов-рамфоринхов. Вооружённые ракетами, бомбами, лазерными и тахионными пушками эти создания могли вести огонь по воздушным и наземным целям, пробивая танковую броню и поджигая бронетранспортёры.
        - Я промахнулся! - на частоту полковника Серджа начали поступать тревожные данные.
        - Я горю!
        - Меня гранатят какие-то уроды!
        - Пулемёты! - вскричала майор Рита Михайлик.
        - Что это?
        Дракон широко раскрыл зубастую пасть, но оттуда вместо струи огня вылетела целая эскадрилья призраков.
        Скоростные, с хорошим вооружением, машины, порождённые магией Дракона, образовали вокруг Кромвеля целую тучу из стреляющих ракетами орудий. Залпы смертоносных снарядов пробивали камень крепостных стен и проникали внутрь жилых помещений, активируя встроенные в иридиевые корпуса ядерные бомбы.
        - Докладываю… - начал полковник Сердж, но не успел договорить - его танк был взорван выстрелом тахионной пушки киборга-рамфоринха.
        - Меня сбили! - прокричала майор Рита Михайлик свою последнюю команду перед тем, как встретить смерть.
        - Великий командир, - произнёс раненый голос бойца, - у нас неприятности! Черный воин внизу разрушил все боевые единицы и продолжает вести обстрел солдат.
        - Вы хотите сказать - дракон? - утробно рыкнул Бореций.
        - Нет, - принялся упираться офицер на другом конце провода, - не дракон. Это черный воин в сверкающей броне со множеством наноимплантантов.
        - Откуда он мог там взяться? - попавшему в довольно щекотливое положение жрецу Борецию пришлось очень даже не легко провести трезвый анализ ситуации. Множественные экраны миникомпьютеров и нановизоров, способных провести самые сложные математические расчёты за долю секунды, в этот раз породили просто поток бессвязных данных, на которых трудно было акцентировать внимание.
        Между тем с внешнего периметра Кромвеля поступали сигналы тревоги. Авиация и танковые подразделения не справлялись с пришедшим на планету врагом. На задних экранах жрец Воздуха видел много искорёженных болью лиц. Многие молили о пощаде, некоторые вспоминали родных, иные пели гимны богам своего Клана, а кто-то просто пытался выругаться главному командиру в лицо, решив воспользоваться случаем - сейчас все эти потуги мало волновали жреца. Крепость Кромвель должна была выстоять в этой баталии, и Борецию не важно было, кто именно и откуда разрушал её стены. Но вот если с Драконом, пришедшим со звёзд, могли разобраться машинные подразделения, то с пехотными частями боевых мутантов полубога Земли творилось нечто невероятное. Все солдаты поголовно гибли, стоило только черному воину в блестящих доспехах врезаться в отряды пехоты и применить режущее оружие.
        Принадлежавший к негуманоидной расе жрец Богов Воздуха впервые испытал то самое предательское чувство, которое смешные для него люди именовали страхом.
        - Лидирт умер от одного удара, и даже его умение владеть магией не спасло жрецу жизнь, - Бореций принялся в спешности рассуждать о природе появившихся в крепости врагов. - Это может означать лишь одно - существо из Космоса либо владеет очень сильной магией, либо имеет слишком сильную поддержку. Учитывая, что охранные системы крепости снабжены рунами воздуха, а в основе фундамента каждый кирпич пропитан магией Земли, то второй вариант наиболее вероятен. Но где же те, кто поддерживает Дракона? Откуда взялся черный рыцарь и как он связан с нападением Дракона? И связан ли? Ведь за последний отчетный период единственным событием для жителей крепости был визит представителя Дворца Богов. Один из представителей дворянских Домов прибыл к Лидирту для ведения экономических переговоров. Но при эмиссаре не было ни батальонов охраны, ни комплекса с доспехами Звёздного рыцаря. Как он смог их получить? Черный рыцарь - это эмиссар Повелителя Звёзд? А Дракон? И если эти два разрушителя стоят по разные стороны воюющих сторон, то можно попробовать свести их вдвоём. Интересно - кто кого уничтожит?
        - Вы можете сообщить что-нибудь новое про врага? - озвучил новый вопрос жрец.
        - Мы мало что знаем, магистр! - в голосе отвечавшего на вопрос бойца звучал откровенный страх.
        - Чего ты боишься? - Бореция всегда раздражали людские эмоции, и он считал их присутствие внутри человека признаком жесточайшей слабости.
        - М-м-маску! - произнес ответчик, вскрикивая от боли.
        - Чем он вооружен конкретно для эффективного использования?
        - Меч!
        - Что? - Бореций решил, будто над ним издеваются, уничтожая его лучшие танки и самолёты простым мечом.
        - Моя рука! - докладчик перешёл на писк, захлебываясь кровью. - Меня ранили! Меня убивают!
        Жрец увеличил экран обзорного облака до максимальных размеров, и перед его глазами предстало изображение серебряного лица. Не совсем человеческое, но и не искаженное мутацией ядовитых зон. На жреца смотрел высокоразвитый индивид. Немного наклонив голову и прищурив красноватые глаза, металлическое лицо изобразило дружескую улыбку.
        - Привет! - услышал Бореций неизвестного противника.
        - Обязательно надо было убивать моего докладчика? - рявкнул жрец.
        - Да, - пришёл ответ Маски. - Твои бойцы пытаются меня уничтожить, и я не собираюсь томиться ожиданием, пока моя броня даст трещину.
        Слова черного воина немало удивили Бореция - он подслушал доклад Архонта об эмиссаре Повелителя Звёзд, прибывшем из Космоса. Делегат был пленён и разоружен, и полубогу Богов Клана земли был отдан четкий приказ на ликвидацию неожиданного гостя.
        - Откуда ты взял оружие и доспехи? - хотел узнать Бореций, понимая, что далеко не обо всех событиях в Кромвеле ему было доложено шпионами.
        Маска дал секунду на размышления жрецу, не поведя и глазом в сторону, хотя Бореций слышал, как пушка чёрного рыцаря отстреливает его солдат с той скоростью, какая требуется его челюстям, чтобы разгрызать орехи.
        - И ты всё равно найдешь свою смерть, если будешь продолжать вести бой с моими людьми, - наконец выдавил из себя жрец.
        - Ха-ха-ха! - воин с серебряным лицом рассмеялся. - Я не оставлю от этой горы камня на камне, пока не ликвидирую всех, кто пытается уничтожить привычный для всего мира порядок вещей!
        - Какой ты стал грозный, - лукаво произнёс Бореций, доставая свой спрятанный туз в рукаве, - а раньше не всегда был таким.
