Слесарь 2. Книга 1-2 Иннокентий Белов
        Слесарь #2
        Герой, которого теперь зовут - Ольг, смог сделать свои первые шаги в новом мире.
        Он нашел людей, выучил язык, приобрел репутацию счастливчика в Гильдии Охотников.
        Пережил первый бой, убил первых врагов, заработал первые деньги, вышел в отставку.
        Снял жилье, нашел работу и с личным что-то наклевывается. Живи и радуйся!
        Он и радуется, но внезапно мирная жизнь кончается...
        Герой все еще не Нагибатор...
        Слесарь 2. Книга 1 - 2
        Глава 1
        ПЕРВАЯ ОСЬМИЦА
        Привычка постоянно просыпаться очень рано, вместе с остальным рабочим людом, появилась и закрепилась у меня уже в городе Асторе, центре всего Черноземья и обжитых земель.
        Уклад местной жизни и соответствующей ей работы в наем признает только такой распорядок - просыпаешься в пять часов утра, сначала легкий перекус, работа начинается в шесть, второй завтрак в девять, обед в два часа, работаем до пяти вечера, потом - основное приятное событие дня, обильный и длительный ужин.
        У кого он есть, конечно, этот самый обильный ужин. Но, уж на миску жареной рыбы в городе все зарабатывают, самое дешевое блюдо в едальнях, и в небогатых семьях тоже самое распространенное.
        Ужин и остальное свободное время до сна - вот для чего жители города напряженно трудятся семь дней в осьмицу, местную неделю, имея на отдых один день.
        Осьмиц в месяце четыре, дней, соответственно, целых тридцать два.
        После ужина долго не посидишь без света, поэтому народ выходит подышать свежим воздухом на общий двор, где жгут по очереди чью-то масляную лампу. Восковые свечи еще довольно дороги для основной массы населения Астора.
        Профсоюзов здесь еще нет, права трудящихся защищают сами трудящиеся, голосуя ногами от плохих хозяев к хорошим, от низкой платы за свой труд к более высокой. Мастеров и просто рабочего класса в городе критически не хватает, процент выживших среди них в Зиму - очень невелик. На корабли попали только самые известные мастера, остальные спасались в мороз и снегопад своими ногами, и только немногие дошли до Бейств, сохранив себе жизнь.
        Получилось в итоге довольно странное общество - средневековая, торгово-буржуазная республика совсем без аристократической, тормозящей промышленное и общественное развитие, надстройки.
        Все равны, но некоторые - немного равнее. Как и везде, впрочем, до коммунизма человечество так и не добралось, проверить не получилось еще ни у кого эту интересную в теории идею.
        Здесь такими идеями вообще и не пахнет, впереди еще лет триста или четыреста эксплуатации человека человеком, как минимум.
        Теперь и я - Ольг Прот, в прошлом - Олег Протасов, также рано утром хожу на работу, пытаясь не так сильно отличаться от местных. Отличаться по своим словам и поступкам.
        Это мне дается не совсем просто, как хотелось бы, но я очень стараюсь.
        Отличия, на самом деле, так и прут из меня. Приходится молчать, прикидывать постоянно, как выглядят земные слова и поступки человека достаточно развитого общества, чтобы не поступать так же. Наше земное общество, может, и не совсем такое уж и развитое, только это смотря с чем сравнивать.
        Мне посчастливилось попасть в один из самых возможно хороших вариантов для попаданца из другого мира.
        Мир Черноземья не знает рабства, всяких заносчивых высокородных, ну, почти не знает, и большинства прочих проблем средневекового мира. Дворяне здесь есть, даже не так уж и далеко от Астора находятся, однако неприступная крепость преграждает им путь сюда уже много лет.
        Чтобы сразу много не приезжали и, главное, не задерживались здесь надолго.
        Про орков, эльфов и гномов я ничего не слышал, но какая-то магия определенно в этом мире присутствует. Я сам приобрел способности, вернее, одну из них - хорошо различать и чувствовать эмоции других людей и существ, относящиеся именно ко мне. В прежней жизни у меня точно такой способности не наблюдалось. Я не единственный такой, есть и другие, можно сказать, Одаренные разными умениями.
        Только про такое умение положено сурово помалкивать, такая одаренность очень негативно воспринимается рядовым населением.
        Еще, если по мелочи, я стал гораздо сильнее и выносливее, чем прежде. Хотя это совсем не мелочь, новая сила и кое-какие умения от прежней жизни очень помогают мне нести добро и больно наказывать зло.
        Такое добро с кулаками. Для своих только. Без излишнего фанатизма, ибо всех плохишей не перебьешь.
        В принципе, к оркам можно отнести людей, подвергшихся сильному, одновременному воздействию магии и холода. Они превратились в очень несимпатичных существ - Крыс, так их называют жители Черноземья. Вот они способны с аппетитом перекусить одиноким невезучим путником или ребенком.
        Хотя, к оркам их, пожалуй, все же неправильно будет отнести, они скорее напоминают гоблинов по повадкам.
        Орки поздоровее и круче будут или должны быть, если судить по описаниям очевидцев из романов фэнтези, с которыми я лично, правда, не знаком.
        Поэтому просто верю им на печатное или даже электронное слово.
        И еще они должны быть цветом позеленее, клыки иметь сильно выдающиеся - всего этого у Крыс не наблюдается ни в коей степени.
        Просто бывшие люди, внешне опустившиеся до уровня бомжей, но довольно злобные и сплоченные в момент опасности.
        В мире светила под названием Ариал произошла катастрофа местного или вселенского масштаба.
        Пока никто не знает доподлинно, что именно произошло. Известно одно - небо внезапно стало черного цвета, лучи Ариала не пробивались через него около трех местных лет. Наступившие морозы погнали людей в Исход, спасаться на далекие, южные земли. Невиданные морозы вместе со снежными бурями оставили лежать под снегом почти восемьдесят процентов населения Черноземья.
        Это событие названо одним словом - Беда.
        Если бы все это произошло на Земле, я бы выделил три основные причины, из-за чего такое могло случиться.
        Первое - извержение гигантского вулкана.
        Может случиться и здесь, вполне объективная причина, у нас вроде тоже случалось когда-то давно и даже не раз.
        Второе - ядерная война и, как следствие, ядерная зима.
        Непохоже, чтобы кто-то мог расщепить атом на местном уровне развития науки и техники.
        Но, тут есть одно большое но…
        Землями Черноземья и Севера здесь много лет управлял Кворум Магов. По слухам - пришедших именно из другого мира. Теоретически они могли прийти с той же Земли, обладали такими технологиями и запустили процесс деления ядра.
        Третья причина - падение астероида или большого метеорита где-то на Крайнем Севере. Тоже вполне возможный вариант.
        Для мира Ариала нашлась и четвертая причина, невозможная для нашей Земли.
        Война между Магами. Достаточно спорная версия, как мне кажется.
        Что могло между ними такого произойти, чтобы в итоге получились последствия, как от извержения гигантского вулкана?
        В пользу этой версии говорит магическое заражение, превращающее людей в Крыс. Среди тех, кто ушел и выжил - таких не оказалось. Среди мертвых, занесенных снегами - тоже. Покойники здесь не восставали из мертвых, кладбища не поднимались, мертвые не питались от живых.
        Хозяева Астора, вся верхушка города, смогли выжить сами и сохранить свои семьи. Корабли, зерно, золото, Гвардия - все сохраненное осталось при них, пусть и на какое-то время. Гвардия, естественно, не вся по списку, начальство и немного особо верных рядовых. Остальные военные испытали все тяготы пути по пояс в снегу, как и их семьи.
        Скольких похоронили, засыпали снегом, просто не смогли поднять замерзающих и обессилевших - точно никому не известно. Примерно до Беды на землях, подчиняющихся Астору, и в самом городе проживало около пятисот тысяч человек.
        Девять тысяч приплыли на переполненных кораблях.
        Еще шестьдесят шесть тысяч прошли горы и спустились с предгорий на земли Ханств. Они пришли двадцатью колоннами, сплоченные смертью своих родных, полные тяжелого гнева и ярости. Нетрудно догадаться, что элита, уже считающая реквизированные корабли и запасы зерна лично своими, оказалась снесена озверевшими от страданий и смертей людьми. Быстро назначенный Совет Капитанов первым же указом объявил, что все корабли, товар в трюмах и казна города поступают в распоряжение Совета. Для справедливого распределения между всеми спасшимися, как оно и получилось в итоге. Несогласных с таким решением новой власти отправили под охраной на работу в поля, пришлось лучшим людям города вместе с остальными почти вручную пахать новые земли, бывшую степь, чтобы засеять ее зерном.
        Не все отправились в длинный путь, испугавшись снега и холода. По рассказам выживших, за Скалистыми предгорьями температура опускалась до таких значений, что замерзала реса.
        То есть, свыше тридцати-сорока градусов по Цельсию, говоря земными понятиями.
        На землях Астора такого страшного холода не случилось, слава богам. Но, привыкшим к комфортным двадцати-тридцати градусам тепла, жителям пришлось так же тяжело. Зимней одежды не нашлось ни у кого, обуви тем более. Заматывались в одеяла, все, что можно было, одевали на себя, только это плохо спасало от невиданного мороза и пронизывающего ветра. От Астора до Смертных гор, как их теперь называют, расстояние около двухсот пятидесяти километров или тысяча шестьсот лиг по-местному. Жители города и крестьяне, жившие рядом, имели надежду на спасение. Однако большинство крестьян и обитателей других городков, расположенных севернее, шансов на спасение почти не имело.
        Пару дней после начавшейся Беды еще оставались какие-то признаки того, что страной по-прежнему управляют Великие Маги. Первые сигналы о произошедшей катастрофе пришли по скошам, сдвинув массы беженцев в путь. Сообщения о черном небе и лютых морозах, усиливающихся каждый час, не давали возможности выбора и долгого размышления. Ведь с севера сообщали только о снижении температуры, постоянном и не прекращающемся снижении. Оставалось только спасаться бегством, так призывали оставшиеся у скошей доверенные люди Магов.
        Но уже через пару дней они сами стали прятаться и убегать, ибо разгневанные люди стали уничтожать все, связанное с прежним правлением Магов.
        Прежняя власть обрушилась у всех на глазах. И ничего от нее не осталось. Тогда все остающиеся еще в своих домах люди поняли - все очень плохо. Но насколько все плохо - стало понятно через неделю.
        Все эти сведения я узнаю не из книг. Их еще не написали, пока людям вообще не до такого дела.
        Да и мало кто хочет вспоминать прошлое. Очень непопулярная тема в обществе, как я успел заметить.
        Не стоит ни у кого про Беду спрашивать, раны слишком глубоки до сих пор у всех выживших.
        Еще не популярнее теперь - сами бывшие хозяева и управители земель, называемые уже не Великими, а Проклятыми Магами.
        - Почему раньше их называли Великими? Они что, могли горы рушить и реки прокладывать?
        - Ну ты и сказал, Ольг! Это шутка такая? Или ты еще плохо в местных словах разбираешься?
        На мои вопросы дает ответы тот самый дед по имени Корн, из книжной лавки, который взялся учить меня грамоте. Несмотря на почтенный возраст, он очень жизнерадостный человек, радуется каждому новому прожитому дню и любит выпить. Как он повторяет: каждой стопкой ресы он празднует свое спасение в Смертных горах. Свое и своей пожилой жены. Жена все прощает Корну по той же причине, хоть и ворчит каждый раз, открывая ему дверь после наших занятий.
        - Сколько можно деньги пропивать? Правда, тратить нам теперь их не на кого, - сразу же пригорюнивается благообразная старушка, вспомнив, что детей и внуков у них больше нет.
        Зато старик подмигивает мне и приглашает приходить завтра на урок.
        Корн быстро достал где-то азбуку и принялся учить меня, не очень сильно спеша. Ведь за каждый урок я плачу ему по серебрушке и этим очень радую старика. Поговорить за стопкой он тоже любит, правда, от пива давно отказался в пользу крепкой ресы, которую смакует очень маленькими глотками.
        Человек из всеобщего несчастья умудрился построить свое маленькое личное счастье. Отмечая новый день жизни с детским восторгом, Корн помнит каждый момент своего пути из города до Смертных гор. Они уже тогда с женой находились в почтенном возрасте по местным понятиям - обоим было под пятьдесят лет. Сыновья служили на севере Черноземья, там они и пропали без вести, рассчитывать старикам оказалось не на кого, только на самих себя и случайную удачу.
        Они вышли с караваном из города одними из первых, взяв с собой немного вещей, теплую одежду и еду.
        Это и спасло стариков в итоге.
        - У нас вообще ничего не оказалось, кроме еды на пару дней, двух одеял, подстилки и одежды! Это нас и спасло!
        Пока соседи выбивались из последних сил, таща с собой множество лишнего барахла, Корн с женой преодолевали лиги за лигами без сильной усталости. Когда пошел густой снег, они пристроились к отряду, хорошо торившему путь в снегу, и смогли выдержать три дня такой гонки. Днем они постепенно отставали, но каждый вечер догоняли оторвавшихся спутников и ночевали у разведенного костра. Получали горячую еду и укрытие от мороза. На четвертый день, уже готовых сдаться, лечь в снег и замерзнуть, их догнал другой караван. Начался сильнейший снегопад, старики смогли два дня отдохнуть, пока ждали его конца. Потом пришлось пробивать путь в снегу с человеческий рост, скорость движения упала до минимума, что здорово помогло выжить уже ослабевшим Корну с женой. Еще через три дня людская колонна с оставшимися редкими животными начала спускаться с горных вершин в южные долины, сразу стало легче идти.
        Так они оказались в Бействах, где Корн стал работать завхозом в большом перевалочном лагере, ибо грамотных людей в колоннах выжило немного, а считать оказалось много чего нужно.
        Ровесников стариков почти не спаслось, мизерное количество оказалось привезено на свежеизготовленных санях.
        Так они и стали легендой выживших.
        Про это время Корн готов рассказывать постоянно. Приходится прилагать серьезные усилия, чтобы получать от него другую, более интересующую меня информацию.
        Знает Корн про все, о чем я спрашиваю. Рассказывает очень подробно, с мелкими и мельчайшими деталями. Я его не перебиваю и не тороплю. Мне нравится слушать его рассказы, я узнаю много новых слов и сведений, которые мне не может дать никто.
        Никто в Черноземье, конечно. Хотя, насколько Беда затронула часть континента, лежащего за труднодоступными горами - ему самому тоже неизвестно.
        История Черноземья до Магов, завоевание земель новыми хозяевами, полное изгнание дворян. Даже тех из них, кто признал новую власть и отказался от старых привилегий - всех поголовно выгнали из Черноземья и северных земель.
        Кроме красивых женщин, тех увезли на Север, конечно. В личное пользование победителей в этой войне.
        Опасались оставлять потенциальных агентов врага или просто упростили управление без недовольных - трудно понять, чем руководствовались победители. Но, кажется, они хорошо понимали, какое осиное гнездо разворошили. Тем более сама природа благоприятствует почти полной изоляции оставшихся врагов.
        В Астрии повышенная концентрация дворян быстро перенаправилась на завоевание степных Бейств. Сначала война шла успешно, новые, очень злые бойцы захватили два района степи, ставшие потом пограничными. На новых землях успели построить несколько маленьких крепостей, контролирующих довольно редкие здесь источники воды.
        Потом экспансия захлебнулась, степняки смогли договориться между собой и осадили крепости. Половину разрушили, убив всех, кто там оказался. Но и сами умылись кровью - лишенные дома новые беженцы зубами цеплялись за каждую лигу земли и дрались остервенело.
        - Наступило шаткое равновесие. Но все копят силы и готовятся когда-то победить. Сила все же на стороне Беев.
        Вот такими рассказами Корн и раскрывает мне глаза на историю Черноземья и ближних стран. Мне по-настоящему повезло найти такого знающего и эрудированного человека. Обычно я с полчаса занимаюсь чистописанием, полчаса уходит на вопросы. В шесть мы закрываем лавку на замок, и я провожаю Корна до соседнего дома, обычно успевая задать еще пару вопросов по дороге.
        Потом иду в трактир, где мы с Кросом тогда ели мясные колбаски и плотно ужинаю. Там каждый день, пробуя новое блюдо, я узнаю местную кухню, подробно и со вкусом. Место оказалось популярное, повар трудится очень неплохой в этом трактире-столовой, поэтому изжогой от подгоревшего масла я не страдаю. После ужина сразу направляюсь домой, где провожу часок с соседями, сидя за общим столом, слушая городские новости и сплетни. Учу новые слова так же легко и быстро, расширяю свой словарный запас. Засыпаю на матрасе под простыней, иногда спрашивая у Клои про здоровье певицы.
        В общем, за эту неделю я иногда встречаю ее на кухне, где они с хозяйкой готовят мне завтрак. Грита начала вставать с постели, хотя выглядит еще плохо. Хозяйка сдувает с девушки пылинки, остальные соседки тоже постоянно торчат у нас, проявляя почти материнскую заботу. Грита стала главной звездой нашего дома сразу, как только один из соседей вспомнил ее выступление в каком-то из местных трактиров.
        Мои опасения, что профессия девушки будет сродни чему-то неприличному - не подтвердились. В Асторе она считается звездой, ну может, не первой величины, но жильцам дома понравилось, что известная своим талантом и голосом певица живет у них. Да, про сложный характер Гриты я тоже узнал, но для меня это точно не открытие.
        В Асторе к женщинам отношение очень-очень трепетное, что и неудивительно, их здесь гораздо меньше, чем мужчин.
        Просто выжило сильно меньше в горах и перед ними.
        На самом деле почти десятичасовой, напряженный рабочий день с непривычки меня серьезно выматывает.
        Поэтому, после обильного ужина я рад просто лежать в кровати, которую скоро поменял на большой матрас, плотно набитый сеном. Теперь собираюсь заказать под него основу, только с деньгами пока не очень. Приходится дожидаться первой зарплаты в мастерской, остаток денег в Кассе я пока не спешу тратить.
        Глава 2
        ДВЕ ОСЬМИЦЫ
        После прописки в радушном дворе я довольно быстро стал своим для всего дома. Однако, с самой Гритой все пока в полном тумане, она отлеживается на кровати во второй комнате, я ее почти не вижу. Клоя с подругами и соседками окружили певицу неусыпной заботой, кормят и лечат, как в последний раз…
        На самом деле, мне пока не до выяснений, что мы теперь друг для друга значим и как все между нами окажется дальше.
        Нам-то, настоящим мужикам, все очень просто - если есть притяжение в районе пояса, больше особо ничего и не требуется. Можно долгие разговоры не вести, а сразу брать в охапку и нести.
        Любовь дело, конечно, хорошее, но природная тяга и явное желание ее вполне заменяют.
        Голова у меня постоянно закипает еще на работе. Как, используя достаточно скудный инструмент, создать продукт нового технологического уровня.
        Сначала я просто вникал в процесс создания подводы с нуля, но уже потратил первый золотой на покупку дополнительной древесины и железа. Предложил Крипу с компанией, используя мои дополнительные руки, производить комплектующих сразу на две подводы. Когда немного втянулся в само производство и приноровился к имеющимся инструментам.
        - Давайте сразу делать в двойном количестве все детали! Начнем с такой мелочи, чтобы работать наперед.
        Железо и изделия из него - на них цена заметно кусается, еще в отличие от дерева - обязательно требуется заказывать заранее с солидной предоплатой. Зато дерево отдают за сущие гроши, уже обработанное и просушенное.
        Еще пару тайлеров я потратил, оплатив железо под заказ. Его приходится ждать, да и процент брака получается довольно высокий. Приемка и дефектовка заказа лежат на самом хозяине мастерской, тут ему все карты в руки.
        Но кузнец - его старинный приятель, еще с детства, так что с браком проблем никаких нет, все переделывается в тот же день. Благо кузница находится в трехстах метрах от нашей мастерской.
        Логика производства телег и подвод оказалась не особенно сложной. Одно изделие строят примерно пару недель, на материалы уходит около двух с половиной золотых. Еще около трех золотых стоит рабочая сила и небольшие налоги на производство на те же две местные недели. За месяц, состоящий из четырех недель по семь рабочих дней, мастерская строит две телеги-подводы, еще обычно ремонтирует одну-две. Продают изделия по восемь золотых, но это оказалась максимальная цена, она не так часто получается, обычно приходится снижать до семи с половиной, а то и до семи тайлеров. У Крипа полностью отсутствуют оборотные средства, приходится постоянно зависеть от каждого заказа, как в последний раз. Ремонт приносит немного денег, но позволяет занять работников во время простоев. Вся прибыль уходит на новые инструменты, лечение работников и прочее. Хорошо, что мастерская его собственная, впрочем, как и у всех в Асторе в основном.
        Вложенные три тайлера и мои умелые руки позволили парням вздохнуть немного свободнее. Кучи заготовок в углу сарая подрастают каждый день, появилась возможность более гибко работать и оперативно выполнять заказы. Где-то через две осьмицы напряженного труда мы накопили запчастей уже на две подводы. Одну, которая уже заказана - выдали, получили оставшиеся наличные. Успели отремонтировать еще две подводы, пока появился новый заказ на легкую телегу.
        Нам удалось перехватить этот важный заказ у конкурентов только потому, что пообещали выдать средство передвижения всего через четыре дня. Явно щелкнули по носу заносчивого хозяина конкурирующей мастерской. Клиенту оказалось важно именно время, он куда-то сильно торопился ехать, даже повышенная цена его не отпугнула. Пришлось все свободное время пропадать в мастерской, чтобы уложиться в нужный срок. Зато после завершения такого аккорда вся наша фирма смогла расслабиться и отметить выход на новый, более высокий уровень в той же самой «Жаровне».
        Ведь впервые появились свободные деньги в кармане хозяина. День оказался будний, гуляли несильно - утром снова целый день работать. Просто посидели, поужинали корнеплодами, выпили по три кружки пива - совсем не похоже на прежние загулы с Кросом и остальными Охотниками.
        Мы перестали отставать от конкурента, почти сравнялись по количеству выдаваемых заказов, при численности работников меньшей в полтора раза. Крип не верит своим глазам, ведь при небольших вложениях, но серьезном изменении технологической карты, всем нам удалось так приблизиться к лидеру.
        Еще он захотел узнать, не хочу ли я забрать вложенные деньги, на что я сразу его успокоил, сказав, что не собираюсь этого делать. Более того, я уже разобрался, что придется изменить в производстве, какие инструменты требуется дополнительно заказать у кузнеца. Поэтому денег нужно вложить еще гораздо больше, чтобы приблизиться к выпуску пассажирской версии. Она будет стоить сильно дороже и какое-то время мы будем вне конкуренции. Однако для этого требуется иметь свободные руки, чтобы справляться с повседневной работой и зарабатывать на жизнь. Придется нанимать еще пару работников, как минимум.
        С этим предложением Крип согласен, расшириться хочется и ему самому. Пришлось его еще огорошить тем, что придется как-то оформить наши отношения. Прикинуть, сколько стоит его мастерская и сколько мне требуется вложить, чтобы получить права на ее часть. И как это вообще оформляется здесь по закону.
        К этому моменту меня позвали в Ратушу. Аукцион по шкурам кортов перенесли на две недели, оказалось, что много основных и потенциальных клиентов отсутствуют пока в Асторе. Посыльный из Ратуши оставил устное приглашение для меня дома у Клои.
        К этому времени домой вернулся и Понс, появился после утомительной двухнедельной командировки на Севере.
        Посмотрев на его исхудавшее лицо, сильно грязную одежду и общий довольно замученный вид, я еще раз тихонько порадовался, что миновала меня сия чаша. Что больше никаких выходов в леса, потому что я молодой, но уже почетный пенсионер.
        Спокойно трудиться в мастерской, вкусно ужинать и спать на своем матрасе, да меня хоть озолоти - я не собираюсь больше выходить в лес. Тем более плата там ничем не больше городской, даже меньше фактически, а постоянного риска для своей жизни и единственного здоровья - выше крыши.
        Крос пока пропадает в Сторожке, но вскоре должен прийти в город. Хоть схожу с ним развеяться по веселым местам, совсем я заработался в мастерской Крипа. Работа - сон, работа - сон, но я всем очень доволен.
        Охотник рассказал, что они патрулировали земли перед Скалистыми предгорьями, искали новые следы Крыс, больше ничего не рассказал.
        - Ничего не нашли, хотя все перерыли тщательно, все болотистые места и гнилые топи!
        Похоже, я уже у него не в доступе к служебной информации. Ладно, еще когда-нибудь подумает с грустью о своем неправильном поведении. Когда Альс сделает меня одним из начальников по счетно-учетной части Гильдии.
        Клянусь своей треуголкой! Отказывать в свежей информации самому Почетному отставнику Гильдии!!!
        С певицей все также непонятно, однако я не теряю время зря и очень интересная наживка перед ней уже заброшена. Я напел ей половину песни, именно тот самой, уже полностью правильно переведенной с помощью Корна - «Город золотой».
        Судя по выражению лица красотки, песня ей очень зашла.
        "Под небом голубым есть город золотой
        С прозрачными воротами и яркою звездой."
        Ну как выражению лица, бланш под глазом только начал рассасываться, глаз еще остается покрасневшим. К тому времени прошла осьмица с небольшим, сотрясение у Гриты оказалось настоящее и сильное, поэтому она только сейчас стала выходить на улицу, общаться с соседями и понемногу распеваться. Еще столько же времени понадобится, чтобы она смогла вернуться к прежнему состоянию и работоспособности.
        Пришлось текст песни немного переделать, названия зверей поменять на похожие местные, более-менее подходящие по рифме и смыслу. Корт заменил льва достаточно удачно. С прилагательными, означающими цветовую гамму, пришлось помучиться. Спас меня именно Корн, с азартом начавший искать подходящие слова для вменяемой рифмы. Пришлось ему пообещать, что мы навестим его дома и Грита споет только для них одних.
        Сам-то я не знаю пока и трети этих слов, кроме самых часто употребляемых по жизни.
        Песня не зря входит в тройку лучших песен русского рока двадцатого века и здесь она неминуемо войдет в топы, только, конечно, трактирные.
        Без всяких сомнений. Тем более, при ее исполнении требуется пронзительный и берущий за душу проигрыш на инструменте, а еще очень чистый голос, как у моей возможной подруги.
        Что еще вспомнить, ведь я пока постоянно совсем горю на производстве. Руки с удовольствием вспоминают немудреную работу, единственное, раздражают и очень - местные инструменты, похожие на какие-то недоразумения.
        Все же многовековая эволюция производства инструмента - это очень серьезно. С современными можно было бы работать раза в два быстрее.
        Ну, здесь-то я могу что-то поменять. Плохо, что объяснить это кузнецу пока для меня невозможно. Но я заказал пару приспособлений для облегчения рабочих процессов.
        Рубанок и стамеску особо хитрую, пришлось рисовать углем общий чертеж и с помощью жестов объяснять кузнецу.
        Кузнец, к которому подошли с Крипом, умеет ковать металл до почти нужного мне уровня, доводить его до упругого состояния. Однако с такими задачами, как выковать длинный лист для рессоры, еще никогда не сталкивался. Работы у него и так хватает, едва справлялся со своими постоянными, привычными заказами.
        - Интересное дело, но пока времени точно нет, мне расшириться бы немного надо, - так и сказал кузнец по имени Водер, здоровенный мужик виду очень серьезного.
        Похож он на такого медведя, вставшего на дыбы, с длинными руками и маленькими глазками.
        После первого общения мне пришлось понять для себя, что для революции в производстве необходимо досконально знать абсолютно все технические термины, используемые в местной средневековой кузнице, да еще на чужом языке. Лучше всего провести полгода подмастерьем у кузнеца, только на это нет ни времени, ни желания.
        Поэтому идею с использованием закаленных рессор пришлось пока положить на верхнюю полку. Нашлись другие задачи, требующие первоочередного решения, главная из них - изобретение пары винт-гайка, естественно с использованием шайбы. Шайбы здесь уже имеются в ходу, один размер даже отливают в литейке большим тиражом. Такое нововведение может сильно облегчить работу, особенно сборку деталей и подводы целиком.
        Когда-то я прочитал, что в современной машине около шестидесяти процентов ручных операций занимает стяжка болтов с гайками. Это меня здорово впечатлило.
        В общем, приходится идти эволюционным, сильно неспешным путем.
        Смежники реально подводят, а заводить свою кузню и литейное производство нет ни денег, ни смысла. И знаний тоже у меня не имеется для этого, все же я больше по теме - просто крутить гайки, а не ходячая энциклопедия по любому производству и всем мировым технологиям, как все остальные правильные и обязательно гениальные попаданцы.
        Попозже, сильно подумав, я даже обрадовался, что мне не стоит так уж гнать лошадей с внедрением того, что знаю я один пока.
        В этом на самом деле не имеется никакого особого смысла - так ставить все на одну лошадь. Именно, вбивать все знания и умения в чужую пока мастерскую. Даже, если я смогу вывести ее в явные лидеры, если бы смог подмять или скупить конкурентов, то ни капли не приблизился бы к пониманию смысла своего появления здесь.
        Буду я зарабатывать сильно больше или гораздо меньше - разницы особой для меня нет. Буду я жить в одной комнате или заработаю на большой дом - разницы тоже не видно.
        Для меня самое главное в новом мире - понять, зачем я здесь оказался. Понять, что мне делать дальше, когда уже смог вжиться в местную действительность или чего вообще добиваться. Мне нужно к тем, кто знает, как ходить между мирами или хотя бы знает таких людей.
        И кажется мне, что искать такие знания неминуемо придется на Севере. Там, где до сих пор стоят Башни Магов, опустевшие или все еще населенные хоть кем-то. Выжили носители такого знания или уцелела только мелкая сошка при них, какие-то помощники или начинающие Маги. Не может быть, чтобы никого не осталось, кто-то что-то должен знать или понимать, где именно стоит искать знания.
        Мне нужен первый толчок к развитию своего потенциала.
        Только пока меня больше волнует другая проблема. Или это просто моя мания преследования кружит рядом и заглядывает мне в глаза.
        Здесь, в Асторе, я всегда буду под присмотром Гильдии. Если нет рядом никого из Охотников, значит, кто-то все равно присматривает за мной. Например, жена Понса или моя хозяйка. Это можно понять, если сосредоточить свое внимание на поступках и мелочах в поведении окружающих меня людей, постоянно наблюдать за ними.
        Но есть ли в этом смысл?
        Проще понимать, что дело обстоит именно так. Не появись я ночевать одну-две ночи, скорее всего, сразу же начнется организованный поиск силами Гильдии, а может даже и Гвардии.
        Иногда даже хочется спровоцировать такую ситуацию. Загулять в веселом доме или остаться в гостях у приятелей. Официально я абсолютно свободен и могу поступать, как хочу и как мне вздумается. Можно подумать о варианте со старым Охотником Ятошем. Пропади я на какое-то время, к нему явятся первым делом.
        Да, чтобы как-то прояснить эту ситуацию, можно пропасть на пару дней. Только, что будет потом, когда меня найдут?
        Ладно, это не самая важная проблема. Да, может, и вообще не проблема никакая, а только мои личные домыслы не особо разбирающегося пока в местных реалиях попаданца.
        Проживать у Клои оказалось весьма комфортно. Кроме маленькой для меня кровати, все остальное здесь на уровне. Завтраки просто потрясающие, у нее определенно настоящий талант готовить очень вкусно.
        Я ни капельки не жалею о высокой цене.
        Хорошо, что я не очень сильно надеюсь на предварительную покорность Гриты, какой она показала ее в трактире Мортенса. Крутить мужиками и заставлять делать то, что потребно ей самой, у нее в крови, такой уж у девушки независимый характер.
        Попав под покровительство Клои и всех хозяюшек нашего двора, она парой намеков показала мне, что ситуация сильно поменялась. И теперь Грита не так уж и нуждается в моем покровительстве. Но, как честный человек, не хочет второй раз подряд оказаться неблагодарной особой. Дает мне шанс развернуть ситуацию в мою пользу. Думаю, что воспользуюсь этой возможностью.
        Грита нашла нового аккомпаниатора и уже пытается репетировать свои песни. Правда, больше всего ей нравится моя, она уже два раза просила напеть ей мотив. И очень ждет вторую часть текста. Я же, естественно, жду прилива какого-то вдохновения и намекаю, что это не так просто. Музыкант, уже не молодой парень, а взрослый опытный дядька, с одного напева поймал ритм мелодии, очень трогательно проиграл его на своей старенькой трейле.
        Красотке везет на отличных музыкантов, хотя и она сама - настоящая звезда, потенциально, конечно.
        Поэтому остро требуются новые и красивые песни девушке, за них она на все окажется согласна.
        Пришлось купить самый большой матрас из здесь имеющихся в производстве, два на полтора метра, сплю я пока на нем. Забрал заказанную обувь, прикупил гражданской одежды, самое лучшее из мыльно-пенного, что нашел по лавкам. Еще небольшое зеркало, весьма дорогое, с вешалкой для одежды. Серебро, заработанное на боях, понемногу расходится, в Кассе осталось всего полтора золотых.
        Зато мастерская уже резко увеличила свою прибыль. Я, пока как просто работник, получил первую плату, золотой без пары серебра за две осьмицы работы. Еще в кошеле у Крипа осталось почти пять тайлеров. Пришло время для момента истины - оставит меня в доле хозяин мастерской или решит, что уже обойдется и без меня, и без моих знаний.
        Такой вот щекотливый момент, когда проявляются не самые лучшие человеческие черты. Зато, если этого не случается, приходит понимание, что таким людям можно всегда доверять. Но и мне, чтобы разговаривать с ним о доле в мастерской, придется иметь на руках солидную сумму в золоте.
        Лучше не просить половину, люди все же больше доверяют себе, чем новоявленным компаньонам, тем более без какой-то внятной истории.
        Еще, зашел вчера во двор стражник от Речных ворот и спросил Ольга. Рассказал, что Редкен покинул город вчера, что мне теперь первому станет известно, когда он снова появится. Поблагодарил парня и вручил серебрушку на пиво, чем очень порадовал служивого. Понял, что право извещать меня он никому теперь не отдаст, сам обязательно сразу же найдет и доложит.
        Из важного - научился читать, теперь читаю все вывески и все, что вижу. Пишу уже немного, но ошибки пока делаю. Корн с удовольствием мне указывает на них, разъясняет правила и дает новые задания. Я у него очень прилежный ученик.
        В итоге, все у меня хорошо и отлично. Еще бы не висел на шее поводок от Гильдии и, конкретно, Старшего Мастера Альса, так все совсем сложилось бы прекрасно. Прекрасно именно для попаданца, не вселившегося в тело бога или демона и не получившего жирных плюшек, или могучих роялей из ближайших кустов.
        Не думал, что это так неприятно - осознавать, что твоя жизнь полностью в чужих руках и воле. На Земле, в прежней моей жизни, такого ощущения у меня не имелось. А здесь становится как-то очень понятно, что придется платить за все хорошее. Может, даже своей жизнью.
        Поэтому и думаю время от времени, куда здесь можно подальше свалить. Туда, где Гильдия не дотянется.
        Таких мест немало, Астрия и Бейства, Север, кроме Гардии и Муклена, земли за Сиреневыми горами, другой континент, наконец.
        Бейства, конечно, без гарантий, там легко можно проснуться рабом с ошейником на шее.
        Астрия - не дай боже. Только если смерть неминуемая заставит терпеть благородное сословие.
        Север не под влиянием Гильдии, там и своего беспредела достаточно. Но и нужные для меня люди и знания имеются наверняка.
        За Сиреневыми горами, по слухам, самое такое жесткое Средневековье. Как вариант - тоже вполне приемлемо. Храм лежит по пути, нужное место для меня, для новой прокачки и укрытие от возможной погони.
        Другие континенты - пока ничего не знаю, Корна еще не спрашивал.
        Но эти двухмачтовые шхуны для такого путешествия явно не годятся. Опасно очень на них плыть, до первого серьезного шторма в открытом море, а они здесь очень сильные случаются. Поэтому шхуны ходят только вдоль берега и чуть что, сразу встают на стоянку в защищенных бухтах.
        Вывод какой у меня получается? Север или за горы - только два варианта. Это для постоянного проживания, так-то бежать можно в любое место. Пока все это теория, может Гильдии я никогда и не понадоблюсь на самом деле. Альс тоже не вечный начальник на все времена. Или тот же Турин.
        Получается, очень вкладываться в мастерскую Крипа пока не вариант. Лучше золото держать не в Кассе, а рисковать где-то его прятать, хотя бы где-нибудь в своей комнате. Вдруг придется срочно бежать, нашлось бы только что прятать.
        С другой стороны, жить-то требуется сейчас и здесь. Грита квартирует в соседней комнате со мной и у нас имеется предварительная договоренность на совместную жизнь, о такой девушке я и в прежней жизни мечтал бы. А здесь она вообще без вариантов, насколько я успел понять. С женщинами, особенно молодыми и свободными, в Асторе тотальный и непроходящий кризис.
        Сам Астор - наверняка самое комфортное место для жизни на всей планете. Сильно опередившее остальной мир по справедливости и прозрачности власти. И по всей жизни, и просто в быту, даже на примере мастерской Крипа.
        Завтра иду в Ратушу на аукцион. Увижу бывшее начальство, может и узнаю чего-то нового. Буду действовать по ситуации. Эмоции я считываю на отлично, но и Старшие в курсе моей способности. Однако, одно дело - знать про это, другое - уметь скрыть эмоции. Далеко не у всех получится. Нужно обращать больше внимания не на Альса с Кронком, а на людей с ними рядом, они могут оказаться не в курсе моих способностей.
        Вот с кем повезло, кроме Клои и Крипа, это с соседями - хорошие и душевные люди. Все и всегда готовы помочь, тем более - заслуженному ветерану Гильдии и пострадавшей красивой девушке. Такая приятная дружелюбная атмосфера во дворе, под раскидистыми деревьями, дающими так необходимую в этом сильно жарком климате тень.
        Начал уже учить соседских мужиков и парней игре в шашки. Нарисовал прямо на досках стола поле из шестидесяти четырех ячеек, принес темных и белых камешков с берега моря. Раскрасил доску один из молодых парней, работающий маляром. Правила народ уже усвоил, но спорят все равно часто, приходится выступать в роли арбитра. Иногда прямо ждут меня с работы, чтобы выслушать мой приговор. Играем и в шашки, и в поддавки.
        А пока я пошел на урок чистописания, нужно учиться, раз есть такая возможность.
        И, естественно, останусь там на очередной урок местной истории.
        Глава 3
        О ЧЕМ ЗНАЕТ ТОЛЬКО КОРН
        Корн терпеливо ждет меня, уже прикрыв свою лавочку на внутренний засов. Сразу налил себе стопочку и продиктовал мне несколько абзацев, потом тщательно проверил. Нашел в тексте пару ошибок небольших и даже похвалил меня, что бывает нечасто.
        - Хороший ты ученик, Ольг, не помню, чтобы кто-то так быстро схватывал учебу. И даже пишешь правильно целые предложения, в словах только много ошибок делаешь.
        - Рад стараться! Нравится мне это дело, чувствую в себе способность к писарскому ремеслу! - с довольным видом отвечаю я на редкую похвалу старика.
        Ну, чувствую себя реальным первоклассником за школьной партой, но времени много учиться нет, поэтому стараюсь побыстрее перескочить в серьезно грамотные люди по местным понятиям. Новые умения помогают запоминать правила местного правописания с одного-двух повторений. Чем неподдельно расстраиваю учителя, рассчитывающего на мою учебу в течении нескольких месяцев и получение серебра за каждое занятие.
        Нравится старому денежку получать от своего единственного и прилежного ученика.
        По его мнению, для полностью неграмотного - я очень быстро учусь, я тоже так думаю. Честно говоря, через две осьмицы обучения я могу писать примерно, как наш первоклассник в конце учебного года. Это, конечно, не очень круто, но приходится учитывать, что язык мне вообще не родной. Усложняет процесс и то, что портим мы не бумагу, а таблички с воском. На них писать сложно, потому что почти ничего из написанного не видно.
        Так что с правописанием все глаза сломаешь, чтобы что-то разглядеть нормально. Портить бумагу - тут денег просто не напасешься. Корн обещает достать толстую тетрадь с хозяйственными записями из богатого дома, чудом пережившую Зиму в городе. Там можно писать между строками, теперь эти записи никому не нужны, должны отдать недорого.
        Потом я решил, наконец, узнать, как жил мир Черноземья до начала завоевания Магами. Кто и чем правил, какая существовала религия и почему в таком грамотно построенном и эффективно эксплуатируемом городе настолько отстает промышленность. Это по моему пристрастному взгляду, теперь уже довольно понимающему за пару недель личного внедрения в трудовые процессы.
        Корн серьезно задумался на мое предложение, это гигантская заявка на его знания с моей стороны.
        Потом проверил свои запасы ресы и высказался в смысле, что рассказ будет долгий, ресы уйдет много, поэтому он может взять не меньше, чем целый дан за дополнительный рассказ.
        - Раз урок уже закончен и еще требуется один дан на пополнение запасов божественного напитка.
        Видя такое трехкратное повышение цены, я вступил в спор со старым прохиндеем. Предложил ресу купить сам и выпить вместе, выдать авансом дан за рассказ сразу. Мы пришли к консенсусу, я снабжаю его и себя горячительными напитками, а он честно рассказывает, что знает.
        Просто поговорить и поделиться знаниями старику очень хочется самому, домой он никогда не спешит.
        Про старые времена и что там вообще творилось.
        Пришлось пройтись до лавочки, торгующей допоздна, через улицу и прикупить бутылочку, где-то на триста грамм, абрикосовой сорокаградусной ресы. По деньгам вышли те же три дана, зато я могу тоже выпивать, а не только любоваться, как дед прихлебывает напиток микроскопическими глоточками. В этот момент он напоминает таких же стариков, сидящих перед стопками в балканских рюмочных с самого утра.
        Выпить немного с утра - это там символ наступившей пенсии, когда можно уже никуда не спешить.
        К моему возвращению Корн очистил от всего лишнего добра стол, за которым я занимался. Однако, кроме пары стопок и кувшина с водой, появилась на нем и потрепанная рукопись в тяжелом кожаном переплете. Не видел ее ни разу, даже не догадываюсь, что это за фолиант. Высотой в десяток сантиметров и очень тяжелый на вид.
        Я разместился наискосок от Корна и разлил ресу по стопкам, вырезанным из камня. Дед уверяет, что камень специальный, идеально передает вкус напитка, еще и улучшает его заметно.
        Пора мне изобретать декантер для особо продвинутых любителей вина. Хотя, пожалуй, смысла в этом нет.
        Эти несколько человек, кто может здесь себе позволить белое или черное астрийское, точно не сделают погоды, нет еще массового покупателя на этот товар. Вино везут в основном оттуда, в Черноземье около Астора нет подходящих каменных склонов, а у дворян-беглецов и школа виноделия старая осталось, и с правильными склонами полный порядок.
        После спасения от Беды и трех лет безалкогольной жизни в Бействах, люди счастливы вволю попить любого пива и сидра. Неважно, что там со вкусом. Неважно, что пиво водянистое, а сидр - приторный. Главное, можно сидеть в симпатичном трактире, общаться с приятелями и просто радоваться наступившей мирной жизни.
        Это именно то, чего не хватало людям в чужих землях на юге.
        Эта возможность кажется необходимым условием спасения, символом пережитой трагедии, всем и каждому.
        Мне тоже пришла пора расслабиться. Две недели сплошной спешки и нервотрепки изрядно помотали мне нервы. На меня так много навалилось проблем, что я успеваю выпить во дворе с соседями кружку пива и усталый падаю на свой удобный матрас.
        Слава Богу, вчера до меня дошло, что так уж гнать лошадей точно не стоит.
        Сначала я собирался развивать мастерскую интенсивным способом, задушить конкурентов и стать монополистом в производстве местного гужевого транспорта, чтобы зарабатывать побольше денег. Однако столкнулся с полной невозможностью грамотно объяснить тому же кузнецу, что мне вообще требуется.
        Из-за сильно ограниченного словарного запаса мне придется еще несколько месяцев с ним общаться плотно, чтобы начать понимать друг друга.
        А главное - не показать, что ему нужно сделать, подробно и досконально. Понял, что торопиться не стоит, да еще и чревато это проблемами. Никто не любит, когда его бизнес душат, противодействие может оказаться очень даже чувствительным. Времена на дворе еще такие, совсем не толерантные стоят.
        Ведь я, по большому счету, чужак в городе и всем Черноземье, даже разговариваю еще со смешными ошибками.
        То обстоятельство, что я гильдеец в почетной отставке, в мире бизнеса и торговли вызовет только смех, хотя и немного приглушенный. Про Гильдию никто плохо не скажет, но это небольшое утешение.
        Я приблизительно понимаю, какие инструменты облегчат работу и ускорят ее. Это самое легкое - продумать, но отнюдь не заказать требуемое. А вот как выковать рессору нужного размера, с нужными параметрами - плохо и сам разбираюсь. Какая нужна сталь, сколько углерода в ней должно быть, какая температура необходима, как закалить ее, какая присадка даст необходимую упругость? Это знание я могу получить только опытным путем, за неизвестно сколько времени и огромное количество потраченных денег.
        Кузнец Водер и сам сильно заинтересовался такой темой, чтобы получить упругую сталь и начать выпуск новой продукции. Но тоже говорит, что придется расширить кузню, поставить новую печь, усилить меха для подачи воздуха и прочее, прочее, прочее.
        Все это он собирается сделать за пару лет постоянного труда, никак не раньше, так что и мне пора успокоиться.
        Я начинаю понимать, сколько мне нужно времени на реализацию своего плана по постройке пассажирского варианта подводы. Много времени и гораздо больше денег.
        Впрочем, это и хорошо на самом деле.
        Вчера до меня только дошло, что есть объективные причины не спешить. В мастерской Крип сказал мне наедине, что пора сбавить обороты. И он меня не понимает, и работники тоже - чего я от них хочу. И, откровенно говоря, я и сам не полностью понимаю все процессы. Все же я не работал технологом, настоящим кузнецом или опытным в реальном производстве инженером.
        Я ведь просто крутил гайки, совершенно умственно не напрягаясь много лет. Восемнадцатилетний опыт в автосервисе очень мне помогает в работе руками, но в новых для меня теоретических вопросах я пасую наглухо. Начинаю злиться сам на себя, потому что не могу внятно объяснить задачу парням или кузнецу. Да и просто знакомых слов не хватает, реально их еще даже не знаю.
        - Все, хватит. Пришло время признать, что это слишком серьезное и сложное дело - совершить прорыв в технологиях средневековья, - признаюсь я сам перед собой и на душе становится сразу легче.
        Придется идти вперед постепенно, самым таким экстенсивным путем. Улучшить постепенно наши инструменты, самое главное - внедрить пару болт-гайка. Это серьезно облегчит трудоемкость процессов в мастерской, заметно повысит производительность труда, и скорость сборки в несколько раз. Здесь есть похожая технология, детали собирают на шплинтах, для этого как раз шайбы и используют, еще регулируют возникающие люфты с помощью нескольких шайб.
        На самом деле для нормальной жизни одному мне хватит и одного золотого в месяц, столько я зарабатываю сейчас. Если стать компаньоном Крипа, можно еще один-два золотых иметь, если мастерская будет преуспевать или даже просто нормально работать.
        Этого уже хватит на вполне хорошую жизнь в Асторе. Может, и на жизнь с Гритой хватит, пока не знаю ее финансовых запросов.
        Могу еще на боях заработать, только не очень хочу, просто держу в голове такой вариант - если припрет, конечно.
        Завтра в Ратуше будет подведен окончательный финансовый итог моей работы на Гильдию. Возможно получение гигантской для меня суммы, решающей все мои проблемы на пару лет вперед точно.
        Завтра и буду думать. Сейчас пора расслабиться и послушать интересного собеседника.
        Старик поднес стопку к губам, с наслаждением принюхался к содержимому. Я жду реакции, Корн все же настоящий ценитель и сибарит. По местным меркам, конечно, не очень уж таким высоким.
        - Не совсем то, что я предпочитаю, - задумчиво произнес он, почти окуная ноздри в ресу, - но тоже честный продукт, стоит своих денег.
        - Не всегда же выдержанную несколько лет в дубовых бочках ресу пить! Нужно иногда жить попроще! - указываю я ему на явно излишнюю требовательность.
        Мы одновременно втянули по чуть-чуть ресы на язык, подождали, пока кончик языка занемеет и только потом проглотили жидкость.
        Немного посидели, потом Корн хлопнул ладонью, очень мягко, по толстому фолианту и спросил:
        - Знаешь, что это за книга?
        Я, конечно, этого не знаю.
        Старик заулыбался:
        - Само собой, теперь никто не знает. Только я один понял, что это такое, когда увидел на рынке в столице Гардии. Если тебе это интересно - запомни. И сразу - забудь!
        Я слушаю молча, не прерывая учителя.
        - Почему - забудь? Эта книга рассказывает о последних днях королевства Муклен. Автор близок к правящей семье и все события подает с этой точки зрения, что вполне понятно. Написана она на обработанной телячьей коже, рецепт чернил уже утрачен. Но посмотри, какая выделка страниц, какие яркие до сих пор записи!
        Корн аккуратно развязал обычные веревки, пояснив, что сам их поставил. Прежние кожаные ремешки давно срезаны из-за украшений на них. Осторожно раскрыл фолиант, показав мне первую страницу.
        Да, для почти ста пятидесяти лет хранения текст определенно хорош. Левая половина страницы желтого цвета, правая половина - зеленого.
        - Интересно, почему такая расцветка?
        - Это цвета королевского знамени Муклена. Получается, этот фолиант - настоящая придворная летопись королевства. А что пишут в таких книгах? Восхваляют своего правителя, в основном, конечно, - делает вывод Корн. - Но это особый случай. Каждый лист описывает два-три месяца правления славного, богом избранного короля Гундеха Шестого. Здесь семнадцать листов, последний написан накануне решающей битвы под столицей королевства. По времени - это сто пятьдесят четвертый год правления династии. Тебе эти имена ничего не скажут, как и всем остальным черноземельцам. Только такие книжные черви, как я, и еще пара старых любителей древних рукописей могут прочитать такую книгу. Могли, конечно, ибо вряд ли они пережили Беду, - поправил самого себя учитель.
        - Как связан твой, без сомнения, интересный рассказ про старую рукопись с историей победы Магов? - пришлось направить Учителя в нужное мне русло.
        - Как связана? Очень непосредственно, ведь это взгляд, пусть очень официальный, на то, как развивались события. Как Маги со своей армией захватывали одно королевство за другим. Пока дело не дошло до последней битвы в истории завоевания трех северных королевств. После победы в битве под стенами столицы взгляды победителей обратились на земли Черноземья. И еще через год власть Магов прочно укрепилась и на них. Новые хозяева Севера не могли оставить без внимания Черноземье. В нем проживало больше людей, чем во всех трех дальних королевствах. Оно являлось житницей и кормилицей для северных земель, меняя продукты на руду и лен. Более того, в нем скопилось огромное количество потерявших все дворян с Севера.
        Корн отпил малюсенький глоток из стопки и замолчал. Через полминуты собрался с мыслями и продолжил:
        - Без завоевания Черноземья война не имела никакого смысла для новых властителей. Не особо плодородные земли Северных королевств не могли досыта прокормить их жителей. А экономически более развитое Черноземье могло просто задушить своих соседей. Многочисленные местные дворяне и так не собирались оставлять в покое новых соседей- завоевателей. Остатки разбитых благородных северян не могли думать ни о чем, кроме мести и возврата родовых замков.
        Поэтому после взятия столицы Муклена, города Остии, уже гораздо более многочисленное войско Магов перешло невысокие Скалистые предгорья и обрушилось на приграничные замки. Обещания раздачи земель в собственность привлекли много новых крестьян в войско. Мудрая фискальная политика со снижением налогов минимум в пять раз - сплотила население занятых земель вокруг Магов. Опасения террора и беспредела благородных, который коснулся бы всех оставшихся крестьян и горожан, тем более объединили жителей вокруг победителей. Качество армии, увеличившейся в несколько раз, серьезно упало. Все северяне, кто выжил, стали десятниками и пятидесятниками, день и ночь пинками и оплеухами натаскивали новичков. Учили воевать и побеждать, имея за спиной мощную магическую поддержку.
        Поэтому, взяв несколько небольших замков, Маги надолго остановили наступление. Занялись превращением толпы в хоть какие-то войско. Главное - подвезли огромное количество магических камней. Дали время герцогам и баронам собрать все свои силы, оставаясь на одном месте. Распустили слухи через, как бы, дезертиров, которые рассказывали о нижайших боевых качествах толпы, набранной с миру по нитке. Что все добровольцы - на самом деле насильно под страхом смерти мобилизованные, которые мечтают только разбежаться по своим домам. Что даже несильная атака дворянской конницы разнесет войско в лохмотья. Что Маги, оставшиеся без своей преданной охраны, способны стать только смазкой для мечей и копий. Ибо северян, воевавших с самого начала, осталось не больше, чем один на сотню. В общем, говорили именно то, что измученные постоянными поражениями дворяне очень хотели услышать.
        Корн, увлекшись рассказом, не заметил, как я пригубил свою стопку один. На самом деле я тоже слушаю взахлеб азартное повествование о далеких деньках.
        - Маги умело использовали время и возможности, даруемые им вулканами. Ту силу, которую научились использовать по максимуму. Но и в такой войне слухов и «правдивых рассказов» выиграли с абсолютным перевесом. Через два месяца армия завоевателей сделала несколько неуклюжих попыток развить наступление. Но сделала это малыми отрядами, которые разбегались после первой атаки воспрянувших духом благородных. Отряды дворян, так и оставшихся без общего командования даже перед угрозой потери всего, что им принадлежало, не могли, или не старались стать единой силой. Зато они плотно стояли перед захваченными замками и своей небывалой численностью занимали все пространство. Замки взять обратно не успели, дело это совсем не такое быстрое. Сожженные ворота и выбитые решетки восстановить завоеватели не успели, поэтому просто построили стены на их месте. Но и проблем от захваченных замков ожидалось немного. Казалось, что гарнизоны там оставлены по самому минимуму, только немного лучников и видели на стенах. Освобождать их решили после победы, в которой никто уже не сомневался.
        Огромная конная масса все накапливалась перед сомкнутым строем армии Магов, и вот настал момент. Протрубили рога, когда огромные кони с закованными в броню всадниками начали брать разбег. Воины Магов стояли на возвышенности - вершине длинного холма, они наглядно почувствовали, как земля затряслась под ударами тысяч копыт боевых коней, и не выдержали этого зрелища. Сначала пятились, потом побежали.
        Разгоряченные всадники уже не могли думать ни о чем, видя спины убегающего врага. Пришло время Людей Чести. Пришло время безродным червям вернуть все по полному списку. Всадники взлетели на холм и по всей передовой линии раздался победный вой. Внизу, на расстоянии в половину лиги, хоть и по-прежнему сомкнутым строем, стремительно убегали их смертельные враги. Немногочисленные на самом деле Северяне пытались остановить бегущих, но услышав, как завыли несущиеся вниз первые цепи конных, сами припустили назад, обгоняя остальных.
        Здесь Корн сделал паузу, усиливая эффект своих слов. Я зачарованно жду продолжения, забыв про стопку в руке:
        - Что было дальше? Не тяни!
        - Дальше? Дальше было гигантское жертвоприношение, массовая гекатомба, иначе это не назовешь. Земля холма под копытами коней провалилась и первые всадники, вместе с отставшими воинами армии Магов, полетели в развернувшуюся бездну. Маги не зря потратили два месяца времени и множество собранной в камнях магии, подготовили двадцать лиг обратного склона холма. Земля не провалилась на какие-то безумные лиги, всего-то на восьмую часть лиги ушла вниз. Испарилась, исчезла. Но этого хватило всем нахлестывающим коней рыцарям и их конникам. Влетавшие следом на холм не видели падение скакавших перед собой до тех пор, пока сами не улетали вниз. Люди и кони катились эту половину лиги и упирались в отвесную стену. Упавшие позже давили всех, кто оказался в низу. Маги так продуманно обрушили землю, что у всадников не вышло обнаружить западню. Вот так почти без потерь оказался уничтожен цвет дворянства и рыцарства со своими дружинами. Около восьми тысяч лучших воинов нашли себе могилу, задушенные и раздавленные своими боевыми конями. Остановиться получилось у немногих отставших всадников, самых трусливых и
осторожных. Со стороны армии Магов погибло всего двести человек, затоптанных конями и поднятых на копья. И еще те, кто завлек в ловушку высокородных, но сам не успел выбежать из зоны обрушения.
        Оставшиеся в тылу отряды пехоты, с обозами и прислугой, долго еще не знали, что сражение безнадежно проиграно. На подводах везли множество цепей для пленных, там же находились опытные палачи, ждавшие сегодня ночью много работы. Выжившие, самые осторожные немногочисленные дворяне, вместе со своими телохранителями как-то попытались организовать отступление, чтобы спасти остатки армии. Известие о потере почти всей дворянской конницы, самой боеспособной части войска, мгновенно понизило готовность оставшейся незнатной части умирать за проигранное дело. Вот так, одним ловким маневром, Маги почти полностью уничтожили всех боеспособных мужчин-дворян. Но это оказалась не последняя печальная новость для армии феодалов. Пройденные вчера замки, казавшиеся почти безлюдными, вдруг разломали свежепостроенные стены. И вторая часть армии во главе с Магами закрыла путь к отступлению. Наемники и кнехты бросили оружие, спасая свои шкуры. Тем более, им жизнь пообещали сохранить сразу. Того, кто выбрал смерть, поглощало синее магическое пламя и удары стихий. Маги берегли своих людей и зря на смерть не бросали.
        Разгром оказался полный, отступить удалось не более десятой части огромной армии. Еще две части - наемники и пехота - перешли на сторону врага и качественно усилили армию Магов. Теперь во всем Черноземье не имелось силы, сравнимой с захватчиками. Конечно, была проведена полная мобилизация всех мужчин на землях, находившихся пока под старой властью. Все кузни ковали новое оружие. Во все замки и поместья полетели гонцы, требующие ради общего спасения полностью встать в строй - и старым, и малым.
        Города обложили огромным налогом и, конечно, перестарались с этой мерой. Получившие огромный урон чести и достоинству, бывшие хозяева земель, на которых стояли города, не поняли, что все уже изменилось. Городским советам очень давно хотелось избавиться от вассальной зависимости. Они просто сняли знамена владельцев и закрыли ворота, собираясь пересидеть смутное время. Тем более, во все крупные поселения и города проникли представители Магов, они твердо подтвердили снижение налогов до одной восьмой от дохода. Еще снятие воинских поборов, очень сильно распространенных на дворянских землях. Управление городами оставалось за торговыми советами при соблюдении совсем необременительных обязанностей. Выбор горожан оказался понятен, и остатки армии дворян остались без промышленной базы, опытных наемников и денег.
        Сил, чтобы штурмовать бунтовщиков, у прежних владетелей просто не нашлось, поставленные в строй крестьяне тоже не собирались умирать за своих господ. Одно только обещание - отдать в руки вечных батраков господскую землю, сходу завоевывало сердца, как только доходило до крестьян.
        Дело благородных стало безнадежным. Они легко справлялись с крестьянскими бунтами, приводили к покорности города и давно не имели против себя настоящего противника. Действующего последовательно, имеющего, что предложить всем сословиям, кроме благородного. Тем - только изгнание или неизбежную смерть.
        Рассказ Корна напомнил мне нашу историю с революцией и гражданской войной.
        Там миллионные армии красных, имеющих почти всю промышленность под собой, пользующиеся относительной поддержкой крестьянства и абсолютной - рабочего класса, противостояли армиям белых. Не помню, сколько войск было у Колчака, но у Деникина - всего около ста тысяч на линии фронта. Поддержки народной у Доброармии не имелось почти никакой, их лозунги только отпугивали народ, так же получивший землю бесплатно.
        Маги оказались мудрыми людьми с большим жизненным опытом. Сразу опережающими темпами начали агитацию за так всем понравившиеся идеи. Такие доходчивые слова, землю - крестьянам, города - торговой элите и никаких больше высокомерных грабителей никогда.
        Кто же откажется от такой жизни? Еще один повод задуматься, не с Земли ли такие умные захватчики прилетели?
        Те из дворян, кто смог выжить или просто не оказался в армии с остатками своих дружин, объективно могли вести только партизанскую войну. Пользуясь знанием местности и обладая запасами продовольствия. Это - если объективно. Отсидеться в замках не нашлось никакой возможности. Маги, стоя за ростовыми щитами, одновременно били по воротам, мостам и решеткам. Обессилев, отходили к заряженным у магических источников камням, возвращали силы и снова били пламенем, воздухом и землей по замкам.
        - А что с верой? В кого верили в Черноземье? - перебил я ровный рассказ старика.
        - Как себя вела церковь в такое время? Поддерживала старую власть или самоустранилась?
        Корн опять замолчал и показал на стопку, давно опустевшую. В бутыли осталось уже немного, поэтому я решил, что мне хватит. Главное, чтобы у рассказчика смазка для рассказа не заканчивалась.
        - Вера и её адепты не особо помогли старым хозяевам. В Черноземье, как и в северных землях, было распространено многобожие. Живущие около гор поклонялись своим богам, крестьяне имели своих, речные или морские земли больше верили в водных богов.
        - Значит, не было единобожия? - спросил я, недоверчиво смотря на Корна.
        - Совсем не было. Из древних времен смутные воспоминания говорят нам, что именно люди уничтожили прежний мир, уничтожили даже безо всякого участия Богов.
        У меня опять отпала челюсть. Даже так?
        - Как давно это произошло, я тебе не скажу. Много поколений людей сменилось, посчитать невозможно, книг тоже не осталось.
        Да, все страннее и страннее. Имелась достаточно высокоразвитая цивилизация, раз смогла сама себя погубить. И снова Маги, хотя это и не точно еще известно, умудрились устроить очередной Армагеддон.
        Корн снова ласково погладил фолиант на столе перед собой:
        - Зачитывать тебе сей источник нет смысла. И я сам читаю его едва-едва, сплошные восхваления мудрости Короля и его семьи. Дельной информации совсем мало. Так же едва по описанию можно догадаться, что происходит в стране. Маги захватывают северное королевство в горах, потом - Гардию и подступают в столице Муклена. По описанию - завтра решающая битва. Итог мы знаем.
        - Да, не будем тревожить такую древность, - согласился я.
        - Не такая уже и древность, всего-то один век прошел, - возразил мне учитель.
        Всего один, но зато какой! В местном месяце тридцать два дня, в году - шестнадцать месяцев, в местном веке - сто двадцать восемь лет. Наших земных выходит с тех пор почти сто восемьдесят пять лет, под два века. Интересная все же эта система местного счета, опирающаяся на цифру восемь.
        Мы просидели уже три часа, на улице стемнело. Деду идти в соседний дом, мне прогуляться по двум улицам до своей комнаты.
        Как там Грита? Сердечно сладко заныло, представив, что можно с девушкой заняться любовью прямо сегодня.
        Я почти все узнал, что могу, о старой истории Черноземья. Теперь хочется так же широко приоткрыть глаза и про новейшую историю, историю правления Магов. Однако время уже позднее, Корн опустошил бутыль и собирался закрывать лавку. Времени осталось только на один вопрос, давно меня интересовавший:
        - Не имелось ли признаков, что Маги как-то тормозят прогресс и развитие своих земель?
        Пьяненький дед просто рассмеялся на мой вопрос:
        - Конечно, про это все шептались. Вслух-то опасно такое говорить. Как-то очень не одобрял Конклав Магов все технические подвижки. Сначала серьезные люди приезжали к мастерам и убеждали не развивать свои изобретения. Если изобретатель не понимал, то такой человек просто исчезал. Никто его и не искал потом. Все шептались между своими, что не надо дергать Корта за хвост. Народ много чего говорил, но трупов не появлялось. Никто не всплывал и не вешался - просто пропадал. Болтали, что таких мастеров увозили в Северные земли и там они проводили остаток жизни. Это суровая мера, но нечасто применяемая, предупреждения обычно хватало всем.
        - Поэтому и арбалеты такие примитивные делают в Черноземье? - это мой последний вопрос на сегодня.
        - Да, именно поэтому, - коротко ответил старик.
        Он убрал древний фолиант в потайной ящик стола.
        Вот здесь и мелькнула у меня неясная мысль именно про арбалеты. На их конвейерном производстве можно обогатиться. Ведь луки для них мастерят пока из древесины и рога, вымачивая и высушивая их годами. Дуга из закаленного железа немного уступает в эффективности. Но в производстве на порядок дешевле и в сто раз быстрее. Тем более, если мастерить арбалеты конвейерным методом.
        Да, здесь видна реальная помощь Гвардии Совета и, главное, ополчению Астора.
        И - реальные деньги видны хорошо!
        Есть, о чем как следует подумать моей головушке.
        Глава 4
        СЛЕЖКА И НОЧНОЙ СЮРПРИЗ
        Выйдя из лавки, я подождал, пока Корн закроет дверь на пару навесных замков.
        - Дорогое дело здесь, в Асторе, эти замки. Интересно, откуда они у старика? Хотя, он столько всего знает и помнит, наверно, его услуги власти тоже нужны, - вдруг почему-то подумал я. - И в лавке покупателей нет, да и товара в наличии тоже почти никакого не видно. А живет и той же выдержанной ресе радуется частенько, вообще по жизни не тужит. Выдержанная денег тоже хороших стоит, я себе пока позволить не могу. Здесь же к власти пришли люди, никогда народом не управлявшие и законов не знающие. Им его консультации наверняка очень нужны.
        Проводил старика до дома, все же он порядочно набрался и может упасть на лестнице, поэтому помог подняться на второй этаж, оставив его перед дверью, которую сразу, не дожидаясь стука, открыла жена. Ждала своего мужа и услышала, как он медленно поднимается по лестнице. Дом из местного песчаника, перекрытия деревянные, скрипят и постанывают. Под незлое ворчание супруги мой учитель сильно нетвердой походкой прошел в коридор. Старушка сдержанно поблагодарила меня за помощь в доставке мужа домой и закрыла дверь. Стукнул засов, и я остался один на темной площадке.
        - Хорошо, что не напился сильно, - подумал я, шагая по дороге между слабо освещенными домами. - С Корном лучше себя осторожно держать, наверняка он имеет выходы на Ратушу. Дети погибли в Беду, кормить их с женой некому, а он вообще по жизни не бедствует.
        Я и так не собираюсь ему ничего про свою прежнюю жизнь рассказывать, но он время от времени задает такие каверзные, наводящие вопросы. Как там народ на той стороне гор живет и все такое, приходится отговариваться полной потерей памяти. Но мои успехи в чтении и письме заставляют его скептически морщиться на мои отмазки.
        Ну, про те земли я вообще ничего не знаю, только в курсе того, что перевалы трудно проходимы летом и совсем непроходимы зимой. Поэтому держу оборону в полном незнании, чтобы не оказаться глупо пойманным на словах.
        Вот учеба отлично идет, сам не знаю почему, способности к грамоте есть, а из прошлой жизни ничего не помню.
        Завтра выходной день, а я рассчитываю выспаться, как следует, чтобы дальше жить расслабленно.
        Подойдя к своему дому, я уже начал распахивать створку калитки, как откуда-то почувствовал внимание, направленное именно на меня. Не подав вида, я прикрыл калитку за собой и отступил в сторону. Махнул паре знакомых соседей, сидящих за столом под деревом при свете масляной лампы, которые сегодня присматривают за порядком во дворе.
        Грис, парень из комнаты подо мной, негромко спросил у меня:
        - Ольг, посидишь с нами? Мы с Тротом сторожим дом.
        - Сейчас, только схожу отлить.
        Махнул им рукой, предлагая подождать немного, а сам приник обратно к решетке, осторожно выглядывая из-за нее. Внимание к моей персоне, хотя и не обязательно к моей, я почувствовал со стороны темной ниши, находящейся в стороне за моим двором. Она находится через неширокую улицу, метрах в двадцати от входа во двор. Улица освещена только тусклым светом окон, выходящих на нее, и около ниши совсем темновато, а в ней плескается сама непроглядная чернота.
        Но я все же разглядел, как вскоре из ниши вышел невысокого роста человек, посмотрел по сторонам и быстро начал уходить в другую сторону от меня. Мелькнула мысль догнать его и разобраться, кого он тут поджидал, однако я, естественно, сразу же отогнал ее. Догонять на темных улицах неизвестно кого, соглядатая или, может быть, даже наемного убийцу - сомнительное занятие. Я все же не спец по ножевому бою в темноте. Да и предъявить мне нечего, мало ли, зашел человек просто отлить в подходящее для этого дела место и стоя у стенки проема смотрел в сторону двора, около которого появился я.
        И сказать нечего, и смотреться это будет глупо, а вот невидимый в темноте удар ножом можно вполне получить.
        Смешно и печально будет, если заказанный прибежит к киллеру разбираться и только поможет тому выполнить заказ.
        Смешно - ему, а больно и печально - мне.
        Не буду же я уверять, что точно почувствовал его внимание, это такое мое секретное, не совсем приветствуемое умение в городе. То есть совсем не приветствуемое и говорить о нем нельзя никому, особенно подозрительным шпионам.
        Лучше не спугнуть следящего, а стать осторожнее и приготовиться к грядущим неприятностям. Так просто никто наемника следить не отправит, это явная подготовка к серьезным делам. И моим неизбежным проблемам.
        Придется завязать с ночными прогулками в одиночестве - это первое дело. Самому мне, пожалуй, трудновато окажется разобраться с такой проблемой, зато я знаю, кому это вполне по силам.
        Я вернулся к парням, потрепался о последних новостях. Грис похвалил начавшую распеваться Гриту за очень красивый голос. Это я и так знаю, что у нее божественный дар по жизни. Попрощался с дежурными, они закрыли калитку в воротах и тоже пошли по своим комнатам.
        - Больше ждать некого, все пришли, ты последний, - бросил Грис.
        Ушел в комнату, сел за стол и призадумался. Мне нужен Крос или еще кто-то из Гильдии. Не знаю, кому и зачем потребовалось следить за мной или это обычный гоп-стоп. Такие вещи случаются теперь иногда в Асторе, по уверениям соседей, все началось в последний год, раньше про такое дело и не слышали.
        Я перешел дорогу Редкену и молодому купцу, как его - Лассалю, но не до такой степени, чтобы тому пришлось нанимать настоящего убийцу. Потеря сотни данов на ставке на такое явно не тянет.
        Редкен денег не станет тратить, у него лишних и нет, наверно, если соберется, то сам попробует решить вопрос.
        Но должен предполагать тогда, что моя смерть закроет ему возможность ходить с караванами, Гильдия быстро сделает свои выводы, даже если на месте преступления он не попадется с поличным.
        Может сделать выводы на самом деле, не обязательно, но все же способно начальство в лице Альса и Турина признать личным оскорблением организации смерть своего почетного отставника. И тогда прилетит чья-то неопознанная стрела из кустов, которая оборвет в мучениях жизненный путь, понятно, что конкретного подонка.
        Грозная репутация Гильдии еще окрепнет, только мне уже будет все равно под этим голубым небом.
        Тем более караван астрийских купцов ушел недавно, хотя тут тоже имеются варианты с отложенным заказом по сроку исполнения. Только это слишком сложное дело при местной организованной преступности, которая совсем еще не очень организованная. Тут заказ не оставишь, как коза ностре, неотвратимый и обязательный к исполнению.
        Конкуренту в тележном бизнесе еще слишком рано начинать так нервничать, мы пока просто перехватили у него пару заказов.
        Остается тот мордатый уголовник, которого я побил перед его дружками. Он может такое дело запустить, однозначно, подручные у него есть. Вот денег, пожалуй, нет на наем серьезного профи.
        Кого-нибудь из своих по дружбе уговорил? Или принудил? Так и дел-то пока на ломаный грош: просто постоять пару часов в темной нише, чтобы определить, когда я с работы возвращаюсь.
        Можно, конечно, еще залезть в долги к Альсу. Попросить прикрыть меня, только от кого?
        Не факт, что согласится, хотя я ему сильно нужен, как он сам утверждал. Да и нет сейчас у него лишних людей прикрывать меня, чтобы им в городе неделю-две пропадать. Все в Сторожке пашут не разгибаясь.
        Можно самому приплатить паре парней с Кросом во главе. Пойти в «Жаровню», например, погулять там дотемна и ждать нападения, спровоцировать его, так сказать. Но второй жизни у меня тоже нет, очень не хочется даже самую малость так серьезно рисковать здоровьем.
        Да и денег лишних пока тоже нет.
        Хотя, можно и со Стражей поговорить, со старшиной Броном тем же. Нанести первый удар самому, найти мордатого среди местного подполья и сдать его Страже. Хотя бы помочь найти. Очень нужен Крос и еще пара парней, с ними можно сурово поговорить с мордатым и его шайкой.
        Времени на все это пока у меня не имелось, но вот теперь сразу же появилось. Я тихонько прошел по комнате, сполоснулся около умывальника и растянулся на матрасе.
        Завтра в десять утра меня ждут в Ратуше, завтра я могу серьезно разбогатеть. Очень важный день для моих планов на будущее, с такой суммой в золоте я не буду зависеть от кого-то и исполню все свои задумки в мастерской.
        Успел подумать, что уже пару дней не видел Гриту. Певица теперь гуляет по городу, синяки прошли. Она репетирует с новым аккомпаниатором, пожилым мужчиной с такими же длинными волосами, как и у погибшего Музыканта. Это главная отличительная черта местных работников богемы. Я встречал пару раз городских художников, таких же волосатых, и музыканты при трактирах этим отличаются от остальных мужиков.
        Зовут его Скоп, он играет на нескольких инструментах, разговорчив, галантен и мне понравился. Сам он в полном восторге от голоса и манер Гриты, постоянно повторяет, что она - настоящий бриллиант.
        Не ограненный еще, конечно. Это мое личное мнение.
        Сквозь сон я услышал легкие шаги, успел проснуться до того, как скрипнула дверь. В проеме появилось белое пятно, я опустил руку к кинжалу, лежащему на полу. Но тревога оказалась ложной, белая сорочка наклонилась к матрасу, наступила на мою шлёпку, ругнулась знакомым голосом и нырнула ко мне под простыню. Горячая рука Гриты обхватила меня за плечо. Она сразу прижалась всем телом, потом отстранилась и сняла ночную рубашку.
        - Ты давно не заходил ко мне, - певица сразу нашла мой член и крепко охватила его пальцами, потом перебрала ими пониже.
        И я охнул, мои яйца оказались в ее руке, и давление заметно нарастает. Потом меня отпустили, мой набухший орган тут же быстро вырос.
        - Что можешь сказать в свое оправдание? - продолжает допрос красотка. - Забыл уже про меня?
        Моя рука добралась до ее груди, вторая охватила девушку за бедро и накинула ее ногу на меня.
        - Очень много работал. Рад, что ты выздоровела и сделала правильный выбор, милая. Ты молодец!
        Певица зашипела и пыталась отстраниться, но я крепко держу ее за задницу, не давая соскочить с меня. Перевернул девушку вниз и сразу вошел в нее. Грита пару раз толкнула меня в грудь крепкими кулачками и быстро угомонилась. Потом закрыла глаза и отдалась ритму моих приливов и отливов, постанывая и прижимаясь всем телом. Электричка пролетела за пару минут до последней станции, притормозила и мощно разрядилась. Едва заставил себя выдернуть свой агрегат, чтобы мощно залить простыню. Уж так не хотелось прерываться, но так сразу заводить детей здесь я еще не созрел.
        Морально не созрел, не зная, что меня ждет впереди. Но сейчас просто повел себя, как в старой жизни, не успев ничего даже подумать.
        Певица тоже выгнулась дугой, постанывая от оргазма. Но, отдышавшись, прошипела мне на ухо:
        - Ты совсем? Я же сказала, в меня - можно. Тебе это сколько раз повторить?
        Я тоже отдышался:
        - Это когда было, милая? Тогда было можно, а сейчас, может, уже и нельзя. Ты мне очень нравишься, и я совсем не хочу сделать то, что тебе не нужно. Я - надежный партнер по постельным делам для самой красивой девушки, - немного рекламы, как ответственного человека, тоже не помешает.
        Я приподнялся на локте и погладил животик девушки, он такой мягкий и нежный, не хочется отнимать ладонь.
        - Почему ты не хочешь, чтобы он оставался таким же красивым? Ты хочешь стать матерью?
        Грита сразу напряглась, это я почувствовал даже в полной темноте:
        - Про детей не переживай, у меня их не будет, - голос ее звучит очень сухо.
        - Ты точно уверена?
        - Да, уверена и больше не хочу говорить про это, - она едва сдерживается, похоже, очень болезненная тема для нее.
        - Договорились, - кивнул я в темноте и сразу пошел на второй приступ, хватит уже разговоров.
        Начал с легких поглаживаний, потом добрался до проникновения внутрь. Она осталась очень мокрая, и я недолго тянул, Грита меня реально заводит. Теперь танцы заняли немалый промежуток времени и девушка, вроде, успела кончить пару раз, если я что-то правильно понимаю в таких делах.
        Потом мы притомились и уснули. Последней мыслью оказалось:
        - Хорошо, что прикупил такой широченный матрас. Так жить и встречаться можно.
        На обычной узкой средневековой кровати, которые стоят в наших комнатах, невозможно проскакать столько миль до канадской границы с таким чувственным наслаждением. Это просто нездоровое какое-то извращение получится на таком узком коротыше.
        Под утро я снова проснулся, почувствовав рядом сексуальное женское тело, мерно посапывающее и пытающееся столкнуть меня на пол. Я нащупал в полной темноте упругое бедро, подтянул к себе и не спрашивая разрешения, снова вошел в девушку. Теперь я двигаюсь легко, без глубокого проникновения. Грита вскоре снова задышала, потом стала постанывать и долго не кончала. Когда судорога оргазма пробежала по ее телу, я тоже кончил и снова уснул.
        Утром девушка сама бесшумно поднялась и, шлепая босыми ногами, перебежала в свою комнату. Это я почувствовал во сне, но первые, самые ранние лучи Ариала, еще освещают только потолок моей комнаты. Когда они коснутся стены, то мне пора вставать, чтобы быстро проглотить завтрак от своей хозяйки и бежать в мастерскую. По-местному будет около половины шестого, полчаса мне хватает на утренние процедуры и завтрак. После этого за пятнадцать минут я дохожу неспешным шагом до мастерской Крипа и принимаюсь за работу.
        Просыпаться еще рано, сегодня все же осьмица - местный законный выходной.
        Я могу поваляться еще пару часов на своем матрасе. Лежать и улыбаться, вспоминая, как хорошо мне гулялось ночью, Грита заводит меня по-настоящему. Я прямо во времена юности вернулся после солидной размеренной одноразовой семейной жизни. Да, тогда уже все шло совсем не так, как в первые пару лет.
        Идти до Ратуши пять минут, придется появиться немного раньше, чтобы не пропустить Альса, ведь именно его мне придется держаться. И пустить на аукцион меня могут только с ним, один глава Гильдии знает, кто что добыл и кому деньги причитаются за редкую добычу. Без него мне там нечего ловить однозначно.
        Прошло уже пару осьмиц, как мои отношения с Гильдией резко оборвались. Никого не видел, только работа - дом, так сильно я увлекся мастерской Крипа. По трактирам пока не хожу, не до этого, да и компании нет.
        Правда, видел неразговорчивого Понса вчера первый раз и Ятоша, зато того каждый день встречаю на работе.
        Честно говоря, старый Охотник там не совсем к месту, как работник. Работать, как все мы, он не может из-за увечья, хотя очень старается. Он Охотник до самого мозга и полюбить работу с деревом и металлом… Короче, у него это плохо получается. Увечье тоже заметно сказывается, от повышенных нагрузок нога болит всерьез. Сначала Ятош не показывает нам своей проблемы. Начинает, сжав зубы, бегать еще быстрее, суетиться и этим только мешать еще больше. Сердился обычно на ровном месте, на все и всех, но постоянно сбивает ритм всего рабочего процесса.
        Крип с братьями тоже понимают, что старый Охотник несильно помогает строить подводы. Вчера я с ним поговорил наедине, после того, как мы закончили работу, а Ятош уже пришел, сильно прихрамывая.
        Крип смог понять суть предложенных мной нововведений, долго сам изучал и присматривался к ведению дел по-другому. Не знаю, насколько он понял всю логику и логистику изменений, но он не может не заметить, как пошли в гору наши дела. Готовые запчасти и детали, лежащие в углу сарая, основа для постройки еще пары подвод и деньги, впервые, пусть и не слишком обильно, но достаточно уверенно появившиеся в его кошеле - все это следствие ведения дела по-моему.
        Это он понимает. Хорошо понимает и то, что это только первые шаги, чтобы догнать нашего более успешного конкурента. Итогом вечернего разговора явилось наше обоюдное согласие продолжить взаимовыгодное партнерство с использованием моих идей и денег, и его мастерской с оборудованием. С определением доли каждого из нас и подтверждением этого впоследствии в Ратуше.
        Это первое.
        Второе - лучше Ятоша перевести с дневной работы на должность сторожа, вечернего-ночного.
        Сама мастерская закрывается на примитивный навесной замок, который я смог открыть парой движений упругой проволочкой внутри замочной скважины. В сарае накапливается материал и новые инструменты, куча высушенной древесины разложена по углам. Окна закрываются на грубые ставни со множеством щелей. В общем, все намекает на возможность серьезной диверсии или банального грабежа. Поэтому пришло время начать всерьез беспокоиться о плодах своих трудов, а лучшим решением оказалось то, что самый настоящий Охотник в отставке сможет присмотреть за товаром и мастерской в темное время. Крип тоже понимает, что Ятош работает с большим трудом, слишком напрягая больную ногу. Будет лучше вместо него нанять пару молодых парней в ученики, но выставлять Охотника на улицу не хочет.
        - Он мне, как отец, я должен дать Ятошу работу и смысл жизни.
        Крип хороший человек.
        А так мы убиваем двух зайцев сразу - увеличиваем количество работающих и обеспечиваем безопасность мастерской. Если заинтересованные люди прознают, что в ней ночует настоящий Охотник, желания шалить у них сразу поубавится.
        То есть, они окажутся готовы к быстрой и совсем внезапной смерти при первой попытке навредить нашему бизнесу. Вряд ли найдется кто-то настолько смелый среди городского дна, чтобы играть с настоящим гильдейцем в ночной темноте в смертельные догоняшки. Таких дураков в городе просто нет, все давно уже вымерли.
        Соседи нашего конкурента с удовольствием рассказали Крипу, как тот разорялся перед своими работниками после того, как мы перехватили у него клиента, которому оказалась важна скорость выдачи подводы. Никто не любит таких высокомерных соседей, смотрящих на всех сверху и разговаривающих всегда снисходительным, поучающим тоном. Пара угроз в нашу сторону, пусть и не явно обозначенных, прозвучали тоже.
        Так что следить за мной мог кто-то по заказу того же Ольса. Вполне возможный вариант, ведь терять клиентов он начал после моего появления в мастерской Крипа.
        Но, очень сомневаюсь, чтобы он уже дошел до устранения конкурента радикально. Да и я сейчас - точно не хозяин мастерской, с меня взятки гладки, просто еще один работник.
