Слесарь. Книга 1-2 Иннокентий Белов
        Слесарь #1
        Наш современник попадает в мир, недавно переживший подобие ядерной зимы.
        Он - обычный человек без особых умений и рояли на него не выскакивают из кустов. Работал автомехаником, занимался когда-то спортом без фанатизма, как все в общем. Тот путь, по которому он прошел в новый мир, подразумевает возможность вернуться.
        Но сколько требуется узнать и как пройти? Этого никто не знает.
        Сначала просто необходимо выжить...
        Уважаемые читатели! Сразу хочу предупредить, что книга написана в возможном реализме и для тех из вас, кто любит именно читать и вникать.
        Тем же уважаемым читателям, кто привык к Нагибаторам и Имбам с первой страницы, она вряд ли зайдет. Предупреждаю заранее, чтобы сильно не расстраивались потом и не портили атмосферу и свою ауру.
        Еще раз повторю - Герой не Нагибатор, все более реально...
        Книга из двух частей, одна бесплатная, вторая сразу платная.
        Слесарь. Книга 1 - 2
        КАРТА ЧЕРНОЗЕМЬЯ
        Книга первая
        Глава 1 ЧЕРТОВ КАМЕНЬ
        Грибы в этом году уродились на славу. Аккуратные, красноголовые подосиновики растут целыми колониями. Срезая один и отправляя его в корзину, можно увидеть сразу же несколько шляпок рядом.
        Белые кажутся похитрее и старательно прячутся под нижними ветками елок. Приходится вдоволь понаклоняться и наползаться, пока все семейство отыщешь и соберешь в густой траве.
        Процесс наполнения корзины очень увлекает, никакие посторонние мысли не лезут в голову, не грызут ноющий мозжечок. Это как раз то состояние, которое остро необходимо мне сейчас, из-за которого я готов совсем не выходить из леса. Аккуратно срезая и проверяя каждый гриб на чистоту, я вспоминаю чувство легкого счастья из моего обычного детства.
        Три месяца школьных каникул казались временем настоящей жизни, отдыха от городской суеты с ее обязанностями и просто от цивилизации. Можно не мыться неделями, купаясь по два-три раза в день в широком притоке Волги, вот и я не мылся.
        - Ну, если в общественную баню ходил иногда, которая топилась по-черному, - вспоминаю тяжелую завесу дыма на уровне своих плеч.
        Поэтому всегда вспоминаются именно так, с чувством ностальгии и заметного сожаления о невозможности вернуться в свое детство.
        А вернуться в него сейчас очень хочется, поэтому в голову тут же лезут другие воспоминания из того же времени.
        Небольшие недоразумения в общении с деревенскими парнями, местами наглыми, местами трусоватыми, совсем не мешали получать удовольствие от простой жизни и рыбалки, на которой я пропадал сутками. В деревне я считался почти своим, хоть и являлся чисто городским жителем. Когда местные парни решили проверить городского на крепость духа, я к этому времени уже два года занимался борьбой и без особого труда показал превосходство техники над просто крепкими от природы заводилами.
        Дядя мой имел в деревне определенный авторитет, вкупе с резким, непростым характером, поэтому желающих доставать посерьезнее обладателя непонятной, но эффективной борьбы, не нашлось. К слову, парни в деревне между собой вообще не дрались, до кулаков дело при мне ни разу не доходило. И так все задиры хорошо знали силу друг друга.
        Такое маленькое человеческое сообщество в крошечной деревне из всего шестнадцати домов и еще в соседней размерами побольше двадцать четыре дома.
        Про все стычки и попытки выяснить, кто сильнее, деревня немедленно узнавала в клубе.
        Клубом в двух небольших деревнях являлось маленькое сельпо, куда по вторникам и пятницам завозили товар из соседнего Углича. Почти все местные жители двух деревень собирались заранее и, активно общаясь между собой, дожидались Газона с продуктами. Буханка свежего ржаного хлеба стоила тогда всего шестнадцать копеек, поэтому деревенские свою личную скотину кормили в основном только хлебом, так выходило проще и дешевле всего. Набивали по два-три мешка хлебушка и развозили по домам на рамах и багажниках велосипедов или в колясках мотоциклов.
        Личных машин не было ни у кого, а вот мотоциклы почти во всех семьях имелись.
        Советская власть поддерживала две небольшие деревеньки своим сельпо и дотационными ценами на хлеб.
        Такие причуды позднего социализма еще остались в памяти, как одно из самых ярких воспоминаний детства.
        Сейчас-то кормить хлебом корову точно не станешь: и дорого, и помрет быстро от химии в страшных мучениях.
        Вот и сейчас, вспомнив свои юношеские годы, беззаботные и счастливые, я замер около особо высокого и крупного подосиновика, не торопясь его срезать. Хорошо так стоять, когда что-то хорошее есть рядом, находится прямо у тебя под ногами.
        Не понял даже в итоге, сколько простоял так, улыбаясь своим мыслям, пока не заметил, как ясное прежде небо стремительно потемнело на востоке.
        Сразу же спохватился, что сегодня, занятый с утра делами с отцом в гараже, еще ни разу не смотрел прогноз погоды и быстро достал смартфон. Прогноз однозначно предсказывает грозу, что наглядно подтверждается черными тучами, наползающими вдали на верхушки деревьев. Карта осадков обещает час-полтора мощного ливня, самая чернота проходит именно через мою теперешнюю локацию. И еще совсем нехорошая новость оказалась в том, что гроза ползет от того самого места, где я оставил свой немолодой пыжик и уже минут пять усердно его поливает.
        Убегать от нее или просто торопиться к машине нет вообще никакого смысла.
        Не так давно я заплутал в лесу по-настоящему. Провел очень холодную и невыносимо долгую ночь на охапке лапника под елкой, у которой аккуратно, но с большим трудом голыми руками выломал нижние ветви. Громко стучал к рассвету зубами так, что было слышно, казалось, за целую сотню метров. После этого экстрима с выживанием стал особо аккуратно отмечать на карте место, где оставил машину, и еще очень внимательно контролировать заряд аккумулятора смартфона.
        Сегодня утром перед самым выездом из дома смартфон показывал почти девяносто процентов заряда. Этого мне до вечера хватит, если в игрушках не сидеть. Но в сильно грибном лесу явно не до такого времяпрепровождения.
        Еще по дороге я заряжал его от прикуривателя машины, хорошо помня, что в тот раз попал в лес с почти разряженным аккумулятором смартфона. Поэтому даже пара лишних процентов заряда лишними точно не станут.
        Эта мелкая неприятность, вкупе с неожиданной потерей направления и напавшей совсем не вовремя на меня легкой паникой, привела к бестолковым блужданиям на пару часов по внезапно совсем незнакомому лесу до полной темноты.
        И в итоге - к неподготовленной ночевке в холодном и страшном в ночи лесу.
        Когда взошло солнце, пришлось проводить реально болезненную разминку, чтобы начать двигаться хотя бы не как восьмидесятилетний старик. И потом, ориентируясь по солнцу, через пару часов выйти к знакомой трассе, а там впереди меня ждет еще несколько километров прогулки до машины. Ноги в сапогах я все же стер, хотя и надел удобные носки. Все равно ступни немного гуляли в больших по размеру сапогах, поэтому лишних восемь-десять километров торопливой ходьбы сказались на пальцах и пятках не лучшим образом.
        Повезло, что вскоре отзывчивый водитель, едущий в нужную сторону, остановился на мою протянутую руку. Узнав о моих злоключениях, подвез до машины, еще угостив парой чашек кофе из термоса и бутербродом с колбасой.
        После сурового урока на ровном месте я продумал меры на случай таких же непредвиденных, но вполне возможных в лесу случаев. Теперь я уже не так уверен в себе, понимая, что лес совсем непрост и не всегда гостеприимен.
        Кроме корзинки, ножа и заряженного смартфона стал брать с собой небольшой, но весьма удобный рюкзак, в котором теперь лежит легкий котелок, стилизованный под немецкий аксессуар времен Великой Отечественной, полный всяких полезных вещичек для комфортного выживания и ночевки в лесу. Если, конечно, мне придется снова заблудиться, сам я так выживать больше не собираюсь.
        Там же на дне рюкзака лежит маленький легкий топорик в чехле, с небольшой ножовкой в рукоятке и даже настоящее огниво в нем имеется. Оказалось, что в реале резать ветки для костра небольшим ножом и ломать руками очень трудно и крайне неэффективно. Сбор валежника - дело несложное, но хороших, толстых ветвей на земле валяется не так много, а мелочь дает тепла едва-едва. Тем более, если ты собираешь дровишки наощупь в полной темноте и ничего не можешь разглядеть в метре от себя.
        - Топорик же с ходу решает проблему костра, хотя он маленький и не очень увесистый, - все это я установил опытным путем, проштудировав интернетные форумы по выживанию в лесу и разведя пробный костер пару раз.
        Сам я не курю, поэтому спичек или зажигалки со мной не оказалось в тот самый день, а отсутствие костра очень осложнило ночь. Реально перевело из возможного просто приключения в самое настоящее выживание, ведь теплых вещей с собой у меня тоже не оказалось. Просто футболка, шуршащая ветровка и штаны немецкого армейского камуфляжа совсем не защищали от пронзительного ночного холода.
        Конечно, брать и таскать по грибы маленькую, одноместную палатку или спальник для комфорта тоже возможно, но совершенно излишне. Я больше вообще не собираюсь ночевать в лесу, рассчитывая на навигацию в смартфоне.
        Но необходимый минимум все же собрал и ношу с собой в рюкзачке качественной немецкой фирмы, дающем отличную вентиляцию спине и обладающем хорошими, удобными лямками. Не стал жадничать, спина все же своя. На случай сильного дождя на дне рюкзака лежит аккуратно свернутый длинный прозрачный дождевик с капюшоном.
        - Тем более, когда урожай грибов попадается сильно выдающийся, то в рюкзаке помещается с пол корзины вообще легко. И она сама руки так не оттягивает через пару часов тихой охоты, а повышенную нагрузку на плечи все равно особо не чувствуешь, - признаю я.
        Ну, становишься немного более неуклюжим, продираясь через кусты и бурелом, но все вполне терпимо.
        Навигация показывает три с половиной километра до машины. Бежать такое расстояние навстречу ливню, чтобы полностью промокнуть, да еще скользить по напитанной влагой земле, рискуя навернуться на какой-нибудь пенек - нет никакого практического смысла. Я довольно далеко удалился от четыреста шестого пыжика и почти дошел до берега Вуоксы в своей азартной охоте, как показывает сейчас навигатор.
        Поэтому решил не мудрствовать, а просто добраться до берега реки Вуоксы, найти там развесистую ель, способную качественно прикрыть от ливня. Под ней переждать буйство стихии, удобно устроившись на каком-нибудь камне, глядя на воду и на медленно проходящую мимо грозу.
        С утра было достаточно душно, поэтому гроза пришла в самый раз, чтобы освежить воздух. На смартфоне экран показывает около двенадцати часов дня. Провести какое-то время в относительном комфорте, дав требующийся уже отдых ногам, тщательно перебрав грибы и пересыпав большую часть из корзины в рюкзак, глядя при этом, как крупные капли выбивают на воде глубокие ямки - пожалуй, это кажется лучшим решением.
        Связь нашлась, правда, всего два деления, зато дозвониться удалось сразу, чтобы наглядно объяснить отцу свою ситуацию.
        - Па, я попал под грозу! Да, очень сильная! Пережду и выеду к вам! Грибов набрал!
        Договорились созвониться после грозы, чтобы засвидетельствовать, что все в порядке, и чтобы мать лишнего не переживала. Она и так не может спать из-за неурядиц в семье сына.
        Скрывать свои семейные проблемы перед родителями не вижу никакого смысла.
        С кем же еще поговорить, как не с самыми близкими людьми? Тем более, если теперь все время проводишь с ними, а не с семьей.
        Сестра уже давно живет в Штатах, стала совсем американкой-патриоткой звездно-полосатого и со мной не общается. То ли взаправду обиженная, то ли придумавшая эти обиды. Некоторые из них тянутся с самого детства, поэтому распутать этот клубок теперь совершенно невозможно, да уже и не нужно нам обоим.
        После звонка пришлось быстро идти вдоль неровного берега Вуоксы, выглядывая деревья с удобной конфигурацией веток. Таких немало, но подлезть под них весьма затруднительно, придется рубить топориком нижние ветви, а я не хочу так сильно заморачиваться, чтобы потеть в духоте, собирая всю пыль и грязь на свою голову и еще за шиворот. Метров через пятьсот я набрел на довольно плотную стену здоровенных елей, снизу обросших белесым мхом. Два близко стоящих ствола выросли немного выше других и удачно стоят на краю обрыва, далеко вынося нижние ветви и создавая реальный навес над каменной осыпью. Я осторожно спустился вниз к воде и сразу понял, что лучшего места мне точно не найти, да и времени уже нет на поиски - черные тучи нависают непосредственно над головой.
        Пространство, где можно комфортно разместиться с вещами, находится ровно посередине склона, как раз между стволами, и внешне даже напоминает каменное кресло с почти отвесной задней стенкой. Забравшись по склону повыше и пригибаясь от нижних ветвей, я смахнул высохшие ветки и множество паутины над головой. Еще и порадовался своей находчивости, обнаружив такое на редкость удобное место.
        Тем временем зашумели от ветра верхушки ближних деревьев и спустя пару минут первые, еще достаточно робкие капли ударили по веткам. Я не стал терять времени, достал дождевик из рюкзака, надел его, шурша полиэтиленом, прикрыл колени. Сверху на них положил рюкзак и прямо под ноги поставил корзину с грибами.
        Удачно так разместился, все оказалось рядом, прямо под рукой.
        Достал и проверил смартфон, убедился, что край тучи на экране как раз добрался до берега реки, бережно спрятал телефон во внутреннем кармане куртки. Порыв ветра подхватил ели, они ощутимо зашатались, заскрипели, поэтому сразу постарался прикинуть траекторию деревьев, если бы их угораздило начать падать в сторону реки. На всякий случай наметил сторону, куда лучше спасаться при первых признаках опасности, когда дерево начнет падать со страшным треском.
        Гроза, наконец, добралась до меня, да такая, что стало понятно сразу - эту я запомню навсегда. Раскаты грома не прекращаются ни на минуту, сплошная стена ливня полностью закрыла обзор. Шум от резких порывов ветра, скрипа деревьев и падающей воды стоит неимоверный.
        Сразу вспомнил, что поставил машину на сигнализацию - все же оставлять сильно пожилого Пыжика приходится в достаточно безлюдных местах, мало ли кто найдет его. Угонять, конечно, старенькую машину никто не станет, а вот снять хорошие колеса или аккумулятор - вполне могут. И задумался о том, что большой удачей окажется не разрядить тот же аккумулятор полностью, если она повоет во время грозы сиреной часок и помигает аварийкой. Аккумулятор стоит новый и мощный, вполне достаточный для дизеля, но подзаряжался он полностью последний раз еще в декабре. Правда в сумке для инструментов лежат качественные, купленные в Швеции «крокодилы», поэтому шансы завестись от проезжающих машин у меня почти стопроцентные. От высокой нагрузки они точно не поплавятся - проверено уже много раз. До полной темноты, когда люди боятся останавливаться для помощи незадачливому водителю, времени остается еще очень много.
        Густые, переплетенные ветви елей держат воду очень хорошо, пока в уютный полумрак упали одиночные, редкие капли дождя. Наверху творится совершенное светопредставление, сейчас я очень даже порадовался своему опыту и умению предугадывать правильные варианты развития событий.
        Но радовался недолго, пока где-то совсем рядом не ударила извилистая молния и в глазах у меня не запрыгали зайчики.
        Как-то сразу отчетливо понял, что сижу на камне под абсолютно мокрым деревом, а от удара молнии вырабатывается семь кило оксида азота в среднем.
        - Вот такая никому не нужная по жизни информация появилась в голове.
        - При попадании молнии в выделяющиеся своими размерами деревья шансов избежать электрического удара у меня почти нет, - и это я тоже осознал.
        Поэтому сделал для своего спасения все, что смог придумать за пять секунд в данных критических условиях. Высмотрел и метнулся вниз, к краю воды, где подобрал прибившийся к берегу солидный кусок дерева типа полена, уже совсем мокрого, протер его об штанину и подсунул под себя. Хоть какой-то диэлектрик будет между мной и камнем. Потом еще подсунул под зад и рюкзак, прижав котелок и топорик к спинке каменного сидения.
        И стал молиться, прочитав две молитвы. Знаю я более-менее хорошо только «Отче наш» и молитву Николаю Угоднику, зато последнюю прочитал три раза, вдумчиво крестясь сообразно моменту.
        Молнии бьют почти прямо над головой, гром не прекращается ни на минуту. Очень захотелось посмотреть, сколько времени я так просидел.
        Не пора ли грозе уже проходить мимо?
        Только сейчас я впал в какое-то состояние прострации, боюсь даже сильно вздохнуть, не то, чтобы как-то пошевелиться. Кажется, если так неподвижно сидеть, то это единственно безопасное решение для моего выживания, и скоро страшное испытание запредельными электрическими разрядами закончится.
        Время идет, гром гремит, молнии бьют вокруг, даже не смотрю - куда именно. Только вспышки яркого, белого света освещают мое скромное убежище, в воздухе сильно пахнет озоном, но ничего страшного не происходит. Потом я выпрямился сам и положил правую руку на спинку кресла, как раз по центру, чтобы поменять свою позу, а то уже спина затекла в одном положении сидеть.
        Я начал уже расслабляться, активно пытаясь продышаться, когда один за другим, два огромных, нестерпимо ярких столба даже через закрытые глаза, упали с неба и уперлись в землю где-то недалеко за моей спиной.
        Очень недалеко, метров десять, не больше. Ну, как мне в этот момент показалось.
        Сам невольно сжался в ожидании боли и смерти, но через несколько мгновений осознал, что еще все же жив и даже здоров, а шум от вакханалии грозы стал тише и как-то немного отстраненнее.
        Несколько секунд просидел, закрыв лицо одной ладонью, и успел подумать, что даже не помню момент, когда так поступил. Осторожно опустив руку, я задрал голову и посмотрел вверх, но ничего не увидел. Какой-то сгусток, похожий на туман, перекрывает вид на ель. От самого края сгустка еще торчат концы опущенных нижних ветвей. Только по медленному исчезновению этих самых концов и понял, что туман опускается или расширяется, занимая все больше места над головой.
        - Что это за явление? От молний дерево загорелось, что ли? Молния рядом куда-то попала и испарила лужу с водой?
        Вспоминая в будущем этот момент, я хорошо помню, что совсем не испугался непонятного явления, решив, что странный туман появился от близкого разряда молнии. Даже мелькнула мысль взмахнуть рукой и развеять это белесое облако, но что-то меня удержало. Природная скромность и понятная осторожность, наверное.
        Рядом проходят процессы с непостижимыми разрядами и энергиями, поэтому сунуть пальцы в неизведанное явление только для удовлетворения мальчишеского любопытства просто рука не поднялась.
        Вдруг я понял, что внизу тоже что-то происходит: каблуки сапог очень плавно, почти незаметно оторвались от каменистой породы. Сам бы и не заметил этого, но корзина с грибами, стоявшая меж широко расставленных ног немного неровно, тоже заметно шевельнулась. С недоверием увидел такой же туман, медленно поднимающийся над коричневыми осколками гранита и разноцветных камней.
        Туман оказался твердым!
        И гладким, в чем я убедился, шаркнув одной ногой. Резиновая подошва сапога не почувствовала никакого сопротивления, как если бы это оказался лед. Я немного качнулся назад, верхней частью спины уперся в каменное сидение и только сейчас понял, что сижу с почти прямыми ногами, а корзина стоит уже вровень с коленями.
        В начинающейся панике бросил взгляд наверх и обнаружил, что туман в виде идеально ровного потолка находится прямо над головой. И хоть медленно, но опускается. Больше не сдерживаясь, я вскинул правую руку вверх, надеясь пробить странный потолок и с облегчением убедиться, что наверху нет преграды, что можно хоть сейчас встать и выпрямиться. Но рука сразу уперлась во что-то твердое и скользкое, просто проскользнула по поверхности вперед.