        Серебряное лицо черного рыцаря приняло удивленное выражение, а правый глаз немного распахнулся, показывая яркий алый зрачок.
        - Я могу тебе сказать, Дзард Иксор, что ты не всегда был монстром, и цвет твоего доспеха имел и другие оттенки. Не столь мрачные, - жрец не совсем понимал, откуда именно он знает этого здоровяка в серебряной маске с лицом, выкованным из металла Богов Космоса. При большом желании жрец Богов клана Воздуха мог бы даже набросать примерную формулу сплава, из которого ковалась броня Маски. Конечно, послушницы Гекаты подчистили его память, но Повелитель Звёзд никогда не был его врагом. - Мы можем помочь друг другу, если есть желание.
        - Ты предлагаешь мне выбор? - лицо Маски на мгновение приняло серьёзный вид, и металл щек даже немного блеснул зеркальными светом, но миг понимания быстро исчез, а тяга к разрушению осталась. - Говори.
        - Я так понимаю, что ты не действуешь по приказаниям Лорда Тьмы, - начал свою речь жрец.
        - Нет. - Маска как обычно был краток и точен.
        - Отлично, - если бы Бореций мог выполнить этот жест, он бы его повторил, но хлопнуть в ладоши, точно человеку, жрецу не позволяла анатомия тела. - Тогда подчищай солдат Альхонта и выходи на поверхность по тоннелю двадцать один. Прорываться придётся только через охрану с некоторым боем, но ты ведь получил оружие от агентов? Так что боеприпасов у тебя должно хватить.
        Дзард кивнул, посылая из наплечных пушек в сторону окруживших его мутантов очереди из сверхскоростных игл. Спрятанные под рёбрами минигранатомёты выплеснули в отряды напирающих врагов разрывные гранаты конусообразной формы. Отлично пробивая мышцы и кости, эти снаряды могли также хорошо приклеиться к панцирю брони, превратив вражескую пехотную единицу в живую бомбу с таймером. В каждом конусе снарядов располагался тонкий капилляр с особым композиционным веществом, сжатым до сверхтекучего состояния. Впрыскиваясь в верхние слои брони мутантов, взрывчатка протекала сквозь толщи металлизированных слоёв, доходя до кожного покрова, и потом каждый биологический объект вражеской армии становился вторичным детонатором взрыва. Маску не удивило появление вокруг себя облака из кроваво-красных ошмётков. На призыв драться честно, произнесённый одним из гуманоидных созданий с головой слона и телом великана, Маска просто поднял огнестрельное оружие и выпустил в живот противника целую очередь разрывных пуль. Черный рыцарь заставлял вражеское тело сотрясаться от рвущихся внутри кишок и лёгких металлических
контейнеров с живыми микроидами и нанороботами, способными вмиг превратить живой организм в металлический танк.
        - Нехорошо помогать врагу, - раздалось в помещении.
        - Кто ты такой? - с долей отвращения произнёс Бореций, заранее зная, что ответ на вопрос ему не понравится.
        - Я есть тот, кто играет в войну на стороне Лорда Тьмы Левиафана, - прозвучало в помещении.
        - Тревога! - подал собственным телохранителям сигнал жрец, спешно проверяя магическую защиту убежища.
        - Что тебе нужно? - сразу же поинтересовался Бореций у говорившего после того как рядом с ним встали семнадцать слепых духов-дайки, напоминавших человекоподобных червей с металлизированными телами, способными генерировать сверхмощные магические волны.
        - Твоя смерть! - с неистовством раздалось в пространстве убежища, и тут же в комнате материализовались фейны - создания из мира призраков, чья функция заключалась в разрушении всего сущего.
        Духи-дайки вступили в драку с неожиданным врагом. Но победить фейнов оказалось невозможно. Имеющие одинаковую природу с фейнами, духидайки были слабее по силе и уступали в свирепости и габаритах убийцам. Так что баталия вперемешку с оторванными руками и головами людей-червей не продлилась долго.
        А вот Борецию пришлось слегка помучиться, ибо Дракон приказал своим убийцам разорвать тело жреца в несколько этапов, начиная с ног и заканчивая головой.
        - Маска отомстит тебе, червь! - издал истошный вопль жрец, когда ему разрывали зубами грудь.
        - А я вот не люблю предателей, - ответило пространство на восклицание жреца.
        Маска отлично проводил время внутри подземных уровней Кромвеля и мог бы никуда не уходить, но своды высокого потолка предательски задрожали, и на серебряное зеркальное лицо посыпались первые камни крошки. Своды могли рухнуть в один миг, и Дзарду следовало как можно скорее выбираться из готового обрушиться каменного мешка. Смутно в серебряной голове мелькнула мысль, что картинка падающих сводов и рушащихся стен уже происходила в жизни Звёздного рыцаря.
        Информационный терминал компьютера без особых трудностей выдал Маске план эвакуации с подземных уровней Кромвеля. Так что для скорого выхода на поверхность Маске оставалось лишь прогуляться по двадцать первому тоннелю.
        Инстинкты убийцы и встроенные под кожу нанороботы-шпионы засекли выпущенный танковой пушкой зажигательный снаряд.
        Черное тело отреагировало мгновенно, выпустив из наспинных стволов микроидов очередь воздушных мин-перехватчиков.
        Контратака Маски не успела перехватить объект до момента раскрытия головной кассеты, но зато все части с боевым зарядом были успешно ликвидированы небольшими ребристыми шариками, с ускорением левитировавшими в воздухе.
        Остатки пехоты бойцов-мутантов просто оглушило эхом от взрыва. Маска вызвал магию Воздуха, создав внутри площадки в сто метров гидродинамический удар, сотрясший каменные стены Кромвеля. Наиболее стойкие защитники крепостных гарнизонов получили подарок в виде огненного кольца, которое черному воину удалось легко создать при помощи магии Огня. Оглушенные, но все еще стоявшие на ногах, бойцы превращались в ходячие факелы и мгновенно становились горсткой пепла и обугленных костей, едва огонь Маски добирался до них.
        «До глупых солдат только сейчас дошло, почему их могучие жрецы в этот раз сами не лезут на рожон». - Дзарда радовала такая слаженность в действиях противника, К тому же подобный подход к решению проблему в виде его персоны лишь ослаблял действия защитников крепости, в противном случае Маске пришлось бы сложнее.
        Танкам звуковые эффекты и огненные всполохи нисколько не мешали вести по Маске огонь.
        Уклоняясь от выстрелов скорострельной танковой пушки, Дзард решил пойти на рискованный трюк и подбежал прямо машине под гусеницы. Рискуя остаться без пальцев, Маска сумел поддеть руками металлическое полотно правой гусеницы, задрав бок многотонной машины в воздух.