        Вот лучи светила поползли по стене комнаты, когда опустятся до середины, это будет соответствовать примерно восьми утра. Часы купить я себе пока не могу позволить, да и в съемное жилье покупать вещь за тридцать золотых - достаточно странно. Проще в Ратуше получить разрешение занять пустующий дом и отремонтировать его за половину этой суммы, да еще обставить мебелью за вторую половину.
        Но так вживаться в средневековый мир Астора я точно не собираюсь, хватит мне пока моей комнаты для жизни. Что-то подсказывает мне, что лучше не обременяться лишним и тяжелым барахлом, всякой недвижимостью, которую однозначно придется оставить. Чтобы быстро собраться и, не теряя времени и денег, исчезнуть из города, если придет нужда.
        Когда придет нужда.
        Вложения в мастерскую - все же совсем другое дело, заниматься все равно чем-то необходимо. А мои знания - явное конкурентное преимущество в этом мире. В мире теперь пропавшей магии и замедленного технического развития. Тем более вложенное золото быстро оборачивается в местных условиях. Полгода или год и вложенные деньги вернутся с хорошей прибылью, дадут мне весомое повышение репутации в Асторе.
        Это - торговый город и главное в нем - умеешь ли ты зарабатывать деньги, нанимать рабочих и платить налоги.
        Еще лучше - создавать новую конкурентную продукцию.
        Как раз сегодня хочу поговорить с Альсом по этому поводу.
        Глава 5
        ПЕРЕД АУКЦИОНОМ
        Утром я надел одежду, оставшуюся мне в наследство от Гильдии. Она хоть и потрепанная, но чистая и зашитая, об этом я позаботился заранее, зная о вероятном посещении Ратуши именно в качестве гильдейца-героя, добытчика шкур невероятных Кортов.
        Отдал одной из соседок, которая подрабатывает починкой одежды, она за одну серебрушку все привела в порядок.
        Проглотил легкий завтрак от Клои. Сил ночью потратил порядочно, поэтому попросил добавки. Грита на завтраке не появилась, мы с ней вообще редко встречаемся на кухне, она в такое время сладко спит еще. Мне показалось, что Клоя немного по-другому разговаривает со мной. Наверно, услышала наше дружное сопение и неприлично громкие стоны Гриты в полной тишине дома. Она, похоже, очень привязалась к девушке, пока лечила и ухаживала за ней, прямо, как к своей дочери. Дочка тоже приходит сюда, смотрит на певицу с немым восторгом и вот-вот попросит дать ей автограф на восковой дощечке.
        Кстати, еще в самом начале проживания я спросил, сколько потребуется доплатить за еще одну комнату и завтрак. Мне ответили, что скажут позже и пока сумму не назвали. Из этого я сделал вывод, что Грита еще не знает, будет она оставаться со мной или переедет все же от Клои.
        Хотя, теперь она очень сдружилась и с хозяйкой, и с Орнией, своей ровесницей, и с остальными дамами со двора, так что вряд ли это теперь случится.
        После жаркой ночи мне очень не хочется расставаться с девушкой. За две недели, хоть и полностью заполненных работой, я неплохо осмотрелся вокруг и быстро понял - Грита по-настоящему редкий и эксклюзивный для меня вариант.
        Настоящая находка, честно говоря. Жены приятелей и парней с работы меня не заинтересовали совсем. Вообще никак не приглянулись.
        Они обычные средневековые женщины безо всякой изюминки. Настоящие мещанки-горожанки, нормальные женщины для своего времени.
        У того же Крипа жена оказалась вполне миловидной, только поговорить с ней мне не удалось. Я хотел составить впечатление, к чему мне готовиться, если с Гритой не срастется. Если она опять попытается использовать меня, придется ее послать подальше. Старался общаться со всеми, но быстро понял, что здесь не принято замужней женщине общаться без разрешения мужа с другим мужчиной. Вообще сурово такое дело не принято среди простого народа.
        Поболтать можно с подавальщицей в трактире или в корчме, с продавщицей в лавке, если отсутствует хозяин. С Клоей и ее подругами тоже удается переброситься словцом. Две из них пока свободны, они могут спокойно поговорить с постояльцем своей подруги. Но замужние женщины, та же жена Понса, только здороваются при встрече и больше ничего, никаких лишних разговоров. Прямо, как мусульманки у нас, опускают глаза и мимо молча пробегают.
        В общем, среди простого народа это здесь не принято. Никаких законов или уложений против общения между мужчиной и женщиной не существует. Однако не принято и все, хоть ты расшибись в лепешку.
        Такие вот понятия средневековой жизни, и никуда от них не деться.
        С другой стороны, Клоя и ее подруги, хоть и оказались фактически моими ровесницами, совсем не радуют мой взыскательный мужской взгляд. Они кажутся для меня уже совсем пожилыми женщинами. Здесь рожают в шестнадцать-семнадцать лет и внуков ждут в тридцать три - тридцать четыре года, такие тут средневековые реалии.
        Женщин вообще выжило гораздо меньше во время Беды, чем мужчин, и это сильно сказывается на личной жизни холостяков. Предложение на рынке очень скромное. Одно радует, с рождаемостью в Черноземье все очень хорошо. И через лет восемь-десять ситуация с неравным соотношением мужского и женского поменяется.
        Но мне сейчас тридцать восемь лет, хотя сам я назвал свой возраст, скинув целую десятку лет. И ждать столько времени мне вообще смысла нет, вопрос требуется решать в самом недалеком времени. Ходить по борделям я не собираюсь, хотя общественное мнение снисходительно относится к холостым парням, посещающим данные заведения.
        Но мне как-то не улыбается таким образом решать свои проблемы. И из-за брезгливости, и из-за понятной осторожности.
        Как современный человек, я много знаю о не видимых глазу бактериях и вирусах, передающихся половым путем. То, о чем совсем не догадываются мои приятели, такие, как Крос. За все удовольствия придется заплатить или немного погодя, или в конце жизненного пути. Это, конечно, не считая платы за посещение девок.
        Презервативы появятся не скоро, эффективной защиты от инфекций нет. Оставшиеся семнадцать таблеток антибиотика, конечно, однозначно помочь не смогут в таком случае. Поэтому рисковать здоровьем мне не хочется от слова «совсем».
        А вот чего очень хочется, это все же проникнуть в тайны путешествий между мирами, чтобы вернуться в свой мир или хотя бы более развитый, чем тот, в который попал я.
        Естественно, я осознаю, что мой социальный статус пока совсем невысок в городе.
        Я самый простой работяга в мастерской, еще даже не компаньон в бизнесе. Я понимаю, что пока мой уровень - это и есть те люди, с которыми я сейчас общаюсь. И я не собираюсь оставаться в этом статусе. Я твердо уверен, что смогу хорошо зарабатывать в новом мире и высоко подняться по социальной лестнице.
        Отсутствие всех сословных условностей этому способствует вполне. Пожалуй, не существует никаких ограничений в твоей карьере на нижних уровнях. Не существует требований к происхождению или особой грамотности, деловым качествам. Конечно, попасть в число Совета Капитанов мне в ближайшее время никак не светит. Но, разбогатев и пользуясь имеющимися у меня подсказками, как человек гораздо более развитого общества, я могу сделать любую карьеру в средневековом, достаточно свободном торговом городе. Еще немного, месяц-два занятий с Корном, и я смогу работать тем же секретарем при Ратуше. Умение умножать, делить и работать с дробями может помочь мне сделать любую карьеру там, где требуются грамотные люди.
        Тем более, я сейчас - Почетный Охотник в отставке влиятельной Гильдии, такой человек Альсу тоже нужен. Свой человек в Совете. Знать о настроениях и словах, произносимых не для всех - это серьезное преимущество, о всех тайных течениях и решениях людей при власти.
        Об этом варианте я, кстати, и не думал раньше. Обучение, получаемое в Гильдии, и долгий срок службы там же не дают возможности сделать такую карьеру никому из Охотников. А я это могу, ибо теперь очень свободен и чертовски грамотен.
        Альсу с Турином приходится бороться за влияние Гильдии и, так сказать, за бюджетные средства буквально наугад. Сейчас верхушка Гильдии оказалась на коне, после захвата такого количества скошей. Но и потери велики, если не упрочить свое положение при Ратуше, не иметь своих людей при власти, то завоеванные великой победой позиции можно быстро потерять.
        В Гильдии всего числилось около пятидесяти членов, десяток обслуги в Сторожке, пятеро на складе в Порту. Почти седьмая часть Охотников ушла в потери всего за пару недель. Пока подрастет новая смена - ведь обучение хотя бы до уровня Ученика занимает около четырех лет, а новые потери в живой силе у Гильдии, наверняка, не за горами.
        В той же городской Страже около четырехсот человек служат, двести охраняют Астор и каменоломни на берегу. Там работают заключенные, получившие срок за небольшие преступления. Еще двести охраняют железные и медные рудники в Скальных нагорьях. Они сторожат каторжан с большими сроками, охраняют обозы, идущие в город с грузами для мастерских. Служба считается трудной, приходится и в самом городе, и на окраинах держать по три смены, чтобы служивые могли отдохнуть и побыть дома, ведь только дорога к месту службы и обратно занимает по восемь-десять дней. Еще в порту прохлаждается небольшое количество мытарей, как и при Совете тоже, для сбора пошлин торговых и прочих налогов.
        В Гвардии Совета, основном военном подразделении в мирное время, числится под шестьсот настоящих профессиональных военных. На них лежит защита территории Черноземья, еще постоянное дежурство в крепости на границе с Астрией.
        В общей численности, сейчас около тысячи ста человек охраняют город и его владения, поддерживают закон, собирают налоги и портовые сборы на всей огромной территории, занимающей около шестисот километров пути вдоль моря и около ста-ста пятидесяти километров от берега моря до начала Норнийских нагорий.
        Спаслось на юге примерно семьдесят пять тысяч народа, погибло и умерло за три самых трудных года около пяти тысяч, родилось только две тысячи. Но после возвращения все изменилось. Земли и жилья осталось свободного так много, что народ активно плодится и размножается прямо наперегонки. Умерло за восемь лет около десяти тысяч, а родилось больше тридцати. Еще эмигрировало или убежало из Бейств, Астрии и северных городов в Черноземье примерно восемь тысяч человек.
        К более легкой, сытой и гораздо более справедливой жизни.
        Все эти цифры мне продекламировал мой учитель Корн. Откуда у него взялась такая интересная и подробная информация, я могу только догадываться, явно тесные связи в Ратуше у старика еще остались.
        И его знания тоже требуются время от времени самой Ратуше.
        - Откуда такие цифры у вас имеются? - спрашиваю его я.
        Но Корн только хитро улыбается, а своих источников не выдает.
        Ну, не все убежали, многие северяне просто остались здесь жить. И их можно понять, родные земли кишат Крысами-людоедами. Желающих освободить их набралось не очень много. К столицам бывших королевств уплыли примерно по две тысячи человек, желающие с серьезным риском для жизни вернуть людям города и окрестные земли под свое управление. Основать новые династии и управлять своими городами, оказаться совсем независимыми, раз в Асторе все теплые места разобраны давно.
        В Асторе принимают всех, люди нужны позарез. Большие надежды имеются на то, что Северяне не удержатся среди враждебного окружения и вернутся в Черноземье. Но чего ждать, когда падут освобожденные города?
        То есть, пока из ста тысяч имеющегося населения, примерно около тридцать тысяч сейчас являются детьми до восьми лет и моложе. Еще десяток лет и Черноземье начнет выходить из демографического кризиса, однако сейчас с народом все печально в народном государстве.
        А с грамотным - совсем печально, таких знающих, как я, реально единицы остались.
        С такими мыслями я дошел до Ратуши и остался скромно ждать свое бывшее начальство недалеко от парадного входа. Приличную публику уже запускают в здание. Для сортировки гостей пара секретарей стоит перед гвардейцами, просто по памяти встречая приглашенных, приветствуют и направляют в зал, где проводится аукцион. Гвардейцы до меня не докапываются, понимают, что не просто так здесь жду в гильдейской одежде, а по служебной необходимости.
        Так-то пару просто зевак сурово отправили подальше, нечего тут с суконным рылом, типа, в калашный ряд лезть.
        Демократия в действии, однако.
        Со спины раздалось:
        - Ученик, внимание!
        Начальство шутить изволит, какая неожиданность. Я прямо польщен, снова незаслуженно высоким званием меня назвали командиры.
        Сзади обнаружились Альс и Турин, оба в парадной одежде Гильдии.
        Ну как - парадной? Просто новая и цвета более яркие, не заносили еще. Больше с начальством никого не видно, даже верного Кронка. Да, начальство прощупывать не стоит, больше никого не взяли с собой, словно мысли мои услышали.
        Старшие находятся в прекрасном настроении, Турин отошел к знакомому, Альс остался со мной и кратко меня проинструктировал, как вести себя на аукционе.
        Кратко, это примерно звучало так - помалкивать и с восторгом смотреть на умное начальство. После окончания аукциона поблагодарить Совет и пообещать совершить новые подвиги во славу Астора и всего Черноземья.
        - Так я уже не в Гильдии? - удивился я.
        - Сегодня - нет, а завтра - уже да, - очень сомнительно порадовал меня Старший.
        - Хотим тебя при Ратуше пристроить, - продолжил Альс и, посмотрев на мое озадаченное лицо, добавил:
        - Все меняется, особенно в Гильдии. Всем нам придется учить новичков днем и ночью. Совет, наконец, понял, что только мы ведем разведку в Черноземье по-настоящему. На такой огромной территории наши пятьдесят Охотников - это всегда казалось слишком мало. Поэтому теперь Гильдия набирает, - тут Альс посмотрел мне в глаза, - набирает полторы сотни новых Носильщиков!
        Сказать, что я не ошарашен таким большим числом новичков, значит, соврать самому себе.
        Я просто поражен, как меняется мир вокруг меня - получается, меняется вместе со мной.
        Только я попал в этот мир, как закрутились события, Корт напал на стоянку, Гильдия понесла первые потери и дальше все больше и больше.
        Теперь я начинаю понимать, что моя недолгая и спокойная жизнь поменяется. Старшие Гильдии получают серьезные рычаги в Совете и Ратуше, все Носильщики станут Учениками и будут круглосуточно гонять молодых. Своих людей у Гильдии немного, все заняты и сейчас, но будут еще больше впахивать дальше. Поэтому Старшие решили меня при Ратуше прописать, как своего гильдейского и грамотного, чтобы пользу приносил, снял часть хлопот и проблем со снабжением с плеч начальства. А хлопот окажется много, в этом я уверен.
        Мне же именно про такой вариант еще в Сторожке Альс намекал.
        Пока я ошарашенно стою, не понимая, к лучшему или худшему меняется моя новая жизнь, Альс подтолкнул меня ко входу. Поприветствовал секретарей, обозначил меня, как участника аукциона, после чего мы вместе прошли в зал Ратуши на первом этаже.
        Место проведения выбрано не зря, зал занимает не менее половины всего первого этажа немаленького здания. Небольшая трибуна для ведущего, перед ней пустое место с парой столов. Похоже, на них будут выставлять предметы аукциона для осмотра и ознакомления гостями и участниками. В середине зала сгруппированы стулья и кресла. По центру, для участников процесса - покупателей; по бокам, на расстоянии шага, еще стулья попроще - для сопровождающих торги владельцев выставленных товаров и диковин. Старшим оставили места впереди, меня посадили рядом на приставном стульчике. Так, чтобы мой высокий рост компенсировался низким стулом.
        Зал понемногу заполняется, гул голосов звучно отдается в ушах. Место явно построено под музыкальное сопровождение, еще меня удивило отсутствие фуршета, стола с напитками и закусками. Неправильный подход к мероприятию, сначала требуется часок дать народу пообщаться перед торгами. Чтобы посплетничали, выпили, прониклись духом - так сказать, почувствовали себя еще более значимыми людьми. Да и после аукциона необходимо продолжить общение, похвастать покупками, обсудить, как все прошло, и кто на что раскошелился.
        Это точно необходимо, продажи вырастут, купцы с юга станут торговаться азартнее и веселее. Они и так разодеты без меры, золото и серебро с украшениями из камней настойчиво кричат всем и каждому о статусе и серьезности хозяев. Нужно обязательно дать им возможность распушить перья, почувствовать еще более себя солидными людьми.
        Чувствую, придется мне расти до уровня советника в Ратуше. Многое поменять здесь необходимо под моим пристальным взглядом, чтобы работало на все сто процентов.
        Пока народ рассаживается без спешки, вступая в разговоры, я успел призадуматься. Предложенное Альсом поручение однозначно из таких, от которых лучше не отказываться.
        Придется проводить какую-то часть времени при Ратуше?
        Да это просто отлично, появятся новые возможности и знакомства. Это полезно и мне, и Крипу, смогу серьезно лоббировать нашу мастерскую в городе. Не требуется неотлучно сидеть на работе, всегда есть возможность сослаться на неотложные дела.
        Главное - стать компаньоном, а продвигать новые идеи и технологии - для этого необязательно мое постоянное присутствие. С утра или вечером выдал ЦУ, потом проверил, как процесс идет. У Крипа и его братьев есть талант к такой работе.
        Они регулярно удивляют меня тем, что делают порученное гораздо лучше, чем я себе представлял и смог донести до них.
        Талантливые ребята, с ними и у меня все отлично получится.
        Глава 6
        АУКЦИОН И ВСЕ ПРОПАЛО!
        Купцы, наконец, собрались и шумно расселись по местам, согласно купленным билетам. Двери прикрыли, отсекая уличный шум, ведущий аукциона вышел на трибуну. Молоток здесь не в ходу, отсчет лотов ведется голосом. Можно и такое нововведение предложить, будет гораздо солиднее процесс выглядеть.
        Много у меня идей для нового мира, ничего не скажешь, повезло местным, что моя нога соизволила остановиться здесь, в Черноземье. Если использую хотя бы часть, очень облегчу средневековую жизнь с уже правильными понятиями.
        Первым товаром или лотом принесли какого-то морского окуня, даже в вяленом виде достигающего полутора метров. В представлении сказали про повышенные мужские качества, которые рыба усиливает. Ушла рыба за три золотых, но без особого торга.
        Отдельно от рыбы принесли ее же икру в паре небольших кувшинов, тоже афродизиак. Лот оказался довольно редкий, поэтому завязалась борьба за каждый кувшинчик. Победила пара самых солидных купцов, забрав по одному для себя. Цена прозвучала уже солидная в итоге, по восемь золота за каждый.
        Комплект меховых, выделанных шкур, похожих на соболиные, особого интереса не вызвал и ушел по начальной цене.
        Альс недовольно пробурчал, что народ зажрался. Понятно, это значит наш продукт, гильдейский.
        Но очень заурядный и привычный, никакого ажиотажа или конкуренции не вызвал.
        Дальше лоты менялись и менялись, я с удовольствием разглядываю публику и предметы аукциона. Альс негромко разговаривает с Турином и, кажется, забыл про меня. Купцы с юга отличаются одеждой и внешностью, особенно манерой поведения. Выглядят внешне, как и наши восточные люди, но не носят халаты и чалму, зато оказались шумноваты и голосисты. Северные купцы, сидящие в основном позади, мне показались больше похожими на суровых воинов, которые занимаются торговлей, когда некого убивать и грабить, если это выгоднее, конечно.
        Через час вынесли, наконец, первую шкуру Корта. Народ зашевелился, несколько купцов поднялись со своих мест, чтобы поближе рассмотреть состояние и размеры.
        - Интерес явно присутствует, - понял я. - Торговаться точно будут, значит, довольно редкий товар.
        Альс отвлекся от созерцания суматохи и обратился ко мне:
        - Сколько дадут, что скажешь?
        Ответить не сложно, хорошо, что Крос успел немного меня просветить по ценам.
        - От двенадцати до четырнадцати золотых, думаю.
        - Посмотрим, хотя ты, скорее всего, угадал, - согласно кивнул начальник.
        Суматоха у шкуры улеглась, торги пошли активные, с начальной цены в десять золотых за пару минут дошли до четырнадцати, а забрал шкуру толстый южанин за пятнадцать тайлеров. С победоносным видом он завершил торги, показывая всем своим видом, как он крут и богат. Имеет право, только, что он скажет через пять минут?
        Северяне в торгах не участвуют совсем, ни одного разу, видно, что они пришли не покупать. Скорее, просто посмотреть, что почем стоит и на что можно в будущем обратить особое внимание.
        Распорядитель объявил последний лот, шкуру принесли и растянули на столах. В зале наступила тишина. Народ смотрит на такое чудо, не веря своим глазам. Я прямо приподнялся на стульчике и расправил плечи, пусть видят, кто тут самый крутой парень, добытчик самого большого Корта в истории Черноземья.
        Потом прорвало, шум и гам, началось потрясание руками и головами. На купившего шкуру купца стало жалко смотреть. Как быстро его торжество превратилось в поражение. Сам он завертелся на стуле, пытаясь как-то переломить ситуацию, сдать свою покупку и участвовать в новом торге.
        Оказалось, что по местным правилам - списка предметов для аукциона нет, каждый на свой страх и риск покупает в полном незнании. То есть - никакой жалости к проигравшему.
        Он все же смог вывернуться, тут же продал свою покупку менее амбициозному купцу за двенадцать золотых и с азартом вернулся в торги. После тщательного осмотра продукта, торги начались с тридцати золотых. Быстро дошли до тридцати восьми, я уже подумал, что на этой сумме остановятся и я получу около шестнадцати золотых только за нее.
        Не совсем то, на что я надеялся, но тоже отлично. Такая сумма реально даст возможность загрузить мастерскую Крипа, выкупить в ней долю, обеспечить работой на нас кузнеца-соседа на несколько месяцев. Да еще останется б?льшая часть денег на жизнь.
        Но, оказалось, это еще не конец, просто купцы осматриваются, проводят переговоры и заключают сепаратные перемирия. Такая возможность имеется, можно попросить перерыв.
        Торги возобновились, цена поползла вверх осторожно, по одному золотому, но неумолимо.
        …39, 40, 41, 42…
        На этом уровне выбыли все участники, кроме двоих - толстого южанина и смуглого человечка, совсем маленького ростом. Рядом сказали, что он с крайнего юга, где только песок до самого океана и много драгоценных камней в горах. Толстый же оказался главным купцом из самого большого и самого населенного Бейства. Он не может уступить своему основному сопернику, тот это понимает, осторожно поднимая цену на золотой после каждого повышения конкурентом.
        На уровне в сорок шесть золотых толстый южанин сделал паузу и долго совещался со своим соседом-купцом.
        Потом с отчаянным видом выговорил:
        - Сорок семь, - показывая всем своим видом, что больше не будет поднимать цену.
        Маленький человечек удовлетворенно перевел дух и показал ведущему, что не будет повышать тоже. Минута ожидания и шкура, доставшаяся мне через смесь невероятного везения и небольшого расчета, наконец нашла нового хозяина.
        Лежать перед троном богатого восточного Бея - вот теперь ее удел. И вызывать своими размерами и цветом восхищение у всех, кому придется преклонить на нее колени.
        - Отлично, - я тоже с облегчением вздохнул.
        Двадцать семь золотых общая сумма - да про меня в Гильдии много лет легенды рассказывать будут.
        Про Ольга Прота, невероятно удачливого новичка, еще пережившего славную Битву на опушке.
        Вот и Альс уловил мою радость, подтвердил сумму и уже, как решенное дело, распорядился - после получения местных расписок, тех же жетонов, дождаться его у входа в Ратушу. Мы, пока купцы рассчитываются за купленный товар, отошли в сторону. На этот раз уже Турин донес до моего сознания, что именно Гильдия хочет получить от меня.
        Это - трудолюбие, самопожертвование, аккуратность и исполнительность. В общем, очень много всего хотят получить от вашего покорного слуги. Так вот, понемногу, до меня стало доходить, чего же ждут от меня лично Старшие. И что от меня требуется.
        Я назначаюсь чиновником, к сожалению, не для особых поручений, а вообще для всех дел при Ратуше. Минимум на полгода меня снова призывают на службу в Гильдию, чтобы помочь своей структуре, которая так много сделала для меня.
        Ввиду особого положения и катастрофической недостаточности персонала призывают вообще всех, кого могут. Охотников в отставке, просто вышедших на пенсию по возрасту или увечью. Такое количество новичков - почти полторы сотни - потребует от всех оставшихся в строю Гильдейских только и делать, что заниматься учебой новобранцев. Но требуется еще вести разведку, патрулировать леса, искать следы проникновения Крыс - все эти основные обязанности никто с Гильдии не снимает.
        Меня, как бывшего гильдейца и одну из грамотных единиц, собираются использовать при Ратуше.
        На меня ложится вся деятельность по организации снабжения Сторожки продуктами и всем необходимым, сбор обозов в том направлении, обратная связь с Советом Капитанов. Но это только часть обязанностей.
        Все сообщение между Сторожкой и городом, ведение подсчетов, учет и контроль. Я должен теперь лично отчитываться Старшим. У них сейчас нет времени ездить в город, в свете неотложной учебы и постоянного патрулирования. Все необходимое я должен самостоятельно отправлять в Сторожку и блюсти интересы Гильдии перед Советом.
        - Отстаивать, как следует, бороться за каждую пару лишних сапог!
        Помня, что раньше Гильдия находилась на самоокупаемости, мне пришлось много спрашивать.
        Что же случилось, если новичков набирают в десять раз больше обычного?
        Теперь уже Альс объяснил, что последние события наглядно показали Совету, что именно Гильдия находится на острие войны, пока никем не объявленной городу. Несет потери, добывает языков и доказательства нехороших намерений наших одичавших соседей.
        Но самое главное - трофейные скоши настолько упрощают управление между Советом, Гвардией, Стражей и Гильдией, что поставлена первостепенная задача - найти и обезвредить еще, как минимум, пару таких банд. Поэтому в патрулирование теперь отправляются даже Старшие Мастера.
        - Да, Старшие, похоже, как бы не слишком сильно себя отрекламировали в Ратуше и явно перегнули палку, - доходит до меня.
        Найти еще две такие или даже не такие банды, да еще со скошами - вполне реально для гильдейцев под руководством мудрых Старших.
        Если они есть в природе и бродят где-то в нагорьях. А если нет?
        Но вот использовать скоши для координации повседневной, бытовой деятельности Совета с Гильдией пока полноценно нельзя. Да и нет свободных для этого, даже в лучшем случае. Зарядка магических скошей - сложное дело в землях, где полностью отсутствуют Маги, как класс, и еще нет выходов магической энергии. Лучи светила могут немного подзарядить камни, но хватает этого только на несколько фраз. Для самых экстренных случаев - докричаться из Ратуши до Сторожки или обратно. В принципе и этого хватает для самых срочных вестей.
        Самое главное, самоокупаемость Гильдии - этот негативный пережиток уже в печальном прошлом, а впереди у нас всех прекрасное будущее! Теперь все снабжение, кормление и даже увеличенные поставки пива - лежит на городе.
        Результаты Битвы на Опушке так встревожили Совет Капитанов, что они выделили сразу же необходимое финансирование на всю Гильдию и для обучения ста пятидесяти новичков тоже. Сами Старшие, находясь в восторге от успеха представления, просили обеспечить всего сотню, но Совет единогласно решил, что можно набрать молодых парней и больше. Лейтмотивом звучало, что мирные времена проходят, денег в казне очень много, а такой лесной спецназ нужен всегда.
        - Они же не станут воинами через полгода? Нужно для этого пару лет настоящей учебы в лесах!
        Пришлось откровенно спросить, осмотревшись предварительно по сторонам, сколько потребуется времени, чтобы новички превратились в таких парней, как Крос.
        - В таких, как Крос - три-четыре года, быстрее невозможно. Но подтянуть на минимальный уровень можно за полгода. Будут не слабее тебя, - пояснил Альс.
        - Слабое утешение, честно говоря, - откровенно сказал я.
        Ну, начальству виднее в любом случае, на то оно и высокое начальство.
        - Это точно. Ольг, сейчас требуется помочь Гильдии, нам каждый человек важен. Даже мы будем пропадать в лесу и на тренировках. А свой грамотный Охотник просто позарез необходим. Ты в отставке, конечно, можешь отказаться, - взялся за меня в свою очередь Турин.
        На такую провокацию я и глазом не повел. Портить отношения с бывшими и будущими работодателями я не собирался совсем. Если окажусь совсем бесполезен для них, то есть, откажусь сейчас помогать, тогда остается большой шанс попасть в местные застенки, как подозрительному шпиону. Ну - небольшой, на самом деле, но реальный шанс.
        Надо оно мне вместо пусть и не простой, но перспективной работы?
        Чей шпион? Да не вопрос. Астрии или Крыс, этого вполне хватит. В общем полученный аванс Альса мне придется обязательно отработать.
        В новом статусе у меня много новых перспектив открывается. Смогу себя показать в хорошем свете, разные новые возможности появятся. Работа при власти и на глазах у нее - это интересный вариант. Только, если ты уж совсем бестолковый, тогда просто вариант.
        А так я окажусь в теме всего происходящего в городе, всех денежных приливов и отливов. Всех подводных течений в политической и экономической жизни Астора.
        Такая информация очень важна и моим работодателям. Им повезло доказать серьезность своей маленькой армии и ее необходимость. Но без постоянной работы по лоббированию интересов Гильдии такое отношение долго не сохранится. Та же Гвардия и Стража начнут оттирать выскочек, тоже требовать увеличения финансирования в свою очередь. Военные структуры, кормящиеся из бюджета, всегда очень принципиально относятся к этому вопросу. И с конкурентами поступают безо всякой жалости, несмотря на то, что могут навредить общему делу.
        - Могут, кстати, и меня попытаться перевербовать, - подумал я и тут же донес эту мудрую мысль до Альса.
        Требуется немного подстраховаться на будущее.
        - Молодец, понимаешь, во что ввязываешься. Если будет такое, веди себя спокойно. Попроси время на подумать и к нам. Понял?
        - Понял.
        - Ладно, пора за деньгами идти.
        Мы зашли в комнату при зале, купцы уже рассчитались, теперь пришла наша очередь. Альс представил меня, как получающего долю от Гильдии, его слова вполне хватило. Казначей, пенсионного возраста дядечка, выдал мне двадцать семь жетонов, на каждом из которых написано цифрами: 64 дана.
        Слава богу, я уже могу прочитать это без проблем.
        Насыпал мне серебра на половину золотого и внес мое имя в список для Кассы. Потом, ехидно улыбнувшись, подвинул мне немного меди. Я отошел в сторону, ощупывая полный кошель. Альсу жетоны не выдавали, только маленький клочок кожи и большой мешок серебра.
        У Ратуши с Гильдией свои расчеты, другим неведомые пока.
        Но тут я увидел Секретаря, встречавшего гостей аукциона. Обычно неторопливый и важный, сейчас он торопливо сбежал вниз, заметив Старших Гильдии. Альс с Турином повернулись, когда он их позвал и быстро подошли к секретарю. Они пару минут что-то обсуждали, довольно горячо, у меня же стали появляться нехорошие предчувствия.
        Какая-то новость не на шутку их взволновала. Что-то серьезное намечается?
        Это мне не понравилось на уровне инстинктов, сразу захотелось потихоньку исчезнуть из здания. Еще больше мне не понравился взгляд Альса, которым он определенно выцепил меня из толпы. Теперь от благодушия не осталось и намека, взгляд стал ощутимо жестким и нацеленным. Кивком головы он приказал подойти к нему, сам в это время внимательно слушая секретаря.
        Пришлось подчиниться, я подошел и остановился рядом. Еще пару минут продолжается тихий диалог между Старшими и Секретарем, затем он быстро взбежал обратно наверх.
        Альс тут же подошел ко мне и, наклонившись к уху, негромко сказал:
        - Ольг, все наши договоренности о работе в Ратуше пока откладываются. Тебе придется пойти домой, приготовиться к походу в леса на две недели. Переоденься и возьми все необходимое. Понс пойдет с тобой, вы же рядом живете.
        И передал меня буквально в руки появившемуся около нас Охотнику.
        Глава 7
        СЕКРЕТНАЯ ОПЕРАЦИЯ
        Понс тут же нетерпеливо подтолкнул меня в спину, мол, давай быстрее, торопимся же изо всех сил, как начальство сказало.
        - Он-то тут откуда вообще взялся? - мелькнула мысль в моей голове. - Не было же нигде!
        Меня прямо, как по голове пыльным мешком ударили. Пару минут я даже ничего не могу вымолвить от возмущения таким поворотом в своей совершенно свободной еще недавно жизни.
        - Я же только чиновником при Ратуше должен трудиться! Никаких больше походов по лесам!
        Но потом все же высказался:
        - Да какого так спешить нужно? Что там, дом горит, что ли?
        Но Понс мне ничего не объясняет, подталкивает и только твердит одно:
        - Быстрее, Ольг! Нас уже ждут!
        Сказать, что я оказался ошарашен, не сказать ничего. Еще пять минут назад я получил на руки огромную, немыслимую сумму в двадцать семь золотых тайлеров и собираюсь потратить часть из них.
        То есть не именно монеты, а их реальное обеспечение в Кассе.
        Потратить на себя, на Гриту, на мастерскую Крипа. Провести несколько дней, с удовольствием наслаждаясь жизнью, вкусной едой, обществом девушки, которая очень нравится, частыми занятиями любовью и еще полной свободой.
        Главное - свободой. Свободой больше не спать в лесу, не рисковать своей единственной жизнью! Не таскать на себе ношу лошади за просто так с раннего утра и до позднего вечера!
        Да на хрен мне все эти маневры, на хрен такая жизнь!
        Мгновенно меня бросили в кипяток и следом швырнули в морозилку, распаренного и мокрого. Захотелось дико завыть и броситься, куда глаза глядят, чтобы не видеть никого. Убежать, где-то отсидеться и потом выйти уже вечером.
        Только присутствие Понса за спиной удерживает меня от бурного выражения моего бешенства. Ему будет совсем не трудно привести меня в чувство покорности приказам Старшего Мастера. И он это сделает, отрезав возможность прежнего доверительного общения с Альсом. Меня все равно заставят куда-то идти, но что будет дальше, уже по возвращении в Астор?
        Вот она - плата за хорошее отношение, кучу денег, полную легализацию в Асторе и будущую не пыльную, крайне перспективную работенку при Ратуше! Ничего не дается просто так! Однозначно, это повисла еще одна морковка перед моим носом! Морковка хороша, конечно, но и риск тоже очень велик ее не переварить!
        Я постоянно буду на крючке, как я и подозревал. Вопросы, не заданные тогда Старшими на стоянке Тонса, всегда могут оказаться заданы снова. Еще я могу погибнуть во время этих двух недель выхода на природу. Или попасть в плен.
        Что там Крысы делают с пленными? Какая засада!!! Две недели - это ужас, как некстати!
        У меня куча неоконченных дел, только начавшие выстраиваться отношения с теперь очень нежной Гритой, вложены деньги в бизнес и прочее. По возвращении я могу найти только руины своих надежд и пепел в отношениях.
        Понятно, что Альсу на это наплевать и переменить его решение я не могу никак. Можно и отказаться выполнять приказы. Но, тогда лучше совсем исчезнуть из города, прихватив все свое добро и плюнув на появившуюся работу, отношения и даже вложенные в мастерскую деньги.
        Очень не хочется все здесь терять!
        Опять же, обналичить полученное золото я могу только в Кассе Астора. Что помешает Гильдии отменить выдачу денег мне? Ничего, ровным счетом, ничего не помешает это устроить с утра или прямо сейчас тоже.
        Сегодня - выходной, Касса закрыта. Завтра я окажусь в черном списке, это вполне может быть. Точно, я ведь не знаю, как все это работает. Что может сделать Альс, чтобы мои жетоны превратились в бесполезные железки? Не знаю.
        Если плюнуть на все и попытаться исчезнуть? Только вот от Понса мне не отделаться никак, это наверняка, он сзади шагает точно, как конвоир. Может, мне это кажется, просто мысли скачут, как стая испуганных воробьев.
        Только теоретически я могу ускользнуть от Понса и пуститься в бега. Но шанс на это крошечный. Понс - слишком сильный соперник для меня. Тем более, бежать и прятаться мне некуда и негде. Да и портить отношения с Гильдией мне, как непонятно откуда взявшемуся иноземцу, это в лучшем случае, никак нельзя таким способом.
        Поэтому остается только смириться с новой командировкой. Когда-нибудь я припомню это Гильдии и лично Старшему Мастеру Альсу. Но сейчас сделаю вид, что вообще не против прогуляться.
        - По свежему воздуху! Хрен знает куда! Чтоб вас подняло и трахнуло! - молча я кричу проклятия Старшим Мастерам.
        Нужно предупредить Крипа, они справятся и без меня с повседневной работой. Заказанные инструменты у кузнеца полежат пока, подождут оплаты. Грите или Клое я тоже успею рассказать о срочной поездке.
        Мы с Понсом почти добежали до дома и разбежались по комнатам. Я быстро переоделся, прихватил все нужное в мешок, спрятал в присмотренную щель в полу свои жетоны и зашел на кухню, где хлопочет Клоя.
        На вопрос, где певица, она сказала, что Грита репетирует в трактире новую программу со Споком. Пришлось все рассказать ей, попросив обязательно послать кого-то к Крипу. Я оставил ей все свое серебро на всякий случай.
        - Ухожу с Понсом на две недели куда-то! Только мы можем там победить и выжить! - немного героических фраз не повредит, пусть Грите окажется легче перенести разлуку.
        Внизу меня уже ждет торопящийся Понс. Его жена с ребенком стоят рядом, заметно пригорюнившись и вместе шмыгая носом. Орния снова провожает мужа в поход, непростая жизнь у жены Охотника - постоянно ждать. И надеяться, что муж вернется домой. Только вернулся и снова уходит надолго! Ведь обещал провести в семье больше времени и на тебе!
        Потом Охотник удивил меня, направившись в сторону порта, хотя до склада Гильдии ближе идти другой дорогой. На склад мы так и не пошли в итоге, направившись прямиком в порт. Подошли по правой причальной стенке к одной из двухмачтовых шхун, которая срочно заканчивает погрузку товара - партию зерна в мешках. Шхуна принадлежит купцу-северянину, получается, часть пути мы проделаем на корабле. Это, конечно, гораздо удобнее, чем сбивать ноги по местным пыльным и неровным дорогам.
        Хотя я готов ехать целую неделю туда и сразу вернуться обратно своим ходом, лишь не появляться около Крыс.
        Они-то шутить не будут, я уже знаю, что в ближнем бою мало кто из Охотников сможет легко противостоять им.
        Вот только куда мы поплывем? Пока мы сидим, ждем новостей в тесном, вонючем кубрике и дожидаемся остальных.
        Понс запретил гулять по кораблю, сказал вообще не появляться на верхней палубе. Обстановка секретности предприятия начинает напрягать меня, но вскоре появился Крос с парой Носильщиков, принеся с собой несколько мешков и связку копий.
        Найдя меня взглядом, приятель оказался нисколько не удивлен. Понятно, он уже знает, что встретит меня здесь, сразу после объятий подсел ко мне. Делать нечего, я тоже изображаю воодушевление возможностью сдохнуть в поездке против своей воли. Почти за бесплатно рискнуть своим личным мясом.
        После приветствий с остальными членами Гильдии, я понял, что все знакомые Носильщики получили повышение, став Учениками Охотника авансом, даже без экзаменов. Те, кто начал обучение недавно, теперь стали Носильщиками. Набор новичков идет, первые из них уже роют землю носом в Сторожке, проходя начальные круги ада.
        Стало немного спокойнее, именно Кроса я и хотел видеть рядом в походе, однако неизвестность все еще томит меня. Как раз Крос кое-что знает о нашем будущем, он без проблем просветил меня, как смог:
        - Мы идем на Север. Эта операция готовилась долго, но только сейчас пришли новости, которые запустили процесс.
        - Почему так внезапно? У меня куча дел в городе осталась!
        - Поэтому такая спешка и такая необычная секретность. Есть подозрение, что сведения из Ратуши уходят на сторону. После пары проблем в слабых местах на северной границе, оно перешло в уверенность. Про них знали много людей в Ратуше, но враги не могли догадаться сами по себе.
        - Понятно, так мы еще и в роли живца, просто отлично получается, - высказался я с достаточно сильным неверием в успех мероприятия.
        - Нет, Ольг, про нас не знает никто, кроме Старших и пары человек в Ратуше. Все сделано очень быстро и известия про наше отплытие нас не обгонят. В этот раз мы пройдем без проблем.
        - Что мы будем делать на Севере? - тихонько переспросил я у приятеля, здорово удивленный, что в городе есть шпионы Севера и их не могут вычислить.
        И что простой парень Крос знает про них, и про какие-то проблемы на северной границе. Ясно одно, все остальные Охотники были в курсе возможного выхода гораздо раньше меня, а тут еще и я попался Альсу на глаза.
        Если бы быстренько свинтил из Ратуши, хрен бы кто меня нашел в городе, но поздно уже волосы на голове рвать.
        Однако Крос только пожал плечами. Хотя, чего спрашивать, и так все ясно - рисковать жизнью за какие-то дебильные идеи начальства. Будем вести разведку в землях каннибалов и не дай бог нам спалиться. Тогда уже подгорит наша шкура, а нежное мясо порадует неприхотливых и страшно вонючих каннибалов.
        Это оказались все новости, которыми Крос поделился со мной. Я закрыл глаза и откинулся к стенке кубрика. Даже задремал немного, день выдался хлопотным, а ночь - невероятно романтичной, но теперь можно уже никуда не спешить.
        Очнулся после толчка Кроса:
        - Все собрались, мы отчаливаем.
        Шхуна качается на воде сильнее, чем раньше, звуков погрузки больше не слышно. Я обратил внимание, что рядом не осталось моряков, сидят в кубрике только гильдейские и несколько новых парней. Они выделяются выправкой, неброской одеждой и держатся вместе.
        - Гвардия, разведка, - пояснил мне Крос.
        Я осмотрелся внимательнее, Драгер - Охотник и лучник, Понс, Крос и двое бывших Носильщиков - это от Гильдии.
        Со всеми понятно - настоящие лесные убийцы
        Что я делаю в этой компании? Ритуальная жертва или приманка для Крыс? Вести разведку на землях, где однозначно господствуют местные мутанты…
        - Да какой из меня разведчик? - вопрос риторический, похоже. - Только самая настоящая жертва.
        Ладно, еще в караване на своей территории я смог пригодиться, но вести разведку так, чтобы не треснула ни одна ветка под ногой - нет уж, увольте покорно.
        - Кажется, Гильдия решила вопрос со мной радикально. Да еще большие деньги останутся в казне, если я не вернусь. Спишут на боевые потери и получат всю сумму за меня.
        Такие панические мысли полезли в голову. Не может быть, что в Гильдии оказалась такая нехватка бойцов. Вместо меня можно послать любого Носильщика, гораздо больше толку будет.
        Хотя, может, и имеется эта самая большая нехватка, особенно в самом Асторе. Такую возможность совсем отвергать тоже нельзя, нужно было кого-то выставить для счета, вот я и подвернулся. Нас шестеро и гвардейцев тоже, два ведомства объединили свои силы и возможности для тайной операции.
        Вот только Крос как-то не так смотрит мне в глаза, чувствует себя в чем-то виноватым заранее. Это я чувствую, от него идет такая реакция - это точно. Раньше он гораздо веселее отреагировал бы на мое появление, что-то здесь не так, придется быть самому настороже. Хотя, что я смогу предпринять против профессиональных убийц, на еще на враждебной территории - очень большой вопрос.
        Драгер постучал по столу, привлекая внимание. Гул голосов смолк, и все повернулись к нему.
        - Значит так. Я - Мастер Томс Драгер, назначен старшим в этом походе. Решение согласовано с Начальником Гвардии. Свои меня знают хорошо. Это я говорю для тех, кто меня не знает. Сейчас я расскажу, что от нас ожидают в Ратуше.
        Драгер тоже хорошо подрос в уровне, вошел в элиту Гильдии и теперь отрабатывает повышение. Похоже, это всех старичков коснулось, тем более, место для него еще при мне давно освободилось со смертью Тонса.
        Томс - Тонс, такая игра слов получается.
        - Наша группа направляется на Север. Высаживаемся с моря, будем вести разведку по центру, на бывшей границе между Гардией и Мукленом. Старшие считают, что там проще всего пройти вглубь этих земель. Нас доставят прямо к месту, так что пару дней отдыхаем и готовимся. Я Старший и заодно лучник.
        Остальные тоже представились, как кого зовут, и кто на чем специализируются. Когда очередь дошла до меня, просто сказал, не зная, кем себя считать теперь в Гильдии.
        - Ольг, копье.
        Но Драгер меня поправил:
        - У Ольга есть нужное в разведке умение, поэтому он с нами.
        При этом все гвардейцы уважительно посмотрели на меня.
        Ну, это как посмотреть. Нужное или не очень? Я чувствую эмоции по отношению к своей персоне, это точно. Но мы же идем вести разведку. То есть, должны оказаться невидимы и неслышны для врагов. Никаких эмоций в этом случае я не получу. А если что-то пойдет, это значит, что нас обнаружили и пора драпать. Только в таком случае я понадоблюсь. Это, конечно, тоже неплохо. Но Старшие хорошо знают, что я не прошел суровую школу Гильдии и не могу ходить в лесу, как умеют все остальные.
        Я шумлю, топаю и скорее демаскирую отряд, чем могу помочь и что-то услышать раньше всех остальных.
        Потом представились военные, по их представлению становится понятно, что они настоящие разведчики. Их умения оказались заточены на захват пленного, скрытное перемещение, жесткий допрос в ограниченных условиях.
        Неплохой уровень для средневековой армии. Все они стреляют из легких арбалетов, и, оказалось, для меня тоже прихватили один. Неплохо, будет чем заняться два-три дня плавания. Освоить арбалет я смогу, всегда неплохо стрелял, с глазомером проблем нет.
        Если только в шторм не попадем, вот тогда станет не до учений. Поделился своим опасением с приятелем, но он меня успокоил, сейчас лето и шторма бывают редко.
        - Корабль поплывет вдоль берега, по пути много природных бухт и заводей, в шторм не придется мучиться в открытом море. Это точно.
        Крос признался, что и сам плохо переносит качку, даже ту, которая появляется просто при движении корабля.
        Покачивает уже знатно, мы с облегчением быстро выбрались на палубу из довольно вонючего кубрика. Шхуна вышла из гавани, развернулась и достаточно далеко отошла от Астора. До земли полтора километра, города не видно за высоким берегом. Шхуна грузно покачивается на зыби и уверенно идет на север, поставив все паруса. Моряки суетятся на мачтах под громкие крики боцмана, насыщенные острыми морскими словечками и оборотами. Я почти ничего не понимаю, но чувствую, что остальные десантники с восторгом слушают оратора, стараясь запомнить цветастые обороты его речи.
        Нам тоже пару раз досталось, чтобы не толпились у одного борта и не мешались под ногами.
        Что-то про пьяных улиток на палубе и наши бестолковые задницы.
        Вот так, с шутками и прибаутками, я снова плыву в какую-то далекую задницу, чтобы молча умирать за чужие интересы.
        Из чувства огромной благодарности и из-за высоко подвешенной передо мной морковки.
        Глава 8
        ВЫСАДКА НА БЕРЕГ
        Путешествие морем оказалось вполне комфортным, к небольшой качке я как-то быстро привык. Наша группа все время находится на палубе, спим там же на подложенных плащах, укрываемся ими же от свежего бриза ночью. Питаемся своими продуктами, варим обычный кулеш, морячки со своей кухней, крайне вонючей, реально вызывают непреодолимую оторопь у нормальных людей.
        - Прямо живу сейчас, как в российской армии, сплю на шинельке, кушаю кашу, - вспомнил я свою военную молодость, подкладывая плащ под бок.
        Палуба, конечно, очень жесткая, а я уже отвык радоваться ночной жизни без мягкого матраса.
        Спускаться в душный кубрик не хочется, там быстро начинается морская болезнь, делаем это только по нужде.
        Шхуна идет небольшая, экипажа на ней всего пятнадцать человек. Из оружия моряки имеют короткие сабли и арбалет с луком. Видно, что опасность от людей в море особенно им не грозит, служба несется сильно расслабленно. Впередсмотрящий не сидит постоянно на мачте, взбираясь на нее время от времени. Маршрут хорошо известный, пройден сотни раз безо всяких проблем. Убрав часть парусов, шхуна двигается и ночью, по каким-то известным только экипажу ориентирам. По сравнению с ездой по земле, шхуна и плывет в два-три раза быстрее, не нуждается в отдыхе для людей и лошадей. Сплошная красота в такой морской прогулке, полезный воздух и солнечные ванны приветствуют храбрых разведчиков города.
        Я смог посчитать выигрыш во времени, пользуясь сведениями Кроса.
        По земле, даже взяв всего одну подводу, те четыреста пятьдесят километров до Скалистых нагорий мы бы преодолели за двенадцать дней. Это в лучшем случае, делая по четыре километра в час и двигаясь по двенадцать часов. Но местами скорость падала бы до трех километров, а в дождь и до двух. На сон восемь часов и три перерыва, два по часу, один двухчасовой. Даже ускоренным маршем можно пройти не больше пятидесяти пяти, а в обычном темпе - сорок пять-пятьдесят километров. Служа кормом для мух и слепней, натирая ноги и постоянно накапливая усталость.
        Потом подъем на нагорья и спуск с них - еще два дня. Там дальше, в скрытом режиме, скорость падает до полукилометра или одного километра в час в лучшем случае.
        Сколько мы сможем пройти вглубь территории врага? Тем более, наверняка, нас там ждут после прошлогодней экспедиции. Ладно, все равно мы идем в другое место, там Крысы с Магами еще совсем непуганные, ничего такого не ожидают.
        - Перережем, сколько получится и сразу уйдем после разведки, - легкомысленно пожимает плечами довольный плаванием Драгер.
        Зато на корабле, плывущем днем со средней скоростью двенадцать-четырнадцать километров и ночью около восьми километров в час, мы проходим в сутки обычно целых триста километров. Полтора дня, и мы пересекли воображаемую границу с Севером, ни капельки не устав, а, наоборот, только хорошо набравшись сил.
        Парни тем более отдохнули после утомительного похода, они патрулировали гораздо менее обжитую предгорную сторону Черноземья. Искали следы своих Крыс и все, что говорило о чужих, пробирающихся тайком. Никого не нашли, только старые следы той банды, которая напала на караван. Еще схватили пару Крыс-женщин с детьми - подруг местных мутантов, уведенных на верную смерть Пришлыми. Те ничего полезного не смогли рассказать, только то, что Охотники и сами знают. Пришли Северные Крысы, нагнули и заставили идти с ними всех мужчин-Крыс. Пойманных пленниц никуда не повели, расправились на месте со всем выводком.
        Да, без суда и следствия, мне даже стало не по себе, как спокойно и без эмоций рассказал об этом Крос.
        - Такая здесь жизнь, старина. Да и что с ними делать в Асторе? Только в зоопарк посадить и билеты продавать, - сказал я сам себе. - Как в Европе с африканцами поступали.
        Без дела я не сижу, под руководством Кроса вспоминаю, как работать копьем. С арбалетом мной занимался Драгер. Он учит меня, как натянуть тугую тетиву, не поднимаясь во весь рост. Делают это лежа, на боку, упираясь ногами в луку арбалета. Получаться начало у меня далеко не сразу. Силы хватает, но приходится по секундам отрабатывать весь непростой процесс. Козью ножку здесь не используют - то ли в походных условиях тяжело носить, то ли еще вообще не изобрели. Это тебе не в строю тяжелый арбалет натягивать, за стеной щитов и копий. Я не стал спрашивать про эту приспособу, рассчитываю изобрести ее сам для этого мира.
        Когда вернемся. Если вернемся.
        Через пару дней тренировок я научился выпускать два болта в минуту лежа и целясь через очень допотопную мушку. Мишенью служит круглый спил дерева, на третий день пути я уверенно попадаю в него с двенадцати метров. Больше свободного пространства на палубе не имеется.
        Мое обучение признали законченным, вручив мне арбалет со связкой недлинных болтов. Копье, немного покороче обычного, тоже попало в мои руки вместе с мешком припасов. Плащ из плотной, пропитанной ткани дополнил мое снаряжение, заставив тоскливо сжаться сердце. Предстоит несколько ночевок на земле, без возможности зажечь костер и сварить кулеш. Может, и под проливным дождем еще, они на севере случаются гораздо чаще, чем в солнечном Асторе.
        Я опять чертыхаюсь про себя, представляя, во что втравила меня зависимость от Старших. Спал бы сейчас рядом с Гритой, понемногу вспоминая третий и четвертый куплеты песни про город золотой, так ее заинтересовавшей. Утром - вкусный завтрак, потом день, занятый нравящейся самому работой, обильный ужин и мягкий матрас. Кровать под свой матрас я еще не заказал, хоть и собираюсь все время.
        Ну, теперь-то монеты на все милые шалости хватит, кровать теперь первым делом отправлю в заказ.
        Все, о чем я мечтал два месяца на стоянке и в караване, теперь отдалилось от меня неизвестно на сколько времени.
        В мешке оказалось знакомое мне сушеное мясо и сухари, всего довольно много. Видно, что собираемся долго блуждать по землям Крыс в поисках приключений на свои потные задницы.
        Через два дня мы прошли мимо видневшегося на берегу города, довольно большого.
        - Гардия, - сказал Крос, подойдя ко мне.
        - Не будем заходить? - спросил я.
        - Нет, не будем. А жаль, здесь отличное пиво варят. Девки, правда, совсем дорогие…
        - Сколько раз был здесь?
        - Один раз.
        - А там, куда идем?
        - Тоже впервые, - вздохнул приятель. - Как и ты.
        Видя, что настроение у меня ни к черту, попробовал приободрить:
        - Ты в дозор не пойдешь, будешь на стоянке сторожить. Мы сами не спеша все проверим и будем передвигаться на уже присмотренные места. Задание - вести разведку очень осторожно, составить карту, найти врагов и наблюдать за ними. Присмотрим удобные места для лагеря, какие-то пещеры, где можно готовить.
        - Ну, в разведку-то мне самое дело ходить, - с сарказмом ответил я. - Чтобы все в округе знали про Ольга Прота.
        - Не скажи, если нас обнаружат, то близко не подойдут, могут проследить. Поэтому ты будешь после нашего возвращения выходить и слушать. Так мы сможем понять, что спалились и пора уносить ноги.
        В этом есть какой-то смысл. То есть, так можно подумать. Вряд ли я смогу уловить скрытые эмоции на большом расстоянии. Может, если успел бы еще раз посетить Храм и снова лег на Стол, тогда мог бы читать несильные эмоции на более солидной дистанции.
        Тогда, на Опушке, Крысы уже бежали в атаку и не сдерживали себя в эмоциях. Если и есть здесь такие умельцы, чтобы переиграть в лесу Охотников, они не дадут мне себя обнаружить. Но что-то подсказывает мне, что такое вряд ли возможно. Хотя, может, Старшие все-таки на меня в чем-то и правда рассчитывают.
        Но больше всего мне не нравится реакция Кроса, он что-то знает про мою судьбу. Это я могу прочувствовать почти стопроцентно!
        Может, и это вероятнее всего, Альс приказал конкретно присмотреть за мной и при первой моей непонятности в поведении решить вопрос радикально. Или не дать попасть мне в плен любой ценой. Иногда Крос забывает о своем тяжелом грузе приказа и ведет себя по-прежнему, но потом обязательно вспоминает, и его взгляд ощутимо меняется.
        Это мне очень не нравится, но придумать я пока ничего не могу. Приплывем на место, там буду смотреть по обстоятельствам. Нужно быть к чему-то нехорошему готовым и тогда все пойдет по-моему, как мне кажется.
        Два дня плаванья прошли, на третий день я увидел, как капитан показывает Драгеру на берег, и они вместе разглядывают его в подзорную трубу. Редкая здесь вещь. Мне видно только, что берег не такой отвесный, каменистый и перед скалами имеется небольшая площадка, удобная для высадки. Шхуна не остановилась, но снизила скорость, мы час плыли в прежнем направлении, а когда совсем стемнело, капитан развернул корабль обратно. Опять через час, уже в полных сумерках, мы подошли поближе к берегу, перед этим погасив фонари на носу и корме шхуны.
        - Вообще полная секретность, - поразился я. - Могли бы и на свету высаживаться, кто тут может оказаться на пустынном берегу?
        Наша команда, полностью готовая, ждет погрузки на заранее спущенную шлюпку. Четверо матросов встали на весла, половина нашей разведгруппы погрузилась и исчезла в темноте сразу.
        Началось томительное ожидание, через полчаса с берега подали сигнал потайным фонарем. Мигнули два раза и потом еще четыре раза.
        Это означает, что все в порядке и основная часть группы может спускаться в вернувшуюся шлюпку. Отправили четверых с грузом, теперь лодка вернулась через десять минут. Пришло время и мне спускаться, держа все свое снаряжение. Чуть не навернулся с тонкой лесенки в воду, хорошо, что ближний матрос успел схватить меня и помочь спуститься. Моряки гребут бесшумно и медленно, но не прошло и пары минут, как берег возник перед моим лицом. Крос упер копье в скалу и затормозил шлюпку. Кто-то из наших удерживает лодку, пока мы выгружаемся с грузом. Удалось не намочить ноги, шлюпку развернули боком, и камни берега оказались совсем близко.
        Я легко спрыгнул с камня в песок и зашагал за проводником. По хрустящему песку дошли до скалы, обогнули ее и перелезли через пару валунов, потом очутились в убежище. С трех сторон чувствуется скала, с четвертой по узкому проходу пробрались мы.
        - Ждем утра здесь, - послышался шепот Драгера.
        Черт, неужели придется спать на голом, холодном камне. Девчонки могут нас потерять навсегда, да и мы перестанем интересоваться их прелестями. Но вскоре кто-то принес густую охапку нарезанных ветвей, и мы поделили их.
        Как можно видеть в такой темноте? Я носа собственного не вижу и чувствую себя очень тревожно. Явно, что я не настоящий Охотник все же, а только немного рядом стоял.
        Распихал ветки под плащом и завалился спать, раз в охрану меня не поставили.
        Спалось так себе, постоянно мерещились Крысы, подбирающиеся к нам. Даже сон приснился, что они сняли уснувшего часового и в темноте режут горло одному за другим парням из нашей группы. Заметили, что я проснулся и все вижу, сами так заговорщически мне подмигивают. Мол, не переживай, ты же наш, просто молчи. Хочется закричать, но я замечаю, что все наши уже лежат в лужах крови и не шевелятся, а Крысы, все как один, похожие на того первого мужика, которого я заколол на Опушке, уже везде. Один подходит ко мне и толкает меня носком сапога:
        - Ольг, пора вставать, - говорит знакомым голосом.
        Я открываю глаза, надо мной склонился точно Крос. Видно, в глазах у меня еще стоят остатки сна, приятель с удивлением потряс меня снова.
        - Плохой сон?
        - Ага. Место здесь плохое.
        Крос суеверно оглянулся и с тревогой в голосе поделился такой новостью с Понсом. Вот это да, парни серьезно отнеслись к моему полу экспромту? Понс с Драгером тут же появились рядом:
        - Что чувствуешь? - спросил Понс первым делом, выглядят Старшие реально встревоженными.
        Они что, думают - я могу предсказать будущее? И тут же понял, как могу воспользоваться этим.
        - Сон про Крыс и то, что они как-то знают о нас, - просто сказал я и подробно рассказал, умолчав только о своем сомнительном поведении, что не бросился на врагов и не погиб в бою.
        Еще о том, что Крысы почему-то считали меня во сне своим и не перерезали глотку только мне.
        Выслушав меня, Старшие отошли в сторону и быстро посовещались.
        Потом потребовали вести себя еще осторожнее, быть готовыми к нападению в любой момент. Сослались на меня, теперь и гвардейцы стали посматривать уважительно. Поначалу они, увидев мои тренировки, изрядно носом крутили. Понять их можно и нетрудно, в такое опасное мероприятие просто какое-то неумелое мясо повесили им на шею, о чем там начальство Гильдии думает.
        Теперь я, как Смотрящий в темноту для них. Авторитетный шаман, только без бубна.
        Но отменить вылазку Старшие не могут, приказ ясен. Шхуна ушла разгружаться в Муклен, один день туда, два - погрузка-разгрузка и два дня обратно. Ждать нас будут через пять или шесть дней. На душе стало печально, много дней требуется продержаться в чужом лесу. Это тебе не пару деньков отдохнуть под солнышком, тихонько сидя в кустах.
        Нам пора выдвигаться, здесь на берегу мы в западне, зато в лесах сможем потанцевать с Крысами. Так рассказал о наших перспективах Понс, настроен он вполне кровожадно и оптимистично.
        Мне стало грустно от таких захватывающих планов, озвученных вместо пикника с хорошо прожаренным оленем.
        Похватали все добро и рысью побежали навстречу судьбе и светилу. Я едва успел присмотреться к берегу, найти ориентиры для того, чтобы точно сюда вернуться. Вот наша скала и метрах в пятистах приметная сосна с раздвоенной кроной. Вряд ли такое совпадение есть в этих местах еще.
        Передовой дозор уже ушел далеко, и мы двинулись за ним.
        Уходя, я оглянулся. Смогу ли я вернуться на этот берег, найти место и попасть обратно на шхуну?
        Теперь это только от меня зависит.
        Глава 9
        НА ЧУЖОЙ ЗЕМЛЕ
        Через три часа непрерывного передвижения по неровной местности, часто совсем вприсядку, с оружием в руках пролезая под ветками и кустами, я все сто раз проклял. Темп оказался для меня чрезмерно высокий, не двадцать лет Герою, вестимо, да и обильное питание с пивом последние три недели непосредственно сказываются на моем самочувствии.
        Особенно проклинаю свою идею, что нас обнаружили каким-то непонятным для всех образом. Кажется, из-за моих необдуманных толкований сна мы бежим гораздо быстрее, чем обычно. Но потом я втянулся в темп, пришло второе дыхание, руки и ноги перестали наливаться свинцом.
        Это состояние мне хорошо известно, но дойти до него возможно только через кое-какие муки. Вот я и помучился вволю.
        Еще через час бега пришло время завтрака. Если это действие можно так назвать: пожевать сушеного мяса, запив все это дело студеной водой из ручья. Ну, хоть какая-то передышка для меня, а то уже десны ноют от перегрузки организма и притока крови.
        - Долго нам еще так убиваться? - со стоном я спросил Кроса.
        На что тот только пожал плечами, типа, я сам не местный, начальству виднее.
        Ну да, начальство в лице Драгера, Понса и еще командира разведчиков тихонько что-то обсуждают, голова к голове, как будто тут кругом прослушка установлена, или к нам доверия нет никакого.
        Видно, что тут людей пару сотен лет вообще не бывало, в этих каменистых пустошах, заросших кустарником и чахлыми деревцами.
        Сейчас мы идем по прежде необитаемым местам. Треугольник на границе между Гардией и Мукленом состоит из двух каменистых склонов, местами пологих, местами крутых и земель между ними. Очень похожее место на нашу Карелию: ели, разбавленные соснами и сплошная каменная россыпь под ногами.
        Здесь нет деревень или хуторов, только охотники и травники появлялись раньше время от времени, до Беды, конечно. Поэтому предполагается, что и Крыс здесь не окажется совсем, нечего им тут делать, они не охотники и травы не собирают. Крысы мясо очень уважают, а к травкам, насколько я знаю, относятся с пренебрежением, в отличие от Охотников.
        В дне пути от побережья раньше стояла башня одного из Магов, не самой первой величины. Поэтому мы торопимся к ней, чтобы посмотреть, есть ли там какая-то жизнь, и как живут теперь бывшие Повелители Севера и Черноземья.
        Если там больше не живут, пойдем дальше искать, у кого бы спросить нужную информацию со всем усердием и прилежанием.
        Идем весь день, меняя время от времени только передовой дозор. К вечеру устроились под скальным навесом, рискнув развести небольшой костерок, чтобы сварить кашу. Мелкая пелена дождя провисела всю ночь над нашим логовом. Драгер решил рискнуть покормить бойцов горячим, пока не добрались до окрестностей Башни и пока нет непосредственной опасности оказаться обнаруженными.
        На толстом ковре из собранных веток, с животом, обильно набитым горячей едой, даже обычный плащ Гвардии подарил мне глубокий сон после неимоверно тяжелого дня. Хоть и промок к утру совсем, стал тяжелым и липким, но дело свое сделал, защитил от влаги, как смог.
        Утром разведчики разошлись во все стороны, оставив нас с Кросом охранять добро.
        Ох, не к добру это, не доверяют мне почему-то Старшие даже охрану нашего походного барахла в одиночестве. Одного не оставляют совсем ни на минуту. Или я себя нагоняю уже сам, от злости на самого себя, что не послал Гильдию подальше сразу, плюнув слюной на возможные будущие проблемы.
        Ладно, это такое испытание для меня, оно может и зачтется мне когда-то потом. Где-то высоко на небесах и в мозгах высокого начальства стану немного понятнее и более вызывающим доверие. Хотя, после схватки на Опушке - куда уже больше вызывать доверие? Когда я спас своим предупреждением половину наших от быстрой или долгой смерти после ранений.
        Эти мои наблюдения и негативные выводы постепенно начинают перевешивать благодарность начальству Гильдии, Альсу и Турину, за мою быструю легализацию в Асторе. Мало им того, что против желания меня кинули в непонятную авантюру, так еще и не стесняются, не скрывают своего глубокого недоверия ко мне, целого Кроса, вон, приставили приглядывать.
        Этого я совсем не понимаю и начинаю злиться.
        Еще и сон вспомнился. Может, это тоже одна из подсказок для меня. Возможно, Крысы мне не настолько больше враги, чем свои, гильдейские мужики. Ведь Тонс точно таким врагом был. все больше им становясь с каждым вместе прожитым днем.
        Ну, это я загнул, конечно!
        Скорее, Маги мне, возможно, не окончательные враги, с Крысами долго поговорить не получится в любом случае.
        С другой стороны, при такой защите я не переживаю, как поссать, как посрать, как подремать. Так-то везде засада мерещится, на любой шорох сердечко нервно реагирует и не скоро успокаивается. Крос и его постоянное присутствие рядом действуют на мою психику крайне благотворно, несмотря на тяжелые мысли в голове. Без него я бы постоянно шарахался от любого падения шишек на землю, что тут довольно часто происходит.
        Деревья постепенно при удалении от бесплодного берега набрали в росте, уже стали такими нормальными по высоте.
        И возвращающихся разведчиков приятель чует на пару минут раньше меня, меня даже не посылают слушать, не крадутся ли Крысы следом.
        - На хрена я здесь, я не понимаю? - спрашиваю сам себя в моменты, когда остаюсь один.
        Только вещи сторожить, так даже одного не оставляют, крутого профи держат около меня постоянно.
        Чего Старшие хотят от меня? Непонимание ситуации злит все больше.
        То есть, конечно, все мне понятно, нужно было выставить кого-то от Гильдии, как договорились с гвардейцами.
        Но меня все равно все здесь бесит. Какого я тут никакой пользы не приношу, когда в городе так развернулся бы?
        У меня там производство, потенциально - очень денежная работа при Ратуше, красивая девушка со сливочной кожей, на удобном матрасе для всяких милых шалостей. Когда пару месяцев поспишь на жердях, ветках или просто сырой земле, быстро понимаешь, в чем смысл жизни в средневековье.
        Чтобы всего этого не делать. Никогда! А я, черт возьми, тут сплю на камнях, сижу в мокроте и вижу определенно, что я - полный балласт!
        В Асторе уже конвейер по работе над арбалетами запустил бы. Есть, что внедрить и усовершенствовать без больших вложений, наладить выпуск нужного городу оружия в массовом масштабе и с реально низкой себестоимостью.
        Ну, про низкую себестоимость лучше никому не знать, и задорого все купят с большой радостью такое передовое оружие.
        Авторитет при Ратуше заработать и себе хорошо на карман получать, со временем или сразу же. Не всю же жизнь подводами заниматься такому продвинутому парню, как я, там серьезных денег не видно, пока рессоры не изобрету, как минимум.
        На вопросы Старших отряда отвечаю, что не чувствую ничего и сны ничего не говорят мне. Больше их пугать не собираюсь. Уже понял, что любые мои рассказы отзовутся на моей же заднице лишними испытаниями, задание все равно никто не отменит.
        Башню быстро нашли и два дня за ней наши наблюдают. Какая-то жизнь имеется, но едва-едва проявляется. Мелькает пара слуг и несколько Крыс около самой Башни, все по хозяйственным делам суетятся. Похоже, что даже постоянной многочисленной охраны нет. Драгеру тоже надоело бесцельно тратить время, и он решил захватить одного из слуг, чтобы поспрошать с пристрастием.
        Но потом, после разговора со Старшим Гвардии и Понсом, они решили захватить всю Башню со всеми постояльцами. Поставить за ней заслон, чтобы никто не убежал в суматохе. На такое мероприятие требуются все бойцы и еще немного не хватает, как всегда, поэтому Кроса забрали от меня, наконец-то.
        На это дело ушли все, я остался один при кухне и нашем лагере. Судя по взгляду Кроса, новые приказы идут вразрез с инструкциями от Альса, но спорить с Понсом он не стал, очень уж тот настроен на захват и последующую полную победу.
        - А если там Маг при Башне имеется? - мне про такого персонажа ничего не рассказали, похоже, что его здесь нет, как я понял рассказы и намерения наших.
        Вообще нет или он сейчас в отъезде - это непонятно.
        С другой стороны, без хозяина Мага и саму Башню народом просто так заполнять нет никакого смысла.
        Земля тут совсем неплодородная, растить ничего нет резона, если только дальше к горам она становится лучше.
        Сначала я даже обрадовался, что остался один на стоянке, как настоящий полноценный Охотник. Парни должны прийти за мной и вещами через три часа примерно, но могут и задержаться, как меня предупредили. Я уже давно привык ориентироваться по солнцу, как все тут делают. Назначенное время уже прошло, но я сильно не переживаю - захват может растянуться и на целый день. Все зависит от того, когда Драгер и Понс решат нарушить тишину около Башни.
        Но к обеду беспокойство начало мешать валяться по-прежнему, закутавшись в плащ и лениво пережевывая мясо. Что-то там у Башни пошло не так, как задумано нашими.
        Я это сейчас прямо спинным мозгом почувствовал. Уже должен кто-то появиться и дать мне новые распоряжения.
        Типа, собирать вещи - мы переезжаем, вечером сауна с девочками. Ну или пока здесь ждем, если захват не начали.
        Но никто не появился, хоть оговоренное время и прошло давно. Мысли сразу беспокойно забегали в моей голове.
        Теперь пришло время снова позаботиться о своей шкуре. Самому о себе, как тогда, когда очнулся в Храме. Теперь-то я уже немного ориентируюсь в местной жизни, втянулся в реалии этого мира полностью, так сказать.
        Дремота сразу ушла, и я первым делом начал искать укромное место, чтобы и вещи контролировать, и меня не видно оказалось. Сделал несколько кругов и нашел местечко. Не ахти, конечно, чтобы особо укромное, но в глаза я там бросаться не буду и место нашего ночлега смогу контролировать…
        Рядом со стоянкой нашлась огромная глыба, поросшая лесом, достаточно неприступная. Позади нее тоже большой камень, вполовину от скалы. На сам камень взобраться, хоть и с трудом, можно, а с него я забросил пару веревок на глыбу. К одной веревке привязан тюк с необходимым барахлом для комфортного наблюдения. Пара плащей, еда и вода, копье и арбалет. Когда вторая веревка зацепилась покрепче за ветки, я, как альпинист, помогая себе ногами, забрался на скалу, затащил тюк и принялся устраиваться. Один плащ сложил вдвойне и положил его на аккуратно сложенные ветки. Срезал их с сосны-ели так, чтобы со стороны этого оказалось не видно. Вторым плащом накрылся с головой, оставив для наблюдения пару дырок около воротника. Под голову положил мешок с едой, чтобы сильно не напрягать шею при долгом наблюдении. Со всех сторон меня теперь не видно, буро-зеленые плащи при полной неподвижности маскируют на твердую пятерку. Сам я могу сейчас видеть только ту часть поляны, откуда жду появления наших, но мне только это направление и требуется для контроля.
        Часа два-три я смогу так пролежать. К тому времени что-то да прояснится. До места стоянки расстояние метров сорок, если какая зверюга появится, могу спугнуть выстрелом из арбалета. Арбалет рядом положил, пока не заряженный.
        Меня в полной неподвижности уже начало клонить в сон, хотя я изо всех сил жую мясо, когда где-то перед биваком закричала птица.
        Настойчиво так, в абсолютной тишине заорала. Дремота слетела вмиг, теперь подступила тошнота к сплетению.
        Наши или нет? Кто-то сюда явно продвигается! И уже совсем близко находится!
        Я отполз с гребня вниз, извернулся под плащом, прихватил тетиву и натянул лежа арбалет. Пока никого не видно, лучше приготовиться стрелять, а мое шевеление точно не заметят. Понемногу подтащил оружие перед собой, все так же под плащом, и положил сбоку от мешка.
        Что же никто не идет? Если наш, то скрываться ему нечего. Наверняка времени мало сейчас на такие осторожности.
        Значит, это враги. Враги - это Крысы!
        Ну, какого черта? Как такие опытные Охотники прозевали засаду? Да еще привели врагов на стоянку?
        Что делать мне? Тогда, на Опушке, я оказался не один, да и сообразить ничего не успел, когда закричал свое предупреждение.
        Сейчас я совсем один. Что делать?
        - Хватит паниковать, - я больно прикусил губу, чтобы вернуть спокойствие.
        Мне требуется расслабиться, еще никого не увидел, а адреналин зашкаливает. Меня по одному стуку сердца только найти могут, бьется, как сумасшедшее, стучит на весь лес.
        Ну кто же там, почему не появляются? Точно не наши, может животное какое?
        Только так подумал, как глаз ухватил движение справа между елок. Нет, пропало, теперь слева мелькнуло.
        Что там, по кругу кто-то бегает? Нет, теперь одновременно, и справа, и слева качнулись ветки. Не один, минимум двое. Это не страшно, уложу обоих, пусть поближе подойдут. Хотя на сорок метров еще не стрелял, да и врагов может оказаться гораздо больше.
        Лучше отсижусь здесь, меня не увидеть спереди и с боков, сзади глыба понижается, но там все елками и кустами заросло. Чтобы меня найти - придется постараться. Если только высоко на дерево залезут, да и то не заметят под плащом.
        Да, отсижусь, пока Крысы не уйдут, дождусь вечера. И пойду по краю склона обратно на берег, там стану дожидаться шхуну. Придет она через три дня. Как раз есть время осторожно и не спеша добраться. Я приметил ориентир, высоко наверху склона торчит высокий камень, а рядом с ним густые кроны ели-сосны, сразу несколько деревьев.
        Доберусь туда и останусь на ночь. Два плаща, еда, оружие - у меня все есть, чтобы выжить одному в глухих местах.
        Мыслей рвануть на помощь к нашим у меня вообще не возникло. Я не знаю ничего, что у них случилось, но они крутые парни. Чтобы их серьезно прижать, потребуется не меньше полусотни Крыс, а чтобы победить - может и сотни не хватить. Один Драгер с парой колчанов штук тридцать Крыс успокоит. Если их обнаружили, то они должны отступать через нашу стоянку, забрать меня и все необходимое. Такая имелась договоренность прежде, когда обсуждали разные варианты.
        Раз не они там передвигаются, значит случилась серьезная неприятность. Не пара Крыс там оказалась, около этой Башни. Или они попали в плен, что маловероятно, или приходится уходить мимо стоянки - это значит, что врагов слишком много. Откуда взялось столько Крыс в этой глухомани - непонятно. Похоже на подготовленную засаду, иначе это не объяснить.
        Засада - это серьезное мероприятие, но за пару дней ее можно приготовить.
        Тут мои раздумья прервались и все стало предельно ясно.
        С двух сторон к месту стоянки проскользнули две фигуры.
        Это Крысы, похожие на убитых мной в бою, такие довольно крупные твари. Держа копья наготове, они обошли стоянку, переворачивая оставленные мешки остриями копей. Закончив осмотр, что-то крикнули и еще две фигуры появились из-за деревьев.
        Один - такая же Крыса, совсем здоровая.
        Но вот второй - обычный человек в малиновом плаще. Кто это может бродить вместе с людоедами так спокойно? И еще в такой яркой, неуместно выделяющейся одежде?
        Судя по уверенным жестам и тому, что третий Крыс прикрывает его спереди, а не охраняет сзади, он здесь самый главный. Стоящий перед ним Крыс постоянно оглядывает пространство перед собой и с боков, похоже, он телохранитель. Здоровый верзила с диким лицом, а за ним молодой парень, лет двадцать восемь, ниже на голову.
        - Никого нет, только вещи, - громко крикнул один из передних Крыс.
        - Надо же, они еще и разговаривают на понятном языке, - почему-то удивился я.
        А на каком они должны разговаривать, наверняка, что этот язык и принесен Магами сюда когда-то давно.
        - Давайте в охранение, я сам посмотрю! - так же ответил молодой и приблизился к нашему биваку.
        Он присел и осмотрел все мешки, понюхал котелок и хотел уже было встать, но снова присел, встал на карачки и подполз к тому месту, где до этого лежал именно я. Может, мне и показалось, что именно к моей лежанке, но нехорошее предчувствие сжало грудь.
        Телохранитель все время прикрывает парня, передвигаясь следом за ним неотступно.
        Я понял, что главная опасность исходит от парня, теперь остается только ждать, к каким выводам тот придет и что прикажет своим охранникам.
        Стрелять на сорок метров - не совсем безнадежное дело, но я еще ни разу этого не делал. Тем более, телохранитель теперь смотрит в мою сторону. Можно и его щелкнуть, но лучше одного из тех, кто с копьями наперевес стоит на десять метров ближе. Если удастся ранить или убить двоих, шансы мои выжить поднимутся с двадцати процентов до пятидесяти, как минимум.
        Здесь я для них недосягаем, главное - увернуться от копий. Можно и в схватку вступить, спрыгнув с камня, все же я стал серьезно сильнее и быстрее, могу отбиться от Крыс и убежать в сторону берега
        Не факт, что получится, Маг в малиновом плаще - неизвестная для меня по возможностям фигура.
        Но уж что-то он может точно, сбить ударом с ног или еще какой фокус покажет. Его мне нужно избегать по возможности и не приближаться совсем.
        Места для маневра мало, но в таком случае я могу спрыгнуть и сделать вид, что убегаю. Маневр может сработать, если успею зарядить арбалет. Прыгать с взведенным нет смысла, высота метра четыре и при приземлении можно получить по руке тетивой. Мне нужен мешок с едой, все оружие и, хотя бы один плащ. И еще, самое главное, остаться целым, бежать с ранением долго и далеко не получится.
        Это сложно. Крысы, похоже, не рядовые. Отличаются от тех, пленных, сильно по внешнему виду. Такие решительные и на людей больше похожи, не такие опустившиеся на вид.
        Те пленные на грязных бомжей смахивали, только их недобрые глаза оставались признаком, что они не безобидны.
        Я еще не знаю, кто этот парень в вишневом плаще. Он не выглядит опасным, но смог устроить засаду так, что никто из наших не добежал до меня. Крысы его слушаются беспрекословно, но он не похож на бойца и даже оружия при нем не видно.
        Получается, он один из Магов, которые уцелели во время Беды. Теперь я знаю, что кто-то из Магов смог выжить. Судя по внешнему виду, во время катаклизма сегодняшний Маг оказался еще совсем молодым пареньком и все же выжил.
        Значит, другие тоже смогли и сами не помереть, и такого сопляка, как он, спасти.
        Я вообще не знаю, что он умеет и это плохо. Лучше к нему не приближаться, главное, чтобы меня не вычислили в убежище.
        Тут же я подумал, что в зарубу мне лезть необязательно. Мою тушку совсем не видно, лежанка давно остыла. Меня, смотрящего через дырку в плаще, не найти без настоящего, очень серьезного обыска поляны.
        Или напасть на врагов и убить, сколько смогу?
        Вообще, я должен уже уйти со стоянки и идти на помощь своим, если я настоящий, бескомпромиссный Охотник. Они же не знают, что я не такой, как другие Охотники.
        Что я - случайный человек в этой группе, попавший сюда просто для численности.
        Потребовалось добавить еще одного бойца в разведку и, возможно, еще раз проверить меня в боевых условиях, как будущего кандидата на ответственную должность. Вот и отправился я на еще одно испытание, чтобы поискать больших проблем на свою голову и заднюю точку.
        Хотя, все же приобретенное чутье меня спасло, как удар колокола в голове. Я отчетливо понял, что у парней проблемы. Оно работает, это точно, и я не так уж и бесполезен для нашей группы, как оказалось. Только воспользоваться моим знанием некому, остался бы рядом со мной Крос, я бы не беспокоился особо. Пока он рубился бы с Крысами, я бы подстрелил Мага и потом помог ему.
        Молодой парень вылез из-под гребня скалы и что-то сказал своим слугам. Они еще больше насторожились и сделали несколько шагов ко мне. Он же, под прикрытием здоровяка, перешел на их место. Дальше мне плохо видно, я понял только, что парень развел руки сверху вниз и замер. Я перестал дышать, всю эту долгую минуту держу вздох в груди. Время тянется очень медленно, никто не шевелился и мне пришлось очень тихо, едва-едва, выдохнуть воздух. Скульптурная композиция в центре не шевелилась, но потом, повинуясь кивку головой парня в малиновом плаще, телохранитель двинулся в сторону на полшага. Парень в плаще поднял голову и уставился прямо на меня.
        Так мне показалось, хотя увидеть меня точно никак невозможно через дырку в плаще.
        - Однако у меня реальные проблемы, - отчетливо понял я.
        Этот парень точно чувствует, что я рядом. Это понимание пришло ко мне в тот момент, когда я увидел его внимательный взгляд, обшаривающий камень и все вокруг него.
        Я попал в трудную ситуацию, меня сейчас найдут. Или серьезно подозревают, что я спрятался на самом камне.
        Но есть шанс отбиться, пока их четверо. Всего четверо. Правда, теперь они настороже. Хотя и мне деваться некуда, придется в схватке превзойти себя. Парень в плаще бросил какую-то фразу, его охранник громко свистнул, обернувшись назад на секунду.
        И сердечко мое окончательно разладилось, я услышал топот ног, целый десяток Крыс шустро вбежали на поляну, окружив тех, кто уже находится на ней. Они оказались калибром поменьше, чем охранники парня в плаще, но своей численностью точно похоронили мой план отчаянно повоевать.
        Да, все мои ставки биты. Резерв ждал на подходе, чтобы не мешать Магу заниматься своими поисками, а никем другим парень в плаще оказаться не может.
        Хорошо, что я еще не начал стрелять по Крысам, это оказалось бы на редкость бессмысленным поступком перед лицом только что открывшихся обстоятельств. Деваться теперь некуда, придется срочно решать, что я могу сделать. Могу погибнуть, предпочтя смерть плену и, возможно, страшным пыткам. Это печально, но достаточно легко сделать.
        Хотя, как сказать, меня могут сбить с ног тупым концом копья и оглушить потом. Если зададутся целью меня взять живым, то помешать я им не смогу. Только прыгнуть на копье, притом - свое, или застрелиться из арбалета.