        Стало совсем страшно!
        Однако оказаться раздавленным между непонятным потолком и полом я точно не собираюсь. И из сидячего положения дернулся вперед, соскальзывая с подложенного рюкзака и деревяхи. Корзина мне совсем не помешала, так же легко катнулась вперед между ног. Спасительный берег виднеется в метре от меня, и я еще раз оттолкнулся, выбрав в качестве опоры край сидения. Заскользил к выходу, рассчитывая вылететь и упасть где-то на кромке воды. Если совсем не повезет, то залететь в реку по пояс и выскочить обратно из ледяной воды, как пробка.
        Промокну полностью, да и хрен с ним! И так не должен под таким ливнем сухим остаться!
        Ноги уперлись в невидимую преграду и остановились, я замер, то есть остался в том же положении. И на моих глазах видимый противоположный берег пропал, выход мгновенно стал непрозрачным. Боковые стенки тоже появились, как по команде сдвинув почти вплотную к телу обе руки. Быстро оглянувшись назад, я понял, что неведомая ловушка захлопнулась: туманная стена показалась и из-за каменной спинки, так же медленно пододвинув ко мне рюкзак и кусок дерева.
        - Да что же это такое за хрень!
        Я оказался закрыт в пространстве примерно два метра на метр по ширине, и по высоте получается тот же метр. Тогда я резко лег на спину, решив использовать самые сильные мышцы, уперся подошвами и руками через полено в противоположные стороны своей странной, непонятно откуда взявшейся темницы.
        Сначала изо всех сил упирался и давил, а потом начал стучать куском дерева по преграде. Но почувствовал только, что стенки, словно в ответ на мои усилия, просто выбрали оставшееся пространство, а локти уперлись в стену.
        Сверху места осталось совсем мало, снова сесть уже не получится.
        Мелькнула и прямо обожгла мысль использовать топорик из рюкзака, чтобы разбить странное, такое гладкое стекло.
        - Обухом дам с размаху, и оно точно треснет!
        Я судорожно нащупал рюкзак справа от себя, начал выдергивать его, чтобы немного развернуть и добраться до молнии. И тут конкретно почувствовал, что места для размаха уже не хватает: проклятые туманные стенки совсем лишили меня пространства, я почти касаюсь кончиком носа потолка.
        - Или крышки гроба, - успел подумать.
        Дышится еще легко, свет откуда-то поступает. Я понял, что стенки перестали двигаться, оставив ровно столько места, чтобы лежать и дышать. Появилась мысль, что теперь я упрятан в гробу и жду погребения - на редкость неприятное ощущение.
        Потом возникла спасительная мысль, что я просто заснул, и все это мне только снится. Для проверки сначала легко щипнул себя за бедро, там, где сейчас находится рука. Тело почувствовало щипок, но как-то немного отстраненным образом. Потом пристукнул кулаком по стенке и снова убедился, что я все же не сплю, а этот кошмар происходит наяву.
        Тут же вспомнил, что нож лежит в левом кармане в заводском чехле, можно попробовать подлезть под дождевик, изловчиться и достать его. Что я могу сделать ножом в этой ситуации - не знаю, но стало как-то спокойнее.
        И тут произошло такое, что я сразу забыл и о ноже, и о том, где сейчас нахожусь.
        Стенки этого саркофага потемнели, и внутри тоже стало очень темно.
        - Как у негра в жопе, - пробормотал я в панике. - Это что же такое?
        Пролежав так полминуты, я все же собрался достать нож на всякий случай, чтобы не мучиться. Быстро вспомнил, что смерть от удушья считается достаточно мучительной и тяжелой.
        Но дальнейшее опять отвлекло от самостоятельных мыслей.
        На уровне моих глаз на внутренней стороне верхней крышке загорелись неярким красным светом несколько значков. Рассмотреть их оказалось сложно, я немного сдвинул голову в сторону, чтобы хоть так сфокусировать на них зрение. Толку от этого вышло немного, разглядеть ничего не получается. Но теперь у меня появилась странная уверенность, что это не просто подсветка саркофага, а некие разумные значки.
        Или символы.
        Тем более, что знаки как-то синхронно по очереди становятся один за другим ярче и как-то более выпуклыми. Через какое-то время действие повторилось.
        - Да они просто мигают по очереди! - догадался я.
        Затем еще раз, а потом раздался Голос.
        Мне показалось, что прямо в голове у меня раздался. Голос похож на человеческий, но слова не понятны. Я решил, что голос сообщает какие-то сведения или может быть спрашивает о чем-то меня самого.
        Значки снова мигнули по очереди, и Голос снова что-то сказал. Я увидел, что значки на потолке начали светиться сильнее, но уже не так быстро. Я даже успел посчитать секунды на втором знаке, потом на третьем, убедился, что это яркое свечение продолжается ровно по восемь секунд на каждом элементе.
        Голос в голове опять что-то спросил. Я решил, что таким образом хозяева саркофага хотят то ли подтолкнуть меня к каким-то действиям, предлагая нажать на один из светящихся значков, то ли спрашивают пароль доступа к устройству.
        Но делать какой-то выбор мне не хочется категорически. Ведь остается надежда, что без какого-то кода доступа эта инопланетная техника - теперь я в этом уверен, просто не сработает.
        И может быть тогда все непонятное и страшное прекратится, морок развеется, а стенки саркофага пропадут.
        Я опять увижу Вуоксу, ели, грозу, молнии и все остальное - такое родное и понятное.
        Так прошло еще немного времени, Голос в голове снова что-то сказал, теперь уже скорее с утвердительным акцентом. И один из знаков, который самый правый, загорелся очень ярко, ослепив и заставив меня прикрыть глаза.
        Это оказалось последним, что я увидел и запомнил, потом пришло забытье.
        Глава 2
        СТРАННЫЙ ХРАМ
        Пробуждение оказалось непростым и совсем неприятным.
        Комок подступил к горлу и я, боясь захлебнуться, с трудом приподнялся, опираясь на локоть левой руки. Откинулся, как смог, подальше от места, где оказалось мое тело в момент пробуждения.
        Тошнит меня долго и обильно, брызги разлетаются, попадая на руку и пачкая одежду, но остановиться я не могу, пока желудок полностью не выкинул все свое содержимое.
        Выпрямился и попробовал сесть, однако в голове ощутимо зашумело и закружилось. Только и смог, что не удариться сильно головой, откидываясь обратно на спину.
        Два года в самбо, которые я честно отходил, на разминках постоянно делали переднюю и заднюю страховки, прыгали с кувырком в длину и высоту через лежащих и стоящих товарищей.
        На каждой разминке перед тренировкой, поэтому такие телодвижения натренировал на всю сознательную жизнь.
        Мысль эта оказалась в голове сама по себе после рефлексивного движения головой, но вскоре пришло осознание, что память не пропала с концами, а я точно не какой-то овощ.
        - Я ощущаю себя именно Олегом Протасовым, одна тысяча девятьсот восемьдесят первого года рождения, место рождения - город Ленинград. Тогда еще Ленинград, - говорю сам себе.
        Родители живы и вполне здоровы, купили к пенсии домик с участком в садоводстве рядом с Вуоксой, там теперь и живут постоянно. Последнее время я сам стал там постоянно пропадать, собирать грибы и прятаться от своих тяжелых мыслей.
        Есть жена Вера и дочь Ксения. Но сейчас я в состоянии развода после двенадцати лет вполне счастливого брака.
        - И это основная проблема в моей жизни. Других проблем просто нет, меня все остальное в жизни устраивает.
        Работаю я уже десять лет в одном и том же сервисе, хорошо ремонтирую подвеску машин, осваиваю сейчас компьютерную диагностику. Зарабатываю очень неплохо для простого работяги, много благодарных клиентов, которых я не пытаюсь разводить на деньги, несмотря на давление со стороны хозяина сервиса. Есть мысли поменять место работы или даже арендовать свой подъемник, чтобы работать на себя с парой хороших приятелей.
        Как обычно бывает у таких простых парней, что нужно работать на себя и тогда все пойдет еще лучше.
        Сейчас из-за полного охлаждения в отношениях с женой и частично еще из-за этого и с дочерью, постоянно пропадаю на работе или у родителей на даче, эту неделю вот - плотно собираю грибы. Они как раз пошли нормально.
        Пока воспоминания занимают голову, я потянулся всем телом и попробовал почувствовать руки и ноги.
        - Все вроде в порядке, острой боли от переломов не ощущается, руки-ноги вполне меня слушаются, ничего на них не надето, типа кандалов или веревок, - чувствую я.
        О, это очень радует. После того, что со мной случилось. А что вообще со мной случилось-то?
        - Куда это я провалился?
        - Первого признака принесения в дар богам на жертвенном камне точно нет. Или не богам, а какому-нибудь чудовищу с багровыми глазами.
        Как говорит мне мое сознание, перечитавшее кучу подобных книг и пересмотревшее немало таких фильмов.
        Тошнота проходит, только сейчас я осознал, что лежу на чем-то ровном и теплом. И теплота эта очень хорошая, стабильная такая.
        Звуки шуршания полиэтиленового плаща напомнили о грозе, береге Вуоксы, месте под елями, где я спрятался переждать грозу.
        Далее я начал смутно вспоминать, что со мной случилось: молнии за спиной, этот странный туман, гладкие скользкие стены, Голос, мигающие знаки на верхней крышке саркофага.
        «Я жив!» - эта мысль затмила все ощущения.
        И даже при полной памяти, и без ощутимых повреждений. Под боком я почувствовал что-то твердое, мешающее мне лежать, протянул руку и нащупал кусок дерева, похожего на полено, и еще под ним синтетическую, плотную ткань.
        - Рюкзак! Полено из-под головы переместилось, - узнал я эти предметы.
        На рюкзаке сейчас и лежит частично мое тело.
        Что же еще у меня оказалось с собой перед тем, как я потерял сознание?
        - О, я и это помню! Что потерял сознание в саркофаге!
        Я еще раз потянулся, разминая тело и обнаружил, что ноги у меня разведены, сапоги немного скользят по поверхности, а между ног все также зажата корзина.
        Неужели в ней остались грибы? Чувствуется, что она нелегкая и значит, что не пустая.
        Глаза между тем немного привыкли к освещению, теперь я разглядел, что здесь темно не абсолютно, как показалось мне поначалу. Рассеянный свет откуда-то сверху немного освещает это место, где я очнулся. Тишина тоже оказалась неполной, где-то чуть слышно шумит вода. Сверху доносятся ритмичные порывы ветра, хотя в этом месте совсем не чувствуется никакого движения воздуха.
        Ощущения присутствия кого-либо живого рядом нет, никто не дышит, не сопит, не шевелится. Слышны только шорохи от моих движений и шуршание плаща. Вот скрипнул резиновый сапог при попытке поменять положение ноги на более удобное.
        - Можно и дальше лежать, только не ухудшаю ли я этим свое теперешнее положение? - приходит в голову мысль.
        Может моего внезапного появления просто не ждали, а теперь жрецы кровавого культа спешно собирают храмовую стражу или охрану, чтобы поместить перемещенное тело в более печальное место? И гораздо более пугающие жизненные обстоятельства?
        Я решил не тянуть время, смысла и дальше лежать неподвижно нет никакого.
        - Лучше встретить опасность, если она есть, лицом к лицу, заодно проверю свое физическое состояние.
        И хорошо бы посмотреть, куда чертов саркофаг меня закинул.
        Приподнялся и внимательно осмотрелся кругом, но почти ничего не разглядел. Только сверху, в круге рассеянного света, виднеются коричневые гладкие колонны, сходящиеся так, что метрах в десяти выше меня они создают ровный круг своими концами, примерным диаметром в полтора метра.
        Где-то за этим кольцом и находится источник света. Но не сразу за ним: свет и около кольца рассеянный. Видно, что попадает не прямо, а через какие-то преграды.
        Я посмотрел по сторонам, ничего не увидел, освещения хватает всего на пару метров от меня и только.
        Стало реально страшно. Показалось, что в кольце невидимости притаились ужасные чудовища, на корм которым меня и бросили. И они бесшумно подбираются поближе ко мне, кровожадно разевая острозубые пасти.
        Как Чужой, только не на космическом корабле, а в этом подвале.
        Пришлось не спеша приподняться, присесть и уже более внимательно осмотреться.
        Каменное ложе размером два на три метра из коричневого камня, очень тщательно отполированное.
        Я сижу по центру, между ног стоит корзина и в ней действительно лежат грибы. Эта деталь интерьера меня как-то сразу успокоила.
        Кто бы или что бы меня сюда ни утащило, забирать со мной вместе еще и эту вместительную корзину, наполовину полную грибов, выглядит очень странным. Если не ожидать чего-то совсем плохого, хотя, что может оказаться хуже случившегося со мной, я даже и не знаю.
        - Да очень много всего может оказаться гораздо хуже! У меня пока все более-менее! Пока точно!
        Грибы выглядят вполне нормально, на порченые не похожи. Кажется, по времени это путешествие продлилось не очень долго.
        Хотя вроде и я сильно не постарел. Подбородок остался свежевыбритым, как я хорошо чувствую, ведь только сегодня утром брился начисто.
        - Только сегодня брился? А сейчас точно сегодня? Если по щетине - так точно, - появился законный вопрос и понятный ответ на него.
        - Ну, недалеко все же улетел, раз даже щетина не вылезла!
        Я поднял рюкзак, быстро расстегнул молнию и, покопавшись во внутренностях, стараясь при этом не шуметь на всякий случай, на ощупь вытащил топорик. Когда резиновая рукоять оказалась в моей ладони, немного подержал его, привыкая к его весу и к приятному чувству защищенности. Да, такое чувство сразу стало появляться в моей сильно испуганной душе.
        А кто бы не испугался таких фортелей? Только какой-то совсем пробитый на голову тип или полный даун!
        Я вспомнил, что это мое единственное серьезное оружие, не считая пары ножей. Один в корзине должен оказаться, второй, который в чехле, лежит в кармане куртки.
        Отлично, хоть такое оружие есть, не придется драться на кулаках с бронированными ящерами и кровавыми жрецами с ритуальными серпами в тощих дланях.
        - Опять меня куда-то не туда понесло.
        Немного пошумев, удалось из неудобной позы быстро снять дождевик и свернуть его в рюкзак, который я закинул за спину. Нащупал нож в кармане - он на месте, и потом сразу достал телефон из внутреннего кармана куртки.
        Сейчас что-то решится. Пожалуй, самый главный вопрос на сегодняшний момент.
        - Что с телефоном? Заработает ли он и сможет ли поймать какую-то сеть в подвале? Где я?
        Не дыша поднес погасший экран к глазам и попробовал активировать. Если телефон оживет и покажет хоть одно деление, а может и связь тогда сразу найдется - это уже тогда совсем другое дело.
        Но разочарование оказалось просто нестерпимым: телефон никак не отреагировал на все мои старания. Не моргнул ни разу, не показал хоть ноль процентов зарядки.
        - Вообще ничего. Он или абсолютно разряжен, или не перенес того, что произошло со мной, - приходится признать.
        Это печально! Да просто ужас как плохо!
        - Черт! Черт! Черт!
        Если бы смартфон показал сеть, любую сеть, я бы точно знал, что нахожусь где-то на родной планете. Или в каком-то развитом мире.
        Странно, что такая мысль появилась в моей голове, именно про другой развитый мир, хотя последние минуты на берегу Вуоксы очень настойчиво намекают мне именно на такую возможность.
        Не думаю, что такие устройства, куда я попал, предназначены для скрытого перемещения по Земле.
        Хотя, может, это такой секретный гиперлуп. Наш ответ Илону Маску!
        - Наш российский гиперлуп, спрятанный в укромном месте, именно для специальных агентов и прочих Джеймсов Бондов.
        И шанс вернуться домой - серьезно больше пятидесяти процентов. Какой-нибудь такой шпионский способ перейти границу и очутиться прямо на Манхеттене?
        Даже если окажусь в джунглях Африки, фавелах Латинской Америки или у талибов. Везде люди живут, пусть и по-разному. Только зачем туда перемещаться таким экзотическим способом? Не стоит оно того точно.
        А о том, что произошло со мной, я пока стараюсь не думать. Лучше не спеша изучить все вокруг и понять хоть что-то, куда я попал и что делать прямо сейчас.
        Под каменным столом нашелся каменный пол такого же коричневого цвета. Видимость пока под метра два, а расстояние до пола всего около метра.
        Я решил вести себя осторожно и не стал сразу прыгать вниз. Заглянул, свесившись, под стол, и с удовлетворением разглядел четыре опоры по краям и одну толстую по центру. Все они выглядят очень солидно.
        Выбрав наименее ценную для меня вещь, а это именно злополучное полено, осторожно дотронулся до поверхности пола. Потом постучал по нему и в итоге бросил деревяху прямо перед собой. Полено глухо стукнулось и замерло.
        Почему-то вспомнил один из любимых фэнтези-романов, где требовалось в самом конце одно: не вставать именно на «Селену», оказавшуюся обманкой. Про удачливого вора Гаррета, а я явно не такой удачливый, раз попал в такую непонятную хрень!
        Хотя и он не одну такую смертельную опасность или ловушку преодолел.
        Осторожно сполз сначала на полено, потом встал одной ногой на каменный пол. Понемногу перенеся вес на эту ногу, другой потрогал пол чуть дальше. Я стою на каменной, хорошо обработанной поверхности и это чувство - точно ощущение надежности и незыблемости.
        Теперь я немного вижу ближнюю стену, поэтому ногой толкнул полено к ней. Оно проехало пару метров, уткнулось в такую же отполированную коричневатую стену.
        Оставив корзину на столе, подошел к стене, потрогал ее. Стена выглядит так же надежно и непоколебимо.
        Очень медленно пошел по часовой стрелке.
        Сумрак вокруг мешает идти, мне реально страшновато сейчас. Я уже пожалел о своем разряженном смартфоне, как остановился и не слабо так хлопнул себя по лбу ладонью.
        В машине у меня валялся налобный фонарик, вполне качественный.
        Я только не помню, взял ли я его в лес с собой?
        - Хотя ведь взять собирался, это я точно помню.
        Я остановился и с замиранием сердца стал ощупывать рюкзак, не снимая со спины, но сразу же в боковом отделении нашел искомое. Фонарик оказался жив и осветил своими яркими диодами большой кусок пространства на несколько метров передо мной.
        - Господи, счастье-то какое хоть что-то видеть!
        Жить стало гораздо веселее, на какое-то время блуждания в темноте мне не угрожают. Насколько потрясенному человеку неуютна темнота в незнакомом месте - я прочувствовал сейчас очень наглядно на своей шкуре.
        Батарейки в фонарике свежие, не самые дешевые, могут проработать не один час. Фонарик я надел на лоб и немного уменьшил яркость для экономии заряда батареек, мне и так вполне хватает света.
        Нового я ничего не увидел: та же стена, пол и стол в поле зрения. Все из коричневого камня, я решил, что буду называть его мрамором. Пыль имеется в изобилии, так же, как всякий мелкий мусор.
        - Значит все это как-то сюда попадает, - обрадовался я. - Или сверху залетает, или кто-то приносит на своих ногах или даже лапах.
        Неспешное путешествие вдоль стены привело меня к источнику непонятных звуков. Небольшая струйка воды вытекает из стены по явно рукотворной раковине. Стекает по выпуклой ножке, исчезая в идеально круглом отверстии в полу.
        Я понюхал воду, потрогал, она показалась прохладной и свежей. Сделал небольшой глоток и ощутил, что очень хочу пить. Пить захотелось сразу больше всего на свете!
        Пью я прямо из раковины, опуская губы в живительную влагу и отдыхая, когда кончается дыхание. Но, отдышавшись, снова и снова опускаю голову к воде. Никогда я столько не пил за один раз, мне показалось, что я провел без воды не один день.
        - Возможно, так оно и есть, вероятно когда-нибудь я узнаю точно! - говорю сам себе.
        Напившись, я не стал пока наполнять котелок. Требуется не спеша разобраться с вещами в нем. Хотя боязнь, что вода пропадет или источник внезапно иссякнет, в голове осталась. Такой назойливой мыслью или опасением на будущее.