        Неожиданно возникшее на пути танковых единиц препятствие приняло на себя первые удары таранной атаки. Повреждённая машина отделила Маску от десятка преследователей, стремящихся уничтожить негодяя, убившего их командира. Дзард угощал столь отчаянных фанатов своего долга очередями из черной пушки. Андроиды, мутанты, негуманоиды и даже големы - под смертоносные магические пули попадали абсолютно все категории пехотных войск. Оружие Маски уничтожало врагов точно коса ковыль. Не знавший таких понятий, как перегрев или трещина, ствол выпускал пули одну за другой. Оранжевые доспехи, сероватые вставки имплантантов и протезов и белые кости улучшенных скелетов - пушка Маски могла прострелить все, что только существовало во всех мирах мегавселенной.
        Дзард послал в двигатели оставшихся машин плач коррозии - заклинание магии Металла, покрывающее любое металлическое изделие прочной коркой ржавчины и постепенно разлагающее всю структуру. Каждый танк Клана Земли защищал магический зверь - байла. Полуплотное создание из мира призраков и духов, байла выглядел как большое призрачное облако в виде зверя с непомерно большой головой. Получив заряд плача коррозии, вражеские машины встали, не в силах сдвинуться с места. Маска отлично видел, как его заклинание, точно огромный колючий шар с огромной зубастой пастью, заглатывает двигатель и, присасываясь к деталям машины, выпускает призрачные отростки в виде толстых ворсистых щупалец. Разозлённые байлы пытались перегрызть вызванные Маской создания, но оболочка ворсистых шаров была слишком прочной для зубов полуплотных зверей. Разъярённые сущности, понимая, что гибель вверенных им машин - лишь вопрос времени, набросились на источник всех неприятностей - Маску. Первое существо с синеватой шкурой просто лишилось своей кусающейся головы, когда черная рука провела мечом, отрубая байле голову. Следующие призраки
использовали кислотную атаку, выплюнув струю ядовитой кипящей жидкости Маске в грудь. Дзард применил полученный от могущественного союзника щит для отражения стороннего воздействия. Броня выдержала чужой удар, но полуплотных монстров нужно было останавливать, потому как обозлённые звери действовали стаей и могли преодолеть защитные пределы черного доспеха. Призвав на помощь магию Духа, Маска породил вокруг себя поле из тучи черных шипованных шаров, каждый из которых был покрыт острыми зубьями с ядовитыми шипами по краям.
        Нужный тоннель отыскался довольно просто, и выходные ворота, ведущие на поверхность планеты, не создали для мощных черных рук сколь какой-либо неприятности.
        Но первое, что, выйдя на поверхность, ощутил Маска было чувство опасности!
        Странного вида создания, похожие на человека, но вчетверо крупнее и сильнее, окружили Маску с двух сторон, активно стремясь ликвидировать Звёздного рыцаря. Головы, лишённые волос и верхних костей черепа с треугольными вдавленными внутрь глазами и огромным в полголовы зубастым ртом, прирастали к бугрившемуся от мышц телу так, словно неумелый ребёнок приклеил одну часть сломанной игрушки к другой. Но тела с черной кожей, покрытой фиолетовыми и красными пятнами, могли похвастаться впечатляющими силовыми данными. Маска это в полной мере ощутил, когда его скорости и рефлексов едва хватило на быстрый уход от трёх последовательных подножек снизу и семи ударов руками в грудь. Контратаковав врагов мечом, Дзарду удалось быстро ликвидировать новых врагов пятью косыми ударами длинного лезвия. Но главный злодей еще был не побеждён и ждал своего боя.
        В пяти сотнях метрах стоял четырёхметровый воин, облаченный в рельефный металлический доспех бордово-зелёного цвета. Перекатывающиеся волны мышечной массы, наращенной колдовским методом, были видны даже сквозь броню доспеха, отчего казалось, будто весь противник высечен из единой металлической глыбы, способной двигаться. Параметры мускулатуры были столь величественны и до таких пределов наполнены мощью, что вызывали лишь отвращение от самого переизбытка неистовой силы разрушения, сидевшей внутри шарообразных мускулов и надутых мышечных волокон. Правая рука воина в области плеча имела интересную особенность - там была вдавлена голова золотого змея. Живой артефакт Магии Металла мог предпринимать активные действия в боях, а взгляд его колдовских глаз обладал способностью превращать всё живое в холодные камни. Доспех имел сложную конструкцию, и силам Тьмы пришлось потратить на его выплавку не один цикл ночи. Плечи, грудь и голени Дракона были надежно защищены двойным слоем сегментной защиты, спина покрывалась панцирными пластинами сферической формы, а из середины позвоночника вырастал длинный хвост,
образованный из соединённых колдовством живых черепов мёртвых врагов. Все достижения дуэльных побед фаворита Лорда Тьмы и его армии смотрели на Маску гневными глазами и испустили мучительный стон, призывая своего нового хозяина поскорее присоединить серебряный череп к внушительной коллекции.
        - Вот мы и встретились, Дзард, - спокойно произнёс Дракон.
        - Удивительно, что мы пересеклись именно в этом месте, - ответил Дзард, немного поведя шеей.
        Дракон фыркнул, блеснув красным плюмажем из перьев птицы Рух:
        - Я не вижу в этом ничего удивительного, учитывая наше происхождение и цели.
        Металлическое лицо Маски неожиданно сгладило все острые грани, а контуры щек и век стали плавными и аккуратными, как у нормального человека. В некоторых местах обозначились места родимых пятен и еле заметных морщин, а роговица красноватых глаз стала поблескивать влагой. Под линией губ прошлись небольшие всполохи, и металлическая шея сделала глотательное движение. Зубы хищника мира Тьмы не проступили так отчетливо, но всё же Дзарду приятно было вновь осознать внутри своего тела алчущего крови монстра.
        Серое лицо с бездушным взглядом плотнее сжало челюсти. Общие черты лица стали немного тоньше и меньше в объемах. Над глазницами появились брови и веки, а нижняя челюсть успешно скопировала мимику человеческого лица.
        Всего через минуту на Маску смотрел его двойник. Тот же взгляд, манера поведения и лицо - противников объединяла даже общая биография, так как и Дракон и Маска являлись многомерным отображением единой человеческой жизни в Космосе.