        Что непросто. Кинжал еще есть, длинный и острый. Можно поковыряться у себя в животе с целью вызвать обильное кровотечение. И оборвется жизнь, и начинающая набирать обороты карьера попаданца в неплохой, в целом и общем, мир.
        Есть еще вариант - попробовать убежать, бросить все, кроме копья, прыгнуть назад и задать деру. Камень прикроет меня от Мага, луков и арбалетов у Крыс я не вижу, поэтому придется просто помериться с ними выносливостью и скоростью.
        Тем более, я смогу отбиваться на ходу от самых назойливых Крыс, продержусь как-нибудь в лесу без еды и плащей три дня, смогу даже встретить своих на пути к побережью. Вполне реальный план, догонят - не догонят, пятьдесят на пятьдесят по шансам.
        Все это так, но у меня есть серьезнейшее преимущество перед остальными парнями из нашей группы, есть знание того, как я пришел в этот мир. И где именно находится Храм. И это меняет всю ситуацию для меня кардинально.
        Возможно, такое место позарез требуется выжившим Магам. Но все это не главное для меня. Не самое главное.
        Основное - это то, что только здесь, на Севере, я могу узнать, как ходить между мирами и как вернуться на Землю.
        И научить меня этому могут одни только Маги. Хотя бы в теории они что-то знают об этом пути. Когда-то их предшественники именно через Храм пришли сюда, в этот новый мир.
        Понятно, этот парень сам не может меня ничему научить, но он знает кого-то, кто способен на такое. Или знает, где лежат книги или хотя бы инструкции, по которым можно осуществить переход.
        В Черноземье мне никто не помощник в изучении магии. Да я и сам под большим подозрением у Старших.
        Мне придется становиться сильнее, очень многому учиться. И в этом сложном деле мне может помочь только этот парень в малиновом плаще. В принципе, он мне нужен больше всех, я сам должен идти к нему с раскрытыми объятьями, несмотря на то, что по жизни мы непримиримые враги. По жизни - да, а по моим ощущениям - совсем нет.
        Как будто услышав мои мысли, Маг перестал колебаться и громко крикнул:
        - Охотник, я знаю, что ты спрятался на камне!
        Так, это я и подозревал, есть такое умение у каждого Мага, обнаруживать присутствие жизни на расстоянии.
        У каждого расстояние отличается исходя из имеющейся силы. У этого парня в малиновом плаще оно тридцать-сорок метров, не больше.
        - У тебя есть простой выбор - сдаться мне или попасть в котел к моим Слугам!
        Глава 10
        КОРОТКИЕ ПЕРЕГОВОРЫ
        Черт, это мне не послышалось? Или сдаться Магу, или погибнуть?
        Выбор обозначен, основной разговор еще впереди, но пока все нормально, он уже готов разговаривать, а потом сможет и договариваться.
        Есть и третий вариант. Про него и буду говорить, стоять на своем и точка.
        Есть и четвертый, они все стоят далеко от меня, ближайший Крысы в двадцати метрах, можно все еще спрыгнуть с мешком и копьем и дать деру. Пятьдесят на пятьдесят, что убегу, Крысы тоже не самые резвые бегуны.
        Камень закроет меня от Мага, так что шанс довольно значительный, однако, я хочу поступить по-другому.
        Крови сейчас между нами нет. Я пришел на их землю, готовый убивать и пытать, если придется, как это понимают они, этот Маг и Крысы.
        Так должны думать мои враги, но на самом деле у меня, в отличие от Охотников, другие мысли, другие надежды и другие приоритеты. С Крысами, понятно, общаться не будешь даже при очень большом желании. Однако присутствие парня-Мага здесь и сейчас дает возможность разного варианта развития событий. Может, мне нужно было самому напроситься в эту вылазку, чтобы встретиться с ним и его Старшими, чтобы плотно пообщаться на интересующие всех нас темы.
        Я ничего не теряю, если поговорю с моими потенциальными партнерами, совсем не обязательно - что непримиримыми врагами.
        Умереть всегда успею: здесь и быстро или не здесь, но долго и мучительно. Но разговор поможет понять, к чему мне готовиться, какие есть перспективы, раз уж мы встретились так наедине без свидетелей, а Крыс можно и не считать, пока Маг находится рядом.
        Такие мысли лезут в голову, помирать-то не хочется.
        - Ни с мучениями, вообще никак, - откровенно себе признаюсь в этом.
        Охотники никогда так не делают, наверняка просто дерутся до последнего. Можно сильно потрясти вождя Крыс одним этим фактом разговора. Все знают, что настоящего Охотника никто не пожалеет, страшные пытки и смерть неминуемы, поэтому и разговаривать он не станет. Да и нечего ему предложить Магу, нет ничего интересного у любого Охотника за душой, кроме воинского умения и ненависти к врагу.
        Только в моем случае все наоборот получается, мне есть, чем удивить молодого Мага, вряд ли он высокого уровня, судя по возрасту.
        Хотя, я же ничего не знаю о них, может местные Маги могут омолаживать себя.
        Все равно мои знания - предмет разговора для двух, примерно равных собеседников, на этом и придется настаивать. Заставить слушать себя и точка. Получается, фактически, что они мои естественные союзники, то есть, я сам должен стремиться попасть к ним и познакомиться поближе, ведь только здесь я могу много узнать про себя и свой путь назад, на родную Землю.
        Отлично, что Маг сейчас здесь, одним Крысам я не стал бы сдаваться. Даже разговора не вел бы про это дело, а уже бежал бы по лесу, уворачиваясь от копий.
        Гильдия, конечно, виновата передо мной. Только это теперь не так важно, и без какой-то вины моих Старших я не стал бы биться насмерть, когда можно просто поговорить с крайне нужным мне человеком, если смогу договориться о начале диалога.
        Поэтому я спрятал в своем мокасине короткий, широкий ножик, всего в пять сантиметров длиной, который когда-то прихватил со стоянки у Тонса. Такой, для определенных операций со шкурами, не сильно заметный при обыске.
        Надеюсь им воспользоваться, если не получится договориться.
        Я уже оказался готов морально пообщаться и без всяких предварительных условий, но в словах Мага я почувствовал даже возможность поторговаться. Этим стоит воспользоваться, чтобы добиться своего видения мира в голове Мага сейчас.
        - Я готов поговорить с тобой, - крикнул я, не поднимая головы. - Сейчас я поднимусь. Обещаю не нападать первым, - продолжил, подняв голову.
        Услышал топот множества ног, бегущих к моему укрытию.
        Да, теперь удрать стало сильно сложнее, но все равно еще возможно.
        И откинул плащ в сторону. Медленно присел на колени. Крысы рассредоточились вокруг камня, держа копья наготове. Маг стоит за спинами своей тройки и держит руку на уровне лица, похоже, что готовит заклинание на случай моей агрессии.
        Я поднялся полностью, выпрямился и подошел к краю глыбы. Крысы одинаково угрюмо таращатся в мою сторону, но не предпринимают никаких агрессивных действий. Луков и арбалетов у них я по-прежнему не вижу, только копья в руках-лапах. Маг с интересом смотрит на меня. Видя, что оружия в руках у меня нет, он тоже опустил руку от лица.
        Начинать разговор лучше первым, чтобы казаться хладнокровным, уверенным в себе и своей нужности для всего сообщества магического. Первым делом именно эту мысль требуется донести до него.
        - Как зовут тебя, Маг? - задал я вопрос первым.
        - Ого, однако. Ты ведь не сможешь поделиться этим знанием ни с кем, зачем тебе мое имя?
        - Я хочу знать, с кем разговариваю. Тем более, мы можем договориться, - я успокоился, решив говорить, сам начал борьбу за жизнь и новое будущее.
        - Договориться? - парень нешуточно удивлен.
        - Зачем мне это? Ты и так в моих руках, - отмахнулся Маг, спустя пару секунд раздумья.
        - Умереть я могу быстро. Но я нужен тебе, а ты нужен мне. Да, не удивляйся, ты очень нужен мне, ты и твои товарищи по магическому цеху. Я зато необходим вообще всему вашему магическому сообществу, - повторил я свои мысли и продолжил с уверенным видом:
        - Поэтому три условия. Во-первых, твое имя, - продолжаю настаивать на этом пункте.
        - Во-вторых, я хочу, чтобы меня сейчас не только не лупили, но и пальцем не тронули, - естественное требование для равного партнера.
        - В-третьих, хочу поговорить с тобой наедине.
        Увидев отрицательный жест его главного охранника, я добавил:
        - Твои доверенные люди могут остаться при нашем разговоре. Можете связать мне руки на всякий случай. Мне нужен только разговор на пару минут! Для того, чтобы показать серьезность своих намерений, я сдам все свое оружие. Ты же, для обозначения серьезности своих намерений - назовись!
        Видя, что парень колеблется, я повысил ставку:
        - То, что знаю один я, заинтересует всех Магов, и тебя тоже. Не упускай такую возможность!
        Моя уверенность и спокойствие все-таки повлияли на решения парня в малиновом плаще:
        - Хорошо. Меня зовут Кремер, я Маг третьей ступени. Обещаю тебе разговор, пока тебя не тронут. Но если ты просто тянешь время, ты пожалеешь об этом не один раз.
        Вроде теперь получил все, что требовал. Остальное потом, ножик пока при мне, я надеюсь, что он переживет поверхностный обыск.
        Я нагнулся к копью и сбросил его вниз. Потом поднял арбалет и, сняв болт, спустил тетиву. По знаку телохранителя, к скале подошел один из рядовых Крыс, который поймал арбалет, мешок с припасами и оба плаща.
        Технически сдача на милость победителя фактически оформлена.
        Высота здесь метра четыре до земли, я просто сделал шаг вперед.
        Глава 11
        Я НУЖЕН ВАМ, А ВЫ - МНЕ
        Приземлившись на упругую землю, я присел на корточки по инерции, а подняли меня уже в четыре руки.
        Те двое Крыс, что стояли рядом с Магом. Держат они крепко, я так же спокойно жду, что будет дальше. Потом мне связали руки спереди, только после этого главный телохранитель оставил Мага и тщательно обыскал меня, сняв пояс и кинжал.
        Серьезный подход к охране главного здесь, держатся, как положено, без всякой самодеятельности.
        Он вернулся к хозяину, показывает ему найденное. Пока они рассматривают все мои пожитки, одного из Крыс подняли на глыбу, и он сбросил все, что нашел там. В основном ветки сосны.
        Маг подошел вплотную и долго рассматривает мое лицо, потом руки. Это же делает и телохранитель.
        - Он не похож на Охотника, - заметил охранник.
        Наблюдательный, однако, этот нелюдь, сразу же в основную точку попал, что я не настоящий гильдейский.
        - Мозоли на руках свежие, видно, что копье взял не так давно. Несколько месяцев, не больше.
        - Да, все правильно, всего два месяца прошло, как я близко познакомился с копьем, - подтверждаю я, но на мои слова пока особого внимания не обращают.
        - Многовато мяса, Охотники сухие и жилистые, - подтвердил Кремер. - И смотрит не так, как Охотники.
        Интересно, откуда он это знает, за последние пару дней изучил выражение лиц моих спутников, что ли? Труба у него подзорная имеется, похоже. Из Башни все это время наблюдал? Тогда понятно, почему нападение провалилось.
        Наверняка, что гильдейские в плену будут смотреть вызывающе на непримиримых врагов, в отличии от моего просто внимательного взгляда.
        - Что, в Гильдии так плохо дела идут? Тебя послали на Север, совсем немолодого новичка? Некому воевать? Потрепали вас недавно? - начинает свою проверку Маг.
        Я сразу понял, про что он говорит. Вообще этот молодой Маг знает довольно много всего и про Гильдию тоже, даже про то, что новичков обычно не пускают на передок, то есть, именно в такие вылазки.
        И поэтому я откровенно сказал правду:
        - Потрепали, и сильно. Потери немалые, - принял я предложенную игру.
        Наверняка они ничего не знают про гибель своих на Опушке. Просто никто не смог вернуться из посланных с серьезным заданием, никто ничего не рассказал о судьбе хорошо подготовленных воинов, засланных в глубокий тыл города. Таких Мечников на Севере точно не десятки живут, а единицы, всем известные отдельные личности. Здесь уже правильно понимают, что вся банда погибла, но не знают еще, как именно и готовы дорого заплатить только за эту информацию. Есть, о чем поговорить еще дополнительно, ценность моя стремительно растет, даже в своих собственных глазах.
        Тем более, я очень необходимый источник информации. Уже одно это чего-то стоит для Мага, вон как у него глаза загорелись, когда я начал предметный разговор. Да уж, отмолчаться не получится, я теперь должен конкретно доказать, что мне есть чем поделиться. Информацией о провалившемся походе банды Крыс - как минимум, она мне ничего не стоит и людям Черноземья тоже не навредит.
        Заставит Магов и Крыс просто больше уважать Охотников и не маяться такой откровенной дурью, как учинил Мечник.
        - Говори, что знаешь, - нетерпеливо прорычал большой Крыса вперед Мага, недовольно поморщившегося от этого.
        Этими словами он нарушает субординация, как мне кажется, но для него тема почему-то сильно личная, в отличии от того же Мага.
        - Расскажу. Это нужно знать всем обязательно? - и я показал на обступивших нас Крыс.
        Маг кивнул Большому, тот рявкнул и одним неразборчивым словом разогнал остальных по периметру поляны. Мы остались вчетвером, двое телохранителей по-прежнему держат меня за руки.
        Маг и Большой впились взглядом мне в лицо, желая услышать первые сведения о судьбе своей пропавшей экспедиции.
        Я не стал тянуть:
        - Вся ваша подготовленная команда погибла, вроде все до единого. Было их одиннадцать всего, насколько я помню. Что еще интересует?
        - А Мечник, который послан Старшим? - сразу же спросил Крыс.
        - Старший, который Мечник, проявил смелость и, как оказалось в итоге, все-таки большую глупость - потому что напал на караван Гильдии. Который оказался предварительно усилен и готов к этому нападению, - вот эта информация уже заинтересовала Кремера, но его опять перебил Большой:
        - Что стало с моим братом? - прорычал он снова.
        С братом? Тогда все понятно, они и внешне похожи - две здоровенные детины. Правда, Мечник вроде показался мне поздоровее, особенно в плечах. Ну, у меня тогда глаза от страха очень уж велики сделались, как у рыбы под водой.
        - То же, что и со всеми, Гильдия оказалась готова к нападению, заманить в ловушку Охотников не удалось, - коротко ответил я.
        - Так что с ним стало? - продолжает нервничать Большой, прямо весь трясясь от нахлынувших чувств.
        - Стало с ним то, что я его убил сзади и до сих пор горжусь таким смелым подвигом. Сраный новичок убил Мастера, - подумал я про себя, но только пожал плечами, мол, с ним случилось то же самое, что и со всеми остальными Крысами.
        Однако Крысу это не устроило, рожа у него перекосилась, из пасти раздалось какое-то шипение.
        Большой одним мгновением подлетел ко мне, схватил за грудь и начал трясти, как куклу. Голова моя мотается в стороны, ноги не касаются земли, силы в нем оказалось очень много. При этом он не перестает рычать, как животное. Он явно не слышит окрика Мага, сначала недовольного, потом злобного, потом - рассерженного не на шутку. Лапа Крысы схватила меня за горло и душит, его перекошенное лицо начало теряться перед глазами, но непереносимая вонь изо рта мешает мне отключиться. Не дождавшись каких-то действий от Мага, я резко ударил коленом в промежность Крысе и хорошо попал. Терять мне уже оказалось нечего, сознание вот-вот может покинуть мое тело.
        Большой упал, как подкошенный, удар оказался внезапен и силен. Двое Крыс по бокам спохватились, надавили на руки, нагнули меня, и я лицом почти достал земли.
        Крыса, шатаясь, не сразу поднялся с земли, перепачканный хвоей, держащийся за пах. По его иступленному рычанию я понял - сейчас мне придет конец. Внезапно раздался хлопок, тело Старшего рухнуло почти на меня. Выгнув голову, я увидел, что он в глубоком отрубе, но жив, потому что дышит.
        - Держите его и все, больше ничего не делать. Крок сошел с ума и мог убить пленника, - спокойно объяснил двоим оставшимся Крысам Маг.
        - Если бы он его задушил, мне пришлось бы казнить Крока перед всеми, а так только голова поболит пару дней, - пояснил он попозже.
        Видно, что это он произносит не для меня, а этим двоим Крысам, которым явно не понравилось такое обращение со своим Старшим.
        - Да, непростые у них отношения, - смог подумать я, ощущая, как кровь приливает к голове.
        Меня вернули в прежнее положение, мрачное лицо Кремера оказалось перед моим.
        - Спасаю тебя в последний раз, - бросил он. - Еще одна такая выходка и познакомишься с ножами Слуг!
        Но испугать меня теперь непросто. Раз уж он вырубил наглухо своего телохранителя, значит, мной он дорожит очень сильно.
        Получить человека из Астора, который дает правдивую информацию о том, что случилось с посланниками важной миссии, пропавшими с концами и уже начал нормально общаться - это редкая удача для Магов. Да не просто какого-то крестьянина с окраинного хутора, а настоящего воина из Гильдии, который много чего знает.
        Человек из Гильдии, который не против поговорить откровенно - такого они еще не видели. А вопросов у Магов очень много, могут пару дней меня спрашивать, ответы только все нерадостные получат.
        Однако, еще не знают про это, да и я не стану так уж торопиться разочаровывать моих потенциальных союзников в этом мире.
        Сто процентов - не стану. Ни к чему оно мне вообще, разочаровывать каких-никаких союзников, если я все же попал к ним. Которые знают про интересующие меня вопросы примерно в сотню раз больше, чем я.
        Каждый Охотник на моем месте умело положил бы сколько смог местных Орков. А смог бы он много, взять в плен невредимым такого никак не получится, Гильдия очень правильно воспитывает своих бойцов. Раненый все равно ничего не скажет, только посмеется перед смертью над врагами.
        Поэтому я отдышался и веско бросил:
        - Еще одно такое событие, и ты ни хрена не узнаешь, - тут я перешел на крик. - Ни ты, ни твои Старшие!
        Войдя в справедливый раж, я поднимаю ставки и обороты речи:
        - Ты с меня пылинки сдувать должен! Я обязан вернуться в Черноземье вместе со своими, и без любых ран! Все должно выглядеть именно так, как будто я смог уйти от твоих Слуг и сам добрался до берега. Тебе хоть это понятно?
        Я почти кричу на Мага, стоя со связанными руками перед ним.
        Видно, что Магу третьей ступени как-то не очень это все понятно. Но по моему уверенному тону он точно решил, что я особо секретный агент кого-то из Старших Магов в Черноземье. Я, конечно, точно не знаю, есть ли Старшие Маги вообще, но организация у «свободных народов Севера» присутствует и довольно неплохая организация. Как пить дать, наших обнаружили давно и за это время подтянули толпу Крыс. Видя, что авторитет Кремера у Крыс не очень силен, можно подумать, что это не его личные Крысы, а чьи-то прикомандированные.
        И знаете, моя уверенность и правильные слова подействовали на Мага!
        Кремер подтвердил мои догадки о том, что он точно не самый главный в местном Сопротивлении. И меня довольно неожиданно, совсем внезапно приняли за полностью своего! С меня даже сняли веревки, я смог свободно растереть запястья. Из копий быстро смастерили носилки, взвалили на них Большого, четверо Крыс, сгибаясь, потащили его тушу вниз.
        Я иду рядом с Кремером, сзади топает неразлучная парочка охранников. Они вообще не поняли такой разительной перемены в моем и Кремера поведении, по-прежнему готовы меня схватить по первому сигналу Мага.
        Не обращая на них внимания, я настойчиво доношу до Кремера, что никто не должен увидеть, как я зайду в Башню. Уверен ли он, что все наблюдатели Охотников обратились в бегство? Не остался ли кто-нибудь из них на своем месте, отрезанный от берега развернувшейся сетью погони? И затаился, наблюдая именно сейчас за подходами к его Башне.
        Загружаю Мага своими проблемами, выдавая их за проблемы всего сообщества Магов.
        На это он не может ничего ответить, пока не доберется до Башни. Там его основная Сила, там он может проверить окрестности на всплеск живого и обнаружить наблюдателя.
        - Может получиться, что будет поздно! Если меня увидит кто-то из Охотников рядом с тобой и притом свободно идущим, я умру страшной смертью, а у Севера пропадет возможность получать свежую информацию, - я, конечно, нагло блефую, явно преувеличиваю свое значение.
        Но зато ясно понимаю желание Магов вернуть под свое управление самые богатые земли.
        Чего они могут еще хотеть? Только вернуться к прежнему положению дел и собирать так же одну восьмую часть с доходов Черноземья. Но силенок на это у них явно не хватает.
        Теперь эти земли и сами не пропадут без поводка Магов, к свободе люди быстро привыкли. Раньше осьмица пропадала в закромах Башен, теперь на эти средства развивается Астор, поддерживая окрестные земли. Содержа также свою армию и все силовые структуры. А что там делали с этими огромными суммами те же Маги - никто не знал и теперь не скоро узнает. Правда, про армию Астору раньше вообще не приходилось думать и тратиться на нее, но такова цена полной независимости от Магов.
        Перед Бедой в Башнях остались накопленные за много лет огромные запасы продуктов, на чем теперь держатся остатки измененных людей и их погонщики - выжившие Маги.
        Точно, Измененные! Так можно назвать сегодняшних Крыс.
        Решили по итогу, что я смогу завернуться в плащ одного из его Крыс. С копьем в руках меня будет точно не отличить от остальных. Только придется ссутулиться и немного присесть, чтобы не выделяться своим не рядовым ростом.
        Так и поступили, мне отдали вонючий плащ, который я с немалой брезгливостью надел на свой. Чувствую, вшей там миллион, если не два или три. В таком отношении к чистоте и проявляется разница между бывшими и настоящими людьми.
        Ладно, дошагаю до входа в Башню, там над огнем продезинфицирую свой плащ. В каждой Башне у уважающего себя Мага должен стоять камин, вроде. Дров тут кругом растет невероятное количество, так что камин может постоянно гореть.
        Башня оказалась высоким, трехэтажным узким зданием. Совсем не круглая, скорее, прямоугольной формы из-за крутой лестницы с одной стороны.
        Кремер заходит в дверь первым, потом иду я, за мной присматривают те же две Крысы.
        Сразу после входа в Башню меня ждет очень неприятный сюрприз. Ну, не сюрприз, что-то такое я и ожидал увидеть, раз Охотники пошли штурмовать Башню и явно попали в засаду, но надеялся до самого конца ничего такого не увидеть.
        Что я могу ждать еще? Если мои спутники пропали, а Крысы добрались до стоянки. Разведка получила суровый отпор и этот отпор считается теперь в чьих-то оборванных жизнях.
        На каменном полу лежат три тела. Всех я знаю, а одного - особенно хорошо. Когда-то он спас мне жизнь, хотя и я тоже ему тогда ее спас.
        - Парни, получается, погибли, чтобы я смог попасть в Башню, - такая странная мысль пришла ко мне в голову в этот трагический момент.
        Я стою и смотрю теперь на них, прощаясь навсегда.
        Недолго походил в Охотниках мой сосед по дому Понс. Жена его теперь стала вдовой. Умер он от сильного удара по голове, очень сильного удара. Лицо почти расплющено, черты можно узнать с большим трудом. Двое других погибших - из Гвардии, один тоже с раздавленным лицом. Крови натекло под ними много, уже засохшей на полу первого этажа.
        Пока я сдернул чужой плащ и бросил его в угол, свой не спеша повесил над тлеющим камином на специальные вешалки. Наверно, часто приходится сушить свои вещи здесь тому же Магу Кремеру.
        Да, он здесь есть, как я и думал, есть и печь в глубине Башни, что-то в ней уже готовится к ужину. Или сорванному нашим нападением обеду.
        И повернулся к покойникам и Кремеру, пытливо глядящему на меня. Двое его охранников тоже остались здесь.
        Ладно, теперь придется дальше общаться, гора сама не придет к Магомеду.
        В Башню я все-таки зашел, потому что конкретными намеками и сильным наездом убедил Кремера, что являюсь очень высокопоставленным шпионом кого-то из Старших Магов. Теперь пришло время скинуть чужую личину и оказаться самим собой. Ведь скоро поддерживать первую версию больше не получится. Меня попросят назваться и пошлют сообщение по тем же скошам.
        По ним и помощь вызвали. Наверняка по ним.
        - Могу ли я общаться со всеми участниками магического круга сейчас? - хорошо я придумал, прямо блеснул свежей фразой.
        Показал свою причастность к общему делу и желание разговаривать даже со всеми участниками магического круга сразу.
        - Нет, только со своим Магом, - хмуро ответил мне Кремер, не понимая моей задумки.
        На самом деле, я просто хочу обезопасить себя от неожиданной реакции Кремера, когда он узнает, что никто меня на самом деле не посылал в Черноземье работать Штирлицем.
        Что я только собираюсь им стать, а в свете своего продуманного попадания в плен, это может выглядеть простой хитростью, чтобы выжить здесь и сейчас.
        Это две совершенно разные ситуации, Кремер может вспылить и попытаться всерьез меня убить, а мне нечего ему противопоставить. Погибнуть из-за недостатка взаимопонимания, так сказать, уже не хочется, когда прекрасное будущее так близко.
        Тем более, когда забрезжила робкая надежда приблизиться к загадке своего попадания в этот мир. Такое знает или слышал, скорее всего, кто-то из Старших Магов.
        Самые крутые погибли во время катаклизма, возможно, остались их дворецкие, мажордомы и прочая хозяйская нестроевая сволочь, которую оставили управлять имениями и башнями. Еще самые слабые, бесполезные на поле ожидаемой схватки Маги. Или хворые на тот момент.
        Кремер наверняка являлся в то трагическое время Магом первой или второй ступени, поэтому и уцелел, за прошедший десяток лет смог сдать на третью ступень таким же, как он, или немного более сильным товарищам. Учитывая, что всего ступеней восемь, он с огромным трудом приблизился к среднему уровню, состоящему с четвертой по шестую ступень. Сколько еще лет ему понадобится, чтобы сдать на четвертую - одному богу известно. Учителя остались тоже такие, максимум - вторые уровни. Если бы выжил хоть один мастодонт пятого или шестого уровней, он бы быстро наладил обучение, Кремер сам стал бы уже Магом четвертой или пятой ступени.
        Если у него самого лично есть такой потенциал.
        Тогда Маги снова бы отвоевывали свои бывшие земли под Астором, а не возились с никчемными и бестолковыми Крысами, осаждая разрушенные северные города.
        Но пока это вся их армия, их Слуги. Других на Севере просто не осталось.
        Поэтому мне придется не обращать особого внимания на погибших парней, пока Кремер слушается меня. Если я отвлекусь на трупы, он может и передумать, вспомнив, что я всего-навсего обычный пленный Охотник. Пока развязанный, потому что смог удивить хозяина своими словами и напором.
        - Давай своего учителя, буду с ним говорить, - это оказалось все, что я смог придумать.
        Есть же его учитель четвертого или пятого уровня, он должен побольше понимать в управлении и политике. Он может и меня научить чему-то. Кремер тоже может, но гораздо меньше, в данный момент даже на это мне придется получить соизволение его учителя. Сам он вряд ли решится учить меня, если без четкого приказа откуда-то свыше.
        Магам сейчас и последние одиннадцать лет нужны позарез свои люди, те, кого они могут учить или хотя бы использовать в том же Асторе.
        По всему - я именно такой. Башни раскиданы по всей территории, на любых магических потоках. Здесь они гораздо более слабые по сравнению с самыми северными, однако все же есть. Заряжают камни понемногу, ведь нынешним Магам и этого уровня выше крыши. Его учитель может не успеть за пару оставшихся у меня дней добраться до этой Башни, но, пока это не так уж и необходимо.
        Инициировать меня вполне может и Кремер, насколько я знаю. Примерно так описал мне Корн все, что знает о магических делах и самой инициации. И про то, что самые сильные Маги однозначно погибли во время или перед катаклизмом - это тоже он мне рассказал свои предположения на этот счет.
        Мы поднялись на второй этаж Башни, первый явно похож на хозяйственную постройку, какой-то грязный хлев, задымленный и неуютный.
        На втором стоит мебель, довольно кондовая, валяются лежанки, имеется большой стол и подобие обеденного зала. Выглядит все довольно грязно и не ухоженно. Лежанок имеется сразу четыре, на одну из них, по знаку Кремера, телохранитель положил мой мешок.
        Потом мы поднялись по витой лестнице на третий этаж. Рядом с проемом в полу лежит откинутый тяжелый щит, закрывающий проход наверх. Здесь обстановка уже поуютнее и гораздо чище, мебель расставлена, картины на стенах имеются. Нормальная такая комната для жизни, даже кровать двуспальная есть, признак былой роскоши.
        Среди прислуги промелькнула пара женщин, вполне еще годных для строевой службы. С личной жизнью более-менее налажено у Кремера. Но я ожидал гораздо большего от Башни, какого-то уюта и лучшей мебели, посуды и остальных мелочей. Скудненько здесь так и некрасиво все выглядит, в общем.
        Скош, гораздо более крупный, чем я видел у Кроса, лежит тут же, на большом столе. Маг третьей ступени подошел к скошу, положив одну руку на него, а вторую на край высокой круглой колонны, выходящей из пола рядом со столом. Колонна появляется из грубого каменного пола на первом этаже и поднимается до третьего этажа, упираясь потом в потолок. Гигантское сооружение для Башни, так ведь и сама эта Башня построена вокруг колонны магического камня, насколько я в курсе местной жизни.
        Кремер постоял так немного времени, и скош вдруг заработал.
        Отозвался молодым голосом, еще моложе, чем у Кремера:
        - Как все прошло? Они попались в ловушку?
        Кремер недовольно посмотрел на меня, как будто разглашает какую-то тайну не по своей воле и ответил:
        - Да, Дрок, все получилось. Но сейчас не могу разговаривать, дотянись до Учителя, он мне нужен по очень важному и неотложному делу.
        - Ну ты и скрытный жук. Ладно, потом расскажешь. Даю руку к Учителю, - собеседник исчез из эфира, чтобы через пару минут возник голос взрослого человека:
        - Да, Ученик. Как все прошло?
        Кремер посмотрел на меня с еще более недовольным и доложил:
        - Они напали на башню, убили двоих Слуг и захватили два этажа со всей прислугой. Когда полезли на третий этаж, я дождался, как вы сказали, и первым ударом убил двоих. Похоже, именно Старших приложил. Потом Слуги ворвались на первый этаж, но оставшиеся Охотники как-то прошли сквозь них и вырвались на улицу.
        - А засада на выходе, как она сработала? - в голосе Учителя послышалось нетерпение.
        - Сработала, Учитель. Шпионы все до единого получили ранения, Слуги почти не пострадали. Идея с длинными копьями сработала великолепно. Я смог убить одного, остановившегося перед копьями. Остальные, теряя силы и кровь, прорвались и скрылись в лесу. Погоня идет за ними по пятам, к утру их догонят и убьют.
        - Хорошо, Ученик. Только не надейся сильно на погоню, Охотники в лесу твоим Слугам не по силам. Если только пара раненых останется задержать Слуг. Сколько их было всего?
        - Одиннадцать, Учитель. Тех, кто напал. Трое убито уже, осталось всего восемь и все они ранены. И еще, Учитель, на стоянке врагов, в двадцати лигах от Башни, я смог обнаружить двенадцатого Охотника. Он пытался спрятаться, но не стал биться с нами и сдался.
        - Сдался Охотник? - в голосе Учителя отчетливо слышно удивление. - Он болен или ранен? Где он?
        - Нет, он не ранен и в полном порядке. Он здесь и слушает наш разговор. Он сказал, что работает на вас в Асторе.
        Молчание оказалось ответом Кремеру. Потом раздался голос Учителя:
        - Я не ослышался. Он назвался моим человеком?
        - Да, Учитель.
        - Он рядом и связан, я так понимаю. Он может говорить?
        Пришло время вмешаться мне, пока не случилось какое-то недоразумение из-за общего непонимания:
        - Могу, Учитель! - громко заявил я. - Я назвался человеком Старших Магов, не именно вашим. И я могу доказать, что я ваш человек. У меня нет другого выхода кроме, как сражаться вместе с Магами Севера.
        Кремер потрясенно глядит, как я перехватываю инициативу и отодвигаю его на задний план. Еще сболтнет, что я стою свободно и не связан, что скомандует его Учитель - одному богу известно.
        - Вот как? И как ты докажешь мне это? - в голосе Учителя копится сомнение. - Охотник?
        - Это совсем не сложно, чтобы доказать вам. Меня зовут Ольг Прот. И это имя и то, что я Охотник из Гильдии, все это мое только два с половиной последних месяца. До этого времени меня и звали по-другому, и жил я не здесь. Не в этом мире, - отчетливо произнес я.
        Зашел с козырей, что называется. Может, им это неинтересно, может, неинтересен и сам Храм, и даже то, где он находится. Но свой человек с магическими способностями, да находящийся еще в Ратуше, считай, в штабе врага, не может оказаться неинтересен.
        - Чем ты можешь доказать свои слова? - коротко спросил скош голосом Учителя.
        - Я знаю, где Храм. Я знаю, как войти в него и выйти. Я знаю, как пройти все, что можно на Столе, - я замолчал.
        - Это все очень интересно. Но это далеко. А что ты сейчас можешь предъявить? - достаточно логично ведет разговор собеседник, по голосу явно старше Кремера.
        - Я вас понимаю. Все свои вещи я закопал недалеко от Храма, когда смог пристроиться к Охотникам. Но одну оставил. У меня в воротнике куртки зашита вещь, которой в этом мире не может быть.
        - Что это такое? - в голосе Учителя доминируют потрясение и недоверие.
        - Это такие пилюли от внутренней инфекции, очень сильные. Пусть Кремер прикажет вскрыть воротник куртки.
        Я снял ее и протянул подошедшему охраннику, пальцами показав, где именно надо резать. Сам я растянул воротник и помогаю распарывать нитки. Много времени это не заняло, вскоре Крыс протянул Магу остаток заводской упаковки с таблетками.
        - Ну что там, Кремер? - снова Учитель дал о себе знать.
        - Я не знаю, что это. Плотная бумага с круглыми пилюлями внутри и непонятными надписями. Очень странными надписями. И сделано все очень странно. Похоже, что это правда, Учитель. Про другой мир, такого я никогда в жизни не видел.
        Я решил откровенничать по полной, стоит быстро ковать железо, пока горячо.
        - Около стоянки Охотников, второй по счету, такие же вещи из моего мира зарыты, - и я перешел на родной русский, - фонарик, телефон, одежда из невиданного материала, мои бумаги из моего мира и много чего еще.
        Потом повторил на местном языке, с небольшими пояснениями по каждому предмету, насколько смог, конечно.
        Потрясение длилось слишком долго. Они же должны знать, что основатели магического ордена и нового государства пришли извне в этот мир. Пришли откуда-то из другого мира.
        Потом Учитель спросил:
        - Так ты Великий Маг, как из прошлого? Только они могут пройти этим путем.
        - Я прошел, только я не Великий Маг. Просто маг, наверно. Но я ничего не знаю.
        - Такого не может быть.
        - Такое случилось, Учитель. Может Кремер проверить меня на способности прямо сейчас? Чтобы вы поверили, что я с вами связан крепко, - пришло время рискнуть.
        Если у меня есть магические способности, я им нужен в любом случае. Ведь я совершенно точно становлюсь человеком Магов. Тем более, работающим в Ратуше, в сердце своих врагов.
        Если же Кремер ничего не обнаружит, то могут появиться серьезные проблемы. Бессильный иномирянин никому особенно не нужен. Если он становится твоим разведчиком, еще как-то можно потратить время на него. Тогда мне обязательно требуется обратно на берег и там попасть на шхуну. В Асторе есть смысл жить и работать. Все-таки цивилизация, да и мне есть, чем там заняться, как-то жить, продвигая развитие мастерской.
        Если я останусь здесь, то могу показать путь к Храму, пройти там еще одно усиление. И это все, остается только служить Магам, не очень уж такое интересное занятие, судя по окружающему меня пространству Башни.
        Можно сделать хорошую магическую карьеру, но жить рядом с Крысами - это вам не в Асторе радоваться жизни с прекрасной Гритой и вволю пить пиво.
        Что-то я несильно восхищен самой Башней, ее бедной и кондовой обстановкой, самими слугами наследников Великих Магов. Бедненько все здесь и ушатано, как следует, даже в башне Учителя вряд ли окажется сильно лучше обстановка.
        Какие из Крыс мастеровые люди? Да вообще никакие!
        Да и воевать против своих тогда, своих по духу, некрасиво и опасно. Придется срочно бежать, куда только глаза глядят.
        Если я Маг - это одно дело, мне с этой колеи не выпрыгнуть, но я и не хочу из нее выпрыгивать. Только такой путь развития может вернуть меня домой.
        Домой я очень хочу, больше жизни. Экзотика средневековая уже надоела мне хуже горькой редьки.
        Если нет, тогда придется прятаться всю жизнь. Плохой вариант. И ведь никуда не деться с подводной лодки.
        Можно, конечно, еще двойным агентом поработать. Здесь это не особо принято и жизнь точно окажется яркая, но недолгая. Ну там еще разные варианты есть побарахтаться.
        Пришло время все узнать, меня даже дрожь пробила, ноги ослабли, ладони вспотели.
        Учитель распорядился проверить меня сразу же и доложиться ему. По его голосу и интонации стало ясно, что это не очень сложное дело, три дня готовиться к процедуре не требуется. Поститься там и очищаться ментально.
        Кремер не стал спорить, взял меня за кисть, вторую руку снова положил на камень и замер.
        Крысы уже давно опустили копья и, вытянув шеи, смотрят на разворачивающееся перед ними действо.
        Вдруг рука Мага стала очень горячей, потом почти раскаленной и эта теплая энергия перешла по моей руке. Я мгновенно вспотел, горячая волна прокатилась по животу и промежности. Дышать стало тяжело, воздуха в легких не хватает, ноги ослабели.
        - Да. Ты можешь быть Магом. Энергию принимаешь очень хорошо, - и, помолчав, Кремер добавил:
        - Поздравляю, теперь ты с нами. Только времена сейчас тяжелые, совсем не то, что раньше были.
        Глава 12
        ОСВАИВАЮСЬ СО СВОИМ ДАРОМ
        После проверки мне стало совсем нехорошо. На ватных ногах я сел на первый попавшийся под задницу табурет - грубо сколоченное колченогое изделие. Потом мне все же пришлось рывком выскочить за дверь Башни и долго блевать у стены. Всеми пережеванными впрок на стоянке кусками мяса.
        - На хрена же я так нажрался? - одна мысль в голове осталась. - Ну, а что я должен был делать? Попадание в плен не прогнозировалось никак! И мне было просто скучно.
        Дернувшихся было за мной бдительных охранников Кремер сразу остановил своим окриком. Теперь я полностью проверен и признал совсем своим человеком, раз у меня обнаружен магический дар.
        Вскоре они прошли мимо меня, посмеиваясь между собой над моей позой. Одной рукой я держусь за стену башни, второй упирался в колено. В такой позе простоял минут пять и вернулся с полностью очищенным желудком. Сразу схватил кувшин со стола, выпил всю воду и прополоскал горло, потом еще лицо умыл от выступивших ненароком слез.
        Кремер тоже спустился вниз, стоит, разглядывая мертвых, задумчиво поглаживая подбородок. Увидев меня, он хотел сразу начать расспрашивать про убитых, но я опередил его, попросил воды, напился и еще прополоскал рот:
        - Что это было и какой результат?
        Я очень хочу узнать, что показала проверка. То, что способности у меня оказались - стало понятно после его слов, да еще потому, что он сразу отпустил охрану. Приказав прислать рядовых Крыс и вынести мертвых на улицу.
        У Мага не возникло даже мысли, что кто-то может отказаться стать таким, как он сам.
        Это такое дело, как выиграть миллиард в лотерее на Земле. Это сила, власть, долгая жизнь, возможность быть выше остальных людей. Много возможностей, которые никак не получить иначе.
        Я знаю от старика, своего учителя, что жители Черноземья не особо годятся в маги, у них уже выработана какая-то прижизненная привычка к местной магии, имеется нейтральность к наполнению тела магической энергией. Поэтому пришельцы и смогли тогда подчинить себе столько земель. Они оказались невероятно магически сильны по местным меркам. Их дети рождались такими же, но потом вместимость энергии уменьшалась, когда на генном уровне потомки становились все более местными.
        Потому что жили среди высокого магического фона, дышали этим воздухом и ели здешнюю пищу.
        Даже женщины, приведенные из других миров, давали все более слабое потомство. Притом, что они не смешивались с местными мужчинами, природу победить не получалось - маги слабели постепенно и деградировали по сути своей.
        Но я-то совсем не такой, я идеально свеженький пришелец, у меня все должно отлично получиться, по своему потенциалу просто обязан оказаться сильнее всех местных. Теоретически обязан, конечно.
        Это подтвердил и Кремер, но достаточно двояко. Он понимает, что еще один Маг, способный подняться до высших уровней, однозначно усилит сообщество, неспособное в большинстве своем теперь преодолеть начальные. Однако зависть, плюс понимание того, что кто-то на голову заведомо сильнее тебя - является очень сильным раздражителем, мешающим спокойно спать и жить обладателю более слабого потенциала.
        Это как в большом оркестре, где музыканты, как люди творческие, думают только о себе и не согласны никому уступать.
        Так и здесь, в этом самом магическом сообществе.
        Только понимание того, что у оставшихся Магов нет настоящей силы и возможности вернуть свои утраченные владения, подталкивает остальных к реальному взгляду на положение вещей. А положение у Магов является однозначно проигрышным, чтобы они там о себе не представляли.
        Ладно, про это потом будем думать.
        Сейчас главное - мне придется хоть немного разобраться в своем потенциале. Если это возможно, сразу же научиться прокачивать большую энергию, попробовать выучить хоть несколько умений на начальном уровне. Это может сразу мне пригодиться и потом в Асторе тоже помочь.
        Кремер снова вызвал своего Учителя. Тот находится, как я понял, в одной из центральных башен, и до него почти три дня пути. Нам стоит много чего решить и узнать: мне - то, что они могут мне показать, им - вообще все про меня и мое появление в этом мире. И как я дошел до такой жизни, что скитаюсь по северным землям в составе непонятного бандформирования. Это по их мнению, как реальных представителей законной, в прошлом, конечно, власти.
        Кремер пересказал все, что я ему рассказал и дальше диалог ведем мы втроем:
        - Главное сейчас, это решить, что делать со мной. Есть только два варианта. Или я провожу два дня в башне Кремера и возвращаюсь на берег, искать своих и дожидаться шхуны. Ничего фантастического в том, что я смог выжить, нет, просто вовремя почувствовал неладное, когда за мной никто не пришел и исчез со стоянки. Риск, конечно, есть. Гильдия может решить вопрос радикально и попробовать жестко узнать, как я провел это время, - так начал я свое выступление перед двумя собеседниками, одного из которых не вижу.
        - Я расскажу все, что случилось, остальным коллегам. Но на это дело надобно время. Решать придется сейчас, хотя, решение потом можно изменить. Два дня - это достаточно много времени, - согласился Учитель. - Кое-что ты сможешь освоить, чтобы потом тебе и нам было легче наладить связь.
        Мы совместно решили, что пока мне нужно поменьше знать о положении Магов Севера, какие у них имеются силы и возможности. На тот случай, если в Гильдии решат не рисковать и просто меня прикончить. Или пытать сначала, как вышедшего из-под наблюдения того же приставленного ко мне плотно Кроса на несколько дней.
        Даже имена мне ни к чему знать. Если Крос еще сам выжил.
        Учитель серьезно волнуется, понимая, что со мной, может и так оказаться, появился шанс серьезно усилить оборону Севера. Если бы я по прибытии в Астор просто возвращался работать в мастерскую, то особого смысла идти на берег, чтобы дожидаться там шхуну, у меня не имеется. Тогда я остаюсь и поступаю на учебу к кому-то из Старших Магов.
        Но возможность зацепиться за важную должность снабженца при Ратуше, знать все намерения и возможности Астора - это очень дорогого стоит для Магов. Если я, конечно, не придумал только что про такую возможность, как мне намекает Учитель.
        - Я единственный среди Охотников по-настоящему грамотный человек, раз Гильдия собирается расширяться, я просто необходим ее Старшим, - объясняю я собеседникам, - Они мне не просто так приказали там работать. И возражений не потерпят ни в коем разе. А потому, что Гильдия понесла большие потери.
        Такой человек тоже необходим Северу, крайне необходим в самом таком месте, где куется политика Астора и выносятся решения, касающиеся северных территорий.
        - Хорошо, вариант с Ратушей мы обсудили, - слышу я голос Учителя из скоша.
        Мы решили, если меня не возьмут или отстранят от работы в Ратуше, то мне придется бежать. Но только не прямо на Север, до которого меня могут несколько раз перехватить по дороге, а к Храму. Учитель, как оказалось, знает примерное его расположение, у него даже имеется карта с обозначенным местом, но сам он никогда там не был раньше.
        Для Кремера это оказалась потрясающей новостью, он сразу даже высказал свое возмущение Учителю, что не знает ничего про карту. Какой-то он слишком вспыльчивый и нетерпеливый, прямо, как маленький ребенок. Учитель тут же объяснил это тем, что место указано слишком схематично и без точного знания, как выглядит вход в Храм, его не получится найти.
        - А долго блуждать по горам на чужой территории нет смысла. Ольг - просто найти вход в твой Храм?
        - Ну, не сказал бы. Нужно подняться довольно высоко и потом по едва видимым ступеням залезть еще выше, вот там уже можно рассмотреть вход. Вряд ли кому-то из спешащих мимо за перевалы или обратно - такое когда-то потребуется. Да и не ходит там вообще никто, ни туда, ни обратно.
        Мне пришлось подробно рассказать, как от стоянки подняться на восход Ариала, как выглядит скала и как найти камень во втором ряду, под другим приметным камнем. Кремер и Учитель подробно все записали и заверили меня, что обладающему магической энергией найти метку, открывающую вход, очень легко, если она будет на расстоянии хотя бы в четверть-лиги.
        Да, это отличная новость. Если я буду в Храме с Магом или сам научусь к тому времени, может у меня появится такая возможность - найти еще одну отметку и лечь в светящийся ящик. Но язык, на котором инструктировали меня в капсуле, по-моему, отличается от местного. Может в наследии Великих Магов и отыщется инструкция по управлению этой техникой, а может и нет. Их Башни стоят на самом краю северных земель около так называемой Роковой горы, и что там с ними стало, я не знаю.
        Никто не знает, как сказал мне сам Учитель. И тоже не стал ничего рассказывать, как у нас договорено.
        Маги пытались, конечно, добраться до самих башен. Оказалось, что магическое заражение слишком сильно и для самих Магов, и для их Слуг. Три раза они подходили все ближе к тем местам, но каждый раз Крысы начинали скулить, что им плохо и отказывались идти дальше.
        Становились неуправляемыми совсем, не слушались хозяев, безумие все сильнее охватывало их тела.
        Единственно, что определенно установили в этих попытках, это то, что заражение понемногу уменьшается со временем. Последняя экспедиция уже видела верхушки башен четвертого ряда основных Магов, предпоследняя не дошла до этого места почти сотню лиг. Это произошло два года назад, то есть за это время магическое заражение отступило почти на полдня пути. До самых главных Башен по расстоянию остается раза в два дальше, так что теперь Маги снова собрались идти на Север, чтобы наконец добраться до мест, где и произошла катастрофа. Сами Одаренные, как называют себя Маги, могут переносить магическое заражение гораздо лучше Слуг и своей прислуги, но свой предел и у них тоже имеется. Переизбыток рассеянной в воздухе и на земле магической энергии приносит свирепую головную боль, которую оказалось совсем невозможно терпеть больше нескольких часов подряд.
        За это время до Башен четвертого ряда можно только дойти, но оставаться там и потом вернуться - не получится никак без серьезных проблем со здоровьем.
        То есть, жалкие остатки могучего Конклава Магов упорно надеются найти на Севере если не выживших, то хотя бы какую-то надежду на восстановление своих хилых сил до какого-то минимального прежнего уровня. В чем заключается эта надежда, мне рассказывать не стали и это понятно.
        - А в сторону Астора как у вас? Не думали наладить торговлю или обмен? - вспоминаю я предположения Альса после битвы на Опушке.
        Экспедиции Магов с Крысами ходят по Скалистым предгорьям, довольно далеко углубляясь на территорию Черноземья. Там пока никто не живет, постоянных застав Гвардии тоже не имеется в тех местах. Только возможность нарваться на Охотников остается вполне реальной, хотя и не очень большой.
        Пока это все, что до меня решили сейчас донести. Дальше Маги поговорили без меня некоторое время, я перекусил на краю стола на втором этаже. Перекус мне слуги принесли очень скромный, печеный хлеб и немного сыра, запил еду просто ключевой водой.
        Судя по тому, что это повседневная еда хозяев Севера, дела у них идут не очень хорошо с бытовой точки зрения. Найденные на стоянке припасы рядовые Крысы почти сразу сожрали, разорвав мешки. Не обращая внимание на команды Охранников. Наглядно видно, что они хронически голодны. Хорошо, что мой мешок несли именно Охранники, не такие голодные и более разумные, чем остальные Крысы, гораздо более управляемые Магом и еще более сытые, как я понял.
        А вот с остальными Крысами я бы в баню не пошел, так и смотрят, чтобы у тебя отрезать и зажарить. Или просто сырым сожрать, но сначала побольше отрезать.
        Кажется, печальной участи Сарумана и Саурона не позавидуешь, постоянно строить, равнять и учить таких красавцев, как Орки - так себе удовольствие. Орки хоть плодились несметно, могли численностью задавить врагов хозяев, и никто их не жалел.
        У Крыс с этим делом большие проблемы. Особей женского пола выжило ничтожно мало, остались самые сильные и жестокие, слабые пошли на корм. На несколько тысяч Крыс осталось всего около сотни здоровых самок.
        Теперь взрослых Крыс почти половина померла за эти восемь местных лет после катаклизма, а родилось не больше пары сотен Крысят. Маги видят наглядное уменьшение поголовья своей армии и поэтому стараются побыстрее их использовать для захвата северных городов, пока они совсем не вымерли как класс. Но сами Крысы гибнуть просто так не хотят, поэтому кому-то из Магов приходится находиться при них постоянно. Заставлять воевать и командовать на приступах, но, хоть как-то управлять сразу большой толпой бывших людей получается с огромным трудом. Скорее всего, вообще ничего не получается у погонщиков. Поэтому и нет каких-то больших побед со стороны Крысиного войска, если есть хорошо организованная оборона со стороны людей, занявших свои бывшие города.
        И успевших их хорошо укрепить, пока было время.
        Доступом к телу самок награждают за особые заслуги. Награждают, естественно, те, к кому прибились Крысы слабого пола, чтобы выжить - хозяева магических Башен, зерна и прочей еды, силы и умений. Те, кто отсиделся три страшных года в своих Башнях, оставшиеся невольные хозяева внушительного наследия Великих Магов. Они не могут распорядиться этим наследием даже на треть или четверть, но общая организованность, хорошо налаженная связь между Башнями, огромные запасы зерна и магические знания спасли их в самые трудные времена.
        Управлять таким материалом, как Крысы - точно мало хорошего.
        Мне сразу, на клеточном уровне, слишком не понравилась эта идея - остаться жить на Севере, в окружении слабо похожих на людей существ, поголовно людоедов в прошлом. Да и сейчас они при первой же возможности навернут человечьего мясца, стоит только отвернуться Хозяевам.
        Поэтому в Черноземье и отправили всего одиннадцать Крыс, большим количеством не сможет руководить даже такой незаурядный лидер, как убитый мной Мечник. Когда Крыс набирается менее десятка, ими еще можно управлять, но большее количество постоянно выходит из-под контроля. Да и сам Мечник не справился с заданием, наплевал на все строжайшие инструкции - просто тихо закупить крайне необходимые на Севере припасы и изделия. Используя пару захваченных ферм со всеми обитателями в заложниках, как способ для шантажа.
        Вроде ничего сложного ему не приказали, но все пошло, как пошло. А в закономерном итоге сплошные убытки и потери для дела Магов: погибли отборные Крысы, скоши, оружие и золото - все или осталось разлагаться после костра в лесу, или попало в руки Охотников.
        Так мне объяснил Кремер поведение Крыс, когда я подробно рассказал ему о битве на Опушке, умолчав, естественно, о своем непосредственном участии в смерти Мечника.
        До этого явился Большой, который зовутся Крок, собственной персоной, реально убитый своим неподчинением приказу Хозяина. Дополз до Кремера, долго целовал руку и умолял о прощении за свое неподобающее поведение. Потом ему пришлось повторить процедуру и со мной - новым его хозяином теперь.
        Вот, вообще нужно ли нормальному человеку такое внезапное счастье - оказаться военным лидером людоедов и их непосредственным вождем. Да ни в жизнь такая радость мне не требуется!
        Еще раз посмотрев на Крысу непосредственно вблизи, я признался самому себе, что не готов и даже с отвращением представляю долгую жизнь в окружении таких существ.
        Правда, оставшиеся Маги как-то к ним давно привыкли, только, ведь им деваться совсем некуда оказалось. А я вот хочу от такого счастья убраться подальше, к милой Грите и своим делам в Асторе.
        За признание подчинения я красочно рассказал ему про смерть брата, приукрасив события. Притом значительно приукрасив.
        Что брат зарубил своей рукой аж двух Охотников и пал, подло сраженный сзади. Большой остался очень благодарен за такую трактовку событий, за то, что брат погиб совсем не зря по моим словам. Один за двоих Охотников - это однозначно можно почетно рассказать соплеменникам. К концу рассказа он даже посматривал на меня с б?льшим пиететом, чем на своего непосредственного хозяина. Простые они все-таки существа, эти Крысы, пожалуй, лучше такое запомнить и использовать по случаю. Немного героики, немного лести и эти простейшие существа уже умрут за тебя без разговоров.
        Когда Большой, самый доверенный Крыса этой магической Башни ушел, Кремер, хитро улыбаясь, переспросил меня, точно ли так все и произошло.
        - Почти так и было, только его брат никого не успел убить, но он оказался очень хорош в бою. Я прятался за подводой и все отлично видел.
        - Ты прятался и не дрался? - удивился Кремер, очень внимательно смотря мне в лицо.
        - Есть у него что-то похожее на умение уже погибшего Понса, - решил я про себя и сразу же проверил свое предположение.
        - Да, я ведь совсем не боец по меркам Гильдии. Меня поставили в середину и сказали никуда не лезть. Поэтому я все видел и могу рассказать, - продолжаю я играть свою роль информированного свидетеля.
        Никакого не активного участника схватки на опушке, а просто прятавшегося от самой схватки.
        Кремер прислушался к самому себе, странно посмотрел мне в лицо, но все же похвалил меня:
        - Ты правильно поступил, что рассказал моему главному Слуге такую историю. Брат служил для него примером всю его жизнь. Зная, что брат погиб не зря, Большой станет служить еще лучше.
        - Вообще-то, скажу откровенно, погиб он все же зря, - подумав, ответил я, изрядно расстроенный открывшимся мне знанием.
        Придется говорить правду, как я сам ее знаю и понимают теперь.
        Похоже, Кремер понял, что я сейчас реально приврал про свое неучастие в сражении, поэтому придется исправлять положение и выглядеть более откровенным. В этом нет ничего страшного, что он понял про мое вранье. Понятно, что во время нападения я тоже защищал свою жизнь и убивал Крыс, а сейчас просто не хочу признаваться об этом.
        - Объясни, - удивился Маг.
        - Понимаешь, атака оказалась неплохо продумана и дала свои результаты. Пятеро наших, я буду говорить так, чтобы не отвыкать, пятеро наших погибли. То, что Охотники положили шестьдесят Крыс, это не так важно, в основном это оказались местные Крысы, которые обычно прячутся по темным углам. И пользы делу Севера от них никакой не ожидается, как ни крути. Но в руки Старших Гильдии попало целых четыре скоша, одно это поставило управление армией Астора на новый уровень. Теперь управление войсками ускорилось в десятки раз. Не надо гонять посыльных и ждать пару дней ответа. Скоши, конечно, слабенькие, заряжать в Ратуше их просто не умеют, некому это делать, но на пару фраз даже зарядки на свету Ариала хватает. Больше и не нужно, чтобы отдать команду в Гильдию за двести лиг за одну минуту. Но, только это далеко не все. Золото, меч, кольчуга, тренированный Мечник в противниках - все это вместе дало такие козыри Гильдии, что Ратуша увеличивает набор в Гильдию новичков. Еще будет кормить и содержать все подразделение, чего до этого не наблюдалось раньше.
        - Ты уверен в этом? - на лице Кремера читается недоверие, он продолжает прислушиваться к себе.
        А мне нужно перебить честной информацией последнее негативное впечатление у Кремера. Что я в основном говорю правду своим братьям-Магам. И только иногда привираю про свое участие в тех вещах, которые меня здесь, на Севере, совсем не красят. Как, например, не сознаюсь в убийстве Мечника и уверяю, что только наблюдал за этим делом со стороны. Ну, ладно, тоже участвовал в схватке, но про мою доблесть хвастать сейчас совсем не требуется.
        - Так мне рассказал Старший, поэтому меня, как самого грамотного, и направляют на работу в Ратушу. Снабжать и отстаивать интересы новой и мощной Гильдии. Непонятно только, зачем сейчас отправили меня в эту вылазку? Мне повезло встретился с тобой, а парни зря погибли. Ну, к пользе нашего дела! - пришлось мне добавить.
        - Теперь в Асторе точно знают, что кто-то выдает Крысам скоши, мечи, кольчуги, учит их и отправляет нападать на караваны. Теперь они знают, что на Севере есть настоящие враги Черноземья и они уже воюют против Астора на его территории, а не только против городов Севера, - продолжаю я.
        - Кто-то с деньгами и магией, умный и последовательный враг. Не только Крысы, - уточняю я.
        - В Ратуше к такой новости отнеслись очень серьезно. Город хорошо развивается и только недостаток людей мешает ему начать экспансию на Север. Лучше бы вам помнить про такие возможности, когда отправляете Крыс без присмотра Мага в Черноземье. И не дразнить Астор своими непродуманными действиями, которые не приносят никакой пользы нашему делу Магов, - закончил я, уже как свой патриот Севера.
        - Мне надо поговорить с Учителем! - побледневший Маг бросился к скошу.
        И ладно, пусть пообщается со старшим товарищем, донесет и до него, что почти запрограммированное своеволие Мечника нанесло немалый урон его хозяевам. И этим только усилило влияние Гильдии, а уж насколько сделало ее опаснее теперь сразу и не поймешь. Через полгода непрерывных тренировок молодые Охотники станут достаточно опасными бойцами, еще через год они на голову окажутся сильнее лучших Крыс армии Магов.
        Время просто работает на Астор, численность населения растет сумасшедшими темпами, промышленность без надзора и ограничений тоже прет в гору. Против вероятной сотни детей в год у вымирающих Крыс и полного отсутствия промышленности. Эти пока тысячи Крыс вымрут полностью через десяток лет, а замены им точно нет.
        Маги на старых запасах могут долго держаться, но у них все равно нет ни движения вперед, ни перспектив на будущее.
        Если они поймут, что своими действиями только приближают свой полный разгром и неминуемую смерть, думаю, они перестанут посылать так хорошо экипированных Орков на земли Астора. Это окажется очень хорошо и для жителей Черноземья, и для самих Магов. И для меня появится больше времени, чтобы узнать, как вернуться домой к родителям и к дочке.
        Пусть лучше сидят, как мыши под половицей и не отсвечивают. Меньше погибнет людей и воинов Астора, это всяко хороший результат от моих откровений здесь.
        Да, никаких военных перспектив у Севера нет, это точно. Сейчас Астор может, здорово поднапрягшись, выставить пять тысяч ополченцев, кроме имеющейся тысячи кадровых вояк. Через десять-пятнадцать лет количество дойдет до десяти тысяч ополченцев, подрастут сегодняшние восьмилетние дети.
        У Крыс за это время численность сильно уменьшится. Естественная смерть и боевые потери в разы превысят смешное пополнение. Если Астор сильно захочет, он и сейчас разгромит бестолковые орды Крыс, даже с Магами во главе. Но пока никому не требуется класть своих лучших людей, чтобы освободить необъятные просторы Севера, не нужные сейчас просто от слова «совсем».
        Астор, наоборот, косвенно даже заинтересован в окончательном разгроме двух людских городов и эвакуации их жителей к себе. Усиленная Гильдия сможет надежно прекратить хождение по землям людей нежелательных гостей.
        В основном сможет. К каждому кусту и опушке стражу не приставишь.
        Как там наши?
        Время к вечеру, пора бы уже погоне вернуться. Пошло за Охотниками около шестидесяти лучших Крыс. Так выразился Кремер. Солидную засаду смогли подготовить Маги, около башни осталось с десяток воинов и с Магом пошли пятнадцать слуг. Около восемьдесят штук всего, у меня не поворачивается язык считать этих существ людьми. Наверняка, большую часть отправили из ближних Башен на подмогу. До них, как сказал Кремер, около трехсот лиг, наших сорок-пятьдесят километров, не максимальное расстояние для работы больших скошей, но уже где-то на пределе. Это значит, парней обнаружили сразу в первый же день, если потом за два дня успеть подвести помощь. Кремер по моей просьбе поднялся на самый верх Башни, на третий этаж и проверил Сетью поиска, не остался ли кто из Охотников наблюдать за нами. Никого не обнаружил, да и странно оставаться кому-то из наших здесь до сих пор, даже если его не обнаружили сразу.
        Оказалось, именно у Кремера имеется подходящее умение - Сеть Поиска для обнаружения наблюдателей. С самого верха Башни, держа руку на заряженном камне, он может и на пять лиг ее закинуть. Сам по себе, без магической подпитки, Кремер может проверить только около пятидесяти метров, чтобы найти спрятавшегося человека или Крысу. Осмотр моей лежанки показал, что ее покинули гораздо позже остальных, поэтому он и начал осматривать все вокруг. Да, много способностей дает магия, даже на относительно невысоком уровне Мага третьей ступени.
        Так что мне грех жаловаться, что погнал меня Альс в разведку, что оставили без пользы одного на стоянке. Как бы я иначе связался с Магами, как бы понял, что есть у меня способность к магии?
        Без преувеличения - это решающий момент моей жизни в этом мире! Теперь все пойдет по-другому!
        За это я должен быть искренне благодарен своему Старшему, что смог определиться со своим местом в новой жизни.
        Глупо хранить абсолютную верность Гильдии и городу Астору, оказавшись по природе своей магом. Поэтому я ее хранить не стану, и так не собирался даже, буду больше в свою пользу работать.
        Не скажешь ведь даже, что перешел на более сильную сторону. Фактически у Магов нет никаких перспектив в долгую. Одна спасительная возможность, что в катаклизме, называемом Бедой, Великие Маги как-то выжили и вот-вот объявятся на Севере. Но прошло уже одиннадцать лет, а от них ни слуху, ни духу. Местность Крайнего Севера сильно заражена магически, Крыс посылать совсем без толку, а самим Магам не бросить свои башни, своих буйных и бестолковых подопечных одних не оставить надолго никак. Можно все потерять, вот и держатся они за точки своей силы. А то, по возвращении из почти безнадежного предприятия, можно увидеть, что Башни сгорели, все слуги из людей и половина самих Крыс отправились прямиком в котел, все покрыто пылью и тленом, образно говоря.
        Так что это не переход на сторону сильнейшего.
        Просто спасение жизни в безвыходной ситуации, а потом - обретение своей новой сущности. И смысла жизни заново.
        Того самого, о чем я думал и на что надеялся раньше постоянно.
        Глава 13
        ОБУЧЕНИЕ В БАШНЕ И ПУТЬ К МОРЮ
        Заниматься со мной Кремер начал уже в сумерках, раньше никак не получилось.
        Пока разобрались друг с другом, пока он доложился Учителю, пока получил инструкции от того.
        Погоня еще не вернулась, теперь я опасаюсь, что Охотники перебьют ее полностью и объявятся снова под стенами Башни. Но, видно, реально туго им пришлось при прорыве, получили много ранений в это время и поэтому так активно не уменьшают погоню, как вообще-то могли бы.
        Гонцы-Крысы время от времени возвращаются и сообщают, что погоня продолжается, Охотники бегут к берегу.
        Ну и ладно, пока все заняты серьезными, неотложными делами, одни догоняют без шансов, вторые убегают изо всех сил, всем не до меня и моей пропажи, и это очень хорошо.
        Учеба началась опять с наполнением меня магической энергией. Снова подташнивало, но, уже не так сильно, как в первый раз. Опять ощущение сильного тепла в груди и животе
        - Побольше вошло в этот раз, хорошо прогрессируешь. Хотя, это и должно так происходить, судя по старым книгам. Теперь требуется выпустить энергию из тебя. Процесс такой непрерывный во время обучения, набрал магической энергии - потратил ее полностью! Так даже за один день хорошо прокачаешься!
        - Куда выпустить? - не понимаю я сразу.
        - Да хотя бы обратно в камень! Куда угодно вообще!
        Но это оказалось не так просто, за час попыток я только вымотался, но энергия не покинула мое тело.
        Никак не хочет выходить, ей тут тепло и хорошо, а мне не очень.
        Я уже вспотел и вообще страшно устал. Заметив это и прервав занятия, Кремер показал мне лежанку в углу на втором этаже, куда я рухнул, постелив свои же плащи. Маг спит на самом верху, мимо постоянно кто-то шмыгает наверх с разными делами и поручениями, ведь погоня за моими товарищами продолжается, но мне уже все равно, день получился крайне тяжелый.
        Прошел я по самому краю и здорово рискнул. Но, ведь сделал это, хорошо понимая, что у меня много всего общего с местными хозяевами жизни. По итогу теперь признан самым настоящим Магом единственно авторитетным в этом вопросе сообществом и уже чему-то учусь. Других сообществ на этой стороне Сиреневых гор больше не имеется, поэтому придется разговаривать и планировать будущую жизнь в общении с этими людьми-Магами, чтобы как-то добраться до необходимых лично мне знаний.
        Посреди ночи ощущение какой-то переполненности стало мне мешать спать, я вертелся по-разному, но ничего не помогает. Случайно сильно уперся рукой в каменную стену, напрягся и стена под ладонью потеплела, а мне стало легче.
        Вот, значит, как выпускается энергия, прямо, как из переполненного мочевого пузыря льется жидкость.
        Но потом меня закусали добравшиеся до моего тела клопы, пришлось подняться с лежанки и, вытряхнув оба плаща как следует, прилечь на крышку огромного сундука. Хоть и жестко лежать, зато почти не кусают.
        Утром проснулся от суеты, поднявшейся после прибытия очередного гонца. Кремер спустился вниз и выслушал доклад. Естественно, все произошло, как я и ожидал. За ночь Охотники сбили со следа погоню и исчезли в неизвестном направлении.
        Заметив, что я проснулся, Маг спросил совета у меня, куда могли пойти теперь Охотники.
        Это он правильно подумал, похоже, только я здесь понимаю, насколько он заблуждается про возможности Охотников и своих Слуг.
        Придется парню прочистить мозги, явно хочет снова что-то героическое совершить. Пора ему уже остановиться в своих свершениях и не доставать моих боевых товарищей.
        Как бедолага Понс до этого - решил прославиться в веках, а теперь кормит червей или еще даже кого другого.
        - Ну, пойдут точно не к месту будущей посадки, там их легко прижать к морю. Там они будут через два дня, мне же лучше встретиться с ними заранее, не в момент посадки, чтобы все выглядело естественно.
        Однако Кремер мечтает о полной победе, чем изрядно смешит меня:
        - Ты не понимаешь, что фора внезапного нападения уже исчерпана полностью, Охотники теперь готовы встретить твоих Слуг. Они перевязались, отыскали нужные для лечения травы и запросто разменяют одного своего на пару десятков твоих. Теперь они будут воевать на своих условиях, второй раз ту же ошибку не повторят!
        - Но в той засаде Крысы все же убили пятерых Охотников. Почему бы и здесь такое не повторить? - настаивает Кремер. - Число моих Слуг такое же, они гораздо сильнее ваших Крыс, настоящие воины, Охотников в два раза меньше и многие из них ранены.
        - Все так, да не так. В караване две трети состава шли Носильщики, то есть, почти полные новички. Погибли только новички, на опытных не оказалось и царапины. Кроме того парня, который сейчас лежит в могиле около Башни.
        Кремер недоуменно посмотрел на меня, ожидая объяснения про Понса.
        - Ему Мечник смог отрубить один палец, - пояснил я. - Сколько у тебя бойцов, таких, как тот погибший Мечник?
        Кремер пожал плечами, что означает, что таких, как Мечник, может и нет, однако есть много других, которых совсем не жалко.
        - И все, опытные Охотники потеряли один палец на всех. А Мечник оказался неплох, ничего не скажешь. Здесь сейчас в отряде только опытные душегубы, что Охотники, что Гвардия. У них на руках пять арбалетов имелось, ну, осталось теперь четыре. Еще один, но очень крутой Лучник. Твоих десяток поляжет при первой стычке, а они снова легко уйдут. За день такой беготни твоих Слуг останется всего половина, они сами вернутся обратно. Пойми, они должны искать сейчас так, чтобы не найти никого. Раненые Охотники сами на рожон, наверно, не полезут на большую толпу Слуг. Если только твои не разобьются на мелкие группы, тогда соблазн отомстить может перевесить осторожность. Пусть ищут сейчас всей толпой, Охотники легко избегут окружения, но и Слуги выживут все, - стараюсь я выгородить Охотников.
        Не все там далеко крутые воины, те же гвардейцы и тройка бывших еще недавно Носильщиков не смогут демонстрировать такие же чудеса в бою, как когда-то показывал теперь покойник Понс.
        - Черт, я тоже привык называть их Слугами, нужно срочно избавляться от такой привычки, - это я уже для Кремера демонстрирую свое единение.
        Кремер задумался, не желая расстаться с мыслью еще немного навалять Гильдии.
        - У твоих нет луков и арбалетов, только копья и длинные кинжалы. Решать тебе, но я все сказал, что думаю. Больше в ловушку они, как в Башне, не попадутся. Будь уверен. Скорее всего они вернутся на уже пройденный склон или останутся где-то посередине.
        Кремер опять прислушался к себе, что-то определил для себя и кивнул. Кажется, он смог вычислить мою полную искренность в словах. Лучше мне допустить и понимать, что Маги умеют легко отличать ложь от правды.
        Вздохнув, он позвал обратно гонца и передал ему своими словами мои мысли.
        - А он не совсем дурак, понимает, что не является опытным полевым командиром, поэтому готов прислушаться к знающему человеку, - подумал я. - Тем более, что именно я здесь точно знаю, на что способны эти парни.
        Я ведь сказал правду, больше зная способности своих братьев по Гильдии к смертоубийству. Притом, мне совсем не требуется, чтобы Крысы гоняли их серьезно все оставшееся время, да еще без малейшей передышки. Самому же нужно где-то с ними встретиться, где-то около места посадки, но немного пораньше.
        Лучше, чтобы Драгер с компанией видели, что скрыться от погони просто даже такому чайнику, как я. Меньше вопросов возникнет. Что там было, да как ты спасся? Почему ушел со стоянки так, что тебя никто не гонял и не искал?
        Ну, про то, что Маг как-то смог определить мою лежанку, и что я ушел с нее позже остальных Охотников, про это никто не догадается. О таких умениях я сам никогда не слышал, хотя, кроме того же Корна вообще ни с кем не разговаривал на такую тему. Да и от него получил только общие фразы о том, что вообще Маги могут.
        Умывание из ведра, легкий перекус кашей без масла, но с мясом и снова занятия. Кремер обрадовался, что ночью у меня получилось слить излишки энергии в камень. Теперь мы снова тренируем этот процесс, я переполняюсь энергией и отдаю назад ее все увереннее и увереннее.
        Потом обед, такой же простой. И снова тренировки. Заряжаюсь от магического стола, уже довольно быстро и уверенно.
        К вечеру я освоил так называемый Хлопок, удар накопленной энергией вместе с выбрасыванием руки. Можно сбить с ног или оглушить противника, силенок и энергии уже хватает на несколько таких попыток.
        Еще освоил магический взгляд, только немного, ведь остального прогресса с ним можно и в городе добиться. Еще зачатки орлиного глаза - тоже нужное умение, которое я смогу развивать там же в одиночку.
        Магический взгляд и орлиный глаз - такие умения, которые я могу тренировать по наличию своей маны и никто их не распознает.
        Пару раз говорили с Учителем, он тоже поддержал мои слова, что прижать Охотников не получится. Единственно, что он сомневается, стоит ли мне возвращаться в Астор. Кажется, он хочет сам начать меня учить. Но все же Учитель правильно понимает, как важно иметь своего человека в Ратуше. Теперь уже точно своего, как настоящего Мага, который связан своей судьбой с делом волшебников навсегда.
        Ну, это они пусть так мечтают, мне упираться за них нет никакого интереса, чтобы еще рисковать своей жизнью.
        Шпионы в Черноземье у Магов имеются, даже неожиданно много. Остались еще со старых времен, многие выжили и теперь за золото или через угрозы работают на Север.
        Золота в Башнях осталось много, как и скошей. Этим объясняется такая щедрая упаковка группы Мечника, и то, что кто-то передает информацию общего плана Магам. Именно общего плана без таких знаний, которые я могу узнавать в Ратуше.
        Я даже могу подать срочную весть через человека Магов, живущего на хуторе между Астором и Сторожкой. Мне сказали его имя и условные слова, чтобы он понял, что я прислан его знакомым Магом. Он же потом может отправить птицей на Север послание от меня. Да, Маги пересылают своим людям птиц, обученных возвращаться в родную Башню.
        Ничего себе! С другой стороны, это единственный вариант быстро отправлять донесения в такую даль и почти ничем не рисковать при этом.
        Все же старые связи и золото работают. Кто-то же должен развозить обученных птиц по Черноземью, раздавать агентам и не спалиться на этом, кто-то точно занимается этим делом. Наверняка, что это люди с хуторов, лежащих на север от Астора, им требуется всего пару дней пути отойти от своего дома, чтобы без риска встретиться с людьми Магов в условленном месте. Встретиться, получить клетки с птицами, объехать остальных агентов под прикрытием и раздать золото.
        Такого агента, наверняка, очень легко вычислить, явно, что совсем мало людей могут кататься по всему Черноземью, да еще заезжать тайком в Скалистые нагорья. Но, это дело далекого будущего, как я понимаю про себя.
        Меня это знание устроило, такое место встречи с агентом, я буду по службе проезжать в тех местах часто один и свернуть на пару километров в сторону мне окажется нетрудно. К нему я могу явиться в маске, чтобы он меня не мог узнать. Но вот отправлять не шифрованные послания я наотрез отказался. По информации в письме, если его перехватят, могут сразу меня вычислить. Тем более я буду под подозрением Гильдии довольно долго.
        Поэтому я предложил кодировать письма очень простым кодом. Тем самым, для которого требуется иметь две одинаковые страницы книги, как минимум.
        Идея обоим Магам очень понравилась, они, естественно, еще не знают такой простой способ кодирования, чтобы надежно скрывать послания. Сами они могут движением руки заставить слова пропасть и снова появиться. Это знание мне пока не светит, времени и лишней силы на его освоение у меня уже нет, поэтому пошли по самому простому пути. Нашли две одинаковые книги наверху, в покоях Кремера, что-то про природу Севера. Определили нужную страницу, потом из одной книги ее вырвали, чтобы я успел зашить себе в воротник. Упаковку антибиотика я оставил в Башне, как доказательство остальным Магам, что я точно из другого мира. Тем более, что таблетки прощупываются в коже воротника, а лист бумаги совсем не чувствуется.
        Вообще, Учитель с Кремером как-то быстро привыкли к мысли, что я уже свой, магический товарищ.
        Именно свой, а не просто желающий выжить любым способом слабый человек. Тем более, я веду себя уверенно и имею аргументированное мнение на все их вопросы. Они сразу стали разговаривать со мной, как с равным, терпеливо слушать мои предложения и советоваться. Видно, обстановка в остатках магического ордена осталась достаточно теплой и равноправной, несмотря на все переживаемые трудности. Последние представители славной плеяды правителей Черноземья и Северных земель достаточно демократичны с новичками и особенно со мной.
        Или, скорее всего, их уже изрядно приперло, приходится хвататься за любую соломинку и любую надежду.
        Да и в роли эксперта по положению дел в Черноземье я очень убедителен. Знаю всю изнанку жизни, которая их интересует. Но врать опасаюсь, заметив, что мои слова можно проверить, поэтому информацию выдаю ту, в которой сам уверен. Это мне не трудно, благо ничего особо секретного я не знаю и не могу таким образом помочь Магам и навредить своим.
        Вот когда начну работать при Ратуше, тогда моя информация станет серьезно интересной компаньонам по магическому искусству.
        И нашему тайному Союзу восстановления власти Магов на все территории Черноземья.
        В чем я лично вообще не заинтересован, но пусть компаньоны думают именно так про меня.
        Тем более, Учитель все-таки понимает, что я не до конца проверен. Пусть я смог стать Магом, но угроза для жизни оказалась в тот момент серьезная, мог и сыграть очень хорошо, чтобы втереться в доверие. Оставь такого, придется ему все рассказать, что да как у них обстоит. Где есть слабые места и как можно захватывать Башни без особого риска, как убивать тех же Магов безнаказанно и издалека.
        А отпустив меня в Астор, такого риска можно избежать, ничего особенного я не узнал. Видел только одну Башню, одного Мага и все.
        Даже, если не буду честно работать разведчиком и слать частые донесения, Север ничего особо не теряет. Только ничего не приобретет в случае моей нелояльности делу Севера.
        Оставаться самому на Севере мне совсем не хочется. Жизнь в Башне оказалась достаточно неустроенной, еда вообще однообразная и скудная. С трактирами, конечно, полный провал, пива негде попить, да и самого пива тоже нет. Одни рожи Крыс могут испортить и так несильный аппетит, того гляди еще и вставать перестанет на местных страшноватых баб.
        Да еще я на самом деле должен служить сам себе, чтобы выжить, узнать и пройти путь. Несильно заморачиваясь с местными раскладами и разнообразными желаниями противоборствующих сторон использовать меня самого.
        Естественно, что я почти полностью на стороне города и людей, на примерно девяносто пять процентов и только на пять на стороне Магов.
        У меня свои интересы, здесь я смог получить то главное, что мне поможет узнать путь домой.
        Ну и стать сверхчеловеком, от такой возможности никто не откажется в здравых уме и памяти.
        Вечером я занял свое спальное место на крышке сундука. На вопрос хозяина, почему не ложусь на лежанку, пожаловался на клопов, на что Маг хмыкнул, подошел к лежанке и опустив руку, прошелся по ней, как паром. Ткань матраса прямо исходит легким жаром, а Маг следующим движением высушил ее. Да, может магия что-то наглядно и с пользой для человечества сделать, хоть клопов вывести на раз.
        От меня уже хорошо попахивает, даже пованивает конкретно, поэтому Кремер снизошел до моих запахов, предложив помыться на кухне, где готовят еду.
        - Ольг, тебе нагреть котел воды? Пахнет от тебя, - объяснил он свою заботу.
        - А как ты думаешь, что должны почувствовать Охотники при встрече со мной? Запах чистого, вымытого тела? От меня должно вонять ночевками в лесу, дерьмом и страхом. Страхом, что не найду шхуну и останусь здесь в лесу навсегда. Это для Охотника не проблема - пройти тысячу лиг по глухому лесу, добывая еду среди врагов. Я на такое не способен, и они это хорошо знают.
        - Я про это не подумал. Но несет от тебя не по-детски.
        - Пусть несет, на берегу помоюсь. На борту шхуны, там много воды кругом и больше нечего делать.
        Рано утром в полной темноте Кремер еще раз раскинул свою сеть поиска. Я снова попросил его это сделать, зная, насколько коварными и продуманными могут оказаться Охотники. Я бы не удивился, если, оторвавшись от погони, парни сделали круг и снова подошли к Башне. Задание-то не выполнено, товарищи погибли и крайне желательно отомстить.
        Правда, теперь они так близко к Башне подходить и наблюдать не станут, понимают уже, как спалились в тот раз, по крайней мере точно догадываются об этом.
        Нет, все же вряд ли этого стоит остерегаться. После таких потерь рисковать Драгер не станет, в Башню больше не полезет. Могут, конечно, какую-то Крысу прихватить, отставшего или гонца, но какая у тех информация есть? Тут только Кремера нужно брать в плен и, если бы не его маниакальная осторожность и постоянная проверка окрестностей, то тема с захватом могла и выгореть. Угостить издалека тупой стрелой по голове и так добраться до бесчувственного тела. Если его расколоть, то все можно узнать о Магах и Башнях.
        И успокоиться после этого. Тот десяток слабосильных Магов с неполной парой-тройкой тысяч почти неуправляемых Крыс ничем не может угрожать городу Астору. Настоящее войско, хоть немного дисциплинированное, из них не создашь. Да и сами Маги третьего-четвертого уровней совсем не так опасны, силу имеют серьезную только при наличии полностью заряженных магических камней рядом. На удалении от своих Башен сила у Магов быстро исчерпается, против сотен воинов они явно не потянут бой.
        Все это я узнал путем простого общения и внимательного взгляда по сторонам. Поделиться, конечно, с Гильдией я этим сокровенным знанием никак не могу. Да и не хочу особо, пусть серьезно побаиваются людей, умеющих управлять магией.
        Пусть лучше Астор опасается своих соседей всерьез, содержит Гильдию по-новому, с сильно расширенным составом. Так я смогу в свою пользу увеличенное финансирование обратить, еще и на свой карман отложить золота со временем.
        Кремер на склонах никого не обнаружил, мы с ним и Большим Кроком выскользнули из Башни, не зажигая света. Крыс видит в полной темноте получше людей, да и Кремер обладает еще одним редким умением Ночного зрения. Поэтому они проводили меня до леса погуще, где и оставили дожидаться рассвета, а сами вернулись досыпать в Башню. Я забрался в куст поглубже, завернулся в плащ, второй положил на землю, под голову мешок с оставшимися припасами и уснул.
        Проснулся от лучей Ариала, добравшихся до лица. Хотелось еще поспать, но усилием воли заставил себя встать, собрать вещички, мешок за спину, в руках возвращенные арбалет и копье, и двинулся вперед.
        Сразу начал забирать влево, чтобы подняться на край склона и идти, держась повыше. Придется место стоянки обойти, вдруг там меня наши ждут еще. Крос тот же может вполне. Чувствует вину, да и нагоняя от Альса боится. Объяснить, почему я сейчас иду со стороны Башни, то есть со стороны врагов, боюсь, не смогу убедительно.
        По моей легенде я ушел со стоянки, почувствовав, что дела пошли неладно. Когда обещанная новость о передислокации не пришла вовремя, вот я и начал собираться. Поднялся по склону, нашел укромное место, где и просидел два дня, опасаясь, что все погибли. На третий день пошел в сторону берега, собираясь все-таки попасть на корабль. Поэтому мне лучше со своими не встречаться хотя бы до половины пути между Башней и побережьем.