        Источник находится со стороны, где оказалась моя голова после пробуждения. Я продолжаю двигаться дальше вдоль стены, вскоре новая находка всерьез озадачила меня.
        С левой стороны Стола, я решил так считать привязку к местности, нашелся каменный стул такого же цвета и просто идеальный по пропорциям и форме. Он стоит развернутым к стене, на которой ничего не видно и так же просто вырастает из каменного пола. Я задумался по-настоящему, но решил искать смысл размещения этого предмета именно здесь немного попозже.
        Вскоре я закончил свое путешествие вдоль стены в том месте, где и начал, судя по моим следам в пыли на полу. Это мое путешествие заняло всего метров двенадцать-пятнадцать.
        Выхода я не нашел, что меня сильно беспокоит. Но зато источник с водой, вкупе с котелком, зажигалкой и спичками для подстраховки позволяют вздохнуть свободнее. Наличие сухого солидного полена вместе с грибами в корзине дают мне возможность не переживать о пропитании несколько дней. Топориком и ножовкой я легко разрублю и распилю его.
        За это время или я что-то решу, или кто-то появится здесь, не зря же я попал в этот гранитный дом или храм.
        Я подумал, что буду называть это место Храмом. Никакого алтаря я не нашел, но гранитные колонны, устремленные вверх, что-то такое мне настойчиво напоминают. Может этот большой каменный Стол и есть алтарь или жертвенник?
        Возможно, дело обстоит именно так, а кровь жертв потом смывают водой из источника?
        Я подошел и потрогал поверхность Стола: она оказалась такая же теплая, как раньше. И прямо говорит мне:
        - Отдохни, путник, ты же устал ломать голову - где ты и что все это значит в конце концов?
        Сейчас, держа руки на теплом камне и грея ладони, я обратил внимание, что воздух в этом каменном чертоге довольно прохладный. Я уже начинаю постукивать зубами, еще правда в переносном смысле. От соблазна прилечь и погреться я смог удержаться, так как решил тщательно проверить свое имущество и разное богатство.
        То самое, которое было предназначено, чтобы помочь мне выжить в лесу с максимальным комфортом. И теперь очень в тему попало со мной сюда, реально повышая мои шансы на выживание. Сначала на выживание в этом чудном Храме.
        Первым делом я надел снова дождевик и кепку потрепанного вида, приготовленную для того, чтобы в лесу паутину и хвою головой не собирать. Купил ее когда-то в Марокко, в городе, основанном самим Пророком, в самом центре медины на рынке для местных.
        Почти настоящий HILFIGER за шесть евро.
        К чему сейчас вспомнил ­ - непонятно… Но моя память работает - это хороший признак.
        Достал котелок, все добро выложил на стол, быстро метнулся к воде, набрал половину котелка. Используя нож из корзины, тщательно поскоблил поверхность Стола или ложа от уже высохшего содержимого моего желудка.
        Возможно, мне придется здесь ночевать, ни к чему нюхать свою же кислую вонь.
        Или вдруг появятся хозяева, а у меня совсем не прибрано. Лучше смыть мою рвоту, чтобы не стыдиться перед ними своего испражнения.
        В куртке я нашел носовой платок, сразу намочил его в источнике, тщательно протер столешницу и овальную боковину. Запах остался совсем слабенький, видно, что имеющаяся вентиляция и объем помещения сказываются положительным образом. Снова подошел к источнику и вдумчиво простирнул платок, положив потом его сохнуть на Стол.
        Так, что же у меня есть?
        Корзина - большая и с удобной ручкой: такой в мутной воде можно и рыбу половить.
        Опыт деревенский и практический у меня имеется, называется такое дело - потаскать корзину по бочагу. Можно ее еще как ловушку использовать, правда приманки у меня нет. Дождевик вполне пойдет на то, чтобы закрыть ее сверху.
        - Только его жалко, он гораздо больше пользы мне принесет, если останется целым.
        Грибы - отличные: белые и подосиновики, почти все - небольшие. Около шести кило, хватит на несколько дней, если экономить.
        Два ножа - обычный столовый, длиной около двадцати сантиметров, и Фискарс в чехле, сантиметров девять-десять. Подумав, я повесил его на ремень с левой стороны, так как сам левша. Пару раз попробовал резко достать при расстегнутом дождевике и застегнутой куртке. Вышло не очень, стоит или продумать размещение получше, или хорошо потренироваться. Зато он в глаза не бросается, пусть висит так пока.
        Котелок типа немецкий: форма похожа, вроде алюминиевый. Верхняя часть с ручкой, можно пожарить те же грибы, но масла нет и металл тонкий - будут здорово подгорать. С котелком я особо не заморачивался при покупке, взял подешевле и полегче по весу.
        Думал, что мне в основном носить его придется и вещи в нем хранить, а не еду себе готовить.
        - Думал, да не угадал! Ладно, может до еды и не дойдет дело, - успокоил я себя.
        В котелке лежат небольшие металлические вилка и ложка, коробок спичек, новая зажигалка Крикет, пара черных рабочих перчаток. Ломать и резать ветки, да и делать все остальное в лесу лучше в перчатках, хотя бы в обычных нитяных. Очень помогают сохранить руки в чистоте и без повреждений.
        Сверху все это прижимает моток тонкой синтетической бечевки, еще с заводской наклейкой. Пятьдесят метров - неплохо, взял с запасом, можно устроить шалаш из веток, натянув ее в качестве опоры между деревьями. Купил моток подлиннее, ведь веревка эта в общем-то ничего не весит и места вообще не занимает.
        Вес мой бечевка, конечно, не выдержит, но если сложить раза в четыре, то можно попробовать куда-то спуститься. Перчатки еще желательны толстые для спуска по такой веревке. Но они не предусмотрены в списке.
        - Зато без проблем можно связать что-то или кого-то, что может оказаться немаловажным подспорьем теперь в моих новых исторических условиях, - говорю себе.
        Топорик так и лежит рядом с остальными вещами. Он легкий, на томагавк индейский похож, но лезвие шире. Наточен хорошо, а вот кидать его трудно: ручка слишком маленькая. Да я и не умею это делать правильно. Небольшая ножовка под дерево, совсем новая, в ручке спрятана. И огниво, как написано, пользоваться им не умею.
        Ножовка, это чтобы без проблем пилить ветки.
        В разных отделениях в рюкзаке нашлись несколько саморезов по дереву, две упаковки антибиотика в таблетках «Амоксиклав». Хотел одну в машине оставить, одну в рюкзаке, но забыл, и это очень хорошо.
        Двадцать таблеток антибиотика - это сила!
        Еще упаковка пластыря из пяти полосок, в прошлый раз намучился со стертыми ногами. Хорошо, что обошлось без заражения. Несколько зубочисток, запасной ключ для машины в маленьком отделении под молнией.
        - Вроде все, больше ничего не прощупывается в плотной ткани.
        Теперь осмотрю карманы немецких армейских штанов и куртки.
        Немного денег, бумажки и мелочь. Ключи от машины с брелоком сигнализации, еще от своей квартиры. От родительского дома ключей нет. Квартира, кстати, уже не совсем своя, а чужая по жизненной ситуации, но по закону наполовину все же моя.
        Телефон без признаков жизни в чехле.
        Паспорт в кожаной обложке с правами и СТС, в нем две карты - Сбера и Альфы.
        Новый перцовый баллончик «Шок».
        Брал его с собой везде в основном от собак, помогал хорошо пару раз, еще как средство самообороны на всякий случай приготовил.
        Ношу его специально, кулаками, особенно своими умелыми, себе быстро срок набьешь. А это абсолютно официальное средство для самозащиты - легальное и эффективное.
        - Да, я теперь вооружен и опасен: ножи, топорик и на сладкое - баллончик с перцем, - посмеиваюсь над собой.
        Знать бы, где я и чего ожидать?
        Однако перцовый баллончик считается оружием в Европе, если оказался где-то там, придется быстро его скидывать. Только сомневаюсь, что в развитой цивилизации можно утаить такие помещения от людей.
        Рубить людей топориком или втыкать в них ножи - ну, это если в самом крайнем случае. Оружием особо не считается, тот же Фискарс купил в Эстонии и возил с собой в кармане двери. Погранцы эстонские, уж на что докопчивые, видели его каждый раз при осмотре и ничего не говорили.
        Думаю, что в Америке Северной это не проблема, а вот в Азии и в Африке, той же Южной Америке - необходимый предмет для выживания.
        Конечно, еще сам саркофаг, в котором я потерял сознание, совсем не похож на какое-то земное изделие.
        Да и Храм со Столом - тоже абсолютно неизвестное мне по новостям из интернета событие, о котором я мог бы что-нибудь прочитать.
        Может, я нахожусь в параллельной реальности? Довольно часто такое перемещение попадается в книгах фэнтези.
        Хорошо бы тогда в далеком будущем оказаться. Там ценность человеческой жизни гораздо выше, чем в средневековье. Правда все книги про попаданцев в основном про это самое чертово средневековье.
        Где нужно скакать на коне и рубить всем врагам головы.
        Жильем Храм точно не является, похож на Пост перемещения в реальности, пространстве или времени. Если я прилетел на Стол, должно быть, тогда и улететь должен с него же.
        Про время из будущего пошутил, конечно, все знают, что это невозможно. Так же, как и про прошлое.
        Сомневаюсь, что такая обработка камня доступна нашим предкам или современникам: внешне мрамор похож на выплавленный или обработанный по какой-то новой технологии.
        Лучше попасть в хорошее будущее, может даже без войн и всякого насилия, как все надеются. В прошлом нет интернета и многих бытовых удобств, жить опасно и не комфортно.
        Думать сейчас, что я мог попасть в другой мир, мне откровенно не хочется.
        Но тогда для чего предназначен туманный саркофаг, работающий во время грозы после нескольких подряд попаданий молний? Похоже для работы аппарата необходима невероятная энергия. Каким-то образом все устроено так, что молнии ее дают. Как-то они притягиваются к этому месту, накапливается энергия и появляется такой саркофаг.
        Знающий, как им пользоваться, ждет этого момента в каменном кресле.
        Кто-то же ведь умеет пользоваться им? Или умел, может даже много миллионов лет назад? Для чего-то этот аппарат создан? Почему именно на берегу Вуоксы?
        И рассчитан он на использование гуманоидами, это определенно. Если держать руку около груди, тогда управлять панелью можно, правильно нажимать на знаки - точно.
        Тут я вспомнил родителей, дочку, жену бывшую, приятелей с работы и пару друзей детства - при таком раскладе я их не увижу никогда.
        Так и останусь в памяти близких и знавших меня людей пропавшим навсегда в лесу во время грозы…
        Глава 3
        ТЕХНОЛОГИИ ХРАМА
        Рассортировав движимое и недвижимое имущество, я с определенным удовлетворением заметил, что достаточно правильно подготовился к разным чудесам в своей жизни.
        - И к ночи в холодном лесу после потери ориентации или снова севшего смартфона, и даже к такому приключению с капсулой, чтобы хозяев этой хреновины черти драли без конца и передыху! - констатирую я себе.
        - Понаставили такой бесхозной техники в глухом лесу без предупреждающих табличек! А мне теперь отдувайся за чужое разгильдяйство! Узнаю, чья подстава, ноги переломаю, чтобы всю жизнь на коленках ходили!
        В общем так дал себе эмоциональную разрядку и занялся практическими вопросами.
        Фонарик, спички, зажигалка, прочее летальное и совсем не летальное имущество в разы повышают мои шансы на выживание в любом месте, где чаще всего оказываются книжные попаданцы.
        Не хватает только пенки под задницей, чтобы нормально спать на сырой земле и камнях для полного счастья.
        Придется ее заменять ветками деревьев и еще можно сухой травой.
        А обычно это просто дикий лес и какая-то поляна, на которой в кустах и обнаруживает себя со временем путешественник во времени и пространстве. В карманах - совершенно бесполезные здесь ключи и телефон, еще часы бывают на руке, деньги, документы, карточки, у курящих хоть спички или зажигалка найдутся при себе.
        Правда и вредная привычка тоже найдется, которую в условиях этого мира никак не удовлетворить, когда закончатся табачные изделия в единственной пачке. Но зато можно собрать хворосту и разжечь костер, чтобы пожарить добытых в соседнем ручье острым прутиком рыб. Или сбитую метким броскам птицу, обычно что-то типа нашего глухаря.
        И этот момент конкретно повышает их шансы на выживание, ибо с факелом в руке можно и волка с медведем отогнать. А можно и не отогнать, и тогда читать дальше будет уже не о чем.
        Сидя высоко на дереве, конечно, для своей личной сохранности.
        Если в настоящем эпически-героическом фэнтези для крутых пацанов - то и целого дракона шугануть!
        - Делать больше нечего, жрать уже охота, поэтому приходится сразу отправляться на поиски роялей в кустах или местных жителей, а значит - веселых приключений с мордобоем и нагибаторством. Ибо сколько не сиди в кустах - ничего толкового не высидишь, разве только у местной птицы яйца спионеришь.
        Иногда такому попаданцу конкретно везет, и с ним вместе переносится танк с боекомплектом или БМП на самый худой случай. Один герой попал в средневековье на стареньких жигулях, набитых ящиками с патронами и всякими стволами, причем и пользоваться умел всем этим добром. Шороху он быстро навел в округе, стал местным Робин Гудом и владетельным сеньором, хозяином замков.
        Мне повезло не так, конечно, даже нет ни одного пулемета, но весь необходимый набор для выживания имеется. И даже больше: есть и какая-то нормальная еда, и даже дрова в количестве одного полена.
        - Ну это нужно было так здорово постараться, чтобы вместе с ним сюда попасть!
        - Можно себе помощника выстругать, как Папа Карло, будет хоть с кем поговорить на своем родном языке. Если это такое волшебное место, что здесь игрушки оживают? Шучу, конечно, что еще делать остается?
        Чистая вода в неограниченном количестве и мебель с постоянным подогревом зато сразу на месте присутствуют. Можно поспать, жажда и ревматизм от сна на холодных камнях не грозят от слова «совсем», кровать с мощным подогревом каменной простыни очень облегчает новую жизнь.
        В общем порадовался я за свое попаданство и выключил фонарик на голове, только сейчас заметив, что вокруг стало заметно светлее.
        Я вижу все стены и даже, пусть и довольно смутно, сам источник.
        Свет наверху стал определенно сильнее, и я подумал, что там, наверно, новый день начинается. Солнце поднялось на небосклоне, теперь лучше освещает Храм внутри.
        - Или это уже не Солнце поднялось?
        Очень захотелось поесть и поспать, но приходится держать свои желания в узде. Лучше постараться понять, куда я попал, чем мне это место грозит. Ничего похожего на выход или дверь я не вижу. Может, местные и научились летать, но путь через верх выглядит слишком непростым для повседневного использования.
        Значит, есть какая-то хитрость в самом Храме, или выход просто хорошо замаскирован.
        Я снова включил фонарик и начал медленно исследовать пол и стены, стараясь смотреть на них под небольшим углом. Поступаю точно так же, как раньше осматривал машины для поиска крашеных элементов, выискивая по-другому положенную краску, неровности, пылинки в лаке или что-то похожее.
        Уж очень продвинуто выглядят и Стол, и Стул, и то, как сделан сам источник, и даже сами колонны. Стены и пол так же непостижимо идеально отполированы, ни одной заметной царапины или шероховатости на них не просматривается.
        Ножки Стола, я внимательно их рассмотрел, не просто стоят на полу, а как бы вырастают из него и так же безупречно входят в основание столешницы. Есть ощущение, что весь каменный Храм как-то выплавлен из камня, а не вырезан и отполирован.
        По земным меркам затраты труда просто потрясающие - такое место оказалось бы среди семи чудес света. И точно первым из них - сюда стояла бы гигантская очередь из туристов. А здесь пыль лежит вековая и тишина грохочет в ушах.
        Учитывая, как я сюда попал, один только туманный саркофаг с мигающими значками - явно неземная вещь, что уж говорить про сам Храм и его чудеса.
        «Наверняка, - подумал я, - и на Земле может найтись что-то такое, совсем секретное».
        Но находилось бы оно точно не на берегу пустынной реки, а в каких-нибудь совершенно закрытых для посторонних граждан лабораториях. Раз оно там стоит, значит про него никто не знает.
        - Ладно, теорией будем потом заниматься, впереди пока жизненная практика, и она дает первые плоды, - говорю я себе.
        В свете фонаря показались первые результаты пристального осмотра. Справа от Стола на стыке стены и пола я обнаружил щель шириной в пару миллиметров и метра полтора в длину. Вскоре я нашел вертикальные щели, идущие снизу-вверх, где-то на два метра по высоте, и там же проступает еще одна едва видимая горизонтальная щель.
        - Так, - радостно пробормотал я, - выход отсюда точно есть. Инопланетяне позаботились о себе, все же ногами ходят по земле, не летают на пузырях по воздуху.
        Но как им воспользоваться, ума не приложу?
        - Может, нужно вокруг поискать сенсоры движения? Плохо, если только магия открывает выход.
        - Странные очень у меня мысли. Какая магия, если я вижу сплошную технологию? Совсем плохо с головой стало?
        Явно перечитал книжек про попаданцев в магические миры в свое время.
        По-другому мне отсюда не выбраться, но торопиться не будем, пора перекусить, чем бог послал путнику.
        За это время кто-то может прийти сюда и снять с меня решение проблемы выхода. Вот обрадуюсь ли я такому варианту - это трудно предугадать. На всякий случай убрал подальше от входа все свое барахло, спрятал его за Столом и приготовил топорик. Лучше внезапно выскочить с оружием в руках, чем ждать у всех на виду решения своей судьбы.
        Уж пару каких-нибудь храмовых прислужников я смогу ошеломить и отправить в бессознательное состояние прежде, чем они что-то поймут. И попробуют выбежать из Храма с громкими криками.
        Я набрал в котелок воды меньше половины и поставил греться на стол. Решил, что проще всего будет отварить грибы, пока у меня есть полено.
        Теперь стало окончательно понятно, зачем оно отправилось со мной в это странное путешествие, есть в этом какой-то глубокий смысл для него и для меня.
        Топориком и ножом аккуратно расколол часть полена на щепу и приготовился разжечь маленький костерок. Котелок придется держать в руке в таком случае. Вода в котелке довольно холодная, нагреть ее до кипения таким костром, чтобы за десять минут отварить грибы, практически невозможно.
        Я решил пока оставить на пробу котелок нагреваться на поверхности Стола. То, что я чувствую сильное тепло от поверхности, может или помочь, или не помочь с дальнейшим нагревом котелка. Вероятно, здесь другого типа излучение, но всегда лучше посмотреть и подождать, когда есть свободное время.
        А оно пока точно есть, место явно не очень проходное. Судя по собравшейся пыли на полу и отсутствию других следов, здесь давно никого не появлялось, что с одной стороны очень хорошо, а с другой становится тревожно.
        - Отключено электропитание приводов двери вдруг?
        Грибы я порезал на тонкие дольки. Если не сварю, так точно поджарю.
        Местное солнце еще поднялось над горизонтом, в Храме стало светлее и даже немного теплее. Я снял дождевик и почувствовал, что воздух теперь не такой прохладный. Можно снять куртку, чтобы остаться в футболке, но решил этого пока не делать.
        Все в Храме мне непонятно, кроме источника. Но Стул или Кресло, так тоже можно сказать, особенно место его нахождение перед стеной вообще вызывает вопросы, своей неестественностью бьет в глаза и по мозгам.
        Сидеть на нем с прямой спиной оказалось не очень удобно: ноги коленями упираются в стену, а лопатки - в спинку стула, получается, что оказываешься прямо прижат вплотную к стене. Посидев на нем пять минут и не дождавшись никаких реакций, я поднял руки и прислонил их к стене напротив своего лица. Делать больше все равно нечего. Подержал пару минут и передвинул ладони в сторону, потом еще и еще, пытаясь так обнаружить какой-нибудь включатель или сенсор. Или может энергией рук запустить хоть что-то, что поможет мне сориентироваться на местности.