        Оружие черного воина пришло в движение при виде новой цели. Наплечные пушки, встроенные в тело гранатомёты и ракетные установки - Маска выпустил по врагу весь свой арсенал, собранный из наномашин, растворённых в сложном организме. Дискообразные, конической, додекаэдрической, икосаэдрической и цилиндрической формы или в виде летающих бомб-трансформеров, меняющих свою топологию в зависимости от типа обороны противника - Маска отправил в бой весь арсенал, которым располагал.
        Дракон стоял на месте, не шелохнувшись.
        Целая туча разумных машин, начинённых взрывчаткой, летела к своей цели, стремясь совершить акт уничтожения выбранной цели.
        На бронированном теле Дракона открылись множественные поры и микролюки, из которых навстречу туче из тела Маски вылетели орды роботов-перехватчиков и подобных им наноутройств, способных левитировать и перемещаться в воздухе.
        На равном расстоянии от обоих воинов воздух раскалился от миллионов локальных взрывов. Яркие, голубые, зелёные, жёлтые и фиолетовые - небо вокруг рыцарей окрасилось пятнами горящих огней - лёгкие гало от огненных волн разорвавшихся нанобомб и наноракет.
        Маска окружил себя кубом воли и тройным экраном периметра защиты Обноркса - мощными заклинаниями магий Духа, Хаоса и Электричества, призванных с целью возведения непробиваемых щитов для магических атак.
        Волны Боли ветра, антиэнтропийных штормов, ледяных штормов и космических бурь ринулось к Дзарду. Магия дракона вырывалась из-под земли, материализовывалась из воздуха и просто на высокой скорости прошибала звуковые барьеры, в один миг, достигая до цели.
        Защитные экраны, вызванные с помощью магии, отработали на отлично, погасив смертоносный гвалт заклятий.
        Дрожь земли, солнцедробилка и адронный вихрь, отправленные Маской в Дракона, также потерпели неудачу - аналогичная многоуровневая защита погасила все потенциалы заклинаний, не дав ни единому порыву колдовства дойти до верхних границ брони.
        - Похоже, - улыбнулся Маска, - в этом наши силы равны.
        Дракон, прищурясь, ответил:
        - Магическая дуэль межу нами бессмысленна, потому что мы являемся объемным отражением одной и той же личности. Просто я служу Лорду Тьмы, а ты стоишь за Повелителя Звёзд и его Свет - вот и вся разница.
        Маска лишь принялся медленно вытаскивать меч.
        - Опомнись, глупец! - прорычал Дракон, раскрывая громадную пасть с рядами зубов. - Перерождение самого Бога войны за всю историю Космоса не может быть простым рыцарем или упырём из склепа! Или ты думаешь, что тебе поможет милиция Социума[8 - Данные персонажи описаны в книге Ивана Белогорохова «Милиционер Социума. Ночная охота», ООО «Издательство «Спорт и Культура-2000».]?
        Маска бросил злобный взгляд на Дракона, а тот продолжал:
        - Да, я знаю твою тайну, Дзард! Вирус, томящийся в твоём теле! Именно поэтому ты выбрал путь убийцы и месяцами питался алхимическими ингредиентами, пытаясь заглушить жажду крови.
        Маска перешёл в открытый бой, обнажив меч и приготовив в левой руке щит для отражения чужих атак.
        Дракон спокойно нарастил метровые когти на кончиках толстых треугольных пальцев и встретил натиск черного рыцаря.
        Маска осыпал противника изощренными ударами, заплетая из простых на вид движений целые кружева атакующих маневров и комбинаций. Но Дракон был не менее опытным бойцом, и его руки всегда находили светящееся лезвие меча Дзарда, а встречные удары шипованным локтём громко ударяли по щиту, грозя разбить волшебный металл в крошево. Пока что броня Маски держалась, но Дракону с его скоростью и мускулами, полученными от самого Лорда Тьмы, оставалось только бить и ждать ошибки в защитных действиях врага. За пару минут боя Маска успел пропустить серии ударов в левое плечо, правую голень и среднюю часть груди. Порезов от когтей Дзарду удалось избежать, но вот остаточные воздействия деформации причиняли некоторые неудобства черному телу.
        Своими ударами Дракон просто испытывал оборону противника, не стремясь сразу же его уничтожить.
        - Зачем же ты это делаешь? - хотел спросить Дзард, понимая, что игры с таким противником могут плохо закончиться.
        Дзард посмотрел на горевшую внизу землю и раскаленный от ядовитого дыма воздух. Кругом пахло горелой плотью, оплавленным металлом и смертью.
        - Зачем ты уничтожил этих людей? - задал свой вопрос серебряный воин.
        Дракон улыбнулся:
        - Ты сам отправил больше тысячи мутантов на тот свет.
        Маска спокойно произнёс:
        - Они меня атаковали.
        - Взаимно, - пролаяла зубастая пасть монстра.
        - Ты убил детей, - медленно выдохнуло серебряное лицо, когда металлические руки уже приготовились поднять меч в позе крестоносца.
        Из бездонных глаз Дракона вырвались два серых луча. Они, как бритва, прожигали свет Космоса и разрезали, точно нож масло, ткань времени и пространства. Лучи спокойно прошли сквозь слои магической защиты, возведённой Дзардом, и поразили Маску точно в зеркальный лоб. Выплеснулась струйка крови. Алой, манящей, светящейся внутри неё жизнью и такой горячей, что могла обжечь подставленную ладонь.
        - В чем дело, воин? - ехидно пролаял Дракон. - Косточки треснули, верно?
        Маска не мог пошевелиться - повреждение головы грозило дорого ему обойтись.
        Дракон рассмеялся громоподобным смехом, отзвуки которого сотрясали даже снежные шапки скал-основателей планеты.
        - Ты думаешь, что можешь так просто нарушать планы Лорда Тьмы Левиафана по разрушению Космоса? - злобно обронил Дракон.
        Маска не выпускал меч из ослабевших рук. Дракон продолжил:
        - Тогда ты - еще больший глупец, чем мы предполагали!
        - Что происходит? - произнесли потрескавшиеся металлические губы рыцаря.
        - Я тебе объясню, что происходит! - пришёл на помощь Дракон. - Идёт война между Богами, создавшими мегавселенную и давшими Космосу душу. Создатель вынужден был отказаться от участия в этой битве, когда позволил большей части мегавселенной уцелеть во время прихода Разрушителя. Он подарил таким немощам, как ты, свой последний подарок - право на жизнь! Но проблема заключена в том, что кроме вас - спасённых полубогов и знатоков магии, есть еще и тот мир, который должен был родиться после смерти старой мегавселенной. Не умершее прошлое и не рождённое начало столкнулись в жестокой борьбе не на жизнь, а на смерть. А ты - всего лишь удачливый наёмник в дворянских шмотках, чья линия судьбы вплетена в горизонт событий, исход которых определит победителя.