        Так и получилось, когда день начал клониться к вечеру, и я уже отупел от подъемов и спусков по заросшим кустами склонам, из-за камня мне навстречу поднялся часовой, один из разведчиков Гвардии. Он искренне рад меня видеть и отвел к новой стоянке, уже на обратной стороне склона. Там я сразу попал в объятья Кроса, по-настоящему счастливого, что я не пропал на этом чертовом Севере. Я долго выражаю крайнее недовольство, что попал в такую хрень и остался один выживать, но потом внезапно заметил, что народа в команде сильно поубавилось.
        - И где Понс? Он что, часовой? - удивился я, очень достоверно простодушно осматриваясь по сторонам.
        Ответом мне стало молчание парней, Драгер отвернулся даже, а растерянная улыбка сползла с лица Кроса. Увидев меня, считавшегося погибшим или попавшим в плен, гильдейские на минуту забыли про погибших товарищей. Да и сами они почти все щеголяют кое-как перевязанными ранами. Один из гвардейцев лежит, ему копье глубоко попало в грудь и участь его еще непонятна.
        Непонятна в том смысле, что долгий путь до побережья ему вряд ли удастся преодолеть.
        У остальных имеются в основном ранения на руках, которыми они отбивали в стороны лезвия крысиных копий.
        Задумка Магов почти сработала. Были бы Крысы лучше готовы к такому быстрому прорыву Охотников из Башни, почти все они могли получить такие же тяжелые раны, как лежащий гвардеец. Я опять подумал, что Амоксиклав мог бы ему помочь, но как достать и предложить такого не местного вида таблетки, я не знаю даже теоретически. Тем более, сейчас таблеток у меня больше нет, одна початая упаковка осталась у Магов, вторая закопана с остальным добром рядом с местом гибели Зверя.
        Тогда, еще на стоянке, я рискнул подлечить Тонса, ведь мы остались одни, а он и так все странное на мне уже видел. Одной странной вещью больше, одной меньше, мне казалось тогда - не так это важно. Ему те две таблетки реально очень помогли, страшные раны не воспалились и через пару недель Охотник стал почти, как новенький дан.
        - Понс погиб, еще два гвардейца тоже, - с трудом сказал Драгер, не дождавшись, пока Крос сможет открыть рот.
        - Да, Ольг, Понса больше нет, - подтвердил и мой приятель.
        Я сел, как оглушенный мешком из-за угла.
        - Понс погиб? Да как так? От каких-то Крыс? - я все еще не понимаю.
        - Да он не мог, - я отказываюсь верить в это, хотя сам лично позавчера закрыл ему глаза, или что от них осталось после удара Мага.
        Закрыл и настоял, чтобы его похоронили при мне, на маленьком кладбище возле Башни. Поставил сам три камня на землю могильного холмика. Остальные тела мне не отдали, а Кремер наотрез отказался кого-то еще припахивать к рытью могил. Понимает, что это бессмысленно просто, когда кругом ходят постоянно голодные Крысы.
        Сыграл я траурную потерянность на отлично. Мы с Кросом даже обнялись, утешая друг друга. Когда я поднял лицо, слезы стояли у меня в глазах.
        - Паниковский умер во мне, - подумал я, хотя только сейчас серьезно задумался, что значит для меня смерть Понса.
        И он меня спас, наверно, и я его спас, это точно. Последнее время он относился ко мне с заметной прохладцей, чем-то я его разочаровал по жизни или еще что такое. Не остался в Гильдии и не сильно переживал по этому поводу, такое он тоже мог почувствовать от меня.
        Да ладно, погиб мой сосед, правда, я тут ни при чем оказался.
        А то, что с его убийцей общался спокойно, так у каждого из нас теперь свой индивидуальный путь дальше по жизни. Его уже совсем закончился, а мой теперь лежит рядом с такими, как его убийца, как Маг третьей ступени Кремер.
        Все же для Гильдии я останусь всегда чужим, это я понял на Севере. Меня могут использовать по-разному, но и только. Своим я не стану никогда, ведь я все-таки чужак. Я не вырос вместе с парнями, а пришел откуда-то, не прошел многолетнюю проверку силы и твердости характера рядом с ними во время учебы и службы.
        Даже если бы мне не грозила смерть, я все равно, рано или поздно, попробовал бы себя проверить у Магов.
        Они - моя последняя надежда вернуться в свой родной мир.
        Охотники сюда тоже не на шашлыки пришли. Пришли пытать и убивать, чего переживать, что кто-то хитрее и продуманнее оказался. На войне - как на войне.
        Кто-то умер, кто-то уже стал целым Магом первой ступени. Такие дела, брат, и ничего нельзя поменять, ничего вообще не вернуть.
        Я внешне впал в ступор после известия о смерти наших парней, так бы и сидел молча у костерка, но Драгер отправил меня помыться с котелком теплой воды. Тоже быстро унюхал, как от меня здорово пованивает, что убедительно свидетельствует, как я просидел все время в сыром лесу без костра.
        Мои припасы в мешке пришлись очень кстати, еды у парней почти не осталось. После того, как они оторвались от преследования, они вернулись к стоянке, нашли там только закатившийся котелок за камнем. Вот из него я, как смог, помылся около ручья, разбавляя воду чашкой. И простирнул вещи, поэтому долго сушил их на прутьях около костра, так и натянув полусырыми на тело. Один плащ у меня забрали, прикрыли им пока раненого. Хотели его на плаще нести, но дорога через сплошные кусты слишком узкая оказалась, не разминуться вдвоем никак. Я тогда вызвался сам нести его на себе, но рана у него так сильно начинает болеть при этом, что парень криком кричит и я отказался.
        Да, такое дело, и раненого не бросишь умирать одного и ясно, что дорогу он не переживет из-за начавшегося воспаления.
        Сидели бы Крысы на хвосте, можно его было бы оставить с заряженным арбалетом в прикрытии, так ведь нет никакой погони. Не обеспечить героической смерти с хоть каким-то смыслом, значит, придется все-таки самим идти и его вести.
        Часа два, до наступления полной темноты, мы шли, поддерживая раненого. Потом встали, ожидая, когда разведчики проверят берег и вызовут шлюпку со шхуны. Часа два отдыхали, пока не вернулся один из разведки, он и повел нас на посадку. Раненый уже не может идти сам, просит его добить на полном серьезе, чтобы больше так не мучиться. Пришлось все же использовать плащ, я один несу его на плечах спереди, а парни сзади меняются по очереди.
        Так раненый, уже потерявший сознание, оказался на берегу. Нас с ним отправили в первую очередь и через пять минут я, поднатужившись изо всех сил, смог передать его в руки морякам. Те тяжело перевалили его на палубу, гвардеец жалобно застонал и потерял сознание снова.
        Я сижу потом, привалившись к борту, весь мокрый и обессилевший, пот течет ручьями по груди и спине. Прошло немного времени, и все наши выжившие оказались на шхуне. Парни тоже оказались смертельно уставшие и попадали, кто где смог совсем без сил.
        Отдышавшись, я принес воды и напоил раненого, он очень горячий, уже начинает бредить.
        Каким-то чутьем я понял - эту ночь он не переживет, тяжелый путь по сопкам добил его. Ему и так пришлось бежать целый день с серьезной раной, потом лежать два дня, и эта эвакуация не принесла ему ничего, кроме сильных мучений.
        Закутав Дрома в плащ, так его зовут, я подложил ему мешок под голову, чтобы помягче было лежать и сам мгновенно уснул рядом.
        Глава 14
        НЕСПЕШНО ОБРАТНО
        Утром рано я услышал сквозь сон, что Дром отходит и поднял голову. Потом поднялся на ноги и присоединился к прощанию с товарищем, который смог уйти из засады, но не смог выжить после раны, полученной в ней.
        Если он мог хотя бы пару дней отлежаться спокойно, только эти два дня пришлось бежать, из последних сил стараясь не задерживать своих. Не факт, что зараза, попавшая в его грудь, не привела бы его в могилу все равно, но в сложившихся условиях проще было оставить его с арбалетом в засаде на какой-то неприступной скале. Настрелял бы с пяток Крыс и отвлек бы на себя внимание погони на пару часов.
        Только все умные становятся, когда неотвратимое уже случилось.
        Наши парни стоят около него, его приятель сидит рядом, держа умирающего за руку. Еще через час он тихо умер, глядя широко раскрытыми глазами на встающее светило, пытаясь наглядеться в последний раз.
        Как в последний раз.
        Вот и еще один молодой парень ушел из жизни. Вся эта вылазка прошла без особого толка, но четверо отличных бойцов погибли. С моей точки зрения стоило послать на Север полсотни хороших вояк и Охотников на двух шхунах. Тогда цель точно оказалась бы достигнута, Крысы полностью вырезаны, Кремер захвачен и допрошен, если при большой удаче.
        Ну, пленить Мага около его места силы - это в том случае возможно, если очень повезет застать его вне башни и знать заранее про его умение находить чужих соглядатаев на большом расстоянии.
        Что, в общем-то, нереально, одно противоречит другому. Требуется долгое и тщательно замаскированное наблюдение за Башней, однако с умением Кремера это не прокатит. С кем другим бы получилось, но, только не с ним. Взять силовым путем Мага около места его силы - вообще из области фантастики.
        Попробовать держать все окна в башне под постоянным обстрелом и обложить ее деревом, чтобы Кремер не мог оказывать серьезного сопротивления при этом. Башню ту же можно сжечь вместе с припасами и всем добром. Вряд ли даже Маг сможет продержаться несколько часов в сплошном дыму, когда тебя запекают на гриле.
        Но, сколько народа он успеет отправить на тот свет, пока Башню будут обкладывать дровами и превращать в костер?
        У него-то сила не закончится внезапно, со своим магическим столом он пару сотен легко перебьет и еще сила останется. На такие потери никто в Асторе не готов идти, да и срочной нужды такой вообще нет.
        С его мини-армией проблем особых не возникнет тогда, те восемьдесят Крыс - это ведь все, что смогли собрать Маги за двое суток.
        Такое выступление оказалось бы серьезно и эффективно, такой суровый и беспощадный ответ на происки неугомонных врагов с Севера.
        Вы к нам пришли убивать, прислали на наши земли свою банду, мы добрались до ваших задниц и надрали их.
        Потом, через много времени, вспоминая эти события, я уже хорошо понимаю, насколько мало тогда я знал, чтобы делать такие выводы и предположения.
        Но я, конечно, молчу о своих мыслях, теперь я сам на двух противоборствующих сторонах оказался одновременно.
        Хочу искренне добра Черноземью и хочу вернуться домой, в свою прежнюю жизнь. У меня-то с вылазкой в тыл врага все прошло просто отлично. Я сам о такой удаче даже и не мечтал, поход очень обогатил меня новыми знаниями и умениями, той же незримой связью с Севером.
        Легко удалось попасть в плен, абсолютно инкогнито договориться обо всем со своими потенциальными соратниками, которые, кстати, видели меня первый раз в жизни. Да и про такие случаи прохода через Храм с появлением в их мире - с этим не сталкивались никогда сами лично. Смог прийти инициацию и убедиться, что пока мой путь связан с выжившими Магами, причем, связан однозначно.
        Пока нам по пути и мне бы желательно погостить на Севере годик-другой, чтобы пройти полноценное обучение.
        Что будет дальше?
        Ответить несложно - или Маги найдут что-то на Крайнем Севере, что поможет им выдержать давление Астора, или будут со временем побеждены и уничтожены. Пока только такую перспективу я вижу для Севера.
        Возник еще понятный вопрос на корабле - что теперь делать с телом гвардейца?
        Капитан требует похоронить его по морскому обычаю, завернуть в парусину, привязать груз к ногам, то есть обычный камень и бросить тело в море.
        Но гвардейцам и особенно Охотникам такая мысль однозначно претит. Они побаиваются этих бездонных глубин под кораблем и, как совсем земные люди, собираются довезти тело до Астора.
        Чтобы родители и друзья могли навещать могилу около того же Астора. Главное, чтобы она оказалась расположена на твердой суше и рядом с городом.
        Но капитан не намерен везти на своем судне раздувшийся труп. Погода стоит жаркая, льда на борту, естественно, не имеется, и три дня плавания изменят погибшего до неузнаваемости. Долго все спорили и сошлись на том, что мы зайдем по пути в порт Гардии, купим там сразу гроб и положим в него тело, обложив его льдом. Потом спустим гроб в самый низ трюма шхуны ниже ватерлинии, где довольно прохладно. В таком виде капитан еще как-то готов терпеть покойника на борту.
        Ну, то есть, ему больше ничего не остается делать. Сила явно на стороне друзей погибшего.
        Да, морячки явно не потянут схватку с разведкой Гвардии и гильдейскими, тем более с таким известным мастером кулака, как старина Ольг Прот.
        Что сказать, трое наших парней остались валяться около башни Мага, но это изменить мы никак не можем. Поэтому очень сплоченно отстаиваем участь нашего четвертого мертвого брата. Я тоже, как и все, горячусь и наезжаю на моряков, активно поддерживающих сейчас своего капитана.
        Хотя уже сейчас я частично на другой стороне, но эта проблема показала, что пережитое вместе тоже прочно связывает нас.
        С Магами-то я не прошел вместе такого длинного пути, не убивал и не дрался насмерть.
        Что теперь для меня очень немаловажно, как я отчетливо чувствую.
        Кстати, я вспомнил, что клятву верности Гильдии так и не принес, как положено. Сначала на стоянке некому оказалось приносить. Без Старших, руководителей Гильдии, это просто не делается. Потом службы моей внезапно осталась всего неделя, до скорого прихода в Сторожку. Не имелось никакого смысла заморачиваться с такой процедурой. Теперь вот внезапно выдернули в эту дурацкую разведку, дав на сборы всего десять минут.
        Да, присягу я не нарушаю и клятве не изменяю. Хотя, что это меняет? Только моральное успокоение мне дает.
        Хорошо, что есть много времени все обдумать тщательно. Еще придется внимательно наблюдать, как Крос и остальные служивые станут себя со мной вести. Пока меня так и не расспросили, где я пропадал и как провел эти три дня. Если ничего не спросят - дело плохо, значит, я под серьезным подозрением нахожусь и все дознание ожидается впереди.
        Я тоже ничего не спрашиваю, а ведь необходимо проявить интерес к тому, как парни сами спасались. Как будут отвечать - тоже вопрос. Может, придется мне в порту Гардии бежать, на полный авось, обратно к Магам и Крысам.
        Там вроде нет сплошной полосы укреплений со стороны людей, везде я смогу пробраться.
        Поэтому попозже я подошел к Кросу и устроил ему допрос, что случилось и почему меня не забрали. Но приятель не стал темнить и подробно рассказал, что произошло около злосчастной Башни, как мне теперь известно, Мага Кремера.
        Как следили, как четко выдвинулись, напали и быстренько заняли Башню. Всех слуг захватили в плен, местных Крыс около укрепления порезали сразу же. Прошла всего минута, как Понс и главный от Гвардии рванули на третий этаж, чтобы Мага вязать, резко распахнули люк, только начали запрыгивать наверх, как там гулко бабахнуло, и оба скатились по лестнице вниз с уже размозженными головами. Падали, как куклы, уже мертвые, это сразу стало понятно. На верхнем этаже торжествующе что-то прокричал Маг. А снизу закричали, что Крысы выскочили откуда-то из-за Башни и рвутся внутрь.
        Тут уже все догадались, что попали в подготовленную ловушку, хорошо, что Драгер не потерялся, тут же скомандовал всем вниз и на прорыв. С ходу выбили Крыс, но на улице их ждали новые воины с длинными, четырехметровыми копьями, стоящие в два ряда напротив выхода. Вот тогда всем и досталось. У Кроса два пореза на руках, успел травы набрать, пока бежали и на раны привязать. А Маг сверху еще одного гвардейца, сильно раненного, ударом маны под Башней добил.
        Так они остались ввосьмером и несколько часов только и могли, что убегали от воющей толпы Крыс. Потом разобрались, успокоились и быстро оторвались от преследователей. Бежать пришлось только по правой стороне, по направлению к берегу, за мной никак не могли поспеть. Поэтому и не знали, что со мной случилось.
        Потом он сходил на стоянку, вещей не нашел, но видно, что Крысы топтались там. Следов крови тоже не нашел, поэтому парни до конца надеялись, что я успел уйти. И не удивились моему появлению, ведь я же - Ольг-счастливчик!
        Да уж, еще следов крови мне там не хватало, обойдемся теперь без такого натурализма.
        - Как ты понял, что нас ждали, и как ушел со стоянки? - первым делом спросил меня приятель.
        - Когда вы ушли, часа три лежал спокойно, но потом вдруг, как толкнуло что-то, - начал я свой рассказ. - Чувство, что у вас что-то серьезное случилось и оставаться здесь опасно - не проходило. Я быстро собрался и сразу ушел. Наверху виднелись высокие деревья, с которых хорошо осматривать все вокруг стоянки. Пока поднялся, пока забрался на одно из них - полчаса прошло. Просидел там час и заметил движение на стоянке. Долго не мог разобрать, кто это. Пока не разглядел одного из Крыс, обходящего поляну. Что с вами случилось - я не знал, поэтому решил отсидеться там же. Нашел хорошее укрытие, камни, плотно обросшие кустами. Осторожно проделал путь внутрь, аккуратно поправляя за собой траву и ветки. В туалет ходил так же, закапывая за собой. В этом месте очень сильно пахнет какой-то местной травой, поэтому там и остался. Боялся, что меня Крысы по запаху найдут, - продолжаю я, изучая реакцию Кроса на мой рассказ.
        - Искать вас, конечно, не пошел. Ты уж извини, Крос, не мое это дело, бегать по чужим лесам, полным Крыс, в поисках таких мастеров, как вы, - так закончил я свой рассказ. - И без меня не пропали бы, а вот со мной - как его знать?
        Это, конечно, шутка такая, но очень в тему сейчас, чтобы высказаться откровенно.
        Намеренно акцентирую внимание приятеля на том, что оказался там, где не должен был оказаться. И на стоянке точно пропал бы без известия о том, что Охотники попали в хорошо продуманную засаду. Бросили меня все же, как ни крути. Должны были отправить кого-нибудь за мной, однозначно, но забыли из-за того, что сами потерялись сначала.
        Крос это понимает, поэтому только молчит, осознавая, что крыть ему, да и всей группе, совсем нечем. Придется на этом просчете больше внимания акцентировать, когда вернемся, и я снова окажусь под строгим взглядом начальства.
        Придется и на Альса голос повысить разок. Нельзя такое спустить. Ну, подумаешь, чуть не схватили Крысы. Подумаешь, чуть на вертел не попал. Молчать нельзя, пусть даже и схлопочу могучего леща, как Венс тогда.
        Придется все высказать Старшим, показать, что я ни хрена не герой и больше в такое мутное дело никогда не впишусь, ни за коврижки, ни под угрозами.
        Никогда. Чтобы даже не думали. Мое место - при Ратуше, считать, делить и отнимать, отстаивать интересы Гильдии.
        Или идите на фиг, я в почетной отставке! Придется на них покричать для полной убедительности своего перепуга.
        После разговора с приятелем мы вернулись к парням и славно выпили все, что нашлось на шхуне из спиртного. Не беда, завтра в Гардии купим.
        Всем нашим точно хочется нажраться, чтобы не переживать о провале задания и гибели друзей. И мы нарезались до поросячьего визга. Ночь прошла прекрасно. Но вот утром…
        Утром оказалось конкретно хреново. Уж и потравили в море, и водой отпились, но тошнота не проходит, все ходим с зелеными рожами.
        Слава богу, к полдню шхуна причалила в порту Гардии, и мы первым делом поправили здоровье в первой попавшейся портовой таверне. Потом перебрались в заведение поприличнее, с музыкой и веселыми девицами.
        Вообще, оставаться здесь мы не планировали, нас срочно ждут в Асторе с отчетом о проваленной кем-то операции.
        Но сам Драгер туда явно не спешит, мы - тем более, а купец нашел выгодный фрахт в Астор и, конечно, хочет заработать сверху. Грузиться он собрался только на следующий день, да еще после обеда. Оказалось, что фрахт связан с наймом дополнительной охраны, но наличие сразу восьми отборных бойцов на борту, лучших в Асторе и окрестностях гильдейских и гвардейцев, решило вопрос положительно. Так что у всех есть подходящее объяснение насчет задержки в порту.
        - Это дела капитана, мы ему не начальство, а он о своей прибыли все время думает!
        Драгер сходил потолковать с заказчиками, и мы оказались наняты до Астора. Даже денег получил вперед, это оказалось очень кстати, выделенные ему казенные средства иссякли, все ушли на гроб и лед для мертвеца. Даже такой богатей, как я, не имеет с собой наличных, потому что в лесу с деньгами делать особо нечего.
        - Драгер, гуляем на все, если нужно будет, все отдам в Асторе, - заявил я.
        - Чего, такой богатый? - поинтересовался парень из Гвардии.
        - А то, за шкуры двух Кортов деньги получил, - Драгер уже в курсе моего богатства и согласно кивнул головой.
        Но Гардия оказался недорогим городом, по всему сильно уступающим Астору, и мы смогли хорошо оторваться.
        В этот будний день только наша компания широко гуляла, и все здешние ночные бабочки слетелись на свет нашего серебра, то есть, на звон пиастров. Пиво пьется вкусное, как Крос обещал, горячая еда вообще идет на ура после сухого пайка на Севере, девки прыгают у нас на коленях и пылко прижимаются грудью. Крос держится сразу за двоих, меня склоняет к соитию неплохая такая себе девица, блондинка с хорошим бюстом. Она сразу взяла меня в оборот, действуя напористо и безапелляционно, отогнала остальных девок довольно сурово. Я запарился ей отказывать, девица не хочет ничего слышать, настойчиво толкая меня своими большими буферами. Сначала это забавляло, потом стало доставать.
        Я общаюсь с парнями, мы поминаем наших и, вообще, я полностью занят и женат в Асторе, можно сказать, а эта коза все тянет наверх, на соитие в номер.
        Не хочется изменять Грите, какая тут зараза есть, я не знаю и не хочу этого знать.
        Да еще сейчас я праздную свое чудесное спасение, обретение магической силы и совсем другого смысла в новой жизни.
        Так что у меня праздник вообще тройной выходит, в отличии от траура у парней.
        Гораздо спокойнее вести моногамную жизнь, а не думать, что ты успел намотать на конец. Это я уже давно понял, еще до начала своей семейной жизни. И триппер подцепил, и с хламидиями познакомился. С последними пришлось вести долгую, тяжелую войну длиной в полтора месяца.
        Поэтому, когда приятель познакомил с симпатичной, большеглазой студенткой, настроенной на серьезные отношения, без сожалений порвал с прежней развеселой жизнью. И не жалел об этом решении, пока скромная девушка не выросла в красивую женщину со вторым незаконченным высшим образованием. Я же так и не смог себя заставить получить высшее образование, хотя, подгоняемый женой, несколько раз выбирал институт, чтобы учиться полегче на заочном. Ну и не скажу точно, но большая часть того, что мы стали со временем чужими друг для друга, это из-за того, что я был и остался простым парнем, обычным слесарем по ремонту подвески автомобилей.
        А может, это ничего бы и не изменило в моем будущем. Я все равно остался прежним мужиком, а милая студенточка серьезно выросла; и как личность, и в служебном плане. Да, простым парням лучше жить с простыми девушками, такой закон счастливой жизни всем показан. Разница в общественном положении совсем не мешала жить мне, а вот бывшая супруга оказалась не так устойчива, все выше прыгая по служебной лестнице.
        Блондинка все не успокаивается, но я сумел сплавить ее Драгеру. Мастер-Охотник все еще одинок по жизни и грудастая стерва ему сразу приглянулась, он на нее с большим интересом посматривает. Вот и славненько, теперь можно пить, не парясь.
        Помериться силенками оказалось не с кем, слухи о прибытии дерзких черноземельцев еще не дошли до местных кутил, забияк и достаточно серьезных бойцов.
        Тем приходится держать постоянную оборону на подходах к самому городу. Иногда самые ловкие лазутчики Крыс просачиваются через многочисленные щели и устраивают резню на улицах. Поэтому все местные мужики, да и многие женщины ходят вооруженными. На входе в трактир оружие не сдают, даже копья около стола держим.
        По рассказам, иногда прорываются банды даже под сотню Крыс, но долго не остаются в городе, хватают несколько женщин и удирают, теряя под ударами кучу своих соплеменников.
        Про участь плененных женщин лучше даже не думать. Поэтому почти все дамы носят короткие ножи где-то под одеждой и знают, куда вонзить нож, даже со связанными руками, когда тебя тащат через плечо, чтобы умереть без мучений.
        Дела у бывшего королевства Гардия идут не очень, постоянный напор Крыс сильно выматывает и портит жизнь горожанам. Кажется, что их там многие тысячи, и они вот-вот сомнут оборону защитников города. Поэтому девки, все как одна, очень просятся забрать их в Астор на постоянное место жительства, обещая невиданное блаженство между своих раздвинутых ног на много лет вперед.
        - Да, не вышло у местных жителей создать себе хорошую жизнь, враги из старых правителей слишком сильны, - думаю я, опрокидывая очередную стопку.
        У Муклена, лежащего гораздо севернее, дела обстоят еще хуже. Теперь его бывшую столицу, город Остию, называют по названию самого бывшего королевства, так как небольшой кусок города за стенами это и есть весь людской форпост. Ожидается сдача города в скором времени и эвакуация остатков человечества в Гардию. Местные жители очень рассчитывают на это, надеясь, что бывалые вояки укрепят оборону и смогут откинуть армию Магов от города подальше.
        Честно говоря, я не вижу никакого смысла оборонять оба города. Маги Севера должны любой ценой выдавить людей отсюда. Нужно получить так необходимую им передышку и показать новому Астору, что Крыс просто огромное число.
        И что не стоит дразнить Всемогущих Магов.
        Жители Гардии, по большому счету, занимаются только мародеркой, выламывая и отправляя в Астор все ценное, что там осталось. Они не сеют и не растят ничего, только немного ловят рыбу и обороняют развалины. Вся еда идет из метрополии, но количество мародерки неумолимо сокращается, и скоро экономических причин бороться за остатки города не должно остаться совсем.
        В метрополии это хорошо понимают и совсем не балуют северян лишней поддержкой, ожидая пополнения в рядах Гвардии и просто новых жителей, очень нужных Астору. Город, по моим прикидкам, должен в течение двадцати-тридцати лет заселить Черноземье и начать экспансию.
        И в сторону Севера и, пожалуй, сильнее всего в направлении Астрии.
        Там сорок-пятьдесят тысяч подневольного населения прямо взывают об освобождении из фактического рабства. И только тысяча крутых бойцов из дворян, настоящих машин смерти, мешают выполнить эту задачу. Примерно столько дворян Астрия готова выставить на войну, это, если по самому максимуму. Даже, если обнажит южную границу, о чем мечтают кочевники уже много лет или поколений.
        Такие мысли крутятся у меня в голове, пока я ору вместе с нашими, заливая в себя пиво и распевая песни вместе с певцом и парой музыкантов. Сидели мы долго и уже раз десять помянули погибших друзей. Понятно, что только время победит боль в сердце, но, с каждым ударом кружками, с каждым пролитым пивом она становится чуть-чуть меньше.
        Совесть меня совсем не мучает, тем более в момент смерти Понса и парней я оставался полностью верен Гильдии и Астору. Гвардеец вообще умер, можно сказать, у меня на руках.
        Правда, в это время я уже оказался частично на другой стороне, но сам себя особо не осуждаю. Я просто использовал ситуацию на все двести процентов. Раз уж я оказался Одаренным, да еще и на потенциально недостижимом для остальных Магов уровне, грех не воспользоваться такой возможностью, чтобы просто выжить и получить новый смысл жизни.
        В душе, конечно, мне нравится Астор и Черноземье. Но, по своему призванию я должен теперь находиться на другой, заведомо проигрышной стороне совсем не таких близких мне Магов.
        Я, разумеется, не захотел просто умирать и сделал все, чтобы выжить самому. Но мне удалось провернуть это дело без подготовленного и задуманного предательства с моей стороны. Просто так получилось, и все хорошо для меня одного.
        Для Гильдии это оказалась плохая идея - послать меня на Север.
        Что не говори, мне здорово уже в который раз здесь повезло.
        Глава 15
        СЮРПРИЗЫ ПОГРУЗКИ
        Утром я обнаружил себя уже на шхуне, во рту пересохло и, судя по всему, котики стаями посетили его много раз.
        Зато как-то стало легче смотреть на мир, так здорово помянув погибших парней. Совесть насчет того, что выжили мы, а не они - немного притихла.
        Только припасенная с ночи и сохраненная до утра фляга с пивом меня взбодрила и заставила смотреть на мир с симпатией. Хорошо все-таки быть таким предусмотрительным, и козу эту прогнал, а то бы мучился сейчас угрызениями совести перед Гритой, и пива не забыл в свою флягу отлить из кружки.
        Моряки уже хлопочут по своим делам, посматривая на меня с завистью. На берег они ходили под строгим присмотром боцмана, или кого-то очень на него похожего. Да и денег у них совсем мало, мы пару раз угостили страдальцев со своего стола. На девок вообще только слюни пускали, те тоже почувствовали, что с морячков сегодня толку не будет, когда есть такие бравые Охотники, активно мечущие серебро на стол.
        Наших никого не видно, все остались в трактире, разбрелись по комнатам с девицами. Это я помню смутно, хорошо, что сплавил блондинку Драгеру. Ему требуется расслабиться по-настоящему, как в последний раз.
        Как в Гильдии отнесутся к провалу операции? Ведь это реальный провал! Как его не назови!
        То, что пошли в атаку на Башню и сурово получили по зубам, этого так просто Драгеру не спустят.
        С другой стороны, что парни могли сделать, если Маг вычислил их возню в первый же день?
        Без магической составляющей наши бойцы все провернули бы легко и красиво.
        Да ничего. Если ожидать такого развития событий, оставалось ничего не делать. Понаблюдать да уйти, ничего толком не узнав. А так они вызвали огонь на себя, да вышло все очень плохо. Да еще собьют с толку начальство, теперь в Асторе будут думать, что такие отряды, под восемьдесят отборных и боевых Крыс, дежурят при каждой Башне постоянно.
        Один я знаю, что это количество Маги собрали за пару дней, а при башне Кремера несут службу всего шесть Крыс, из них всего одна такая отборная, как брат Мечника.
        Четверо погибших по итогу. От Гильдии только один, но зато какой!
        Понс, несомненный герой Битвы на Опушке! Основной любимчик Альса во всей Гильдии! Будущий Старший Мастер!
        Чувствую, ждет наших страшный разнос от Старших. Хотя Драгер и сам теперь среди Старших, все же он уже Мастер-Охотник.
        Но против настоящих Старших, Альса и Турина, он объективно не тянет. Авторитет в разы меньше, явно, что он вообще никакой не руководитель, а обычный исполнитель, типа, сходи, выследи и убей!
        Пока я стою у борта, не спеша разглядывая порт Гардии.
        По нему хорошо видно, что доводить до ума его уже не собираются. Сил на это нет, и ближайшие перспективы сильно изменились. Да и не порт это, а сплошные развалины. Расчищено место под всего два корабля, чтобы грузить и выгружать. Здесь нечего делать большему количеству судов. Представляю, что в главном порту Муклена творится, еще за сто пятьдесят километров от здешнего захолустья строго на север.
        Вчера я успел оглядеться, тот же трактир оказался капитально восстановлен, но это редкое исключение. В рядах совершенно разваленных домов иногда попадаются отстроенные заново здания, но в целом восстановлением города и не пахнет. Нет здесь никаких перспектив, а все жители города-крепости это хорошо понимают.
        Девки вчера не зря так сильно жались к Охотникам. Они-то настоящие фирмачи-иностранцы по-местному, живущие в солнечном и безопасном месте, сверкающем красивыми черепичными крышами городе Асторе. С такими парнями хочется строить жизнь, рожать детей и быть хорошей женой. Или притвориться такой, пока не освоишься на новом месте, как следует. В любом случае, Астор - самое лучшее место для жизни на этой стороне материка.
        Здесь перспектив - абсолютный ноль. Самое лучшее, что тебя может ждать при местной жизни - если хотя бы успеют погрузить на корабль при отступлении, ведь нет никаких гарантий, что успеют. Вдруг придется быстро драпать, если Крысы окончательно прорвутся. Они ведь не мужиков будут хватать, а только баб живыми, мужики им и мертвыми для котла вполне сгодятся.
        О, а вот и наши идут. Помятые с виду, но лица решительные, оружие крепко держат в руках. Сопровождают телегу с грузом, сверху прикрытым парусиной и обмотанную надежно веревками по всей парусине. Ну реально - очень ценный груз.
        На этой мысли я оказался очень поражен, заметив хозяев такого груза. Прямо, как молния по башке прошлась, глаза широко раскрылись, дыхание замерло в груди.
        Вот это номер! Позади и с боков телегу конвоируют натуральные гномы!
        Что за дела? Откуда они здесь? Почему я никогда не слышал про таких товарищей? Если есть гномы, так и эльфы с орками могут быть! Тогда уже настоящее фэнтези получится!
        Пока я с изумлением разглядываю гостей, телега подъехала к сходням и остановилась. Наши рассредоточились вокруг, посматривая по сторонам. Гномы или кто там еще, принялись неторопливо сматывать веревку, недоверчиво поглядывая на наших. Из оружия при них имеются топоры и маленькие щиты за спиной. У двоих - арбалеты.
        Хорошие, красивые, штучной работы, сразу видно, что не наши асторские самоделки.
        Присмотревшись, я понял, что первое впечатление оказалось обманчивым.
        Нет, не гномы. Но, как похожи, как похожи - просто невероятно! Если бы не рост, были бы пониже сантиметров на двадцать, тогда без вопросов.
        Низкорослые, коренастые, заросшие рыжим волосом с макушки до конца бороды. Бороды достают до мощных кожаных ремней, на которых навешено множество кошельков и свертков. Ростом под метр пятьдесят, немного ниже, чем Охотники, но кажутся гораздо крепче, а в плечах серьезно шире. Выглядят они довольно сумрачно и смотрят на мир через узкие глаза под лохматыми бровями.
        И взгляд этот довольно тяжелый, и еще на редкость неприветливый, это видно сразу.
        Драгер крикнул мне, чтобы я присматривал за подходами. На что я кивнул, окинув глазами всю видимую территорию. За развалами из кирпича мелькают какие-то личности, стоящая рядом двухмачтовая шхуна собирается отчаливать, отдавая концы. Ничего подозрительного не видно, в этом я руку уже набил хорошо.
        Тут отозвались и гномы, посоветовав мне присматривать за самим собой и беречь себя в первую очередь. И весело заржали, паразиты. Громко так регочут, на всю гавань.
        Я тоже посмеялся. Чего не посмеяться, искренний смех значительно продлевает жизнь.
        Но потом тот же шутник добавил еще что-то, более нелицеприятное, уже для своих, которые опять отозвались уже глумливым хохотом.
        Нехорошее что-то там про меня сказали, нельзя это так спускать! Охотник я или нет? Тут меня немного занесло.
        Не будем создавать прецедент у рыжей братии, что можно безнаказанно глумиться над гильдейскими. А то привыкнут по мелочи нехорошо шутить, потом все кулаки сшибешь о крепкие лбы, доказывая обратное.
        Вот, на лесорубов эта братия похожа, такие же коренастые, только однотипно рыжие по масти.
        Да и шутка вторая явно нехорошая, оскорбительная для меня, такого бравого и хорошо похмелившегося Охотника, много теперь о себе понимающего. Парни точно не поймут, если я промолчу на такое. Репутацию мне себе все равно нужно зарабатывать. Пусть я в Гильдии явно не в лидерах по авторитету, но и посторонним рожам, да еще таким наглым, честь нашей команды из крутых воинов не могу позволить трепать попусту.
        Тем более, я теперь не просто Охотник, а Охотник с большим секретом. С очень таким большим секретом.
        Поэтому я принял грозный вид, сделал суровое лицо, расправил плечи, и с вызовом крикнул:
        - Кто это там такой смелый? И такой острый на язык?
        Ожидаемо, шутник не стал отмалчиваться и тоже с суровой интонацией ответил:
        - Ну я. И что?
        Поглядев на него несколько длинных секунд, я приветливо заулыбался:
        - Хорошо, что с нами пойдешь. И на язык такой острый.
        И еще через несколько секунд, видя, как вопросительное выражение лица гнома меняется на пренебрежительное, мол, типа испугался, я добавил, негромко так, но, чтобы все хорошо слышали, доверительно так сказал:
        - Подойдешь вечером. Тут такое дело, задница волосами заросла - побреешь своим острым языком. По-дружески.
        Через пару секунд уже наши грохнули хохотом. Ржали вовсю, сгибаясь и захлебывая воздух. Выдыхали и снова почти катались со смеху. Удачно получилось сыграть.
        А вот гномам вообще шутка не зашла, с юмором не так хорошо оказалось, как у меня, смеяться они почему-то вообще не стали. Все насупились, а шутник даже вознамерился заскочить на палубу шхуны и посчитаться со мной.
        - Неужели придется дать ему? - и я прямо представил, как могучим ударом снизу вышибаю наглеца с палубы.
        Уж с моей-то силой сделаю такой фокус без проблем, какими бы крепышами эти черти не казались.
        Но другой гном, постарше и, видно, что самый главный в команде, бросил ему одно слово и шутник моментально сдулся. Старший посмотрел на меня многообещающим взглядом и продолжил раздавать команды своим. Всего гномов оказалось шестеро, но двое отличаются размерами, и я даже не сразу понял, что это женщины. Бород и усов у них не имеется, ну, то есть, в глаза так не бросаются. Но такая же рыжая масть и общая крепость организмов ясно показывают, к какому роду-племени они принадлежат. Стоят они позади всех и вообще на глаза не лезут, стараясь не привлекать к себе никакого внимания.
        Наконец веревку распутали, сдернули брезент, тут же первая пара крепышей очень осторожно подкатили первую бочку к краю подводы. Вторая пара подхватила ее за края и медленно понесла к сходням.
        Очень медленно, словно, стараясь не расплескать содержимое.
        Тогда я и почувствовал первые признаки непонимания, как сейчас помню. Бочонки солидные, конечно, литров по пятьдесят, выглядят тяжело, но и носильщики словно вырублены из камня. Для них этот не вес - вообще никакой!
        Похоже, в бочонках налито что-то очень ценное, настолько, что гномы делают маленькие шажочки, как утки. Дойдя до сходен, они вообще затормозились и шесть метров едва качающихся досок преодолевали пару минут. Потом по палубе донесли бочку до мачты и поставили под ней, бросив мне сильно приказным тоном:
        - Смотри, жизнью отвечаешь!
        Я ничего не ответил, продолжая озирать окрестности. Желание разговаривать с такими хамоватыми уродами пропало напрочь. Да и не должен я им ничего по жизни, пошли они вообще за телеграфный столб!
        - Тебе говорю, придурок, - продолжает настаивать старший гном, делая такую злобную рожу.
        Точно, неадекватно себя ведут товарищи, нарываются или просто всегда такие неучтивые?
        Похоже на второе. Давят на всех постоянно, ищут слабину в каждом.
        Придется и этому ответить аналогично:
        - От придурка хорошо услышал, - коротко так отрезал.
        Старший тяжело вздохнул:
        - Потом договорим.
        И они вернулись к подводе за второй бочкой. С ней все проходит так же медленно и, можно сказать, что печально.
        Я вообще отошел подальше, показывая, что лично кладу на их добро, да с большим перебором. Старшему это не понравилось сразу и внизу он докопался до Драгера, требуя приструнить меня. Но Драгер отмахнулся, сами умейте разговаривать, если так нужна охрана. Старший не успокоился, настаивая на выполнении контракта, но Драгер легко срезал его притязания, попросив показать контракт.
        И где там разрешено оскорблять нанятую охрану?
        Ко мне поднялся Крос, чтобы помочь в охране ценного груза, раз уж я встал в такую непримиримую позу. Мы стоим, негромко переговариваясь и посматривая по сторонам. Крос и раскрыл мне глаза на этих неприятных в общении гномов:
        - Северяне это. Те самые, настоящие.
        - Какие настоящие? А мы где были?
        - Мы были в северных землях относительно Черноземья, но эти именно с самого Севера! Те самые, которые пришли с Магами завоевывать все остальные земли.
        - Почему они тогда тут отираются? Должны давно рыб кормить! Они же откровенные враги людей и прислуга Магов!
        - Спаслись на юге во время Беды, один корабль с Рыжими успел приплыть в Ханства. Живут и в Ханствах, и в Асторе, и в Гардии.
        - Так свободно и живут? - удивился я. - Как прислужников Магов их не травят?
        - Скажем, относятся настороженно. Но везде они просто живут, а здесь помогают оборонять город.
        - Сражаются против Магов и Крыс? - не поверил я. - Да это ерунда какая-то!
        Заносившие всего третью бочку Северяне так же медленно поставили ее на донышко и очень-очень тихо начали выравнивать на палубе.
        - Что-то не то с этими бочками, - снова задумался я.
        И спросил у приятеля, что в них:
        - Что там? - хотел про нитроглицерин сказать, но удержался от таких незнакомых здесь слов в последнюю секунду.
        - Вино, очень дорогое.
        - Просто вино? - не сказать, чтобы я не был удивлен.
        Но Крос подтвердил, что именно вино:
        - Дорогим оно было еще до Беды, сейчас оно бесценное. Плотное и сладкое. Сейчас такого уже не найти нигде.
        Я оглянулся, бочку уже поставили, оба Северянина-Гнома вытерли пот со лба и отправились за следующей.
        - А в чем смысл, почему отсюда в Астор везут? - я все еще не понимаю смысла происходящего.
        - В Асторе можно продать дороже. Здесь то кому требуется такой элитный напиток? Нашли потому, что раскопали склад. Давно уже хранят в своей усадьбе, такой маленькой крепости по виду. Ольг, ты с ними осторожнее, очень злопамятный народец.
        Видно, что даже бесшабашный приятель немного робеет перед рыжими отморозками. Или даже много?
        - Эти на все могут пойти. В открытую не полезут, тем более на Гильдию. Но нож воткнут из-за угла. Или болт пустят.
        Да, серьезные рыжие товарищи, раз уж парни из Гильдий побаиваются с ними связываться, ну, не как организация, а как люди по отдельности. Репутация у этих полу гномов очень даже серьезная и среди гильдейцев.
        Придется подробно заняться сбором информации про их делишки и дела.
        А все-таки что-то не так с этим вином! И переносят странно медленно, и охрану такую наняли, как будто полные бочки золота везут.
        А что, может, и не только вино в бочках, судя по всему?
        Интересно, только мне такая мысль в голову пришла?
        И я стал приглядываться к Рыжим, стараясь понять, что меня насторожило в них самих и товаре. Четвертая, пятая и шестая бочки оказались доставлены так медленно и осторожнейшим образом поставлены на попа. В один момент, когда стих ветер, мне показалось, при постановке бочки на палубу, что послышались легонькие удары по древесине. Как будто камешки мелкие несколько раз стукнули по бочке изнутри. Невольно повернув голову на послышавшийся звук, я увидел стоявшую бочку и пару Рыжих около, убирающих руки от нее. И наткнулся на злобный взгляд того молодого Гнома, над которым так удачно пошутил. Он почувствовал мое любопытство и злобно что-то прошипел Старшему. Что сделал Старший, я не видел, так как отвернулся от них и продолжил разговор с Кросом, как ни в чем не бывало.
        Но зато приятель краем глаза увидел тяжелый, полный ненависти взгляд, которым Старший Рыжих одарил меня и мою спину и сказал про это мне шепотом. Когда Рыжие отправились за следующей бочкой.
        Я же продолжаю смотреть, как грузят две оставшиеся бочки. Здесь опять мой взгляд, уже приученный к абсолютной неторопливости Рыжих в кантовке бочек с вином, натолкнулся на совсем другое поведение. Эти две бочки погрузили, как обычные бочки, передавали и несли совсем не так, как первые шесть. Их просто занесли и легко поставили, как и должно быть со всеми остальными. Сверху на всю грядку, стоящую на палубе, накинули парусину и так же серьезно замотали крепкой веревкой во много слоев. Последними на борт поднялись женщины Рыжих, разложили поверху бочек и парусины пару матрасов и тут же улеглись на них, закрывшись плотными одеялами.
        Старший и молодой Рыжие переговорили со своими соплеменниками, оставшимися на борту и что-то энергично им втолковали, пару раз явственно указав на меня. Или в мою сторону.
        «Ну вот, нашел себе неприятностей и проблем на ровном месте, - подумал я про себя. - Да и ладно, чего я такого сказал, просто ответил, как положено, на чужое хамство».
        Потом Гномы вдвоем сошли на берег и повернули подводу на выезд из порта.
        Навстречу им подъехала еще одна небольшая телега и быстро подкатила к нашей шхуне. Драгер и спустившийся вниз Крос передали оружие соседям, подхватили с телеги каждый по продолговатому свертку, закинули его на плечо и легко занесли на борт, так же осторожно разложив их на палубе, как и Рыжие раньше.
        Что это они принесли, я так и не понял, продолжая поглядывать на подходы к шхуне. Крос вернулся еще раз и принес второй сверток. Телега с возницей также упылила, больше ничего не грузили, затащили сходни на борт, и шхуна сразу же отошла от берега.
        Как только мы отплыли на полкилометра, Драгер с Кросом начали разворачивать свои свертки и вскоре нашему взгляду предстали та самая фигуристая блондинка и две подружки Кроса, вчера кутившие за нашим столом.
        Радости девок не видно предела, как только они поняли, что теперь плывут в славный город Астор без всяких остановок. И надоевшие им развалины Гардии удаляются с приличной скоростью при хорошем ветре в парусах шхуны.
        Теперь я понял смысл тайного вывоза девок из осажденного города и всего этого маскарада.
        Местные жители, суровые вояки, явно не стали бы приветствовать открытый выезд таких нужных и просто необходимых людей в обороне города. Поэтому пришлось нанимать доверенного человека и прятать девок на телеге, ибо на въезде в порт охрана все же проводит поверхностный контроль, так просто смазливых шалав не выпустят из гавани.
        По внешнему виду капитана и всей команды стало ясно, что с ними никто совещаться по поводу явной контрабанды не стал. Прихватили и прихватили, не возвращать же обратно ценный груз.
        Да, парни повелись на речи сладкие и очень качественный трах спасаемых шалав, но я нисколько их не осуждаю. В Асторе с женщинами довольно напряженно, а решить свои проблемы с домашним уютом и благодарными девками проще всего таким способом. Привезти опытных мигранток из весьма неблагополучного края, где у них никаких прав просто нет в помине.
        Храбрые защитники Гардии будут серьезно обделены любовью самых симпатичных девок, зато реальные люди в Асторе отщипнут немного человеческой радости и уюта.
        - А кому сейчас легко? - так и просятся на язык эти мудрые слова.
        Рыжие тоже удивились увеличению женского населения, но они только поржали и поздравили счастливчиков с удачным вывозом самого ценного груза из местного борделя. Как я понял, Северяне частенько пользовали новое приобретение Охотников, и дают девкам самые лучшие рекомендации.
        Вот самих девок наличие на палубе знакомых Рыжих совсем не порадовало, они предпочли уединиться со своими избранниками и начать строить новую жизнь под плащами, быстро собранными, как палатки.
        Вот так, с бочками, плотно облепившими основную мачту и Рыжими на них, с парой шалашей под второй мачтой, наша шхуна и направилась вдоль берега на мою новую малую Родину, славный город Астор.
        Я даже с некоторой грустью посмотрел на исчезающий вдали город, все же он теперь - важное место для моего самоопределения в этом мире.
        Мои невольные союзники живут и воюют недалеко от него, как бы не пришлось мне самому спешно удирать в эту сторону.
        Воюют, как это не печально признавать, именно с близкими мне по духу людьми и еще мечтают силой заставить выживших людей Черноземья слушать свои приказы.
        Вряд ли у них это получится, но я смогу сделать так, наверно, чтобы и Маги поумерили свой пыл насчет завоевания Черноземья заново. И чтобы люди поменьше обращали на них внимания, спокойно ожидая, когда вымрут за следующие десять лет все Крысы.
        Без настоящей армии никакие Маги не смогут поставить свободных людей Черноземья на колени.
        Все может случиться со мной, но магический дар во мне пробужден, теперь я сам не просто попаданец в новый мир, а попаданец с запретным в Асторе даром.
        Глава 16
        НАКОНЕЦ, Я ДОМА
        Двое суток длился наш, в этот раз очень долгий для меня, переход морем домой.
        Да, теперь я Астор воспринимаю именно, как свой настоящий дом, где у меня есть друзья, работа, дом и женщина.
        За это время я несколько раз столкнулся с сильно негативным отношением со стороны пары оставшихся Рыжих и стал невольным свидетелем того, как лица Охотников становятся все довольнее после активной возни со своими боевыми подругами в подобиях шалашей. Драгер и Крос пропадают там постоянно, вызывая зависть у остальных разведчиков и моряков. Парни вовсю отрываются за долгие годы жизни в мужских коллективах без женщин.
        Честно говоря, я сам не понял, как они дошли до такой удивительной для меня жизни.
        До какой, спросите вы?
        Вот до такой, что Драгер откровенно подзабил на Гильдию и потратил все служебные деньги на нашу гулянку. Ладно, часть денег я ему верну обязательно, но где он возьмет остальные?
        Только сам такой поступок свидетельствует о том, что взгляды Драгера и Кроса очень изменились после провала операции и гибели Понса, одного из своих лучших друзей. Они наконец поняли, что такое печальное событие в любой момент может случиться и с ними. С каждым из них и в любой момент.
        Но у Понса хоть семья имеется и двое детей на этом свете осталось, совсем не зря бравый Охотник прожил свою жизнь, несмотря на раннюю смерть.
        А у них что? Да ничего вообще за душой нет. Ни дома, ни жены, ни детей, совсем ничего.
        Вот и решили мужики начать жить, как в последний раз. Украли девок из трактира-борделя и активно радуются жизни прямо на палубе шхуны. А что, они тоже вполне могли оказаться на месте Понса или любого из погибших гвардейцев. Понс то и погиб за долю секунды, ничего не почувствовав, а последний парень сильно мучился четыре дня и все же умер в полном сознании, все отчетливо понимая.
        Что уходит навсегда с этого света, помочь ему никак не могут и еще он совершенно зря перенес мучительную эвакуацию. Наверно, лучше все-таки быстро умереть, ничего не успев понять, не прощаясь с белым светом в мокрой испарине от рвущей внутренности непереносимой боли.
        Когда заметно утомившийся Крос вылез подышать на свежий воздух, примерно все это он мне и подтвердил.
        На фоне смерти своего лучшего друга все стало очень понятно, почему у парней сорвало предохранители. Гильдия уже лет пять не несла таких потерь, после того как разобрались с волками и бандами за три года. Тогда он еще не служил в Гильдии, когда потери казались большими, а как сам попал в нее, то обычно теряли не больше двух-трех Охотников за год, в основном из-за всяких случайных смертей. С этим можно примириться и к такой убыли личного состава привыкнуть, как к обычной ротации на фронтире.
        А тут за пару месяцев сразу восемь гильдейских записаны в безвозвратные потери - вообще шестая часть Гильдии.
        Один еще по здоровью списан. Задумаешься поневоле о том, стоит ли так пахать, безропотно выполнять приказы Старших, отказывать себе во всем за в общем-то стандартную зарплату городского рабочего.
        Заманчивого в такой военизированной жизни, да еще с беспрекословным подчинением приказам Старших - вообще ничего нет.
        Как по мне, про что я и не стал молчать, выливая свое раздражение на своем единственном благодарном слушателе - Кросе.
        Еще с таким уроном и риском, непременно соответствующим работе в лесах. Самые трудные годы, когда люди выживали за еду любой ценой - уже давно прошли. Но в Гильдии расклады остались прежние, как при настоящем военном коммунизме.
        А ведь пора уже объективно и там НЭП вводить, настолько все поменялось в том же Асторе.
        Все наше плавание туда Крос меня расспрашивал про жизнь на гражданке. Видно, что моя деятельность в мастерской, свобода и комфорт, сопутствующие проживанию в городе, всерьез заинтересовали приятеля.
        Тем более, что я и сам не один раз достаточно неосторожно назвал службу в Гильдии настоящей каторгой, злясь, что не решился наотрез отказать Альсу. Клятвенно обещая приятелю, что в последний раз пошел на поводу у Старших.
        Кросу я подробно рассказал, сколько он может зарабатывать на гражданке без проблем, тем более, что приятель оказался вполне грамотным и смышленым парнем. Минимум те же деньги, как в Гильдии, это сразу. Через небольшое время - уже серьезно больше. Притом он будет спать спокойно дома, пить пиво с друзьями хоть каждый день, и совсем не рисковать своей одной жизнью и единственным здоровьем.
        Вообще, время трудностей и лишений осталось в недалеком прошлом, город Астор быстро богатеет. Толковые парни требуются мастерским и цехам постоянно, работников все время не хватает, плата у всех растет, как на дрожжах.
        Это объективный процесс, простых рабочих городу не хватает в количестве нескольких тысяч на самом деле.
        Я уверен, что Гильдии придется поднимать денежное содержание своих членов, и откровенно не верю, что удастся набрать на прежних условиях за эти копейки платы полторы сотни молодых парней. Как бы город организационно ни помогал новой силовой структуре.
        Это народ из Гардии и Муклена можно заставить послужить ради гражданства Астора, местные на тяжелое и кровавое дело за такую плату ни за что не разгонятся.
        Кажется, Крос все это откровенно пересказал Драгеру. Тот, вроде, и пробился в реальные авторитеты, стал одним из шести главных людей в боевом крыле Гильдии, но и ему такая жизнь изрядно надоела.
        Тем более, не смотря на свой статус, против Старших Мастеров он и слова несогласного сказать не может. Привыкли они всем рулить по-своему и мнением нового Мастера интересоваться вообще ни разу не думают. А тут еще такой эпический провал с заданием, ожидается настоящий разнос и понижение в правах главного по группе.
        Поэтому парни и решили вышибать клин клином. Привезти девок-эмигранток с собой и шантажировать Старших уходом на гражданку. Серьезное такое решение, только к чему оно их приведет, пока неясно.
        Не все, конечно, так обстоит, как думают парни, опытные девки знают, что сделать и как сказать, чтобы мужик летал на крыльях счастья и больше всего боялся потерять таких классных подруг. Только несомненно, если снова начинать бегать по лесам месяцами без продыху за небольшую денежку, то легко потеряешь источник нескончаемого удовольствия, это они тоже понимают хорошо и поэтому опасаются. Как проштрафившиеся гильдейцы - должны теперь только на такое отношение от Старших рассчитывать и своим потом искупать вину за понесенные потери.
        Так что у приятелей назревают серьезные проблемы по жизни. Трудноразрешимые, как по мне.
        Свои проблемы имеются и у меня. В отличие от парней - прямо на палубе имеются.
        Оба Рыжих постоянно следят за мной по очереди, и когда мой случайный взгляд падает в их сторону, всеми способами объясняют, что мне - конец. За пару суток мне это очень надоело и постоянно возникает желание отмудохать обоих уродов до смерти. И их страшных баб тоже. Те так же ведут себя весьма отвратительно, постоянно тыкают в меня грязными пальцами и на своем гортанном языке что-то комментируют.
        Наверно, мой маленький член и тому подобное. Постоянный хейт надоел, но поделать я ничего не могу, приходится терпеть.
        Драгеру и Кросу явно не до этих проблем, да еще подрядившись на охрану груза Рыжих, мы почти исключили для себя возможность вредить нанимателям. Пара оставшихся бывших Носильщиков дистанцировались как-то и от своих товарищей, и от меня. Думают и надеются, что Гильдия простит им за хорошее поведение провал дела. Я в этом так не был бы уверен, но это уже их дело.
        С Рыжими пришлось воевать самому и, естественно, четыре глупых создания не смогли конкурировать со мной в изобретательности. Я не обращаю на них никакого внимания и за два дня научился просто не видеть кучку уродов.
        Уроды, но какие целеустремленные!
        Как получили инструкции от своего старшего, так ни на минуту не перестают гнусить в мою сторону. Только вечером первого дня я устроился подальше и лег спать, положив нож под руку. Днем я тоже хорошо поспал, забил на работу, такая мне даром не нужна и вообще не упирается никуда.
        Бывшие Носильщики, Трим и Прок, попытались было привлечь меня к охране богатства Рыжих, даже Драгеру пожаловались. Но я встаю, чтобы постоять на посту с копьем только тогда, когда живот готов лопнуть от газов. Тщательно ловлю ветер, чтобы вонючий заряд не пропадал зря. Занимаю позицию перед гнездом Рыжих, спиной к ним и не отказываю себе в удовольствии пугнуть их мощным выстрелом из главного калибра. Только таким незамысловатым образом я и показываю свое искреннее отношение к нашим заказчикам.
        И это оказалось гораздо веселее, чем обращать на них мое драгоценное внимание.
        Рыжие прямо подпрыгивают от злости, но от бочек упорно не отходят. Бабы как ныли, так и продолжают. Сделав свое дело, я возвращаюсь к лежанке и снова растягиваюсь на плаще. Рано или поздно, но все хорошее в жизни заканчивается, вот и наша шхуна добралась до гавани Астора. Рыжие оживились, мы тоже подобрались, предстоит выгрузка и транспортировка груза к дому, где базируется община Рыжих.
        Нашу группу, конечно, никто не встречает.
        Гвардейцы душевно попрощались с нами и пошли, совсем такие уныленькие, к себе в казармы. Сказали, что скоро пришлют телегу за своим парнем. У них вообще половина группы не вернулась с задания, совсем печально появиться в подразделении с таким известием без каких-то полезных результатов от разведки северных территорий.
        За этими проблемами с Рыжими я совсем забыл, что и сам уже не так кристально чист, не так верен Гильдии и всему Астору.
        - Как-то быстро ты позабыл свое моральное падение, парень! Или это не падение никакое, а просто совсем наоборот, реальный подъем наверх, к новым для себя возможностям?
        - Ладно со мной, я про себя все и сам отлично знаю, главное, чтобы никто больше не узнал о моем приобретении.
        - И новых, очень ценных знакомствах.
        Но интересно, Рыжие - они же наверняка шпионы Магов? Куда ответственные люди смотрят, кубло таких чертей приютили и почему-то терпят в городе? Как они вообще пролезли сюда на ПМЖ? Кто проморгал и разрешил?
        Один из Рыжих сразу же побежал за телегой и своими соплеменниками, мы пока выгрузились, душевно попрощавшись с моряками. Они все сделали на отлично: и высадили правильно, и забрали нас вовремя.
        Если бы не их надежность и опыт в походе, вернулись бы мы? Даже не знаю.
        Я, конечно, теперь и так не пропал бы на Севере в связи с новыми открывшимися обстоятельствами.
        А вот парни точно потеряли бы еще своих в таком долгом пути пешком через леса обратно в Гардию.
        Я с удовольствием осматриваю порт, много кораблей, стоящих у пристани. Жизнь кипит, люди работают, товары уезжают на склады и грузятся с причалов. Разительное отличие от того, что происходит в Гардии.
        Как там в мастерской у Крипа? Ждет ли меня Грита? Осталась ли она жить у Клои?
        Вопросы заставляют волноваться и еще больше злиться на Альса и его решение. Сколько всего я потерял за эти полторы осьмицы.
        Хотя, спорить не стану, сколько и приобрел! Скорее, определился конкретно теперь в жизни своей.
        Гроб гвардейцы сами вынесли и поставили около сходней. Его точно не украдут, вот Рыжие вино с места не трогают, даже парусину с веревками не развернули. Что-то слишком берегут они свои бочки, неспроста все это.
        - Хотя берегут не все, две последние совсем не так грузили и на палубе оставили в крайнем ряду, - вспомнил я.
        Чем-то меня эта странная погрузка серьезно зацепила и постоянно заставляет задумываться.
        Ну не носят так вино, даже, если оно очень дорогое. Особенно, когда шесть бочек тащат с величайшей осторожностью и две безо всяких предосторожностей переносят.
        Спрятано в этих шести бочках что-то очень ценное. Ведь послышалось мне, что там что-то легко так постучало по днищу бочки.
        Возможно, там и спрятано. И что делать?
        Сообщить мытарям свои подозрения? Нужно ли мне это?
        Рыжие уроды достали в самый край, можно и так им подгадить. Даже, если в бочках ничего и не найдут, придется вино сливать. Хуже наши отношения уже точно не будут. Груз пришел из своего города и досмотру не подлежит, но долю от ввозимого через гавань товара Рыжие все равно должны уплатить. Вон и мытари появились вдали, к нам теперь конкретно направляются.
        Таможенников пришло двое и стражник с ними. Они внимательно осмотрели нас, стоящий рядом гроб, негромко переговорили с Драгером и поднялись на борт. Рыжему пришлось снимать парусину с веревками, делает он это очень медленно, явно нехотя. Просто тянет время и добился своего в итоге, телега, окруженная Рыжей братией, быстро приближается к нам. Мытари пока занялись грузом шхуны, спустились в трюм, быстро там все осмотрели и снова поднялись на палубу. Рыжие им что-то предъявили, еще откатили одну бочку в сторону.
        Про девок спрашивать ничего у них самих не стали, Драгер обо всем сразу договорился.
        Что отвечает за них и завтра приведет к дознавателю обязательно.
        Вопросов у таможни не нашлось, они тут же ушли, прислав потом подводу за этой бочкой.
        Началась погрузка телеги и опять все повторилось, как в Гардии. Шесть бочек снесли очень осторожно, седьмую бочку - с полным пренебрежением. Как и восьмую тоже, оставляемую пока в залог городу и мытарям.
        Я даже задался навязчивой мыслью, один ли я это вижу? Такое странное поведение Рыжих уродов? Неужели оно никому больше вообще не бросается в глаза?
        Но внимательно посмотрев по сторонам, убедился, что все-таки один такой внимательный оказался. Драгер с Кросом охраняют только своих девок, пара оставшихся гильдейцев смотрит куда угодно, только не на Рыжих с их товаром.
        Ладно, запомним эту странность.
        Пора и нам сопроводить телегу до места назначения, попрощаться там с нанимателями-уродами. Чем мы и занялись. Шхуна и гроб остались позади, наша процессия и девки рядом втянулась в город через Рыбные ворота, которые еще называют официально - Портовыми. Десять минут неспешным шагом, и мы прибыли к месту, где сдали свою охрану в обмен на деньги. Денег, естественно, Рыжие уроды Драгеру не доплатили, как я и ожидал.
        Даже больше не доплатили, чем, если бы вычли только мою долю из охраны. Драгер оказался этим удивлен, и пытался голосом надавить авторитетом Гильдии, но оказался совсем невежливо послан вместе с Гильдией на какой-то чертов хрен. Конечно, начинать войну из-за нескольких серебряных монет он не стал, собираясь действовать через Старших.
        Скорее всего, это произошло из-за меня и моего поведения, но такой вызов бросили Гильдии впервые.
        - На что они рассчитывают? - поразился Крос.
        - Зажать двадцать серебряных монет, чтобы испортить отношения с Гильдией? Я не верю, что они такие придурки, - продолжил он.
        - Скоро они заплатят гораздо больше, - сурово высказался Драгер.
        - Заплатят? Ну не знаю, Рыжие вряд ли станут переживать о неудовольствии Гильдии из-за двадцати серебра, - подумал я про себя. - Шкура у них очень толстая и уверенности в себе чрезмерно.
        Наконец мы остались одни, не считая украденных шлюх. Они с восторгом рассматривают ухоженную часть города и сравнивают с Гардией, понятно, что не в пользу последней. Девки своими счастливыми лицами разительно отличаются от обычных горожан, с интересом рассматривающих странную компанию.
        Я тоже осмотрелся вокруг, примечая укромные места перед воротами в усадьбу Рыжих. Сейчас я не собираюсь ни о чем таком думать, но одна интересная мысль уже начала свое неспешное движение в моей голове.
        Я отдал парням свое оружие, но не раньше, чем мы приблизились к моему месту жительства. Мне не верится, что Рыжая братия так просто забудет все, что я ей высказал и что еще услышал.
        Врагов прибавилось и очень конкретных врагов. Скажем, даже очень нетерпеливых врагов.
        Драгер с Кросом пошли устраивать свою добычу в трактир к Мортенсу. Естественно именно туда по моему совету, ведь там сейчас самая низкая цена среди всех приличных мест Астора на проживание и полный стол.
        Драгер попросил меня побыстрее снять денег, чтобы рассчитаться с Гильдией за заказ на охрану. Видно, что у них с Кросом своих денег почти нет, и как содержать пока еще скромных девиц, они думали в последнюю очередь. С другой стороны, то, чем они думали или шустрые поднатасканные девки им внушили - совсем не годится для обычной жизни в городе.
        Только терять свою добычу парни все равно не собираются, хотя и побаиваются откровенно, как их встретят Старшие.
        Впрочем, у меня тоже много своих дел, которыми я и собираюсь заняться. Еще раз вспомнив приметы, по которым можно найти усадьбу Рыжих, я наконец вошел в ворота дома Клои.
        Что меня там ждет, я могу только предполагать, поэтому иду размеренным шагом и готовлюсь к любому развитию событий.
        Можно ожидать, что Грита не выдержит моего непонятного исчезновения и начнет менять свою жизнь в поисках нового надежного плеча. Да, это может произойти, но в своей комнате я не нашел никаких изменений, да и Клоя ничем меня не расстроила. Грита пропадает на очередной репетиции и никуда съезжать не собирается. Она уже выступает в «Лисе и Журавле», но возвращается каждый вечер домой, никуда не ходит и ждет моего возвращения.
        - Ну, и слава богу, - прошептал я про себя. - Что тут все по-старому.
        Я сам теперь оказался в двояком положении. Вообще-то, сообщить жене Понса, что она теперь вдова, должна сама Гильдия. Должны приехать Старшие и объявить жене Понса ужасную новость.
        И еще о том, сколько ей будут платить денег за погибшего мужа, тоже должны сразу же сказать.
        Но я ведь уже здесь и прятаться от нее со своим печальным известием не могу. Я посоветовался с хозяйкой, и она подтвердила мои сомнения. Сообщить о смерти мужа предстоит именно мне, как воину, ушедшему вместе с ним в далекий и трудный поход. Представители от Гильдии могут появиться только завтра, и то это не факт.
        Сам я тоже хочу помочь молодой вдове и осиротевшим детям, поэтому прихватил несколько жетонов на выдачу денег, первым делом скорым шагом поспешил в Кассу, ведь она скоро закрывается.
        Слава богу, я успел деньги получил последним по очереди, но с шестью золотыми тайлерами стал чувствовать себя гораздо спокойнее, теперь монет на все хватит.
        Да, деньги не решают всех проблем, но действуют очень успокаивающе на мою психику.
        Сначала я помылся и отправил в стирку гильдейские шмотки, с удовольствием одевшись в гражданское. Потом встретил Гриту с аккомпаниатором и быстренько попрощался с ним, утащив девушку в комнату. Она искренне рада меня видеть, и я сразу пообещал больше так не пропадать никогда.
        - Никакие приказы и обстоятельства не разлучат нас, я тебе обещаю, - я быстро увлек девушку в кровать.
        Милая тоже соскучилась по мужской ласке и часок мы не переводили дыхание, двигаясь в такт. Сначала я доминировал, но на третий раз девушка сама оседлала меня и, извиваясь на мне змеей, получила удовольствие, как ей нравится. В следующий раз она уселась спиной ко мне, так оказалось еще слаще. Я даже удивился своим половым возможностям, кончая в четвертый раз подряд, чего за мной не наблюдалось в прошлой жизни.
        Я бы не вылезал из кровати весь вечер и ночь, но нашу нежную идиллию разрушила Клоя. Она постучалась и сказала через дверь, что все готово.
        А ведь я уже совсем забыл о своей скорбной миссии с такой насыщенной личной жизнью и постельными радостями.
        Вот так всегда - одним остаются слова утешения и черное известие, а другим полная радость жизни и жажда красивого тела.
        - К чему готово? - удивилась обессилевшая певица, успевшая уютно задремать у меня на плече.
        - Серьезные и плохие новости, придется мне передать, раз уж я здесь, - ответил я, вскочив и одеваясь поскорее.
        - Что случилось? - напряглась девушка.
        - Что-то с мужем Орнии? - она сразу поняла, в чем дело.
        Я кивнул и Грита принялась тут же собираться.
        - Ты куда? - удивился я.
        - Пойду с тобой.
        - Грита, это неприятное известие, не думаю, что тебе нужно присутствовать при этом, - пытался я отговорить девушку, но она твердо заявила, что пойдет со мной.
        Ладно, мне так проще будет на самом деле. Мое дело только сказать о том, что Орния теперь вдова, остальное все женщины из дома сделают.
        Мы вышли из комнаты, Клоя ждет нас на кухне, держа в руках кусок черной ткани. Молча мы спустились во двор и медленно подошли к жилищу Понса. Из открытой двери доносятся детские голоса и шумит сковорода на огне. Соседи, кто оказался во дворе, увидев наши скорбные лица и черную ткань в руках Клои, молча присоединились к нам.
        Меня многие уже видели и теперь задаются вопросом, где он. Ну, ответ в наших руках и на наших лицах.
        Я постучал по двери, послышались шаги, и жена Понса появилась перед собравшимися жильцами, вытирая об фартук руки.
        Она сразу все поняла, увидев столько народа и, особенно, кусок черного материала. Молодая женщина пошатнулась и привалилась к притолоке, сложив мокрые руки на груди. Лицо у нее сразу осунулось и опустело. Она и мы стоим друг напротив друга и молчим, пока Клоя не толкнула меня локтем в бок.
        - Орния, крепись. Твой муж пал смертью храбрых в бою с нашими врагами, - начал я горькую весть, говоря по земным лекалам, как насмотрелся в кино на Земле. - Он погиб геройской смертью впереди всех.
        Этого хватило, женщина сползла на пол и молча зарыдала. Тут меня оттолкнули в сторону. Клоя, Грита и несколько женщин взяли процесс в свои руки, окружили вдову и закрыли дверь передо мной. Я постоял, огляделся вокруг и побрел к себе, мужики пошли за мной. У лестницы я рассказал спросившему меня соседу и всем остальным, что знаю именно со слов Кроса. Что Понс погиб при штурме Башни Мага, что тело осталось тоже там. Что я сам не видел, ибо в штурме не участвовал, потому что охранял лагерь. В общем, рассказал все, что спросили соседи.
        Придя в комнату, я достал серебро, которое успела вернуть мне хозяйка, снова вернулся к столпившимся соседям, отдал деньги и попросил купить все, что положено на поминки, чтобы сегодня проститься с товарищем.
        Оттягивать прощание нет смысла, Понс давно уже погиб, а его тело не вернется в Астор никогда.
        Соседи давно его знают, года четыре уже прошло, как Понс переехал к своей будущей жене. Во дворе началась суета, мужики скидываются на поминки, женщины, узнав о случившемся, пропадают за дверью квартиры, откуда давно уже увели детей. Орния рыдает, ее все успокаивают, моя Грита - громче всех, ее сильный голос часто перебивает остальные.
        Кто-то сказал мне, что она сдружилась с женой Понса и несколько раз водила старшего сына гулять по городу. Вообще последнее время часто пропадает в их комнатах.
        Это неудивительно, они ведь почти ровесницы, Орния сразу пришла помогать моей подруге.
        Несчастье соседки объединило жильцов дома, сразу же был проведен сбор денег для Орнии, все дали, что могли.
        Собранные деньги, около полутора золотых, отдали мне, как товарищу погибшего. Я вручил их Клое, ненадолго забежавшей домой. Схватившей бутылку ресы, стоявшую на полке у Трона и тут же метнувшейся обратно.
        И пошел прогуляться по городу, собираясь зайти в мастерскую и к Мортенсу, пора проведать, как парни устроились.
        На улице посвежело, собирается пойти дождь, поэтому я добежал только до работы, где радостно встречен теперь уже постоянным сторожем Ятошем, уютно устроившимся на скамеечке перед сараем. Выглядит Охотник отдохнувшим, жизнью доволен. Все же, с покалеченной ногой целый день прыгать по мастерской, поднимать тяжести - это ему очень тяжело. Сторожем он чувствует себя гораздо увереннее, эта работа оказалась сродни службе в Гильдии, позволяет старику вспомнить молодость, когда он также стоял дозорным. Да и по ночам ему не спится совсем, все думы лезут про рано ушедшую жену, погибших детей, оборвавшуюся увечьем службу, про не особо удачно сложившуюся жизнь. Про погибших товарищей еще. Он мне так и сказал:
        - Я все равно никогда не сплю, пока ночь за половину не пройдет… Здесь я чувствую себя нужным…
        Да, это точно мудрое решение - поменять старику работу, которую он уже не тянет. На вопрос, как дела в мастерской, Атош ответил, что все в порядке, заказы есть, по-новому работается и быстрее, и эффективнее. Сам он слов таких, конечно, не знает, но общий смысл в его фразах именно такой. Перехватили еще один заказ у соседей, сделали пару ремонтов из заранее подготовленных деталей. Новые парни работают отлично, не зря Крип за ними наблюдал раньше. Кузнец принес новый инструмент, ждет расчета. Крип уже пустил его в дело, ручки к металлу приспособил удобные. Конкуренты тоже рядом замечены, шляются в округе, вынюхивают, почему и как мы клиентов перехватываем.
        Все в мастерской без особых проблем, я попрощался со сторожем и вернулся домой. Да, именно домой, в свою комнату и двор, где теперь всех знаю и все мне откровенно рады. После тяжелого двухнедельного путешествия сам рад видеть всех особенно.
        Хоть повод случился совсем не для праздника, но стол уже накрыли, женщины утешают вдову в комнате, иногда выходя присоединиться к поминкам. Посидели, помянули Охотника, вспомнили все хорошее из прошлой жизни. Я рано ушел спать, Грита так и осталась у своей новой подруги.
        Уже лежа на матрасе, хотел вспомнить, чем меня насторожил груз Рыжих.
        Однако уснул опять почти мгновенно, совсем без задних ног.
        Глава 17
        НОВЫЕ ХЛОПОТЫ
        Утром меня разбудила Грита, быстро нырнувшая под простыню. Она провела всю ночь рядом с неутешной вдовой, поэтому хочет только спать. И никаких развивающих упражнений, никаких милых шалостей, которых мне так не хватало на Севере.
        Я все еще чувствую натуральный голод по ней самой и сопутствующей нашим отношениям любви, но сейчас с немалым трудом сдерживаю себя в желаниях.
        Можно ее понять, я уже привык к мысли, что видел Понса совсем безнадежно мертвым, тем более мне тогда о своих серьезных проблемах приходилось думать, не переставая, с утра до поздней ночи. Грита же только вчера столкнулась с человеческим горем, как совсем рядом счастливая семья ее новой подруги столкнулась с настоящим несчастьем, дети потеряли отца, подруга - любимого мужа.
        Ладно, пора вставать, мне положено явиться под светлые очи начальства, отчитаться и получить новое назначение. Драгер с Кросом должны были сделать это еще вчера, вместе с парой наших спутников доложить, как все прошло. Побрился очень опасной бритвой, глядя в небольшое зеркало, оделся в гражданское, чтобы подчеркнуть свой новый образ жизни, позавтракал и пошел к дому, где квартирует Альс с остальным начальством.
        Клоя готовит завтрак, уже с утра совсем заплаканная, яичница оказалась пересоленной и подгоревшей, что совсем неудивительно.
        Пока шел, думал о превратностях судьбы, про то общее, что роднит меня с погибшим Охотником.
        Недавно так вспоминал еще свою жизнь с Тонсом, который вольно или невольно, но именно своей смертью помог мне встать на ноги в Гильдии, стать своим для остальных Охотников.
        Что могло произойти, если бы мой учитель и первый встреченный человек в этом мире дождался вместе со мной прихода каравана. Первый встреченный именно из живых, его напарник попался мне раньше на глаза, но уже совсем в печальном виде.
        Ничего хорошего меня бы не ждало, это точно. Одно дело - какой-то человек из соседней страны, потерявший память, совсем другое - пришелец из другого мира, Маг или просто демон, просто не знающий еще своей силы. Отношение Тонса ко мне как раз коррелирует с такими мыслями. Он и боялся меня, и хотел кинуть вызов, чтобы проверить себя, ведь давно уже не держится за свою опустевшую жизнь.
        Новая смерть, теперь уже близко знакомого Понса, тоже оказала, прямо скажем, решающее влияние на мою встречу с Кремером. В очень ускоренном темпе - нахождение своего пути в новом мире путем получения магических способностей.
        Если бы наши не полезли в Башню, если бы поняли сразу, что колдун им не по зубам и ограничились только наблюдением, тогда я так ничего бы и не узнал про свою способность к магии. Но ведь все же решили на отчаянном рывке захватить Башню, внезапно прижать Мага и поспрошать про все интересное. Теперь-то понятно, что это оказалась чистой воды авантюра, принесшая группе тяжелые потери.
        Ни захватить его не получится, ни поспрошать тоже, можно только как-то убить, если очень-очень повезет.
        А если бы ограничились только наблюдением, как собирался поступить Драгер?
        Не знаю, скорее всего, не дождавшись активных действий с нашей стороны, Кремер пустил бы свое небольшое войско на нашу группу. Подобраться незаметными к Охотникам у Крыс точно не получилось бы. Полные сил Охотники легко ушли бы от преследования и частыми засадами тогда резко снизили численность преследователей. Может, даже настолько снизили, что вернулись бы обратно к Башне, разобравшись, что Крыс осталось мало и осадили Мага.
        Но взять хозяина Башни около источника его силы - такое трудно себе представить! Да вообще невозможно, когда он предупрежден о наличии врагов и точно не станет подолгу беззаботно высовываться в окно, подставляясь под меткую стрелу.
        Толстая каменная колонна в Башне оказалась этим самым магическим камнем, сложенным из нескольких кусков. Она уходит на десяток метров под землю и в Башне на столько же по высоте идет до верхнего этажа. Сколько маны в ней накоплено - трудно сказать, но даже Маг третьей ступени около такого источника силы практически непобедим для обычных людей. Если, конечно, не подловить его в расслабленном настроении и не всадить несколько стрел со спины.
        Если бы не настойчивое желание Понса перевыполнить задание, то ничего такого со мной не произошло бы, и это оказалось бы очень плохо именно для меня. Тем более, я бы тогда не узнал, что так близко нахожусь к разгадке своей силы.
        Когда у меня появилась бы снова возможность встретиться с настоящим Магом? Может никогда больше в этой жизни.
        Конечно, думать так я могу, когда все произошло, как произошло. Не случись спланированной засады, не погибни Понс и другие парни в схватке, так и вернулся бы я в Астор в полном неведении насчет своего пути в этом мире.
        Если бы пережил погоню и стычки, конечно.
        Но все случилось, как случилось, я стал Магом, прошел самое простое начальное обучение. Могу теперь жестом руки сбить человека с ног, даже убить, если повезет. Могу накапливать магическую энергию в своем теле от того же света Ариала, нагретых камней, горячей воды. Совсем немного накапливать, но на несколько силовых ударов моего магического потенциала хватит. Мне необходимо постоянно тренироваться, увеличивать мой потенциал, копить энергию и учится дозированно тратить ее. Пока у меня не получается управлять силой своих ударов. Кремер объяснил это тем, что требуется пару месяцев плотно позаниматься, прежде, чем начнет получаться регулировать затрачиваемую ману.
        Плохо, что в городе это абсолютно невозможно, сторонников у меня здесь категорически нет. При любом заметном проявлении магии все сдадут меня Ратуше: и Грита, и Крос, и будущий, надеюсь, компаньон Крип. Люди относятся к обладателям магических умений резко отрицательно и их можно понять. Каждый из выживших в Беде, наверняка устроенной Магами, потерял всех или многих родных и друзей. За прошедшие одиннадцать лет раны в душе затянулись, но при первом проявлении магического умения меня просто разорвут на мелкие кусочки.
        Хорошо, что у меня нет привычки использовать магию постоянно.
        Тот же Кремер даже двери открывает не рукой, а магическим толчком. Делает это уже на автомате, почти бессознательно. В городе он спалился бы сразу, на первой же минуте пребывания.
        Но для него это понятные осознанные действия, он старается побольше тратить маны каждый день, чтобы прокачиваться самому.
        Дошел до склада, кивнув стражникам в Рыбных воротах. Подумал при этом, что пора уже ходить питаться в трактир, куда ходит Стража и Гвардия. В том же «Лисе и Журавле», где теперь выступает Грита.
        Альс оказался на складе, слушал доклад управляющего. Из парней нет никого, все пропадают в Сторожке.
        Я присел на улице и ждал, когда Мастер освободится. Про себя я решил больше ни в какие походы не ходить, наотрез от таких предложений отказываться. Если только не соберусь когда-нибудь эмигрировать к Магам на Север. Но разговор с начальством прошел быстро, по-деловому, вообще без лишних эмоций.
        Альс с утра совсем не ласков, даже раздражен, явно видно, что гораздо большей пользы ожидал от нашей сборной солянки с гвардейцами. Еще раз выступить в Ратуше ему хотелось, наверняка, с очень хорошими новостями. Про крутую Гильдию и ее мудрых, незаменимых руководителей. Добыть еще один большой скош и отрапортовать про убитого Мага.
        Это было бы совсем невероятное достижение, примерно, как добыча гигантского Корта мной, такого подвига еще никто никогда не совершал в истории Астора.
        Только в таком случае должно очень повезти или придется поджидать сутками, когда Маг выйдет расслабленным из Башни, что происходит очень нечасто, насколько я понял по поведению Кремера. Он все время наверху пропадал в свободную минуту, когда не учил меня, вообще не занимаясь своим немудреным хозяйством.
        Альс особо меня ни о чем не расспрашивает, никаких обвинений от него я тоже не услышал. А ведь хотелось ответить Старшему Мастеру пожёстче.
        Типа, на какой такой хрен я там на Севере понадобился?
        Но повода высказаться не нашлось, а работа при Ратуше мне все же очень нужна. И мне, и нашей мастерской.
        Альс сказал ждать его перед обедом около Ратуши, одеться поприличнее.
        Интересно кони пляшут, совсем не переживает начальники о моем трехдневном отсутствии, про мое алиби не спрашивает даже. Тогда нет смысла что-то самому предъявлять, если меня и так ни в чем не обвиняют.
        - Ладно, - с облегчением я потопал к мастерской, - одной проблемой меньше.
        У Крипа даже лицо поменялось, когда я появился. Взял меня, почти, как родного за руку, показывая, что нового случилось в мастерской. Запас деталей почти не уменьшился в углу, хотя парни уже выдали две подводы.
        - Снова заказали, так удобно работать, когда все уже готово и лежит в наличии, - радуется хозяин. - Здорово, что золото в кошеле есть, хватает, чтобы покупать больше всего нужного.
        Остальные парни тоже побросали работу и подошли к нам послушать. Двое новичков, те на такое еще не решились.