        В книгах про попаданцев такие ситуации описаны нередко, действовать нужно примерно так. Ну или обладать изначальными магическими способностями, и тогда все окажется гораздо проще, но это не наш метод, потому что не имеет никакого отношения к социалистическому реализму.
        - Может стоит водой плеснуть, а может - кипятком, или еще кровью покапать на стену, - успел подумать я.
        Кровь тоже одна из основных жидкостей для новых миров, кровь самого попаданца. Обычно оказывается, что он наследник бога, демона, могучего дракона или еще какого-то необыкновенного эльфа, и поэтому все в этом мире замыкается именно на нем.
        Весь мир ждет его появления, прямо, как мессии какого-то, только одни жаждут смерти пришельца, а вторые готовы умереть за него.
        И с чувством невероятного удовлетворения своей прозорливостью и проницательностью я заметил зарождение движения внутри камня стены: похожие на знаки элементы, понемногу становящиеся ярче и четче на уровне моей груди. Они выплывают как-то изнутри и, приближаясь к поверхности, увеличиваются в размере, становятся похожими на знаки в саркофаге, что вполне естественно. Наверняка, что это изначально родственные вещи.
        Да, техника здесь оказалась интуитивно понятная, и я, слава богу, смог добиться ответа от нее.
        - Да я гений! Этот первый квест довольно быстро прошел! - захотелось замурлыкать мне.
        Теперь только разобраться с местной технологией и стать главным Нагибатором и Властелином, заодно еще и Императором, обладателем огромного гарема сисястых эльфиечек, покорных, безотказных и нечеловечески чувственных.
        - И так, что же мы имеем?
        Знаки выросли до определенного размера, остановились на стене, где-то по длине около метра пространства заняли. Сантиметров двадцать на десять каждый, довольно крупные такие.
        Я начинаю их подробно рассматривать, пытаясь уловить закономерности и собираясь серьезно поднапрячь мозг, но все оказалось довольно просто.
        Первый знак напоминает человеческую фигуру, второй - круг, третий - овал, четвертый похож на Стол, стоящий у меня за спиной. Ничего другого мне в голову не пришло: две ноги по краям и одна потолще - прямо по центру. Знаки оказались схематическими и не очень понятными, приходится додумывать до смысла, вложенного в них хозяевами Храма.
        Но Стол так и выглядит, если посмотреть со Стула на него. Да и стоит тут явно непросто так - одна из основных деталей интерьера, если не самая основная.
        - Метод проб и ошибок теперь наше все в познании нового мира.
        Я поднял левую руку и прижал ладонь к стене напротив значка с человеческой фигурой. Раз вызвал их неспешное появление своими ладонями, значит дальше нужно так же действовать. Подержал так пару минут и убрал, даже время посчитал - сто двадцать секунд. Ничего пока не произошло.
        - Ладно, повторю еще раз. Теперь, пока не добьюсь результата, со Стула не слезу.
        Уже двести с лишним секунд прижимаю ладонь к знаку, когда заметил внешнее изменение в нем, убрал руку и улыбнулся дурацкой улыбкой.
        Фигурка засветилась и увеличилась немного, это действие продолжается около минуты. Я уже снова собрался прижать ладонь, но тут фигура перестала светиться ярче других и медленно вернулась к прежнему размеру.
        - Что за чудеса и что дальше делать? Хорошо, что она реагирует, только делать-то что?
        Но интуиция меня не обманула: теперь увеличился в размере и стал ярче четвертый, самый правый знак - знак Стола или ложа. Я подождал несколько минут, знак продолжает светиться.
        - Ладно, придется возлечь, как мне предлагает местный компьютер.
        Обед подождет. Мелькнула мысль взять пару грибов и проглотить их сырыми, но теперь такого сильного голода в состоянии возбуждения я не чувствую, а рисковать тошнотой, как после того пробуждения, мне не хочется.
        Я подвинул в сторону корзину, рюкзак и котелок, оставил сапоги внизу и забрался на стол. Собрался на нем растянуться, однако почувствовал легкую жажду и подхватил котелок. Вода уже не такая холодная, я залпом выпил почти половину котелка, поставил его подальше от себя и лег.
        Тепла от Стола меньше не стало, так же очень приятно лежать на нем. Я с усилием заставил себя приподняться, лечь на бок и затащить сапоги наверх.
        Пришла внезапная мысль, что меня может куда-то снова закинуть, все добро на столе имеет шанс попасть со мной, а вот сапоги, скорее всего, так и останутся стоять в этом каменном чертоге. Без какой-то обуви начинать новую жизнь или вернуться в старую - это мне показалось очень неудачной идеей.
        Бдительность во время сна - наше оружие!
        Я расслабился на столе, сняв кепку и положив себе на лицо. Тепло от стола прямо приглашает поспать, и через какое-то время я совсем размяк, потом незаметно погрузился в сон.
        Сколько именно проспал, конечно, не знаю, только проснулся в той же позе и ничего у меня не затекло, тепло греет тело через одежду. Даже кепка так же прикрывает лицо.
        Вещи стоят на прежних местах, свет наверху немного изменился, стал более ярким. Так мне показалось во всяком случае.
        Я осторожно слез со стола, держась за краешек, постоял и надел сапоги. В горле пересохло, и я допил остатки воды. Котелок нагрелся уже вполне ощутимо, вода стала заметно теплой.
        Пришлось дойти до источника и напиться, как следует, прямо до ломоты в зубах. Снова вспомнил, что все время собирался поменять железную коронку на металлокерамику, но постоянно было жалко времени и денег.
        Ипотека сама себя не погасит.
        Котелок наполнил и опять поставил на Стол.
        Уже с нетерпением вернулся к Стулу, знаки на стене пропали. Опять вызвал их появление более уверенными пассами руками по гладкой поверхности стены.
        Появились все те же значки. Уже проверенным движением подержал ладонь на первом три минуты, он так же засветился и увеличился.
        Я, затаив дыхание, жду продолжения. Все же непонятный, но умный агрегат действует логично, то есть как-то созвучно человеческой логике.
        Знак человека мигнул и немного изменился, фигура осталась прежней, однако в нижней части цвет фигуры изменился с красноватого на белый. Совсем немного, но заметно. Я прикинул, насколько он изменился: приблизительно на одну четверть от пояса, на одну восьмую от всей фигурки человеческой. Или гуманоидной.
        Пожалуй, что и так.
        Техника лично неизвестных мне Пришельцев работает все более объяснимо и логично. Типа, если попал в этот Храм, можешь что-то изменить в себе или усилиться за счет вот этого волшебного Стола.
        - Вероятно, за такой переход начисляются какие-то очки или бонусы. И на Столе можно их воплотить, чтобы примерить на себя любимого. Как обычно бывает в ЛитРПГ или РеалРПГ, - которых я тоже причитал немало.
        Еще хозяева Храма могут наблюдать за мной и моими поступками.
        Опять же. Только зачем? Определить мой ай-кью?
        Это второй вопрос, и ответа пока у меня нет. Раз значок Стола больше не загорается, значит я уже получил все, что мне теперь положено. Может быть это акклиматизация к местным вирусам и бактериям, может просто усиление за переход сюда в саркофаге. А возможно, что я сейчас сдаю экзамен, от которого многое зависит в моей жизни.
        И подумал, что здесь наверно особая система счета! Типа 2?4-8 - 16?32 - 64.
        - Раз уж фигура поменяла цвет на одну восьмую. Не на одну шестую или одну десятую, а именно на одну восьмую.
        Лучше будет, скорее всего, пройти полный круг такого обучения, причем как можно быстрее. Неизвестно, как там таймер с возможностями тикает и что дальше будет, когда хозяева Храма наконец появятся и начнут со мной обстоятельно знакомиться.
        Не дождавшись, пока погаснет первый знак, я поднес ладонь ко второму - правильному кругу. Подержал ладонь на камне, опять с удовлетворением увидел, как он засветился и увеличился.
        - В точку! - громко и радостно сказал я, первый раз заметно подав голос в Храме, до этого ведь только бормотал себе под нос.
        И затих, прислушиваясь, но ничего не изменилось, так же журчит источник и шумит ветер где-то наверху.
        И опять, как и в первый раз, круг померк и уменьшился, а четвертый знак засветился и вырос.
        Опять спать?
        Не самое плохое продолжение. Снова лег на Стол, сняв сапоги, накрыл лицо кепкой и затих.
        - Как же я усну, если только что спал?
        Но мудрый Стол знает ответ на этот вопрос, как оказалось. Меня так же довольно быстро разморило, и я провалился в сон.
        Мне даже что-то снилось, я точно помню. Но, что именно? Констатирую себе, что не помню совсем.
        Котелок опять нагрелся, я с удовольствием влил в себя еще литр теплой воды.
        А ведь «по-маленькому» я еще не ходил! Ни разу! Здесь есть одно подходящее место, только не будет ли это сочтено святотатством? Ответа нет, впрочем, мне пока и не хочется в туалет.
        Свет на потолке не совсем исчез, однако потемнело в Храме значительно. Реально, мне придется продолжать знакомство с местными технологиями в ударном темпе и ночью.
        Не скажу, что мне это не нравится. Помню, что часто попаданцам приходилось учиться выживанию через лютую боль - для ускорения процесса и улучшения результата. Мне, слава богу, пока очень нежно и гуманно что-то объясняют и доводят.
        Снова к Стулу, те же действия, и вот второй знак тоже меняет цвет на белый, частично меняет. Но поменьше, чем первый, наполовину где-то от того раза, то есть на одну шестнадцатую.
        - Что-то во мне изменилось - задумался я и вскоре понял.
        Меня реально переполняет энергия, хочется прыгать через Стол и куда угодно бежать. Вот это объективно понятное последствие воздействия Стола, и я его отчетливо чувствую.
        Я сделал легкую разминку и просто почувствовал энергию, бурлящую во мне. Захотелось сравнить свое новое ощущение жизни с чем-то знакомым по прежней, я упал на руки и принялся отжиматься.
        Раньше я делал это довольно часто для улучшения формы мышц груди и тренировки трицепсов. Обычное боксерское упражнение. Делал в среднем по шестнадцать-восемнадцать раз без особого фанатизма, по два-три подхода через пять минут.
        Пока я вспоминаю этот кусочек из моей прежней жизни, вдруг заметил, что веду счет на автомате и уже дошел до тридцати. И могу больше без признаков усталости дойти до пятидесяти и далее. Я остановился не без труда.
        - Да, энергия бьет через край - это очень заметно, - констатирую себе.
        Мне в этом году исполняется тридцать восемь лет, форму я стараюсь поддерживать, но получается далеко не на сто процентов.
        Серьезная заявка на развитие энергетики тела и повышение своего уровня.
        Опять Стул и стена, знаки еще светятся. Прижимаю ладонью третий знак и жду. Вот он откликнулся и растет, вот вырос и замер. Снова загорается знак Стола, и я привычно иду к роднику. Напиваюсь еще раз, наполняю котелок, ставлю его на Стол. Опять я на Столе, кепка на лице и снова проваливаюсь в сон, как будто и не кипела только что энергия во мне.
        Теперь сны снились точно! Некоторые помню смутно, последний - отчетливо. Я, сильно наклонившись, быстро иду по узкой лестнице в огромном здании, навстречу мне летят обрывки разноцветного тумана, в них что-то скрывается и есть какая-то сила, но я не обращаю внимания на них. Мне нужно дальше, я пытаюсь вспомнить - зачем и в этот момент просыпаюсь.
        Я в той же позе, вокруг темнота, и я вспоминаю, что в прошлое пробуждение было менее темно, чем сейчас.
        - Кажется, что здесь примерно такой же световой день, как на родной Земле, и ночь тоже наверно окажется похожа по продолжительности.
        Я не уверен в этом, часов у меня нет, но внутри меня что-то на это обстоятельство намекает.
        Все эти технологии превосходят земные настоящего времени.
        Куда меня забросило: в будущее или другой мир? Может это альтернативная реальность?
        Так и хотелось лежать, все не спеша обдумать, все вспомнить и продумать, все мелочи или странности, начиная с того момента, как появился туманный саркофаг после двух особо сильных молний, которые ударили совсем рядом. Я еще успел порадоваться крепким резиновым сапогам и полену, на котором сижу и подумать о более надежной изоляции себя от каменной осыпи.
        Кстати, я тогда так же держал руку на спинке Кресла перед особенно сильными молниями, как делаю это сейчас на стене. Похоже, именно таким образом я вызвал появление саркофага на берегу Вуоксы.
        Вызвал и улетел, как Карлсон, ни с кем не попрощавшись…
        Теперь полено со мной в этом новом, наверняка чудном мире поможет получить мне горячую еду. Вообще не зря проживет свою жизнь. Если я, конечно, не на родной Земле.
        Я включил фонарик, посветил по сторонам и с удовлетворением увидел, что никаких сюрпризов за время сна не произошло. Никто не приходил и не смотрел на мое спящее лицо, поигрывая ритуальным ножом.
        Вода в котелке снова хорошо нагрета. С расстановкой не спеша выпиваю всю. Опять набираю полный и ставлю обратно. Жажда теперь чувствуется все время, и ее никак не утолить надолго.
        Я постоянно пью, но вода как-то усваивается и нет никаких позывов сходить в туалет, а я здесь уже с раннего утра до ночи провозился…
        Странно все это. Неужели жидкость в теле участвует в каких-то преобразованиях и расходуется для изменения тела и его характеристик?
        - А почему бы и нет? Вполне может быть!
        Пока снова иду к Стулу, действую по старой схеме и вижу, что на значке овала также произошло изменение. Нижняя часть стала белой, тоже где-то на одну шестнадцатую. Но в себе изменений не чувствую, энергия стабилизировалась, не переливается через край.
        Как подействовало на меня изменение цвета круга, я отчетливо почувствовал, а вот изменение фигурки человека и овала ничего зримо мне не дало.
        Скорее всего, я этого просто еще не ощутил. Или не могу испытать и понять.
        Возможно, что-то со временем прояснится в какой-либо экстремальной ситуации. Может еще нужна инициация человеком, умеющим это делать.
        Ясно, что эта чехарда с экраном в стене и сном на Столе логично оформлена и связана.
        - Для чего-то это же предлагается?
        Тем, кто так же, как я сам, попал через саркофаг или всем, кто может прийти в Храм? Изменения на одну восьмую и особенно на одну шестнадцатую несильно заметны и не окажут такого уж большого влияния на меня?
        Наверно. А могут ли появиться новые возможности? И новые способности?
        Ну ладно, курочка по зернышку клюет. Что-то я получил, а вот что именно - пойму опытным путем или кто-то расскажет. Еще возможно, что мне знание местного языка загрузили, как это постоянно бывает в фэнтези-книгах.
        Все авторы понимают, что учить с нуля инопланетный язык очень сложное дело и обходят этот процесс стороной в основном.
        Типа, ударили по башке или кинули молнию в голову и сразу начал понимать слова. Надеюсь, что у меня так же получится.
        Нажимаю на последний знак - на Стол. Через пару минут ожидания знак увеличивается и светится. Я жду, но ничего не происходит. Другие знаки не реагируют на нажатие.
        Хотя нет, кажется, что стало заметно светлее в темном Храме. Встаю и оборачиваюсь. Да, светлее стало из-за двух новых, светящихся красноватым светом знаков.
        Черт возьми! Кажется, что решилась проблема с поиском кнопки для выхода!
        Один Знак появился на Столе, в том месте, где находится голова во время сна. Второй - в районе очертания двери, в верхнем правом углу.
        Наверно я могу выйти отсюда прямо сейчас. Если значок у Двери сработает на меня, как экран возле Стула. То есть отреагирует на прикосновение даже такого не продвинутого в местных реалиях субъекта.
        Я хорошо понимаю, что ночь - не самое лучшее время для знакомства с тем, что ждет меня за Дверью. Лучше подождать утра, чтобы при свете сразу составить представление об увиденном. Круг моего действия будет ограничен светом от фонарика, а опасности могут оказаться везде.
        Поэтому подхожу к Столу и прикладываю ладонь к Знаку. Жду три минуты. Вскоре он увеличивается, становится похож на стрелку компаса. Он тоже становится двухцветным, белый кусок имеет размеры четверти знака.
        Стою и думаю, что бы это могло означать.
        - По простой логике - обозначение мощности или производительности работы Стола, коэффициент самого того воздействия, которое он оказывает на лежащего.
        Со мной Стол работает на минималке или около того, это понятно и объяснимо. Надеюсь, что когда-нибудь достоверно узнаю, как увеличить параметры такой прокачки и что она дает.
        Пора попробовать перекусить.
        От мысли сварить грибы я отказался. Может, полена и хватит сварить котелок грибов, но не больше, чем на один раз. Проще пожарить, то есть просто нагреть и дать им немного подгореть.
        Грибы нарезаны, щепа готова, я беру верхнюю часть котелка, отщелкиваю ручку и, насыпав и разровняв грибы, пытаюсь поджарить на щепе, разожженной с помощью зажигалки. Условная тоненькая сковородка быстро раскаляется, грибы шипят и пускают сок.
        Можно их съесть и сырыми, но это успеется. Перекусив немного, я чувствую сильный голод, пару часов жарю грибы и пытаюсь насытиться. Набив немного живот, я улегся на Стол, пытаясь обдумать свою новую жизнь и то, что осталось в старой, но незаметно уснул, убаюканный магическим теплом.
        Глава 4
        НОВЫЙ МИР
        Проснувшись, я внимательно прислушался к своим ощущениям и к тому, что слышно в Храме.
        - Энергия тела в норме, бежать куда-то далеко я совсем не рвусь. Значит, все стабилизировалось во мне и это радует, - понимаю про себя.
        Спать на камне, пусть и теплом, без белья и подушки должно казаться неудобным и грозит затеканием всего тела.
        Но нет, ничего такого не происходит, даже вставать нетрудно, совсем без признаков отлежалости и залежалости в организме. Постоянный подогрев очень помогает существовать в холодном ночном воздухе, даже не приходится замерзший живот или колени прижимать к Столу.
        В Храме ничего не слышно, кроме завывания ветра где-то наверху. Начинает светать, уже можно рассмотреть стены Храма. Никто так и не пришел за мной, значит каких-то кровожадных жрецов кровавых культов рядом с объектом не наблюдается, раз уже целые сутки я здесь один нахожусь.
        А то и больше, сколько я на Столе проспал - вообще не ведаю.
        Да, на второй день в Храме у меня как-то все поулеглось в душе, уже смотрю на мир со сдержанным оптимизмом. Пусть не знаю ничего о том, где я оказался, но какой-то весомый задел я уже получил на Столе и еще понимаю теперь, как отсюда можно выйти.
        Под ложечкой засосало, организм сразу потребовал калорий и белков. Я поднялся и помылся у источника, как смог. Отсутствие полотенца не радует совсем, а ждать, когда просохнет лицо, не хочется. Вытерся футболкой и простирнул ее без мыла, положив сушиться на Стол, напялив куртку сверху на голое тело.
        Повторил ночную процедуру, пожарив или, скорее, просто нагрев очередную порцию грибов. Сыроватая еда поедается без всякого удовольствия, но желудок наполняет и снижает чувство голода.
        Готовя завтрак, я задумался о порядке действий, которые лучше обязательно предпринять перед попыткой выхода из зоны Храмового комфорта. Перед появлением на свет божий, образно говоря.
        - Необходимо проверить экран на стене, может появились новые возможности после ночи на Столе. Тогда придется задержаться, пока полностью не реализую все из них, - понимаю про себя.
        Что-то мне подсказывает, что вот так несложно поднять уровни, пусть даже мне совсем не понятные, на храмовом Столе - очень дорогого стоит. И если удастся выйти наружу, то вернуться обратно к Волшебному Столу, возможно, что не получится больше никогда в жизни.
        Возможно - положена всего одна попытка!
        Одному во всяком случае. А те, кто могут провести в Храм, не факт, что возьмутся мне помогать.
        Скорее всего очень расстроятся, что появился еще один знающий про такое интересное место человек. Если сразу не прикончат, что будет ожидаемо и естественно, именно как лишнего свидетеля, теперь знающего на свою беду, где находится такое необычное место с необыкновенными возможностями.