        Маска улыбнулся, опускаясь на колени.
        - Бога войны, Царя, после первого падения Старого Мира Новые Боги решили превратить в одного из своих слуг - титанатов, заключив его душу в трюмах плавающей в Космическом Лабиринте тюрьмы, где сотни демонов и жрецов Тьмы выкачивали на протяжении миллионов лет самую сладкую жизнь из всех возможных. И даже ты, вырвавшаяся на волю жалкая тень, чья сила разбросана по мирам, не можешь остановить моего господина!
        - Я был специально создан Лордом Тьмы, чтобы уничтожить тебя, - самодовольно произнёс Дракон. - Захват древнего артефакта, дающего ключ к Реке Времени, был вторичной задачей моего пребывания на этой планете.
        Дзард опустил раненую голову, по которой расползалась трещина.
        - Мы знаем даже сплав твоей маски и Бога-кузнеца, который выковал её для тебя, когда ты мог нам противостоять. Но теперь всё кончено. Всё завершено! Маске пришёл конец! - радостно проревел Дракон, и из его пор вылетели целые тучи смертоносных наномашин. Маска не мог сопротивляться - его голова разрывалась от боли, и приказы, распространяющиеся по узлам нервной системы, противоречили друг другу, пытаясь просто погасить неприятную боль. Всё тело черного рыцаря покрылось ореолом красочных огоньков взрывов и разрушений. Драгоценная кровь бога вперемешку с коллоидом наномашин, маслом и энергией микроидов выплескивалась из страшных ран ослепительными фонтанами.
        - Мои способности превосходят твои наномашины в сотни раз по силам, дворяшка! - рыкнул Дракон, вызывая с помощью магии Духа своих помощников из мира призраков.
        Семеро созданий с черной пятнистой кожей мигом окружили Дзарда, отбирая у него оружие и небольшой осколок монолитного кристалла, отлитый из светоплоти.
        - Что теперь, Дзард Иксор, Звёздный рыцарь Дома Иксор и полководец армии Богов Клана Звёзд? - семеро глоток говорили эти слова растянуто, немного нараспев, чтобы заставить Дзарда лучше прочувствовать всю боль от приближающегося момента распада.
        - Лишенный своей единственной надежды на спасение, - произнесли полуплотные существа, - ты вскоре растворишься в вечности, и даже Река Времени не сможет восстановить твою душу.
        Ослабевший Маска упал лицом на горячий камень, ловя ртом последние капли воздуха.
        - Что случилось? - неожиданно серьёзным голосом спросил Дракон.
        - Да ничего, - спокойным голосом пришёл ответ Маски, - просто я не растворяюсь.
        Смысл услышанного слишком поздно дошёл до убийцы Лорда Тьмы.
        - Сожрать его! - отдал Дракон команду, беря тело Маски на прицел.
        - Фейны не смогут выполнить твоего приказания, - слова прозвучали как раз в тот момент, когда размытая тень оторвала помощникам Дракона головы. - Это можно сделать, если нанести режущий удар ребром ладони по горлу ниже уровня подбородка на половину ладони, и под конец удара вложить вес тела и направить пальцы под небольшим углом вверх. Получается, режешь и поддеваешь одновременно.
        Наномашины, растворенные в теле Дракона, вновь выдали залп.
        Убийца Лорда Тьмы ориентировался на звук, поскольку понял, каким образом его смогли перехитрить.
        - Перемещение во времени тебе не поможет, мой друг, - мстительно заявил Дракон, наблюдая, как его машины разносят ложную цель - тело одного из убитых фейнов. - Ведь и я так могу!
        Вызвав силу магии Хаоса и Порядка, Дракон также совершил скачок во времени. Он искал Маску повсюду в течение двухсуточного диапазона, но поиски оказались напрасными. Маска никуда не уходил. Он просто стоял и ждал, воспользовавшись даром Тени - маскировкой.
        Худощавая тень аккуратно выставила левую руку ладонью вперёд, произнося на языке Смерти:
        - Ко мне!
        Оставшаяся в телах фейнов кровь тут же покинула жилы и, капля по капле вылетев из мёртвых сосудов, начала поглощаться ладонью Дзарда, точно металл магнитом.
        - Ты владеешь силой Кровинуса? - во фразе Дракона звучало одновременно возмущение и восторг.
        - Удивлён, что я, всего лишь случайность в цепочке событий прошлого, владею силой Бога Крови из твоего Грядущего мира? - с наигранным удивлением произнёс Маска. - Мне теперь очень интересно, что за сплав формирует моё лицо, которое все вы считаете основанным на редком изотопе серебра, и кто же такой смог его выковать, если для этого нужно сделать один маленький трюк с кристаллизацией расплава?
        - Лорд Тьмы Левиафан един и не может ошибаться! - как незыблемую аксиому прошептал Дракон, слегка пятясь назад.
        - И в этом ты тоже прав, - поздравил своего противника Маска. - Но к моей жизни оба вопроса не имеют отношения.
        Дракон выпустил ядовитую слюну, целясь Дзарду в голову. Маска спокойно отошёл назад.
        Трофейная кровь, добытая из тел фейнов, мгновенно восстановила жизненные показатели Маски. Для убийцы, подосланным Лордом Тьмы, не являлось большим сюрпризом наличие у полуплотных тварей аналога крови. Но то, что вампир способен поглощать жизненную силу даже из обычного призрака, пусть даже и призванного из другого мира, убийце пришлось увидеть впервые. Быстрое лечение пошло Маске на пользу. Черный рыцарь стал как будто выше ростом и шире в плечах. И только теперь Дракон увидел, что черный и фиолетовый цвета брони воина Повелителя Звёзд принимают оттенки тёмно-синего и багрово-красного цветов. Вокруг шеи на металлическом панцире грудной брони образовался красивый и ровный ворот с причудливым узором из переплетённых змей с золотыми капюшонами. На руках проступили следы яркой светоплоти, своим излучением окружившей мощные мышцы.
        - Значит, - прищурил глаза Дракон, задумываясь, - ты принадлежишь не к миру живых мертвецов?
        Маска улыбнулся.
        - А я не Царь! - произнесли металлические губы.
        - Ламбирд?
        - Не совсем.
        - Кто бы ты ни был и за кого бы ни воевал, - убийца приготовился к своему атакующему рывку, - ты всё равно не сможешь одолеть меня.
        Четыре робота-уничтожителя в форме летучих мышей сорвались с плеч Дракона и, со свистом рассекая воздух, начали охоту на Маску.