        - Как дела с заказами? Как конкуренты? Не шалят? - спрашивал я уже всех.
        - Есть непонятные движения, бродят по округе, выспрашивают. К кузнецу приходили, хотели узнать, что мы заказываем. Водер пообещал им свинца в горло залить за такие расспросы, мужик он крутой, - рассказал родственник Крипа, его двоюродный брат Толс.
        - Да, Ольг, с кузнецом пора бы рассчитаться, он уже два раза заходил, спрашивал про деньги, - спохватился Крип.
        - Давай, прикинь, что еще в мастерскую требуется, сразу заказ на новое железо оставим. Да не жмись на заказ, денег полные карманы, - похвастал я. - И за долги рассчитаемся, и денег вперед оставлю.
        - Как сходили? - осторожно поинтересовался второй родственник.
        Тут пришлось сделать серьезно печальный вид и намекнуть, что удача не была очень уж благосклонна к нам на Севере, ведь реально тяжко всем пришлось:
        - Едва живыми ушли, и то не все. Потери большие в группе.
        - Но все это не помешает работе и развитию мастерской, - ведь шкуры Кортов продались на аукционе дороже, чем я рассчитывал.
        С Крипом потом дошли до кузницы, где мокрый и по пояс голый, здоровенный Водер бросил молот, сразу вышел к нам подышать воздухом.
        - Вернулся, - ворчливо протянул он. - Я уже не знал, когда деньги увижу за работу. Был да сплыл. Крип только руками разводит.
        - Знаю, виноват, сроки не смог соблюсти, - покаянно протянул я. - Начальство дало четверть часа на сборы, потом сразу на корабль и все, прощай город Астор. Здравствуй, суровый Север и сотни голодных Крыс с огромными ножами. На две недели оторвали от жизни. Сказали, только я один могу город спасти, потому что такой необыкновенный герой. Вот и пропустил срок расплаты. Но сейчас деньги при себе.
        Требуется показать, что не просто загулял где-то, а был на спецзадании по приказу из Ратуши.
        Кузнец вроде проникся.
        - Сколько с нас, Водер?
        Кузнец сходил за доской, на которой углем пишет заказы, вернулся и долго морщит лоб, пытаясь посчитать наш долг. Пришлось ему помочь, заодно и себе память освежил по стоимости деталей. Вышло немало так, почти золотой тайлер за работу и железо. Еще один я оставил на новый заказ, который под диктовку Крипа написал уже сам углем на доске. Лучше заранее обеспечить железом и изделиями из него наш бизнес, дерево мы и сами можем обработать, а вот с железом так просто не выходит, только заказывай заранее и жди немалое такое время.
        Осталось у меня четыре золотых с собой, да еще у Крипа столько же, примерно, припасено. Вложил в мастерскую я уже пять тайлеров, пора быстрее договариваться с хозяином про долю, пока цена не взлетела до небес на успешный бизнес.
        - Крип, серьезный разговор есть. Появились новые возможности у меня, от таких никто в здравой памяти не откажется. Похоже, что закупкой и поставкой товара для всей Гильдии придется заниматься мне пока одному. Под полное финансирование Ратуши. Тут в любом случае столько вариантов намечается, что голова кругом идет. Сначала освоюсь в Ратуше, пойму, как там дела делаются. Купцы и владельцы складов сами начнут искать подходы к такому важному человеку, закупающему почти на двести человек все необходимое.
        Про это я рассказал Крипу не просто так, а пояснив, что на новом месте пользы принесу в разы больше, чем просто работая руками в мастерской.
        Что скоро будет большой заказ, который можно приземлить у нас в мастерской, на производство арбалетов. Завтра я принесу один образец для изучения и подготовки к производству. Не только заурядные подводы и телеги окажутся у нас в деле, но и новое оружие, нужное городу в огромных количествах.
        Это уже совсем другой уровень, совсем другие деньги. У Крипа от нарисованной мной картины голова кругом пошла. Но все же он спросил, где мы найдем столько луков для арбалетов, ведь есть проблема в их очень долгом производстве, год или два надо готовить по уму.
        Сказал, что сможем решить эту проблему и поэтому получим преимущество перед всеми остальными мастерскими.
        В общем, оставил Крипа в легком недоверии, но ослепленного великими перспективами, зависящими теперь от невероятно крутого компаньона.
        Вернулся домой и, быстро раздевшись, нырнул под простыню к Грите, безмятежно посапывающей после бессонной ночи. Думал тоже вздремнуть часок, но как-то незаметно пристроился сзади к девушке, задрал ее сорочку на спину и вероломно напал на спящую. Красотка ахнула и попробовала вырваться, но я ласково и сильно прижал ее к себе, тут же нашептал на ушко всяких подходящих по такому случаю словечек. Вскоре Грита успокоилась и скоро сама стала двигаться в такт, пытаясь скорее добраться до оргазма. Кончили мы одновременно, Грита сдерживалась из последних сил, чтобы не шуметь, меня самого, как по голове ударили, настолько сразу ослабел, даже в ушах зашумело. Я откинулся без сил и долго не мог отдышаться.
        - Так, Ольг, ты заканчивай с такими подходами сзади, у меня всегда нож под подушкой лежит. Очень рискуешь своим хозяйством, - без шуток предупредила Грита, довольно дыша.
        - Хорошо, моя милая. Теперь буду подходить к тебе только спереди. Но, как же я сильно кончил, чуть сознание не потерял!
        - Я это чувствую, вот-вот утону. Подай-ка мне ведро с водой и таз.
        Я выполнил пожелание девушки и сам стал собираться.
        Скоро обед, меня ждут у Ратуши.
        - Милая, у тебя после обеда какие планы? - нежным голосом спросил я, завязывая ремень на портках. - Может, что купить себе присмотрела? Я бы тебе помог, а ты мне.
        - Присмотрела, будь уверен. Чего тебе? - заинтересовалась девушка.
        Да, шоппинг, что в мое время, что здесь, в средневековье - одинаково интересен всей женской половине.
        - Работа у меня при Ратуше серьезная намечается, требуется одеться по этому поводу. Гильдейские вещи пойдут, в принципе, но лучше, чтобы одежда смотрелась посолиднее. Чтобы с уважением обращались и относились, встречают-то везде по одежке.
        - А с мастерской как? - поинтересовалась Грита.
        - Буду и там числиться, и в Ратуше работать. Меня на всех хватит, - скромно ответил подруге.
        - Помогу тебе, ладно. Сейчас у меня в «Лисе» распевка, поем тоже там. Через пару часов встретимся здесь.
        - Отлично. Как там вдова? Что делать собирается?
        - Что, что… Жить дальше собирается, детей растить. Мы ей пропасть не дадим. Все женщины нашего двора пока дежурят по очереди, - сурово, я бы сказал, ответила Грита с определенным намеком.
        Типа, какие вы мужики придурки, гибнете из-за всякой ерунды, когда вас дети ждут дома. Права она, ничего не скажешь, в этом конкретном случае особенно права.
        Я дошел быстрым шагом до Ратуши, нашел скамеечку и занял ее с важным видом. Пора учиться на себя его напускать. Как тот сукин сын из первой мастерской, когда я пришел узнать про работу. За перевоплощение из ждущего нового денежного клиента менеджера в самодовольного хозяина производства я бы поставил ему твердую пятерку.
        Пока сижу, вспоминаю наш разговор с Альсом, кручу его слова и так, и так, даже взгляды вспомнил и интонацию. Нет, ничего не вызывает подозрений, Старший казался реально раздражен, но ко мне никаких претензий не имелось.
        Моя способность ни о чем таком мне не сообщает.
        Для меня это вопрос жизни и смерти - есть или нет какие-то вопросы по моему отсутствию в команде.
        Впрочем, там события гораздо более серьезные и трагические случились, так что, как именно прошло спасение счастливчика-Ольга из лап Крыс никого особенно не волнует. Тем более Драгер с Кросом притащили шлюх из борделя Гардии и не собираются с ними расставаться.
        Время подошло уже к обеду, когда Старший вынырнул из главного входа Ратуши и, увидев меня, нетерпеливо махнул рукой. Сначала осмотрел меня придирчиво, но говорить ничего не стал, выгляжу я скромно и прилично.
        После этого Альс отвел меня на второй этаж, где в роскошном кабинете представил одному из важных секретарей, встречавших тогда гостей внизу перед аукционом.
        - Знакомьтесь, наш человек, будет представлять Гильдию, Ольг Прот.
        И познакомил меня со Вторым секретарем Совета. Зовут того Бромс, он занимается связями с главными подразделениями защиты города. То есть служит связующим звеном между Главой Совета и желающими пообщаться с ним по всем этим вопросам. Сортирует публику, достойную попасть под светлые очи Главы от недостойных его внимания. Достойных всегда немного, а вот всяких остальных - огромное множество.
        На меня тоже взглянули с большим сомнением, буду ли я достоин потраченного на меня времени. Бромс спросил, грамотен ли я, могу ли писать и умею ли считать. На что я его заверил, что считаю лучше многих. Хотел сказать, вообще лучше всех в Черноземье, но решил не смущать такого серьезного чиновника.
        Сам Бромс меня проверять не стал, но намекнул, что этим точно займется его подчиненный, чиновник второго уровня, Прим.
        Завтра меня ждут в восемь утра здесь же. И кивком головы Бромс отпустил меня идти, куда хочешь.
        Высокомерно немного получилось у такого совсем не последнего человека в городе. Лучше и мне такое отношение, передающееся одним небрежным кивком, отрепетировать. Явно чиновная братия ни во что не ставит Охотников, хотя с Альсом второй секретарь был очень любезен.
        Номенклатура, что сказать. Свояк свояка, одним словом.
        Да, придется мне тут попотеть. Придется и деловые качества проявить, и не дать сесть себе на шею.
        Желающих почмарить начинающего снабженца найдется достаточно. Посмотрим, как тут окажется полезен мой жизненный опыт. Хотя, чего смотреть - будет все так же, как на Земле.
        Завтра уже наглядно посмотрю.
        Глава 18
        ОТЛИЧНЫЙ ДЕНЬ С ПОКУПКАМИ
        Выйдя из Ратуши, я как можно сердечнее попрощался с парой Гвардейцев, охраняющих вход и заодно присматривающих за порядком на Ратушной площади. Намекнул совсем взрослым мужикам, заканчивающим тут свою долгую службу, что будем часто видеться теперь. Тогда они немного оживились и внимательнее рассмотрели меня. А то стоят, как сонные мухи, почти не обращая внимания на проходящих.
        Мне завтра одному в Ратушу заходить, причем уже заходить не в гильдейской одежке. Не хочется простоять полчаса, упрашивая охрану и дожидаясь, пока кто-то знакомый выйдет и проведет внутрь.
        Жизнь моя начинает стремительно меняться, однако, нужно реально спешить сейчас. Некогда особо обдумывать новое предложение Гильдии.
        Все равно долго одному побыть не удалось. Почти сразу в комнату проскользнула Грита, похоже, девушка ждала меня.
        Может, через еще целый год жизни здесь, если мастерская поднимется на серьезно прибыльный уровень или мои старания при Ратуше принесут свои достойные и ощутимые плоды, тогда получится стать не только бегунком по делам Гильдии, но и заработать определенный авторитет и репутацию. А также необходимые знания, чтобы участвовать в ратушных делах, чтобы серьезные люди предложили взаимовыгодное сотрудничество.
        Тогда можно будет пристально посмотреть по сторонам. И на женщин тоже посмотреть. Но сейчас мне это совсем не требуется.
        Грита нравится своей независимостью и какой-то внутренней, настоящей уверенностью в себе. Я ее, конечно, сейчас плохо понимаю, что ею движет и куда она стремится. Профессия ей своя нравится, петь получается у нее выше всяких похвал.
        Куда она может стремиться по жизни?
        Выступать по трактирам перед простой и очень простой публикой - может, и не главный смысл всей ее жизни, но высокородных покровителей в Асторе нет, если только кого-то захомутать из Совета или приближенных к ним?
        Сомнительно, не похоже на путь для Гриты, не такой она человек.
        Имелся бы здесь театр или опера, ей было бы проще. Но пока с такими учреждениями я не сталкивался.
        Графские з?мки, куда могли бы позвать украсить своим голосом и внешностью какое-то торжество? Нет таких здесь в наличии, ближайшие находятся в Астрии. Да и проблемная это тема, в замок легко попасть, а вот выйти…
        Остается выступать по трактирам на постоянной основе, еще разным торжествам и праздникам.
        Как я к этому отношусь? Да без особого восторга, понимаю, чем это пахнет.
        Поклонники, проблемы, выяснения. Все равно не откажусь от нее. В этом мире я абсолютно одинок и мне крайне необходим свой человек.
        Грита с серьезным видом смотрит на меня, ожидая, как я буду себя вести, но я оказался полностью готов к встрече. Купил заранее у цветочницы на углу Ратушной площади небольшой, но красивый букетик и сразу вручил девушке. И наговорил, естественно, много всяких приятных слов. Про звезду моих глаз и прочее. Словарного запаса на такое уже хватает, подумать только - всего три месяца в новом мире, уже дарю женщине букеты и пою цветастые дифирамбы.
        Очень ускоренная вживаемость в образ, ну прямо, как товарищ Максим Исаев, он же Штирлиц, в Берлине.
        Помощь от процедур в Храме несомненна в этом направлении, в прошлой жизни я точно не казался себе таким умным и способным. Ни за что не выучил бы чужой язык за три месяца, нечего даже о таком подвиге и мечтать.
        Девушка оттаяла, разговор сразу пошел легкий и радостный. Мы не стали касаться вопросов семьи и права, а болтали, как близкие люди и единомышленники. Первым делом Грита очень мягко попросила дописать ту песню, два куплета которой я успел надиктовать. Обещал сегодня же заняться и, если будет вдохновение, дописать оставшиеся куплеты.
        - Вдохновение я тебе обеспечу, - то ли в шутку, то ли нет, пообещала певица.
        Это обещание меня взбодрило, и я долго не выпускал из объятий ее гибкую фигуру. Почти довел до своего матраса, но тут Грита выскользнула из объятий, напомнив, что Клоя ждет ее для прогулки по лавкам.
        Это, в свою очередь, напомнило мне о серьезнейших моих материальных достижениях и новых потребностях.
        И я попросил помочь мне с выбором качественной одежды. То, что я купил сам, подходит ходить в мастерскую, но для Ратуши - не очень. Совсем не подходит, как я сегодня присмотрелся и быстро убедился.
        - Ко мне придет Скоп, мы будем репетировать, потом я свободна, - внесла ясность Грита.
        - Отлично, - ответил я, переоделся и ушел в мастерскую.
        Пора поработать руками, чтобы далеко не отрываться от родного коллектива.
        Но сначала перекинулся парой слов с Ятошем, зашедшим в мастерскую посмотреть, как дела на производстве.
        Я поинтересовался, что у него особо хорошо получалось в Гильдии. Он пожал плечами, сказал, что все хорошо выходило. Пришлось перефразировать вопрос, теперь я спросил, что получалось лучше, чем у других Охотников. Подумав, старик вспомнил, что лучше всех читал следы и кидал нож, даже в темноте, всегда попадал точно на звук.
        - Вообще по профилю будешь работать. Там и соседние мастерские заинтересуются в охране таким крутым профи, - убедительно подвел итог разговора я.
        Крип тоже согласился со мной. Ятош направился отдохнуть перед дежурством, живет он через пару домов от мастерской, получил когда-то комнату вместе с содержимым и маленькой пенсией от Гильдии.
        Засучив рукава, мы работаем до четырех часов, потом мне пришлось убежать. По личным делам, как я объяснил Крипу. Мы договорились позже обсудить расширение производства и мою долю.
        Сейчас я тороплюсь купить новую одежду, и вообще, прогуляться с Гритой по магазинам. Заявить о своих правах на популярную певицу и тряхнуть свежей кучей деньжат. И с сексом все прекрасно, и песня шикарная есть в наличии, но показать себя денежным кавалером - лишним не будет. То есть просто необходимо для меня.
        Вряд ли простой рабочий из мастерской, хоть и с перспективой стать совладельцем, может всерьез заинтересовать такую симпатичную девушку надолго. Если к процессу не прикладывать дополнительные усилия.
        Грита уже ждет меня, сразу вышла из своей комнаты и молча спустилась во двор. Соседи, первый раз увидевшие, что мы куда-то вместе пошли, вытаращили глаза. По дороге я обрисовал ей свои потребности и широким жестом предложил купить себе, что девушке требуется. Глаза у девушки удивленно раскрылись, она явно не ожидала такой щедрости.
        С собой у меня есть четыре золотых и около тридцати серебра, если не хватит, то оставим отложенное на завтра.
        Мне требуется что-то солидное и неброское из одежды. Грита сразу направилась к нужной лавке, сказав, что вся Ратуша закупается здесь. Цены, естественно, высокие, но и качество заметно выше, чем в лавках, где я закупался до этого. Для самых таких простых работников и крестьян. После долгих примерок подобрали мне обычные брюки и зауженную куртку по самой последней моде из качественной шерсти.
        Как ее понимает Грита. Надеюсь, она в курсе местной моды, хотя я и сам вспомнил, что Бромс тоже щеголяет в чем-то похожем.
        Зато цена меня поразила и заставила внутреннюю жабу вытаращить глазенки. Вышла как раз пара золотых за все, вместе с легким галстуком. Догадался договориться на возможность обмена с небольшим дисконтом, если окажется, что это одеяние - не совсем то, что мне потребуется.
        Теперь интересно, что выберет Грита.
        Судя по целеустремленности, с которой она направилась в соседнюю лавку с тканями, у нее уже все давно присмотрено. Так и оказалось, отрез ткани, похожей на бархат, уже отложен и ждет оплаты. Моего серебра едва хватило, хорошо, что ткань не из самых дорогих. Продавщица, упаковывающая ткань, с интересом разглядывает певицу и на меня тоже кидает взгляды. Будет, о чем поболтать с подружками.
        Кстати, очень миленькая такая девчонка, рыженькая, с мелкими веснушками вокруг носа. Прямо, как солнышко.
        Грита тоже заметила взгляды, которыми мы с продавщицей обмениваемся, но не стала обращать своего величественного внимания на такие мелочи. Мы, нагруженные покупками, упакованными в тканевые кульки, вышли из лавки. Постояли у входа и как-то быстро решили, что не будем торопиться в наши комнаты.
        Девушке, належавшейся досыта в постели, хочется погулять по городу, мне тоже, после всех сегодняшних новостей, хочется посидеть и попить пивка. Не спеша обдумать сложившееся положение. Поэтому мы договорились прогуляться до порта, посмотреть на кораблики и вернуться в дорогой кабак с лучшим в городе пивом.
        Грита только переживает, что подшофе я не смогу досочинить, как следует правильно, новую песню. Я ее искренне заверил, что так у меня гораздо лучше получается. Вдохновение и все такое непременное для выдачи текста, а красивая девушка рядом однозначно улучшает процесс.
        В порту к вечеру жизнь затихает, последние подводы выезжают через ворота, и мы не смогли долго любоваться живописными видами. Стража готовится закрывать основные створки, оставляя маленькую калитку. Кучка веселых моряков прошла мимо, настойчиво и даже навязчиво советуя такой красотке оставить этого верзилу и идти с ними. Я только поулыбался, не собираясь обижаться, но Грита сразу послала, как она сказала, таких славных парней, к не очень юным красоткам. Морячки поржали и пошли по своим делам. Стража за нашими спинами, тоже прислушиваясь к тому, как Грита лихо поговорила с моряками, посмеялась и позвала заходить в город.
        Остра на язычок моя подруга, работник песенного жанра.
        Обосновались в итоге у Горста в трактире. Опять же, красиво и солидно, шикарное убранство и шустрая девка, та же самая с шикарным бюстом. Но она как-то не так сильно его выпячивает сейчас, скорее, в себя втянула под строгим взглядом Гриты. Взяли пива и перекусить пока, мне - светлое, девушке - ее любимое темное. Народу в зале сидит немного, все матерые купцы в основном. Грита вошла, прямо как женщина лучших дворянских кровей, спина прямая, лицо надменное.
        На ходу такая перемена с ней произошла, я сразу заметил.
        - Кого-то увидела, милая? - поинтересовался я.
        - Неважно, - не соизволила пояснить певица.
        - Ладно, - не стал я дальше интересоваться.
        Понятно, что кто-то уже не раз настойчиво предлагал девушке содержание и прочее. Яркая она и слишком хороша собой, часто такое слышит, наверняка. Я вот это заметно чувствую, хорошо, что сразу переоделся в лавке в новые шмотки в чиновничьем духе. Все же в одежде Охотника не то ощущение. Да и окружающие в дорогом трактире, скорее, пренебрежительно посмотрят, вслух-то никто ничего не скажет члену уважаемой Гильдии. Ведь, если получишь за неуважение, кому жаловаться?
        Только руководству этой самой Гильдии, а они могут и послать подальше. Если за дело прилетело.
        Но все равно, в этой одежде приятнее сидеть, не требуется никому ничего доказывать про свою состоятельность и солидность. Она прямо на мне написана, простые работяги в таких дорогих вещах здесь не гуляют, да и вообще их в таком месте не бывает.
        Мы попиваем пиво, я понемногу разговорил Гриту, потом попросил табличку с воском у разносчицы и начал надиктовывать третий куплет. Дело у меня идет споро, что и неудивительно. Проникновенные и трогательные слова входят в душу, поднимают ее к небесам и оставляют там. Девушка сидит с потрясенным видом, когда я, наигрывая губами и руками мотив, прочитал слова через некоторое время. Они привели ее в полный восторг:
        Она твоя, о, ангел мой, она твоя всегда.
        Кто любит, тот любим, кто светел, тот и свят…
        На местном, конечно, языке.
        Мне удалось верно передать интонацию и ритм, Грита сразу заерзала, мечтая начать репетировать с аккомпаниатором прямо сегодня. Прямо сейчас.
        С ее-то голосом красота получится неимоверная. Страшной силы вещь. Хит на все времена.
        Кстати, как здесь с правами на песню, можно ли зарегистрировать ее за моей персоной?
        После пива прогулялись к трактиру, где Грита выступает, ведь аппетит серьезно разыгрался у обоих. Погрызли каких-то соленых орешков с юга и все.
        К тому самому «Лисе и Журавлю», куда ходит более обеспеченная часть мастеров, где лучше пиво и еще дерутся. Оказалось, что находится он на соседней улице, всего метров триста от нашего дома. Двухэтажное крепкое здание с новой крышей, номерами на втором этаже и даже мансардами под крышей. На первом основался трактир, довольно большой и хорошо обставленный.
        То, что это место дороже «Жаровни» и трактира Сохатого, видно сразу. Да и заведение Мортенса ему заметно проигрывает. И столы красивые, и скамьи поудобнее, стойка очень длинная и шикарная, из дорогого затемненного дерева. Настенные часы здесь тоже имеются, висят над стойкой.
        Народ подходит понемногу, занимая места с видом на улицу, заказывает еду и пиво.
        Грита сразу оказалась в центре внимания, разносчицы и повара собрались около нее, упрашивают ее спеть и сегодня хоть несколько песен. День сегодня будний, девушка пока не выступает постоянно, все же лекарь требует больше отдыхать.
        Я пока перекинулся парой слов с местной охраной.
        Двое мужчин уже заняли свои места на входе, фильтруя посетителей и оружие, которое принимают в невысокий шкаф на хранение.
        - Ты, что ли, с Гритой живешь, Охотник? - задиристо начал один из них, блондинистый крепыш.
        Видно, что ему такая мысль не нравится сама по себе. Поэтому и не удержался от дерзких слов.
        Но напарник постарше отвесил задире леща по затылку, и попросил меня не обращать внимания на новичка:
        - По голове вчера получил, не понимает, что за дурь несет. Племянник мой, драться любит, вот и огребает полной лопатой.
        - А что, бои у вас тут бывают? Места вроде нет перед трактиром, - интересуюсь я.
        - Бывают, как же без этого. У нас двор большой и место подготовленное, - довольно ответил старший охранник.
        - Хочешь попробовать, Охотник? - опять вылез блондинчик с вопросами.
        Неугомонный парень, судя по всему.
        - Нет, что ты. Только посмотреть, - усмехнулся я и прошел до конца трактира.
        И правда, за окном видна широкая и гладкая площадка, пристроенная трибуна с выходом из трактира. С нее бои особенно удобно смотреть.
        Грита позвала меня к себе за стол, мы, вообще-то, пришли сюда поужинать, но она только сейчас освободилась от своих поклонников и поклонниц.
        Да, пора вводить здесь понятие автографа, только бумаги еще мало, ну можно на деревянных дощечках расписываться углем. Хотя по внешнему виду совсем не то будет, лучше на дереве светлом тем же углем роспись ставить.
        Пока мы ждали первое блюдо, подошел хозяин поздороваться и познакомиться. Солидный такой дядька, с округлой, ухоженной бородой, весело шутит и постоянно отдает распоряжения пробегающим мимо девкам. Мне он понравился, видно, что человек доволен своей жизнью и местом в ней.
        Повар сам принес певице блюдо с тушеной рыбой, запеченной в овощах и каше. Все протушено и прожарено на отлично, поджаристая корочка на рыбе делает ее особенно вкусной. Все это великолепие мы запили и, правда, очень вкусным и свежим пивом.
        Мне сразу же захотелось здесь и обедать, и ужинать постоянно, настолько вкус еды хорош. Поклонники пока отстали от певицы, и мы смогли в полной мере насладиться ужином. Второе блюдо оказалось из свинины, но доесть его мы не смогли и Грите даже упаковали оставшееся мясо с собой в маленькую корзиночку, как местной любимице.
        Сервис прямо ошеломляет, такого здесь я еще нигде не видел.
        - Ты работаешь в очень хорошем месте, пожалуй, я стану здесь постоянным клиентом, - я совсем не шучу, придерживая певицу на полутемной улице.
        - Тебе понравилось? Место и, правда, отличное, - Грита выглядит жизнерадостной и свежей, как роза.
        Довольные обновками и сытые, мы подошли к дому, когда внезапно чутье опять маякнуло, что кто-то интересуется мной. С трудом удалось удержаться и не юркнуть первым в ворота.
        Я галантно придержал калитку, пропуская Гриту вперед и собираясь упасть на камни, если только услышу звук спускаемой тетивы. Внимание я почувствовал опять из той же ниши, что и в прошлый раз. Оттуда меня можно достать незаметно только из лука или арбалета, копье или легкий дротик не добросить, не показавшись на виду, в таких вещах я уже хорошо разбираюсь.
        Хотя, как знать, Рыжие могут и попробовать, но к этому я готов. Войдя в ворота, я не стал дожидаться, кто появится из ниши. Поприветствовав соседей, мы не стали засиживаться за общим столом. Грита ушла проверить Орнию, а я добрался до матраса, успев снова подумать, что давно пора заказать настоящую кровать под него.
        Так, дело серьезное получается. Уже второй раз меня пасут.
        В следующий раз кто-то точно выскажет мне свое большое неудовольствие метким выстрелом.
        Глава 19
        УТРЕННИЙ ВИЗИТ
        Утро началось необычно рано. Меня разбудило деликатное покашливание и легкий стук в дверь. Прикрывшись простыней, я подошел к двери:
        - Кто там?
        - Ольг, это Крос.
        - Охренеть! Сейчас выйду.
        Я набросил простыню на Гриту и стал одеваться. Крос обнаружился на лестнице, дверь ему открыла хозяйка.
        Придется ей сказать, чтобы больше не устраивала день открытых дверей или хотя бы спрашивала у жильцов, кого пускать. Нет, вообще никого не пускать, такие сильные волнения с утра мне противопоказаны, это абсолютно точно.
        Приятель спустился со мной вниз, я поздоровался с парнем, открывшим ему ворота и до сих пор присматривающим за гостем. Видя, что проблем нет, тот вышел на улицу и пошел на работу. Мне сегодня в Ратушу до обеда, потом в мастерскую. Теперь буду на работу ходить на пару часов позже, чему я совсем не против.
        Я внимательно посмотрел на гильдейца, понимая, что неспроста он пришел в такую рань ко мне. То есть, я даже знаю, что за срочный повод привел его сюда. Слишком умелые и сладкие девки из Гардии реально забрали мозги и яички парней в свои опытные и сильные ручки, поэтому манипулируют несмышленышами как хотят.
        Лицо у Кроса осунулось, в прежде невозмутимом весельчаке и выпивохе я даже не могу признать своего приятеля.
        Что же с ним случилось? Нет, я понимал, что разгром нашей группы и потери так просто не пройдут.
        Для Драгера - точно, он же назначен Старшим в группе, он и несет ответственность за все наши поражения и откровенный провал операции. Номинальную ответственность, но и Старшие должны сделать скидку на участие в разведке своего любимца Понса, которого унесло не туда, куда следовало.
        Ведь Крос мне рассказал, что напасть на Башню Мага настоял именно Понс. Драгер долго колебался, стоит ли так рисковать, если такого приказа нет, но напористый Охотник просто принудил его и всех остальных сделать то, на чем сам настаивает.
        Все же Драгер слишком мягковат по сравнению с Понсом. Он великолепный лучник, живет со своими стрелами в унисон, но, как командир - слишком нерешительный мужик. Понс же являлся любимчиком Старшего Мастера, поэтому слишком много брал на себя, как оказалось постоянно. Но в этот раз не сдюжил своей ноши, вообще правильно не осознавая, во что ввязывается сам.
        Штурмовать третий этаж Башни при живом Маге - это настоящая авантюра вслепую, которая быстро показала, кто в Башне хозяин.
        Кроса, конечно, тоже не похвалят, но так спадать с лица ему точно не с чего. Он-то за мной присматривать приставлен Альсом, что я не пропал и выжил в итоге, так что у него личное задание выполнено на все пять баллов.
        Это он мне сам на корабле признался.
        Не без помарок и проблем, конечно, но я уже в Асторе, живой и здоровый. А как именно я выжил вопреки всему - никому знать точно не стоит.
        Мы сели за стол во дворе, и я приготовился слушать. Приятель прямо нервничает, в какой-то лихорадке перебирает пальцами по столу, облизывает губы и долго никак не может начать разговор:
        - Ольг, мне нужна помощь. Нам нужна помощь.
        - Крос, ты успокойся. Расслабься. Помогу всем, чем могу, - пытаюсь я его успокоить, но получается плохо. - Кому вам? Тебе и твоим подругам? - я уже начал сердиться.
        Чего будить с утра такого занятого человека, спящего рядом с вкусной женщиной.
        Пришлось подняться к себе в комнату, полюбоваться спиной Гриты, плавно переходящей в хорошенький задок, наполовину прикрытый простыней. Я даже сглотнул слюну, но Крос ждет, поэтому я ограничился глиняной бутылкой, в которой на дне плескаются остатки ресы. Угощал Трона и соседей, но немного все же осталось и для Кроса.
        Приятель выдул одну за другой две чашки и потянулся за третьей, но я потряс бутылку и продемонстрировал ее пустоту.
        Еще пара минут и крепкая реса подействовала, Крос, наконец, начал свой рассказ, слава богу, уже не так сбивчиво.
        Они устроили девок в трактире Мортенса по очень низкой цене и оказались довольны, как все обернулось в итоге. Деньги пришлось тратить те, что получили за охрану от Рыжих. Вообще, положено их сдать в Гильдию и уже потом получить свою часть. Но Драгер, как один из шести самых основных Старших, решил, что можно потратить деньги и так.
        Тем более, других у парней и не осталось. У Драгера все, что накоплено, лежит в Сторожке. Крос просто не тот человек, чтобы накопить хотя бы один тайлер. Шлюхи бежали из Гардии совсем налегке, только в том, что на них надето. Не став собирать все свои вещи, чтобы их сборы не заметили и не вычислили завистливые подруги, настучав хозяину трактира-борделя.
        Теперь, естественно, девкам нужно все покупать заново, чем парни и оказались заняты два дня.
        Приятель не зря весь путь на шхуне выспрашивал у меня про жизнь на гражданке, так ему понравились мои рассказы и возможность постоянно наслаждаться пивом в любое время. Он хорошо по-житейски развит, может читать и немного писать, поэтому захотел подняться выше своего бренного существования и сравнить свою жизнь с моей.
        Но вот у людей, решающих все вопросы в Гильдии, оказался свой, достаточно жесткий взгляд на происходящее.
        Как сказал Альс - это какое-то дерьмовое блядство!
        На самом деле, те двое Учеников, Трим и Прок, уже побывали перед светлыми очами начальства и все подробно ему рассказали. Естественно, рассказали именно в свою пользу, пытаясь выгородить себя и остаться пушистыми, поэтому приняло начальство друзей изначально неласково.
        Особенно возмущает Альса то, что парни притащили себе девок из борделя Гардии, притом потратив на них деньги, принадлежащие Гильдии. В первый вечер им ничего не сказали, назначив явиться на следующий день. Начальство пока подумает над поведением своих горе-работников, поразивших мудрое начальство своей бестолковостью в самое сердце.
        Альс связался по скошу с Турином в Сторожке, описал все прегрешения друзей и ими было решено строго наказать нерадивых подчиненных. В несколько коротких фраз Старшие порешали судьбу своих лучших бойцов.
        Чтобы другим неповадно было, напрасно Драгер надеялся на свои регалии и заслуги перед обществом Охотников, его понизили в звании за провал операции на Севере. Но это он пережил бы без особых проблем.
        Старшие, в лице Альса, в приказном тоне сказали ему собираться в Сторожку и учить новичков безвылазно чуть ли не полгода без отпуска. Кросу тоже понизили уровень на те же полгода и предложили искупить вину, так же обучая новичков с утра и до ночи.
        И забыть про пиво, город и двух девок, с которыми он очень сжился. Хотя никакой вины приятель за собой не чувствует, просто очень удивлен неприветливостью Альса и его требованиями.
        Естественно, блондинистую подругу Драгера в Сторожку тоже никто не собирается пускать.
        Ошарашенные таким итогом парни просидели вчера весь день в трактире, набравшись не по-детски со своими девками. Короче, потратили последние деньги, но вопрос, как жить и где жить - даже близко не решили.
        Поэтому и вид у Кроса настолько убитый и потерянный. Поссорившись с работодателем и кормильцем, парни остались без средств к существованию.
        Если бы это произошло только с ними, они бы сильно и не переживали. Но девкам необходимо предоставить хорошее жилье и содержание, иначе они не будут жить со своими спасителями. Во всяком случае, долго радовать своими телами и смазливыми лицами.
        Спрос на симпатичных бабенок в Асторе очень высокий, а то обстоятельство, что в Гардии они трудились простыми шалавами, особо никого не испугает.
        Подберут и еще спасибо скажут, пользуясь с удовольствием.
        Парни первый раз задумались о смысле своей жизни, зачем живут и так впахивают в лесу безо всякого комфорта и женской ласки. Они все же рассчитывали на совсем другой уровень отношений со Старшими.
        Как члены одной большой и дружной семьи, а не как мальчишки на посылках у главных авторитетов Гильдии.
        Все это мне давно понятно, я сам быстро понял, что такая романтическая жизнь совсем меня не прельщает.
        Вот уютная кроватка и вкусный завтрак - другое дело. За это стоит бороться и побеждать.
        Да что бороться, за это и умереть можно или все же попробовать выжить.
        А жизнь Охотника - это что-то вроде добровольной каторги, сплошное преодоление лишений и тягот на службе Гильдии и городу. За совсем небольшой прайс. И очень большой риск истечь кровью в далеких лесах и покоиться в могиле, да еще в неизвестном вообще никому месте. В могиле - это еще лайт-вариант, можно и в котле у Крыс быстро очутиться.
        Поэтому суровый приказ - забыть своих женщин, пережить временное понижение в статусе и пахать в Сторожке, обучая бестолковых новичков, друзья восприняли в штыки. На это они не могут пойти никак, Старшие просто перегнули палку.
        Свежие отношения, хороший секс, сладкие слова в уши, относительная свобода две недели - все это настроило Драгера и Кроса против беспрекословного повиновения Старшим.
        Моя беззаботная жизнь тоже внесла свою лепту в бунт, который подняли приятели.
        Альс с Турином слишком показали себя начальниками, заставляя почувствовать опытных Охотников начинающими щенками, не имеющими права ни на что хорошее в своей жизни.
        Старшие, понятно, слишком воодушевлены быстрым повышением роли Гильдии, выделенным финансированием и своей важностью, и еще не поняли, что переходить черту в отношении провинившихся не стоит.
        Тем более лишать их только что приобретенной семейной жизни с ласковыми и послушными пока девками.
        Поэтому Крос сидит теперь передо мной. Парни решили не выполнять приказ Альса и уйти в свободное плавание. Я с немалым удивлением узнал, что в отличие от Гвардии и Стражи, гильдейцы не являются военнообязанными в прямом смысле этого слова и могут уйти из Гильдии в один день. Любой день, если будут недовольны своим содержанием и положением.
        Повелось так еще со старых времен, поэтому я удивился, что Альс настолько перегнул палку. Не похоже такое несдержанное поведение на него. Разве что смерть Понса, к которому он относился почти, как к сыну, могла так расстроить обычно хладнокровного Старшего Мастера.
        Ладно, если бы наказали одного Драгера, Крос-то не был даже близко допущен к командованию во время разведки.
        С другой стороны, Охотник служит давно, стал уже Мастером, настоящим элитным Охотником, и единовластие упертого начальства могло надоесть ему гораздо раньше.
        В общем, парни после бессонной ночи и долгих споров решили уйти из Гильдии и полностью порвать со своей старой жизнью. Но решить - это одно, вот выполнить свое решение - совсем другое дело.
        Когда нет денег, тогда нет никакой любви. Особенно в отношении настоящих шлюх - это аксиома.
        Поэтому у Кроса стоят на повестке два первоочередных вопроса.
        Первый - могу ли я занять денег, желательно побольше.
        И второй - что я посоветую насчет работы на гражданке.
        По первому пункту я сразу успокоил приятеля, тем более, что денег у меня после продажи шкур хватает. По второму я попросил время подумать. Хоть и не могу я сразу предложить работу теперь опальным Охотникам, все равно успокоил Кроса, что с этим делом проблем не будет точно.
        Подумав, я предложил дойти до Мортенса и там поговорить втроем, без женщин сначала. У меня осталось еще полтора золотых после вчерашних покупок, сразу бежать в Кассу нет особых причин, тем более, до ее открытия осталось еще три часа.
        Оставив Кроса во дворе, я поднялся в комнату, по дороге сообщив Клое, что она может отдать мою порцию Грите. Певица, несмотря на стройность, любит поесть вволю. И даже заметно больше, чем я сам.
        На мои шутки она отвечает, что слишком наголодалась в молодости, чтобы отказывать себе в еде. Клоя постоянно накладывает своей любимице лучшие и большие куски, с чем я безуспешно борюсь. Лучшие куски очень нравятся и мне.
        Денег, кстати, за содержание девушки хозяйка так и не назначила. Как-то они сами договорились, на все мои вопросы отвечают, что все хорошо и мое участие в этом вопросе не требуется. Не требуется, так не требуется.
        Мне думается, что Грита хочет быть более свободной в своей жизни и меньше зависеть от кого бы то ни было.
        Такой у нее есть жизненный принцип.
        К Мортенсу пришли как раз на завтрак. Трактир не изменился, но постояльцы еще не вернулись, спугнутые случившимися здесь несколькими смертями. Я пока заказал себе омлет и кувшинчик морса, Крос побежал поднимать Драгера.
        Парни спустились, тоже попросили завтрак и засели в углу. Драгер выглядит получше приятеля, поспокойнее, но у него только одна девка на содержании и какие-то деньги еще в Сторожке лежат.
        Да он и старше на десяток лет, разница с молодым другом заметная.
        После недолгих разговоров, я узнал:
        - что парни готовы бросить Гильдию,
        - очень не хотят терять своих подруг,
        - готовы буквально на все,
        - еще очень обижены высокомерным поведением Альса и его безапелляционным приказным тоном.
        Я осторожно поинтересовался, как относятся, в принципе, к таким бывшим Охотникам в Гильдии. Мне казалось, что выход из такой серьезной организации только через старость, увечье или смерть.
        Но нет, за последний год вышли двое приятелей Драгера, нашедшие себе жен на хуторах около Астора и теперь занимающиеся крестьянским делом. Отношения вполне нормальные сохранились и никакого осуждения их поступку в Гильдии не чувствуется. Считается, что обычным, более-менее приличным сроком работы на Гильдию признается минимум двенадцать лет в строю.
        Тогда можно рассчитывать на маленькое пособие, если получил увечье или тяжелую рану. Как, например, то же Ятош.
        Ушел раньше, сам или по залету - ничего не получаешь. Та же логика, когда погибших на стоянке Охотников понизили в уровне. Если одному это уже все равно, то семье другого - совсем нет. Они меньше получили денег, потому что отец погиб и не справился со своим заданием, то есть, подвел Гильдию…
        Странный принцип, точно пришел из суровых времен выживания.
        Долго говорить не стали, я отдал парням все свои деньги и пообещал получить в Кассе еще. Даже пристроить их на работу в течение осьмицы или двух.
        На глазах Крос сразу ожил, да и Драгер все же, несмотря на спокойный вид, облегченно выдохнул.
        В свою очередь, я сам попросил помощи. Об этом я думал еще ночью и, получается, звезды встали именно для меня в счастливое положение.
        Два крутых профи-душегуба свободны от службы и зависят от меня. А я реально завишу от них, их умений и ловкости. Я попросил прикрыть меня сегодня вечером, побуду немного живцом.
        И я рассказал приятелям про слежку, которую почувствовал второй раз.
        Где за мной следят, как следует подготовиться к захвату и последующему дознанию в полевых условиях пойманного шпиона. Присмотреть место для сурового допроса рядом с моим домом, чтобы никого не побеспокоить криками. Соглядатая придется оглушить и дотащить. Неизвестно, как он себя поведет, может, придется и прикончить там же.
        Куда потом девать тело?
        Парни даже глазом не моргнули на такую просьбу. Сказали, что посмотрят кругом дома и все приготовят. Потом прогуляются до мастерской и там мы все окончательно обговорим. Помогут по-дружески.
        Но мне лучше на себя надеть кольчугу или еще что. Я как раз на один вечер собираюсь арендовать такую вещь у Водера. Очень качественная и дорогая вещь, прямо на главного гвардейца Астора, но пока висит в кузнице без покупателей.
        Кажется, парни не совсем серьезно отнеслись к моей просьбе. Ведь не исключено, что будет не один соглядатай, может, и опасный профи какой окажется нанят моим недоброжелателем.
        Ладно, придут на работу, там договорим, что они решат по поводу засады и как вести себя мне.
        Глава 20
        ГОТОВИМ ЗАСАДУ НА ЖИВЦА
        Прогулялся к Ратуше, наслаждаясь теплым летним утром.
        Лавки открываются, хозяйки идут в порт за свежей рыбой для обеда. В новенькой одежде, постриженный и побритый, я нравлюсь сам себе и обещаю не переживать ни о чем, пока налаживаются рабочие отношения, и я разбираюсь, что требуется от меня Старшим Гильдии.
        Сейчас мне стало предельно ясно, что я призван отстаивать кровные интересы Гильдии в свете сильно увеличенного финансирования. Как это будет проходить - я не переживаю, знание местного языка и письма у меня на нормальном уровне.
        Со счетом я могу и сам тут всех научить. Так что главное - коммуникация. Посмотрим на имеющуюся средневековую, так ли она проста? Потом мои мысли перешли на вчерашний вечер.
        Талантливый человек талантлив во всем, а Грита, несомненно, талантлива, как певица.
        Так, довольно улыбаясь, я и добрался до Ратуши, где прошел мимо знакомой пары Гвардейцев, поздоровавшись с ними.
        Поднялся к кабинету Бромса и осторожно постучался в дверь. Хозяин оказался на месте.
        Но, похоже, собирался уже убегать. При виде меня ему пришлось напрячь память, чтобы понять, зачем я пришел. Я напомнил свое дело и он, прихватив со стола какие-то таблички, быстро отвел меня на третий этаж, к одному из своих чиновников, гораздо пониже рангом.
        - Нильс, под твою ответственность. Это человек из Гильдии, Ольг Прот, кажется, требуется научить его разбираться в том содержании, которое Ратуша теперь будет оказывать Гильдии.
        Еще и подколол меня так свысока, научить меня требуется, видишь ли.
        - Сам вас тут всех научу родину любить! И цифры считать! Ну, ладно, они же не знают таких чисел по жизни, как миллион и триллион. Не знаю, до тысяч дошли вообще, а то все на сотнях заканчивается вроде, - подумал я про себя.
        Это я почувствовал явственно, судя по приказной интонации, с которой он передал меня чиновнику в руки.
        Тот, немедленно превратившись в изогнутый вопросительный знак при виде самого второго секретаря Бромса, как только увидел его спину, как сразу расслабился и небрежно опустился на старый стул. В довольно тесном кабинете стоит четыре стола и четверо пар глаз пытливо уставились на меня.
        Да уж, само помещение раза в четыре меньше той громадины, в которой обитает гражданин второй секретарь.
        Понятно, у них тут по площади личного кабинета оценивают степень крутизны каждого чиновника, надо запомнить.
        Одеты секретари явно подешевле меня, вообще бедно, если сказать откровенно, но вид сразу приняли очень деловой и утомленный. И на моего куратора смотрят с явным сочувствием. Все уже расслышали, что я из Гильдии, простой сильно неграмотный вояка, а меня требуется ввести в курс дела, как снабжаются все формирования Ратуши и как вообще это работает.
        Как объяснить такое сложное дело наверняка тупому, малограмотному Охотнику - вот, что я откровенно вижу в глазах чиновной братии.
        На лицах большими буквами написано - это просто безнадежно, придется безответному чиновнику Нильсу работать еще и за меня.
        Поэтому я просто по-хозяйски взял стул и подсел к назначенному ответственным чиновнику. Первым делом представился и выслушал в ответ, что зовут его Нильс, секретарь третьей степени.
        - Так, что это значит тогда? Вы - третьей степени, Бромс - второй секретарь Ратуши. Значит, между вами есть еще кто-то?
        - Есть, секретарь второй степени Прим, - удивленно протянул Тильс.
        - Я так и знал, значит, вы подаете данные ему, он проверяет и подает Бромсу, тот уже на самый верх.
        - Где стол уважаемого Прима? - ласково поинтересовался я.
        - В соседнем кабинете. Но к нему без доклада нельзя, - заранее испугался за меня третий секретарь.
        Ну что же, вполне понятная бюрократия на средневековых принципах. Типа, я - начальник, ты - дурак и это не обсуждается вообще никак.
        И в СССР всем управляли чиновники, хотя официально власть принадлежала трудовому народу.
        Всему. То есть именно - никому, поэтому все решали никем не избранные чиновники.
        Придется оформить заявку на снабжение с Тильсом, потом лоббировать ее у Прима, потом еще добиваться разрешения у Бромса. Муторное дело, но сначала придется изучить досконально сам вопрос со снабжением.
        Есть же нормы снабжения Гвардии и Стражи, придется их изучить, получить и перевести на Гильдию. Тем более, есть, наверняка, разница в снабжении в мирное и военное время.
        Деятельность моей родной Гильдии без труда можно отнести к постоянному ведению боевым действиям.
        Гвардия, понятно, воюет только на войне, Стража тоже. Спят почти всегда в теплых казармах, питаются там же, нормы понятно определены. Гильдия же находится постоянно в напряжении, патрулирует границы, ведет поиск или преследование - нагрузки все время повышенные, значит, и нормы должны выписываться совсем другие.
        Разъяснил все свои мысли Тильсу, но он, конечно, начал пререкаться, ссылаясь на мнение вышестоящего начальства. Пришлось уверенно сказать, что этот вопрос я решу с Бромсом. Глаза парня удивленно округлились, он имеет доступ только к Приму, и то по большим праздникам.
        Естественно, сам я не питаю особых иллюзий на свой счет, тем более, по поводу несносного задаваки Бромса.
        Но эту мысль придется донести Альсу и отстаивать здесь тоже. Пока Гильдия в фаворе, исключение можно привести к правилу. Конечно, сотню или полторы новичков на такое довольствие не поставишь, зато остальных сорок гильдейских вполне можно снабжать и кормить получше. Паек все-таки недостаточно сытный для такого супер активного образа жизни. Понятно, что гильдейские его щедро приправляют мясом разных животных, которых всегда добудут в лесу. Но, это уже их личное время, потраченные усилия и удача, а остальные и так лопают от пуза, как я понял по пайку гвардейцев. Мяса там раза в два больше, чем Гильдии положено.
        Дальше я пару часов вникаю в нормировку около сотни разных продуктов и даже пива, одежды и обуви. Например, по нормам Астора одному военному полагается пара кожаных сапог, пара таких же ботинок и пара шлепанцев для лета, причем раз в два года. Впрочем, местный год довольно длинный, на сорок процентов больше земного.
        Астор - весьма богатый торговый город, с хорошей прибылью торгующий со всеми соседями. Благодаря развитому производству и хорошим землям - снабжает и свой Север, и отсталую, феодальную Астрию. В Бейства и дальше в пустыню идет очень много зерна и множество промышленных изделий. Они расплачиваются своими продуктами, фруктами и мясом, тканями и драгоценными камнями.
        В общем, закрома новой Родины ломятся от запасов и всего-то от меня требуется сначала наладить ручеек снабжения в сторону Сторожки. Чтобы потом ручеек стремительно перевести в форму полноводной реки.
        Передовой общественный строй для дремучего средневековья и ничем не сдерживаемая частная инициатива показывают отличные результаты. Думаю, через двадцать лет такой мирной жизни, и народа в Черноземье добавится много и соседей тоже скупят на корню.
        Даже в Астрии революцию поднимут за все хорошее против всего плохого.
        Обычный капитализм. Дипломатия канонерок против неправильных зулусов.
        Поэтому жалеть для родной Гильдии нечего и некого, вытряхнем все, что положено по списку.
        Оказалось, что лоббистов от Гвардии и Стражи в Ратуше нет, этим занимаются сами главы силовых ведомств. Они могут легко навещать членов Совета, и частенько пользуются этим преимуществом. Мое начальство далеко - целый день ехать, до членов Совета мне не добраться никак, мозги я могу трахать только безответному Тильсу.
        Ну, да посмотрим, вода камень точит. Я сам могу решать проблемы снабжения Гильдии с лету и очень даже эффективно.
        Забив голову уймой новых знаний и слов, я несколько раз прогулялся к кабинету Бромса. Хочу потребовать у него место для работы на будущее. Ну, стол и стул в отдельном кабинете. Желательно на втором этаже, чтобы ходить поменьше.
        Но Бромса не оказалось на рабочем месте или он не открывает мне специально.
        Шутка, конечно. Но и сидеть на стуле около стола Тильса - не моего уровня дело.
        Мое дело - работать, снабжать важнейшее боевое сообщество и делать это в нормальных условиях. А эти условия необходимо выжимать и выбивать. А то так и оставят навсегда сидеть на приставном стульчике, если не требовать положенного по статусу.
        Я, конечно, проведу время с Нильсом и выучу наизусть все нормы довольствия для каждого случая. Так выучу, что ночью спроси - все отбарабаню.
        Но, после этого я должен занять хорошее место, без кучи мелких чиновников рядом. Поэтому я просидел в кабинете на стуле весь день до обеда. И сидел потом, переписывая все, что мне полагается знать, еще час. В три часа дня я попрощался со всеми секретарями и вышел на улицу. Там постоял рядом с гвардейцами, потрепался про всякую ерунду - узнал, куда они ходят попить пивка и где тут жизнь в городе кипит.
        Люди любят, когда кто-то проявляет интерес к ним и маленьким человеческим радостям, тогда щедро делятся нужной мне интересной информацией.
        Двое военных оказались в возрасте и женаты, поэтому по кабакам ходят достаточно редко. Но всю информацию имеют, и поделились со мной любезно. Да, по поводу «Лисы и Журавля», все оказалось, как я и думал. Вполне приличное место, бои проходят, есть свои чемпионы, в основном из Гвардии. Мастера побогаче этим не страдают, но любят посмотреть на схватки в круге, оценить кухню и послушать музыкантов. Поблизости к центру находятся только этот трактир, еще очень дорогой кабак Горста и трактир Мортенса, куда понемногу уже возвращался народ.
        Я, между делом, поинтересовался, какая репутация у Рыжих, которые Северяне и сразу убедился, что этих уродов не любит никто.
        Служивые только не плевались, рассказывая про делишки Северян и отвратительный, всегда склочный характер.
        Запомню все, что наговорили военные. Рыжих подозревают, в общем-то, во всем. И в контрабанде, и в убийствах за деньги, и в том, что они собираются возглавить лихих людишек всего Астора.
        - Они точно скоро допросятся! Выгонят из города к чертям собачьим!
        Пока шел к мастерской, прикидывал и так, и так. Вчерашнюю слежку можно смело списать на происки Рыжих, если бы я не обнаружил ее еще до того, как я познакомился с этими уродами.
        Только в мастерской вспомнил, что обещал принести арбалет для изучения Крипу. Ладно, выполню обещание через какое-то время, когда освоюсь немного в Ратуше. Я забыл, что парни сдали все оружие на склад Гильдии и у них ничего не осталось, кроме кинжалов, копья у Кроса и лука у Драгера.
        Пока знакомился с новыми инструментами, которые сам и заказывал у Водера.
        Ножовка по дереву, с широко разведенными и по-другому заточенными зубцами. Это удачно получилось, даже ничего не требуется править.
        Маленький рубанок, с закаленной кромкой и регулировкой наклона, все же нуждается в небольшой переделке. Стамески и долото уже в работе. Крип сделал к ним более удобные ручки, наточил немного и очень на них радуется. Авторитет мой, как изобретателя, тоже хорошо подрос в глазах товарищей.
        Сегодня пришел в одежде для Ратуши, поэтому руками не работаю, только вношу улучшения и дополнения в работу и новый инструмент. Хотя, по мнению Крипа, он и так идеален. Но я замечаю недостатки и акцентирую внимание хозяина на них. Новая и очень дорогая одежда тоже произвела заметное впечатление на сотрудников мастерской, я почувствовал более уважительное отношение со стороны парней.
        Уже не только какой-то простой новый мужик, работающий рядом с ними, но и солидный человек из Ратуши, где творится судьба города и его благополучие.
        Увлекся делами мастерской так, что не заметил, как появились Драгер с Кросом. Охотники постояли у входа, с интересом осматривались вокруг, представляя, что придется и здесь скоро поработать. Наверно, прикидывали, каково это - работать своими руками.
        Они переоделись в гражданское, мы заранее договорились не палить Гильдию, если что-то пойдет не так.
        Пока ни во что сильно криминальное мы не собираемся влезать с концами. Просто прихватим человека, оглушим, чтобы не кричал и не привлекал лишнего внимания, потом легкий допрос в укромном месте и дальше по обстоятельствам.
        Я сразу попросил парней не рисковать, если соглядатай окажется опасен или успеет схватиться за оружие, тогда гасить по-настоящему, сразу и наповал. Только потом обыскать, как следует и приметы запомнить. Труп можно и там оставить валяться, таскать тело по городу с риском попасться - ни к чему это.
        Покойника с нами не свяжут, но заинтересованные люди сразу поймут, что шутки кончились. Но, лучше все же жесткий допрос устроить. Кто, когда и зачем нанял? Без этих сведений не нанести встречный беспощадный удар.
        - Не переживай, Ольг! Все подготовим и сделаем по-нашему, без косяков! - успокоил меня Драгер.
        - Делов-то, присмотреть за твоими воротами! - смеется Крос.
        У Драгера чехол с луком за спиной, несколько стрел в нем. Крос внешне без оружия, но в длинном плаще. Попросил меня взять широкий деревянный молоток из мастерской на один вечер.
        Попрощался с Крипом, познакомив с парнями и предложив подумать, куда их можно пристроить у нас на работу. Но сам не очень верю, что такие профи по смертоубийству придутся ко двору в обычной мастерской по постройке и ремонту телег.
        Да и не хочу сильно светить по городу, что это я им помогаю пережить расставание с Гильдией, уже нашел работу и вообще принимаю горячее участие в судьбе опальных Охотников. Мне еще со Старшими, надеюсь, придется поработать при Ратуше.
        Они такие мои действия без вопросов не оставят, поставят мне на вид, что общаться с блядунами-отставниками совсем ни к чему их лично доверенному и ответственному за материальные ценности подчиненному лицу.
        Дошли до Водера, я попросил у него висевшую на продажу дорогую кольчугу, размером до середины бедра. На один, два вечера напрокат, хочу мол, привыкнуть к ношению и весу.
        - За денежку хорошую, завтра утром принесу.
        Кузнец согласился, как я и думал, но поворчал немного по уже имеющемуся поводу.
        Вдруг опять я пропаду на пару недель, тогда придется купить дорогущее изделие. На том и договорились.
        Ну, если кольчуга не спасет меня, то и покупателя не будет, а если спасет, то сам куплю.
        После этого разошлись, парни пошли к месту предполагаемой засады, осмотреться и занять позиции заранее.
        Я же отправился по своему обычному маршруту в трактир, где без всякого аппетита перекусил. В голову лезут мысли, что лучше совсем не есть, вдруг стрела или болт попадет в живот и пробьет кольчугу. Пиво пить тоже не стал, чем изрядно удивил прислугу.
        В трактире сидел долго, пока вечер не спрятал соседние дома в темноте. Время уже полвосьмого, народ с улиц разошелся, наслаждаясь домашним уютом и обильным ужином. Трактир тоже опустел, и я вышел на улицу.
        Все, пришло время проверить свою удачу, ловкость парней и, может быть, кольчугу Водера. На нее серьезно рассчитываю, кузнец на честном глазу уверяет, что она и болты для брони держит, но я не верю ему до конца. Вот обычный болт или срезень, может, и остановит. Но, что делать, если вдруг стрелок совсем косой окажется и вместо туловища в голову попадет. Да хоть в руку, хорошего совсем мало.
        Скорая с реанимацией вряд ли приедут.
        Шел по улицам не спеша, приглядываясь к темным местам, готовый падать сразу, при любом подозрительном звуке, похожем на свист тетивы. Перед своим домом остановился, прочитал православную молитву и перекрестился. Вышел из-за угла и медленно пошел к воротам дома, стараясь не таращиться в сторону ниши.
        Эти пятьдесят метров тянулись, как половина жизни. Очень хорошо прочувствовал, что такое - тащить свой крест на Голгофу на своих натруженных плечах.
        На подходе я услышал, как зашумел народ во дворе, кто-то из соседей только что выиграл в поддавки и шумно радуется своей победе. Несколько секунд я прислушивался к шуму и шагнул к воротам, берясь рукою за калитку.
        Краем глаза я заметил, как в темную нишу скользнула смутная тень и с замиранием сердца услышал хлопок тетивы.
        Глава 21
        ЗАХВАТ И ДОПРОС
        Я отпрянул от калитки и неловко, но быстро упал на бок. Кольчуга под курткой негромко звякнула, но ничего в меня или рядом со мной не вонзилось. Повернувшись в сторону ниши, откуда мне послышался шум, я увидел, что в нее так же быстро вошел человек, в котором я узнал Драгера, догадавшись об этом по его силуэту с большим луком в руке.
        Поднявшись, я осторожно заглянул за решетку, соседи по-прежнему шумят, споря, чья очередь играть следующим. Победитель довольно улыбается и посмеивался над спорщиками, утверждая, что ему все равно кого обыгрывать.
        Никто не расслышал моего падения, при таком-то шуме у стола. Никто и не повернулся к воротам, меня тоже не заметили.
        Осмотревшись по сторонам и никого не увидев, я поспешил к нише. Около темного провала в стене, я затормозился и уже собрался себя обозначить посвистыванием, как договорились.
        В этот момент голова Драгера вынырнула из сплошной темноты и шепотом поторопила меня зайти:
        - Ольг, не тупи, быстрее исчезни с виду.
        Ниша оказалась довольно большой, метра два на два, и она идеально подходит, чтобы поджидать здесь жертву из нашего дома.
        Из полной и глубокой темноты очень хорошо видно место перед воротами дома.
        Драгер чиркнул кресалом и при неровном огоньке я успел заметить, как Крос вяжет руки лежащему на животе человеку. Драгер поднял с земли маленький арбалет и связку болтов. Потом он подошел к стене, присел и нашарил там еще один болт. Закинул все в мешок, снял тетиву со своего лука и спросил Кроса:
        - Как он, надолго?
        - Да, пару требинок точно не придет в себя.
        Понятно, минут шестнадцать у нас есть, думаю, этого времени хватит. Если не хватит, можно тогда еще добавить незадачливому киллеру.
        - Ольг, иди впереди, мы за тобой, в восьмушке лиги. Иди, не спеши, если увидишь Стражу, дай знать, как договорились. И отвлеки их на минуту.
        Драгер и Крос уже в гильдейских куртках, видно, надели именно на такой случай, если случайно встретим ту же Стражу. Чтобы правильно обозначить себя перед служителями порядка, и обозначить, что мы на правой стороне.
        Город стражники по ночам не патрулируют от слова совсем, ожидая известий о нарушениях порядка в двух своих Сторожках на территории города. Одна находится в центре, около Ратуши, другая на полдороги к Речным воротам.
        - Хорошо, куда идти?
        - Две лиги прямо и направо тоже две.
        Понятно, до тихого места, присмотренного заранее парнями, шестьсот метров. Где-то в районе плотной жилой застройки. Ладно, им виднее, где киллера колоть, они тут всю жизнь прожили. Когда не шарились по лесам, конечно
        Все же я молодец, не зря подписал парней на это дело, сам бы точно не справился так уверенно с захватом киллера.
        Молодец я, что такой продуманный и предусмотрительный. Серьезно меня заказали настойчивые люди, даже очень дорогой арбалет выдали исполнителю.
        Знакомый какой-то, где-то я его видел, только в полутьме не разглядел.
        Двинулись в путь, я впереди, парни тащат неудавшегося убийцу за мной. Идем быстро, стараюсь не отрываться, на первом перекрестке я жду их, получаю подтверждение, куда идти дальше. На улицах темно, чуть дают света слабо освещенные окна. Ровно столько, чтобы идти наугад, едва видя мостовую под ногами.
        Навстречу попался только один мужик, кажется, сильно нетрезвый. Я пока отвлек его разговором, спросив, где тут Каменная улица, мол, нужно упившегося приятеля домой отнести. Мужик, сам ошарашенный встречей и моим вежливым тоном, непонятно махнул рукой назад и быстро исчез с наших глаз. Драгер успел для маскировки ругнуться на приятеля-пропойцу, и все.
        Никого нет, только пыль столбом.
        Через пару минут я услышал легкий свист сзади и остановился. Значит, дошел до места. Как они ориентируются в этой темноте, я искренне не понимаю.
        Чутье такое невероятное, сколько времени требуется, чтобы его выработать? Провести несколько лет в ночном лесу, слушая, как шумит трава, шепчут деревья и громко падают шишки? Наверно.
        Они же не только за мной следят, парни и тяжелое обмякшее тело тащат.
        - Пришел в себя, притворяется уже, - шепнул Крос, когда они наконец добрались до меня.
        - Шуметь не будет? - насторожился я, в свою очередь.
        - Не сможет.
        И они затащили тело через проем в заборе, пришлось двигаться прямо за ними. Но Драгер оставил меня у проема, чтобы послушать ночь, как он сказал. Я остался и внимательно вслушивался пару минут в ночную тишину, пока Крос не возник у меня за спиной, изрядно напугав.
        Ведь слушал же изо всех сил, а толку - ноль! Подошел незаметно почти вплотную приятель, чуть в затылок не дышит.
        Почувствовал себя на секунду часовым в дозоре, которого беспощадно глушат и тащат за линию фронта храбрые разведчики.
        Крос прихватил меня за руку и повел внутрь разрушенного дома. Мы перелезли через подоконник, прошли комнату, спустились в подвал и все в абсолютной темноте. Меня ведут, как маленького ребенка, по всем ступенькам и дверным проемам, в которых не осталось дверей. Мы прошли еще пару подвальных помещений и, наконец, я увидел свет. Драгер зажег припасенную маленькую свечу и при ее свете я разглядел своего несостоявшегося убийцу.
        Тощий, молодой паренек сидит на заваленном хламом каменном полу, притянутый за локти к остаткам полуразрушенной колонны. Одет бедно, штаны потрепанные, рубаха грязная, ботинки на ногах совсем убитые. Взгляд еще не сфокусированный, рот приоткрыт и из него течет слюна. Приоткрыт, потому что ремень жестко затянут на затылке.
        Драгер достал и положил перед парнем страшного вида кинжал так, чтобы тот оказался на виду. Рядом поставил деревянный молоток, взятый мной в мастерской.
        Крос пододвинул меня в сторону и заглянул парню в лицо, потом приподнял его голову и пальцем оттянул веко.
        - Очнулся, просто притворяется.
        Он взял кинжал и мгновенно приставил парню куда-то в область паха, на что-то надавив там. Паренек забился, как припадочный, суча ногами по пыльному полу. Стон боли вырвался из перекошенного рта, глаза сразу стали нормальными и с ужасом уставились на Кроса.
        - Тихо, - прошипел Драгер и его рука с ножом приникла к глазу теперь уже все понимающей жертвы, надавив на глазное яблоко.
        Парень сразу замер, перестав сучить ногами и стараясь не дышать.
        - Пришел в себя, бедолага? - усмехнулся Охотник. - У нас долго не прикидываются, даже у мертвых такое не выйдет.
        - Ты знаешь, на кого попробовал поохотиться? На Охотника. Теперь придется сильно постараться, чтобы остаться живым и целым. Очень сильно. Мне продолжить баловаться с ножом или ты все понял? - он чуть-чуть отодвинул лезвие.
        Паренек судорожно затряс головой, изо всех сил показывая, как он все понял.
        - Точно понял? - не поверил Драгер. - Нам нужны ответы и все правдивые. До единого.
        Парень замычал, что все очень даже понял и настойчиво тряс головой.
        - Так, начнем. Проверь его, - кивнул Охотник мне. - Если почуешь, что врет…
        И он снова сильнее надавил на глаз, заставив парня забиться в судорогах. Потом дал время тому успокоиться и кивнул Кросу. Приятель нагнулся и ослабил ремень на затылке, оставив на нем руку.
        - Кто тебя послал? - начал допрос Драгер.
        - Рябой, - сразу ответил парень.
        - Как тебя зовут?
        - Станс.
        - Прозвище какое?
        - Ежик.
        - Почему?
        - Не знаю, - попробовал уйти от ответа неудавшийся киллер.
        - Врет, - шепнул я, делая вид, что почувствовал вранье.
        Надо подыграть парням в этом представлении. Тем более, убийца совсем охренел, отпирается от своей родной клички.
        Уж он-то в любом случае должен понимать ее смысл, пусть он даже обидный для него.
        Драгер наклонил лицо к парню, убрав нож на пару сантиметров:
        - Ты не понимаешь, Ежик. Ты хотел убить гильдейца. Мы разрежем тебя на кусочки, засыплем солью и нам никто ничего не скажет против. Только похвалят за такое благое дело для защиты порядка в Асторе. Тебе понятно, что никто не поможет и не вступится за тебя во всем городе?
        Парень снова затряс головой, боясь даже подать голос.
        - Давай дальше. Почему такое прозвище?
        - Я ел ежей. Когда голодал.
        - Кто такой Рябой?
        - Главный самый в нашей куче.
        Вот как местные жулики называют свою шайку.
        - Где живет, знаешь?
        Парень кивнул головой.
        - Ждет тебя сейчас?
        Парень снова кивнул.
        - Почему тебя послали?
        - Я сильно должен Рябому. Обещает долг списать и сделать ближним, если смогу попасть в гильдейца.
        - Только попасть?
        - Не, убить надо, но хотя бы попасть… Заказчики требуют быстрых действий. Вчера должен был еще стрелять, но испугался.
        - Чего испугался? - насторожился Драгер.
        - Что промажу. Сегодня весь день стрелял с такого же расстояния и начал попадать два раза из трех.
        - А вчера что? - заинтересованно спросил Крос, до этого молчавший.
        - Мазал два из трех.
        - Кто заказчик? И почему раньше следил? - продолжает задавать вопросы Охотник.
        - Когда? - удивился Станс.
        - Пару недель назад. - пояснил я.
        - Не, это не я был.
        - А кто? - настоял Драгер.
        - Не знаю. Но Рябой сразу знал, где нужно ждать человечка и про нишу тоже он сказал, - быстро выговорил парень, видя, как недовольно Драгер нахмурил лицо.
        - Ладно, кто заказал?
        - Рыжие, это точно! Сам видел, что они пришли к Рябому. И арбалет сразу появился, как только они ушли.
        Драгер переглянулся с Кросом и кивнул мне, показав на выход из подвала.
        Мы вышли в соседнее помещение.
        - Что знаешь? Про Рябого? И почему Рыжие хотят твоей смерти? Из-за того, что с ними ругался? - быстро спросил Охотник.
        - Рябому, если это тот, я отвесил оплеуху за плохие слова в адрес Гильдии. На глазах всей кучи, как они говорят, - сказав это, я задумался, а затем продолжил: - Может, поэтому и следили раньше. Поэтому он все знает про нишу. С самими Рыжими тоже немного ясно. Это не из-за ругани. Я услышал кое-что в бочке, а они это заметили. Но чтобы так быстро заказали? Арбалет точно от них, они с такими ходят, я на корабле хорошо его рассмотрел.
        Я вспомнил, что пристально рассматривал оружие Рыжих во время плавания, пытаясь по внешнему виду понять, что они усовершенствовали в своем. Заметив мой интерес, уроды быстренько спрятали его к своим бабам под одеяло.
        И оказались очень недовольны. Хотя, недовольными они казались всегда. Такие вот уроды.
        - Надо решать. Навестим Рябого сейчас, он ведь ждет парнишку, вот и приведет нас к нему. Если нет, тогда нужно думать, что делать с парнем.
        «Да, дилемма нарисовалась, и она довольно срочная», - подумал я.
        Но, как всегда, хорошо подумать совершенно нет времени.
        Глава 22
        В ГОСТЯХ У ГЛАВАРЯ
        - Тут вот еще что, - Драгер помолчал. - Если Рыжие тебя хотят убить, мало что может спасти. Только исчезнуть навсегда из Астора сразу, и самого Черноземья потом. Только так можно выжить, эти черти не забывают ничего и не прощают никого.
        Вот так, мне сразу стало очень печально. Почти, как приговоренному к смерти, когда за тобой уже пришли.
        Камера, которая бесила, и которую ты искренне ненавидел последний год - кажется самым уютным местом в мире. И ты готов провести в ней всю жизнь, даже не выходя никуда.
        Другими словами, Драгер сказал мне откровенно, что маленькому, обычному человеку невозможно противостоять криминальной организации, сплоченной и беспредельной. Но любой такой человек мечтает что-то такое совершить.
        Вот и мне сразу Астор показался самым нежно любимым местом на всем свете.
        Бежать куда-то? От работы в Ратуше, мастерской, милой Гриты, проверенных уже друзей. Всего, что у меня есть в этом мире. Не хочу. Хотя и жизнь дорога тоже, а судя по скорости моего заказа, все Рыжие настроены очень серьезно.
        Драгер прервал мои раздумья:
        - Давай, быстрее думай. Надо с парнем решать что-то, пока он в нужном состоянии. Не собирается сопротивляться, готов показать нору этого Рябого.
        - Да что тут думать. Сейчас он в шоке, приведет нас к Рябому, там и поговорим. С обоими. Посмотрим, что Рябой напоет, - с суровым видом потенциального главаря произнес я.
        Вижу, что парни во всем круты, что касается захвата и допроса, силовой поддержки.
        Но вот решение принимать не приучены сами, всегда кто-то ими командовал и направлял, вот и сейчас от меня этого же ждут.
        Придется на себя ответственность брать, говорить, что им делать и куда идти.
        - Если парень пропадет, а отпускать его по любому нельзя, тогда Рябой все поймет, перепрячется и поди его найди. И про заказчиков не расспросить будет. Нужно сейчас к нему двигать. Время пока есть. Стрелок после выстрела должен был убежать в сторону Рыбных ворот, а потом долго и осторожно обходить центр. Так что по времени у нас все нормально. Укладываемся без проблем. Арбалет тоже сбросить не должен, Рябой будет ждать, когда его принесут. Очень дорогая вещь, - фонтанирую я идеями и короткими, рублеными фразами.
        Драгер выслушал меня, обдумал слова и молча повернувшись, показал, что согласен. Мы вернулись в тот подвал, где оставили Кроса и пленника.
        - Собирайся, Ежик. Покажешь нам, где прячется Рябой и, если не обманешь, останешься жить. И долг твой спишется.
        - Нищему собраться, только подпоясаться, - усмехнулся Крос, развязал веревки на локтях парня и вздернул его вверх.
        Руки, связанные сзади, так и оставили. На шею накинули веревку со скользящей петлей.
        - Куда идти? - поинтересовался Драгер, не убирая нож.
        - В разваленном доме он, около стены. За каменными мастерскими, - быстро ответил Ежик, неотрывно глядя на сверкнувшее лезвие.
        - Помни, одно движение, не те слова или слишком громкий вздох от тебя, Рябой тогда, может, и выживет. Ненадолго. А ты останешься там лежать. Если сдашь главного, сам выживешь. Предупредишь его, выживет он, - спокойно предупредил Охотник.
        - Какие меры Рябой придумал? Для опознания своих.
        - Стучать надо, как условлено, - как-то нехотя ответил Ежик.
        - Что, опять мысли глупые в головушке завелись? Может, и покричать на людном месте собрался?
        Какие уж тут в густой темноте есть людные места? Ну только трактиры или постоялые дворы, но мы туда явно с Ежиком не пойдем. Обойдем по большому кругу обязательно.
        Парень промолчал немного уперто, похоже, приходит в себя и думает поиграть в молчанку.
        - Какой-то он глупый, хотя, в криминал такие как раз и идут, - подумал я. - Прав Драгер, нужно сейчас момент использовать, потом он совсем очухается и останется только добить начинающего стрелка.
        Драгер кивнул Кросу и через секунду раздался болезненный стон. В темноте я не вижу, что там приятель сотворил с моим потенциальным убийцей. Но боль, страдание и страх я почувствовал отчетливо. Стонал Ежик долго, целую долгую минуту, не меньше.
        Драгер поднес свечу поближе, когда парень перестал стонать.
        - А теперь? Еще хочешь проверить себя? Как ты крут и насколько долго?
        Ремень оказался снова затянут на затылке парня, и он может только мычать, с неприкрытым ужасом глядя на Кроса.
        - Ты пойми, дурашка. Мы на службе города, нам можно все. Если ты даже привлечешь внимание Гвардии или Стражи, они будут слушать только нас. Тебе не поможет никто, - ласковым, прямо соболезнующим голосом внес ясность в этот затянувшийся разговор я.
        Прямо как один добрый и остальные злые следователи.
        - Теперь готов? Какой сигнал придумал Рябой? - так же спокойно спросил Драгер.
        Крос опять отпустил ремень, и парень торопливо пробормотал внезапно севшим голосом, что сигнал - два раза постучать и потом еще четыре раза.
        Без разговоров мы прошли темные комнаты, поднялись наверх и, немного погодя, выбрались на темную улицу. В том же порядке отправились к стене, чтобы от нее пройти до нужных развалин. Ежик сказал, что заходить обязательно от стены. Иначе там не пройти, только если сильно шуметь при этом.
        Еще пятнадцать минут по неосвещенным улицам, совсем опустевшим к этому времени, и мы добрались до нужного места. Может, нас и слышала сторожа, ночью охраняющая мастерские или лавки, но мы идем спокойно, а освещенных мест по дороге нет совсем, так что узнать нас не сможет никто.
        Возле разрушенного дома Крос приставил нож под нижнюю челюсть Ежика и предупредил того:
        - Только стучишь, а когда Рябой отзовется, тогда можешь ответить. Если он сразу не откроет - тебе конец. Если он что-то заподозрит - тебе конец. Если он побежит - тебе опять конец. Понял? Кивни.
        И Ежик быстро кивнул.
        В абсолютной темноте мы добрались до хлипкой двери, в которую парень и постучал связанными руками, как и рассказывал. Два удара и через десять секунд - еще четыре. В абсолютной тишине негромкие удары раздались, как колокол. Для этого Крос его развернул боком, чтобы Ежик мог достать до полотна двери. Пришлось прождать пару минут, пока изнутри донеслись звуки приближающегося человека. С кряхтеньем он добрался до двери и спросил:
        - Ежик, это ты?
        Крос стянул ремень со рта парня и тот, немного сдавленным голосом подтвердил, что это именно он, Ежик.
        - Чего так долго? Как все прошло?
        - Долго? - переспросил Ежик. - Так ведь пришлось обежать весь город. Народ во дворе услышал его вскрик и побежал смотреть, что случилось.
        - Вскрик? Так ты убил его?
        - Не знаю, куда попал, но он сразу завалился. И соседи со светом побежали к воротам. Я не стал ждать и дал деру, - довольно правдоподобно заливает Ежик.
        Видно, все же подумал и решил не рисковать жизнью. За своего кредитора, который отправил его на такое опасное дело - как стрелять в Охотника.
        - Не мог еще раз стрельнуть? - недовольно пробурчал Рябой, начиная открывать дверь в темноте.
        В абсолютной темноте.
        Я так и не заметил, как Крос отодвинул Ежика и лихо махнул деревянным молотком, который с глухим стуком ударил по чему-то гулкому. Приятель сразу прыгнул вперед и, вроде даже успел подхватить падающее тело. Драгер подтолкнул парня вперед, стоя на входе, снова зажег одним движением кресала свечу.
        Берлога Рябого, даже слабо освещенная, производит гнетущее впечатление. Из мебели на полу лежит неплохой, ворсистый ковер, служащий одновременно столом и кроватью. Все остальное имущество переломанное, мусор кучами лежит по всем углам.
        Крос уже доволок тяжелое тело до останков камина, и я помог ему прикрутить Рябого. Сидеть Главе местной Кучи неудобно, задранные вверх за спиной руки позволяют ему смотреть только вниз. Ежика посадили у него справа за спиной, в выемке за камином. Мельком глянув в его сторону, я подумал, что оставлять его не привязанным к чему-то прочному, пожалуй, будет неправильно.
        Но Рябой застонал и начал приходить в себя, я тут же переключился на него. Крос обыскал главаря и срезал с пояса пару кошелей, потом, спохватившись, снял и сам пояс. Дальше продолжил обыск и достал из ножен на ноге неплохой такой кинжал.
        Да, запасливый мужик, не просто так стал местным авторитетом.
        Драгер тем временем достал арбалет, с усилием натянул его, положив под тетиву какую-то грязную тряпку с пола. Он положил болт и с грацией опытного Охотника наводит теперь арбалет то на Рябого, то на Ежика, испуганно замершего в своем углу.
        Видно, что качественная вещь Охотнику очень понравилась, красивое ложе с маленьким прикладом сидит в его руке, как влитое.
        - Наверно, придется его сегодня использовать по назначению, - пришла мне в голову мысль.
        Я подошел к Рябому и сильно задрал ему голову, чтобы он увидел, кто его ловко подловил и с кем он разговаривает.
        Оказалось, что он уже пришел в себя. Взгляд главаря теперь осмысленный и не очень испуганный. Грозить страшными карами за насилие он не стал, но не удержался, чтобы не констатировать:
        - А, это ты, сучонок! Конец тебе, не скроешься никуда и твоя сраная Гильдия тебя не защитит! Везде найдут и штырь в зад загонят!
        Ну вот, вроде все сразу и рассказал. О чем его теперь спрашивать? Даже непонятно.
        Я кивнул Кросу и приятель накинул ремень на рот Рябого. Тот пытался не даться, но старый трюк с кинжалом в паху заставил его замереть через секунду.
        - Умереть можно плохо. А можно поделиться, что знаешь и остаться жить. Тебе выбирать, Красавчик. Сразу поговорим или хочешь помучиться? - спросил я, внимательно глядя ему в глаза.
        Рябой внешне похож на крепкого орешка, глаза не отводит в сторону и смотрит твердо. Даже с закрученными руками в унизительной позе он держится довольно хорошо.
        Я почувствовал к нему уважение. Он сделал неправильный выбор, ошибся и должен теперь платить. Своей жизнью. Рябой это чувствует и не просит о снисхождении. Он понимает, что его не простят.
        Ладно, сентиментальность - это хорошо. А сейчас требуется вести себя уверенно, что нетрудно, когда тебя прикрывают такие умелые парни.
        - Зачем ты послал следить за мной примерно две недели назад?
        Рябой попытался отвернуться. Но Крос держит руку на его затылке и не дал ему это сделать.
        - Что сказали Рыжие? И сколько заплатили?
        Рыжий молчит, не пытаясь хоть что-то сказать. Наверно, решил показать себя крутым мужиком?
        Ладно, кое-что можно узнать и без расспросов. Я кивнул Кросу на пояс и кошели на нем:
        - Что там?
        Крос повозился в кошелях и достал деньги, медленно посчитал их и удивленно протянул мне:
        - Здесь ровно девять золотых и еще на половину серебра.
        Я показал приятелю жестом, что может деньги пока оставить у себя.
        - Понятное дело, Рыжие щедро заплатили задаток, а ты послал на дело новичка. Жлоб, нехорошо так жаться за деньги. Ты завалил все, за что попросил денег. Одно тебя оправдывает, ты знаешь, что оставшиеся деньги точно не увидишь. Рыжие просто прихлопнут тебя, когда используют. В живых тебе не остаться.
        Я усмехнулся и продолжил:
        - Мы можем тебя даже не убивать, Рыжие это сделают за нас. Особенно, если оставим тебя так сидеть. Можем не пачкать свои руки. Чтобы дать им повеселиться с тобой, эти уроды очень любят такие подарки.
        Судя по реакции Рябого, он очень хорошо себе представил такую картину. Сразу замычал что-то.
        Крос ослабил ремень и дал возможность высказаться бедолаге:
        - Чего тебе? Чего надо? Давай я скажу, что ты хочешь и мы квиты. Разбежимся и не знаем друг друга.
        Я задумался. Можно, конечно, в условиях военного времени, пообещать бандиту жизнь, а потом все равно убить.
        Но что он может еще сказать?
        Заказчика и так знаем, деньги нашли, если еще где-то спрятаны, то он нас к ним точно не поведет. Да и ходить с ним куда-то - чревато, его так не запугаешь быстро и легко, как того же Ежика. Сейчас мы по легкому собрали все, что нам требуется, а усложнение операции, с разными переходами в ночи и поисками спрятанных денег, которых, скорее всего, и вообще нет - слишком опасно.
        Не стоит повернувшуюся лицом к нам Госпожу Удачу лишний раз испытывать, тем более, вранье все равно сразу не проверишь.
        Поэтому я отошел к Драгеру и позвал Кроса. Мы негромко переговорили и, естественно, Рябого в живых не собираемся оставлять.
        Если даже откинуть, что именно он послал за мной убийцу, он все расскажет Рыжим и сдаст не только меня, но и парней. Не за чем предоставлять такую информацию уродам. Из города он никуда не денется и точно скоро попадется в руки заказчиков. Там он все расскажет, и даже больше придумает. В общем, и думать больше нечего.
        Возник вопрос, что делать с Ежиком? То есть, вопроса как бы и нет.