        Грибы придется оставить на первое время, воды в котелок налить, носки еще постирать и просушить, что первым делом я и делаю.
        Обувь у меня для долгого путешествия довольно неудобная и шумная, но другой нет. Лучше травы в носки сапог набить побольше, чтобы меньше болтались и грохотали, плотнее прижимались к стопе, не так демаскируя меня своим шумом.
        - Да, с обувью дело совсем печально обстоит, надолго резиново-пластиковых сапог не хватит. А что потом делать?
        Проверил первым делом доступные возможности на каменной стене, причем уже с немалой сноровкой к этому делу.
        Местный компьютер однозначно показал, что возможностей для продолжения обучения или усиления пока нет. Знак Стола не загорелся ни разу при тестировании всех трех первых знаков. При активировании четвертого значка Стола так же загорелись знаки на Столе и возле самой двери.
        На всякий случай я пометил место, где светится знак выхода разрезанной шляпкой гриба, по-простому прилепив ее на каменную стену.
        Так, вроде готов к выходу, только футболка и носки сушатся на Столе, кладу их в рюкзак, корзину ставлю поближе к выходу.
        В одной руке топорик и баллончик, рюкзак за спиной. Правой рукой бросаю шляпку в корзину на остатки полена и прикладываю руку к знаку. Работает он по уже знакомому алгоритму - через пару минут знак отзывается и становится ярче и больше.
        Кстати, наглядно заметил, что время отклика знаков на камне уменьшилось значительно, примерно с трех минут до всего двух. Определенно становится понятно, что я приобрел на Столе какую-то способность, раз такое заметное усиление по скорости воздействия получил.
        - Совсем не зря трачу время в Храме, совсем не зря, - хвалю я себя
        - Надо вообще почаще хвалить, чтобы депрессию отгонять изо всех сил. Попал, выжил пока, разобрался сам с возможностями Храма! Кто - молодец? Олег - молодец!
        Я готовлюсь к открытию выхода, в правую руку перехватываю перцовый баллон, на всякий быстрый и внезапный случай. Жду и считаю, пять секунд, часть стены медленно опускается, как я и думал - просто вниз.
        Проход передо мной, как ровный прямоугольник, я осторожно выглядываю наружу, стараясь не наступать на опустившийся почти вровень с полом край стены. Почти вровень, но все же на пять сантиметров повыше остался.
        Рядом со мной никого живого не видно, но напротив лежит куча рассыпанных по всей видимой поверхности больших и не очень камней серо-синеватого цвета. За ними можно и взвод народа спрятать. Дальше каменная стена, которая понижается влево.
        Лучи солнца падают под углом, я внимательно высматриваю в тенях за камнями любое движение. Сбоку от входа тоже насыпано камней, это справа, там внешняя стена Храма уходит вбок, дальше мне ничего не видно.
        Перед входом тоже ровного места нет, камни и крошка укрывают землю так плотно, что нет никакой растительности.
        Влево от входа места почти нет, там под углом идет скала, отсюда не видно, насколько она высокая. Я присел, как смог, затем выглянул наружу, но вершины скалы не видно.
        Никто вроде меня не ждет, хотя и обзора у меня совсем никакого нет.
        Задувает утренний ветерок, солнце справа освещает камни, длинные тени за ними подтверждают, что сейчас утро.
        Ладно, теперь не спешу, проверю, как работает Дверь на закрытие, какой в нее алгоритм заложен.
        Я делаю пару шагов назад и, постоянно посматривая за входом, жду реакции. Считать я начал сразу, как она опустилась, пока прошло всего полминуты.
        Я еще больше отхожу от выхода, почти дохожу до Стола, и тут Дверь быстро, но не мгновенно, выезжает снизу и закрывает проход. Среагировать на нее вполне возможно и отскочить тоже, что очень хорошо - не раздавит меня совсем внезапно таким образом.
        Знак пока продолжает светиться. Впрочем, я уже хорошо приметил его место, десять сантиметров вправо от угла, где сходятся обе щели.
        Выкладываю постиранное обратно на Стол, сам сажусь на него и впадаю в глубокие раздумья.
        - Что я сейчас видел - этого слишком мало, чтобы сделать выводы о том, где я сейчас нахожусь.
        Природа похожа на земную, воздух прохладный и очень чистый, никаких промышленных запахов. Солнце есть, встает справа, только я его еще не видел. Деревьев тоже не видел, но трава присутствует, сухие стебли качаются около камней.
        На улице довольно прохладно, градусов шесть-восемь, утро только начинается.
        Все пока достаточно неплохо, дышать и двигаться можно без проблем, никакого изменения в силе тяжести я не чувствую.
        - Похоже все увиденное на нашу Землю, откровенно говоря, - бормочу сам себе.
        Тут я признался, что очень надеюсь на это и буду надеяться до конца. Возможность вернуться домой, чтобы в свое время и в свой Питер, настолько ошеломила меня, что я впал в какую-то прострацию и просто сижу на теплом Столе.
        - Наверно меня куда-то по той же Вуоксе перенесло, в какие-нибудь верховья. Или в Лапландию, как я ее помню по фильму «Кукушка».
        Такой вариант меня тоже устроит, пусть будут проблемы с финиками и даже посидеть придется.
        Скоро мне снова придется открыть Дверь и выйти наружу.
        Здесь, в каменном Храме, я чувствую себя защищенным, но без еды не смогу просидеть больше пары дней. Потом еще потребуется время, чтобы добраться до разумных существ или просто найти еду. Гораздо надежнее делать это, не потеряв силы и координацию от голода. При встрече с местными может много чего произойти, особенно здорово негативного.
        Кажется, что я в горах, это видно по внешним признакам. Придется долго спускаться, еще неизвестно, сколько именно времени уйдет на этот путь. Вообще может, что какой-то дороги или тропы здесь нет в природе.
        Создавшие такое пространство существа могли специально построить Храм в абсолютно недосягаемом месте для пешего доступа, если именно для простых смертных. С такими возможностями они на многое способны, если не на все.
        Возможно, в конце своего пути я так и не найду разумных существ, тогда придется мне как-то приспосабливаться к выживанию, постоянно заниматься охотой или рыбалкой. Хорошо получилось, что моток синтетической бечевки со мной, можно ставить петли и ловушки, еще вырезать острогу или рогатину мне по силам. Но проще рыбу ловить, хотя о крючках я как-то не озаботился, не думал, что до такого выживания дело дойдет, когда рюкзак собирал.
        С ножами и топориком я просто шикарно готов к такой первобытной жизни по сравнению с тем, если бы всего этого добра у меня с собой не оказалось. Еще бы длинных гвоздей пару кило и можно дом рубить. Хотя бы крепкий шалаш поставить.
        Но эта жизнь окажется просто выживанием до первой серьезной раны, перелома или того же внезапно пробудившегося аппендицита.
        Хотя насчет каких-то существ я явно преувеличиваю. По всему видно, что Храм сделан под тех, кто похож на людей, и алгоритмы его функционирования тоже очень похожи на человеческие. Про это прямо кричит вся логика управления Столом и Дверью. Да тот же источник - совсем сделан по-людски и тоже для людей, озадачивает только отсутствие какого-либо туалета внутри Храма.
        Но умеющие пользоваться Храмом существа могут спокойно и на белый свет выйти для такого дела. Или просто здесь надолго не задерживаются.
        Я люблю читать фэнтези, то есть, возможно, уже только любил. Книги про попаданцев раньше постоянно гостили около компа и в туалете. Такие - с яркими обложками, неведомыми тварями, мордастыми молодцами и грудастыми красотками в коротеньких юбчонках.
        Жена, конечно, относилась к моему выбору книг очень так снисходительно-жалостливо, как образованный человек с вышкой, работающий в серьезном офисе среди других образованных и лощеных людей. Читающих только умные книги про то, как сделать карьеру в компании и внутреннее саморазвитие в конкурентной среде.
        Книги теперь давно уже не покупаются, а скачиваются на комп или планшет для чтения на работе в свободные минуты, когда машина висит на подъемнике, все гайки откручены и пока ждешь доставку заказанной запчасти.
        Что фэнтези мой любимый жанр, я понял отчетливо, когда купил случайно на развале барахолки всю трилогию Властелина Колец Толкиена.
        - Вот тогда и понял, что фэнтези - мое навсегда!
        Так что опыт разных книжных попаданцев в общих чертах у меня в голове есть и может помочь хоть в чем-то.
        Или помешать своими отсутствующими сейчас роялями в кустах.
        Первым делом порядочный герой - спецназовец, Олимпийский чемпион по стрельбе из лука, фехтованию на шпагах или рапирах. Ну, хотя бы, мастер спорта по всевозможным единоборствам, еще хорошо очень крутой и матерый опер.
        Или невероятно тренированный кгбшник, что еще лучше.
        Тут тебе и владение холодным оружием от ножа до сюрикенов, всегда циничный холодный расчет и абсолютное понимание человеческой логики. Он легко станет авторитетом в самых отмороженных бандах портовых городов или среди лесных разбойников, страшно убьет голыми руками или простой зубочисткой любого, кто встанет у него на пути.
        Потому что на голову круче всех остальных и точно знает, что стоит делать в любую секунду времени.
        Если же все эти весомые пряники отсутствуют, то требуется первым делом найти в кустах, украсть или отнять, лучше всего - поднять с трупа очень крутой меч. С бывалым видом проверить баланс и заточку.
        Случайно стать наследником умирающего короля или могучего демона, надежным исполнителем их посмертной воли.
        Подружиться с самым большим драконом и уже тогда нагибать всех и вся. Хотя бы найти, спасти и выходить детеныша дракона или крошку Королеву пауков, то есть завести себе питомца, который порешает все возникающие постоянно проблемы.
        Ладно, что-то я слишком размечтался, будем поступать по-простому. Выйду, спущусь, найду людей, эльфов, альвов, гномов, на худой конец - орков или гоблинов.
        Или они меня, и очень порадуются восьмидесяти кило нежного мяска. Или подходящему телу для выполнения местного ритуала по призыву милости очень жестоких богов.
        Вещи уже подсохли вполне, я натянул на себя все, кроме шуршащего дождевика, который отправился в рюкзак.
        Рюкзак снова за спиной, корзина в правой руке, топорик в левой, я подошел к выходу и приложил ладонь к уже погасшему знаку.
        Недолгое ожидание, часть скалы с легким шумом опускается, техника из будущего все еще работает исправно. Подхватив корзину, я осторожно высунулся наружу и, оставшись в полуметре от входа, начал осматриваться. Справа скала уходит за поворот, слева она высотой метров в двадцать.
        С очень большим облегчением я увидел такой же горящий знак на скале около входа, точно напротив знака внутри Храма. Все сделано максимально логично, на что-то такое я и рассчитываю, понятное дело.
        Я тут же подхватил небольшой камень и потер его о поверхность стены, где светится Знак, пытаясь хоть так пометить место. Несколько мелких царапин меня успокоили, я положил камень ровно под Знаком, чтобы оставить ориентир.
        На всякий случай.
        Если быстро появятся серьезные проблемы, я очень ценю возможность попасть в почти неприступное убежище с источником воды, само достаточно теплое и еще с волшебными Столом, Стулом и Стеной-монитором.
        Неприступное, если прибежать сильно раньше недоброжелателей, чтобы Знак около входа перестал светиться.
        Теперь я рискнул отойти от входа, оставив там корзину, заглядывая за угол и одновременно пытаясь контролировать верх скалы и груду камней перед входом.
        Получается все это не ахти, все-таки я не крутой спецназовец или маг с круговым обзором-радаром.
        Продолжая оглядываться по сторонам, я отошел от Двери на несколько метров и услышал, как она за спиной негромко закрылась. Мельком оглянулся и убедившись, что скала снова стала по внешнему виду монолитной, продолжаю смотреть на появившийся край местного светила.
        Край оказался огромным, гораздо больше нашего Солнца и с оттенком синеватого цвета.
        Рывком, совсем забыв контролировать пространство за спиной, я выскочил за угол навстречу светилу.
        - Так и есть! Таким я никогда не видел наше Солнце!
        Местное оказалось совсем другим, и я, чуть не плача, понял, что вижу его в первый раз в жизни.
        - Обманывать себя нет никакого смысла! - хотя до этой секунды я почти доказал себе, что нахожусь на родной Земле.
        Ошеломленный, я на автомате прошел вокруг камней, помня, что пора осмотреть все ближние окрестности. Ничего интересного не заметил, кроме травы, но отличить ее от земных образцов не смог бы, поэтому и не стараюсь. Просто присел на крупный валун и смотрю на новое Солнце.
        Привычный мир обрушился в одну секунду, и осколки его разбили мою душу. Я сижу и смотрю на светило.
        Сейчас ко мне может подобраться кто угодно, но переживать по этому поводу я не стану.
        - Родители, жена, уже почти бывшая, любимица дочка, приятели по работе и друзья по жизни, дела и заботы, увлечения и трудности - все осталось где-то так невозможно далеко.
        Прежний смысл жизни пропал после одного взгляда на небо. До этого момента я все же очень надеялся оказаться на Земле. Пусть на необитаемом острове или в каком-то шоу с розыгрышем, хотя все вокруг прямо кричало том, что это суровая правда. И мне ее лучше побыстрее принять для себя, ведь не видно никакой возможности для розыгрыша.
        Одни выплывающие из камня значки - невероятное дело для моего мира!
        Я только сейчас понял, что не хочу бороться и куда-то идти, выживать и драться, чтобы спасти свою теперь не особо нужную мне жизнь.
        - Может стоит вернуться в Храм, лечь на Стол и тихонько помереть? - пришла мысль в голову
        Эта мысль показалась мне сейчас очень притягательной и манящей, когда так не хочется наводить лишнюю суету.
        Так я сижу и гляжу на поднимающееся светило, мысли постоянно путаются в голове. Не знаю, сколько времени прошло бы, пока я сам очнулся после такого сильнейшего потрясения всей моей сущности.
        Сзади раздался звук удара по камню, меня резко подкинуло с камня. Уже в прыжке я развернулся, замахиваясь топором и собираясь подороже продать свою жизнь.
        Но никого за спиной не оказалось.
        Заметив катящийся ко мне камень, понял, что встреча с местными откладывается. Пока откладывается.
        Со скалы упал просто камень и вывел меня из состояния непротивления обстоятельствам.
        Нет, ждать пассивно смерти - не мое. Не стоит и притворяться, не такой я человек.
        На глазах упал второй камешек, за ним - третий, а я отчетливо вижу, что это не результат чей-то деятельности. Просто эрозия сильно потрепанного каменного склона на вершине скалы, обращенного в мою сторону.
        - Ладно, побарахтаемся еще. Если уж жизнь закинула меня в такие дали, значит, какой-то смысл в этом есть, а я могу найти его. Умереть всегда успею, стоит хотя бы попробовать новую жизнь на вкус, - думаю так, а что мне еще остается.
        Тем более, что теоретически есть путь назад, можно попасть из Храма обратно на Землю.
        - Наверно, что можно попасть.
        Для этого требуется сначала выжить и столько всего узнать, столько найти сил и умения. Может - магического дара, а может и нет.
        Или этот путь, по которому я прошел - чистая технология?
        Возможно, я никогда этого не узнаю, но попробую разобраться, это точно.
        - Я в чужом мире! Я здесь чужой! Совсем один! - хочется неистово закричать.
        Придется начинать с нуля всю жизнь.
        Возможность свободно дышать и гравитация, близкая к земной, помогают мне, температуры тоже близкие, я нахожусь в горах, похожих на земные.
        Вижу рядом горы повыше, на их вершинах лежит снег. Видимо, там высота три тысячи - три тысячи пятьсот метров. Где-то так.
        На моей стороне снега нет. То, что выше моего места, я пока не вижу. Не знаю, сколько я так просидел, местное светило успело немного приподняться по небосводу, стало немного теплее.
        Я вернулся ко входу в Храм и, легко найдя свою метку, смог без проблем открыть Дверь.
        Но сначала внимательно осмотрел скалу и понял - не зная доподлинно про вход, почти невозможно его найти. Скала кажется монолитной и обычным зрением щели, как с той стороны, не видны.
        Понятно, что создатели этого удивительного Храма приложили много усилий, чтобы сохранить в полной тайне его расположение. И еще построили Храм в безлюдном месте, куда нелегко или невозможно добраться.
        Похоже, несмотря на все свои технологии, существа они очень осторожные, а какие-то очень серьезные проблемы у них все же могут оказаться в этой местности. Иначе этот необыкновенный Храм-портал оказался бы размещен в главной башне на центральной площади города, подвластного таким умельцам.
        Может они тоже тайно приходят сюда, чтобы творить добро или зло?
        Главное, что и я могу сюда вернуться, если выживу. Если набью невидимых очков для повышения левела в Храме.
        Оставлять лежать камень-метку под знаком я не стал. Это слишком очевидно и рискованно, камнепады, а они здесь бывают, как я уже понял наглядно, лишат меня ориентира. При том, что слишком много времени на поиск входа может и не оказаться.
        Вполне возможно, что уже через час-два мне придется искать убежища и спасения здесь снова.
        Поэтому я долго и внимательно изучаю лежавшие рядом глыбы. Проведя примерно прямую линию по земле от точки, где лежала метка, нашел наконец место, где можно без риска оставить камень.
        Под другим небольшим камнем, лежащим не в первом ряду и обладающем выемкой понизу. Где поцарапанный край камня-метки совсем не привлекает внимания, зато находится почти точно напротив Знака для открытия Двери.
        Потом я, прихватив все добро, попрощался с уже ставшим родным местом, подошел к краю площадки. Увидел, что спускаться вниз мне придется по каменным осыпям, постоянно обходя опасные места.
        Осыпи окружают площадку на высоте с трех сторон, с четвертой стороны находится Храм, упрятанный в скале. Как я ни всматриваюсь, но именно то место, где свет попадает в верхнюю часть Храма, я не увидел. Судя по Двери оно тоже замаскировано и добраться туда без снаряжения и опыта можно только, если идти сверху этой горы.
        А передо мной сейчас почти отвесные, двадцатиметровые скалы, надежно спрятавшие свою тайну.
        Пора шагать вниз, навстречу первым находкам и проблемам. Мне придется спуститься гораздо ниже. Туда, где виднеются хвойные леса и может за ними окажутся лиственные.
        Туда, где есть хотя бы дрова и вода. Чем я буду там питаться, я не представляю совершенно, ибо охотником не являюсь. Рыбу ловить умею хорошо, только снастей нет. Может найду кустарник и вырежу острогу. Опыт охоты с ней у меня есть, ходил в деревне на лещей, хитрых и осторожных. Приходилось подолгу ждать, когда они успокоятся после твоего вторжения в воду рядом с ними и снова зачмокают из-под кувшинок, высунув свои морды.
        Топорик подвесил на ремень, подхватил корзину с остатками грибов и полена. И начал очень осторожно спускаться, держась небольших полосок твердой земли. Дело идет медленно, но торопиться мне не стоит совсем, ибо со сломанной ногой я здесь скорой точно не дождусь.
        Однако всего через час движения, остановившись передохнуть и осмотреться, я обнаружил, что вершина солидно удалилась. Кусты внизу уже можно подробно рассмотреть.
        Еще через десять минут я добрался до них, светило бросает свои лучи почти отвесно, освещая поляну. И начал неспешно разглядывать кусты, выискивая более-менее прямой кусок ствола.
        Мне нужен увесистый посох типа дубины для удобства движения и наличия чего-то тяжелого в руке. Еще неплохо бы побыстрее найти ствол деревца длиной метра три - четыре с развилкой для рогатины.
        Такой самой примитивной рогатины, типа рогатки, чтобы не подпускать в теории к себе враждебно настроенных людей. Или еще каких негостеприимных существ.
        Как меня примут местные при встрече?
        Да очень плохо, скорее всего, даже если окажутся людьми. Мало шансов, что моя одежда из синтетики не будет бросаться здесь в глаза. Выгляжу я точно не как местный житель.
        Про других существ лучше и не думать.