        - Твои раны по-прежнему кровоточат, а мои машины найдут тебя по следу крови. - Дракон привык всё доводить до логичного финала, поэтому на это раз в его руках возник длинный черный меч. Кромка лезвия была соткана пальцами самого Лорда Тьмы из плоти Смерти. Крестовина и рукоять имели окантовку из светоплоти защитников Порядка и Добра, а в качестве украшений задняя часть гарды имела форму вытянутого черепа с десятью демоническими лицами, высасывающими жизненную силу из каждого пореза на теле жертвы. Почуяв кровь Маски, черепа интенсивно начали пить живительную влагу, поглощая пары крови из раскалённого воздуха.
        Робот-уничтожитель увидел цель - объект находился прямо перед ним, и спокойно стоял, не пытаясь даже уйти. Раскрыв длинную пасть, робот приготовился выдать залп ядовитых стрел-пиявок для поражения цели, но сильное тело Маски опередило творение механотроники. Длинный прыжок вверх, молниеносное движение рукой - и светящийся кинжал рассек корпус кровожадной твари.
        Второго робота-уничтожителя постигла похожая участь - Маска его просто пригвоздил светящимся кинжалом к горячей земле.
        «Я тебя не вижу из-за твоего дара маскировки, - размышлял Дракон, выслеживая цель, - но мои машины могут чувствовать твою кровь и таким образом, я найду тебя всё равно!»
        Кинжалы, порождённые магией Металла, вырастали из рук Маски. Загнутые, с двумя лезвиями каждый, имеющие энергетическую окантовку. Не было ничего противоестественного в том, что их лезвия с лёгкостью разрубают металл убийцы Лорда Тьмы.
        Последние два робота-уничтожителя стали грудой обломков, стоило только Маске провести пару ударов магическим оружием по подлетающим целям.
        - Пора мне приступать к действию! - Маска отдал приказание вызванным из мира призраков роботам-снеговикам пойти в атаку.
        Неуклюжие и неповоротливые роботы-снеговики могли помериться силой с любым големом Богов Клана Земли, но Дзард призывал их не для грязной работы. Рыцарю в тёмно-красных доспехах нужно был провести отвлекающий манёвр, и он его совершил.
        Дракон увидел роботов-снеговиков. Создания в виде человекоподобных фигур, собранных из угловатых и пирамидальных блоков с безлицыми головами, и тремя парами черных, как ночь, глаз. Черный меч без особого труда расправился с этими брошенными в бой силами.
        - Ты можешь пользоваться магией! - убийца Лорда Тьмы прошипел эти слова, так как считал противника намного слабее себя самого, а Маска в данный момент доказывал Дракону обратное.
        Дзард возник рядом с врагом сразу же после того, как широкая голубая грудь второго робота-снеговика развалилась на части от удара черного лезвия.
        Дракон успел развернуться в сторону главного противника, и его меч попытался чиркнуть Маску по руке.
        Светящиеся кинжалы легко смогли поставить против длинного меча эффектный блок, и отвести удар.
        Но Дзард на этом достижении не останавливался.
        «Выступить с кинжалами против меча в бою со мной, - размышлял Дракон, - настоящее безумие с твоей стороны, Дзард! Или ты так уверен в себе?»
        Десять заклинаний антигравитационной бури ударили Дракона в живот, отталкивая многослойную броню от закалённого в боях тела.
        Слуга Лорда Тьмы инстинктивно призвал куб Фарадея в качестве защиты, но его заклятье опоздало всего на пару десятых секунды.
        В бездушных глазах блеснул холодный свет. Сильные руки провели черным мечом мельницу, выходя на ударную позицию, но Дзард и здесь успел опередить движения врага - грудь, живот, пах и бёдра Дракона светились тонкими линиями неглубоких порезов, оставленных призрачным оружием Маски.
        Дракон выпустил ядовитую струю прожигающей кислоты в мелькавшую перед ним тёмную фигуру, но Маска успел отойти.
        Заклинания магии Воздуха и Электричества обрушились на воина с серебряным лицом, на лбу которого возникли светящиеся желтые узоры.
        «Заклинание Кровинуса тебя преобразило, - размышлял Дракон, - но для победы надо мной этого недостаточно».
        На серебряном лице мелькнула улыбка.
        Магия Дракона оказалась бессильна против блоков Маски. Вызванные магией Металла кинжалы-призраки могли не только резать броню Тьмы, но и отбивать магические атаки острием и кромкой лезвия, а закрывавшие пальцы рукояти позволяли воину Повелителя Звёзд действовать кинжалами, как кастетами, и вступать в ближний бой, как на боксёрском ринге.
        - Я всё равно одолею тебя! - прокричал убийца Тьмы. - Это и есть моя миссия - принести тебе смерть!
        Встроенный в доспех живой монстр алчно распахнул пасть, выпуская в Маску пропитанный магией разрушения язык-копьё. Желая доказать врагу его же глупость, Маска ринулся навстречу опасному выпаду и отрубил длинный язык коварного монстра. По телу Дракона прошла лёгкая рябь - его удар не достиг цели, поскольку бок свело судорогой боли. А Маску остановить было нельзя - ловкий поворот вокруг оси с проходом вперёд продолжил отличный вариант атаки для колющего удара, и правый кинжал-призрак завершил быструю комбинацию, поразив минидемона точно в середину отлитой из металла рожи. Раненый монстр тут же вспыхнул ярким фиолетовым огнём и его небольшое тело начало плавиться, а потом гореть. Ощутив боль, дракон отпрыгнул от Маски на несколько метров, послав в помощь своему бегству электромагнитный толчок.
        Дзард смотрел на плод своего мастерства - сила Дракона таяла с каждой секундой, пока расплавленный металл демонической плоти вытекал из его брони. Но это лишь придало ярости и силы убийце Тьмы.
        Спустя секунду черный меч пустился в настоящий вихрь разрушения - Дракон колол, резал, рубил, проводил множественные финты, выпады и уклонения и всё ради одной цели - нанести Маске хотя бы один удар. Но Дзард прошёл слишком хорошую подготовку в боях, чтобы поддаваться на простые уловки и приёмы фехтования.
        - Дерись честно! - проревел Дракон, пуская в действие свой хвост, на конце которого таился яд, являвшийся противоречием самой жизни.
        Маска даже не попытался отбить удар, ибо каждый из черепов нёс в своих костях прикосновение Смерти!
        Дзард лишь отошёл назад.
        Дракон пустил в ход меч и хвост. Они метались в воздухе, как две смертоносные молнии, стремясь поразить размытую тень, всё время ускользавшую в сторону.