        Он - наемный убийца и снисхождения не заслуживает никак. Пусть малолетний, но это не имеет значения.
        Но у него такой несчастный вид сейчас, тем более, он все же привел нас к главарю. Хоть и упирался серьезно.
        Оставлять шляться его по городу - нельзя, Рыжие могут и до него добраться и разговорить. Да и сам он проболтается остальным членам кучи.
        Мы просто прикинули, куда мы можем его спрятать, если на время. Легко было бы в Сторожку на учебу отдать, но там его те же Старшие вытрясут. Да и не захочет жулик, уже сложившийся, пахать в лесу и в полях за копеечку, убежит тут же.
        В общем, к спасительному решению для Ежика мы не пришли. Но и не решили ничего пока.
        Крос подошел к Рябому, отвязал его и, подождав, пока воспрянувший духом главарь разомнет затекшие кисти рук, показал ему, что пора вставать. С кривой ухмылкой на лице Рябой поднялся с трудом и тут же Крос тремя короткими ударами ножа пробил ему грудь и живот. Недоверчивая гримаса на лице бандита успела поменяться на очень удивленную, но ноги его уже не держат, и он упал назад в камин, ударившись головой о камни.
        Немая сцена надолго не затянулась.
        Ежик, видно, уже морально готовый на рывок, подстегнутый смертью своего главаря, резко рванулся к двери и ловко проскочил было в проем. Шустрый парень - так ловко кинулся даже со связанными руками. Тренькнул арбалет, и несчастливый киллер упал сразу за порогом. Болт вошел в спину, точно в районе сердца торчит только короткий хвостик.
        Четко среагировавший на быстрое движение Драгер довольно хмыкнул и еще раз полюбовался арбалетом в своей руке. Пришлось мне дойти до двери и, зацепив уже мертвого парня за ноги, втащить его обратно в комнату и доволочь до камина.
        После такой быстрой развязки, мы немного пришли в себя и решили, по моему предложению, имитировать взаимное убийство двух уголовников. Болт выдернули, нож вложили в ладонь мертвого Ежика. Кинжал Рябого бросили рядом с ним, измазав в крови. Даже пояс надели на Рябого со всеми кошелями заново.
        Осмотрели тщательно место кровопролития, но ничего интересного не нашли, кроме еще одного кинжала под ковром. Точно, очень осторожный мужик уже был этот Рябой. Понятно, как поднялся в криминальном бизнесе. И достаточно стойким на излом оказался.
        Правда, это ему не помогло, когда в дело вписались серьезные, профессиональные душегубы.
        Мы вышли на улицу и сначала проводили меня до дома. Потом парни зашагали в гостиницу.
        Вечер выдался очень хлопотный, но и дел полезных много сделали.
        Глава 23
        ДЕЛА И РАЗМЫШЛЕНИЯ
        Дома с трудом вылез из кольчуги - все же не совсем мой размер. Оно и понятно, народ местный мне по плечо, не все, но, сильно многие. Вот в плечах много кто побольше, народ в корень растет, как и в нашем средневековье.
        Добрался до матраса, опять вспомнив про не заказанную до сих пор кровать.
        Черт, теперь можно не спешить с этим делом так уж сильно, ибо можно и не дождаться исполнения заказа. Если только Грита порадуется, вспоминая иногда меня.
        Рыжие - это реально серьезнейшая проблема. Особенно мне не понравилась скользкая реакция Охотников.
        Нет, чтобы сразу успокоить меня, сказать, что всех постреляем и похороним, Драгер как-то технично съехал в сторону и предложил мне выживать самому. Прямо так не сказал, но я почувствовал такую интонацию в его голосе. Да и приятель Крос что-то слишком сильно сдержан оказался, как переговорил с Драгером, никак меня даже морально не поддержал.
        Придется заняться Рыжими первыми.
        Ну, как первыми?
        Так-то они меня уже заказали и, по всем мнениям опытных в этом деле людей, не отступятся от процесса, пока не достанут мою тушку. Придется срочно узнать, сколько их в городе и чем они вообще занимаются.
        Официально чем занимаются, где у них официальное место работы. Можно к нему присмотреться и там удар нанести.
        Про неофициально я уже примерно знаю. Тоже ничего успокаивающего для меня, просто слишком крутые для Астора бандиты, сами очень сплоченные и настойчивые. С такими мыслями я забрался под простыню, обнаружив там сладко спящую и сопящую Гриту.
        И спокойно уснул, несмотря на тревожные мысли и плохие предчувствия, устал за день переживать, как все устроится. В конце концов, я уже предупредил нападение подготовленного убийцы, а теперь сам убийца с посредником никому ничего не расскажут. День-два у меня есть в запасе точно, чтобы что-то придумать и подготовиться, я хорошо знаю, кто мои враги, они еще не в курсе о моем спасении.
        Хотя, теперь и они про меня многое знают.
        Утром проснулся с трудом, хорошо, что Грита позвала на завтрак. Совесть ей не позволила съесть и мою порцию. Хороший все-таки человек, хоть и звезда, все больше и больше ею становится, если судить по отзывам клиентов трактира.
        После завтрака и водных процедур, я снова бреду и дальше сижу в Ратуше, постигая науку снабжения. Тильс уже понял, что я хорошо разбираюсь в цифрах и запоминаю все нормы снабжения на раз. Мне осталось еще так посидеть пару дней до обеда и можно переезжать в более тихое место. Все данные я уже перенес на таблички, имея их под рукой, можно сразу решать все вопросы.
        Другие секретари тоже стали относиться вполне нормально ко мне, совсем по-дружески. Я не задаюсь и вежливо спрашиваю, что меня интересует. Парни оказались, в основном, холостые и гордятся тем, что ходят по выходным в «Лису и Журавля». Я частенько болтаю с ними о местных известных личностях, о пиве и боях на деньги, парни подают себя знающими и опытными ловеласами. Я же только посмеиваюсь про себя, представляя их лица, когда встречусь с ними в трактире, оказавшись рядом с Гритой.
        О певице парни рассказывали с реальным придыханием и восторгом. Как о чем-то недоступном и потрясающем.
        До Бромса я тоже добрался, в этот раз опытный чиновник меня узнал и пытался поставить на место своим очень важным видом. Но я громко высказал свою продуманную просьбу-требование, ссылаясь на необходимость эффективного труда для защиты города и качественного снабжения Гильдии.
        Это абсолютно непоколебимые аргументы! Отказать просто прямо эта сволочь, старый бюрократ, мне не может, но явно собирается долго пудрить мозги, как я хорошо понимаю.
        Бромс обещает подумать, я обещаю зайти вскоре, чтобы получить отдельный кабинет для нужд Гильдии.
        Для очень уважаемых Альса и Турина!
        И, естественно, для повышения своего статуса. Не в коридорах же нам согласовывать и обсуждать сведения под грифом «Для служебного пользования» и «Совершенно секретно». Там дел не на пять минут, серьезные разговоры вести будем между собой и с чиновниками Ратуши.
        Тем более, требуется обсудить с ними мою задумку получать на активных Охотников по нормам боевых действий. Бюрократическая машина явно не готова к такой наглости от только что принятой на содержание структуры.
        Но железо придется ковать, пока горячо. По слухам, Альс укатил в Сторожку. Наверняка обсуждают с Турином, что делать с бунтарями и сластолюбцами Драгером и Кросом.
        Вариантов немного, на самом деле - или понять и простить, и то, я не уверен, что парни сейчас вернутся. После такого отношения и снова за маленькую денежку впрягаться в ярмо? Или и дальше показывать себя суровыми и несгибаемыми начальниками. Пусть лучше будут суровыми, хотя бы некоторое время, пока парни мне помогают решать возникшие проблемы.
        Впрочем, Драгер с Кросом, наглядно увидев, сколько можно поднять деньжат за полдня подготовки и еще активных действий в ночи на пару часов, даже не с таким же риском для жизни, что и в лесу, думаю, вряд ли вообще думают о быстром возвращении в строй Гильдии.
        Мой план и щедрость - реально подняли авторитет на недосягаемую высоту, даже по сравнению с Альсом. Должны поднять. Очень на это надеюсь, они ведь делали точно только то, чему их учили много лет. Только не в лесу, а в городе, притом рядом с девками и пивом. Даже не пришлось на нудную и утомительную дорогу к предгорьям и обратно тратить пару осьмиц, все дела кучерявые делаются прямо под боком.
        Имеются совсем рядом и объекты приложения опытных в насилии рук, и трактир с пивом и хорошей едой.
        Так я думаю и уже ошибаюсь, как скоро оказалось, жизнь гораздо сложнее, чем я представляю.
        Вопрос только, как перебить всю Рыжую братию?
        Реальных бойцов всего двое. А тех гораздо больше, а еще они серьезные и неукротимые бойцы. Вот это вопрос.
        В обед сбегал к Мортенсу. Там пообедал с парнями и их девками, они снова собираются идти по лавкам. По деньгам мы решили, что они забирают половину добытого, и я списываю долг, ведь парни меня реально спасли. Отдают мне пять тайлеров под жадными взглядами своих подруг, вот им теперь мозг вынесут жадные до золота бабы. Пока забираю арбалет в мастерскую, как образец для дальнейшего производства, но считаться он будет нашим общим имуществом.
        Пора и в общее вкладываться. Если оно еще случится - это общее? Появились кое-какие сомнения на этот счет.
        Такая машинка с болтами стоит минимум двадцать золотых. Тоже основательный взнос в общее дело. Я убегаю в мастерскую, попросил парней дождаться меня перед ужином. Но передумал уже на выходе из трактира, сам пошел в другую сторону, решив заняться жилищем Рыжих, подходами к нему и всем, что можно увидеть из-за ограды.
        Прогулявшись мимо закрытого двора Рыжей братии, я понял, что это совсем непросто. Ворота добротные и крепкие, двор обнесен высокой, под три метра, каменной стеной. За забором виднеется довольно высокий дом, в три-четыре этажа, сложенный из красного кирпича.
        Ничего не скажешь, хорошо Рыжие обосновались в самом центре Астора. Даже странно, что верных псов Магов так ублажили городские власти. Или они одними из первых вернулись и заняли сами усадьбу? Впрочем, это неважно.
        Зато я нашел новую точку для наблюдения. Через невысокий двор от усадьбы, я увидел большое здание и узнал в нем трактир, где работает Грита, тот самый, где отлично готовят. Тот самый «Лиса и Журавль».
        И комнаты под сдачу на третьем этаже почти нависают над двором Рыжих. Оттуда можно все на нем разглядеть без проблем.
        Это показалось мне серьезным предчувствием удачи. Я еще не знаю, что буду делать, но уже понимаю, что удача может повернуться ко мне лицом. Стратегически важная точка для наблюдения за врагами - это просто подарок судьбы!
        Можно получить информацию об образе жизни Рыжих: сколько их на подворье, как они охраняют себя, куда ходят и прочее. Драгер с Кросом свободны, и мы уже прошли определенный, совместный путь через лишение жизни моих врагов, достаточно сплотивший нас. Деньги, упавшие парням, очень их вдохновили, особенно тот восторг, который выказали девки, узревшие наглядно золотой дождь и тут же нашедшие кучу верных поводов бежать по лавкам.
        Хотел сказать парням, чтобы не разбрасывали золото горстями, но подумал, что для моей задумки их повышенные траты - это даже хорошо. Легче окажется подвигнуть на риск парней, когда постоянно требуются деньги. Правильно сделал, что забрал половину, они быстрее созреют на вылазку. А то были мысли им на радостях от спасения все оставить.
        Только спасение не совсем стопроцентное оказалось.
        В мастерской я достал из мешка арбалет и вручил Крипу для детального разбора. Крип обалдел от качественной вещи и сразу с братьями полез изучать изделие, забив на работу.
        Потом прогулялись вместе до Водера и обсудили с ним, как выковать упругую дугу для такого ложа. Кузнец тоже сразу признал арбалет, как изделие Рыжих, очень качественную и дорогую поделку. Нам такая миниатюрность, понятно, не нужна совсем. Материалы можно пустить дешевые, не полировать ложе и сделать без украшений - на таких условиях мы можем выдать продажную цену гораздо дешевле рыночной. Я сразу заказал Водеру десяток таких дуг для арбалетов из стали, тем более, он порадовал меня, что разыскал секрет для той самой, очень упругой ковки. У кого-то из старых мастеров выпросил, как сам и похвастал.
        Да, дела явно идут в гору. И в Ратуше. И на работе.
        Одна только серьезная беда осталась, с Рыжими уродами и их злопамятностью срочно придется что-то делать.
        Что делать, я еще не знаю, но понимаю, что разговорами не обойдемся. Придется много крови пролить, только как это успешно сделать в центре города против очень боевитого и сплоченного противника - не понимаю.
        Может, обратиться к властям? Поздно ведь уже, киллер и посредник уже убиты, мы сами замазались пуще некуда. Ладно, может, постоянное наблюдение покажет путь к спасению.
        Стоит сразу же комнату на чердаке снять. На подставного человека, хотя, зачем посторонних впутывать, той же Грите можно снять, типа, для отдыха. Не вызовет подозрений совсем. Конечно, ей она и не нужна для отдыха, вот хранить платья и прочее добро вполне пойдет. Придется кого-то нанимать торчать у окна, это у парней нужно верного человека спросить.
        Впрочем, сутками за Рыжими наблюдать не требуется, только время, когда начинается активная жизнь в усадьбе. Да я сам понаблюдаю денек и почти все пойму. Кто, куда, зачем и где есть слабые места.
        Ни к чему кого-то впутывать в мои проблемы, раз их придется несомненно кровью Рыжих решать.
        Хотя, какие нужны условия, чтобы победить Рыжих без потерь и, самое главное - без широкой огласки, представить пока невозможно. Ну, мне деваться теперь совсем некуда. Или-или.
        Или я из бесшумно как-то валю, или они ведут меня к прокурору. То есть на тот свет, значит к богу.
        Я пришел домой и растянулся на матрасе. Что же мы имеем?
        Судя по сумме, примерно в десять тайлеров, найденной у Рябого, деньги у Рыжих есть, и деньги немалые. Что особенно печально получается на самом деле. Противостоять такой группе с финансированием - бесперспективно без встречных действий.
        Это как против мафии бороться ожиданием, что убийцы промахнутся. Один раз уже промахнулись, потому что удалось предугадать, где ждать нападения. И серьезные профи оказались со мной в этот момент. Если бы не они, то пятьдесят на пятьдесят, что остался бы я лежать перед воротами.
        Других желающих я, может, тоже смогу обнаружить за счет умения.
        А может, что и не смогу. Или это будет удар ножом в темноте, или не в темноте. Да тот же выстрел из любого окна любого заброшенного дома. Или не заброшенного. Вариантов огромное множество имеется у врагов на самом деле.
        Вариантов просто много достать одинокого человека сплоченным беспредельным бандитам. Да и профи мои могут оказаться в другом месте, например, с девками по лавкам шариться - это у них теперь основное занятие по жизни.
        Отлично, что получилось денег забрать у Рябого, хорошо, что он их не прятал, а носил на себе. Иначе точно помучился бы перед смертью. Но, видно, не совсем дурак, готов был быстро убегать, только вообще не ждал, что Ежика так сразу повяжут и расколют.
        Казался ему помощник крепким пареньком, таким и оказался поначалу, но умение вести допрос Охотниками всем развяжут языки. Вот Рыжим, наверно, не развяжут, то гораздо крепче людей на излом кажутся.
        Парни и без денег бы помогли. Но второй раз - не уверен, что подпишутся бы, если бесплатно. А против Рыжих вообще весь энтузиазм сразу очень заметно потеряли.
        А так Охотники землю копытами роют, получили шесть золотых за всего пару смертей и немного умения. Притом таких темных личностей, которых они и без денег должны щемить беспощадно. Ну, это когда в Гильдии служат, тогда - однозначно могут, сейчас схватить имеют право, только пытать и убивать без суда - явное преступление по законам города Астора.
        Рыжие вызывают еще более негативные эмоции. Но ведь и страх тоже вызывают, они уроды совсем другого уровня. Не то, что местная шантропа. Тут без финансовой приманки не обойтись. Деньги, понятно, у Рыжих водятся.
        А что еще я видел?
        Есть несколько бочек с дорогим вином, однако, это не наш вариант. Требуется время на обыск огромного дома, народ очень рукодельный, почти гномы. Трудно будет найти сразу все тайники.
        В бочках что-то спрятано, именно поэтому меня и заказали, когда поняли, что я услышал неположенное. Точно, только из-за своего взгляда в эту сторону на раздавшийся шум в бочке я имею проблемы сейчас.
        Теперь я после раздумий в этом полностью уверен. Просто на наказание за грубость не тратят столько денег, десять золота в задаток и десять после смерти заказанного, наверняка. Рябой эти оставшиеся тайлеры точно не получил бы, еще и задаток отняли бы.
        Но, наглядно видно, что сильно торопили его с покушением, Ежик это тоже подтвердил.
        Значит, все же в бочках спрятано что-то очень ценное, и его много. Горсточку золота и камней незачем прятать в такие места. Что же они могли вывезти из Гардии с такими предосторожностями?
        С такой сверхосторожной погрузкой шести из восьми бочек?
        Пора посетить Корна, он может знать, что такого ценного осталось на месте разрушенного города.
        Отсюда и будем танцевать.
        В любом случае, большие деньги у Рыжих есть, парней можно определенно заинтересовать.
        Нет, их обязательно необходимо заинтересовать, а то мне здесь не жить долго и счастливо.
        Глава 24
        НЕОПРЕДЕЛЕННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
        Занес потом Водеру его кольчугу. Сказал, что понравилось носить, буду брать напрокат время от времени, чтобы к весу привыкать и чувствовать себя мужиком и воином, настоящим таким современником этого сурового времени.
        Кузнец посмеялся над моими рассказами, пояснив, что такому шустрому мужику, как я, тянуть военную лямку в каком-то военном учреждении - никуда не уперлось. Просто трата времени бесполезная, когда требуется позарез товар ковать и деньги работать.
        Да, стоит понимать, что не все здесь простосердечны по средневековому, и в людях определенно разбираются.
        Корн встретил меня с радостью, последние две с половиной недели я не баловал его появлением. Даже угостил стопкой своей дорогой ресы, чего за ним раньше не наблюдалось. Точно, здорово соскучился по интеллигентному собеседнику, немного здесь таких, как я, появляется. Небольшой урок, пришлось вспомнить некоторые подзабытые правила чистописания. Сдача табличек на проверку - прямо как в школе. Забытое давно чувство, прямо детством повеяло. Монета перекочевала на стол к учителю, еще приподняв тому настроение.
        Пришло время вопросов, которые, конечно, касаются исконных слуг Магов, Рыжих. Пока меня больше ничего не интересует в последние дни.
        Тут Корн и подтвердил мои наблюдения, что есть мнение о происхождении этого народа именно от мифических гномов, которых катаклизм далеких лет выгнал из своих городов в горах. По преданиям, жили местные гномы все же на поверхности земли, пусть и в горах, а под землю спускались только работать. Катаклизм они пережили хуже остальных рас, погибли и пропали под землей почти всем народом. Выжившие прокляли предавшие своих сыновей коварные горы. Спустились на равнины, но не выдержали давления людей, размножавшихся на порядок быстрее и вынуждены были вернуться в предгорья, где и перебивались кое-как, пока откуда-то пришедшие Маги не призвали их под свои знамена.
        Даже выросший уровень жизни после победы не смягчил характер этих созданий, оставшихся на прежней дистанции от людей. Да и выжило их не так уж и много после кровопролитных битв, рождаемость у них всегда невысокая: и в беде, и в хорошие времена. Тогда они служили, в основном, в охране Башен, однако постепенно более способные и гораздо более коммуникабельные люди подвинули победителей в сторону.
        Во время Зимы один корабль с Рыжими смог добраться до Бейств, минуя Астор. Поговаривают, что команду они просто взяли в плен, а шхуну захватили. Теперь расселились в основном в Асторе, поменьше - в ближайшем Бействе, в Талаке. Еще в Гардии мародеркой занимаются и как бы с прежними хозяевами и их новыми слугами сражаются, там иначе находиться совсем нельзя. Но никто в такое не верит, понимают, что просто видимость участия в войне создают.
        - Вот-вот, - заинтересовался я, - Что такого в Гардии имелось из ценного, что не успели вывезти?
        - Из ценного? - задумался Корн. - Да все вывезли. Мастерская еще имелась большая, под контролем Магов, где обрабатывали драгоценные камни. Рыжие при ней мастерами и охранниками работали, только что с ней стало, сведений у меня нет.
        Вот тут меня и озарило! Получается, в бочках находится товар из этой мастерской. Камешки там стучали по донышку бочек, Рыжие пытались это скрыть и только я один обратил на постукивание внимание, чем и подписал себе приговор. Больше ничем не объяснить такую оперативность в найме киллера и неукротимое желание заткруть мне рот.
        Как можно быстрее, пока никому лишнего не растрепал о том, что слышал.
        Наверняка, все за раз вывезли, когда поняли, что дело Магов - проигранное, но город Крысы все рано возьмут.
        Общались с магами и видели, сколько Крыс стоит у ворот, поэтому обратно в услужение идти не хотят, но и драгоценности решили вывезти из опасного места, пока есть такая возможность. А то Маги сразу свою лару на остатки заводика наложат. Тут и раскопанное вино впору пришлось, чтобы не рисковать богатством.
        Драгоценные камни - товар очень деликатный и пугливый, сразу выбрасывать на рынок нельзя много. Наверняка, поэтому Рыжие держат коммуну в Бействах, где им совсем нечего делать, чтобы мутить с камнями и мешать их с другими, поступающими с побережья океана.
        Тогда мое дело совсем плохо. Денег у Рыжей мафии не просто много, а пи…ц, как неограниченно много. Могут весь Астор с Ратушей купить. Ну, это я для красного словца, дело с ними мало кто захочет иметь. Но не мытьем, так катанием они могут тут много чего под себя подмять. Хотя сила все равно не на их стороне, Рыжих тут только терпят и при первых проблемах могут отправить подальше. Обратно на Север.
        С другой стороны, теперь точно есть зачем рисковать жизнью. Усадьба Рыжих должна быть набита золотом.
        Стоит донести до парней это открытие и посмотреть на их реакцию. Они могут подумать, что я все придумал, чтобы спасти свою шкуру. Ничего, есть, о чем им напомнить, про наше путешествие с Рыжими.
        Но самое главное - это теперь наблюдение из трактира. Теперь все от него зависит, можно ли что придумать для решения моей неотложной проблемы.
        Спасибо Корну, он мне глаза открыл на возможные варианты и попал в точку. На радостях я положил на его стол еще один дан, чуть не расцеловав старика.
        Кто, кроме него, может знать теперь, что там находилось до Беды в этой Гардии? Знать и не забыть?
        К трактиру Мортенса я подлетел чуть начало смеркаться. Парни уже вернулись с шоппинга, девки в номерах примеряют обновы. Крос с Драгером спустились со мной в зал, собираясь поужинать и обсудить дела наши тяжкие.
        - Есть новости про ночные дела? - первым делом спросил я, хлебая горячую уху.
        - Тишина, - ответил Крос, так же обжигая рот.
        Драгер промолчал, сосредоточенно потягивая пиво.
        - Как погуляли? - перевел я тему разговора.
        Что-то они не разговорчивые сегодня, даже Крос на себя не похож.
        Все у парней оказалось отлично, они с удовольствием привыкают к новому образу жизни и теперь даже с недоумением вспоминают прежнюю рутину и хождение по лесам.
        - По Гильдии не скучаете? - не удержался я.
        - Да, по друзьям скучаем, но не беда. Приедут в Астор, встретимся, - расслабленно обещает Драгер.
        Однако, как парней свобода, хорошие деньги и новая семейная жизнь меняют прямо на глазах. Пока не скажу, в лучшую или худшую сторону, но перемена разительная.
        Особенно Драгер, вообще такой стал расслабленный и вальяжный. Одежду уже прикупил, поменял почти все гильдейское на цивильное, прям барин какой-то внешне. Пусть совсем недорогое, но новое и чистое.
        Крос не так еще приоделся, так у него и девок сразу две на содержании, зато и удовольствие двойное получается.
        Приходится содержать обеих, что очень сильно бьет по бюджету молодой шведской семьи.
        Но видно отчетливо - парни пока не очень стремятся со мной на серьезный разговор, такие важные очень стали. Понятно, что над ними так не каплет, как надо мной, а дело, которое я могу предложить, слишком рискованное. За ними Рыжие не гоняются, убийц не нанимают. Они-то понимают, чего мне от них требуется срочно, и дешевить не собираются.
        Ладно, у всех своя рубашка ближе к телу. Я пока в долги тоже не полезу. Подожду еще, может и сам найду выход из смертельной ситуации.
        Поэтому ни о чем не стал говорить и предлагать тоже, не складывается разговор между мной и парнями - это точно.
        Пришел пораньше домой, Гриты нет, она в трактире выступает сегодня. Еще день-два можно спокойно ходить, пока Рыжие найдут нового стрелка. Хотя, эти и сами могут попробовать меня укокошить, кто этих уродов поймет?
        Поэтому я собрался на всякий случай. Повесил длинный кинжал на пояс, прикрыл его гильдейской курткой и вышел во двор. Соседи пока не собрались за столом под деревьями, у всех еще продолжается ужин.
        На входе в «Лису» сдал кинжал сразу тем же двоим охранникам. Опять племянник попробовал меня подколоть, не хочу ли я в боях поучаствовать.
        - Что ты! Это же больно, когда по лицу бьют, - в нарочитом ужасе отмахнулся я от него.
        Не до таких подколок сейчас совсем. Жизнь на кону стоит и часики тикают - тик-так, тик-так.
        Грита тоже ужинает в одиночестве, Скоп еще не пришел и место за столом пустует.
        Когда я подсел к девушке, она достаточно холодно восприняла мое появление. Это понятно, я вчера пропал на полночи, не предупредив совершенно. Она уже утром казалась в поведении суховата со мной. Не рассказывать же ей, что меня вчера хотели убить, киллер даже спустил скобу на арбалете, но секундой раньше Крос оглушил его размашистым ударом деревянного молотка. Болт, предназначенный мне, ударился в стену и отскочил обратно. Потом я лично участвовал в сильно наказуемых делах, которые кончились смертью двух членов преступной организации.
        Хотя, может, и несильно наказуемых, все же месть и право ответного удара.
        Лучше такую ситуацию рассмотреть на чьем-то примере. Если в местном суде.
        Перед девушкой стоит немаленькое такое блюдо тушеной свининки и я принялся ей помогать. Потом сходил за хлебом и, макая его в подливу, коротко объяснил, почему вчера пропадал так долго:
        - Появились проблемы с некоторыми людьми, вроде, как ты и говорила. Купцы через Редкена наняли местных жуликов. Пришлось решать вопросы.
        - Решил? - с живым интересом выпалила певица.
        Странный вопрос. Я же сижу перед ней вполне живой и вроде еще не восставший из мертвых. Даже не раненый.
        Да, что-то все же есть, судя по ее реакции. Она реально побаивается каких-то последствий нашей победы в трактире Сохатого.
        - Что-то решил, что-то еще нет, - неопределенно и загадочно сказал я, подгребая к себе самый большой кусок.
        Грита не обратила на мои попытки никакого внимания, это на девушку совсем не похоже, явно, что очень заинтересовалась разговором.
        - А когда решишь? - очень настойчиво спросила она, забыв про еду.
        - Вот, вернется Редкен с караваном или просто так, тогда вопрос и приземлим, - как можно солиднее ответил я.
        Чего волноваться, у такого крутого парня, как я, все схвачено и все оплачено, кругом свои люди.
        - А как ты это узнаешь? - певица не собирается успокаиваться от моих слов.
        - А ты думаешь, зачем ко мне служивый приходил с Речных ворот? Весточку притаранил от Фокса, - добавил я немного земной экзотики.
        И имя такое определенно местное, не подкопаешься.
        Грита не поняла слов, но о смысле догадалась.
        - Ну, приходил. И что? - волноваться она не прекращает.
        - Что он сделает первым делом, когда караван купцов астрийских увидит? Вместе с Редкеном? Снова ко мне придет, ведь пять серебряных данов на дороге не валяются? Прямо с ворот и придет, его старшина еще и под зад пнет, чтобы скорее бежал, - с самодовольным видом вымолвил я и победоносно посмотрел на милую.
        «Ну как, разве твой мужчина не крут?» - читается в моем взгляде.
        Девушка зримо выдохнула, с явно большим облегчением. Враг не нападет внезапно, не ворвется в дом поутру, когда ты в одном исподнем и не готов сражаться насмерть со сна. Не появится за спиной внезапно и не воткнет нож незаметно.
        - Я тебе очень благодарна, ты так здорово придумал со Стражей и денег не пожалел, - теперь глаза Гриты обещают весомую награду.
        Это порадовало, ведь для чего живем и жизнью рискуем? Все для милых женщин.
        Хотел еще посмотреть номера на чердаке, чтобы снять для Гриты и ее вещей, как по легенде. Но делать такое заселение требуется утром, кто его знает, из какого номера лучше всего видно двор и дом Рыжих.
        Поэтому просто сидел, слушал, как милая поет и попивал местное вкусное пиво. Если забыть о нависшей угрозе, то жизнь определенно хороша, а местами - просто восхитительна.
        После выступления, небольшого по времени - все же завтра не выходной, мы быстро собрались, добежали под мелким дождиком до нашего жилья и бухнулись на матрас.
        Полночи занимались любовью, как в последний раз.
        Глава 25
        ВОЗМОЖНОСТЬ ОТОМСТИТЬ РЫЖИМ
        Утром едва не проспал на работу.
        Ночью долго резвились на удобном матрасе, милая благодарила за сильное плечо и решение проблем, хоть и не всех. Я не могу напиться ее телом и губами, точно, как в последний раз, все начинаю и начинаю новые подходы.
        И такое может статься. Если вчера нашли Рябого и Ежика, кто-то из их же кучи, то и Стража, пожалуй, в курсе. А там и заказчики покушения опечалятся проваленным заданием и потерянными впустую тайлерами и дорогим арбалетом, засуетятся заново, запустят процесс подбора новых киллеров или сами соберутся решать вопрос.
        С новыми киллерами, пожалуй, все совсем плохо стало в Асторе, когда еще заведутся заново - ждать замучаешься.
        Да, чуть не проспал. Подскочил в испуге на матрасе, Гриты и след уже простыл, наверное, на кухне с Клоей хлопочет. Хозяйка взялась учить красотку готовить также вкусно, как сама умеет, с этим у певицы проблемы обнаружились серьезные. Благое дело.
        Я растянулся обратно, чем спешить, требуется все получше обдумать. В мастерскую я теперь по утрам не хожу, мы с Крипом пришли к соглашению, что нельзя мне упускать такой шанс - зацепиться при Ратуше, на высоких финансовых потоках. Пришлось ему солидно по времени объяснять, как приближенность к местным госзакупкам принесет гораздо больше денег, чем просто работа и конкуренция с соседом. Сам еще приползет с просьбой взять в долю на любых условиях.
        В Ратуше мое время строго не оговорено, могу хоть днями там не появляться. Пока отладка оформления снабжения идет, списки я все уже подал. Тильс отнес ко второму секретарю. Тот проглядит, внесет изменения по своему разумению и вернет обратно мне же на доработку.
        Бюрократы - они такие бюрократы, особенно в средних веках, не чета современникам моим.
        Это на пару дней, потом дальше список следует толкать. Придется Альса, как тяжелую артиллерию подключать, тот за такие плюшки, как нормировка на боевые условия несения службы, не только Бромса пройдет, до Главы Совета доберется. Стоит только подсказать, куда землю рыть. Я еще подумал, что обеспечение покалеченных гильдейцев и помощь семьям погибших тоже хорошо бы на Ратушу переложить.
        Как у Гвардии и Стражи. Чем мы то в Гильдии хуже? Все эти мои новые идеи зайдут Старшим на ура!
        Ценность моя в глазах сурового начальства резко повысится, вопросов, откуда я пришел, точно больше задавать не станут.
        Вчера же какая-то интересная мысль в голову приходила. Позабыл почему-то за ночь очень активных телодвижений с энергичной девушкой, которой уже пары оргазмов за ночь стало мало.
        Быстро милая Грита к хорошему и очень хорошему привыкла.
        Да, вот она, моя мысль. В Асторе же торговая, буржуазная хунта, можно сказать. Выборов нет, все Капитаны выбраны на пожизненно. Это-то ладно, меня все устраивает, после наших-то земных прохиндеев с хваленой демократией, когда двести лет только две партии меняются на вершине власти, примерно одинаковые сами по себе.
        А что гласят местные законы про контрабанду и сокрытие товаров от обложения налогом. Да еще на гигантскую сумму? Еще и неправильными, по людским понятиям, созданиями, абсолютными нелюдями с темным прошлым и криминальным настоящим.
        Наверняка ничего хорошего. Для таких именно торговых образований, неуплата налогов - самое страшное преступление. Страшнее смертоубийства и кровосмешения. Вот в эту сторону и следует копать.
        Начать военную операцию мщения с Драгером и Кросом - всегда успеется. Требуется, чтобы парни немного просохли от халявных денег. По идее, мне они взялись помогать бесплатно. Как товарищи и однополчане, выученные как раз для таких дел.
        Ну, простил бы я им только долг, те полтора золотых, а деньги Рябого, с заказа на мою жизнь, себе бы все забрал. Крос же мне их протянул, как положено Старшему в деле. Теперь оказались бы гораздо сговорчивее, не так совсем, как вчера себя повели. Сглупил я, однозначно, тупо сглупил с такой премией.
        Теперь думают, наверняка, если такое безобидное почти дело потянуло на шесть золотых навара, то за штурм усадьбы Рыжих нужно не меньше полусотни золота просить. И деньги вперед. Что-то такое я вчера и почувствовал.
        Где я могу узнать местные законы по контрабанде и неуплате налогов?
        В Ратуше, есть там фискальный и мытный отдел, кабинет на втором этаже. Сам видел, когда Ратушу изучал, ногами гуляя. И Корн, конечно, знает законы, но у него потом спрошу, он лавку свою рано не открывает.
        Ладно, пора на завтрак, только зубы почищу допотопной щеткой из простой щетины. Сам смастерил из подходящей деревяшки.
        Сначала отправился в трактир. Сразу сказал подскочившему ко мне парню, что я от Гриты, девушке нужен номер для хранения одежды и инструмента Скопа. Номера на втором этаже стоят солидно, аж по четыре дана за просто номер с завтраком. У Мортенса это дело подешевле, как я помню.
        Сказал парню, что номер нужен самый дешевый, он сразу повел меня на чердак, где устроены клетушки для небогатых клиентов. Как современные мансарды, крыша начиналась не от пола чердака, а приподнята на полтора метра. Я повел парня на ту сторону, где расположена усадьба моих врагов, объяснив, что не следует, чтобы светило бросало лучи на платья и инструменты. Номера с той стороны тоже оказались разные, и побольше и маленькие, для одного-двух постояльцев. Я выбрал самый маленький, небольшое окно которого выходит на двор усадьбы, позволяя хорошо рассмотреть вход в дом и весь двор.
        То, что мне и требуется, все видно, как на ладони. Окно прикрывают филенчатые ставни, еще одна необходимая вещь для грамотного наблюдения. Если сзади подсветки нет, то никак не рассмотреть человека, наблюдающего в окне за двором усадьбы. А подсветки за мной точно не будет никакой, уж я за этим прослежу.
        Я выбрал этот номер, стоит он всего дан без питания.
        - Цена только до ярмарки, - предупредил слуга.
        - А когда ярмарка? - поинтересовался я.
        - Да через две осьмицы, - удивился парень моему незнанию.
        - Хорошо, беру его пока на осьмицу, там дальше посмотрим.
        Мы спустились, я оплатил номер и получил простенький ключ, уже все цивилизованно здесь. Потом я снова поднялся и где-то с час рассматриваю двор усадьбы. Ничего особенного не происходило, пару раз одна из женщин вынесла горшки в огороженную яму, потом двое Рыжих ушли со двора куда-то в город. Обратил внимание, что на безопасность обращается серьезное внимание. Один из Рыжих, провожавший уходящих, долго изучает через щели в воротах улицу перед ними и потом сразу мгновенно закрывает ворота. Второй в это время стоит на крыльце перед домом и не спускает глаз с ворот.
        Ничего себе, как все сурово у них. Такая бдительность только укрепила меня во мнении, что много добра в доме лежит. И ждет нас, дерзких и решительных Робин Гудов.
        Ладно, пошел я в Ратушу, пора узнать, как согласование поданных бумаг идет. Это ненадолго, потом метнусь к Корну и в мастерскую, посмотрю, что сделали там.
        И снова на пост придется вернуться, посмотреть, как Рыжие возвращаются домой в конце трудового дня. Я уже узнал, что в городе они, помимо криминала, занимаются обработкой и шлифовкой камня, все на очень приличном уровне, но торгуют дорого и цену никогда не снижают. Есть и мастерская под стеной, и лавка, где продают свой товар.
        К покупателям так же неучтивы и насмешливы, впечатление такое, что в продаже совсем не заинтересованы. Имеют дела с несколькими другими мастерскими, где скупают изделия из камня и отправляют в Бейства.
        Такой вот официальный бизнес этой банды.
        Это все мне собрал Крос по моей просьбе, вчера потолкавшись на рынке в том районе. Пока его девицы выбирали, что купить из новых шмоток.
        В Ратуше первым делом направился в мытный отдел, где представился, как местный чиновник от Гильдии и попросил консультацию на высоком служебном уровне.
        Что делать, если Гильдия обнаружила явно беспошлинный товар? Какие действия в этом случае положено предпринять? Кого вызывать и что грозит нарушителям?
        Крепкий мужчина подошел ко мне попозже и по пунктам объяснил:
        - Если обнаружен такой товар или подозревается, что с товара не уплачены пошлины, то товар ставится под охрану, а сюда направляют гонца с известием. Товар, по возможности, везется в Астор. Если нет возможности, то гонцу объявят, что делать и сколько взять денег. Если товара много, то нарушителям светит срок в ближайших каменоломнях на берегу моря. Если оказано сопротивление, ранен или убит член Гильдии, или Гвардии, или Стражи, то грозит каторга на рудниках. Если товара очень много или он дорогой, то каторга гарантирована.
        Увидев, что я задумался и усваиваю информацию, дядька добавил:
        - Если люди на службе, могут получить небольшую награду. Гильдии это тоже касается. Если сообщил обычный человек - то ему выплачивают восьмую часть спрятанного и ввезенного без уплаты пошлины.
        Эти слова заставили задуматься. Я вроде работаю на Гильдию, но присягу на верность городу Астору и своей Гильдии не давал. Получается, я - гражданский служащий при военной организации.
        Какого тогда я повелся и поперся на Север?
        Не спорю, мне там оказалось побывать очень полезно. Для своего общего и отдельного магического развития.
        Я, вообще, еще не обсуждал с Альсом свою плату и нормы довольствия, мне положенные. Что является упущением с моей стороны, несомненно.
        - А кто является членом Гильдии? Тот, кто принял присягу? Если просто работаешь при Ратуше, считай, секретарем, значит - обычный гражданин Астора? - продолжаю интересоваться я.
        Служивый задумался и неуверенно подтвердил мои слова. Потом направил на меня свой требовательный взгляд и спросил, не я ли знаю, где есть такие спрятанные от налогов товары?
        На вопрос я ответил, что только подозреваю об этом и не хочу без уверенности позорить людей. И поинтересовался, как происходит оповещение о готовящемся преступлении.
        Если время есть, то требуется здесь дать показания, они будут записаны и подтверждены приложением служебной печати. Да, записаны на восковой дощечке, что-то не успокаивает меня это совсем.
        Если времени нет, то требуется идти в Сторожку Стражи или Гвардии и подать там сигнал. Что-то вроде нашего «Слово и дело», только следует сказать: «Закон и порядок». Служивые должны последовать с тобой и пресечь преступление.
        Это уже интереснее. Служивые, даже за небольшую выплату, охотно пойдут ловить жуликов. Правда, Рыжие такие себе жулики - сами могут поймать и наказать кого угодно. Поэтому требуется народа побольше собирать.
        В кабинете Тильса не оказалось, бегает где-то, поэтому я сразу направился к Приму.
        Второй секретарь долго не хотел верить, что ему придется именно со мной сейчас обсуждать нужды Гильдии и согласование норм. Но после получаса препирательств со мной, его апелляций к отсутствующему сейчас Бромсу, к моих к Старшим Гильдии, все же сдался и до обеда вникал со мной в длиннющий список. Видно, что я немало потряс его своей энергией, умением считать в голове мгновенно, полным знанием норм довольствия. На обед я его выпустил все же, но обещал зайти завтра.
        Теперь в мастерскую и к Корну, потом на пост в трактир, пообедаю там же.
        Глава 26
        ХЛОПОТЫ КАЗЕННЫЕ И МОИ ЛИЧНЫЕ
        В мастерской меня встретил помощник Крипа, тот ушел в Ратушу заплатить налоги. Арбалет стоит посередине, на столярном столе, частично разобранный. Гонс рассказал, что они обдумывают в устройстве, чтобы упростить и облегчить конструкцию, но не потерять в качестве. Пришлось хоть ему прочитать лекцию, какое изделие нам требуется создать:
        - Главное для нас - это упростить все, что можно. Вес не так важен, в Гвардии и ополчении народ крепкий, поносят без проблем. Чем проще, тем меньше ломаться будет. Ремонтировать-то нам придется. Нам необходим такой продукт, чтобы самый простой, крепкий и выносливый. Пусть будет потяжелее, попроще и не очень красивый. То есть полная противоположность арбалету Рыжих. Так что не увлекайтесь копированием именно этого. Я же вижу, что вы хотите такой же изобрести, но лучше сделать попроще, чем образец. Нужен продукт другого уровня, как я и сказал.
        После всех внушений я ушел к Корну, понимая, что парни все равно будут делать что-то похожее на красивый арбалет Рыжих. Ничего, пусть сделают и на дорогое оружие будет спрос. Однако хорошие и даже фантастические деньги принесет именно массовая поделка для Гвардии и ополчения.
        Пока можно не мешать Крипу с компанией, пусть делают, как могут. Может, еще и лучше Рыжей братии сотворят. Мешать настоящим мастерам нельзя, карма от этого только сильно ухудшается.
        Корн опять налил мне стопку, радостно потирая руки. Единственный ученик пришел очень рано, и старик думает, что я буду слушать его до вечера. Пришлось пообещать зайти в другой день, чтобы слушать его несколько часов.
        Но не сегодня. Сегодня я зашел только проверить слова чиновника насчет премии за донос на укрывающих ввезенные дорогие товары от налогов.
        Будем называть свои действия соответствующими словами.
        Именно это - донос, но правильный. Зато на плохих нелюдей, которые объявили на меня беспощадную охоту.
        Этот поступок для меня - второй реальный шаг к спасению жизни. Если удастся сдать Рыжих с поличным Страже или Гвардии, то, скорее всего, получится отправить часть из них в кутузку до вынесения приговора. Но я гораздо больше рассчитываю, что Северяне окажут активное сопротивление служивым и нанесут серьезный урон или тотальный ущерб силовым органам. Зная про сложный и очень тяжелый характер Рыжих уродов, об этом не так трудно догадаться. Чтобы уроды без драки пережили конфискацию богатства, безропотно сдались и сели в каталажку - да ни в жизнь такого не будет. Полезут в драку, такая у них природа.
        Если они и узнают, кто причастен к такой подставе, мне-то уже все равно будет, приговор вашему покорному слуге вынесен и обжалованию никак не подлежит. Останется Рыжих гораздо меньше на свободе - мне же легче станет.
        Тем более, если обыск в усадьбе проведут тщательно и найдут спрятанные камни, могут и всю банду на рудники отправить, вместе с бабами ихними.
        В любом случае гнездо местное ликвидируют полностью, когда еще Рыжая братия с Гардии или Талака сюда подтянется. Да и тех в город не пустят жить, сто процентов.
        Руки точно покороче сделают, меня уже так легко не достанешь потом. Хотя, все равно находиться всегда под прицелом - это не жизнь.
        Поэтому придется мне на чердаке трактира дневать и ночевать, чтобы наверняка разобраться с Рыжими. Все про них вызнать желательно, когда уходят на работу, когда возвращаются, как открывают ворота и сколько их в Асторе. Драгер говорил, вроде двенадцать рыл здесь живет, но ведь еще четверо приплыли вместе с нами.
        Прихватить нужно обязательно Рыжих на горячем, контрабандном товаре, чтобы не смогли отвертеться.
        Тем более, еще премия полагается за такое нужное для города дело. Размер ее может оказаться очень большим, если мои мысли про камни драгоценные верны.
        Корн все подтвердил, но заметил, что премия может быть до четверти от конфискованного, если пришлось проявить личную доблесть при задержании нарушителей. Или рисковать своими жизнью и здоровьем.
        Ну, с этим проблем вообще не будет, лично заколоть хотя бы одного Рыжего у меня руки чешутся давно.
        На всякий случай вернулся к кузнице и снова взял напрокат кольчугу у Водера, теперь уже на осьмицу. Кузнец, хоть и поворчал для вида, что изделие теряет товарный вид, на самом деле деньги взял с удовольствием. Крип еще тогда рассказал, что кольчуга получилась слишком качественная и чересчур дорогая, на нее ни разу не нашлось покупателей за цену, объявленную кузнецом.
        Одевать не стал и быстро дошел до трактира, где заказал обед в комнату. И пару кружек пива. Посижу с комфортом, времени еще много до конца работы и торговли. Так я и жду, грызя копченые ребрышки и попивая пиво, поглядывая через ставни на усадьбу.
        Рыжие появились к пяти часам, сначала четверо пришли из мастерской, судя по потрепанной рабочей одежде.
        Потом еще двое явились, одетые явно получше и побогаче, наверное, из лавки явились.
        Но вот предпринимаемые меры предосторожности меня опять удивили, Рыжие как будто постоянно во враждебном окружении живут. Пока один идет открывать калитку в воротах, второй стоит на крыльце около двери, видно, что готов захлопнуть ее сразу, при первой опасности. И у одного, и у второго имеются топоры, но арбалет только у того, кто охраняет дверь в дом. При этом он заряжен и болт лежит на ложе.
        Да, с кондачка дом не взять. Если только из-за забора лучник обоих успеет положить. Драгер, пожалуй, сможет. Пока я видел восьмерых Рыжих и пару баб начал различать. Сколько еще в доме сидит - непонятно.
        Но в сумерках меня ожидает неприятный сюрприз. Пиво в «Лисе» Рыжие тоже уважают, как оказалось, и вскоре я увидел, как из дома и потом со двора вышли шестеро Северян. Вскоре они уже сидят в углу трактира за столом, сплошь уставленным кружками. Это я смог с лестницы разглядеть, вечером вести наблюдение оказалось невозможно, двор усадьбы погрузился в полную темноту.
        Еще я заметил, что этих шестерых уже никто не провожает, калитку они закрыли сами, своим ключом. Такой бандой просто никого не боятся в городе.
        Лестница находится с другой стороны, за стойкой, поэтому я спокойно спустился, рассчитался за обед и вышел на улицу. Кольчугу я одел на всякий случай.
        Грита ждет меня дома, мы присели во дворе и общались с соседями. Кто-то рассказал, что сегодня нашли двоих бандитов мертвых, вроде как порезали друг друга сами по словам стражников
        Ну, порезали и порезали, никто жалеть не стал, но подруга моя на меня посмотрела, как впервые увидела. Потом еще дома в постели приставала, моих рук дело или нет.
        Я долго отшучивался от расспросов:
        - Говорят же, сами друг друга поубивали.
        Так и не раскололся, девушка даже обиделась, но я оказался тверд, ничего не знаю, вчера не про этих рассказывал.
        Да и разве похож я на убийцу? Совсем не похож ни капельки.
        Убийцы - это страшные кривые мужики с большими ножами и топорами.
        А я, наоборот, красивый и прямой! Вот, потрогай меня здесь. Теперь почеши здесь.
        Рассказывать про такие дела не стоит никому, тем более женщине, с которой пока только спишь.
        Сегодня она с тобой гуляет, а через год с каким-нибудь офицером Гвардии или стражником и все твои темные дела становятся известны людям, кровно заинтересованным в повышении и продвижении по службе. А для этого как раз требуется раскрыть пару глухарей с мокрухой.
        А тут, считай, чистосердечное признание. Остальное на допросе выбьют обязательно, вместе с зубами и почками.
        Вот так, с шутками и прибаутками, я твердо отказался от приписываемых мне подвигов. Навалять по голове - могу, но убивать никогда не пробовал и не собираюсь.
        Гриту это признание не устроило, она даже ушла в свою комнату спать. Настойчивая она что-то слишком, то ли боится, то ли еще что. Или предпочитает с авторитетным убивцем жить, для спокойствия своего личного? Который не дрогнет кому-то горло перерезать ради любимой?
        Пора сходить в трактир, еще раз послушать надиктованную мной песню. Так у нее шикарно получается ее вытягивать, просто загляденье, только придется букет большой купить, начать приучать к такому поздравлению местную публику, заодно и цветочный бизнес местный поддержать.
        Утром за завтраком встретились с мужем Клои, Троном. Он опять ездил с обозом на рудники, говорит, что устал очень в пути на этот раз и думает осесть в городе:
        - Бывает в нашем деле такое, вчера еще с нетерпением ждал, когда в путь, а сегодня уже невмоготу, как дома хочется остаться. Может, через полгода и снова потянет. Теперь думаю на работу в городе устроиться. Может, подскажешь такое место? Что быстро приняли и с деньгами не обманывали!
        Тут уже и я заинтересовался:
        - Что руками умеешь делать?
        Крип уже не раз жаловался, что очень не хватает рабочих рук. Ятош перешел на должность сторожа, молодые еще учатся и не могут работать на уровне мастеров, я в Ратуше теперь постоянно пропадаю. И с подводами заказов много, и арбалет нужно разрабатывать, в общем, очень нужны опытные люди. Да и просто любые нужны. Сосед - крепкий мужик, основательный такой, сразу видно, что рукодельный.
        - Да все умею, и подводы я ремонтирую в пути, в основном один, - объяснил Трон.
        О, подготовился хозяин к разговору, ведь знает, чем я занимаюсь. Точно, на хорошую плату рассчитывает. Это можно дать без проблем, мужик солидный, на ученическую ставку не пойдет.
        Будем ковать железо, пока горячо, не отходя от кассы.
        - Тогда скажу, такой человек нам нужен. Можно сейчас сходить в мастерскую, на людей посмотришь, себя хорошо покажешь.
        - А с платой как будет?
        - Это хозяин решит, Крипом зовут. Но я тоже слово замолвлю, ко мне прислушаются, - с авторитетом заявил я. - Сколько в обозе платили?
        - Ну, золотой каждый раз выходило, - объявил Трон.
        Понятно, это в среднем дней десять до рудников, там день-два погрузка и двенадцать дней обратно. Получается, золотой с небольшим в месяц выходил, плюс кормежка от хозяина.
        Но и жизнь - тяжелая и опасная. По солнышку-то хорошо ехать, а под дождем - мука несусветная, скорость падает, грязь налипает, самому приходится подводу подталкивать. Лихие люди, опять же. В здешней реалии их еще почти нет, но ведь появятся рано или поздно. Да и большая банда Крыс шороху информационного навела. Гильдии-то что, вырезали всех и дальше поехали, вот обычному обозу без дополнительной охраны не отбиться от такого количества жестоких нелюдей.
        Да и от десятка не отбиться при нападении из засады. Крысы в ближнем бою свирепые и бесстрашные существа, с этой их стороной я уже лично познакомился.
        Сразу и пошли на работу договариваться, хозяин захватил рабочую одежду и вперед, устраиваться на новом месте. Крип оказался уже в мастерской, разговаривает с Ятошем. Мы подошли, я представил Трона, как опытного человека и мы с Ятошем отошли, оставив их договариваться самих.
        - Как служба, чего подозрительно не заметил? - поинтересовался я у Охотника.
        На всякий случай, могут меня и здесь поджидать.
        И в точку попал, поведал мне сторож, что вечером были замечены в округе двое Рыжих. Ходили, все осматривали, но спрашивать ничего не спрашивали. Увидев Ятоша, сразу исчезли.
        Ценное знание. Вообще, очень нужное мне. Значит, Рыжие уже курсе, что наемники не справились с работой. В этом я не сомневался, что в курсе. Теперь решили сами все разведать, может и вопрос приземлить захотят своими силами.
        С криминальным миром, чтобы совсем серьезным, в Асторе реальный напряг.
        Имелась пара отморозков, да и те резко повывелись. Путем агрессивной селекции с моей стороны.
        Да, провел Рябой определенную работу, пускал, видно, за мной кого-то последить. И информацию успел передать Рыжим, иначе как бы они успели меня отследить за эти пару дней. Я на работу в одно и то же время теперь не хожу.
        Придется пока ходить в мастерскую разными путями и возвращаться тоже каждый раз по новой дороге.
        Где же меня могут поджидать? Где-нибудь на подходах к мастерской, пожалуй. Но и так везде могут. По спине пробежал холодок, ощущение наведенного арбалета и болта, пробивающего живот, надолго прописалось в голове. Постоял с Ятошем, попросив его особенно присмотреться, если Рыжие снова появятся.
        - Не пугай их, только посмотри, где они спрячутся. Кажется, это по мою душу явились, хотят мне нагадить.
        Ятош прямо помолодел, блеск появился в глазах. Породу не вытравишь из Охотника, всегда готов в бой рвануть.
        - Не переживай, все сделаю. Не люблю этот народ, сам понимаешь.
        - Их все не любят, уродов Рыжих!
        Трон тем временем уже переоделся в рабочее и пропал с Крипом в мастерской.
        Думаю, без меня все решили. В найме на работу Крипу виднее, кого брать и за сколько. Да и сосед не продешевит, мужик тертый, по жизни все уже повидал.
        Ладно, мне в Ратушу пора. Но пошел туда другой дорогой, мимо Речных ворот. На всякий случай.
        Старшины не видно, зато знакомый стражник дежурит. Увидел меня и мой вопрошающий взгляд, отрицательно покачал головой. Даже печально, ведь серебро мое не будет звенеть в его кармане пока. Значит, купцы еще не вернулись, а Редкен при них где-то служит.
        Дай бог, вообще нескоро вернутся, хотя это вряд ли. Астор - основной торговый партнер Астрии, со степью у южан торговать не получается. Других вариантов у купцов нет пока, только в Астор продукты возить и товары в Астрию на обратном пути, с очень хорошей прибылью катаются между нашими странами.
        В Ратуше насел на Прима сразу. Он-то при виде меня скривился, как будто перца пожевал. Я не подал виду, с большим энтузиазмом продолжил продавливать мои списки. Ведь я уже понял, что все решает именно этот неприметный чиновник, секретарь второго ранга Прим. Тильс еще совсем не в авторитете, Бромсу всегда некогда или просто лень вникать во все списки подробно, получается, все от этого винтика в администрации Ратуши и зависит. Мне придется с ним плотно пообщаться, сначала продавить повышенное снабжение Гильдии, важен самый первый раз, потом по накатанной дороге гораздо проще окажется их утверждать.
        Видно, что очень хочется Приму меня послать подальше, к тому же Тильсу хотя бы. Но он не уверен, имеет ли такое право по отношению к представителю полномочного силового подразделения. Поэтому и терпит меня стоически. Впрочем, в этот раз все шло быстрее - видно, что донес я до его сознания, что все плюшки и ништяки сверху для родной Гильдии отстою, не получится меня обдурить на голубом глазу.
        Положено - позвольте выдать! А нам - получить!
        Тем более общаюсь с секретарем я очень вежливо, не перебиваю с возмущением, но все помню и ни в чем не уступаю. Если привезу такой обоз в Сторожку, как приготовил, Старшие меня на руках качать будут. Они-то и не подозревают, что столько полезных и вкусных вещей мимо их носа проплывает, и мимо ртов всех Охотников.
        Все же, централизованное снабжение - это дорогого стоит, тем более, что в богатом торговом городе.
        Глава 27
        ПОВЕЗЛО
        Из Ратуши я сразу зашел к парням в трактир к Мортенсу, однако на месте Охотников не оказалось, гуляют, наверно, со своими женщинами по городу. Попросил передать, что заходил Ольг, спрашивал Кроса и Драгера. Буду ждать их в «Лисе и Журавле».
        Домой заходить не стал, сразу дошел до Журавля, опять обед в номер и пару пива заказал. Если будут спрашивать, то я в четырнадцатом номере жду гостей.
        Занял пост, наблюдаю и ничего особо интересного не вижу, обычная бытовая деятельность перед глазами.
        Шарятся немного по двору, выливают горшки, стирают и сушат белье. Одна Рыжая в сопровождении двух Рыжих сходила на рынок, вернулась через часок с парой набитых корзин. Что примечательно, корзины тащила сама, мужской помощи не потребовалось, или у этих нелюдей так положено. Я отлично перекусил и жду, попивая уже третью кружку пива, время тянется неспешно, моя нервотрепка в голове понемногу успокаивается, меня отпускает, я хочу лечь на кровать и поспать всласть. С трудом борюсь с собой, понимая, что могу проспать что-то важное.
        А важно для моего выживания здесь все, любая мелочь.
        Наконец, к четырем часам началось оживление на дворе, один молодой Рыжий убежал куда-то. Потом, через полчаса, почти бегом вернулись четверо рабочих и двое торгашей из лавки.
        А вот убежавший обратно не вернулся, что весьма интересно.
        - Где же это он спрятался? Наверняка, около мастерской меня ждет.
        Потом стало еще интереснее. Три пары Рыжих разбежались в разные стороны, у двоих я заподозрил наличие арбалетов, судя по раздутым мешкам за спиной.
        Удачно, что на второй день наблюдения я уже столько увидел. Еще более удачно, что я наблюдаю суматоху, которая направлена наверняка именно против меня, сто процентов именно против моей личности. Три пары засадников и наблюдатель.
        Есть, о чем подумать, пока пиво не закончилось. Получается, мне лучше из номера сегодня и не выходить, целее буду. Все же, где меня ждут?
        Пара у дома, где-нибудь на подходах. Пара около мастерской или лавки Корна.
        Где еще двое? Может, по улицам патрулируют, может, у Мортенса ждут.
        Скорее всего, около «Лисы» гуляют, Грита здесь работает, я к ней прихожу. Да, скорее всего, рядом крутятся.
        Где тогда два арбалета?
        Один около мастерской, второй, пожалуй, здесь остался. Место людное, близко не станут подходить, это сто процентов. Около дома на холодное оружие могут легко рассчитывать, там не так людно, как здесь.
        Но это только мои предположения. Логику Рыжих я могу и не понимать до конца, да и наверняка не понимаю. Скоро стемнеет, из Лисы я смогу выйти незаметно. Рыжие в открытую рядом ждать меня не могут, в глаза сильно бросаются. Каждый прохожий их сразу узнает, а известно всему городу, что они или в усадьбе сидят, или пиво в «Лисе» пьют иногда, а так просто по улицам вечером никогда не гуляют.
        Каждый прохожий эту братию опознает и запомнит, в неположенном для них месте стоят, да еще и ждут чего-то.
        Ладно, совсем стемнело. Правда, сегодня эти уроды даже фонарь над воротами повесили, в ожидании большой движухи жизнь себе облегчили. Но освещает он только место перед воротами.
        Можно, конечно, дождаться, когда они все домой вернутся, если совсем о здоровье беспокоиться. Но сидя в засаде, даже видя все движения врагов, войны мне никак не выиграть. Требуется хоть один физический удар нанести, спугнуть Рыжих и завтра в местный налоговый отдел лыжи навострить, с заявлением о подозрении на нарушение таможенных и мытных правил.
        «Если кто-то, кое-где у нас порой…»
        Хотя, в своей усадьбе они могут все надежно спрятать. Да и по моему единоличному заявлению вряд ли пойдут честных, хоть и очень противных нелюдей обыскивать. Придется их прихватывать, когда они спрятанное достанут и в тот же Талак повезут.
        Это стопроцентный вариант! Только для него требуется испугать местных Рыжих не по-детски.
        Что же я могу противопоставить этим уродам, если встречусь с ними в темном месте? Пара козырей у меня есть.
        Первое, в номере лежит качественная кольчуга. Вряд ли в меня будут стрелять бронебойным болтом, наверняка обычным или срезнем. Против ножа или кинжала тоже выстоит, хотя противники гораздо сильнее обычного человека, но не сильнее меня. Физически не сильнее, однако во владении всякими смертоубийственными штуками явно превосходят инопланетного пришельца.
        Есть у меня и второй козырь, который на людях применять очень не рекомендуется, но в темном углу можно, если только кое-где, иногда, порой… И, если живых свидетелей не окажется.
        На три-четыре удара маны у меня хватит или на пару очень сильных, таких, что с ног долой улетит любой противник.
        В таком разе придется кончать всех свидетелей, надеюсь, в таких будут числиться только Рыжие уроды. И сразу смываться с места применения магии на всякий случай. Правда, чтобы в Асторе кто-то мог заметить использование магии, я о таком не слышал. И не должен слышать, и знать, не мой это еще уровень.
        Но мало ли, какие умения есть у отдельных людей? И у нелюдей тоже имеется?
        Голову мне закрыть нечем, это печально, но в шлеме я буду выглядеть нелепо, привлекать ненужное внимание.
        Внимание мне не требуется, возможно даже убийство удастся оформить в удачном случае.
        Спустился по лестнице на половину пролета лестницы и увидел, совсем не удивившись, того самого Рыжего, сидящего у стойки за маленьким столом, который на четверых. Перед ним стоит сиротливо одна кружка, зато место расчетливо выбрано, он видит всех входящих. На него косятся посетители и даже обслуга, но он не обращает внимания ни на кого.
        Понятно, он тут на задании, будет сидеть, пока не сменят урода свои же. Этот Рябой очень хорошо проследил все мои места и явки, жаль теперь, что помер так быстро.
        Да, очень серьезно за меня взялись, расставили наблюдателей во всех местах. Могу спуститься и сесть рядом, тогда Рыжие все у трактира соберутся, а мне это ни к чему. То, что я снимаю номер с видом на усадьбу, Рыжим знать до самого конца не требуется. А ведь может в голову прийти нелюдям такая мысль.
        Впрочем, сидеть тут до ночи с пивом всяко лучше, чем торчать на улице, прячась в тенях подворотни.
        Однако возник вопрос, как выйти незаметно и для него, и для пары Рыжих, вероятно, контролирующих вход. Я поднялся на свой чердак и дождался девку из прислуги, которую душевно попросил вывести меня через черный ход. Мужчину самой Гриты, конечно, вывели без вопросов. Девка позвала того взрослого мужика из охраны, он открыл дверь и выпустил меня в едва освещенный двор. Выход из него находится в полной темноте, я сразу повернул в обратную от своего дома сторону и двинулся по темной улице.
        Сердце колотится, в каждом темном пятне мне чудится Рыжий с топором. Понемногу я вышел к Рыбным воротам, там, уже по неплохо освещенным улицам, добрался до своего дома и затаился в той самой нише, нырнув в нее, как в омут, готовый бить, вообще не глядя, кинжалом. В ней никого не оказалось, как я и думал. Ждут меня с другой стороны, как пить дать. Помня, что разглядеть в нише кого-нибудь у меня не получалось, я надеюсь, что и меня не видно возможным наблюдателям.
        Кто знает, какие умения найдутся у Северян, напрямую общавшихся всю жизнь с могучими Магами? Что-то есть, наверняка.
        Стоя в тени, я слушаю пространство перед воротами, но никаких эмоций не могу уловить. Никто, вроде, меня не ждет, сжимая кинжал или топор в руке.
        Очень захотелось просто зайти в ворота, спрятаться от неумолимых и сильных врагов, усилием воли я заставил себя, тихонько крадучись, пройти в тени от ворот и двинуться дальше.
        Сейчас я знаю, что меня сегодня ждут, завтра будет то же самое, но постоянный страх уже ослабит меня. Жить, зная, что в любой момент тебя могут убить - достаточно тяжело. И вредно для психики нормального человека, не болеющего комплексом Нагибатора или Великого Пластилина.
        Дойдя до следующего угла, я опять остановился и подождал, пока эмоции врагов выдадут их, я-то сейчас никуда не тороплюсь. Опять никого.
        Идем дальше. Примерно десять минут я крался по темным улицам и переулкам, пока не услышал шум, доносящийся от трактира. До него оставалось метров сто пройти, когда сторожок в голове выдал мне результат. В переулке, слева от улицы меня ждут. Я почувствовал недовольство, злобу и решительность закончить тоскливое ожидание хорошим ударом.
        По моей голове, наверняка. Рыжие даже переговариваются в темноте, уверенные в том, что их никто не слышит.
        Привыкнув давно к темноте, я хорошо различаю два сливающихся пятна за углом. Рыжие чешутся, рыгают, пердят и не беспокоятся о том, что звуки разнесутся далеко, на место засады выходит тупиковая часть дома без окон.
        Правильное место выбрали для засады, не иначе как заранее присмотрели, уроды.
        Пришлось рискнуть и подобраться поближе. Двое Северян даже начали перекусывать, хрустя луковицами и жуя хлеб. Трактир хорошо виден, крыльцо освещено двумя фонарями, они спрятались в тени, и со стороны их трудно заметить, чего им бояться. Стоят себе и стоят, захотелось прогуляться ночью, и все. Нечего предъявить, даже если Стража на них выйдет.
        Захотелось отложить стычку, просто добежав до Караулки и пожаловавшись стражникам на угрюмых бандитов Рыжих, ждущих кого-то в засаде и даже с арбалетом.
        Их отсюда шуганут, но и про меня всем станет известно, что это я подал жалобу, значит - чего-то сам опасаюсь.
        А мне просто позарез необходимо спугнуть уродов на вывоз бочек из города, а для этого нужно хотя бы одного из них ранить внезапным нападением. Лучше убить, конечно, вообще обоих, но как справиться с ними сейчас - я не знаю.
        Зря отдал арбалет в мастерскую, сейчас выстрелил бы наугад и точно одного подстрелили, может и убил бы.
        И тут, через окна «Лисы» с раскрытыми ставнями до меня донесся голос Гриты. Она начала концерт и даже охрана, стоявшая перед входом, поспешила зайти внутрь.
        Красивая людская мелодия вызвала недовольство у Рыжих, активно начавших материться на такое проявление человеческой культуры.
        Я пока достал из мешка пару припасенных по дороге камней, каждый весом по килограмму и еще шагнул поближе, замахиваясь со всей дури. На это движение в пяти метрах крайний из Рыжих среагировал и начал поворачиваться ко мне. Камень хорошо попал ему по голове и сбил с ног. Второй Северянин успел отскочить в сторону, камень гулко ударился о стену.
        Противник исчез в темноте, и я, не зная, что делать дальше, достал свой кинжал, выставив его перед собой, после чего замер, прислушиваясь. Слышно, как матерится получивший по голове, он уже встал и идет ко мне. Я отступил еще дальше и, оглянувшись, метнулся к следующему переулку.
        Решил все же принести арбалет и устроить перестрелку в следующий раз.
        До переулка оказалось метров пять, и я уже поворачивал за угол дома, как правый бок обожгло, а сильный удар по ребрам чуть не бросил меня на колени. Тяжелый нож отскочил от кольчуги и запрыгал на камнях мостовой. Преодолевая боль, пришлось стиснуть зубы, держась за бок, я выглянул за угол и увидел совсем рядом Рыжего, приседающего за своим лежащим ножом.
        В этот момент я почувствовал себя домашним котенком, бросившим вызов паре матерых уличных собак.
        Северянин нащупал свой нож и, насмешливо глядя на меня, начал подниматься на ноги.
        В этот момент я кинул руку вперед, очень сильный магический удар прямо в лицо стер усмешку с лица Рыжего. Голова отлетела назад и из полу сидячего, очень неустойчивого положения, он всем телом приложился о камни. Мне послышался хруст, но точно назвать этот звук я бы не смог. Он лежит передо мной и только ноги дрожат, постепенно затихая. На автомате я присел и подобрал выпавший из руки Рыжего нож, сам не знаю, зачем.
        - А где же второй? - обожгла меня паническая мысль.
        Я одним прыжком перепрыгнул через лежащего Северянина и развернулся.
        Нет, сзади никого! А то уже показалось…
        И тут я услышал, как тяжело дышит второй Рыжий, подковки его сапог позвякивают по мостовой. Он бежит со стороны моего дома, почему именно оттуда, я не смог сразу понять. И приближается к перекрестку, за которым стою я и лежит тело его соплеменника. Я по привычке спрятался в тени дома, не собираясь больше играть в героя. Разницу в наших боевых возможностях мне уже объяснили весьма конкретно одним ударом по ребрам.
        Через пять секунд, когда мое сердце выдало десять ударов, из-за угла вылетел Северянин. В рассеянном свете, падающем из окна сверху, он оказался молодым парнем. Рыжий сразу понял, кто лежит перед ним на камнях и негромко взвыл, опускаясь на колени и откладывая заряженный арбалет. Видно, что глаза привыкли к темноте или изначально лучше людей видят ночью. Он трогает тело соплеменника и несвязно что-то бормочет, будто пытаясь оживить того. Потом нагнулся совсем, почти лег на мертвеца и начал подвывать.
        Что-то из положенного у этих уродов действия при виде коварно убитого сородича…
        Что произойдет дальше, я не стал ждать, нашумели мы уже здесь изрядно и мне пора очень срочно уносить ноги.
        С двух метров я не сильно, но точно ударил маной по затылку Рыжего, он влип лицом в мостовую и вырубился, но почти сразу очнулся и поднял от камней свое лицо.
        Мне хватило этой пары секунд, чтобы подскочить и вонзить с большой силой в шею врага нож его товарища. Ровно посередине, я даже почувствовал, как лезвие что-то перерубило по ходу движения. Подхватив арбалет с мостовой и, сливаясь с тенями, я рванул к своему дому.
        На сегодня хватит таких, чересчур волнительных приключений.
        Глава 28
        УТРЕННИЕ НАБЛЮДЕНИЯ
        Перед нашей улицей я с трудом остановился. Пора успокоиться, отдышаться, привести себя в порядок.
        Не каждый день убиваешь на темных улицах города, пусть и противных нелюдей, но все-таки разумных существ.
        Ладно, еще пробить ударом с расстояния голову о торчащий из мостовой булыжник, а вот своей рукой перерубить позвонки!
        - Б-р-р-р!!! - прямо вздрогнул я, вспомнив ощущение появившегося и пропавшего сопротивления боевому ножу в шее Рыжего.
        - Тут или я их, или они меня! - успокаиваю свою внезапно проснувшуюся совестливость.
        - А все же я молодец, вовремя ману использовал! - вдруг приходит другая мысль.
        Арбалет я продолжаю сжимать в руке, он такой же точно, как и тот, что стоит на столе в мастерской - насколько я могу рассмотреть при слабеньком свете из окна на первом этаже. Аккуратно снял болт с ложа, спустил тетиву. Убрал все трофеи в мешок, поднатужившись, стащил кольчугу, и она так же отправилась к остальному добру.
        Придется пройти мимо соседей, оставить мешок в комнате и осмотреться перед зеркалом. Особенно нужно одежду проверить, могли попасть на нее капли крови во время удара кинжалом. Как она там в темноте брызгала из шеи Рыжего, я, конечно, не видел, но обычно брызги здорово разлетаются в такой момент.
        Еще очень сильно ноет бок, гематома будет большая, может и ребро треснуло. Удар тяжелым, боевым ножом пришелся ровно в центр бока и наглядно мне показал, кто здесь настоящий хозяин темной улицы.
        А кто просто постоять пришел и зачем-то в драку полез без какого-то надежного плана.
        Если бы не кольчуга, остался бы я лежать на мостовой, с дырой в боку и перерезанным горлом от уха до уха. Так, по известным всем слухам, Северяне отмечают победу в схватке и рекламируют свою свершившуюся месть.
        Все, я отдышался, пора в безопасное место перебраться. Рыжих на улицах еще много осталось, все активно меня ищут до сих пор. Но пока про свои потери точно не в курсе, поэтому можно спокойно добраться до дома.
        Во дворе мне обрадовались, сразу позвали за стол. Кто-то из более обеспеченных соседей отмечает именины, виднеется пару бутылей ресы и солидный бочонок с пивом, немного освещенные несколькими свечами и одной лампой. Со всего дома набрали освещение для праздника. Лица соседей то появляются в круге света, то снова пропадают в темноте.
        - Вот выпить мне бы не помешало, отпраздновать тоже второй день рождения.
        Подчеркнуто неторопливо я подошел к столу, остановился и поздоровался. Постоял немного, как бы подумал и ответил, что схожу в туалет и вернусь. Так же не спеша поднялся в комнату, поприветствовал хозяев, разговаривающих на кухне. Трон сразу оживился и предложил выпить по поводу своего первого рабочего дня в хорошем месте у классного хозяина Крипа. Попросил его подождать немного и, войдя в комнату, зажег свечу, только сейчас заметив, что пальцы все еще дрожат. Осмотрел, как смог, верхнюю одежду, даже снял все с себя на всякий случай.
        На боку хороший такой надрыв кожи, с ладонь длиной. Получается, нож мне почти плашмя прилетел, не острием.
        Если бы острием вошел, тогда бы точно ребро сломал или даже пару.
        Как Северянин смог так бросить его, в полной темноте по смазанному пятну? Я же заворачивал за угол, несясь на всем ходу.
        Наверняка, видят в темноте гораздо лучше людей или зрение магически прокачано. Было прокачано, а теперь уже нет.
        Стоя перед зеркалом, я тяжко вздохнул, понимая теперь отчетливо, в какую смертельную авантюру так легкомысленно ввязался. Спасли меня только кольчуга и магические удары. Хотя, я и так только на них рассчитывал, без таких козырей я остался бы мирно спать в своем номере в «Лисе».
        Спать и бояться, подгорал бы медленно на сковородке страха.
        Только, нож мог и в голову прилететь, и в мою ногу. Хотя, конечно, попасть именно туда в темноте посложнее будет, наверняка Рыжий по смазанному силуэту кидал. И ведь попал, урода кусок, теперь - совсем-совсем мертвый.
        Я зашел на кухню и забрал хозяина с собой веселиться на улицу. Все же один он побаивается с женой спорить, ждет поддержки у меня. Клоя тоже собралась и вышла за нами, подсела в женский угол.
        Налили по штрафной, потом еще по одной, как сильно опоздавшим.
        И только сейчас я почувствовал, как успокаивается кровь, выходит из нее адреналин, дыхание становится расслабленным. Это так прекрасно - сидеть среди хороших людей, а не биться насмерть на темных улицах, рискуя намотать свои кишки на какой-нибудь острый предмет, чтобы долго и мучительно умирать после этого.
        Потом просто сидел, слушал рассказы и байки, особенно веселил всех Трон, знавший по роду деятельности много забавных историй про дорогу и рудники. Про рудники истории оказались мрачноватыми, но народ слушает с восхищением. Было высказано мнение от имени всех жильцов - очень здорово получается, что такой незаурядный рассказчик теперь будет проживать постоянно в городе, перестанет пропадать демон знает где, и станет часто веселить народ.
        Трон, в свою очередь, нахваливает меня, как нашедшего ему работу за пару минут, очень ему понравившуюся. Можно сказать, по его профессиональному профилю.
        Народ пьет пиво, я - ресу. Так здорово сидеть среди хороших людей, слушать новости и разные байки, что я не заметил, как время прошло, охрана трактира привела Гриту после выступления. Милая не собиралась оставаться с народом, но заметила меня и подсела рядом. Место ей сразу уступили поближе ко мне. Я чувствую ее теплое бедро, ощущаю вкусный запах молодой женщины, глаза ее смотрят внимательно на мое раскрасневшееся лицо.
        Это так круто, чтобы после смертельной схватки сидеть за столом, чувствовать рядом свою женщину и радоваться жизни.
        За такие ощущения счастья я не остановлюсь ни перед чем, разберусь со всей бандой Рыжих, сделаю все, что можно и нельзя, чтобы так же дальше сидеть под деревьями, попивая ресу, и чувствовать себя при этом заново родившимся.
        Утром я проснулся пораньше, Грита еще посапывает рядышком. Потянулся в сладкой истоме и решил вставать, не дожидаясь завтрака.
        Мне снова пора на свой наблюдательный пост. Информация, полученная вчера, первый раз по-настоящему спасла мне жизнь. Приди я вечером на выступление Гриты, получил бы болт меж ребер еще на крыльце, освещенном парой фонарей. Там я стал бы отличной мишенью для ждавших меня Северных уродов. Или вышел бы из трактира прямо к ним в лапы, ничего не подозревая.
        Может, моя способность и предупредила бы о ждущей именно меня засаде, но с летящим из темноты болтом она бы точно никак мне не помогла. Пришлось бы принять кусок острого железа в свое тело и долго помирать в муках.
        А в том случае, если бы не предупредила, то отправился бы мимо засады, получил бы по голове тупым предметом.
        И очнулся бы, прикованный где-то в подвале усадьбы Рыжих, чтобы как следует помучиться перед смертью.
        Это, конечно, не совсем обязательный конец. Кое-какие способности у меня есть, им понятные, наверняка. Может даже, и получилось бы договориться с Рыжими, если они еще и на Магов работают.
        А если уже нет? Тогда очень печально. Или забудут про эту свою старую привязанность на одну только ночь, чтобы повеселиться, как они любят. Впрочем, умелые уроды могут на пару месяцев удовольствие для себя растянуть.
        Поэтому главное для меня сейчас - разведка и информация. Тем более, придется с места жительства пока исчезнуть.
        Вдруг Стража меня как-то с ночной бойней свяжет. Или сами Рыжие сдадут, кого поджидали на темных улицах теперь уже мертвецы. Но не должны вообще точно так поступить, они сами будут разбираться со своими покойниками, такие они уж уроды и никого впутывать не станут в свои дела.
        Конечно, пробитый затылок первого покойника - вопрос понятный. Можно дубинкой так пробить, тем более, если внезапно напасть сзади. Только не деревянной, а железной палицей. Дерево на такое не способно.
        Со вторым мертвецом вопросов не возникнет, тоже удар ножом сзади. Рыжие свой нож обязательно опознают, скорее всего, но сообщать Страже не будут точно. Пора на суматоху в усадьбе полюбоваться, не скрою, это очень приятное зрелище для меня окажется. Готов прочувствовать весь свой восторг и счастье выжившего.
        Как там Рыжие своих павших хоронят? Сжигают, как я слышал. Конечно, в усадьбе я это вряд ли увижу. Куда-нибудь за город повезут, значит, подводы нанимать будут.
        Осторожно высвободил руку из-под головы девушки, Грита недовольно заерзала и повернулась на другой бок, пихнув меня напоследок ногой в живот. Стойкая девушка, постоянно борется за место на матрасе, пора все же кровать заказывать.
        Оделся и направился к трактиру. Проходя мимо места схватки, скосил глаза по сторонам. Тела, конечно, уже убрали, но потеки крови еще не замыли. Народ побежал с раннего утра на работу и в Стражу сообщил про валяющиеся в закоулке тела.
        Как считается, преступника тянет на место преступления. Однако мне совсем не хочется там оставаться, даже не притормозил и не оглянулся ни разу. Ничего не знаю, что тут случилось и никак этого не покажу.
        Дело отлично сделано, пора двигаться дальше по жизни. К чему оно меня приведет, не знаю. Но горжусь, что показал уродам, где раки зимуют.
        Странно, что раков я здесь еще не видел. Не употребляют местные такой продукт, можно заработать на этом, представить, как крутой деликатес не для всех. Или я чего-то не знаю про взаимоотношения с этими членистоногими у местных.
        В трактире мне удивились, что я здесь не ночую, но хожу сюда, как на работу. Постояльцы спускаются на завтрак, зал уже хорошо заполнен народом. Заказал еду в номер и пару пива, естественно. Пора еще раз в наблюдении отпраздновать победу, хоть пока и тактическую, однако, все равно очень значимую для меня и моей жизни.
        Надеюсь, собьются сейчас уроды с темы моей неминуемой смерти, придется им начать шевелиться во всех направлениях, пытаться понять, кто прихлопнул часть банды.
        В номере ничего не изменилось, и я приступил к наблюдению. Теперь во дворе усадьбы стоят две подводы со скорбным грузом, вокруг которых толпятся все Рыжие. Провожать до места сожжения могут не все, поэтому сейчас некоторые из Рыжих прощаются со своими покойниками.
        Быстро они нашли транспорт и получили своих покойников от той же Стражи!
        Впрочем, кому они особо так нужны, чтобы тащить тела в Сторожку и там вскрытие делать?
        Причина смерти на самом видном месте, поэтому Стража только зафиксировала трупы и все.
        Тьфу! Чего-то я туплю серьезно! Тела сами Рыжие и нашли, они-то обязательно были в курсе, где кто кого поджидал. Стража могла даже никого не видеть, если ночью сами уроды прошлись по подготовленным местам засады с новыми указаниями.
        Типа, трактир уже закрыт, снимаем наблюдение до следующей ночи. Этот человечек оказался слишком труслив, чтобы выйти на улицу. Никуда он не денется, заплатит за свой вредный нрав и слишком чуткие уши.
        Ага, что они теперь скажут, когда нашли перебитую засаду? Что человечек совсем не простая жертва? Даже для очень крутых бойцов, тем более собиравшихся напасть первыми.
        Старый Северянин с крыльца толкнул речь перед собравшимися во дворе Рыжими. Наверняка обещает страшную месть и сплошное кровопролитие врагам нации, особенно вашему покорному слуге. В этом случае, это буквальный оборот речи, очень не люблю я таких нелюдей.
        Собралось во дворе четырнадцать Рыжих, четыре женского пола и десять мужского.
        В разгар церемонии к воротам подъехали на подводе с десяток стражников и в калитку постучали, судя по реакции Рыжей братии. Бабы убежали внутрь дома, остальные сгрудились около подвод. Самый главный вышел за ворота через калитку, которую за ним сразу же закрыли и пара Северян приникли к щелям в воротах и окошку.
        Недолгий разговор и стороны расстались, крайне недовольные друг другом. Главный из стражников просто плюнул на ворота. Рыжий сделал то же самое, только словами, судя по реакции остальных стражников.
        Расследование двух смертей Стражей явно застопорилось из-за сильного нежелания нелюдей вмешивать в это дело служивых людей города. Это я наглядно понял и немного повеселел, понимая, что Стража меня искать точно не станет.
        Жаль, нельзя услышать, о чем говорят мои враги. Хотя между собой они стараются говорить на своем тарабарском языке, очень отличающемся от черноземельского, так что толку от услышанного для меня не будет никакого.
        После этого ничего не происходило часа два. Я успел все обдумать и пришел к выводу, что теперь засады на меня на время прекратятся. Непонятная смерть двоих бойцов должна очень насторожить Главу Рыжих и все семейство уродов.
        Я, конечно, не знаю, что им известно обо мне, скорее всего, почти все, за хорошие деньги можно многое узнать. Они знают, что я совсем не считаюсь умелым бойцом на холодном оружии, хотя хорош в бою на кулаках. Поэтому меня лично вряд ли будет подозревать в убийствах серьезных соперников этой ночью. Но они должны знать, что те же Драгер и Крос со мной часто мелькают рядом. А они - крутые Охотники, сами вполне могут в темноте разобраться с парой не ожидавших нападения Рыжих.