        И поэтому вступать в ближний бой очень не хочется, а лучше рогатины для этого дела не придумаешь. Про живность местную тоже стоит не забывать. Здесь хищникам делать нечего, а вот спустившись сильно ниже, можно их встретить. И лучше в этот момент в руках иметь что-то такое основательное.
        Но ветки горного кустарника ни на что подобное не годятся, хотя горят хорошо. Не поленился проверить на отдыхе, наломав небольшую кучку и разбавив высохшей травой. Жару дают изрядно, я даже погрелся немного. Потом ушел в сторону наверх и битые двадцать минут ждал гостей, привлеченных дымом костра.
        Таких не нашлось, к счастью, зато я увидел первых местных жителей.
        Пять горных баранов спустились с кручи недалеко от меня. Выглядят они совсем как наши земные. Один - настоящий идальго, с крутыми рогами и мощным телом, остальные - самочки, грациозные и приятные особы.
        Очень хотел бы с ними познакомиться поближе, с гастрономическими целями, конечно. Однако на камнях я им не конкурент, даже и мечтать нечего об этом без метательного оружия.
        Пора мне повысить свои боевые возможности, завести хорошую дубину, желательно с отягощением. Еще остро наточенную рогатину подлиннее, пару дротиков, а потом придумать, как все это нелегкое добро носить с собой.
        Я продолжаю спускаться по диагонали от места костра направо, в сторону виднеющейся вдали следующей рощицы. Идти стало попроще, перепад высот уменьшился, и все чаще трава покрывает каменное основание.
        По дороге я подобрал несколько удобных для метания камней и спрятал в корзину. Рощица оказалась подходящей для поиска деревяшек, я быстренько набрал хвороста, доколол остатки полена и поставил греться воду, повесив котелок на две рогульки и перекладину.
        Расчищенная площадка метр на метр обнажила коричневатый суглинок с большим количеством камней.
        Обойдя немалую рощицу, но не высовываясь из кустов, я осмотрел окрестности. Еще пару похожих рощиц рядом видно отчетливо, дальше уже вздымаются деревья повыше. Ничего похожего на человеческую деятельность и чего-то привлекающего внимание своей необычностью поблизости не видно.
        По веткам скачут притихшие поначалу птицы, в новой траве шуршат ящерки.
        - Источник белка, - вспомнил я.
        Может еще придется таким образом набивать пустой живот.
        Вода уже начала кипеть, и я засыпал оставшиеся грибы, порезанные на мелкие части. Столбик белого дыма быстро рассеивается горным ветром, едва успевая выдать место моего костра.
        Я прикинул, что спустился где-то на одну четверть от Храма по высоте и сейчас нахожусь на высоте тысячи шестисот-тысячи восьмисот метров, если здешние природные пояса похожи на земные.
        Воздух становится все теплее, светило пригревает хорошо. Я снял куртку, предусмотрительно переложив все ценное в многочисленные карманы немецкого камуфляжа.
        Пока грибы варятся, я опять прошелся, выглядывая перспективные для обработки стволы и посматривая за подходами к рощице. Никто пока не подбирается ко мне с нехорошими умыслами, поэтому я, высмотрев ствол потолще и поплотнее, несколькими ударами топора вырубил его. Ствол деревца толщиной в руку, расширяющийся немного к комлю, оказался увесистым и крепким. Я ухватил его за более тонкую часть - дубинка легла удобно в ладонь, и сделал несколько замахов. Для длины в метр двадцать дубинка не слишком тяжелая, но ударяет по земле очень увесисто. Лишней инерцией мне не мешает и не разворачивает тело. Я срезал кору и плотно намотал кусок бечевки в несколько слоев наподобие рукояти, стало еще удобнее держать и размахивать дубиной.
        Когда-то я пару месяцев походил на фехтование, на саблю, секция находилась прямо рядом с моим домом. Пока не перешел на более понятную и веселую борьбу в том же здании ДЮСШ. С того времени запомнил пару стоек и атакующих движений, но с таким уровнем лучше вообще не позориться и не пробовать вызывать здесь будущих обидчиков на смертный бой.
        Единственное, что меня удивило - скорость и слаженность моих упражнений с дубиной, размахивать получается прямо на отлично. Дубина, как продолжение своей руки, попадает именно туда, куда я и мечусь. Не знаю, с чем это связано, может это и есть следствие тех однообразных процедур в Храме.
        Сняв котелок, я принялся быстро закидывать в себя суп-пюре ложкой. Безвкусное варево без соли и перца, только с разварившимися грибами, позволяет хотя бы набить живот.
        Это последняя еда, воды тоже совсем немного осталось в крышке котелка.
        Сегодня-завтра придется обязательно решать продовольственную проблему.
        Глава 5
        СПАСЕНИЕ НА ДЕРЕВЕ
        - Редкая удача - при перемещении со мной попали пища, дрова, котелок, зажигалка и спички в рюкзаке, топорик тоже оказался при мне. Даже свежая вода сразу нашлась в необъятном количестве и самое главное - очень спокойное место, чтобы прийти в себя, с квестовыми подарками и возможностью как-то серьезно усилиться, - вот так успокаиваю сам себя, откровенно говоря, что ситуация могла оказаться гораздо хуже.
        Правда, еще неясно, как именно усилиться, хотя по внезапно возникшей энергии в теле становится заметно, что она реально добавилась.
        Только вот когда ее можно использовать и что для этого нужно сделать? Понимания - ноль!
        Такие вот мысли гуляют в голове в послеобеденный отдых. Конкретно - дубиной вращаю, как будто много дней уже с ней тренируюсь. На родной Земле с такой способностью легко от двоих-троих хулиганов отмахался бы за раз. Чувствуется в руках серьезная силенка, даже сам удивлен, как тяжелая дубина тут же летит туда, куда смотрю в этот момент.
        - Хорошо бы обнаружить местных жителей заранее, присмотреться к их образу жизни, понаблюдать за ними очень не спеша, - говорю себе.
        Самолетов или чего летающего в небе не видно, вообще следов разумной деятельности еще не встречал никаких.
        Видел только баранов - впечатляющее зрелище, особенно самец. От него веет силой и мощью, кило двести пятьдесят наверно.
        Снесет с одного удара, тут только один вариант можно использовать для охоты - чтобы ранить из засады где-то на водопое одно из животных, желательно самку барана. И дождаться, когда она ослабеет от потери крови, чтобы догнать и добить потом.
        От представленного воображением запеченного на костре седла ягненка из желудка раздались негодующие стоны, а рот наполнился обильной слюной.
        Только для этого требуется серьезное метательное оружие и еще обязательное умение к нему. Плюс - болт-срезень для сильного кровотока, такое знание я приобрел из всяких умных книг про нашего брата-попаданца.
        Все это в теории, конечно, знаю. А на практике не применял ни разу, как почти все мои современники, которые баранину только в ресторанах видели.
        Нашел еще заготовку, крепкий сухой ствол под дротик. Сделал длиной в два метра, конец заострил, как смог, еще и в костре обжег.
        Подумал, не остаться ли на ночлег здесь, но посмотрев на светило, решил все же продолжить путь. Требуется найти сначала ручей или ключ - это жизненно важно.
        - Без воды по такой, пусть и не жаркой, но теплой погоде, реально быстро станет плохо, - понимаю я.
        С палицей-посохом в одной руке, топориком на поясе, дротиком с корзиной в другой, в корзине так же лежат камни, со всем своим движимым добром начал спуск вправо. Решил постоянно спускаться в одну сторону, как и начал движение от Храма, чтобы не сбиваться с ориентира.
        Бараны спустились в ту же сторону, скорее всего именно к водопою. Около источника воды всегда жизнь кипит, может и ключ-родничок там найдется. То есть - должен найтись.
        Долго держать корзину вместе с дротиком очень неудобно, и я пристегнул ее к рюкзаку. Так добрался до ближней рощицы и осторожно обошел ее по периметру, не увидев ничего интересного. Только травы стало побольше, и она выросла повыше.
        Спуск я продолжаю, внимательно смотря себе под ноги и постоянно озираясь по сторонам. Так внезапно увидел вереницу баранов, быстро прыгающих мне навстречу. Заметив меня, они повернули в другую сторону, потом вернулись на прежний курс и проскакали метрах в пятидесяти справа, не особо обращая внимание на мою застывшую в удивлении фигуру.
        - Они здорово испуганы! - пришла в мою голову неожиданная мысль.
        Не знаю, как я понял это, но образ оказался вполне реалистичный. Как-то я почувствовал их откровенный страх, хотя меньше баранов не стало, это значит, что никто на них еще не напал. А если и напал, то явно остался без добычи.
        - Кто же спугнул вас? - задумался я. - Хорошо бы, чтобы люди.
        С удвоенной осторожностью я продолжаю приближаться к уже солидно выглядящей по размерам роще, правда совсем высоких деревьев там еще не оказалось. Скинул корзину, держа наготове дротик и дубинку медленно вошел в рощу, потом прислушался. Тишина, только ветерок задувает настойчиво сверху.
        Внизу, где-то на расстоянии полутора километров и ниже меня метров на триста, лежит уже настоящий хвойный лес, перемежаемый частыми опушками.
        Подумав, я решил остаться на ночлег здесь. Светило уже начало спуск к линии горизонта и через час-два наступит вечер. Нужно найти укромное место для ночлега, а вот сильно торопиться куда-то мне явно не стоит.
        Гулять по темноте там, где кто-то пугает огромного самца барана, причем серьезно пугает?
        Да ну его нафиг!
        Впрочем, испугать этих травоядных не так и сложно, как мне кажется, какой-нибудь зайчонка зашебуршится в кустах и все, приступ паники стаду обеспечен.
        Тем более я заметил перспективный хлыст для рогатины, упругое и крепкое молодое деревце, почти правильно раздваивающееся наверху. Воды только немного осталось, на ночь хватит с трудом. Завтра с утра придется первым делом найти воду, кровь из носу, но найти.
        Впрочем, судя по всему, водопой здесь есть недалеко, где-то там, куда бараны поскакали и откуда так быстро вернулись.
        Я не стал пока шуметь топором, ножом нарезал веток, сложил небольшой шалаш, набросал их на землю для подстилки и выкопал топориком солидную яму под костер.
        Ветерок все сильнее задувает снизу к вершине горы, нагревшийся за день воздух поднимается наверх, можно теперь не бояться, что кто-то учует запах костра. Еще набрал побольше прошлогоднего валежника.
        Позже мое внимание привлекли заросли похожего на ивняк кустарника, высотой в два-три метра. Местами густо сросшиеся и практически без свободного места, они дают относительно безопасное размещение в своем центре. Добраться до меня с коварными целями, не нашумев серьезно, теперь окажется практически невозможно, на большую защиту мне рассчитывать пока и не стоит. Правда, если уже не стесняться и пошуметь активно, тогда уже не очень большая проблема быстро долезть до меня.
        Однако я уже окажусь предупрежден о вторжении и с дубиной в руке могу оказывать очень серьезное сопротивление агрессорам. И даже тыкать их дротиком совсем беспощадно.
        Я разобрал шалаш и собрал его снова в самой чаще, проделав себе небольшой проход, набросал много веток на землю и сделал себе целое ложе.
        Пока я вожусь с хозяйственными делами, неотвратимо наступил вечер. Костерок почти не дает света, тлея потихоньку в яме. Срубил, как можно тише стуча, топориком деревце под рогатину, уселся у костра, принялся подрезать и обжигать крепкую древесину.
        Теперь у меня такие довольно примитивные занятия вместо тыкания смартфона и новостей в сети - просто готовить себе оружие для защиты и нападения. Как нормальный неандерталец или кроманьонец в своей пещере готовлюсь к охоте на мамонта. Ну, или на саблезубых тигров.
        - Такой радости мне только не хватает, - невесело усмехаюсь про себя.
        А что еще делать? Других вариантов времяпровождения просто нет, теперь пока только такие радости бытия.
        За этим занятием совсем стемнело, за день я хорошо находился по каменистым склонам, меня начало клонить в сон.
        Только перед тем, как улечься спать, я вышел на край рощи и долго молча смотрю на небо.
        На чистое и звездное небо без знакомых созвездий, без инверсионных следов от самолетов, еще вглядываюсь вниз в поисках костра или светового зарева над городом. Но нет, ничего подобного не наблюдается, никакого такого свечения.
        Ночного Спутника тоже не видать. Бывало, что и на Земле ночью в небе Луну не получалось найти. Так что еще посмотрим, точно ли по ночам здесь ничто не освещает небосвод?
        Есть ли в этом мире разумные существа?
        Долго лежу перед сном, глядя в противоположную сторону от догорающего костерка. Ветер шумит в верхушках кустов, мешая прислушиваться.
        Мысли о доме и родителях, любимице дочке мешаются с воспоминаниями о прежней жизни.
        Как переживут родители мое исчезновение?
        Отец примерно знает, где я обычно собираю грибы, мою машину найдет без проблем. Ключей у него нет, но откроет без труда, он рукодельный по жизни мужик, всю жизнь проработал в гараже и сервисах. Привезет к дому на эвакуаторе, там есть куда поставить, потом заберет ключ запасной из квартиры и заведет Пежо.
        Тьфу, какой запасной? У меня же при себе оба ключа оказались, придется ему делать копию по замку с иммобилайзером всяко.
        Как мама все это переживет? Только если мыслями о внучке, Ксения бабушку любит и отца любит, пусть сейчас из-за ее матери мы немного отдалились друг от друга.
        - Хотя, почему немного? Довольно-таки много, чего себя обманывать!
        Про жену, нашедшую новое семейное счастье в офисе, я теперь не думаю совсем. Хотя до этого из леса не вылезал, только чтобы меньше из-за распада семьи переживать. Было очень больно, но теперь боль сразу пропала, здесь она не имеет совершенно никакого смысла, когда приходится все время думать о выживании.
        Почти выплаченная по ипотеке квартира и так остается жене и дочери.
        Да и по времени могло уже столько лет пройти на Земле, что никого давно не осталось в живых из моих близких. Или они еще вообще не родились, кто его знает, в какую сторону время здесь крутится. Когда перемещаешься через эту инопланетную машинерию?
        Местной Луны я так и не увидел, может когда-нибудь потом разгляжу ее на небосводе. Небо чистое, чужих звезд множество, а Луны нет.
        Еще одно доказательство, что я попал не на Землю.
        В темноте гораздо легче размышлять, что лучше сделать и как устроиться в новом мире. Если, конечно, тут есть куда устраиваться, а на дворе не времена совсем первобытных людей.
        В книгах про попаданцев почти всегда к ним оказывается негативное отношение. Постоянно их ловят или выслеживают, преследуют и пытаются убить, несмотря ни на что. Притом часто они откуда-то знают или мгновенно учат местный язык, постоянно лезут на рожон и по справедливости должны оказаться убитыми при первой же стычке.
        Ответов на эти вопросы у меня нет еще, книги по фэнтези - совсем не учебники, а просто развлекательная литература.
        - Только может, что те странные процедуры на Столе в Храме дадут понимание языка или очень быстрое его постижение? Без умения разговаривать мне должно очень-очень повезти, чтобы выжить при первой встрече, - говорю сам себе.
        Ночь прошла беспокойно, я просыпаюсь почти каждый час. Прислушиваюсь, боясь зажечь фонарик и потом не сразу засыпаю. Несмотря на это, проснулся рано и не чувствую себя разбитым.
        - Страшновато все же современному человеку спать в лесу без защиты и возможности вызвать полицию! - вспоминаю предыдущую такую ночь.
        - Но эта-то гораздо лучше прошла, я хоть не мерз беспощадно!
        Дождевик, как одеяло, оказался не так плох, держит тепло и нормально прикрывает от сквозняков. Сапоги все же натерли ноги при такой ходьбе по крутым склонам, но без серьезных мозолей. Пока не стал использовать лейкопластырь, наверняка будут и более значительные поводы. Просто еще плотнее набил травой обувь, чем сделал это вчера.
        Размявшись, я поднял обработанную ночью рогатину и попробовал поработать ею. Получается плохо, она слишком тяжелая и неуклюжая, пришлось отрубить почти метр ствола, чтобы появились силы махать такой здоровой и толстоватой жердью.
        Концы со стороны рогатки я заострил почти идеально, насколько смог, конечно, немного подрезал и обратный конец, чтобы упирать и втыкать его в землю.
        Когда пещерный медведь или лев нападут на меня, мне будет чем их встретить!
        Даже смешно себе такое представить, хотя для таких зверюг у меня аргумент припасен, требуется только успеть его достать. Предупреждать-то никто о нападении не станет, все случится достаточно внезапно для меня за доли секунды.
        Теперь мне предстоит пеший переход до рощи с настоящими деревьями. Склоны гор становятся все более пологими, каменные осыпи уже не монополисты и часто сменяются настоящими альпийскими лугами.
        Через час после пробуждения я подошел к роще, где рассчитываю найти источник воды. Жажда начала уже мешать думать, очень хочется промочить горло. Светило не успело прогреть склоны и воздух, еще слишком рано для этого, но я чувствую, что денек окажется жарким и трудным для перехода.
        Вообще мне кажется, что воды теперь требуется мне гораздо больше, чем раньше, есть у меня такое стойкое ощущение.
        Ноша у меня нелегкая, уже сильно оттянула руки, поэтому я все барахло оставил на опушке рощи, а для осмотра взял только рогатину. Что-то здесь перепугало семью горных баранов. Они, конечно, и так достаточно пугливые, могут и от лисицы побежать, и от любого громкого, внезапного звука.
        Я оказался прав, стоило пройти первые деревья, как блеснуло своей гладью небольшое озерцо.
        Хорошо помня, что у водопоев можно встретить всех местных обитателей, осторожно оглядел подступы к водоему. Близко у берега кустов не нашлось, на мокрой земле виднеется множество следов копытных животных, навоза и даже немало шерсти застряло на кустах в сторонке.
        Озерце небольшое, метров двенадцать на четыре, я обошел его по берегу, однако самого источника не увидел к своему сожалению. Сразу чистой воды не набрать, ключ где-то на дне, а воду придется обязательно кипятить. Жалко очень, что пластиковая бутылка литра на полтора не попала со мной сюда. Носить воду в котелке неудобно, прилегание крышки к стенкам не полное, вода расплескивается при ходьбе.
        Я быстро сходил за вещами, набрал котелок и, собрав валежник, поставил его на огонь на двух камнях. Здорово все же, что пара источников быстро огня, зажигалки и спички, попали вместе со мной в новую жизнь.
        - И до огнива еще дойдешь со временем, - говорю себе.
        Пить хочется нестерпимо, но приходится терпеть. Употреблять такую воду опасно быстрым расстройством желудка и пожизненными проблемами.
        В туалет животные ходят тут же прямо во время водопоя, как я вижу, внимательно изучив следы.
        Котелок поставил на краю рощи, деревья здесь выросли уже под пятнадцать метров, какие-то хвойные породы, типа наших сосен и елей. Удивили меня очень длинные и пушистые иголки на одном из деревьев, на Земле таких ни разу не видел. Сантиметров по пятнадцать, не меньше.
        Но странно, что более высоких деревьев нет совсем, все большие примерно одной высоты и возраста, особо толстых стволов вообще не видно. Наверно, именно здесь выше вырасти они не могут, недостаточно плодородной почвы для этого.
        Оставив все вещи под особо разлапистой елью-сосной, я осмотрел свое деревянное оружие. Носить его вместе с рогатиной становится тяжеловато, мне придется подумать, не стоит ли что-то оставить здесь. Рогатина точно необходима, чтобы остановить кого-то вроде медведя или вооруженного человека, хотя бы чисто теоретически остановить.
        Естественно, сам я с такими задачами по жизни никогда не сталкивался, но читал нередко в тех самых книгах про попаданцев. Дубина нужна для ближнего боя, для меня она тоже необходима, да и получается неплохо работать ею, размахиваю себе на удивление очень уверенно.
        Дротик, конечно, не так нужен. Наконечника нет, способен только поцарапать или оглушить кого-то при точном попадании в голову. Но это просто кусок ствола, более-менее прямой и все, при броске он полетит куда попало.
        Чтобы метать и попадать с уроном, придется много тренироваться и дротик совсем другого технологического уровня с обязательным металлическим наконечником. Толку от него для меня почти нет, раз есть рогатина.