        - Вот тебе мой новый трюк, - ехидно произнёс Дракон, слегка иссушая собственную плоть. Всё тело воина немного уменьшилось в габаритах, став уже и тоньше.
        - Вампиризм также доступен мне, как и всё остальное, чем владеешь ты, Дзард Иксор, из какого бы мира и времени ты ни пришёл сюда!
        Маска спокойно стоял и ждал развития событий.
        - Умри! - произнёс Дракон на языке Смерти, но его рот не успел договорить страшное слово, потому что нечто яркое и острое ударило его в правую сторону груди - как раз ту область, где внутри мощного тела билось огромное сердце чудовища.
        - Что это? - в бездонных глазах убийцы мелькнуло искреннее удивление, когда цвет металлической брони Маски стал красным, а по краям в некоторых местах жилы мышц Бога приняли синеватый и зеленоватый оттенок. Под крепкой, как корабельный борт, броней прокатились валики новых, только что наращенных мышц. А из-за спины вытянулся внезапно выросший хвост-пика, сотканный из светящихся белым ромбических сегментов.
        - Это твоя смерть, Дракон, - спокойно ответил Дзард. - Спасибо за доспехи.
        Маска активировал магию Кровинуса и, вытянув обе руки вперёд, начал вытаскивать из дракона жизнь, поглощая его силу и магию.
        - Невозможно! - почувствовав, как ледяной холод сковывает тело, а наполнявшие вены наномашины постепенно переходят в состояние бездушной серой пыли, Дракон совершил трансформацию в свой истинный облик, и в один миг перед Маской предстал огромный зверь размером с межзвёздный крейсер.
        - Я непобедим для тебя, Дзард Иксор! - раздалось над опалённой пламенем разрушения горой.
        - Кромвель отомстит тебе, - спокойно произнесли серебряные губы, призывая магию матери Земли.
        - Восстань, Кромвель! - вскинув вверх мощные мускулистые руки, Маска резко опустил их и свёл вместе, громко хлопнув в ладони. - Отомсти своему губителю из мира Тьмы!
        Не успел Маска произнести слова призыва до конца, как из-под земли вырос гигантский шип. Земная твердь иглой пронзила огромное тело космического исполина, разрубив горячим диоритовым слоем хребет исполинского создания на две части.
        - Я должен в этот момент произнести «здравствуй», - сказал Дзард, - но я не стану этого делать. Как-то грустно. Поэтому в конце этой истории я произнесу лишь «Привет!».
        Высоко задрав серебряную голову, Маска широко раскрыл рот, как можно дальше разводя челюсти, и из его глотки вырвался поток огня. Зелёное пламя лилось на извивающееся тело Дракона испепеляющей рекой. Маска чувствовал всем телом, как меняется внешняя структура его брони. Приятно было ощущать, как позвонки покрываются сферическими гранулами защиты, а в левой части тела рождается приятное тепло давно утраченного друга. Новые типы наномашин, как стайки муравьёв, направились в его тело, проникая внутрь пульсирующих сосудов и наполняя божественной энергией крови Бога, через оставшиеся следы ранений. Дзард, возвращенный из мира Теней духом небольшой планеты, теперь получал физическую оболочку и броню, которые когда-то оставил в имматериальном мире Космоса.
        - Теперь, когда пламя войны за Господство на этом участке фронта погасло, ты должен вернуться на болота и спасти душу Азгалооорда.
        Маска узнал этот голос.
        Старичок, который подарил ему несколько месяцев жизни, теперь просил об обратном - вернуть герою его планеты душу, по глупости проигранную космическому титану в неравном поединке.
        Серебряное лицо улыбнулось маленькому старичку, а мощное тело, сочетавшее в себе живой организм брони, опустилось на корточки так грациозно, что красноватые глаза Маски смотрели в лицо милому старичку на одном с ним уровне.
        - Жизнь дарит жизнь, а смерть приносит смерть, - произнесли металлические губы. - Я выполню своё обещание, дух планеты, и верну твоим народам их полубога.
        - Успехов тебе в этом, рыцарь, - произнёс старичок, с восторгом поднимая глаза на встающую в полный рост махину из светоплоти и тёмной энергии. - Твой геном Бога прекрасен, Дзард!
        - Спасибо, - ответил Маска, возвращаясь в нормальное человеческое тело. - Теперь мне нужно найти Врата перехода и вернуться обратно, к Хехшту.
        Интерлюдия третья
        Густая темно-синяя жидкость выпустила тело Маски с такой легкостью, будто он вылезал из бассейна, а не проходил через межпространственный портал.
        В этот раз Арболерус достойно встретил своего героя. В воздухе висел запах многолюдной толпы, свежей оружейной смазки и легких женских духов. А вокруг еще не до конца смолкли отголоски орудий после пристрельного залпа. Но инстинкт рыцаря отреагировал на произошедшие в крепости перемены раньше, чем Дзард понял причину их возникновения.
        Щит из гравированной брони, выплавленной в самом Дворце Богов еще до начала сотворения Космоса, возник в левой руке Маски. Боевой меч Царя сверкал магической силой, как лучи горящей звезды. Оружие, напоминающее крест со сверкающей золотом, адамантием и красным металлом рукоятью, в которой красовались ряды силовых кристаллов брони и разрушения, могло не просто выполнять функции меча, но также позволяло своему владельцу использовать магические атаки высокой мощности. Кромка лезвия в этом мече служила местом фокусировки магической силы. С такой поддержкой и защитой Маска мог бросить вызов даже тому существу, которое он освободил из камня - Гартуилу.
        Но встревожило Маску не само упоминание об этом воине, а то обстоятельство, что межпространственный портал, через который он попадал в Арболерус, был теперь не единственный.
        В один ряд с порталом Маски стояли более двух десятков аналогичных порталов.
        - Либо наш оператор преуспел в сборе друзей, - решил Дзард, - либо его выследили генералы Левиафана и сейчас мне предстоит вступить с ними в бой.
        - Дзард? - неловко прошелестел голос человека-бутерброда.
        - Как я ненавижу комнаты тактического планирования, - выругался Маска, деактивируя силу меча. Но щит оставался при нем. Все же с защитой можно было войти в командный центр. Щитом вряд ли можно было что-нибудь разрушить. Во всяком случае, так было написано во всех книгах по боевому искусству, и так думал сам оператор. Он, конечно, заблуждался в своих суждениях, но Дзард не спешил информировать об этом своего друга.
        - Отлично! - обрадовался оператор. - Мы тебя ждем в командном центре. Да, мое имя Андрикус. Просто так, к сведению сообщаю. Да, чтобы добраться до нас, поверни направо и иди прямо до серых створок дверей.