        Неважно, заманил ли я в засаду их бойцов или Охотники с ними сами разобрались. Важно, что я не один, оказывается на этом белом свете, есть своя банда или команда, дело не такое простое получается, как казалось со стороны.
        Просто прибить ничего не подозревающего человечка.
        Наверняка, Старшие Рыжих возьмут паузу и займутся наблюдением, чтобы в следующий раз ударить без ошибки. Судя по небольшой численности народа в усадьбе, основном гнезде рода, Рыжих выжило не больше трех-четырех десятков во время Беды. Может, на самом Севере кто и остался из народа, но судя по тому, что эти остатки нелюдей пытаются наладить жизнь среди людей, шансов на это немного.
        Через некоторое время двое Рыжих остались во дворе и закрыли ворота за процессией из двух подвод. Закрыли и сразу заперлись в доме. Восемь же Рыжих и четыре женщины, окружив подводы, медленным, печальным шагом отправились провожать в последний путь своих мертвецов, понемногу исчезнув за поворотом.
        Не знаю, сожгут они своих на купленном у лесорубов дереве или сами доберутся до леса, часов на шесть я точно в безопасности. Да явно больше, теперь они только к вечеру заявятся в усадьбу. Не будут же они сразу за воротами сжигать своих, дело это весьма интимное, должны сначала уехать сильно подальше от ненавистных людишек.
        Успею и в Ратушу, и в мастерскую. Арбалет пора пристроить к парням, взамен того, который в мастерской. Им такая машинка нужна, да и я должен принести, раз забрал. Может, общее наше дело все же поможет и мне.
        Придется придумать, что им говорить, если спросят, как я справился с двумя Рыжими, смертельно опасными для меня бойцами. Лучше просто уверять, что не имею к этим смертям никакого отношения, ну вот совсем не имею.
        Куда мне на такое рассчитывать?
        Черт, арбалет лучше старый принести, Драгер сразу поймет, что это уже другой. Вопросы, опять же, возникнут по этому поводу, и парни обо всем легко догадаются. Хорошо я все же подорвал стрелковый потенциал Рыжих бандитов, уже второй арбалет попал ко мне в руки в качестве трофея.
        Поэтому я и пошел сначала в мастерскую, там дождался, пока Крип соберет арбалет и забрал его, оставив им новый. Водер выковал пару дуг из стали, парни теперь думают, как соединить их с ложем попроще и надежнее.
        Ну, это-то я им могу подсказать, видел устройство такого арбалета на картинках.
        Хлопот, в общем, много с таким делом, но, оно того явно стоит. Стоит овчинка выделки.
        Подводу нам еще одну заказали, требуется выдать ее всего за три дня. Трон уже на месте, усердно работает и теперь просто необходим мастерской, как опытнейший эксплуатационник производимой техники. Он досконально знает слабые места в конструкции и с ходу начал сыпать серьезными рацпредложениями. Крип находится в полном восторге от такой прибавки в опытных мастерах, сразу же положил ему полтора тайлера платы уже вечером первого дня. Трон тоже остался доволен коллективом и еще вчера вечером прожужжал мне все уши про таких классных парней во главе с Крипом.
        Удачно получилось, ничего не скажешь, с моим соседом. Очень помог я мастерской, заменил себя с большим запасом.
        Только следует понимать, что с Рыжими мне очень повезло, только зря я к ним почти открыто полез. Даже увесистый камень не смог вывести надолго из строя основного бойца, который послал молодого Северянина с арбалетом по параллельной улице, чтобы отрезать мне единственный путь к бегству.
        Поэтому я и остался один на один с матерым Рыжим, смог внезапно сбить его, когда он начал вставать и оказался в неустойчивом положении. Только все равно чувствовал себя до этого момента беззащитным подростком против матерого бойца и убийцы, очень неприятное ощущение.
        Обязательно мне нужно поучиться работе с ножом у опытного инструктора. Или таскать копье с собой всегда.
        Но это не так просто, носить оружие без чехла могут только люди на службе города, к которым я пока никак не отношусь.
        Глава 29
        ВРЕМЯ ПОДОШЛО
        В Ратуше меня уже не ждали, секретарь Прим только вернулся, переваривая сытный обед, в свой кабинет, а тут такая внезапная засада. Я только поинтересовался, как идет согласование, много ли возражений имеется. И намекнул, что скоро появится мое начальство, сурово спросит с меня, почему списки снабжения еще не согласованы. Гильдия уже три недели, как находится на балансе славного города Астор, но не получила еще ни крошки съестного.
        А я молчать не буду. Очень мягко так намекнул господину советнику второй степени и оставил его размышлять о судьбах Родины. Пусть готовится принимать всякие пихательные втыки от суровых начальников Охотников в свой нежный и боязливый организм тыловой крысы.
        Уж Альс с Турином напихает во все дыхательно-пихательные места самым беспощадным образом, стоит им только виновника всех проволочек показать в лицо. Второго советника Бромса никак к этому делу за уши не притянешь, пока у него есть, на кого сослаться. То есть у него козлы отпущения всегда назначены и по местам расставлены.
        К парням тоже зашел, они как раз к обеду вернулись с покупок со своими благоверными шлюндрами.
        Ну, как-то слишком быстро лихие Охотники в самых реальных каблуков превратились. Только и делают, что по лавкам со своими женщинами ходят и за все платят, как им скажут и на что покажут. Прямо, как приличные подкаблучники со стажем. Слова сказать против не могут, даже смотреть на них противно.
        Вот что значит отсутствие жизненного, семейного опыта и крайне однобокое воспитание в мужском коллективе. Делают все, что им скажут с интонацией приказа. Шустрые девки уже наверняка раскусили, как легко управлять своими слишком простоватыми в семейных отношениях мужиками. Говори с приказной интонацией и не понимающие смысла денег, ничего не соображающие в гражданской жизни мужики достают из кошеля все золото. Слишком легко полученное от меня.
        Да еще такой спонсор, как я собственной персоной, парней на раз-два испортил. Три дня назад на коленях стояли, образно говоря, хотя чего это я загнул, Крос прямо готов был упасть ко мне в ноги, умоляя о помощи, а сейчас лениво так слова цедят, как очень большое одолжение мне делают.
        Ох, облажался я с деньгами и своими приятелями по службе. Дал бы по золотому каждому в подставленную ладошку и все, до сих пор бы руки целовали и в глаза Крос преданно заглядывал бы.
        Да и что им делать самим на гражданке, еще не понимают, дел нет никаких, кроме как есть, пить, ходить по лавкам и получать умелую благодарность от хитрых девок. За благодарностью у таких профессионалок дело не станет, покажут небо в алмазах с кулак, качественно и с гарантией. Научились на сотнях благодарных клиентов, заразы.
        Выдал Драгеру арбалет с болтами, все честь по чести. Отреагировал Охотник достаточно вяло, как что-то не сильно существенное получил, а ведь еще пару дней назад от восторга чуть не помер, заполучив такую машинку в руки. Долго сидеть с ними не стал, откланялся и в путь, что-то бесят меня мои товарищи. И бабы ихние тоже сильно подбешивают.
        Путь мой лежит опять до «Лисы и Журавля». Там все, как всегда, обед и пристальное наблюдение. Страшно потянуло в сон, последние ночи спал мало, причем плохо, зато крайне много нервничал. Прилег и отрубился, как в яму упал.
        Проснулся, когда уже стемнело. Все же смог разглядеть на дворе усадьбы одну подводу и лошадку рядом с копнушкой сена.
        Интересные дела намечаются, одну лошадь вернули хозяевам, одну себе пока оставили господа Рыжие уроды. На завтра-послезавтра, наверное, кое-какие грузовые дела назначены, с большой долей вероятности повезут что-нибудь ценное.
        Предчувствие большой удачи охватило меня, мне теперь пост покидать нельзя никак.
        Хотя, с другой стороны, чего я суечусь сейчас. Вечером и порт закрыт, и выезд из города никто для Рыжих открывать не станет ни за какие коврижки.
        Если завтра утром только начнут грузить подводу или соберутся выезжать со двора.
        Конечно, могут и по городу что-то перевезти или в усадьбу доставить. Все может быть, но чувство намечающейся большой удачи мне не дает успокоиться никак.
        Буду надеяться, что увижу знакомые до боли бочки. Тогда точно пора окажется Стражу поднимать.
        Но тут пришлось задуматься всерьез, такие дела с кондачка, только наудачу, вообще не делаются.
        Кстати, как бы холостой выстрел по итогу не случился. Не захочет Стража с Рыжими зацепляться и что тогда?
        Там ведь реальными смертями пахнуть будет. Или попадется в начальстве человек проплаченный заранее, даст команду Рыжих не трогать. Да эти черти и на глазах могут денег сунуть, долю малую, и оставят их служивые тогда в покое.
        И получится полный пшик! И сам еще раз засвечусь, и Рыжие на свободе останутся. И денег тогда не срубить за донос относительно легко.
        Лучше подготовку операции заранее начинать, чтобы люди проверенные рядом стояли, чтобы знали, что деньгами реальными пахнет. Знали, за что рискуют жизнью и здоровьем, а не за стандартное жалование стражника под смерть подставляются.
        Кого я могу к такой непростой операции привлечь? Чтобы с большой гарантией и полным взаимопониманием?
        Первых - это Драгера с Кросом. Хотя, чего это я. Они больше не члены Гильдии, будут на вознаграждение наравне со мной претендовать, как гражданские. Да и вести себя стали больно покровительственно и заносчиво. Нужно их как-то между делом привлечь, чтобы не светились рядом со мной в Ратуше во время подачи своего обоснованного подозрения.
        Получается, требуется кого-то из силовых структур использовать. Можно и из Гильдии позвать, поделиться потом с организацией и начальством долей немалой. Можно, но не получится никак, все служат сейчас в Сторожке, быстро Охотников не дозовешься. Трудный вариант, почти невозможный.
        Из Гвардии никого не знаю, да и не совсем им по теме это дело сейчас, чтобы подводы шмонать в мирное время. Если во время войны, да еще у подозрительного народца - это другое дело, а так, вряд ли вообще возьмутся.
        Остается Стража, там я знаю только парней с Речных ворот со старшиной Броном во главе. Он похож на серьезного мужика, с таким можно договориться на реальных условиях.
        Можно и через Ратушу пойти, добежать до мытного отдела, когда увижу, что бочки грузят. Напишу подозрение и пойду с ними. Только в порту дежурят двое стражников с парой мытарей, такими силами Рыжих однозначно не взять. Они и корабль захватят, и моряков заставят себя везти, куда захотят. Есть еще Стража на Портовых воротах, но и тех всего четверо вроде стоит.
        Требуется не только контрабанду найти, хорошо бы и личное мужество проявить или чтобы это те же стражники подтвердили. За такое можно много плюшек пообещать. Да что плюшки, можно и половину полученного отдать. На это, думаю, Брон согласится. Так только небольшая премия ему светит - не очень сильный аргумент, чтобы своей жизнью рисковать по моим уговорам.
        Решил сразу старшину Стражи поискать. Прямиком к Речным воротам отправился, но там не его смена оказалась. Пришлось попросить отвести к нему домой, посулив пол дана одному из стражников.
        Это сработало и через пятнадцать минут старшина вышел на улицу. Живет он в неплохом доме, похожем на наш, тоже со столом и деревьями над ним. Узнав меня, он удивился и сказал, что все помнит про Редкена. И что я первый узнаю о его появлении. Я вручил монету стражнику и тот довольный быстро ушел.
        - Поговорить бы надо, дело очень серьезное, но и деньги большие светят, - начал я.
        - Если что не по закону, это не ко мне, - сразу расставил точки Брон.
        Понятно, знакомы не так давно и дел серьезных не проворачивали вместе, поэтому так просто договорится не получится.
        - Все по закону и ради него, - успокоил я старшину.
        И я примерно обрисовал ему ситуацию. Сказал, что нарушители закона - Рыжие и они будут очень против обыска. Знает ли он, как создать ситуацию, чтобы во время обнаруженного нарушения мытных уложений в порту внезапно появилось побольше Стражи, готовой карать и рубить. Притом, что требуется собрать народ за полчаса.
        Брон покачал головой, подумал и сказал свое мнение:
        - Нет, ничего придумать не могу. Такие вещи только через начальство можно провести и согласований требуется всяких на много времени. За полчаса точно ничего не провернуть.
        Естественно, я не стал говорить, что в бочках могут оказаться драгоценные камни. Сказал, что просто дорогой груз прячут. Откуда знаю - не могу рассказать. Поделюсь со своей премии, но сколько ее будет - не знаю.
        Ну, а прошареный старшина Брон на такие сведения энтузиазмом не загорелся. Столько хлопот ради небольшой премии, да еще с Рыжими воевать - дураков нет.
        - Не помогу, это через мое начальство, если только. Где я стою на Речных воротах и где порт с мытней?
        Попрощался со старшиной и пошел к трактиру не спеша, придется снова все обдумать серьезно.
        Патовая ситуация получается тогда, никак с пользой очень интересные сведения не пристроить. Там, если только с мытным чиновником и парой стражников в порту - так умереть можно запросто. Стражу и Гильдию не так легко подключить, много времени требуется, а Рыжие уже завтра с утра могут намылиться в порт.
        Вертел ситуацию и так, и этак, не обойтись мне никак без приятелей моих зазнавшихся. Их легко поднять на прибыльное дело, они светится просто не будут, пока Рыжие сами бойню не начнут. Главное мне - дожить до того момента, как Драгер и Крос начнут стрелять. Драгер и один может всех положить из лука, Крос, хорошо, если разок выстрелит и будет меня с чиновником защищать от смерти неминуемой. Желательно, конечно, этого чиновника оставить в живых, пусть и поврежденным, сам я опять кольчугу надену.
        Да, других вариантов у меня просто нет. Придется серьезно жизнью своей рискнуть, все на кон поставить.
        Поэтому я свернул с прежнего маршрута и скоро вхожу к Мортенсу. Пара столов на ужин уже заняты гостями, печальные воспоминания о массовой резне понемногу уходят в прошлое, скоро середина лета и большая ярмарка с весельем.
        Наших внизу не оказалось, и я поднялся в номера. Драгер открыл сразу, до Кроса так быстро достучаться не удалось. Через некоторое время мы собрались внизу, попивая пиво. После «Лисы» местное заходит не очень, хотя недавно я и ему радовался.
        Хорошо, что парням не требуется долго все разъяснять. Драгер вообще идею понял сразу и сказал:
        - Это, конечно, не так опасно, как дом с Рыжими штурмовать. Здесь мы все в белом, понятно выступаем на стороне закона, защищаем служивых и мытаря от Рыжих бандитов. Тут не придерешься. Посчитаться с уродами за то серебро тоже хорошо, вот только потом проблемы начнутся, когда оставшиеся Рыжие узнают, кто их братьев пострелял.
        - Что думаешь, Крос?
        Приятель особо и не думает, одно то, что мы вместе можем получить до четверти от сокрытого, сразу потянуло его на подвиги. А то, что спрятаны в бочках драгоценные камни, он поверил сразу.
        Мы подробно вспомнили и процесс погрузки, и выгрузку со всеми предосторожностями. И то, что меня приговорили к смерти за просто ругань, тоже не укладывается в голове. Только за то, что ненароком услышал стук камней в бочках и поглядел в ту сторону один - вот это можно считать вменяемым объяснением начатой вендетты.
        - Слышал, ночью двух Рыжих убили? - спросил Драгер и внимательно поглядел мне в глаза.
        - Слышал, где-то около Лисы их нашли, вроде, - помявшись для правдоподобности, ответил я.
        - Как думаешь, чья работа? - так же внимательно продолжает Мастер.
        - Не знаю, у таких уродов всегда много врагов, - на честном глазу ответил я, делая вид, что не понимаю, чего хочет от меня Охотник.
        Драгер с Кросом переглянулись, но больше спрашивать меня о судьбе убитых Северян не стали.
        Наверно, все же поверили, потому что я сам лично против сильных бойцов в ближнем бою не тяну никак. И парни это отлично знают, они и сами не вытянули бы схватку без лука Драгера и копья Кроса.
        - Сколько всего Рыжих в городе? - интересует Мастера в следующую очередь.
        - Могу точно ответить, десять мужского пола и четыре женского.
        - Допустим, сопровождать подводу с бочками пойдут все мужики, кроме парочки Рыжих. Значит, восемь серьезных бойцов. Если еще и свою качественную броню наденут, то смогут долго продержаться против стрел. У меня против такой защиты всего четыре стрелы осталось, - прикидывал Драгер.
        - Еще арбалет есть, с ним два болта против брони, - напомнил Крос.
        - Просто стреляй в голову, - предложил я, - когда такие стрелы закончатся.
        В итоге парни все же подписались на дело. Рыжих, кто останется, в кутузку надолго отправят. Пары тех, кто в усадьбе сторожит, они не боятся, да и тех тоже арестуют без вопросов потом, если война в порту начнется.
        Город после такого беспредела точно не оставит Рыжих здесь жизни радоваться, вышлет всех на хрен. В рудники вышлет, конечно.
        Договорились, что я ночую в «Лисе» и рано утром парни подтянутся ко мне во всеоружии, чтобы самим посмотреть, как дела во дворе пойдут и как будут бочки грузить. Если их вообще будут грузить.
        В «Лисе» народу, как всегда, плотно, скоро осьмица - выходной. Охрана на входе уже к кинжалу не цепляется, теперь я как бы совсем свой тут человек.
        Грита встретила меня вопросом, зачем я ей дешевый номер снял на чердаке. Пришлось объяснить, что по нашим делам и снял. Красотка ужинает и опять очень вкусно, но добрее от этого не становится и сразу тоже не успокоилась:
        - Смотри, будешь девок таскать, я ведь сразу узнаю. Мне сразу все расскажут.
        Тут уже я немного выпал в осадок от такого заявления. Нервотрепка последних дней, ночная бойня, смерть, пролетевшая в сантиметрах, а тут такое дурацкое предостережение от моей подруги дней моих суровых. Ржу прямо, как лошадь, никак не могу успокоиться.
        Девушка надулась, как мышь на крупу, понимая по моей реакции, что спорола несусветную глупость.
        Грита уже ушла на сцену, а я все лежу на столе и плечи неудержимо трясутся от хохота.
        Глава 30
        ПОДГОТОВКА ЗАСАДЫ
        Хорошо вчера посидели в «Лисе и Журавле», когда подруга насмешила меня до истерики своей ревностью.
        Грита оказалась в ударе, новую песню целых два раза исполнила. Народ требует еще и еще, хлопают ладонями по столам, не прекращая. Ну и подруга выдает необыкновенно, высокий голос уносит слушателей в небеса.
        После концерта отправил ее одну с охраной домой. Ну, как отправил, она и без меня с ней домой возвращается каждый раз теперь. Особенно, когда Рыжих кто-то совсем рядом с трактиром убил и ее путь как раз через место смерти проходит.
        Сказал Грите на ушко, что у меня дела, все те же самые, которые пока нерешенные до конца. Спорить не стала, умнеет понемногу моя милая.
        Сразу завалился спать в снятом номере, смотреть в темноте совсем нечего, лучше пораньше проснусь завтра.
        Я проснулся в новом для себя месте рано-рано утром, в короткой для меня кровати на чердаке «Лисы и Журавля», пятки так и свешивались всю ночь. Потянулся и сразу подскочил к окну, выглядывая через ставни.
        Не выезжает ли груженная бочками подвода совсем внезапно со двора усадьбы?
        Но нет, тишина во дворе, лошадь доедает свое сено, распряженная пока. Подвода стоит пустая, погрузка не идет. Да и не стоит так беспокоиться, порт на погрузку-разгрузку товаров открывается не так рано. Тележный транспорт очень сильно грохочет окованными железом колесами по каменным мостовым, а отцы города тоже любят поспать, как и все отягощенные большой властью люди.
        И поэтому мудрым распоряжением запрещено будить горожан раньше восьми часов утра, то есть кататься подводам по центру.
        Строго-настрого по любому поводу запрещено.
        Поэтому все рыбные, по-настоящему неотложные ночные и утренние дела стараются творить на территории Рыбного порта, под который отведено место справа от гавани. Ночной улов достают и перерабатывают, в основном, на берегу, где сушатся сети и рыба, построены небольшие цеха для засолки и копчения. Хозяйки покупают свежую рыбу прямо из ящиков с лодок, еще из деревянных ящиков, выставленных на причал с внешней стороны гавани.
        Мясо еще дороговато для населения Астора, поэтому рыба уходит на ура среди простых жителей города, кормит все небогатые семьи. Запах свежесваренной ухи с утра из каждого окна - это отличительная особенность города.
        Понятно, что Рыжие тоже будут стараться не привлекать лишнего внимания, поэтому, скорее всего, поедут не к открытию порта, а к отходу своего нанятого корабля.
        Умылся в ведре, потом спустился в туалет, все же будем втроем ждать в номере, может, даже и не один час. Заказал завтрак на троих приготовить и в номер доставить, первая я такая ранняя пташка сегодня.
        Опять приник к окну, Рыжие тоже проснулись, женщины выносят горшки, тащат воду в дом из колодца. Из трубы пошел дымок, печь затопили, готовить еду начали. Завтракают коллективно нелюди наверняка, потом часовых подменяют.
        Задумался первый раз о том, как живут Северяне в своем доме. Мужиков двенадцать человек раньше там проживало. Женщин - только четыре. Как они там управляются в половых вопросах, как женщин своих делят.
        Тьфу, нелюди они ведь, редко дети у них рождаются, сейчас пока ни одного нет нигде, значит признана теперешняя жизнь не тем подходящим временем, чтобы плодиться и размножаться. На что вообще рассчитывают, как выживать собираются - не понимаю.
        После страшных событий Беды все просто радуются жизни и теплым лучам Ариала. Церковь только формируется, нескоро еще начнет посылать лишних людей в Крестовые походы. Как-то в этом мире определенно не сильно уповают на бога, больше на себя рассчитывают.
        Может, после правления Магов такое спокойствие в этом вопросе? Они гонений не устраивали на богов, но и не приветствовали особо веру и религию, понимая, что это их естественные враги.
        Интересно, как в других землях этого мира? Так же или, наоборот, сильна вера?
        Совсем нет связей между частями континента, сильно непроходимые горы стоят на пути. Нескоро еще тоннели начнут пробивать через них, поэтому пока все варятся в своем собственном супе и в гости не захаживают.
        Ну ладно, далеко меня унесло. Видел же карту, очень приблизительную, у Корна. Юг и вторая часть континента прописаны очень смутно, время великих географических открытий еще не пришло. Океан, пустыня, степи, Астрия, Черноземье, Северные земли, Последний Север с башнями Великих Магов - вот и все, что требуется пока мне знать.
        Заскрипели доски под ногами на чердаке и в дверь постучали. Пришла подмога, открывай ворота.
        Драгер и Крос оделись в обычную одежду пока, чтобы ничем не насторожить Рыжих. Куртки гильдейские в мешках, ждут своего часа, как и у меня.
        Когда начнется схватка, обязательно нужно, чтобы Стража или Гвардия, если успеет появиться первой, сразу же видели, кто тут свои, а кто - не очень. Ведь может так случиться, что некогда разбираться будет. А так все ясно: если с одной стороны Гильдия - это точно наши и хорошие, а значит - бить нужно обязательно других, их противников.
        Это я уговорил парней использовать одежду Гильдии, сами они очень не хотели этого делать. По убеждениям своим, если ушел из родной организации, то пользоваться таким преимуществом в бою нельзя.
        - С чего это вдруг? Вы просто случайно гуляете по порту. Да, со своим оружием, это не запрещено, если оно в чехлах находится. Увидели, что обстановка на пирсе накаляется, нарушители готовы оказать сопротивление законным требованиям власти. Решили выступить на помощь, как самые сознательные граждане Астора, сразу оружие достали и приготовились использовать. Как защитники города и просто хорошие люди.
        - Одежду гильдейскую тоже носить отставникам запрета нет. Тем более, когда есть нешуточная возможность получить болт от дружественной структуры - Стражи или Гвардии. И вместо большого заработка поехать на кладбище, подальше от любимых девок. Я точно надену, я в ней и сообщать пойду в мытню, всяко будет больше доверия в Ратуше. Тем более, я снова в Гильдии работаю, просто пока без официального поста.
        Долго пришлось все разъяснять и разжевывать парням, как нам придется действовать. Чтобы и денег получить, по возможности побольше, и риску огрести реально поменьше, чтобы другие за нас отдувались как можно более серьезно.
        Все по пунктам разъяснил.
        - Первое. Я прибегаю в Ратушу, несусь в отдел пошлин и налогов, кричу громко и долго: «Закон и Порядок».
        - Второе. Оформляю заявление. Получаю печать и с чиновником спешу в порт. Кого он там с собой прихватит - не знаю. Я, конечно, несколько раз повторю, что нарушители - те самые беспредельные Рыжие и народу требуется побольше собрать. Лучше, чтобы раза в два-три побольше, чем самих нарушителей. Но рассчитывать точно можно на пару стражников в порту и еще четверых на воротах. С этими силами Рыжих нам точно не победить без вас.
        - Третье. Если в бочках то, что мы думаем, Рыжие ни за что не дадутся себя обыскивать. Это наверняка. Захотят пробиться к шхуне, захватить ее и под страхом смерти заставить моряков вывести корабль из гавани. Что делать дальше - они думать не будут, это точно, им серьезнейшую проблему в порту сперва требуется решить.
        - Как только они достанут оружие, я постараюсь оттащить чиновника и прикрыть его. Для этого мне нужно копье подлиннее. Стража портовая пусть сама отбивается, как может и как обучена. Чиновник нужен живой и очень-очень благодарный за спасение, мне и вам, добрым молодцам. Вы в схватку не лезете, отстреливаете на расстоянии самых активных Северян. Желательно загнать их за подводу и дождаться подмоги. Драгер, на тебе первым делом арбалетчики. Гаси их сразу.
        - Если случится, что я ошибся, что вообще-то невозможно, Рыжие дадут досмотреть бочки и в драку не полезут, вы тогда просто наблюдаете со стороны. Не геройствуете и не воюете. Мне хуже уже не будет, и так приговорен, а вы не засветитесь тогда перед Рыжими.
        На этом и договорились. Копье мне захватят, Кроса копье, чехол у него есть.
        Теперь парни сами рассматривают двор усадьбы и негромко комментируют увиденное.
        - Почему ты думаешь, что они сегодня-завтра хотят вывезти свое добро? - спрашивает меня Крос.
        - Почему думаю? Лошадь с подводой видите? Она там не постоянно стоит. Арендовали у кого-то на время. Значит, нужна для чего-то. Рыжие точно, конечно, не знают, услышал я что ненужное или не понял, что там стучало. Убрать меня решили просто на всякий случай, чтобы не разболтал ничего лишнего. Только вместо нетрудного дельца - у них уже пара покойников на руках образовалась. Значит, кто-то очень серьезный против них работает, опережает все время на пару шагов. И с наемником от Рябого, и с теми двумя убитыми Рыжими. Вот и захотят они свой груз обезопасить, отправить туда, где он и должен оказаться рано или поздно. В Талак. И нескольких бойцов для охраны отправят. Тогда в Гардии им удалось нас нанять за небольшую цену. Здесь они и сами справятся.
        - Вот что еще думаю. Камни свои они не в бочках хранят, есть в усадьбе у них тайники хорошие. Обыска они не боятся, наверняка. Посмотрим, сколько бочек повезут, если не все шесть, значит, тогда часть камней в доме останется. Есть у меня такая способность - тайники находить. Если одного в каком месте оставить, чтобы никто не мешал совсем, за час-два я могу найти такое место, - с умыслом я рассказал парням, чтобы подумали на досуге.
        Ладно, это уже на потом предложение ограбить все же усадьбу.
        - Ну что там, движения нет? - спросил я наблюдавшего за двором Драгера.
        - Пока нет.
        - Время к восьми. Тогда я в Ратушу, чтобы потом не опоздать. Если начнут грузиться, отправляй Кроса с копьем к Ратуше, дорога одна, не разминемся. Сам подводу сопровождай.
        Драгер согласно кивнул, и я вышел из номера. Хорошо, что успели правильно позавтракать.
        До Ратуши дошел быстро, поздоровавшись со знакомыми Гвардейцами на входе. В мытном отделе увидел знакомого чиновника и сразу проскочил к нему. Он сначала смотрел с непониманием на меня. Пока я не напомнил, как заходил на днях и интересовался.
        - Что вы сейчас желаете? - поинтересовался чиновник.
        - Заявить о контрабанде в особо крупном размере и подготовить заявление, - твердо высказался я.
        - Хорошо, - чиновник сразу достал дощечку и начал заполнять ее, задавая мне вопросы.
        Видя, что я пришел второй раз и настроен конкретно, он не выказывает сомнений в моих словах. Переспрашивает, записывает, уточняет. Потом спросил, когда же ждать моего сигнала. Ответил, что сегодня-завтра и, в свою очередь, спросил у него, как работает мытный отдел?
        - Работаем с восьми утра до четырех часов пополудни, - ответил чиновник.
        - А в остальное время к кому обращаться? - продолжаю спрашивать я.
        - В другое время к мытарю в порту или другому мытарю, на Речных воротах. У них там есть места для приема. По вечерам их всего двое на весь город, пока ворота и там, и там не закроют.
        - Как к вам обращаться? - последним вопросом поинтересовался я.
        - Зовут меня Шидер, я секретарь второго ранга мытного отдела, - солидно представился чиновник.
        - Ну, Шидер так Шидер, - подумал я и сразу откланялся. Буду знать, кого спасать, если попадут Рыжие в мою подготовленную ловушку. И секретарь Шидер тоже с ними вместе туда неминуемо залетит, как кур в ощип!
        На чердак трактира взлетел с ходу. На шум моих шагов дверь заранее открыл Крос.
        - Началось! Грузят подводу, только что начали лошадь запрягать, - громким шепотом он поставил меня в известность.
        - Отлично, теперь смотрим, что погрузят, - таким же голосом ответил и я.
        Драгер стоит у окна, понемногу вводя нас в курс дела. К другой створке мы решили не подходить, чтобы случайно не спалиться. В незаметном наблюдении - залог успеха всего мероприятия.
        Сейчас, главное - не спугнуть Северян!
        Адреналин в крови опять проснулся, начал закипать. Время тянется невыносимо долго, на подводу уже много всякого добра погрузили, в основном изделия из камня. Заложили уже весь перед подводы, когда, наконец, Драгер изменившимся голосом произнес:
        - Все, пошла первая бочка.
        - Как грузят ее? - нетерпеливо спросил я.
        - Очень медленно, пока спускают со ступеней крыльца, едва двигаются.
        Потом помолчал и через минуту добавил:
        - Очень медленно поднесли к подводе и теперь тихонько ставят на нее.
        Драгер отвернулся от окна:
        - Теперь точно понятно, что-то в бочках есть. Если так смотреть и ждать, это наглядно видно. Странно, что тогда внимания не обратили.
        - Так мы же девок ждали, не до этого оказалось нам, - заметил Крос.
        Драгер с ним согласился, что просто не смотрели на Рыжих, ожидая свой драгоценный груз.
        И добавил:
        - Ольг, дуй в Ратушу, тащи сюда, кого сможешь. Мы тут ждем, когда загрузятся и поедут, потом спускаемся и идем параллельной дорогой, чтобы подводу не потерять. В порт или перед ними проскользнем, или сразу после них. Станем в сторонке, чтобы не отсвечивать. Гильдейское пока не станем надевать до самой стычки. Ты стой так, чтобы моим стрелам не мешать, - это последние инструкции мне.
        Все по делу, ничего лишнего Драгер не сказал.
        Я надел кольчугу с помощью Кроса, накинул гильдейскую куртку и полетел вниз. Время еще есть с такой тормознутой погрузкой.
        Внизу я подхватил копье в чехле из мешковины, которое лежа ждало меня на месте, где стоит обычно охрана.
        Перед Ратушей я притормозил, поставил копье рядом со знакомыми гвардейцами и попросил присмотреть за моей вещью. Мужики поржали, увидев меня с оружием, да еще в гильдейской куртке.
        - На войну собрался? Где тут война началась? А то мы и не знаем с кем воюем!
        - Скоро узнаете, - бросил я и запрыгал на второй этаж, к Шидеру.
        Встретил выходящего из кабинета Прима, тот прямо с испугом отшатнулся, когда я пролетел мимо, успев поздороваться.
        Шидер нашелся, слава богам, на месте. Увидев мое решительное лицо, он сам встал и добрался ко мне, растолкав сотрудников.
        - Началось? - только спросил и, получив утвердительный ответ, вернулся к своему месту, выбрал табличку с моими показаниями, подхватил небольшой меч в ножнах, надел плащ, расшитый гербами Астора и со всем добром мы спустились к выходу.
        Оперативненько так получилось, тем лучше, побольше народу соберем для досмотра.
        Я забрал свое копье и обратил внимание господина Шидера, что нарушители - нелюди очень недобрые и могут плохо себя повести. Даже до смертоубийства способны дойти, такие они паразиты, ведь всем это хорошо известно.
        Это заставило его изменить планы сразу двигаться к порту, он застыл в раздумьях, но потом махнул рукой.
        - С ворот одного пошлем в Сторожку за подкреплением, - так и сказал.
        - Время ведь есть?
        - Не скажу точно, может, пара требинок и есть, может уже и нет, - засомневался я.
        - Дежурной смене одной хватит, чтобы до порта добраться, - решил прообраз современного таможенника.
        Мы быстро дошли до Рыбных ворот и Шидер, действительно, отправил одного стражника за подмогой, остальным приказал бдеть в оба. И реагировать немедленно и оперативно, если он позовет.
        Да, власть у чиновника, определенно, есть - стражник без споров побежал к Сторожке.
        Как бы Стража своей толпой не спугнула Рыжих, успел подумать я, как услышал приближающийся грохот колес тяжело груженной подводы. Не, не спугнут теперь точно, как бы не опоздали, вот о чем я беспокоюсь сейчас.
        Мимо нас проскользнули оба бывших Охотника, даже не посмотрев в мою сторону. Так, Рыжие на подходе, парни занимают оговоренную позицию.
        - Кажется, господин Шидер, это та самая подвода грохочет, - обращаю я внимание таможенника.
        - Хорошо, пусть въедут на территорию порта, мы пока дойдем до нашего здания, - ответил тот, и мы зашагали вперед, к кораблям, стоящим внутри гавани.
        Я оглянулся по сторонам и не увидел мой засадный полк, парни уже растворились среди народа, негустой кучкой гуляющего в сторону Рыбного порта и обратно.
        Пройдя полдороги до мытной будки, я обернулся и увидел, что подвода в окружении Рыжих только что проехала через Рыбные ворота и вкатилась на территорию порта.
        Глава 31
        БОЙНЯ В ПОРТУ
        Мы идем медленно к будке мытарей, подвода грохочет за нашей спиной. Я не стал больше оглядываться, чтобы Рыжие черти меня не опознали и не почувствовали неладное.
        Около домика Шидер жестом отправил меня внутрь, чтобы позвать в нужный момент. Сидевшему там мытарю, совсем молодому парню, я передал приказ явиться под светлы очи большого начальства. Он глянул на меня с сомнением, но доверие к гильдейской куртке все же сработало, и он выглянул в дверь, чтобы сразу исчезнуть из домика.
        Я прижался лицом к закрытым ставням и жду, когда подвода наконец-то появится в поле зрения. Еще я увидел, как молодой мытарь спешно дунул в свисток, подзывая стражников, стоящих около грузящегося корабля и, видимо, считающих товар. Услышав сигнал и увидев машущего рукой начальника, стражники припустили к домику, придерживая что-то вроде алебард. Подбежали они быстрее, чем прогрохотала медленная подвода, и по команде мытаря разошлись в две стороны, прикрывая обоих чиновников.
        Я пока вытащил копье из чехла, снова присмотрелся в другое окно и увидел, что приготовления мытарей не прошли незаметно для Северян. Они перестроились на ходу, женщины отошли назад из середины, вместе с молодым Рыжим, держащим в руках арбалет. Вперед выдвинулись Северяне поздоровее и это тоже не осталось не замеченным стражниками и мытарями. Первые опустили свои алебарды и держат их, предупреждающе и угрожающе, острием вперед, молодой мытарь метнулся в домик и схватил из угла свой короткий меч, вставил его до половины в ножны, затем выскочил на улицу.
        Рыжие пока ничего не достают из оружия, но настроены явно решительно. Переговоры еще не начались, мытари стоят на пути подводы, а в воздухе уже явственно запахло кровью и смертью.
        Ну, это для меня запахло, ведь я знаю хорошо причину, по которой поднял мытню на ноги.
        Я с облегчением увидел, что двое стражников от ворот уже подошли сзади и остановились, ожидая команды.
        Теперь я могу посчитать Рыжих, все правильно, если двое осталось в усадьбе, с подводой отправилось восемь мужиков и две женщины. Если, конечно, можно так сказать про нелюдей этих и их кошмарных баб вида ужасного.
        Шесть мытарей и стражников не очень впечатлили Рыжих, Старший осмотрелся, все внимательно подметил и видно, что пришел к определенному решению. Он громко крикнул, с такой достаточно наглой интонацией главного местного босса:
        - Почему вы нас остановили? Пошлина на ввоз вина уплачена сполна, восьмая бочка осталась на складе в порту. Когда мы вывезем все вино из Астора, мы хотим забрать ее обратно и горе вам, если вы пили это драгоценное вино. Оставите всю свою плату за год, если просто открыли ее.
        Хитрый жук заранее намекает, что открывать бочки - слишком дорогое удовольствие для мытни торгового города. Ну, это он явно лишку загнул, чтобы так наивно пугать все решающие здесь, в морском порту, полномочные органы.
        Старший Рыжих продолжает:
        - Изделия из камня куплены в Асторе и пошлине вообще не подлежат. Говорите, что вам потребно и проваливайте с нашей дороги!
        Последнюю фразу он прорычал уже с нешуточной угрозой, показывая, что лично его терпение и всех остальных Северян на исходе. Хамит, вообще, неприкрыто даже на нормальные требования мытарей, заранее показывает, что легко с ними, Рыжими уродами, никому не будет.
        Шидера это совсем не впечатлило, он поднял руку и показал табличку, потом громко пояснил:
        - Ваш груз задержан по заявлению честного гражданина Астора, жителя города. Он утверждает, что в бочках с вином спрятан ценный товар и готов поручиться в этом.
        Вот, теперь пошла самая жесть, ведь Рыжие точно знают про то, о чем я написал в подозрении. Уверены просто в этом, собаки, что все так и есть.
        Рыжие разом зашумели, но Старший прикрикнул на всех сразу и обратился к мытарю:
        - Мне наплевать, что там написано, я все равно не умею читать на вашем дурном языке. Пусть покажется этот ублюдок, который смертью ответит за свою клевету на честный народ северных гор!
        И сразу же запугивать начинает, не умеют эти уроды нормально себя вести, пора их подставить под лук Драгера и арбалет в руках Кроса.
        Да, неуклонно приближается мой эффектный выход. Я расправил куртку, взял копье в руку и шагнул из домика, не отходя, впрочем, далеко от входа. Мой план состоит в том, чтобы при первой опасности заскочить обратно в укрытие и держать вход в домик под угрозой мгновенной атаки копьем.
        Увидев вблизи весьма суровые и страшно злобные морды, я как-то очень быстро начал сомневаться, что мне так уж потребуется спасать Шидера. Если и погибнет, это ничего, главное - табличку спасти из его мертвых рук.
        Не до геройства сейчас какого-то, себя бы спасти сначала, вблизи эти уроды еще страшнее и опаснее, моя смерть явно виднеется на приготовленном к бою оружии.
        Нас пятеро спереди против восьмерых сильных бойцов, нет, все же семерых. Рыжий с арбалетом сразу направил его на меня, болт уже лежит на месте. Но Старший цыкнул на него на своем гортанном языке, и он оглянулся на двоих стражников, стоящих сзади. Увидев недобрые приготовления, они давно надели шлемы и приготовили копья. У портовой стражи шлемы отсутствуют.
        Так, арбалетчик приберет двоих сзади, у нас трое более-менее бойцов, стражники и Шидер, мытарь не стушевался и держится смело. Наверняка, в саму мытню пришел из Гвардии и готов рисковать жизнью, как привык давно. Молодой парень и я - не очень серьезные вояки на стороне закона, как дело обстоит по мнению Рыжей банды.
        Ничего, скоро они, как следует, познакомятся с моими сильными сторонами и пожалеют о том, что подняли на меня свой куцый хвост, недоделки подгорные! Разделаю под орех всех, кто мне по пути попадется!
        Итого, семеро Северян на примерно четырех людей, расклад совсем плохой, если не помнить о моем личном засадном полке. Только придется выдержать первую атаку гораздо более сильного врага, продержаться хотя бы минуту, пока поддержка на стрелах подоспеет.
        Однако пора огласить обвинение, все зрители и участники представления уже собрались и ждут начало моей трагедии.
        Я облизнул пересохший рот и излишне громко предъявил свое обвинение:
        - Знаю, что в бочках есть тайное, слышал, как там гремит сокрытый товар, помимо вина! Уверен, что они заслуживают самого строго наказания на вечной каторге!
        Про каторгу добавил специально, чтобы побольше нелюдей разозлить, чтобы они как-то миром не разошлись с мытней.
        Секундное молчание, потом Старший Рыжих заорал, что это обвинение - полная хрень, мало ли кто чего слышит. Он точно знает, что обвинитель - ублюдок из ублюдков и не собирается вскрывать бочки с бесценным вином, чтобы порадовать зрителей этим глупым зрелищем. Если более серьезного обвинения у мытни нет, то он в последний раз требует освободить подводе путь. Дальше он за себя и своих парней не ручается.
        Я снова удивился потрясающей дисциплине Рыжих. Хоть ближние ко мне уроды явно мечтают добраться до меня и попробовать на вкус мою кровь каждый первым, но они держат строй, как говорится в фильмах про римские легионы.
        Шидер обратился ко мне и спросил, есть ли мне, что добавить.
        - Конечно есть, бочки вскрывать и не требуется вообще! Достаточно каждую из них прокатить по ровной поверхности и будет сразу понятно, что в них имеется коварно сокрытое дорогое добро от мытни славного города Астора, - снова громко прокричал я.
        - Вы на территории порта города Астора и должны выполнять наши требования! - добавил он серьезным тоном для Рыжей братии.
        Шидер теперь перевел взгляд на Старшего и ждет, что скажет тот.
        Но у Старшего уже готов свой вариант ответа, он показал на меня и закричал:
        - Убить их всех!!!
        Как только он поднял руку, я все понял и запрыгнул обратно в домик.
        И вовремя!
        Тяжелый нож вонзился в притолоку двери там, где недавно стоял я. Я отскочил на несколько шагов назад и пинком ноги толкнул к двери тяжелый стол мытаря. Получилось очень легко, стол прямо заскользил, перекрывая выход. Кажется, я ненароком добавил маны в толчок, чтобы побыстрее перекрыть прямой доступ к моему телу.
        Влетевший в домик Рыжий, размахнулся топором, налетел с размаху на стол и переломился вдвойне, чуть не задев меня вылетевшим из руки топорищем. Топор ударился в стену за моей спиной. Когда он начал поднимать туловище над столом, я коротко кольнул его в шею, пробил ее и тут же добавил в лицо. Копье вошло прямо в раскрытый в вопле рот и заткнуло крик. Из-за спины первого выскочил второй Северянин, он сразу очень ловко запрыгнул на стол, замахиваясь на меня мечом. Делать оказалось нечего, я не успеваю повернуть на него копье и боюсь отбивать удар древком, понимая, что это меня не спасет. Поэтому я выбросил левую руку вперед и сильным магическим ударом отбросил Рыжего на край стены, рядом с дверью. Он врезался в нее, как ядро, так сильно, что домик пошатнулся. Но, слава богам, выдержал удар, я больше всего боялся в этот момент, что Рыжий вылетит наружу.
        Как я смогу это объяснить после схватки? Если, конечно, доживу до ее окончания и еще останется кому спросить про такое чудо. Пока с таким вариантом все очень на тоненького происходит.
        Рыжий упал, как сломанная кукла. Я выдернул копье из головы первого и обогнув стол, подлетел ко второму Северянину. Тот лежит на спине, изо рта сочится струйка крови, лицо стало белым, и он успел произнести очень удивленным шепотом:
        - Так ты наш…
        Когда я вонзил копье ему сначала в шею, пробив ее насквозь, потом в сердце, глубоко вогнав острый наконечник и резким рывком в сторону выдернул копье, расширяя рану. На нем не оказалось кольчуги или брони, и он сразу умер на месте.
        Я поднял голову, больше никто не спешит сюда, с улицы раздаются звуки драки, звон металла и крики умирающих. Надеюсь, это Крос с Драгером орудуют.
        Я перевернул первого Рыжего, он оказался еще жив, всего скорее - ненадолго. Я не стал ждать и тоже кольнул его в грудь, однако этот оказался все же в кольчуге и лезвие отскочило в сторону. Я не стал проверять, смогу ли я пробить честную сталь и просто воткнул широкий наконечник снова глубоко в шею, достав до пола.
        Этот Рыжий теперь тоже мертв.
        Рассказать про мои умения вроде некому больше.
        Пора помогать нашим, я выглянул за дверь. Да, первую атаку мытари и стражники отбили, только молодой парень-мытарь лежит, раскинув руки в стороны. Двое опытных стражников и Шидер, умело орудующий мечом - с одной стороны, и Крос со вторым стражником - с другой, уже прижали к краю причала троих оставшихся Северян во главе со Старшим. Они сражаются метрах в пятнадцати от меня, но тут просвистела стрела и один из Рыжих упал на колени, стрела пробила ему шею и вышла с другой стороны.
        Оглянувшись, я увидел Драгера. Он стоит перед подводой и снова натягивает лук.
        Дела у Рыжих стали совсем плохи, когда копье Кроса ударило под колено одного из двух оставшихся Северян, тот упал на это колено, через секунду копье стражника сразу вылезло у него из спины. Старший Рыжих никак не может помочь своему соплеменнику и теперь только зарычал, страшно и тоскливо, понимая, что именно его приказы завели остатки клана в смертельную западню.
        - Берем его живым! - скомандовал Шидер во всю глотку.
        И стрела Драгера тут же вонзилась в бедро Рыжего вместо головы или шеи.
        - Попробуйте, ублюдки! - прорычал Старший.
        Он отмахивается огромным топором от ловкого меча Шидера, но силы покидают могучее тело и, на мгновение остановившись, он окинул взглядом своих соплеменников, лежащих на камнях причала. Его не атакуют, ожидая, что скоро он сам выдохнется и опустит топор.
        - Давайте сети! - раздалась команда, оглянувшись, я увидел бегущую толпу стражников и гвардейцев во главе с самим начальником Гвардии.
        Служивые кинулись толпой к Рыбному рынку.
        Взгляд Старшего перестал метаться по сторонам, он как-то ушел в себя. Потом вздохнул, сделал два шага назад и упал в воду плашмя. Брони на нем достаточно надето, чтобы он сразу же скрылся с поверхности. Только пузыри обозначили место, где он успокоился.
        Только сейчас я понял, что замысел удался полностью и даже больше.
        Рыжие, сопровождавшие подводу, все убиты, даже женского пола. Их тела лежат сзади подводы, явно бездыханные.
        Я участвовал в схватке и убил лично двух Рыжих, то есть, участвовал очень достаточно.
        Парни решили исход боя, убрав арбалетчика и еще двух Рыжих, они валяются на камнях со стрелами в спинах.
        Драгера работа, наверняка.
        Если бы не они, арбалетчик убил бы не одного, а двоих стражников и помог бы своим впереди. Тогда исход сражения оказался бы явно не в нашу пользу.
        Главное, мытарь Шидер жив и более-менее здоров, есть кому подтвердить мое участие и составленное заявление.
        Не знаю, что мы найдем в бочках, но Рыжие пошли на смерть за то, что мы скоро увидим.
        Суматоха боя понемногу улеглась, все опустили оружие. Появился лекарь, перевязывающий раны стражникам и Шидеру. Начальство Гвардии и Стражи появилось в полном составе, теперь активно распоряжается и командует.
        Наверняка, думают, как бы показать, что у них все оказалось под контролем. И что все мы только выполняли их мудрые приказы.
        Такова жизнь, герои воюют и умирают безвестными, а пользуются плодами побед - командиры и начальники. Неудачи и поражения тоже списывают на дурость бестолковых подчиненных.
        Я подошел к Драгеру, он пока остался стоять около подводы. Я обошел ее по кругу, четыре бочки так же укрыты парусиной и обмотаны веревками. Так, четыре здесь, три еще в усадьбе должны остаться, этим можно тоже воспользоваться.
        Стабильное постоянство у этих Рыжих.
        За подводой лежат тела арбалетчика и обоих женщин. У одной стрела торчит в голове, как и у арбалетчика. У второй перерезано горло.
        Крос тоже подошел к нам.
        - Ты ее? - спросил я. - Или стражник?
        - Да, пришлось. Она подхватила арбалет и уже натянула тетиву, только с болтом замешкалась. Я подумал, что свидетели нашего участия в бою нам лично совсем не нужны. Рыжие еще остались в Черноземье, ребята они мстительные.
        - Первая подвернулась под стрелу, поэтому арбалетчик успел уложить одного стражника, зато второго я спас. Бабы кидались на стражника, у них оказались спрятаны большие ножи под подолами, - пояснил в свою очередь Мастер немного виновато.
        - Да все отлично получилось, теперь некому вообще будет рассказать остальным Северянам, - заметил я. - А то начнется, сначала кого-то пленили, потом судили, съехалась вся община, все узнала и снова прячься от убийц. А так все надежно молчат.
        К нам подошел и Шидер, уже с перевязанным плечом.
        - Это очень умно, с вашей стороны, Ольг, позвать своих друзей из Гильдии, - он вытер пот со лба.
        - Без них нас бы снесли эти чертовы Северяне. Я до конца не верил, что они осмелятся напасть на секретаря мытни Астора. Это - самый глупый поступок, означающий, что земли людей теперь отвергнут Рыжих. Все дружественные Астору земли.
        Он помолчал, снова вытер лицо уже грязным платком:
        - Теперь осталось слить вино и посмотреть, что в бочках спрятано.
        - Я, как заявивший о скрытом товаре и участвовавший в схватке за него, имею право принять участие в досмотре? - сейчас больше всего интересует меня именно это обстоятельство.
        - Пожалуй, что имеете. И господа гильдейские тоже могут присутствовать, как пролившие кровь и защитившие должностное лицо города Астора, - подумав, добавил Шидер.
        Отлично, я о таком исходе и не мечтал.
        Глава 32
        КОРОТКАЯ - РОЯЛ-ФЛЕШ
        Хлопоты вокруг подводы с бочками прекратились только к обеду. Всех мертвых Рыжих погрузили на другую подводу, приехавшую в сопровождении стражников. Погибших - молодого мытаря и стражника - увезли каждого на своей служебной, под кое-какие почести, воздаваемые сослуживцами и горожанами.
        Кажется, весь город бросил работу, чтобы побывать на этой стороне гавани.
        Хорошо, что мы со спасенным Шидером и всем остальным отделом пошлин и мытной платы укрылись в домике, отмечая чудесное спасение отличной, скорее всего, конфискованной ресой.
        Народу служит в отделе немного, всего восемь человек, Шидер оказался заместителем начальника и пользуется большим авторитетом, как бывший гвардеец из начальства. Оказывается, Стража тоже обязана подчиняться приказам мытного отдела, именно по потребностям мытни.
        Шидер оказался очень компанейским мужиком, реально понимающим, в какую передрягу мы вляпались и каждый второй тост оказался за меня, секретаря Гильдии при Ратуше Ольга Прота.
        Благодаря своей разумной предосторожности я прекратил мытное нарушение и предотвратил опасность гибели личного состава отдела, хоть и не всех служащих удалось спасти. Мобилизовал знакомых Охотников, чей внезапный для Рыжих Бандитов удар в спину оказался решающим и привел к тому, что мы тут живые ресу распиваем, а не катимся в труповозке на упокоение.
        Подвода все также стоит перед домиком, запряженная той же лошадью. Когда через пару часов мы вышли из него, служащий мытного склада принял ее под свое управление, и мы направились к складу мытни, который находится недалеко от склада Гильдии. По дороге я донес до сознания Шидера правильную мысль, что и усадьбу Рыжих стоит потрясти, ибо они все одним миром мазаны, как на это ни посмотри.
        - У них были еще бочки, здесь всего четыре, одна на вашем складе и еще три, значит, находятся в усадьбе Рыжих.
        Секретарь второго ранга задумался и обещал рассмотреть эту идею. Особенно после того, как будут осмотрены бочки. Именно они на основном подозрении, ибо история остальной каменной продукции понятна. Может, конечно, что и в самой подводе спрятано, случаи тайников, найденных именно там, в истории мытни Астора уже имеются.
        Подводу загнали на склад, полностью разгрузили с помощью работников и приступили к досмотру. Крос с Драгером тоже подошли и внимательно наблюдают за процессом и теми процедурами, которые оказались обязательными при досмотре. С пристани они побыстрее исчезли в толпе, не собираясь светить своими честными и мужественными лицами. Шидер пообещал занести сведения об их содействие в доклад, и уже завтра представить его Совету Астора.
        По указанию мытного отдела привезли еще одну похожую бочку и приступили к процедуре перелива вина. Процесс этот очень небыстрый, но все участники вообще никуда не торопятся. Так как вино поступает в распоряжение Совета, велено сохранить его полностью для нужд города, не пролив ни капли. Рабочие склада под присмотром Шидера сливают вино из бочки и тут же заливают его в свободную. Процесс длился и длился, аромат дорогого вина заполнил помещение склада, но все хорошее заканчивается рано или поздно. Бочку перевернули, чтобы слить последние капли и внутри ее что-то перекатилось и упало на крышку.
        - Ну, что же, внутри определенно что-то есть, - высказался Шидер и дал команду выбивать крышку.
        Пара ударов и крепкая крышка упала внутрь, а из бочки достали небольшой мешок из плотной ткани. Потом еще один, поменьше и еще один, самый маленький.
        Принесли лампу и Шидер раскрыл первый мешок. Раскрыл, глянул и тут же закрыл. Не отвечая на вопросы, сразу подозвал к себе одного из стражников и что-то нашептал ему на ухо, подтвердив слова сильным жестом. Служивый пронесся мимо нас и выскочил наружу.
        Шидер скомандовал сливать вторую бочку, все повторилось так же, в ней нашлись два мешочка, в которые секретарь второго ранга не стал заглядывать, снова сложил их рядом с собой.
        Я понял, что мои догадки оказались верны. В бочках точно камни, драгоценные и всякие, которые требовались Магам для резерва энергии. Ничем другим поведение Шидера я объяснить не могу. Наверняка, увидев огромное количество драгоценных камней, секретарь мытни подумал, что на складе слишком мало охраны и вызвал всех стражников, кого можно.
        Я жестом показал парням, стоявшим у входа, что ситуация серьезная и лучше оказаться настороже. Довольная ухмылка исчезла с лица Кроса, он сразу стал очень бдительным, взяв вход под охрану. Драгер, наоборот, отошел подальше от ворот и приготовил лук.
        Только приступили к сливу третьей бочки, когда снаружи раздался топот множества ног и на склад влетело с десяток стражников. Видно, что ничего не понимающих и решивших, что на склад напали. Они влетели и ощетинились во все стороны копьями и алебардами.
        Шидер дождался, когда начальник смены протолкается вперед и так же негромко выдал ему указания. Тот разогнал толпу, расставив всех снаружи, внутри остался сам и его помощник. Но и того Шидер вскоре отправил куда-то.
        Да, суматоха ожидается большая, хлопоты казенные начинают пугать своей масштабностью даже меня.
        Шидер улучил момент и поманил меня к себе. Сам он от мешков не отходит ни на шаг и не спускает с них глаз.
        Когда я подошел поближе, он наклонился ко мне и тихонько спросил:
        - Ты знал, что спрятано в вине?
        Ну, что тут скажешь. Скрывать не имеет смысла.
        - Догадывался, - просто ответил я, - Но, вообще не был полностью уверен.
        - Вам не дадут больше положенной доли, да и та под вопросом. Твои парни сильно разочаруются?
        - Нет, мы будем довольны любым решением по закону, - дипломатично ответил я
        - Это правильно. Лучше получить хоть что-то, чем только проблемы, - пояснил Шидер и отпустил меня.
        Вот его слова про возможные проблемы мне не понравились совсем, но уже ничего не изменить в случившемся.
        Главное, что мои непримиримые враги полностью перебиты, а скоро и остальных Рыжих вытащат из усадьбы сначала в кутузку, а потом и на рудники отправят. Одна проблема, неотвратимо нависавшая над моей шеей, закрыта, зато вторая, именно с определением нашей доли остается открытой и что-то явно не в нашу пользу склоняется.
        Когда заканчивали сливать четвертую бочку, вдали послышался стук копыт и вскоре к складу подлетел конный отряд Гвардии. Его командиру Шифер тоже на ухо выдал инструкции и часть военных ускакала.
        После выпивки захотелось очень перекусить, но приходится себя держать на голодном пайке. Драгер с Кросом уже где-то перехватили жратвы, судя по довольным лицам. Наверно, по дороге на рынке хоть потрошков жареных с хлебом навернули.
        Я уже начал думать, как дойти до склада Гильдии, чтобы там на обеде поприсутствовать, как снова грохот копыт донесся до моих ушей.
        Бочки уже все слиты, мешочки вытащены и теперь серьезной кучей лежат на столе, Шидер по очереди заглядывает в них и глаза его становятся все шире и шире.
        Вошло сразу много народа, на складе стало тесно. Пара охранников из Кассы, неся крепкий железный ящик, в сопровождении почетного караула из гвардейцев, оставили его рядом с Шидером. Тот аккуратно сложил мешочки в ящик, охранник тут же закрыл его на мудреный замок, судя по фигурному ключу. Ящик снова подняли и с гвардейцами, спереди и сзади, вынесли из склада, сразу погрузили в крепкого вида повозку с парой запряженных лошадей. Мы тоже вышли на улицу и проводили взглядом мытного чиновника, усевшегося рядом с ящиком и охранниками, в сопровождении целого десятка конных гвардейцев, умчавшихся в сторону центра.
        Там мы и стояли, пока я не посмотрел на товарищей и не произнес сакральное:
        - Это, парни, роял-флеш!
        Парни смотрят на меня непонимающе.
        - Не понимаете? Ничего, еще научу вас этой интересной игре.
        Глава 33
        ПОБЫТЬ ИХТИАНДРОМ
        - Игру я придумал, придется еще карты для нее нарисовать, - пояснил пока парням.
        - В Кассу камни повезли считать, взвешивать и чистоту смотреть. Это теперь надолго, сегодня точно ничего не будет известно. Что делать будем, братцы?
        - Я бы выпил, - мечтательно протянул Крос, - а то с моими не получается. Хорошие девки, но сразу в лавки тянут, только вторую кружку пива закажешь. Раз есть деньги на выпить, значит, и на них должны найтись.
        - Гляжу, умнеешь уже? - пришлось усмехнуться и мне.
        И продолжил: - Ты молодой еще, но запомни. Нет такого количества денег, которые баба не потратит, если полную волю ей дать.
        - Приучили ведь уже, теперь попробуй отучи, - я все же решил, что пора парням и мораль прочитать.
        Пусть не такую конкретную, что подкаблучники они голимые, но хотя бы с легким намеком, что мужиками себя нужно уметь поставить. Только понимания я в их глазах своим словам не вижу и дальше тему не развиваю.
        Сегодня парни спасли мою задницу, секретаря Шидера и еще несколько стражников, так что никакого назидательного тона долго. Намекнул слегка, дальше пусть сами доходят.
        Крос только плечами пожал.
        - А ты как? - это я уже Драгеру.
        - А я чего? Побольше жизнь повидал, свою так не распускаю, хоть и сильна, зараза. Умеет и выпросить, и небо в самоцветах показать, - спокойным голосом поведал Мастер, убирая лук в чехол.
        - Хорошо бы стрелы или хотя бы наконечники свои обратно получить. По праву стрелявшего. Да и с трофеями разобраться, пока время не прошло. Так-то, я пятерых положил или смертельно ранил.
        - Ага, и я - двоих, один в кольчуге был, - я тоже внес свою лепту в подсчет трофеев.
        - У меня только баба одна и двое раненых, - печально сказал Крос.
        - Ты-то как отбился? Как двое к тебе заскочили, я уже решил, что все, конец тебе пришел, - спросил меня Лучник. - Потом заглянул в окно, нет, вижу живой, добиваешь кого-то.
        - Ага, я сразу столом прикрылся, один Рыжий в него ударился с большого разгона, и согнулся в поясе, я его в шею успел кольнуть. Второй запрыгнуть хотел на стол, да ногу у него повело, равновесие потерял, его тоже в сердце ударил. Он без брони оказался, ему и хватило. Хорошее копье у Кроса, удобно работать. Не знаю, можно ли им броню пробить? - решил я подробно рассказать свою версию и отвести подозрения, которые могли бы возникнуть у парней.
        - Нашу, которую Стража носит, точно можно. Вот у Северян свое все: и оружие, и броня. Такую, как на них надета, пожалуй, что и не возьмет.
        - Не возьмет, - подтвердил и Драгер, - но только спереди, сзади у них попроще, полегче и подешевле сделано все. Девиз у них такой по жизни - спину не подставлять, типа. Двоих в спину убрал, правда, не знаю, были они одоспешены или нет. Остальным в голову стрелял и Старшему ихнему в бедро, когда команду услышал. Приучен я хорошо по командам работать.
        - Кстати, как быть со Старшим? На нем столько всего дорогого да богатого осталось. Да и ключи, наверняка, от спрятанного есть с собой.
        - Да как его достать? У причала глубина в три человеческих роста? - скривился Крос.
        Ага, метров пять. Не так и много, но придется уши заткнуть чем-то, а то после трех метров глубины у меня, бывало, уши болели. Отипакса тут ведь не купить, придется самому здоровьем озаботиться. Нырну с камнем побольше и накину веревку на ногу Старшего.
        - А что такого? - удивился я. - Не так и глубоко он лежит.
        - Да мы плавать не умеем. Хорошо чтобы. Нырнуть точно не сможем так глубоко.
        Рекламная пауза. Как так, Охотники не умеют плавать? В Гильдии же должны учить свой спецназ, точно.
        Про это и спросил.
        - Учат немного. На воде держаться и все, - подтвердил Драгер. - Переплыть реку, держась за плотик с мешком и оружием.
        Понятно, больше ни на кого надежды нет. кроме как на меня в таком случае. Да, со Старшим бы не затягивать, унесет его куда подальше и не найдешь. Он, конечно, здорово тяжелый, только под водой уже не так сильно много весит.
        Дадут нам долю от скрытого или просто спасибо скажут, точно мы не знаем. Вот доля с убитых Рыжих, со всего, что с них можно снять - это точно наше. На Старшем больше всего надето оказалось, как он булькнул на глубину за секунду.
        Мне, как человеку при Ратуше, легче всего этого добиться. Бывших Охотников шишки из силовых структур могут и послать. Не особо вежливо и очень далеко.
        - Так, придется быстро решать, что делать в первую очередь. И есть хочется. Но сначала дело. Я нырну за Старшим, Крос тогда со мной. Драгер, ты в Стражу иди, поговори насчет нашей доли, стрел и прочего. И пусть телегу в порт высылают, тело Старшего заберут, если достанем. Крос, веревка на одну восьмую лиги есть? - начал распоряжаться я.
        - На складе возьмем, - догадался предложить Крос.
        - На гильдейском? Нет, пожалуй, что не стоит. Давай здесь спросим, у мытни.
        Веревка нашлась, выдали сразу, как сказали, что Старшего Рыжих будем доставать.
        Не пришлось даже на Шидера ссылаться. Сразу разошлись по делам своим.
        Мы с Кросом уже через десять минут подошли к домику мытни. Беспорядок убрали, Рыжих при нас вынесли, теперь новый молодой парень осваивался с вверенным имуществом, повторяя по табличкам, сколько и за что брать. Стражник один старый при нем остался, второй уже новый теперь службу несет. Напарника ранили серьезно, это я видел. Старый стражник сейчас повторяет размеры пошлин за товар, проверяя знания нового секретаря мытни. И себе голову освежает.
        Увидев нас, стражник обрадовался:
        - Вот, парни, знакомьтесь, гильдейские нас сегодня и спасли. Я уже и с жизнью попрощался, как Рыжие насели. Только и могли, что пятиться от них. Хорошо, что секретарь Шидер молодцом оказался, мечом махал, будь здоров! Ну и мы не на помойке нашлись, тоже чего-то могем. Потом, гляжу, один Рыжий валится со стрелой в спине, потом - второй за ним. Вижу, Гильдия на подмогу пришла, сразу легче стало.
        - Лучник знатный попался, каждая стрела в цель. И когда парень, вот этот, Крос, сзади с Тинком ударили, я понял - наша берет. А Винса арбалетчик, сука, убил сразу с одного выстрела. Прямо в сердце болт загнал. Сколько с ним пива выпили, уже в отставку собирались вместе идти и вот тебе - нате. Как жене его в глаза взгляну, даже не знаю.
        Выслушав мужика, мы ему посочувствовали и объяснили свою инициативу поднять тело Старшего, ведь и Шидер приказал его взять живым. Ну, живым не получилось, достанем хотя бы мертвым.
        Народ несильно поверил в мою затею, но от такого зрелища с доставанием никто не отказался. Выдали по моему запросу порты, чтобы свои не мочить, принесли камень килограммов на пять, Крос завязал петлю на конце веревки скользящей петлей, чтобы под водой не возиться долго.
        Ариал уже начал спускаться по небосклону, но света еще хватает, погода жаркая, градусов под тридцать. Воду я потрогал, наверху теплая, градуса двадцать четыре, внизу - там посмотрим. У причала не должно оказаться под водой никаких сложных участков на дне, запрещено бросать в воду что бы ни было. Посадка шхун небольшая, по мелководью могут ходить, метра три-четыре всего, если хорошо груженые.
        Отколупнул немного воска со свечи, разжевал, пока разминку делал и легкие вентилировал. Я, конечно, не профессиональный ныряльщик, но с аквалангом спускался на те же двенадцать метров. Если сразу не получится найти тело, или глубина большая, или унесло куда уже Старшего, то и ладно.
        Лишнего рисковать не стану, все же не для себя лично хлопочу, не удастся самому Старшего замародерить при свидетелях.
        Все, готов. Залепил уши мягким воском, камень в руки, петля тоже в ладони зажата.
        Место, куда Старший упал, точно отмечено его кровью из простреленного бедра на камнях. Это я еще тогда заметил, когда он в воду падал. Кровь испарилась, но следы остались.
        Нырнул я не очень красиво, сначала в воду спустился с причала, привык к температуре и только потом камень от Кроса принял.
        Все, пошел на дно, спускаюсь быстро и ровно вслед за камнем. Видно еще хорошо, но, чем дальше, тем меньше. Вскоре ровная кладка из блоков кончилась, пошел натуральный камень. На трех метрах, примерно, почувствовал давление на уши, чем дальше, тем больнее. Видимость есть нормальная, вижу перед собой метра на три. Камень уткнулся в дно, да, примерно пять метров и есть. Глянул в одну сторону, ничего, глянул в другую, тоже ничего.
        Я у самого основания причальной стенки, дальше дно понижается, но незначительно. Лучи светила достают до дна, преломляясь в морской воде. Так достаточно симпатично вокруг: рыбки большие и маленькие снуют, крабы разные трутся на дне, вода зелено-бирюзовая. Курорт, да и только.
        Поплыл дальше, на глубину. То ли привык, то ли вода почище стала, но видимость хорошая. И вот красавец наш появился в десяти метрах от стенки, между двух камней застрял. Подплыл к нему, только схватился за одежду, чувствую, воздух кончается, пора всплывать, не стоит затягивать первое погружение, ведь страховки нет никакой у меня. Вынырнул, отдышался пока и подумал, что не буду спешить Старшего поднимать, лучше обыщу подробно. Не стоит перед зрителями все находки светить. Да и умения свои тоже не место рекламировать, раз здесь народ воды определенно побаивается.
        Средневековье все-таки, плавать никто не умеет, нырять - тем более, у нас все так же было, не лучше.
        Доплыл по-собачьи до стенки. Попросил слабым голосом еще пару камней, типа, самому не донырнуть, далеко отнесло труп. И веревку дайте подлинней, эта не достает, пришлось бросить. Пока веревку искали и камни несли, я отдохнул под солнышком, на краю причала. Успел шепнуть Кросу, что передам ему незаметно добро какое, пусть будет готов в рукав спрятать.
        - Хоть что-то себе сразу заберем.
        Крос кивнул молча, что понял.
        Следующий раз прыгнул с разбега, солдатиком, чтобы порадовать зрителей, которых набирается все больше. Опустился на три метра и, бросив камень, подплыл к трупу. В темноте морского дна Старший показался особо большим и зловещим, даже озноб пробил меня. Перевернул его, нащупал связку ключей на поясе и перерезал ножом кожаный шнурок, на котором они висели. Связку сунул за пояс и поплыл к поверхности, успев зацепить петлей огромный топор, который обнаружился в паре метров от тела, ближе к причальной стенке. Дернул веревку и Крос сразу потащил меня с хорошей скоростью.
        Наверху передал торжественно топор Кросу, он еще кому-то за спиной и снова наклонился ко мне, помогая вылезть на причал. Я успел сунуть ему за пазуху связку, пока народ с восторгом рассматривал реально огромный и разнообразно украшенный топор.
        Кажется, он даже позолоченный и по всему лезвию набиты руны странные. Чистой воды магия и волшебство!
        Отдохнул побольше в этот раз, рассказал увеличившимся в количестве зрителям, что далеко море унесло Рыжего, не хочет отдавать его поганую тушу добрым людям.
        В третий раз прыгнул еще дальше, камень теперь поменьше прежних. Могу и нормально прыгнуть, рыбкой, чтобы быстрее оказаться на дне. Все же не решился еще и тут показать, что с морем я наравне себя чувствую и вообще его не опасаюсь.
        Ни к чему такое куче народа показывать, опять же вопросы могут возникнуть. Для местных и просто с причала в воду слезть - подвиг неимоверный, оказывается.
        Подплыв к телу, еще поискал спрятанное, пощупал кошельки, но времени на долгое обследование не оказалось. Поэтому просто накинул петлю на ногу и дернул веревку.
        На причале меня встречают, как настоящего героя всех времен и окрестностей. Дождался, когда народ вцепился в тело Старшего и за одежду вытащил наверх. Тот оказался неимоверно тяжелым сам по себе, да еще кольчуга с рукавами виднеется. Впятером крепкие мужики едва-едва втащили и повернули через край причала.
        Я пошел вытираться и одеваться. Крос, стражник и мытарь приступили к осмотру и обыску, новенький служивый разгоняет зевак, густой толпой облепивших зону досмотра.
        Когда вышел из домика, кольчугу с огромным трудом стащили с распухшего тела и сложили рядом все найденное.
        Вскоре пришел Драгер, за ним пригрохотала телега Стражи.
        На мой немой вопрос, он сказал, что в Страже не посылают такого стрелка подальше, но и посмотреть ничего не дают, ссылаются на строгий приказ начальства.
        - Ничего, ничего, скоро к ним зайдет целый Второй секретарь Гильдии и спросит про свою законную добычу и долю.
        - Второй секретарь? А кто это? - с удивлением переспросил Крос. - Никогда о таком не слышал.
        - Теперь будешь часто слышать, ведь этот важный чиновник стоит перед вами, - просветил я обоих парней.
        Челюсти у них отпали одновременно.
        - Что, правда? И кто тебе такое звание дал? - недоверчиво спросил Драгер.
        - Кто, кто! Если Альса и Турина можно приравнять к первым секретарям Ратуши, выше господина Бромса, то я, как наиважнейший помощник обоих, естественно, не могу быть секретарем какой-то там третьей ступени. Понимать надо, с каким человеком общаетесь! Да я столько добра выбил в Ратуше для Гильдии! Альс даже не подозревает, сколько всего полагается теперь нашим Охотникам! Чего я, вообще, скромничаю? Только секретарь первой ступени меня устроит, - как говорится, Остапа понесло.
        И мы пошли перекусить к Мортенсу, парни проверят своих зазноб, я изучу ключи приснопамятного Старейшины Рыжих.
        Пора готовить новую комбинацию.
        Ковать золото, пока горячо.
        Глава 34
        НАДО ДУМАТЬ, ПАРНИ
        У Мортенса я посидел долго, пора и у Гриты наконец объявиться.
        А то пропал на сутки почти. Что девушка подумает, ушел проблемы решать и нет его столько времени.
        Проблема решила его самого? Не смог совладать с врагами? Ведь уверял же, что не убийца и вот?
        Пора по сторонам внимательно снова свободной девушке осмотреться? Желающих-то много найдется на местную звезду, сразу заберут с руками, подхватят и унесут.
        Парни своих зазноб реально так приодели по местной моде. Девки шустрые оказались, пригляделись и оделись, уже от жительниц города не отличаются ничем. И глаза не красят, как на фронтире заведено, дух навязчивой вульгарности почти исчез. Такие фифы стали, на каждое неприличное слово глаза удивленно и широко раскрывают.
        Ничего не скажешь, вежливое отношение и деньги очень меняют людей.
        Поговорил с парнями о деньгах, у них есть еще немного, но красивая жизнь высасывает очень быстро средства.
        Прошло ведь только три дня, как Крос с Драгером вышли из Гильдии и подняли за один вечер, как тот же Крос за три месяца раньше. Драгер, наверно, столько получал за два месяца в лесах. Есть с чем сравнить, тем более, все это в городе произошло.
        Город - это сила. И жизнь у них теперь совсем другая, комфортная и приятная до невозможности. Хочется такую и продлить подольше, и насчет будущего не беспокоиться. А что, они реально крутые профи и этого достойны, кто спорит.
        Утром сегодня мы сделали реальнейший вклад в такую жизнь. Совершили прямо подвиг, особенно в глазах Шидера и выживших стражников, ведь дыхание смерти явственно посеребрило им виски. Без меня и моего засадного полка с метко выпускаемыми длинными стрелами порубили бы их на куски ко всем чертям.
        Об этом я парням так и сказал. Что мы сделали все на самый-самый максимум возможного, прыгнули выше головы.
        Потому что ваш покорный слуга все отлично спланировал и не стал подключать Стражу или Гвардию в больших количествах, которые наверняка бы не привели Рыжих к такому исходу.
        Если бы те видели не жалких пятерых людишек, одного из которых и так жаждут убить любым путем в любом месте, а теперь он уже ждет их перед последним шагом к свободе, в пятидесяти метрах от зафрахтованного корабля.
        Не эту кучку, стоящую на пути к кораблю и свободе, а большой отряд той же Гвардии.
        Чтобы они выбрали, я не знаю. Все равно не могу себе представить, чтобы эти отморозки просто покорно подняли руки для сдачи. Дрались бы обязательно, настолько они людей презирают, что точно погибнут, но не сдадутся никогда.
        С таким товаром, сокрытым от города, Рыжие могли сохранить жизнь, сдать оружие и получить большие сроки на рудниках. Но они остались бы живы и относительно здоровы, а остальные члены общины с неограниченными средствами на кармане подготовили бы побег или просто подкупили начальство Стражи на тех же рудниках, чтобы забрать своих соплеменников. Тем более, все это произошло бы на границе с Севером и Рыжим тогда останется только вернуться на службу к прежним хозяевам.
        Порадовать своих хозяев и моих теперь сообщников, что и у них пути обратного нет.
        Не такая хорошая жизнь, конечно, как в Асторе или Талаке, или той же Гардии, пива никакого на Севере совсем нет. Однако тоже ничего, гораздо лучше, чем на руднике, да и свое пиво сварили бы на крайний случай.
        Все это я доношу до парней, не совсем понявших суть моего замысла. Они в качестве засадного полка без каких-то проблем решили исход схватки за пару минут в нашу пользу.
        Конечно, я не могу гарантировать, что нам сейчас выплатят обещанное и полагающееся вознаграждение.
        Ибо, судя по реакции Шидера, камней оказалось слишком много, и они слишком дорогие. Сумма к выплате может оказаться такой, что городу проще кинуть на деньги всех нас троих. Даже если не ликвидировать, то обвинить в чем угодно и отправить на рудники. Хоть в смерти двух жуликов, хоть в гибели обоих Рыжих на ночных улицах. Да в чем угодно можно обвинить, чтобы сохранить казне Астора тысячи золотых тайлеров.
        Никто из служивых не станет особо вникать, когда есть политическое решение высшего руководства города.
        Это очень обидно - махать киркой под землей до самой смерти, вместо того, чтобы наслаждаться хорошей жизнью в Асторе.
        И я уверен, вернуться оттуда не получится. Инструкции будут выданы четкие, никто не хочет видеть снова перед собой обманутых и кинутых людей, мечтающих о мести.
        Все это я и пытаюсь донести до мозга бывших Охотников, уверенных, что наше дело в шляпе.
        Да, пока все просто отлично, секретарь Шидер на нашей стороне и помнит о своем спасении. Табличка с моими показаниями тоже жива, свидетелей много. Вроде не о чем беспокоиться таким необыкновенным героям.
        Но мне, как хорошо пожившему человеку, известно, как государство не любит платить по счетам там, где можно этого не делать. Поэтому придется вести себя осторожно и соглашаться на все, что Совет Капитанов сочтет нужным нам предложить.
        Парни сейчас вообще никто, просто бывшие Охотники, бросившие службу ради гулящих девок.
        Тот же уязвленный и разозленный Альс точно потребует примерно и показательно наказать дезертиров вместо того, чтобы осыпать их золотом.
        Наверняка так и поступит, если его кто-то спросит. Чего я надеюсь, что все же не случится.
        И Отцы города с большим удовольствием это пожелание поддержат, чтобы сохранить деньги в казне, из лучших побуждений, конечно, и ради светлого будущего Астора. С такой мыслью так легко и приятно согласиться, вычеркнув получателей премии из списка претендентов.
        На это мне уже намекнул и Шидер. Что мы в достаточно опасной ситуации!
        Хорошо, что я представлен чиновникам города, как официальный представитель Гильдии. Это хорошо, но недостаточно. Альсу с Турином хорошо бы узнать про наше участие в бойне, как можно позже, а лучше вообще никогда.
        Мне самому не помешает засветиться перед хозяевами города в своем новом статусе и получить от того же Альса официально новое назначение, лучше в определенной форме, а не только через представление Бромсу.
        То есть поучаствовать в оформлении каравана в Сторожку, засветиться везде, где можно.
        Не стоит думать, что тот же Шидер будет поддерживать нас бесконечно долго. Озвучат ему мнение Совета, и он только скажет, смахнув скупую слезу: «Простите, парни!»
        И все.
        - Я все к чему это вам говорю. Получить одну четвертую за участие в объявлении скрытого и защите секретаря мытни - точно не получится. Одну восьмую, мне если и выдадут, это будет что-то невероятное. В это я тоже не верю. Да вы и сами видели реакцию Шидера и какие он меры предпринял для сохранности этих мешочков.
        Охотники закивали головами, произошедшее поразило и их самих, эти меры предосторожности, десяток гвардейцев на конях и денежный ящик.
        - Скорее всего, выдадут определенную сумму, может даже небольшую и наградят всех нас какими-нибудь почетными званиями и бесплатными цацками.
        - Понимаете?
        Драгер, как более опытный товарищ, согласно кивнул.
        Вот Крос оказался несогласный и хочет требовать награду по закону.
        - Крос, старина! Кончай тупить и нас всех подставлять! Не вздумай высказаться хоть кому-то вот таким образом. Даже своим подружкам молчи! - наконец и Драгер осознал наше сложное положение.
        Хорошо, что хоть один из двоих понял.
        - Да даже требовать в Страже жестко все, что нам полагается, не стоит. Я схожу один и вежливо пообщаюсь с тамошним начальством. Что отдадут, то отдадут, и все, на этом остановимся, - продолжаю вносить ясность в вопрос.
        - Вы только прикиньте. Там, может, камней на такую сумму, что восьмая часть от этого даст возможность нам всем отлично жить, не работая всю оставшуюся жизнь. Дан данов тайлеров или больше - нам положено будет.
        - Кто нам отдаст такие деньги?
        - Скорее всего, выдадут премию, в связи со слишком гигантской суммой добычи, и все. Шидеру, конечно, тоже перепадет хорошо, но не деньгами. И всему составу героической Мытни.
        - Зачем, вы думаете, я нырял за этим Рыжим? Только из-за ключей от усадьбы. Оставшиеся пара Рыжих и четыре бабы - самые бестолковые из всего племени. Сейчас, наверняка, усадьбу штурмуют уже или уговаривают сдаться. Потом проведут обыск, тщательно все перевернут вверх дном. Рыжих определят в каталажку, как пособников, если они сдадутся. Закроют двери теми же ключами, которые там найдут. Замки у Рыжих - очень хорошие, на это они никогда не скупятся. Эта связка ключей поможет нам потом войти в усадьбу и найти все, что не отыщут при обыске. Я же говорил вам, что у меня есть способность находить тайники, если дать мне пару часов. А ключи помогут открыть их, наверняка, многие тайники хорошо спрятаны и так просто их не увидеть.
        - Как вам такая идея? Мочить никого не нужно, просто помочь найти спрятанное. Не факт - что найдем, зато и риска немного.
        Парни задумались. Им-то, на самом деле, проще накрошить врагов, чем такими деликатными вещами заниматься. Это же воровство, как ни крути. У города, которому они служили верно, самое настоящее воровство.
        Я догадываюсь, что кто-то среди Рыжих обладает магическими умениями и тайник с помощью магии спрятан. В городе таких умельцев нет, почти на сто процентов уверен я.
        Но маленький шанс на это все же оставим, что найдутся прикормленные такие умельцы при Ратуше.
        Поэтому лучше побыстрее наведаться в усадьбу и забрать, что осталось. Тоже не стопроцентный вариант, конечно, но, очень близко к этому значению. Стоит рискнуть, именно сегодня и стоит провернуть операцию.
        Оставил парней в раздумьях, все же нарушать закон так постоянно они не приучены. Вот крошить других нарушителей закона - очень даже могут и любят.
        Я и один все могу провернуть, но это сложно. Нужно кому-то вокруг присматривать, да и на прорыв, возможно, придется идти, если все-таки спалимся.
        При парнях, естественно, я магию применять не буду, это смерти подобно.
        Не заходя домой, дошел до «Лисы». Гриты еще не видно, поэтому я заказал себе ужин и бутылку ресы в номер. Попросил предупредить милую, что жду ее наверху. Пропущу глоток, другой перед ужином, но не больше.
        Сразу прильнул к ставням, потушив свечу перед дверью. Сумерки накрывают город, но еще можно рассмотреть суету во дворе усадьбы. Как я и ожидал, процесс возглавляет мой приятель Шидер, главный герой сегодняшнего дня. Он, стоя во дворе, при свете факелов распоряжается служивыми, выносящими разного рода барахло во двор к нему лично на осмотр.