        Я снова подхватил рогатину, вышел к краю рощи и, стоя в тени кустов, начал высматривать дальнейший свой путь.
        Вдали внизу виднеется сплошная стена леса, но до нее не менее километра. До леса нужно пройти еще несколько рощ и перелесков. Ближайшая метрах в ста от меня, к ней нужно серьезно спускаться, здесь имеется большой перепад по высоте.
        Рассматривая местность, я, убаюканный полным безмолвием вокруг, вышел из кустов и подошел к краю склона. Маленькие камешки покатились из-под моих ног вниз. Скатываясь все дальше, они вызвали небольшую лавину внизу.
        - Здесь спускаться нельзя, - успел подумать я, как сердце предательски дрогнуло и забилось потом, как дурное.
        Из складки склона, немного в стороне от устроенной мини-лавины, появилась и пристально уставилась на меня огромная кошачья голова с торчащими ушами.
        Я замер на месте, ожидая, что потревоженный хищник разберется в ситуации и уйдет с достоинством. Наверняка, он сыт и устроился на дневной отдых, поэтому не станет нападать на вооруженного большой оглоблей человека.
        Такая успокоительная надежда недолго гуляла в голове.
        Зверь одним прыжком вскочил на край.
        - И, о Боже!!!
        Он оказался гигантским, длина тела - не меньше трех метров в длину.
        - Ну может, два с половиной, - решил я секунду спустя.
        Уссурийский тигр минимум на полметра меньше! Значит, этот зверь очень здоровый!
        Эта зверюга не такая солидная по форме тела, как наш дальневосточный хищник, но выглядит гармоничнее и опаснее. Я стою, не двигаясь, дышать даже перестал от непонятности опасной ситуации.
        - Куда она повернет дальше?
        Кошка все так же пристально смотрит на меня, и хоть не менее шестидесяти метров разделяет нас, мурашки медленно поползли по спине. На меня напало непонятное оцепенение, я так и стою, даже испуганные мысли перестали крутиться в голове.
        Хищник пару минут смотрит на меня, я завороженно - таращусь на него, потом он яростно хлестнул хвостом по бокам и неспешно двинулся в мою сторону.
        Как-то слишком неспешно и на показ, демонстрируя полную уверенность, что я никуда не денусь от него.
        Оцепенение сразу спало, я развернулся и ломанулся к месту моей стоянки. Голова снова заработала на полную мощность, а я лихорадочно прикидываю, как мне спастись.
        Убежать не получится, в бой вступать - совсем без шансов! Для меня, конечно!
        - Размеры и мощь животного подавляют, остается одно - искать спасения на деревьях, как какому-то бандерлогу!
        На ветках я смогу хоть немного уравнять шансы. Зверюга тоже чувствует себя там, как рыба в воде, но добраться до меня ей окажется посложнее, чем на земле. Она же гораздо тяжелее меня, раза в три-четыре.
        Я подлетел к той самой ели-сосне и, пользуясь маленькой форой по времени, начал предварительную подготовку к смертельной битве за свою единственную жизнь.
        Рогатину воткнул в почву изо всех силенок и облокотил на одну из нижних веток с удобной развилкой, следующая по высоте ветка тоже поддержала рогатину почти вертикально. Рогатина осталась стоять с небольшим наклоном к стволу.
        - Быстрее, нужно быстрее! - бьется в голове паническая мысль.
        Схватил дротик и его тоже на всякий случай воткнул в землю в метре от рогатины, ему хватило и одной ветки поддержки, зато смотрит вверх строго вертикально. Его тонкий конец оказалось воткнуть в плотную землю гораздо проще.
        Глянул на закипающий котелок, но нет, лезть с ним на верхушку дерева, чтобы поливать кошку в шикарной шубе - очень глупо и бессмысленно.
        Прошло секунд десять, как я бросился бежать, Зверю придется в гору подниматься по неустойчивой осыпи, пожалуй, мое время на исходе!
        Рюкзак за спиной, дубина в руке, и я бросился забираться вверх по крупным и удобным веткам, с животным ужасом ожидая первые секунды сокрушительно прыжка на спину.
        Дубина, зажатая между большим и указательным пальцами, не мешает цепляться оставшимися. С поразившей меня самого прытью я поднялся к почти самой верхушке дерева и замер, держась за тонкие ветки.
        Сердце судорожно колотится и рвется из груди, я кручу головой, ожидая появления зверя под деревом.
        - Вот и подошла к концу недолгая карьера попаданца в еще непонятно какой мир. Шансов почти нет, может, оно и к лучшему, ведь меньше мучений и проблем, - думаю я.
        Помощи ждать тоже не от кого в этих совсем пустынных местах…
        Но что-то внутри не соглашается сдаваться, тем более, что ни о какой милости речь и не идет.
        Быть задранным и сожранным огромным котом - совсем не та участь, чтобы проделать такой путь и усиливаться в Храме!
        Этого просто не может быть!!!
        Думая так, я заметил, что прошла минута, другая, а Зверя у подножия сосны-ели не видно. Посмотреть по сторонам мне мешают ветки с густыми иголками, но ближайшие деревья оказались в поле зрения. Вернее, низы стволов.
        Успокоившись немного, я спустился вниз, на более толстых ветвях гораздо проще держаться и сражаться.
        И остается возможность отступить на более тонкие, если этот рубеж обороны будет прорван!
        На топорик и тем более на дубину я не рассчитываю особо. Если до них дело дойдет, то хватит одного удара лапой, чтобы я полетел вниз с неясными последствиями. Поэтому в ближний бой вступать бестолку, если только отбиваться сверху получится.
        То есть очень ясными последствиями. Рассчитывать я могу только на то, что зверь потеряет интерес ко мне и уйдет.
        Или на свой неожиданный, последний сюрприз, попавший со мной в этот мир.
        Однако весьма скоро выбор способа спасения окончательно исчез, огромный кот прямо материализовался из ниоткуда, появившись около дерева. Встав на задние лапы, уперся передними на ствол и уставился на меня своими коричневыми с желтыми зрачками глазищами.
        Я прижался к стволу и как можно более угрожающе занес палицу над головой. Зверь так же неподвижно смотрит на меня, теперь я могу подробно рассмотреть это чудо природы. Мех, на вид очень густой и плотный, красивейшей серо-голубой окраски, переливается под лучами местного светила.
        В голове внезапно зашумело, напала слабость, даже появилось желание закрыть глаза и прыгнуть вниз.
        Чтобы больше не страдать, не бороться, а найти быстрое забвение и посмертный отдых.
        Переборов себя с трудом, я зло оскалился и крикнул с вызовом:
        - Иди сюда, шуба чертова! - и снова махнул дубиной.
        Излишне смело, как я сразу же убедился, приглашая подняться хищника к себе.
        Зверюга не стала заставлять себе ждать и, присев на задние лапы, одним легким и изящным прыжком взлетела почти на три метра.
        Сердце екнуло и замерло в груди, следующим прыжком она еще на пару метров приблизилась ко мне.
        Я заорал и неистово замахал дубиной, пытаясь сбить такую беспощадную машину смерти с ритма.
        С ритма моей смерти.
        Хищник плавно перетек вокруг ствола и оказался в трех метрах от меня. Тут он уже перестал так легко подниматься и начал это делать осторожнее, тщательно нащупывая ветки лапами и продолжая неотрывно смотреть на меня.
        Уходя от взгляда беспощадных зрачков, я опустил глаза на его грудь и ориентируюсь по мере ее приближения, пытаясь взмахами дубиной обозначить границу продвижения кошки.
        Она поднимается все медленнее и аккуратнее, все же ее двести пятьдесят-триста кило напрягают ветки гораздо ощутимее, чем мои восемьдесят.
        Скоро Зверь оказался в паре метров подо мной и остановился. Видно, что дальше подниматься ему сложно и оттолкнуться тоже не от чего. Под задними лапами ветки ходят ходуном, использовать их в качестве упора для прыжка не удастся.
        Наверно, что не удастся.
        - Только на это уповаю, Господи!!!
        Сняв сапоги, они сильно мешают мне удерживаться на дереве, я с силой по очереди прицельно запустил их в Зверя. Не скажу, что чего-то добился, но Зверь зарычал, когда один сапог слегка ударил его по морде. Я впервые услышал голос хищника, и он снова замер, глядя мне в глаза.
        Теперь уже почти в упор.
        Я же, избегая его очень тяжелого, подавляющего взгляда, лег на основательную ветку, уперся в нее животом, а левой рукой с зажатым в ней баллончиком изо всех сил вцепился в ветку повыше. Приподнял ноги из опасной зоны и перекинул их на пару соседних веток, упершись пальцами ног в сами ветки для равновесия. Отодвинулся от зверя еще на полметра по итогу, чтобы он в прыжке не стащил меня вниз.
        Да, прыгнуть он не сможет ко мне, и так едва удерживается на ветках, тем более, что его задние лапы еще на два метра ниже морды.
        - Однозначно, что не допрыгнет! Только долезть сможет если!
        Наступила решающая минута, голова Зверя находится в двух с лишним метрах от моей тушки, но возможности двинуться еще выше он почти лишился, ветки под его передними лапами потрескивают уже конкретно.
        Если бы я сам поднялся еще на полтора метра, как раньше, то оказался бы совсем недосягаем для него. Но и сам сидеть здесь точно не смог бы хоть какое-то продолжительное время.
        Зверь же, убедившись в моей недосягаемости на дереве, стал бы ждать бы меня внизу, не отходя далеко.
        К тому же мне показалось, что он явно использует какие-то ментальные или магические способности. Что-то похожее на чувство подчинение показалось вполне осязаемо в его взгляде и манере поведения.
        Как он пристально смотрит и всей позой изображает ожидание чего-то.
        Нет, вопрос придется решать прямо сейчас. Отложить на какое-то время не получится, иначе я потеряю свои и так небольшие шансы на выживание.
        Вряд ли я смогу хотя бы поцарапать или ранить его, но даже падение с такой высоты, с девяти-десяти метров, может отбить у Зверя желание меня преследовать. Поэтому я снова заорал и махнул дубиной, пытаясь попасть по огромной голове Зверя, виднеющейся внизу.
        Однако он смог меня неподдельно удивить, едва удерживаясь на разъезжающихся ветвях, мгновенным взмахом одной из когтистых лап вырвал дубину у меня из руки. И замер, пытаясь снова восстановить равновесие, а дубина улетела в сторону и гулко ударилась о землю.
        Глядя на этот потрясающий маневр, сплетение стальных мышц и необыкновенной ловкости, я понял - у меня остался последний шанс, чтобы не проиграть в этой битве свою жизнь окончательно.
        Я ухватился освободившейся правой рукой за присмотренную заранее ветку, отпустил левую. Перекатывая в ладони баллончик, резко опустил руку к оскалившейся огромной морде с усами в полметра и придавил спуск большим пальцем сверху.
        Мне нужно оставить в баллоне хотя бы половину газа, но и выпущенный должен попасть точно на огромные, злобные глаза и широченный, в десять сантиметров, нос. Через эти полтора метра расстояния между моей рукой и его мордой, самое такое убойное расстояние для распыления перцового газа.
        Координация меня не подвела, струя перцового газа легла туда, куда и планировалось. Я тоже смотрю на здоровенную морду не просто так, а изучая, как изловчиться одним росчерком струи газа поразить и глаза, и нос. Попасть удалось еще немного в пасть, которую Зверь угрожающе начал раскрывать навстречу моему движению.
        Я отдернул руку, Зверь на секунду замер, потом взвыл негодующе и отпрянул от меня. Теряя равновесие, соскальзывая с ветвей и летя спиной вниз, он уже прижимает лапы к морде. Зверь падает, раздвигая ветки своей тушей, а его задние лапы продолжают двигаться в эту секунду.
        Этот момент я запомнил навсегда.
        Глава 6
        ВЕЛИКАЯ ПОБЕДА
        Судя по звуку удара, вывернуться Зверь не смог или не успел, приложился прямо всей своей огромной тушей.
        Обычно кошки падают гораздо мягче на лапы, но слава богу, что не в этом случае, как я успел порадоваться про себя.
        С горящими нестерпимым огнем зрачками огромных глазищ, чувствительнейшим носом и даже пастью как у дракона не будешь особо ловко падать, пользуясь великолепной координацией.
        Еще через секунду раздался рев, и рев этот оказался пропитан великой, невозможной болью. Он и не думает смолкать, и одновременно с ним снизу донесся глухой, тяжелый удар массивного тела о землю.
        Он и не думает смолкать, а наоборот - нарастает. Мне не видно с моей высоты, что там случилось, спуститься ниже я пока побаиваюсь.
        Если взбешенный Зверь рванется обратно на дерево? Рвать и кусать своего обидчика, посмевшего поднять лапу на кого?
        На властелина и главного хвостатого Нагибатора этих мест, однозначно непререкаемого авторитета окрестностей.
        Как повлияют падение с такой высоты, минимум девять-десять метров, на потерявшего координацию Зверя и еще перцовый спрей вместе с ударом на это красивое чудовище?
        - Действие спрея закончится через пять минут, а падать этой зверюге не привыкать, вряд ли тотально она так уж пострадала. Но вполне возможно перестанет лезть ко мне, такому колючему человечку, приносящему невероятно сильную боль даже без удара оружием. прикидываю я последствия своей удачной защиты уровня.
        К боли огромный кот явно не привык, чтобы ощущать на своей шкуре самому лично. Очень привык ее всем доставлять своими огромными когтями и гигантскими клыками, а вот чтобы выть диким голосом, рыдать от боли и непереносимых страданий?
        Только кто его знает, как оно дальше будет?
        Вообще должен отстать после таких раздирающих глаза болезненных ощущений. Я уверен, что ревел он именно из-за перцового спрея, который очень удачно лег на его широченную морду.
        Новое для зверюги дело, наверняка, давно уже не получала она хоть малейшего отпора.
        Понятно, что Зверь очень матерый, конкурентов по жизни не имеет никаких. Если только какой-нибудь большой медведь может противостоять огромному коту мордой к морде.
        Ответа у меня нет, остается только ждать итогов моей тактической победы для дальнейшего общения. Я встряхнул баллончик и по имеющейся внутри тяжести понял, что осталась еще солидная доза, не меньше половины от объема.
        Есть чем встретить Зверя, если он решит все же вернуться обратно и наказать меня особенно жестоко.
        - Ну, сожрать с особым цинизмом, что ли?
        Однако непрекращающийся вой перешел в натужный стон, а этот звук начал понемногу удаляться в сторону обрыва.
        Неужели сработало? Отбил охоту у Зверя приставать к человеку?
        Так и есть, со стонами и, надеюсь, что с многочисленными проклятьями, чертова зверюга уходит все дальше от меня. Вскоре я услышал, как она сползла по склону, вызвав лавину побольше моей. Я даже различаю обостренным от стресса слухом, как камешки стремительно покатились вниз, стукаясь друг об друга.
        Теперь можно осторожно спуститься и осмотреть место падения. Но делать это лучше только с дерева, мне лично Зверь показался чертовки хитрым и очень-очень опасным созданием. Возможность того, что он устроит засаду на меня, я принимаю всерьез.
        С другой стороны, что-то серьезное с ним явно случилось, судя по удару и тому, как он истошно ревел, вообще не умолкая. Почему-то я ясно разобрал боль в его вое.
        - Боль и тоску, что жизнь теперь никогда уже не будет прежней, - это я так шучу от стресса, конечно.
        Остановив свой спуск на четырехметровой высоте, я оглядел место падения, теперь уже хорошо видное. Зверь упал в сторону моих примитивных ловушек и снес их, поэтому первым делом я начал искать взглядом рогатину и дротик.
        Рогатина валяется метрах в пяти, видно, что отброшенная спружинившими ветвями, и по внешнему виду она осталась целой.
        Дротик я долго не могу найти, пока не заметил впечатавшийся в почву кусок от него. Место падения Зверя тоже выделяется на земле, контуры тела, хоть и неясные, видно вполне отчетливо, все же туша упала сюда очень солидная.
        И приложилась всем своим немаленьким весом.
        Но тут я заметил на продавленной почве большое пятно темно-красного цвета, рядом с ним цепочку пятен поменьше, уходящую к обрыву. На серой почве их оказалось нетрудно разглядеть.
        Ясно, Зверю досталось и досталось не слабо, пятно в диаметре с большую тарелку, как-то я ему все же очень обильно пустил кровь.
        - Неужели ловушка, поставленная конкретно от балды - сработала?
        Осматриваясь по сторонам, я постоял на ветке еще минуту, звуков с откоса до меня не доносится никаких. Воображение рисует подкрадывающегося сзади Зверя, я даже нервно оглянулся, настолько его тяжелый и давящий взгляд беспощадных желтых глаз припек шею, потом решил все же рискнуть.
        - Все, что я слышал и увидел теперь, говорит однозначно, что Зверю сейчас явно не до меня.
        Спустился до нижней ветки и спрыгнул в сторону лежавшей рогатины. Древко в руках меня немного приободрило, баллончик я тоже не убираю, подошел к давно уже вскипевшему котелку и, подвернув рукав, приподнял за горячую ручку.
        Так я медленно приблизился к пятну. Посмотрел по сторонам и поставив котелок, присел, макнул в него палец, потом растер. Так и есть - это густая кровь. Темно-красная.
        Немало натекло, я сдвинул немного землю - да, пропитало ее тоже хорошо, минимум на пару сантиметров почвы.
        После рассмотрел показавшийся мне знакомым кусок палки и признал в нем часть моего дротика. На земле лежит половина от него и, если я правильно помню, именно нижняя его часть была не так тщательно заточена. На месте слома тоже виднеются подтеки крови. Дротик я делал из правильно высохшего упругого деревца, и он казался мне довольно крепким.
        - Где же вторая его часть, которая верхняя? Куда улетела?
        Поднявшись, я опять посмотрел в сторону откоса и решил рискнуть, чтобы проверить, куда все же ушел Зверь.
        Верхней части дротика я пока не нашел, пошел по пятнам крови. На серовато-желтой почве рощи они хорошо выделяются, хотя и теряют цвет понемногу, впитываясь в землю.
        Осторожно держа рогатину перед собой и реагируя на каждый шорох, я добрался до края рощи. Мелкие ветки и иголки колют ноги, но я не обращаю на это внимания, боясь отвлечься даже на минуту, чтобы найти и надеть сапоги.
        Да и удирать, чтобы потом забираться на дерево, проще босиком, чем в болтающихся сапогах.
        Место, где Зверь сполз с обрыва, сильно выделяется своей продавленностью на фоне ровного края, и, отойдя несколько метров влево, я рискнул заглянуть вниз. Мне кажется, что такой мощный Зверь может подстерегать меня прямо под склоном, дожидаясь моего появления.
        - Просто прыгнет и снесет вниз одним ударом здорово когтистой лапы, - воображение четко рисует такую возможность.
        Но глядя вниз, я наконец ощутил, как напряжение уходит из тела, как я расслабляюсь и начинаю свободно дышать. Даже ведь и не чувствовал, как напряжен, вздох облегчения вырывается из груди со свистом.
        Я совсем уже не надеялся выбраться живым из этой переделки, но мне потрясающе повезло выжить и даже победить хозяина здешних мест.
        Свирепый, огромный Хищник, абсолютно непобедимый для меня, к тому же обладающий способностью ментально подавлять свои жертвы - не уполз очень далеко по склону. Так и лежит на боку, вытянув лапы, а под ним натекла целая лужа крови, насколько я вижу ее края за его тушей.
        Я не стал спешить, подойти к умирающей зверюге я всегда успею. И чем позже, тем лучше. Рисковать даже самую малость после внезапной виктории вообще не хочется, пора просто напиться. Жажда давно мешает мне нормально думать.
        И сапоги, наконец, надеть.
        Так что следующие десять минут я сижу у котелка и пью маленькими глотками очень горячую воду, усердно дуя на крышку. Я сейчас как-то очень счастлив и наслаждаюсь этими минутами, кипяченой водой и первой невероятной победой в Новом мире.
        Да просто тем, что остался жив. Жить - хорошо! А выжить в таком испытании - вообще круто!