        - Да, моя леди, - шутливо отозвался Дзард. Это место было для него новым и абсолютно чужим, а Андрикус действовал по собственной воле на свой страх и риск. Ведь сейчас в этой части имматериального мира Дворец богов и его правитель не имели ни хоть какой мало-мальски армии, ни поддержки.
        В отличие от первых двух визитов, зал с порталами переместился от комнаты управления на целых полкилометра. Радовало то, что дорога была чистой и ровной. А вдоль хорошо освещенных стен красовались шарообразные камеры с чувствительными объективами и фиксировали любое произошедшее событие.
        До комнаты штаба Маска проделал путь быстро и легко.
        А вот внутри его ждали сразу несколько знакомых лиц.
        - Дзард Иксор собственной персоной! - прозвучал властный женский голос.
        Аккуратные, в меру натруженные плечи и ровная, гармонично развитая спина поддерживали огромную шарообразную грудь. Ровный рельефный живот, немного вдавленный внутрь возле талии, плавно переходил в роскошные бедра и ягодицы, а завершалась картина идеала тонкими нежными голенями и ступнями. В аквамариновых глазах трехметровой богини разрушения играли нежность и страсть, любовь и отчаяние. Густые волосы яркого лимонного цвета чарующе сверкали голубоватым отблеском в свете ламповых факелов. На ярких губах цвела теплая улыбка. Она была рада встрече со старым другом, но не более. Хотя обхватить мускулистое черное тело Маски в мощные объятия Лидия все же смогла.
        - Я рада, что ты остался с нами! - богиня поцеловала Маску в щеку, и Дзард ясно ощутил, как на его черную броню упала горячая слеза.
        - Я с вами, - рыцарь прижал к себе богиню, стараясь защитить ее. Какая бы сила не таилась в ее жилах, в этом месте, где Лорд Тьмы лишил будущего миллионы миров, она была просто женщиной, существом, нуждавшимся в поддержке. - Я здесь. И пока никуда не собираюсь.
        - А вот это ты зря! - Андрикус в этот раз не сидел на старом стуле и не отстукивал десятки команд в минуту на рунической клавиатуре. Его заменяли четыре андроида. Правда, количество мониторов возросло в пять раз, и клавиатур стало три штуки. - Тебе придется как можно скорее вернуться в мегавселенную и миры Космического Лабиринта.
        - Да я только пришел! - рявкнул Маска.
        - Не злись на него, - доброжелательно произнесла богиня, подзывая к себе одного из роботов-техников.
        - Принеси нам воды, пожалуйста, - отдала приказ роботу Лидия.
        - И скоро вернешься к нам обратно, - успокоил Дзарда представитель расы нэги.
        Кроме них в комнате тактического штаба находилось еще трое бойцов. Один был помесью человекоподобной амфибии и льва. Двое других - киборгами. Первый имел человеческую основу, второй был модернизированной прямоходящей рептилией. Никого из этой компании Маска не встречал раньше, да и в будущем - тоже.
        - Не хочу оставлять свою подругу в обществе посторонних, - нашел ответ Маска.
        - Кстати, - в беседу вступил киборг-рептилия, - о женщинах.
        - Тебе знакомо имя Валиана? - спросил Маску человек-киборг.
        - Нет, - шутки отошли в сторону. Лидия взяла принесенный стакан воды и передала его Дзарду. Все же несколько часов назад он победил гарнизон крепости Кромвель, а также одолел дракона. - Не знаю. Хотя…
        - Что-то знакомое, верно? - поддела друга Лидия.
        - Если бы не своевременная помощь твоей знакомой, - Андрикус кивнул в сторону богини, - то я просмотрел бы этот эпизод твоей новой биографии.
        - Неужели меня убьют? - с подозрением спросил Дзард.
        - Почти, - ответил киборг-рептилия. - Ты выживешь только чудом. Но можно сказать, что твою первую кровь уже пролили. Только все это произойдёт не сразу после твоей победы над Кланом вируса. Сначала ты выиграешь дуэль у Роикарда, разрушишь его небольшую базу, узнаешь правду о своих командирах, спасешь много народу, выиграешь еще два победных стяга.
        - Но сейчас запомни одно: ты скоро встретишься с космическим демоном по имени Азгалооорд, - дополнила киборга-рептилию человекоподобная амфибия. - Он будет послан убить тебя. Тебе нужно будет уйти от него. Понял?
        - Сбежать? - грозно спросил Маска.
        - Да! - отрезала Лидия. Как настоящая дама, богиня не терпела от мужчины и капли возражений. - Ты откажешься от боя с ним. Потому что Азгалооорд не враг тебе. Его нельзя убивать. И не вздумай слушать Хехшта. У него и Святого Братства другие планы на этого воина.
        - И опасайся рыжеволосой дамы, - добавил Андрикус.
        - Лобастая, рыжая, с голубыми водянистыми глазами, - уточнила Лидия. - Это и есть Валиана. Она потратила свою молодость ради победы над тобой. Так что ее внешность будет слегка изменена, но ты не должен расслабляться. У нее имеются союзники. И в бою она вряд ли тебе уступит в силе.
        - Отличные новости! - Маска почувствовал, что с большим удовольствием сейчас присел бы где-нибудь в уголке. - А хоть немного отдохнуть от бесконечных боев можно?
        - Конечно, - спокойно произнесла человекоподобная амфибия.
        - Пошли, герой, - Лидия взяла Маску под руку, - я покажу тебе место в Арболерусе, где ты всегда можешь восстановить свои силы.
        notes
        Примечания
        1
        Роман И.А.Белогорохова «Левиафан».
        2
        Роман И.Берова «Маска. Первая кровь».
        3
        События описаны в рассказе И.А.Белогорохова, «У замка есть хозяин», Ежемесячный литературный журнал «Искатель», №4, С. 69 - 110 (2012).
        4
        События описаны в книге И.А.Берова «Маска. Первая кровь», Издательский Дом: YAM Young Authors’ Masterpieces Publishing, 348 с., Ссылка: .
        5
        Данная раса описана в романе И.А.Берова «Пламя и лёд», СПб: Издательский дом «Давид», 528 с.
        6
        События описаны в произведении И.А.Белогорохова «У замка есть хозяин», Ежемесячный литературный журнал «Искатель»г., №4, С. 69 -110).
        7
        Персонаж произведения И.А.Берова «Маска. Первая кровь», фантастический роман, Издательский Дом: YAM Young Authors’ Masterpieces Publishing. Ссылка: .
        8
        Данные персонажи описаны в книге Ивана Белогорохова «Милиционер Социума. Ночная охота», ООО «Издательство «Спорт и Культура-2000».