        Рыжие, все связанные, сидят в углу двора под присмотром стражи. Перевязок на них не накручено, значит, просто сдались явно превосходящим силам. Они непрерывно глядят на действия Шидера, напряженно изучая вынесенное добро и каждый раз что-то вроде облегчения проскакивает на их лицах, с каждым новым предметом мебели. Сверху мне хорошо видны их лица, освещенные факелами охраны, бдительно следящей, чтобы арестованные не развязались и не достали ножи из потайного места.
        Вскоре процесс заполнения двора остановился, все вынесли и начали грузить на стоящие в ожидании подводы. Бочки с вином грузят в первую очередь, под присмотром самого секретаря мытни и оставили под охраной. Шидер с помощниками вошли в дом и пробыли там с полчаса.
        Наверно, обстукивали полы и стены в поиске тайников. Только дело это долгое и все действия перенесли на завтра на день. Он сам так объявил, лично закрыв двери такой же связкой ключей, что и у меня лежит в кармане. Потом пристроился к первой подводе с бочками и махнул рукой, начиная движение целого обоза. Бочек на подводе стоит ровно три штуки, число сходится. Есть ли там мешки с камнями, этого я не могу узнать, только, если Шидер завтра при встрече сам похвастается. Или сам найду их в тайнике под скрытом, что вполне реально для меня.
        Арестованных подняли и погнали впереди обоза. Я уже не вижу их лиц, не могу определить, дождались они того, чего так ждали и боялись или все же нет.
        Черт. Придется что-то решать прямо сейчас, такая возможность больше точно не представится.
        Охрану перед домом не оставили. Ведь все хозяева или на том свете, или в кутузке, некому проникать в дом, крепкие замки этому порука. И так всех служивых подняли, пора дать отдохнуть дежурной смене стражи, с утра все на ногах бегают, как ошпаренные.
        Возможно, больше такого момента не будет. Завтра или охрану приставят, или все же найдут спрятанное.
        Пора срочно решаться на новые хлопоты, пора познакомиться с устройством самого дома.
        Что за жизнь такая опасная и рисковая у меня началась?
        Эти шесть дней - самые напряженные во всей моей сознательной истории.
        Глава 35
        СТАНОВЛЮСЬ ЕЩЕ И ВОРОМ
        И ведь это так заманчиво это, чтобы попасть одному в дом, когда никто не мешает.
        А он весь набит спрятанными сокровищами, которые я могу увидеть без проблем, в отличие от Шидера и его парней. Только посмотреть магическим зрением и все тайники Рыжих окажутся на виду, как в пещере Алладина.
        За ночь, с ключами и магическим зрением, можно много чего найти. Да, в общем-то, все будет обнаружено и изъято из тайников.
        Хорошо, что первым делом у Кроса связку забрал, теперь у меня руки совсем развязаны. Только подумать требуется серьезно, ставки довольно высокие, ведь и разбогатеть можно неприлично, и спалиться, так что придется исчезнуть навсегда из города.
        Это будет совсем печальный вариант - потерять свою отлично налаженную жизнь в Асторе.
        - Но риска вообще большого нет, дом стоит абсолютно пустой, никто раньше утра к нему не заявится, так что ограбление должно пройти очень легко, - уговариваю я сам себя.
        Про парней можно не переживать совсем. Если меня не поймают на месте, то никто не узнает, что ночью из усадьбы пропали кое-какие дорогие вещицы. Если кто и будет про такое подозревать, то не мои приятели, а скорее новый теперь друг секретарь Шидер. Но только подозревать, ибо сам он не сможет найти магические тайники никогда.
        По тому, как тянули шеи Рыжие и таращились на все, что Стража выносила из дома, они явно боялись, что Шидер с присными что-то найдет. Получается, что не нашел или я просто этого не понял.
        Это, если судить только по реакции Северян, но кто их может точно понять по каменным выражениям рож довольно глупых существ. Да еще с большого расстояния, осторожно посматривая из-за ставни.
        Я и сам надумал, что кто-то из Рыжих обладает способностью к магии, пусть небольшой, но для тайника, закрываемого на магический замок, много уровней и не требуется. Хватит второй ступени, а при склонности к работе с камнем, то и первой вполне достаточно. Если я правильно помню объяснения Кремера по магическим возможностям на каждой ступени развития.
        К работе с камнем Рыжие способны поголовно. Даже здесь делали вид, что только камнем и изделиями из него зарабатывают на жизнь. Хотя, с такой финансовой нелегальной подпиткой, им вся эта возня на фиг не сдалась. Но вид законопослушный все же очень нехотя делали и изделия других мастерских скупали, наверняка, только для легализации своего пребывания в Асторе и перевозок в Талак. Все законно, даже налоги платили, наверняка очень небольшие, просто копеечные. Казались с виду вполне законопослушными горожанами много лет.
        - Что же тогда случилось, что их Старшему так голову сорвало? - волнует меня вопрос.
        Неужели именно мой слишком живой и заметно довольный вид, да дерзкие слова его так спровоцировали? Или недавняя смерть своих соплеменников? В которой они закономерно меня подозревают?
        Если бы в усадьбе оставалась большая часть камней, стал бы он поднимать топор войны?
        Не знаю. Честно, не знаю. Только одна моя довольная, в этот момент доступная и немного испуганная физиономия могла снести голову жаждущему мщения Старшему. Но и так очень уж он себя несдержанно повел с первой минуты разговора с мытарями.
        Мышление этих нелюдей мне неподвластно, что ими движет в жизни - тайна за семью печатями.
        Сначала они открыто провоцируют меня и Гильдию, в итоге получая смерть и полный разгром своего гнезда в Асторе. Да и в остальных землях, в тех же Бействах или Гардии, пусть и не сразу, но узнают о нападении на мытню Астора и так же дадут остаткам племени от ворот поворот. Имеющиеся деньги, очень большие, могут помочь в таком случае, только не очень надолго. Почуяв, что Рыжие сильно ослабели, когда открыто выступили против людей, много найдется желающих пограбить всласть и отомстить за прежние обиды.
        Почему-то я в этом уверен. Такие уж они уроды, неисправимые и конченые, что всегда есть желающие им смерти.
        Самое заманчивое в планируемом мной ограблении, что двор трактира ограничен забором усадьбы, мне даже идти никуда не требуется, лишнего светить не придется и вернуться обратно не представляет труда, особенно в мой номер под крышей.
        Как пройти во двор - я недавно узнал, когда захотел незаметно для наблюдателя Рыжих выйти из трактира. Ворота во внутренний двор закрываются на накидной засов. Во дворе ничего ценного нет, за время наблюдения я хорошо запомнил, что там и где расположено. Всю дальнюю сторону от трактира во дворе занимает сушащееся белье из номеров, дальнюю и правую сторону двора. За день, при местном климате и жарком Ариале, белье успевает просохнуть и на ночь его убирают вместе с веревками, если ожидаются бои или веревки оставляют на месте, по будним дням точно. Под самим трактиром находится яма для отходов жизнедеятельности посетителей трактира и жильцов номеров, а также прислуги. Она закрывается большим плотным щитом, чтобы меньше пахло. Слева стоят сараи, где хранятся пустые бочки из-под пива, и все. Между сараем и углом дома можно пробраться во двор усадьбы совсем незаметно.
        То есть, охрана не приглядывает за двором совсем. Если подождать до момента, когда Грита начнет петь, вся охрана с улицы переместится в трактир, то можно спокойно кинжалом откинуть защелку на воротах и попасть во двор.
        - Хотя, к чему такие сложности, попасть я могу и через местный туалет во двор, проще будет открыть ставни и закрыть их потом. Требуется только незаметно пройти в сам туалет. Он как раз под лестницей и находится. Мне, как жильцу, это проще всего сделать.
        Да, выйти во двор через туалет удобнее всего, главное - мешок не забыть, чтобы не светиться, если чего найду в усадьбе. Придется обходить трактир в другую сторону от дома.
        Я выложил кольчугу, пора отнести ее Водеру.
        Непосредственная опасность смерти из-за угла миновала, некому поджидать меня у ворот дома, если заказчики уже не расплатятся. Наверняка эта новость разлетелась по всем укромным местам города, теперь, если кто и подряжен за моей головой из местной шантропы, полученный задаток они могут прогулять с чистой совестью, теперь спросить некому и не за что за неисполненную работу.
        Веревку я тоже прихватил у Кроса, типа, сам верну на склад мытни. Вот, может, сегодня она и пригодится.
        Наверно, пора выходить, сейчас около семи вечера, темно уже достаточно. Грита начинает выступать в полвосьмого, с перерывами ее концерт тянется примерно до девяти часов.
        Удачно будет ее встретить в конце вечера, после провернутой операции и забрать с собой.
        Помолясь и перекрестясь, я свернул мешок под куртку, обычную, темного цвета, в которой хожу в Ратушу. Остальные слишком светлые для такого дела. Штаны тоже ратушные надел, они потемнее гильдейских. Проверил свечу, огниво и кинжал, сунул еще и второй нож за пазуху.
        Забор требуется перелезать на фоне дома, полностью темного, двор усадьбы Рыжих, хоть и совсем немного, но освещен светом из окон дома напротив. Силуэт на заборе могут заметить, и шум точно поднимут. Народ тут такой, правильный, не любит ночных умельцев и презирает таких товарищей.
        - Такие товарищи нам совсем не товарищи!
        Прикрыл дверь, чтобы замок не щелкнул, закрыл ее не до конца, спустился по лестнице до туалета и закрыл дверь за собой. Открыл ставни и немного посветил, рискнув зажечь свечу. Правильно сделал, если сорваться, можно и щит пробить своим весом, чтобы неизбежно в дерьме искупаться.
        А так присмотрел путь, как спуститься без шума и оказаться под трактиром в полной темноте. Эта стенка полностью закрытая, свет немного падает сверху из пары окон, но очень немного. Придется обойти яму и притаиться справа, забор там же перелезать придется. Подожду несколько минут, стоя у забора, и надежно проверю умением - нет ли народа, активно в такую пору рассматривающего внутренний двор трактира из номеров. И так на фоне окон увижу и чутье свое включу на полную мощность, хорошо, что такое умение у меня имеется, теперь очень пригодится в моем ночном приключении.
        Когда Грита начнет петь, можно лезть смело, все в зал спустятся ее слушать.
        Только лучше начать дело делать пораньше, сколько мне времени в доме понадобиться - пока совсем неясно. На крайний случай, можно там задержаться до утра. Но лучше не стоит, и сам устанешь, и Грита расстроится, если останется одна ночевать, да и светло во дворе станет.
        Молодой, очень популярной женщине лучше не спать две ночи подряд одной, мысли странные в голову лезут.
        Все, пора выступать. В дверь уже два раза народ ломился, пиво недолго держится в животе, просится на свободу. Глаза привыкли к темноте, я тихо откинул защелку и метнулся к проему, перевалился через него, откинулся и пропустив ставни над собой, прижал их к окну. Никто не зашел, хватило желающим облегчиться и соседней кабинки, мне пора спешить к забору.
        Здесь, во дворе, я пока ничем не рискую. Только получить репутацию странного парня, если меня вдруг заметят и опознают как-то в ночи.
        Спустился на землю, от дощатого щита ощутимо пованивает, но не сверх меры, терпеть можно.
        Говно - тем более к деньгам принято считать, так что удачная примета по дороге.
        Переместился влево, к стене соседнего дома, окна в которой не предусмотрены. Или заложены от шума, который производит трактир.
        Вдоль нее добрался до каменного забора и прижался к нему, бдительно высматривая зрителей моих ночных похождений. Не доверяя глазам, всматриваясь в каждое окно на втором этаже своим умением, пытаясь уловить чье-то присутствие или эмоции, выдающие своего владельца.
        Вроде никого, все равно я не стану спешить, так же внимательно проверю и третий, чердачный этаж.
        Там один любитель ночного воздуха нашелся, не видно, стоит ли он около окна или нет, но эмоции чувствуются. Чем-то хозяин их раздосадован, хочет кому-то что-то доказать.
        Хорошо, что через пару минут он исчез, значит вышел из номера, отправился что-то доказывать.
        Через забор я перелезаю, цепляясь за выступающие камни. Хорошо, что гильдейские мокасины оказались в номере после той ночи, когда бился с Рыжими. Они позволяют втискивать ногу на самые маленькие выступы и цепко держатся кожаной подошвой за каменную поверхность. Подтянулся на руках и, чувствуя себя особо уязвимым в этот момент, быстренько плашмя перекатился через верхушку забора. Снова повис на руках, пытаясь проконтролировать всплеск эмоций, если оказался кем-то замечен в этот момент.
        Тишина продолжается, мое сердце успокаивается.
        Начинаю слезать так же осторожно, прыгать на землю под забором не хочу, опасаюсь какой-нибудь прощальной ловушки от Рыжих под забором. Они на такие шутки известные мастера, чтобы поймать в капкан любителя чужого имущества.
        - Очень рукодельные на самом деле уроды, с этим не поспоришь, - успокаиваю я себя.
        Темнота абсолютная, не видно ни зги. Я не спеша перемещаюсь от самого угла, где сходятся заборы разных дворов, под защиту темнеющего дома. Руки уже гудят от нагрузки, я очень жалею, что не могу зажечь свечу и посветить землю под забором, поэтому продолжаю пробираться, цепляясь за край забора.
        Так, метров десять и провисел на заборе, пока не рассмотрел немного землю в свете падающих из-за угла слабеньких лучиков света. Спустился и пошел вокруг дома в обратную сторону, потому что подбираться к двери лучше с той стороны. Свет от окон ближнего дома падает в аккурат на нижний край забора, хорошо, что сам вход в дом находится в тени, благодаря высокому забору с другой стороны. Неспешное передвижение в тени закончилось, и я прижался к входной двери, успокаивая сердце и наблюдая за реакциями в эмоциях.
        Ничего не выдает зрителей, возмущенных зрелищем крадущегося в ночи злодея, я все равно долго жду. Сейчас я еще не совсем преступил черту закона, но открыв дверь, точно окажусь за его чертой. Жду минут десять, желая наверняка убедиться в отсутствии зрителей.
        Тишина вечера ничем и никем не нарушается, поэтому достаю связку ключей и выбираю на ощупь самый большой ключ. Таким же Шидер закрывал ее, это я хорошо разглядел.
        Вставляю его в замочную скважину, едва-едва продвигаю до упора и начинаю поворачивать, когда веселье в трактире выплескивается через окна. Раздается негромкий щелчок замочного механизма, дверь открыта, и я медленно протискиваюсь в черный зев распахнутой двери.
        Глава 36
        ПЕРВАЯ УДАЧА И ПЕРВАЯ ПРОБЛЕМА
        В полной темноте пришлось потратить немало времени, чтобы нащупать собачку замка и закрыть надежно дверь за собой.
        - Все! Я в домике!
        Идти в полном незнании вперед страшновато, и я сразу защелкал кремнем, чтобы зажечь свечу, обмотанную трутом в районе фитиля. Как назло, трут не разгорался несколько минут, я уже начал беспокоиться за свой очень правильный, стопроцентный план.
        Глаза немного привыкли к полной темноте. Где-то наверху в доме ставни пропускают чуть света, здесь - полная темнота, но ходить на ощупь я не собираюсь. Проклятый трут понемногу разгорелся, подпалив свечу и я увидел небольшой коридорчик, за которым виднеется еще одна дверь. Она тоже оказалась закрыта на ключ, Шидер, такая зараза, пунктуален во всем, на своем месте человек трудится. Ее я открыл быстро ключом, похожим на первый, немного меньшего размера. При тусклом огоньке свечи теперь гораздо удобнее возиться с замком, чем в полной темноте.
        Еще придется, напомнил я себе, не забыть закрыть все двери, которые я открою, чтобы не вызвать подозрений у своего нового друга Шидера.
        Логически прикинув, тот же мытарь может догадаться, зачем мне понадобилось поднимать со дна моря труп Старшего Рыжих. Тут я вспомнил, что не полностью отрезал ремешок, на котором висели ключи, и по остатку ремешка об этом можно догадаться. Впрочем, связка могла зацепиться за что-то на дне и остаться там, так что предъявить официально мне нечего. Даже должна была оторваться, потому что тяжелая и за все станет там неизбежно цепляться.
        Когда пойду в Стражу узнавать про трофеи и нашу долю, нужно попробовать отрезать или сорвать этот остаток до конца. Если будет возможность, конечно, проделать такой трюк незаметно.
        Значит, мне необходимо не только, чтобы меня здесь не поймали, но и совсем не оставить следов своего пребывания.
        Только, если открою какой-то сейф или шкаф, смогу ли я его закрыть? Не уверен в этом. Ладно, посмотрим.
        Вторую дверь, отделяющую вход от площадки с лестницей, я не стал закрывать. Одна лестница уходит вверх, другая - вниз и еще три двери находятся на первом этаже.
        Я даже задумался, откуда начинать искать.
        Потом решил начать с самого низа. Я побаиваюсь светить наверху, где в комнатах открытые окна, по времени еще не поздно, а в соседских домах такое явление вызовет неподдельный интерес. Да и патруль Стражи может завернуть к усадьбе для проверки целостности замков.
        «Ведь ворота усадьбы просто прикрыли, не став закрывать на замок», - вспомнил отчетливо я.
        Так-то задача кажется не особо сложная - зайти по очереди во все помещения, проверить их магическим зрением и двигаться дальше. Очень хорошо, что всю мебель вывезли из дома, все эти тяжеленные комоды и рундуки. Уже по одному этому понятно, что Шидер ясно предвидит участь арестованных Рыжих. Даже если в доме и дворе усадьбы ничего не найдут, все равно все они пойдут уже определенным путем, как соучастники преступления и открытого неповиновения властям города Астора. Поэтому и мебель, довольно дорогую, начали вывозить вместе с бочками вина на склад мытни.
        Понятно, что хозяевам она больше не послужит. В этом Шидер уверен, а дом сдадут или продадут, как есть, пустым.
        Это хорошо, что не требуется мне такую тяжесть двигать. Можно было бы привлечь шумом внимание соседей или стражников, что пахнет тоже рудниками. И побоями сразу.
        В подвале, куда я спустился, имеются две двери, одна уходит по лестнице еще ниже. Вторая ведет в хозяйственное помещение, где раньше хранились продукты, судя по разбросанным корнеплодам и репе, приправам и травам, висящим на стене.
        Я посмотрел магическим взглядом, как показывал мне Кремер. В конце второго дня обучения это действие стало у меня получаться через раз. В городе я как-то его не проверял больше и сейчас немного мандражирую, ибо без этого взгляда с использованием маны пропадает весь смысл моей вылазки. Если несколько опытных мужиков в пустом доме за полчаса не обнаружили тайник, при еще светлом времени и с факелами, то на что могу рассчитывать я, в полной тьме и один?
        Еще и боящийся даже чихнуть или громко пернуть от души.
        Мне повезло сразу, именно в этой подсобке на мой магический импульс дал ответ небольшой тайничок, спрятанный за пучком травы в углу помещения. Приблизившись, я увидел, что светится красноватым светом маленькое отверстие в стене и рассмотрев его, начал подбирать ключи к замочной скважине. После третьей попытки ключ хорошо уперся и пружиня немного обратно, дал возможность повернуть его вправо. Раз, другой, внутри что-то щелкнуло и откинулась небольшая совсем дверка, где-то размером с ладонь.
        Дыхание сперло от радости такой быстрой находки, я не спеша рассмотрел открывшуюся дверку, потом саму шхеру и осторожно вытащил кинжалом тяжеленький полотняный мешочек. В котором вкусно звякнуло, когда я опустил его на пол.
        Про хитрости Рыжих мне все уши прожужжал еще Крос, о том, как они защищают свое добро от грабителей. Тут тебе и капканы, и отравленные иглы, и заклинивающие двери при открытии тайника. Я сразу проверил дверь в это помещение на наличие в ней отверстий для железных прутьев, фиксирующих намертво само полотно. Ничего такого не нашлось, но я все равно оставил ее открытой и даже подложил пару больших плодов репы в косяк и под саму дверь, чтобы она случайно не захлопнулась от сквозняка.
        Больше в тайничке ничего не нашлось, свеча освещает в глубину маленькое пространство. Сейчас я очень жалею об отсутствии налобного фонарика, с ним работать оказалось бы гораздо легче и быстрее. Пришлось проверять тайник кинжалом, он ничего не достал, да и упирается в стенку на половине длины, показывая, что тайник совсем неглубокий.
        Я закрыл дверку и обратно щелкнул замком. На стене осталась заметная щель, а ведь раньше ее точно не было видно.
        Значит, ее маскировала магия. Теперь требуется снова наложить скрыт, но я этого не умею делать, как следует.
        Может, у меня бы и получилось, только время и ману тратить я не могу и не особо хочу. Тайник неплохо замаскирован травой, найти его непросто, если не скинуть всю траву со стен. Поэтому я все оставил так, как получилось, усиленно спрятав под связками сушеной травы.
        Но теперь задумался, другие тайники может не получиться спрятать так легко, как этот.
        В мешочке, при свете свечи, я разглядел желтый цвет тайлеров. Там их под сотню, судя по весу.
        Нормально, даже если ничего не найду больше, одного этого хватит, чтобы окупить риск экспедиции. Думать, почему в тайнике оказалось только золото и не так много, как можно было ожидать, я не стал. Похоже, это тайник только для хозяйственных нужд, на расходы по дому, продукты и прочее.
        Я разблокировал дверь и закрыл ее. Пора спуститься в подвал, обычно там хранят продукты при низкой температуре. В подвале оказался сущий бардак, служивые не очень заботясь о теперь уже городском имуществе, выгребли все продукты с собой, успев некоторые даже поесть во время дегустации. Так, нашлась пара обгрызенных кусков сала, и несколько копченых колбасок в угол закатились. Пришлось сначала двигать все добро, что валяется на полу, на одну половину подвала, потом обратно, чтобы осмотреть без помех магическим зрением.
        Нет, ничего не нашлось, хотя я так на это серьезно рассчитывал. Особенно на плиты, покрывающие пол, массивные, с большими зазорами между ними. Может при обыске что и найдут, но я воздержусь поднимать их, по весу в них добрая сотня килограммов. Да еще завтра быстро поймут, что плиты кто-то уже поднимал.
        Все, с подземными этажами я закончил. Теперь займусь первым, где нет больших окон, только маленькие квадратные форточки везде, кроме кухни. Там окно есть, но оно выходит на забор, закрывающий обзор всем. Зная нелюдимость Рыжих, я это и предполагал. Даже здесь я очень осторожен, давая немного света из-за угла комнаты, только, чтобы рассмотреть, где находится окошко и закрыть его глухими ставнями, имеющимися здесь на каждом окне. Это очень удобно для обыска, можно не прятать свет, требуется только не забыть открыть их обратно, когда соберусь уходить.
        Если и выше, на оставшихся этажах, такая же система ставен, мне повезло.
        На кухне и в каморках с непонятным назначением я ничего ценного не нашел. Только в большой комнате, похожей на столовую, под камином на кучке угля валяется хороший такой нож, тяжелый и качественный, из отличной стали. Естественно, он тоже отправился в мой мешок.
        Наверно, его скинула одна из женщин Рыжих, когда открыли дверь и начался обыск.
        Выйдя на площадку, я так же использовал магическое зрение, здесь ничто не привлекло мое внимание.
        Теперь самое сложное - пора подниматься на второй этаж, где свет внутри дома привлечет любопытных. Поэтому я поднялся по ступенькам, оставив свечу внизу на площадке. Там она немного освещает низы дверей, которых имеется шесть штук в квадратном коридорчике около лестницы. Я осторожно заглянул в первую комнату, двери в остальных открыты нараспашку. Нашел окно, закрыл его ставней и еще одной дополнительной, которая совсем не пропускает свет.
        Наверняка вторая ставня рассчитана на зимние месяцы, когда в портовом Асторе холодно и очень сыро, чтобы не выпускать тепло из дома. Проделав так с первой комнатой, я принес туда свечу, почти полностью прикрыв ее чашкой, найденной в столовой, оставляя только желтый круг света возле ног.
        Изучив ставни, я подивился, как качественно и искусно плотники подогнали дерево по размерам и какие хорошие в итоге получились сами ставни. Дорогая работа, дорогие материалы - мне даже стало интересно, кто их заказал.
        Сами Рыжие сделали или заселились уже с такими окнами и ставнями?
        Потом я вспомнил про Беду и страшные морозы. Нет, конечно, такое хорошее дерево не могло пережить три года зимы и сгорело бы быстро в печах замерзающих горожан.
        В каждой комнате стоят по две кровати. Тоже из крепкого мореного дерева, короткие и широкие, под размеры своих бывших владельцев. Их еще не успели вывезти, этим займутся утром. Собрали только матрасы и белье, если оно здесь имелось. Пожалуй, в этих комнатах спали рядовые члены сообщества и вряд ли я здесь что-то обнаружу. Поэтому я просто захожу во все комнаты по очереди и кидаю на стены и пол свой магический взгляд, стараясь поменьше тратиться.
        Мой ресурс пока еще очень невысок и, хотя магический взгляд почти не тратит маны, все же ее осталось у меня меньше половины. Я решил оставить свечу в первой комнате и подняться на третий этаж пока без нее, чтобы проверить комнаты так же быстро. Наверняка Старший жил на верхнем этаже, в самой большой комнате.
        - Это я легко пойму, - подумал я.
        Между вторым и третьим этажами я нашел еще одну добротную и крепкую дверь из мореного дерева, сейчас распахнутую. Замок оказался выломан, и я понял, что дверь оказалась заперта, а у оставшихся Рыжих ключей от нее не нашлось. На связке не оказалось, поэтому ее и взломали.
        Интересно, значит, разграничение по жизни между Рыжими довольно немалое, если жители верхнего этажа закрываются от обычных собратьев на специально поставленную надежную дверь.
        И не оставили им ключей от нее, хотя попавшие в осаду могли и сами ключ спрятать или выкинуть, в тот же уголь, например, спрятать.
        Интересная у них все же жизнь. Как они делили своих женщин, тех же имелось четверо против двенадцати мужиков?
        - Вот зачем мне это вообще требуется знать? - успел подумать я, как услышал топот ног вместе с позвякиванием оружия, и ворота во дворе усадьбы раскрылись.
        Я замер на месте, боясь поверить в мысль, что Стража решила поставить пост около усадьбы на всю ночь.
        Если это так, мне конец. Ну, может, и не конец, ни к чему так сразу загоняться.
        Я могу спуститься из одного окна с другой стороны от входа и исчезнуть за забором, если пост будет стоять только у входа. Могу вылезти через кухню и прикрыть ставни, как будто так и было, варианты есть, но все немного все-таки опасные. Явно опаснее просто возможности спокойно уйти.
        Не верю, что они с восьми вечера до шести утра будут доблестно патрулировать вокруг дома. Скорее всего, разожгут костер у входа, дров там много лежит и будут сидеть ночью, греясь и жаря в углях мясо и то, что найдется в мешках у служивых.
        - Проверь дверь и обойди вокруг дома, как положено! - раздался уверенный голос одного из стражников.
        Их трое или четверо. Они топчутся, чешутся и плюются вокруг, как незнакомые здесь верблюды.
        Один из них обежал вокруг дома, громко топая ногами. Я вижу отблески яркого света, как будто стражник высоко поднял факел.
        Через минуту раздался громкий голос молодого парня:
        - Вокруг обошел, подозрительного не заметил, дверь закрыта, господин старший стражник!
        - Вот ведь ты какой дурень, Пинк. Чего ты так орешь, будто хочешь всех в округе разбудить? - ответил тот же уверенный голос.
        - Это он своим сообщникам ворам сообщает. Посмотри, какая хитрая у него морда, - негромко вставил слово второй стражник.
        Трое, судя по голосам, взрослых мужиков в форме негромко заржали.
        - Никак нет. Не сообщаю, - опять излишне громко доложил молодой. - Господин старший стражник!
        - Нет, ну полный дурень! Все равно орет. Старый, ты его совсем загонял, отпусти немного, ведь он уже ничего не соображает, - высказался наконец третий взрослый голос.
        - Да пусть привыкает. И граждане города Астора видят, что служба несется исправно. Могут спать спокойно, когда такие молодцы на посту находятся.
        Взрослые мужики опять негромко заржали, веселясь изо всех сил.
        Положение мое становится критическим, я боюсь переступить с ноги на ногу, вдруг половица или ступенька громко скрипнут. Этим опытным мужикам многого не требуется, чтобы понять - на охраняемом объекте кто-то есть.
        До этого момента ничего не скрипело, хорошо все сделано, но лучше не спешить.
        Глава 37
        ВТОРАЯ УДАЧА
        Потом я все же решил не терять времени из-за Стражи и не обращать на нее лишнего внимания.
        Как я понял из их дальнейшего разговора, Старший по ночной смене послал их патрулировать этот район вообще весь целиком, целую четверть города, а не стоять только около усадьбы. Хотя именно усадьба им обозначена, как самое важное место для проверки. То есть они должны тут появляться время от времени постоянно и контролировать целостность двери и окон на момент проникновения воровской масти.
        Поэтому стражники вскоре, продолжая подкалывать новичка, ушли в сторону порта и должны теперь вернуться не раньше, чем через полчаса. Идут они очень расслаблено, вообще никуда не спешат. Да, служба везде одинакова, есть простодушные новички и прожженные старослужащие, пользующиеся своими возможностями и доверчивостью молодых.
        Я вспомнил, что ни одна половица не скрипнула за все время, пока я ходил по дому, уж на это я бы точно обратил внимание. Поднялся, держась ближе к стене между вторым и третьим этажом, не дыша и ожидая оглушительного скрипа, так я успел накрутить себя. Даже обувь решил снять, чтобы пальцами лучше ощущать доски. Но полы и ступени в доме уложены очень хорошо и качественно, ни одна не только не скрипнула, но даже и попытки не сделала.
        Я решил про себя - Рыжие сами сделали всю работу, своим умением они известны везде в Черноземье, очень дорого и очень качественно работают, когда приходится выполнять заказы.
        И невероятно этим гордятся, с пренебрежением посматривая на вечно суетящихся людишек.
        Ну, они-то живут гораздо дольше, лет по сто двадцать, им спешить особо некуда.
        Поднявшись к третьему этажу, я нашел комнату Старшего, она оказалась самая большая в доме, вся увешана портретами то ли его близкой родни, то ли знаменитых предков, основателей этого рода. Странно, что портреты еще не сбросили на пол в поисках тайника сегодня днем. Сначала я проверил всю комнату, потом посмотрел, двигая портреты.
        Но никакого отклика не получил.
        Странно, я уверен, что тайник найдется именно в том месте, где живет сам глава рода. А где ему еще быть?
        Роскошная кровать еще остается на своем месте, но и за ней, и под ней тайник никак не отвечает на мои попытки его обнаружить. Пришлось ее подвигать, я ощутил на своей спине качественную работу на века.
        Потом пришлось пройтись по всему этажу, по еще пяти комнатам, но и там ничего не обнаружилось. Они поменьше размером и в них жили приближенные Старшего, судя по всему, одна из которых - женщина. На кровати лежит ночная рубашка из белого сукна. В комнатах остались только тяжелые кровати, все сундуки и мебель уже вынесены.
        Да, ситуация складывается трудная. Маны осталось совсем немного, а основной тайник так и не найден. Еще на пару помещений хватит, не больше.
        Что же я еще не проверял?
        Первое - чердак, еще лестницу между этажами дома и площадку третьего этажа. Лезть на чердак не хочется, хотя лестница для этого здесь имеется, стоит прислоненная к стене под люком в потолке.
        Я нахожусь на площадке третьего этажа, поэтому решил проверить сначала ее, и о чудо, магический отклик я получил именно здесь. Перед дверью в комнату Старшего, в метре от косяка, засветилась замочная скважина скрытого тайника.
        Это открытое место. Если я вскрою тайник, завтра Шидер сразу поймет, что тут уже кто-то побывал. Он не мог никак пропустить открытую дверцу во время обыска.
        Но делать теперь все равно нечего, уйти, не посмотрев, что лежит в тайнике, я естественно не могу.
        Будь что будет, но остаться в неведении - это выше моих сил!
        Ключ к этому замку оказался достаточно сложным, кривой такой загогулиной. Хорошо, что принцип у всех ключей одинаков и, повозившись пару минут, крутя его и влево, и вправо, я услышал, как щелкнул механизм замка и дверка подалась на меня. Опасаясь сюрпризов от Рыжей братии, я отодвинулся в сторону и не зря. После того, как дверка открылась, через пару секунд из тайника со свистом вылетел болт и задрожал в толстенькой доске на другой стороне коридорчика, стоящей как бы для обрамления еще одного портрета славных предков.
        Да, чего-то такого я и ожидал все время. И даже большое время задержки срабатывания сделали, хитрые сволочи. Я лично собирался ждать минимум минуту, чтобы вообще не рисковать своей шкурой. И так сразу не полез в тайник, метнулся на второй этаж, забрал свечу в горшке и вернулся обратно.
        При свете свечи внутри виден солидный ларец, только странно стоящий, не по центру, а полностью задвинутый в правый угол и прижатый к задней стенке. Подозрения снова охватили меня, поэтому я с помощью кинжала накинул веревку на торчащую ручку ларца, пропустил ее и не спеша потащил наискосок от правой задней части тайника к передней левой, полностью скрываясь за дверкой самого тайника.
        Но ничего не произошло, ларец доехал до дверцы и только сейчас до меня дошло, что он поставлен именно так, чтобы не мешать полету болта. Я смог разглядеть тонкий поводок, который крепится к низу дверцы и служит спусковым крючком для спрятанного в тайнике арбалета.
        - Ну, хитрые очень, черти Рыжие, но меня все же не перехитрили, - расползается невольная улыбка по лицу.
        Подхватив ларец, я поборол соблазн открыть его здесь и сейчас. Первым делом я защелкнул дверцу, и она снова стала закрыта. Потом достал, раскачав, тяжелый болт, полностью металлический. Не так уж и глубоко он вошел в доску, наверно, из-за слабого арбалета в тайнике или растянувшейся за время ожидания тетивы.
        Маны у меня почти не осталось, поэтому я не стал пытаться скрыть тайник, просто прикрыл его дверью от комнаты. В принципе, без хорошего освещения, если как-то сильно торопясь пройти к двери, на небольшие щели тайника можно не обратить внимания. Подумав, я отколупал немного натекшего воска со свечи и попробовал замазать самые выделяющиеся щели. Получилось неплохо, при таком освещении - в самый раз. Щели пропадают на глазах, пришлось задержаться и заняться процессом шпаклевания серьезно. Вышло все на отлично, если смотреть при неярком свечном освещении.
        Днем может видеться и по-другому, но с этим мне ничего уже не поделать.
        Пришла пора уносить ноги, пока не вернулись снова эти придурочные стражники.
        Но, спрятавшись за ставней в комнате Старшего, окна которой выходят прямо на ворота, чтобы осмотреть подходы к дому, я понял, что немного не успел. Шаги и негромкие голоса доносятся уже из-за забора, потом ворота заскрипели, и знакомая по голосам четверка появилась передо мной. Теперь они не стали подходить близко к дому, опять послали молодого стражника, держащего высоко потухший факел. Тот пробежал вокруг дома, потряс дверь на крыльце и снова доложился по форме.
        Только он успел выговорить свои слова, на которые уже никто не обратил внимания, как голос Гриты донесся из «Лисы и Журавля».
        Значит, уже половина десятого, первую часть ее выступления я тоже услышал, но в тот момент я поднимался на второй этаж и мне тогда оказалось не до песен подруги. Стоя наверху, я услышал, как разговор стражников перескочил на певицу и разные ее внешние достоинства. Обсудили ее вокальные данные, небольшой зад и боевой характер, согласились друг с другом, что вдуть ей однозначно стоит.
        Такие обычные быдляцкие разговоры сильно скучающих тупых мужиков на службе.
        Напоследок молодой парень спросил, кто такую красотку того, сейчас выгуливает на кровати.
        Кто-то из опытных товарищей просветил его, что этот счастливчик - какой-то придурок, бывший гильдейский. Все дружно согласились, что это полный непорядок - спать таким сочным девкам с лесными дурачками. Поржали дебилы вволю и пошли со двора, забыв даже закрыть ворота.
        - Ну, уроды. Я вас запомнил, - подумал я, хорошо про себя понимая, что вряд ли предъявлю когда-то свое возмущение служивым.
        Ладно, ближе к телу. Я спустился вниз, приоткрыл ставни в одной комнате, те, что закрывал, потом на первый этаж, там тоже восстановил статус-кво, глаза уже хорошо приспособились к темноте внутри дома.
        Хотел уже выбираться, засунул ларец в мешок, свечу оставил перед второй дверью на выходе. Но осторожность потребовала пройтись еще, посмотреть по сторонам сверху, что я и сделал, уже ориентируясь на втором этаже без света, почти как дома.
        Нет, никого не видно, голос Гриты все доносится из трактира, пора на последний рывок решаться. Закрыл при свече вторую дверь, присмотрелся к первой, как открыть в темноте и, погасив оставшийся огрызок, глубоко вздохнул, затем открыл первую дверь, высунул наружу голову. Послушал ночь и людские эмоции, Грита допела песню и пока только один Скоп наигрывает мотив на трейле. Пока слушал, сунул огрызок в мешок и повернул ларец поудобнее. Весу в нем килограммов шесть, сам сделан из не очень толстого металла.
        Все тихо, никого рядом не чувствую, тянуть с отходом больше нет смысла. Повозился с входной дверью, замок долго не хотел закрываться, очень хотелось все бросить и сбежать, сжимая мешок. Буквально заставил себя успокоиться, пробовать и пробовать по-разному и наконец услышал щелчок замка.
        Все, слава богу, закрыл! Теперь никто не должен ничего заподозрить. Подхватился, обежал вокруг дома, не стал рисковать и проделал обратный путь по забору в таком же порядке. Не доверяю я вообще этим Северянам!
        Так же повисел на заборе, послушал голоса и эмоции. Нет никого, все в зале Гриту слушают. Перевалился через забор, подтянул мешок и снова замер, прислушиваясь.
        Теперь у меня три варианта есть.
        Первый - идти домой мимо порта, это самый опасный путь, деваться окажется некуда при любой встрече со Стражей.
        А они там бродят прямо сейчас. И меня точно узнают, как того самого лесного дурачка, который пасет сочную, голосистую Гриту.
        С таким мешком за спиной меня точно запомнят и, если до Шидера дойдет такая информация, тогда у меня возникнут проблемы. Что его заслуженный помощник гуляет в темноте около дома с выпотрошенными тайниками, да еще с большим мешком.
        Второй - выйти через двор и войти в трактир с мешком. Хороший вариант, но тоже потенциально опасный. Если Шидер поймет, что усадьбу обворовали, будут всех опрашивать, и кто-то может вспомнить меня с мешком, пришедшим к десяти вечера. Не стоит так рисковать.
        Третий вариант - забраться обратно в туалет, затащить мешок и унести его в номер.
        Никто не видит ни меня, ни мешок, почти полное алиби получается.
        Главное, чтобы секретарь мытни не связал мою возню с трупом Старшего на дне с возможностью обчистить тайники сегодня ночью. Тайник, думаю, найдут, но могут решить, что просто раньше не заметили. Ключа от него на связке у Шидера, пожалуй, не будет, придется снова ломать стену.
        Плохо, что раньше место для хранения такого добра не приготовил, требовалось заранее комнату дальше по улице снять на месяц, вообще никаких проблем бы не имел. Отнес бы сейчас и все дела.
        Да все так быстро произошло, сегодняшний день очень богат на события, ничего не скажешь.
        Зато в трактире комната снята, буду ее использовать.
        Придется лезть через туалет. Если послушать под окном, то понятно, занят он или свободен.
        Так и поступил, дождался, когда кабинка освободится и быстро впорхнул в нее. Втащил мешок, приоткрыл дверь, никого нет рядом, и быстро поднялся к себе на чердак. Открыл дверь, мешок сунул под кровать и наконец выдохнул.
        Господи, спасибо за везение и удачу! Все нормально прошло, но попереживать все же пришлось!
        Закрыл дверь и снова вниз, под песню Гриты про город золотой. Весь трактир смотрит на нее и так слушает, что никто не заметил, как я подошел к стойке, схватил кружку пива и выдул ее полностью.
        В горле давно пересохло, еще когда через забор к дому лез. Жажда с того момента все время доставала.
        Выпил и вторую, потом попросил у обернувшегося после окончания песни парня две стопки ресы, самой дорогой. Дождался и с ними подошел к Грите, прощающейся с поклонниками, которые прямо умоляют ее спеть еще раз про город.
        - Милая, ты можешь и спеть. У нас все очень хорошо, проблем больше нет, - шепнул ей на ушко, - зато есть новая песня.
        Насторожившийся было охранник, тот самый блондинистый крепыш, узнал меня и отошел, ничего не говоря.
        Заулыбавшаяся довольно девушка махнула Скопу, чтобы он снова доставал инструмент.
        И снова красивая мелодия полетела над столами трактира, вышедшие охранники сразу же заскочили с улицы на вход послушать еще раз Гриту.
        Я опрокинул первую стопку, за ней - вторую и понял, что жить - хорошо.
        Глава 38
        ГУЛЯЕМ!
        Обрадованная словами про новую песню и довольно внезапно исчезнувшие проблемы, девушка разошлась и поет одну композицию за другой, не останавливаясь. Скоп сегодня тоже в ударе, выдавая очень трогательные мелодии на своей трейле, понемногу он превращался прямо в рок-звезду местного масштаба, не только играя, но еще двигаясь в такт музыке.
        Ну, как двигаясь, просто мотает головой в такт и притоптывает ногами.
        Я все также сижу перед стойкой, наслаждаясь красивым окончанием нереально трудного дня.
        Я бы сказал, даже необыкновенного трудового дня.
        Утренние хлопоты, заявление в мытне, координация с парнями, подготовка встречи в порту, на редкость решительный и воинственный секретарь Шидер, короткие разговоры с Рыжими, мое выступление и спасение в домике мытни, быстрая и кровопролитная заруба, использование маны в безвыходной ситуации, смерть Старшего, реса в домике, идем на склад, сливают бочки, увозят мешки в Кассу, снова на причал, ныряю и достаю, Мортенс и разговоры, снова «Лиса» и то, что я вижу из окна, раздумья - рисковать или забить, подготовка, дорога в усадьбу, поиски и первая находка, Стража, второй тайник, опять Стража, путь обратно и вот я в номере с мешком.
        Настоящий трудовой подвиг и еще ратный. Опять двое убитых лично мной в этом мире.
        Всего уже шестеро в Новом мире, не считая двух Зверей. А сколько рядом смертей прошло, уже и считать не хочется.
        Главное, что сидишь сейчас, слушаешь Гриту, особенно свою песню, принесенную в этот мир и счастлив вполне.
        Прошлая жизнь приходит все реже и реже откуда-то из прошлого, душа на нее уже откликается едва-едва.
        Странно это все же в самом деле. Не думал, что я такой черствый сухарь, что так быстро перестану вспоминать прошлую жизнь.
        Или это последствия процедур в Храме? Очень может быть. Много там приобрел и много чего потерял.
        Если бы не приобрел, не выжил бы здесь, это понятно, особо и думать тут не о чем.
        Все же потянуло на философствование и мысли всякие, мне это даже нравится. Что можно так сесть и задуматься, глядя, как твоя женщина сводит с ума своим голосом весь трактир, набитый восторженными горожанами.
        Ты жив и здоров, несмотря ни на что, нашел свое место в этой жизни и, вообще, отлично устроился в новом мире.
        С деньгами вопрос решен надолго, если не навсегда, учитывая мастерскую, работу при Ратуше, сегодняшнюю долю с камней, да еще и ларец, тихо стоящий в номере и ждущий своего счастливого часа. И девяносто золотых тайлеров в кошеле, эти монеты я успел посчитать.
        По большому счету, ларец можно теперь много лет и не открывать. Шучу, конечно.
        Как тут удержишься?
        Хорошо, что всю одежду стащил в номер. Парадную пару для Ратуши во время вылазки всю перепачкал и повытер обо все попавшиеся грязные поверхности. Такое в зал трактира уже не наденешь, тем более, если пришел за местной звездой и не хочешь разные слухи поддерживать. Поэтому сижу в простой гильдейской куртке, немного пьяненький и собой такой довольный.
        Если завтра Шидер во время обыска ничего не заподозрит, то я - весь в белом и на коне!
        Основная проблема только в этом, все остальное устроено на твердую пятерку.
        Но, гляжу, намечаются кое-какие проблемы и поменьше. То, чего я и ожидал рано или поздно, но вот случилось именно сегодня почему-то.
        Среди зрителей выделяются два крепыша, с восторгом глядящие на певицу и в достаточной степени недовольно в мою сторону. Непосредственное мнение лучших представителей военных организаций нашего города насчет такого недопустимого мезальянса популярнейшей певицы с каким-то вахлаком из леса, я уже услышал сегодня от доблестной Стражи.
        Теперь, судя по уверенности и ловкости мужчин, хоть и одетых в обычное платье, точно являющихся представителями лучшей части мужского населения Астора, то есть - Гвардии, уже они выскажут примерно такое же мнение вашему покорному слуге.
        Местные гвардейцы, конечно, далеко не так аристократичны и образованны, как наше российское дворянство в восемнадцатом-девятнадцатом веках, но являются несомненно военной элитой города и четко верят в свое превосходство над остальными мужиками априори.
        Что, в общем-то, является правдой. Крос рассказывал, что лучшие бойцы именно в Гвардии, даже где-то занимаются специально и есть своя школа у них, по типу рукопашного и не только боя.
        Мне и самому хорошо бы к ним попасть, поучиться немного, чтобы не чувствовать себя беззащитным перед любым бойцом с ножом или мечом. Здесь это можно сравнить с тем, как иметь и уметь пользоваться навигатором в своей машине в наше время.
        Но достаточно такое общество закрытое и там я могу оказаться только кем-то вроде Учителя, если приду со стороны. Что для меня не так и трудно, ведь в качестве вольно занимающегося меня туда точно не возьмут.
        Требуется только отлупить несколько лучших бойцов, хотя бы и здесь, за окном трактира, на той специально подготовленной площадке. Не факт, что это окажется легко, но, несколько быстрых побед я смогу организовать.
        Вот только сейчас я совсем не готов заниматься подобными глупостями с разборками, меня ждет Грита. Ей очень хочется узнать, где я пропадаю два дня, что с нашими проблемами, и самое главное для нее - услышать слова новой песни.
        Один только «Город золотой» сделал ее основной звездой местных сцен и помостов. Это для нее главное, на самом деле, а мужики не так уж и важны. Месте на пятом-десятом, после всяких дел и мыслей девичьих.
        Грита наконец освободилась и подошла ко мне в сопровождении двух охранников.
        - Пойдем домой? - поинтересовалась мимоходом.
        Я уже все для себя решил и теперь смогу удивить девушку. На улице эта парочка военных точно до меня докопается. Будут вызывать на бой или битву, говорить всякие неучтивости, да еще в присутствии охраны и ушек милой Гриты.
        Оно мне сейчас надо, уставшему, как собака, и еще подшофе? После шикарно провернутой операции, круто подогревшей меня. Драться на кулаках с претендентами на внимание моей женщины?
        Только не сегодня!
        Да и денежкой пора махнуть, потратить красиво на местную рок-звезду. И мешок не светить перед народом, опять же важное дело. В снятый номерок для бедных постояльцев, конечно, девушку сейчас не поведу.
        Я подхватил милую под локоток, мы подошли к стойке, где висят ключи от номеров, и хорошенькая девушка присматривает за порядком и постояльцами, чтобы совсем лишние не шастали наверх.
        Проход только по купленным билетам. И это правильно! Для того и поставлен средневековый рецепшен.
        Девушка заулыбалась, глядя в основном, конечно, не на меня.
        - Нам самый дорогой номер, пожалте, - попросил я.
        - Самый дорогой - Капитанский, он как раз сегодня свободен. Это бывает нечасто. Хотите посмотреть его? - затараторила девушка, собираясь отвести нас на просмотр.
        - Не надо. Он точно самый лучший в трактире? - я сегодня конкретно брутален и неотразим.
        А чего и нет, с таких доходов криминально-незаконных!
        - Самый лучший, и самый дорогой тоже.
        - Тогда берем. Заверните, - попробовал пошутить, как на Земле.
        И девушка меня поняла. Подхватила ключ с крючка, оставила охранников присмотреть за кассой и повела нас наверх. Обернувшись, я с удовольствием полюбовался недовольными лицами потенциальных бузотеров и подмигнул им. Лица откровенно стали просто злее, я больше не смотрю в их сторону, наслаждаюсь моментом своего торжества.
        Номер находится около лестницы и выходит окнами на центр улицы перед трактиром. Неплохой такой номер, достаточно большой и с такой же двухместной кроватью, красиво отделан, даже богато для местной жизни.
        Что я особенно оценил.
        - Милая, ты устраивайся. Может, желаешь принять ванну? Я точно пойду, - предложил я и поинтересовался у девушки, можно ли нагреть нам большую бадью.
        Оказалось, что можно, требуется только подождать с часок времени. Как говорится, любой каприз за ваши деньги.
        - Отлично, начинайте греть, я скоро спущусь расплатиться, - решил я и девушка ушла.
        Грита присела в кресло и вытянула ноги, скинув туфли на высоком каблуке:
        - Устала сегодня что-то. И туфли жмут. Поэтому стараюсь меньше выступать, - пожаловалась она.
        - Жмут? Это непорядок. Завтра же закажи пару таких, которые не жмут. И у лучшего мастера. Знаешь такого?
        Девушка удивленно кивнула головой. Не понимает, чего это я вдруг такой щедрый?
        - Поговорим потом. Ты пока отдыхай, я схожу вниз и сделаю заказ. Белое астрийское тебе все еще нравится? - поинтересовался я, открывая дверь в номер.
        - Еще нравится, - получил короткий ответ.
        Спустился и сразу расплатился за номер, за баню и за еду с вином. Номер оказался соответственно дорог - двенадцать данов, баня - шесть и вино с закуской - пятнадцать. Но Грите пообещали скидку, как своей, когда завтра хозяин примет решение по этому поводу.
        Понимаю, что не стоит так сорить деньгами, на пол золотого сразу же после удачной операции, лучше подождать награды от города и доли с трофеев, но ничего не могу поделать с собой. Так жить хочется, да и менее это подозрительно, чем с набитым мешком сейчас шляться по городу, после такого удачного шухера из усадьбы.
        Оставлять его в верхнем номере без присмотра очень нежелательно, могут все-таки заглянуть туда умельцы лихие.
        Зашел на чердак и забрал мешок, сиротливо лежащий под кроватью. Да, в такой номер приличную девушку не позовешь, убедился я на контрасте с Капитанским. Этот вечер и эта ночь только моя и Гриты!
        Первый приступ совершил еще до бани, потом в большущей бадье с горячей водой совершен еще один.
        И еще, отходя ко сну, опять напал на уже совсем беззащитную девушку.
        Конечно, девушку очень интересует, как теперь жить. Есть еще чего опасаться или уже можно не бояться?
        Ответил, как дипломат:
        - Бояться не надо. Только опасаться.
        Чего опасаться? Хотя бы Редкена, он-то еще в город не вернулся. С его наемниками разобрался, со всеми переговорил, недоговороспособных товарищей ликвидировал, сам и с друзьями.
        Вот так, с больной головы на здоровую смешал слова и опасения Гриты с заказом от Рыжих к местным уголовникам и так дальше, и тем больше. Не знаю, что она имеет в виду, когда примешивает сюда еще и астрийских купцов, про них моя паранойя молчит совсем. Редкен может чисто теоретически что-то замыслить нехорошее, правда, после наших с парнями рейдов и разборок с десятком трупов за последние три-четыре дня, как-то уже не очень хочется обращать на него внимание.
        Не наш уровень, однозначно. Появится в городе, я все решу. Вот так я сказал и больше не стал тратить слова.
        Дальше снова сочинял песню, в этот раз выбрал достаточно сложное произведение уважаемого Вячеслава Бутусова - «Одинокая птица».
        Сказал Грите, что песня будет именно о ней, нежная и сильная, только жестокая.
        Девушку прямо подкинуло, она не верит, что я смогу такое написать. Я улыбаюсь, но на душе неспокойно, песня прямо как про нее написана. Гений Бутусова поможет и мне в этом мире остаться незаменимым и даже любимым. Наверно.
        Одолел первый куплет и выдохся, пора к Корну за новыми словами и, кстати, желательно вместе с Гритой навестить его с женой, как обещал старику.
        Уснули мы в обнимку, спали долго и счастливо.
        Глава 39
        ЛАРЕЦ И ЕГО СЮРПРИЗЫ
        Утром нас разбудили на завтрак, постучав по двери несколько раз. Замена звонку по телефону в номер, такой современный будильник, соответствующий временам за окном номера.
        Я быстро оделся и, оставив девушку спать, дошел до номера на чердаке. По-местному сейчас около семи часов и хлопоты с обыском в усадьбе, конечно, еще не начались.
        Думаю, не раньше девяти все начнется. Пока соберут личный состав для полной конфискации кроватей и выноса тяжелых и качественных изделий. Подгонят гужевой транспорт, загрузят его и отвезут.
        - За один раз не справятся точно, - подумал я, вспомнив количество кроватей.
        Хорошо бы и мне там появиться, все же по моей наводке все и произошло. Посмотрю, как обыск пройдет, не пропустил ли я чего.
        Есть ли специалист по магическим делам при Ратуше? Очень злободневный вопрос для меня на самом деле.
        Как Шидер меня встретит, и, главное, что там с камнями? На сколько тянут по деньгам и какие у нас перспективы?
        Много вопросов имеется у меня в голове, лучше хоть на какие-то получить ответы или хотя бы намеки.
        Отлично, что я избавился от всех непримиримых врагов в самом Асторе. Перестало нависать над головой ощущение неминуемой смерти, которое реально вымораживало и мешало бороться за саму жизнь.
        Когда еще из Гардии Рыжие подтянутся, чтобы узнать и мстить, мстить, мстить.
        Узнать про меня и мое непосредственное участие вполне себе могут, это для меня довольно опасно. Рыжие таких обид не прощают, но надеюсь, что в город их просто не пустят, а издалека управлять серьезными делами у них не получится.
        Судя по полной конфискации барахла в доме, Шидер точно получил ясные указания о полной ликвидации колонии Рыжих в Асторе. Все барахло на склад мытни, для обыска сейчас и будущей раздачи особо приближенным к Совету личностям, вещи очень качественные и дорогие. От тех же кроватей никто в Асторе не откажется, даже сами Капитаны, наверно уже список очереди составлен по старшинству.
        Поэтому я вернулся в кровать и лежу, любуясь девушкой, вспоминая слова и мотив обещанной ей песни. Дело идет не так, чтобы очень быстро и просто, как я надеялся, слова не вспоминаются, только какие-то обрывки. Впрочем, время есть, такие настоящие хиты за один день не пишутся.
        Милая, наконец, проснулась. Потребовала отвернуться, пока умывалась за ширмой и все остальное делала, не столь романтичное. Потом сразу напомнила про песню, попыталась немедленно установить срок создания шедевра.
        Святая простота! Один шедевр у нее есть, так сразу и второй подай!
        Увидев мою реакцию, Грита сбавила обороты и предложила позавтракать. Очень ей местная кухня нравится, хотя и Клоя не хуже готовит, так и сказала дипломатически.
        Конечно, нравится, ест по утрам побольше меня, а главное - повкуснее. Клоя ей все самое-самое пихает в тарелку, обделяя меня бессовестно. Я уже пару раз намекал, что я тоже деньги плачу и требую одинакового долива после отстоя пены, то есть такого же отношения к себе. Как говорил классик, и я теперь часто хозяйке напоминаю.
        Здесь еще не завтракал в зале, схожу посмотреть. Как это, с местной звездой за одним столом сидеть утром? Надеюсь, вчерашние крепыши уже ушли или еще не вернулись.
        Придется с ними подраться, никуда от этого не денешься. Гриту спросил про них, она небрежно отмахнулась:
        - Ко мне каждый день клеятся разные. Всех не запомнишь, но я тебе верность берегу. Всех к тебе и отправляю с вопросами!
        Да, что-то такое я и ожидал от подруги своей. Одинокой красивой женщине, еще и выступающей в трактире, проходу не дадут. Грубостей по отношению к любимице не позволят себе, конечно, охрана быстро выведет на улицу таких невоспитанных личностей.
        Выведет, но не всех, вчерашних нахалов, пожалуй, что и нет. Они тоже здесь часто бывают, по виду в боях участвуют, могут и местными чемпионами оказаться. Сто процентов - что приятельствуют с охранниками. Ну, предупредят всяко, что хозяин может и вход закрыть за особую настойчивость к местной любимице, на которую полгорода уже собирается и теперь в выходные места начинают заранее заказывать.
        Грите, понятно, проще всех отправлять ко мне, раз я Редкена побил без проблем. Однако с настоящими бойцами могу всех не потянуть. Кто-то мне наваляет, однозначно, даже с моей техникой и силой. Просто попадет удачно и привет, вот оно беспамятство.
        Это-то ладно, чего сейчас про будущее горевать. У меня под кроватью лежит мешок с ларцом тяжелым и страсть как хочется его открыть. Увидеть богатейство и злато, чтобы над ним чахнуть или пухнуть.
        При Грите делать этого не стану, сейчас позавтракаем и отправлю ее по супермаркетам местным. Вчера ведь на обувь жаловалась, есть хороший повод помочь красотке.
        Внизу нас торжественно отвели за лучший стол, накрыли скатерть и начали носить. Носили долго, я успел пошутить, что Гриту здесь хорошо знают, точно уверены, что девушке больше всего требуется. Пока пили дорогой чай, пару раз подходили вчерашние зрители поблагодарить певицу за полученное удовольствие и пожелать всего наилучшего.
        Хорошая атмосфера в трактире, поприятнее будет, чем у Мортенса. Так и подороже он, процентов на двадцать-тридцать. Хозяин тоже подошел, сказал про скидку на номер и баню аж на целую треть, на вино в два раза меньше.
        Душевно. Где-то девять данов остались сэкономленными, я попросил деньги записать на мой счет, потрачу попозже. Хозяин тоже молодец, такой жизнерадостный и веселый человек. Все видит, все понимает, плату начисляет народу хорошую. За места все работники держатся обеими руками.
        На своем месте человек! Сам живет и другим дает жить! Зарабатывает на всех! И на всем!
        В номере я лег полежать, после сытнейшего завтрака шевелиться совсем не хочется. Грите вручил два тайлера и отправил обувь заказывать, девушка забыла про намерение поваляться со мной и тут же упорхнула по лавкам пройтись.
        Что мне и требуется по большому счету.
        Закрыл дверь на замок, еще засов вставил и креслом подпер, все меры безопасности соблюдены. Вытащил ларец из мешка и долго рассматривал, пытаясь понять, как он открывается. Рыжие подтвердили свою репутацию, поставив в тайник арбалет или самострел, поэтому лучше думать, что и в ларце что-то такое имеется.
        Что же в нем может оказаться? Отравленная игла - вполне возможно. Ядовитый газ - это вряд ли. Споры болезнетворные - тоже чересчур. Тайник, правда, оказался сделан не в комнате почему-то, а в коридоре, рядом с комнатой и, мне кажется, это неспроста.
        Но почему так устроено - спросить мне уже некого, поэтому будем принимать как данность такое знание.
        Могу только у Кремера проконсультироваться или у Учителя, когда с ними увижусь. Очень торопиться на встречу не стану, мне и здесь весьма хорошо живется. Не сравнить с тоскливой и неухоженной жизнью в Башне Мага третьей ступени.
        Ларец сделан из не очень толстого железа и обклеен плотной тканью со всякими аппликациями и наклейками. Думается мне, что это неспроста, что-то под тканью может скрываться. Руками голыми я побаиваюсь весь ларец ощупывать.
        Попробовал кинжал просунуть и защелку отжать в едва видную щель, где сходятся верхняя и нижняя части ларца. Так, чтобы легко просунуть - не получается, хорошо прижаты и люфта нет. Петли с другой стороны я быстро нашел, но задумался, не являются ли они обманкой. Просунул лезвие рядом с ними. Надавил и, точно, щель сразу стала больше, есть в замке люфт с этой стороны, заметный.
        Достал из мешка нож, найденный в усадьбе, удобно рукоятка в кисть ложится. Себе оставлю, только светить не буду. Подсунул его тоже в щель, вытащил кинжал, дал небольшую слабину ножом и попробовал кинжалом подцепить защелку. Даже свечу зажег, чтобы получше видеть, что там в глубине есть. Защелка отскочила в сторону, не выдержав давления и крышка ларца немного поднялась.
        Рисковать хоть немного не хочется совсем. Поэтому накинул на ручку веревку, отошел на несколько шагов и потянул за нее. Крышка откинулась, и все, ничего не произошло больше.
        Металлическая пластина, широкая, во весь ларец, пока перекрывает обзор. Но она без замка, только небольшая защелка, которую я отжимаю кинжалом и им же сбоку, держа на вытянутой руке, откидываю.
        С интересом разглядываю золотые тайлеры, их много, однако, если здесь только они, точно испытаю разочарование. Воображение уже понарисовало себе сокровища, как в пещере Алладина: всякие рубины, изумруды и алмазы с кулак.
        - Ага, и еще эликсир вечной молодости! Выпитый наполовину!
        Посмеиваюсь сам над собой, ладно, если бы в подвале ход нашел в пещеру, а там - сундуки, сундуки…
        Перевернул ларец на бок и высыпал золото на ковер. Так проще и безопаснее, отравленные иглы можно и в сыпучем золоте спрятать. Кинешься его выгребать и совершишь такой себе укол.
        Ты посмотри-ка! Нет! Легко эти уроды умерли! Слишком!
        И правда, нашлись две острейшие иглы, торчат наружу под сорок пять градусов каждая, основаниями в углах прикреплены жестко.
        Вроде на концах и нет ничего. С виду. Посмотрел магическим зрением, тоже ничего не видно.
        Пока золото посчитаю, успокоюсь. Когда деньги пересчитываешь, самочувствие улучшается, дыхание выравнивается, серотонин увеличивается пропорционально сумме.
        Здесь сто девяносто тайлеров ровно. Со вчерашними трофеями золота у меня уже под три сотни с усадьбы привалило.
        Достойный результат. Даже с таких уродов немало хорошего удалось поднять.
        Иглы вклепаны в следующую металлическую планку, пора ее откинуть вверх и увидеть последний секрет ларца. Снова кинжал подцепляет тонкий металл и осторожно поднимает вверх, в ожидании очередных неприятностей.
        Но, теперь вроде лимит на всякие гадости исчерпан. В последнем отделении лежат прозрачные, весьма крупные камни, из-за белой кожи на стенках отдающие белизной.
        Похожи на алмазы, как я их себе представляю. Большие. Немного обработанные.
        Вываливаю и их на ковер, в ожидании очередной ловушки, но это отделение без сюрпризов. Камни лежат хорошей кучкой, сверкая гранями под лучами Ариала, проникающими в комнату через ставни в больших окнах.
        Что-то Корн добавлял про значение драгоценных камней для магов, когда я расспрашивал его про Гардию, и что в ней имелось до Беды.
        Да. Он говорил, что в камнях Маги запасали энергию, когда отходили от своей Башни подальше. Несколько крупных алмазов помогают восполнить магическую энергию почти полностью, правда, только на самых начальных уровнях.
        Как у меня сейчас дело обстоит. Можно попробовать сразу, я ведь почти пустой после ночных поисков.
        Взял самый большой в руку, сжал покрепче, настроил канал между алмазом и моей маной. Несколько секунд и в груди чуть потеплело, а камень опустел.
        Немного заряда в нем оказалось, но ничего, для меня и это уже круто. Потратил пять минут и все камни остались без маны, а у меня прибыло на половину моей, так сказать, мощности.
        Круто, только пока не для меня. Обычному Магу нет проблем положить алмазы на магический камень и подождать, когда они зарядятся. Я могу под лучами светила немного их подзарядить, и все. Процентов на пятнадцать-двадцать, это в лучшем случае.
        Сами камни огромной ценности. Если провести огранку и они станут бриллиантами, то цена будет невозможно большой. Но Магам они не для продажи нужны, так что оставляем себе.
        Теперь у меня две проблемы.
        Как избавиться от ларца? И вторая - где хранить золото и камни?
        И решать требуется быстрее. Шидер уже наверняка начал обыск дома Рыжих, а мне там желательно поприсутствовать.
        Ларец лучше закопать или утопить в притоке Протвы, незаметно для всех.
        С золотом и камнями сложнее. В Кассу не отнесешь, вопросы появятся. Да и не доверяю я Кассе, она под полным контролем Ратуши и входящих в нее силовых структур находится. Одно слово Альса и денежки свои не получишь, например.
        Придется очень серьезно подумать, где держать нажитое и наворованное. Ну как, наворованное?
        Если город зажмет долю, то уже просто свое, удачно подвернувшееся по случаю.
        Много времени на раздумья нет сейчас, пора выходить из номера и двигаться в жизнь, продавливать Прима с Бромсом, получать долю у Стражи и не забыть про Шидера.
        Парни еще у Мортенса ждут указаний от мудрого компаньона, который больше не будет очень уж баловать их денежкой. Их и еще девок ихних.
        Да и в мастерскую пару дней не заглядывал, пора с Крипом вопрос приземлить. Водеру кольчугу отнести, или, может, купить для себя. Хорошая мысль, однако, всегда иметь рядом такую защиту.
        Дел - громадье, но есть и самые важные, которые больше не могут ждать.
        Костюм для Ратуши отдать постирать, вроде есть по дороге такая вывеска около реки. Ларец - в реку.
        Богатейство в свою комнату, хоть в матрас спрятать часть, золото пока с собой носить и потратить по максимуму.
        Метнулся на чердак, подводы стоят, еще не груженые, часть кроватей уже вынесли, которые небольшие.
        Процесс идет, надо поторопиться в него вписаться.
        Собрал все грязные вещи, золото в мешке за пазуху, алмазы туда же, ларец в мешок и вышел на улицу.
        Иду не спеша, с охраной перекинулся парой слов, спросил про вчерашних крепышей. Да, все так, как я и думал.
        Гвардейцы, бойцы нерядовые, но и не самое высокое начальство.
        С Гритой договорились в номере встретиться к обеду и там решить, куда дальше двигаться. Значит, время еще есть, часа четыре в запасе. Везде успею, наверно.
        Постирочную нашел, отдал все, что в мешке нашлось, обратил внимание немолодой женщины на комплект для Ратуши, с которым требуется работать поосторожнее. Цена хорошая озвучена, половина дана за все, сказал, что вечером заберу.
        Теперь к мосту, подошел и спустился под него к реке. Посидел на камнях, покидал камешки в довольно быстро текущую воду и, набив камнями, уронил и ларец куда поглубже.
        Вернулся обратно, прошел мимо трактира и к нам домой. Клоя только руками всплеснула, увидев меня, пришлось рассказать о ночевке в «Лисе и Журавле», Грита сама с ней подробностями поделится.
        - Где Трон? - вспомнил я.
        - Муж в мастерской, пропадает там постоянно, - посмеялась Клоя.
        Мол, вижу его не чаще, чем, когда он с обозами ходил.
        Поблагодарила меня за хорошую работу для Трона, говорит, что он прямо как помолодел. Все уши ей прожужжал об этих подводах, вообще горит новой работой. Нашел себя мужик на новом месте.
        Орния привыкает жить одна, ходит в трауре, грустит, что могилки нет у мужа и не навестить ее теперь.
        Посидел с Клоей, выдал ей денег за пару месяцев вперед, пропихнул мешочек с алмазами и золотом в матрас и дальше побежал.
        К Шидеру на помощь. Волка ноги кормят.
        Глава 40
        НОВЫЕ ХЛОПОТЫ
        На подходах к усадьбе встретил выезжающий со дрова усадьбы караван из шести подвод, груженый сплошь кроватями. Так, второй этаж освободили, следующей ходкой все вывезут.
        В воротах усадьбы меня остановили, пост Стражи бдит, чтобы посторонние не бродили здесь почем зря:
        - Кто, куда, зачем?
        - Секретарь второй ступени Прот к секретарю второй ступени Шидеру по служебной надобности, - без лишних реверансов и заигрываний пробормотал я негромко и сразу пошел на проход, не дожидаясь разрешения от стражников.
        Они и не препятствуют такому важному человеку осуществлять служебные обязанности, хотя моя гильдейская куртка вызвала недоуменные взгляды. Не ходят тут секретари второй или даже третьей ступени в таком барахле.
        Чувствую, меня, как преступника, неудержимо тянет на место преступления, посмотреть, не оставил ли чего ценного впопыхах и впотьмах? Что еще мог утащить с собой?
        Кровати таскают и стражники, и просто работяги, Шидер стоит перед входом и сортирует, куда и что ставить. Не торопится с обыском, хочет полностью дом очистить, а свои склады хорошей мебелью забить. Я бы тоже так поступил на его месте, полностью вывез все барахло, только не таскал бы его на склад, а сразу развозил по новым квартирам.
        На которые мне укажут ответственные товарищи из секретариата Ратуши. Ну, здесь просто господа.
        Постоял немного сзади, пока секретарь сам не обернулся. Увидев меня, обрадовался по-настоящему, это мне мое чутье подсказало. Обнялись по-приятельски, как спасшиеся вместе и уже много чего прошедшие.
        Тем более, такое жирнющее дело помог ему раскрутить, теперь секретарь в шоколаде и в перспективах очень серьезных на будущее.
        И городские власти довольны, спрятанные драгоценности оказалось крупнейшей партией контрабанды, пожалуй, на все будущие времена. Серьезно принесет в бюджет Астора и самым позволит законным образом избавиться от нелояльных жителей, конфисковать все их ценности и обратить в пользу города. Повод стопроцентно законный и не обсуждаемый.
        Недовольство поведением таких гостей давно уже накопилось, теперь же, после безрассудного нападения на работников мытни, решено самым высоким начальством начисто зачистить это гнездо разврата полностью и впредь вообще в город не допускать. Даже приплывшим откуда-то в гавани не разрешат выйти на берег, пусть на кораблях сидят. Но этих Рыжих - через полный обыск и изъятие всего имущества за погибших стражника и мытаря - такой урок наложен.
        Да и зачем им имущество, движимое и недвижимое, на неминуемой каторге? И в общей братской могиле?
        Понятно, богатых и слабых ограбят не один раз, пока все не отнимут.
        Этими новостями Шидер сразу поделился со мной, как только я заикнулся на всякий случай, что побаиваюсь мести за свое заявление.
        Хорошая новость, звучит очень успокаивающе для меня, что Рыжим в Астор больше хода нет.
        Теперь бы про остальное узнать, но разговор не получился, Шидеру с третьего этажа крикнули, что все вынесено и он устремился в дом с парой помощников. Да, гора кроватей еще стоит во дворе, но сам домина уже чист и пуст.
        Ну и я за ними увязался, как же без меня в таком важном деле. Подхватил факел и пошел помогать проводить обыск в уже ограбленном мной доме самым циничным образом.
        Кто такого красавца заподозрит? Ведь помогаю изо всех сил, тружусь, аки пчелка.
        Обыск начали с верхних этажей и комнаты Старшего, пара молодых мытарей простукивают пол и стены, Шидер пытался взглядом найти какое-либо несоответствие в самой комнате. Через десять минут все поняли, что стены и пол без секретов, а высокий, под три метра потолок никого не заинтересовал. Я стою в дверях, около самого спрятанного ночью тайника. Но его за открытой дверью не видно совсем, очень хотелось мне посмотреть, как там себя свечной воск проявит при дневном свете, но я, конечно, благоразумно не стал привлекать излишнего внимания.
        Сыскари стремительно вышли в другую комнату и там занялись тем же самым, я так же свечу факелом в темных местах. Вскоре мы прошлись по всему этажу и встал вопрос, что делать с чердаком. Туда послали двоих мытарей и меня для помощи в темном месте. Интересно оказалось посмотреть, что я упустил на чердаке. Там тоже ничего не нашли, в стропилах и глиняной кровле не искали даже, просто просмотрели пол и всякую рухлядь, закинутую туда за ненадобность. Место оказалось очень пыльное и мы спустились, довольно сильно присыпанные ею. Поэтому пошли на улицу вытрясать верхнюю одежду и волосы.
        Магический взгляд мне тоже ничего нигде не показал, хорошо, что я могу его использовать при всех свидетелях без малейших проблем. Без магических умений меня не вычислить никак, а ими никто здесь явно не обладает.
        Ну и ладно, не придется снова в дом лезть, раз я ничего не пропустил.
        Потом второй этаж, там ничего тоже. Столовая и кухня так же без сюрпризов.
        Удивило меня, что коридорчики и стены лестниц не простукивали совсем. Просто не обращают никакого внимания, зато в кухне перевернули весь уголь, нашли еще один нож, точно такой же, как и мой.
        Вниз я уже не пошел, как человек, удовлетворивший свое любопытство полностью. Сказал, что зайду к Шидеру в кабинет потом, отдал факел и с чистой совестью направился в Ратушу.
        Знакомые гвардейцы на входе спросили, чего это я поменял свою приличную для чиновника пару снова на гильдейские вещи. Постоял с ними, любуясь солнечным, прекрасным деньком, когда так хорошо себя ощущать живым и здоровым, послушал новости и пригласил мужиков в «Лису», посмотреть, как буду биться с их мастерами. Сказал одну коронную фразу:
        - Выпивка с меня.
        И сомневающиеся гвардейцы сразу оказались в числе моих верных поклонников. Нужные люди, на самом деле, стоят тут давно, всех в Ратуше и городе знают, опять же, новости все самые свежие через них узнаю. Если что спросить, то только к ним. Телеграфа нет еще и газет тоже, все новости через знакомых и знакомых знакомых.
        В Ратуше сразу поднялся к Приму в кабинет, решительно настроенный сегодня согласовать все списки снабжения. Он отчаянно отбивается тем, что Бромс не дает добро на некоторые позиции. Зашел тогда и к Бромсу, по-свойски так, без особых церемоний, чем его немного напугал. Подозрительное, с его точки зрения, панибратство, очень нежелательное для его высокого секретарского авторитета.
        Это он еще не знает, какое я себе звание потребую, бюрократ чертов!
        Сказал, что требуется все согласовать и начинать грузить обоз, пока Альс с Турином лично не приехали задавать вопросы Крому и всему Совету. Мне-то ладно, что попадет, человек я к начальскому гневу сильно привычный, только о втором советнике беспокоюсь, просто как об отце родном.
        Прожженный чинуша не очень повелся на мои речи, но все же пообещал ускорить процесс согласования.
        Хорошая все-таки работа у меня теперь образовалась, зашел на пять минут, пообщался и дальше свободен. Конечно, работая снабженцем, просить еще и плату побольше за свою деятельность - это уже оказаться совсем человеком без совести, но придется себя заставить, чтобы со званием и уровнем должности определиться. Но это уже когда в Гильдии увидят полный список того, о чем они даже не подозревают, включая самое высокое начальство.
        Тогда можно просить хоть луну с неба. Которой здесь, кстати, и нет.
        Так, что мне осталось сделать до обеда, когда встречаемся в «Лисе» с Гритой?
        Сходить в караулку Стражи насчет трофеев.
        Дойти до мастерской, проверить, как дела и что там с арбалетами. Предлагать еще их в Ратуше рановато, придется добиться приемлемого качества и пробивной способности, несильно уступающей средним образцам арбалетов с использованием клееных луков.
        Зайти к парням, проверить, как они со своими женщинами устраивают жизнь.
        Это лучше после разговора с моим новым другом из мытни, чтобы знать, о чем говорить с Драгером и Кросом.
        Парни мне вчера опять жизнь спасли, можно их умеренно премировать, хоть по золотому выдать от себя лично.
        Но не больше, а то совсем избалуются.
        Двинулся в Караульную Сторожку, как здесь официально называется помещение для Стражи. Ту, которая около Ратуши, где все начальство и сидит.
        На входе дежурному офицеру представился так же советником Гильдии при Ратуше и сразу спросил, с кем общаться по поводу трофеев, которых я со своими гильдейцами вчера накрошил в гавани. Оторопевший офицер послал меня к заместителю начальника Стражи. На того тоже произвели немалое впечатление моя уверенность и звание секретаря. Поэтому он особо и не спорил, тем более, я, как убивший двоих Рыжих лично, и еще пятерых со своей командой, и не собираюсь пререкаться с ним.
        Просто мы с моим лучшим другом и, так получилось, с коллегой Шидером, составим доклад и подадим его лично в руки главе Совета Капитану Крому.
        Для поощрения отличившихся и наказания непричастных к такой славной битве, но не желающих делиться трофеями. А ведь можно договориться и не портить друг другу жизнь без крайней необходимости. Мы, люди служивые, должны понимать, что значит дружеское плечо и поддержка в бою. Завтра мы с моей командой придем к двенадцати часом и хотели бы увидеть все, что подняли с трупов наши храбрые стражники. Поделим по-братски, это я обещаю на полном серьезе.
        Не уверен, что завтра именно так и будет. Но, возможно, хотя бы остановим неудержимое растаскивание по рукам наших трофеев до полного выяснения. Список трофеев тоже придется предъявить именно нам, наверняка он составлен и ни одна часть, принадлежащая городу и Ратуше, не пропала. Этот пункт заставил насторожиться заместителя сильнее всего.
        Сейчас начнется суета в Сторожке. Все, что офицеры средних и начальных уровней присмотрели себе и раздали своим любимчикам, придется принести обратно, под угрозой хороших пинков от начальства.
        Лучше договориться и пусть получить поменьше, но проявить себя, как человека, блюдущего интересы города и своей команды - необходимо. И как договороспособного, и еще держащего свое слово серьезного мужика. На будущее, конечно.
        Вышел из Караулки довольный собой, очень такой серьезный решала, прямо. Но все же лучше в другой одежде такими визитами заниматься. В повседневной для Ратуши, она больше уважения вызывает у военных и чиновников, такая дорогая и отвечающая тем нормам, которые складываются в местном бюрократическом мире.
        Как везде, встречают по… В средневековом городе еще больше встречают по одежке.
        Как заметно на меня отреагировал мой бывший наставник в делах снабжения, секретарь третьего ранга Тильс.
        Сразу же оценил качество материала и покрой куртки. И повел себя более уважительно.
        Быстро дела делаются, сразу к заместителю Стражи попал на прием, что обычным Охотникам даже и не светит. Драгера помариновали, сколько смогли, и потом какой-нибудь третий помощник дежурного, старший стражник, отправил его на хрен гулять.
        Все же Астор - это вам не Ганзейский город в чистом виде, здесь власть пока не у самых богатых семейств.
        Складывается совсем другая структура, более бюрократически-чиновная.
        Одиннадцать лет прошло всего с тех пор, как для выживания признали все-все имущество общим, пока все так и остается.
        Может, и получится у вырвавшихся по богатству семей подмять власть под себя рано или поздно.
        Или удастся устоять сложившейся управленческой верхушке, ограничить притязания купцов только торговлей, что сейчас проще сделать. Интересно будет посмотреть на все эти процессы, особенно, если постоянно держать руку на пульсе.
        Теперь пора в мастерскую, давно там не появлялся. Интересно, насколько у парней получится улучшить арбалет Рыжих?
        Пусть пока улучшают, потом все упростим, удешевим и поставим на поток.
        В сарае так же пахнет стружкой, опилки лежат на полу, арбалет, совсем разобранный, одиноко лежит на столе. Народ в трудах, прямо аврал какой-то. Скинул куртку и присоединился к парням, придется помочь, тем более часа два с половиной свободных у меня есть. Встал на сборку передка подводы, все же люблю это дело.
        Как когда-то в сервисе работал: сначала дефектовка, потом разбираешь, если запчасти в наличии, или выкатываешь с подъемника одну машину, закатываешь другую и все повторяется. Постоянно занят, голову поднял - уже пора обедать, отдохнул полчаса после еды и снова в бой, опять смотришь, уже пора ужинать, а там и конец рабочего дня. Жалеешь только, что совсем нет времени почитать закачанную в планшет книжку про попаданцев.
        Здесь похожая история. Крип подошел и, не отрывая меня от работы, подробно просветил, как идут дела в мастерской.
        Все хорошо, изделия выходят из ворот сарая каждые пять-шесть дней, дешевый ремонт пока не берем, нет ни места, ни свободных рук. Если бы не Трон, то он и не знает, что делали бы с заказами. У мужика настоящий талант работать руками и сыпать улучшениями конструкции подвод. Чего он столько лет пропадал в обозах, Крип искренне понять не может. Двое новичков тоже немного научились работать, старательные, но еще не мастера, приходится проверять их работу. Это с опытом только приходит.
        Сказал ему, что зайду к Водеру после мастерской, пусть готовит новое задание для кузнеца. И что Трона, раз такой необходимый человек для нас, требуется покрепче к мастерской привязать, а то конкуренты переманят. Пока премии будем выдавать каждый месяц, потом решим, как заинтересовать посерьезнее.
        Трон тоже подошел, но только поздороваться, и сразу вернулся на свое место. Реально завал в мастерской, если такой любитель общения не может от работы даже на минуту оторваться. С ним-то мы можем и дома, на кухне или во дворе посидеть, поговорить о том, о сем.
        Крип посетовал, что пока не до арбалетов, дугу установили на ложе, заказали тетиву в оружейной мастерской, ждем, когда привезут ее с южных земель. Стальная дуга получилась слишком упругой, руками и телом трудно натянуть обычному человеку.
        - Да это хорошо, главное, чтобы давала результат не хуже, чем клееные дуги. Ну, может, немного хуже. А приспособу натягивать самые тугие луки я быстро придумаю, - пообещал я, вспомнив про козью ножку.
        На том и договорились с хозяином, еще час собирал подвеску подводы. Потом помахал всем работникам и быстрым шагом пошел в Лису помыться и приготовиться к обеду.
        Шел и думал о своем участии в мастерской Крипа. Вроде бы с такими деньгами и ожидаемой премией от города, да еще со сладкой должностью при Ратуше, мне оно и не особо надо. Но я так не думаю.
        Мастерская - отличный инструмент для быстрого технологического развития этого мира, внесение изменений и усовершенствований в техническую мысль всего Черноземья. Раз уж жизнь закинула меня в эти места, то буду приносить пользу всем людям страны. С современными знаниями, с такими рукастыми и головастыми мужиками в мастерской, можно превратить ее в локомотив цивилизационного развития и технического прогресса.
        Может, даже и доживу до прокладки первых рельсов, еще увижу, как первый тепловоз потащит вагоны в сторону рудников.
        Сейчас это фантастика, но лет через двадцать, вполне может случиться, уже и не будет таковой.
        Через мастерскую можно столько проектов обкатать, столько заработать и себе, и компаньонам, и просто работникам. Например, раздать небольшой процент каждому в собственность и посмотреть, что получится с коллективным трудом.
        Всяко я могу улучшить жизнь и условия работы в Черноземье.
        Приятно так идти под теплыми лучами Ариала в отличный трактир, на обед с очень нравящейся женщиной и думать о будущем.
        Которое все очень зависит от тебя.
        Уважаемые читатели! Книга окончена, если вам понравилось, поставьте, пожалуйста лайк и напишите отзыв.
        Продолжение Слесаря 2