        Оставшуюся в котелке половину воды я повесил обратно остывать, корзину тоже поставил рядом. Подхватив дубину, с рогатиной и рюкзаком за спиной я спустился вниз по краю склона и подошел немного снизу к поверженному Зверю.
        Чтобы подробно рассмотреть, в каком состоянии он сейчас находится.
        Крови под ним стало еще больше, хотя она очень быстро впитывается в песок.
        Присмотревшись, я увидел конец дротика, торчащий откуда-то из живота, ближе к правой лапе. Кровь уже почти не сочится, но зрачок Зверя, обращенный ко мне, повернулся немного на звук шагов по скрипящему песку, а уши остаются прижаты к огромной голове.
        Откуда-то я вспомнил, что смерть медведя определяют по прижатым к башке ушам. Или это кошачьих тоже касается?
        Если они прижаты - то зверь еще жив, и только после смерти уши распрямляются.
        - Как рванется сейчас в последнем рывке и снесет мне могучей лапой остатки здоровья. Покалечит точно и тогда придется умереть от такой же кровопотери и голода с жаждой, - говорю себя.
        Верхняя часть дротика пробила грудину Зверя и вошла в тело на добрых полметра, из раны торчит еще большой кусок. Хоть и не хочется мне мучить такое могучее создание, беспомощно лежащее передо мной, пришлось собраться с духом. Убить его окончательно придется именно мне, и с этим делом стоит здорово поторопиться, пока он сам не издох без всякой пользы для меня.
        Я приставил рогатину к шее Зверя, для страховки прижав голову к песку с силой правой рукой.
        Ничего не произошло, Зверь так же остался лежать, даже почувствовав на своей шее прикосновение оружия. Похоже, что ему уже не до всяких раздражающих мелочей в эти последние минуты уходящей жизни. Прицелившись, я ударил с размаху дубиной в левой руке по концу дротика, забивая его еще глубже. Из горла Зверя раздалось сипение, грудная клетка выдохнула воздух, но больше ничего не случилось, только лапы затряслись, как у эпилептика.
        И я с настойчивостью палача стал забивать дротик все глубже и глубже. Пока он совсем не скрылся в ране, по которой я продолжаю беспощадно бить окровавленным концом дубины.
        Тело Зверя вытянулось в последний раз, лапы еще раз дрогнули, и он совсем обмяк. Пасть медленно раскрылась, обнажив восьмисантиметровые клыки, огромный розово-серый язык вывалился наружу, прижатые уши очень медленно выпрямились.
        - Все, Зверь мертв. Если по всем внешнем признакам, - пульс щупать у него я точно не стану.
        Я вытер пот со лба и постоял, отдыхая и морально приходя в себя. В книгах о попаданцах за каждый подвиг или серьезное достижение начисляется какое-то количество бонусов или очков, необходимых для дальнейшего развития.
        Не везде, но достаточно часто. Во всяких ЛитРПГ и РеалРПГ, конечно.
        А кто сказал, что не такая история приключилась со мной? Пока так точно утверждать нельзя.
        И во многих случаях убить добычу требуется непосредственно самому, а не с помощью ловушки. За это Игровая Система начисляет бонусы со штрафом. То есть именно сейчас дать умереть Зверю самостоятельно - показалось мне самому непозволительной роскошью.
        Наверное, конечно. Пока никакая Система с уровнями и бонусами передо мной не развернулась. Может просто не умею пользоваться, а она все же здесь есть.
        - Шкура Зверя просто роскошная, очень жалко оставлять такую красоту на растерзание стервятникам. Но куда мне ее девать, снимать вообще не умею, да еще в крови весь перемажусь. Вроде, соль для выделки необходима в большом количестве, а у меня ни горсточки нет при себе, - размышляю я про себя.
        Теперь пора отдохнуть, вскипятить еще воды, очень не хватает какого-нибудь тазика для стирки. Но хоть немного можно помыться в озерце. Ну, конечно, не как следует, а как получится.
        Мне нужно искать еду, я уже и так почти сутки голодаю. Это, конечно, полезно, но и нагрузки на меня навалились запредельные, физические и моральные.
        Вот Зверя есть совсем не хочется, подожду все же другую добычу. Кто бы другой начал бедро топориком отрубать или вырезку с хребта срезать вместе с шерстью, есть разные люди на этом свете, но я что-то котятину не очень привечаю.
        Каждому - свое. Хотя жареную драконятину особо храбрые попаданцы очень уважают.
        На всякий случай я посмотрел на тушу под разными углами зрения, вдруг где-то засверкает иконка дропа или лута, не помню уже, что именно поднимают с убитых животных.
        - Нет, ничего не видно. А очень жаль!
        А все же очень красивая шкура. Такую бы мне к кровати положить. Теперь осталось найти настоящую кровать для начала.
        Постояв еще немного, я подхватил рогатину и усталым шагом двинулся к краю склона, но немного другим маршрутом. Потом вспомнил, где отлеживался Зверь до встречи со мной и повернул к месту лежки на тридцать метров вниз.
        И второй раз за день похолодел, в складке склона я увидел останки человека.
        Это оказался мужчина, темноволосый, судя по остаткам скальпа, на теле куски порванной одежды. Труп сильно погрызен, лицо особенно пострадало от зубов Зверя. Преодолевая дурноту, я присел и потрогал ткань, серую с зеленым, крепкую, вроде с кожаными нашивками, похожую на самопальное, а не фабричное производство. Одна нога мертвеца осталась в обуви, похожей на индейские мокасины с жесткой подошвой из крепкой кожи. Я даже пощупал подошву рукой.
        Сильного запаха разложения не ощущается, человек погиб недавно, но из его разгрызенного живота пахнет отвратительно. Поднявшись на ноги, я почувствовал, как внутри резко забурлило и меня вывернуло на почти пустой желудок.
        Почему тогда Зверь напал на меня, если он находился на лежке рядом с водопоем, да еще около добычи, которой стал какой-то несчастный? Я знаю, что крупные кошки обычно лениво отдыхают рядом с добычей по несколько дней и не торопятся охотиться. Может я подошел слишком близко и этим серьезно разозлил Зверя?
        Не знаю.
        Я заметил на уцелевших пальцах покойника пару колец, простеньких таких, безо всяких украшений, светлое и темное, но с металлическим блеском. Они сильно стиснули кожу на уже распухших пальцах.
        - Можно вздохнуть с явным облегчением, люди в этом мире точно есть, они добывают и плавят металлы, шьют довольно приличную одежду из ткани и кожаную обувь, - говорю я себе даже вслух.
        То есть это точно не те самые троглодиты и не первобытные неандертальцы, какой-то минимально нормальный уровень цивилизации присутствует. Не придется жить в пещерах, слава богу, чтобы загонять мамонтов и пещерных медведей в ловушки своим личным примером.
        Я еще раз внимательно осмотрел тело мужчины, больше ничего интересного не заметил, карманы, если они были, в целости не остались. Хотя вроде в средневековье карманов и не имеется, все мелкие вещи носят в кошельках и кошелях на поясе. Плохо, что у меня такого пояса нет, могут не признать за полноправного человека, что-то такое я читал, помню.
        Впрочем, обычный тканевый ремень в моих штанах может сойти за требуемое, тем более, что на нем висит настоящий нож, основной признак свободного человека.
        Обыскивать останки не стал, мало ли кто сейчас смотрит на меня из соседней рощи. Или может это сделать каким-то магическим зрением, лучше не рисковать все же, вдруг друзья или соплеменники убитого уже подобрались вплотную.
        - А тут я тело их товарища шмонаю безбожно.
        И еще наверняка в местном обществе очень не одобряется прикосновение к чужим мертвым, не говоря уже о мародерке. Найду что-нибудь на нем, чего потом никак не смогу объяснить тем, кого повстречаю. Люди, похоже, уже совсем недалеко от меня находятся, а этот покойник один из них.
        Сколько Зверь мог протащить свою жертву, километр-два? Наверно из одной рощи до другой на самом деле.
        А я сейчас очень завишу от хорошего отношения ко мне.
        - Да мне просто должно очень сильно повезти, если сразу не попробуют убить, как только увидят такого красавца в невиданных здесь шуршащих синтетических одеждах.
        Я сразу же снял куртку и свернул ее в рюкзак от греха подальше, футболка и штаны немного похожи на обычную ткань. Не по цвету, конечно, а по фактуре. Впрочем, мои камуфляжные штаны как раз похожи на то, что одето на местном.
        Как тут выжить, если языка не знаешь, одет в вещи, которые никто не видел и в руках не держал, сам непонятный чужой, да еще без внятной истории?
        Такого проще придушить без риска, чем что-то пытаться понять про него.
        Могут и за демона принять или за еще какое-то нечистое порождение Тьмы. На таких сразу охоту объявляют всем обществом и не угомонятся, пока не поймают и не повесят за ноги на самом высоком столбе.
        Полностью в местное одеться, косить под немого, и то - остается столько всего, чего я не знаю.
        Но так хоть подойти поближе могут разрешить, не утыкают стрелами издалека.
        - Может здесь вера очень сильна, а Церковь высоко несет знамя борьбы с идолопоклонниками. Попасть на костер - все шансы, только сначала долго будешь признаваться во всех грехах в подвале с горячими углями. А без знания языка - очень это сложный и мучительный процесс.
        - Ох, и нагоняю я себе всяких ужасов, главное здесь то, что я жив, в отличие от неизвестного мне бедолаги, - успокаиваю сам себя.
        Можно долго размышлять, но в голове крутятся только такие мысли, пока шел до стоянки. Там уже занялся неотложными делами: выпил остатки воды, поставил снова кипятиться котелок.
        Оставаться возле водопоя не стоит, альфа-самца местного я победил, однако все возможно, могут и другие хищники прийти.
        Да и еду мне требуется искать побыстрее. Хотя, конечно, вряд ли такие экземпляры часто попадаются на одном месте, но мне и не таких хватит, даже более мелкой самки такого красавца, разозленной долгим отсутствием супруга с законной добычей.
        Те же бараны. Пугайся их по темноте, до которой еще очень долго ждать.
        Теперь-то мне понятно, кто их вчера спугнул. Знал бы, сам бы обошел десятой дорогой это место.
        Поэтому я дождался кипятка, сразу же немного охладил котелок в пруду. Рыбы я там не заметил, как ни вглядывался, собрал имущество и двинулся вниз.
        Прошел опять мимо Зверя и его жертвы. Зашел в перелесок и, стараясь не шуметь, прошел его насквозь. Никого не встретил и не увидел ничего интересного.
        Перепад высот постепенно уменьшается по сравнению с началом спуска, но каждый следующий лесок находится еще заметно ниже того, который я прохожу сейчас.
        Ничего похожего на родник здесь не видно, я решил идти до тех пор, пока не добреду до реки или любого водоема, где можно набить рыбы. С корзиной и острогой можно что-то придумать, хоть мелочи наловить, да сварить в котелке. Все же я неплохо упакован для попаданца. И котелок есть, и огонь добывать могу еще долго.
        Только соли и перца не хватает до полного счастья попаданцу. И каравая хлеба еще.
        Голод ощущается все сильнее, Светило местное, мне пока не известное по названию, припекает сверху, хорошо, хоть с водой нет проблем.
        Я продолжаю двигаться наискосок, вправо от Храма, стараясь держать направление по Светилу сбоку от меня.
        Глава 7
        ВСТРЕЧА НА СТОЯНКЕ
        Скоро я добрался до следующего леска, но пришлось спускаться уступами под палящим Светилом.
        Припекает на самом деле солидно уже на такой высоте, прямо настоящее лето за бортом моей каравеллы. Очень меня радует это обстоятельство, судя по высоко выросшей траве - тут конец весны или начало лета.
        Оказаться в новом мире в такое время - это значит, что мне очень повезло, что не прямо в зимнюю метель меня выкинул Храм.
        Новый лесок, скорее роща, уже приличного такого размера. Здесь я сразу заметил едва намеченные тропинки между кустами, пеньки от срубленных деревьев, стружку под ними и понял, что наконец добрался до здешних людей.
        Где-то рядом их форпост или стоянка.
        Сердце дрогнуло: сейчас все решится. Или или.
        Но сначала одно крайне необходимое дело нужно завершить. Я пошел в обратную сторону…
        В воздухе запахло сушеным мясом, и слюни добежали прямо до сжавшегося желудка. Запах оказался таким восхитительным, он пронизывает воздух густо и вкусно, прямо манит меня к себе.
        Местная цивилизация совсем рядом, осталось сделать только несколько шагов до встречи.
        Я перестал держать рогатину в положении для атаки, положил ее на плечо, сделал миролюбивое лицо и не спеша пошел на будоражащий запах.
        Наступает самый решающий момент. Сейчас определится: смогу ли я жить с местными людьми или первая же встреча окажется настолько жесткой, что придется уходить и скрываться. Они местные, все тут знают, все тропки и пути, загонят меня быстро, если захотят. Если будет, куда еще уходить в итоге.
        Ну, тут я знаю только одно надежное укрытие, хотя можно просто уйти в любую другую сторону.
        - Только, если Зверь лакомился мясом одного из местных, да еще так близко, и нет после этого никакой облавы на него, определенно значит - у них большие проблемы, - хорошо понимаю я.
        Очень большие проблемы.
        Пришлось пройти метров пятьдесят от края рощи, где сначала я увидел легкое ограждение, ловко вписанное между толстыми стволами деревьев. Оно состоит из тонких жердей, неглубоко загнанных в землю, и таких же длинных палок, соединяющих низ, середину и верх изгороди.
        Похоже, это ограждение от зверей, скорее просто определяющее какие-то границы и предупреждающее от внезапного нападения или воровства.
        От людей преграда вообще несерьезная. Кору, скрепляющую палки между собой, самым плохим ножом можно разрезать за пару минут, почти не шумя при этом. Прохода или калитки нигде не видно, местные разместили лагерь почти на краю рощи, вплотную к склону.
        Я в этом убедился, когда пошел влево и обнаружил, что ограждение доходит как раз до конца, там поворачивает и идет по самому верху склона. Идти дальше в том же направлении уже затруднительно, склон сильно уходит вниз. Напоминает определенным образом обработанную поверхность, чтобы затруднить подъем к лагерю с этой стороны.
        Зато немного дальше по склону я увидел источник мясного запаха. Три крупных, ошкуренных бревна торчат из насыпи, вылезая на метр ниже края склона, параллельно друг другу и образуя наверху конструкцию из параллельных стволов, на которой сушится мясо. Прямой проход по бревнам перекрывает легкий палисад, видно, что снимаемый. Таким образом мясо сушится на открытом пространстве, недоступное снизу из-за высоты размещения.
        Сверху от птиц его защищают прутики, на которых натянута тонкая сетка с мелкой ячеей, она же проходит с боков, закрывая доступ и там. Сеть тоже оказалась рукодельной, ячейки достаточно мелкие и похожие на маленький невод.
        Я пока никого не встретил и теперь думаю, что это место напоминает стоянку Охотников, заготавливающих мясо в серьезных масштабах. Вопросы подходящие тоже появились сразу у меня.
        - Почему его сушат, а не солят? Может просто соль очень дорогая? Такое бывало и в нашей истории. Может везти далеко, а хороших дорог нет? На стоянке точно должен оказаться источник воды для удобства всех операций с мясом, да и просто для ведения нормальной жизни, - размышляю я.
        - Без близкой проточной воды делать тут нечего, это однозначно.
        Я развернулся и пошел обратно вдоль ограды, корзина постоянно цепляется за кусты. Шума я специально произвожу изрядно, меня давно должны уже услышать и окрикнуть. Но никто не выдает себя ни движением, ни окриком.
        Странно это, что такое безмолвие стоит здесь.
        Погибший от зубов Зверя мужчина оказался в итоге точно с этой стоянки. Скоро я заметил пролом в одном месте ограждения, он идет до самого низа. Похоже, что тащили что-то тяжелое. Мокасин, похожий на тот, что оказался на покойнике, зацепился за одну из жердей - вот и объяснение отсутствия второго мокасина на мертвеце.
        Зверь побывал на стоянке и уволок одного Охотника, хлипкое заграждение никак не помогло людям. Может покойник находился здесь один, ведя добычу. Может других людей зверь просто убил, скоро я это узнаю точно.
        Далее ограждение вывело меня на открытую часть опушки, и я увидел точно таким же образом связанный щит, размером полтора на два метра, закрывающий проход. Он поднимается наверх по пазам, собранным из нескольких жердей. Щит можно только поднять, а не открыть и стопорится он внизу хитрым образом так, что открывался только изнутри. Ограждение и здесь проходит вдоль почти отвесных склонов и постепенно понижаясь упирается в закопанные бревна.
        Следовательно, стоянка оказалась обнесена забором, несерьезным для вооруженных людей и для невооруженных тоже, может предположительно остановить проникновение небольших хищников. Хлипкий забор или ограждение, скорее всего, предназначается для предотвращения воровства зверьками сушеного мяса и для того, чтобы хозяева сразу расслышали чье-то появление на своей территории.
        - По идее здесь необходима собака или собаки, чтобы поднимать лай при первой опасности. Без такой защиты сушка мяса выглядит довольно вызывающе в очень безлюдной местности, даже если не брать в расчет гигантского Зверя по соседству, - снова я говорю себе.
        Я поправил топорик под курткой, проверил баллончик в кармане, положил рогатину вдоль заборчика, дубину бросил туда же. Вроде готов к встрече с местной цивилизацией наилучшим образом.
        Предстоит как-нибудь помягче обратить на себя внимание хозяев, чтобы не спровоцировать их пустить стрелу не глядя. Если на стоянке кто-то еще остался, очень уж тихо там после таких бурных событий?
        Посмотрев на одежду и обувь убитого Охотника, я решил, что времена здесь еще не мануфактурно-капиталистические. Все ткут и шьют вручную, однозначно одежда еще не фабричного производство.
        - Похоже, все-таки в средневековье попал, что б его!
        Я собираюсь оповестить о своем появлении и представиться официально около входа, не рискую пробираться через пролом, как тать какой-то. Наверняка, если кто здесь и остался, то он находится в очень расстроенных чувствах в данный момент.
        Захотелось, чтобы никого здесь не осталось в живых, хотя бы таким образом отдалить момент встречи с неизвестным. Просто наберу себе теперь ничейного мяса и пойду дальше. И я подумал, что это обычная человеческая слабость, желание обойтись малой кровью именно сейчас.
        Я поднял руки и несколько раз хлопнул в ладони. Подождал немного и крикнул погромче:
        - Эй! Э-ге-гей!
        Потом еще несколько раз повторил свое действие. Подождал пару минут, чтобы меня могли хорошо рассмотреть хозяева стоянки, даже отошел на несколько метров от ворот.
        Ответа не слышно.
        Я снова проделал то же самое и прислушался. Вроде услышал какой-то шорох, но не уверен в этом.
        Снова покричал и похлопал, но теперь долго ждать не пришлось.
        - Наконец-то я встретился с местным жителем, - успел подумать я. - Еще живым, но не совсем целым.
        Из невысоких кустов очень медленно поднялся мужчина. Выглядит он плохо: вся правая часть груди залита кровью, она пропитала порванную куртку из такого же серо-зеленого материала, как и на покойнике. Невысокого роста, черноволосый, в левой руке он держит небольшой арбалет, направленный на меня. Я поблагодарил самого себя за терпение, с которым все же дождался реакции хозяина охотничьей стоянки. Так и представил, как карабкаюсь через изгородь и получаю болт под ребра.
        Ибо - чужая собственность всегда священна, а подозрительные незнакомцы - точно вне закона, особенно в таких диких девственных местах, где Звери свободно воруют и поедают людей.
        Так обидно и закончилась бы моя недолгая карьера попаданца, после такой-то славной победы, способной прославить меня на века и тысячелетия в местной мифологии о великих героических деяниях.
        Человек внимательно смотрит на меня и молчит. Я поднял руки повыше, подошел к ограде и, глядя ему в глаза, рукой показал на себя, потом на место около него и кивнул головой, как бы спрашивая:
        - Можно мне попасть на стоянку?
        Если откажет, придется уйти. Попрошу немного мяса хотя бы в дорогу.
        Мужчина помолчал, потом опустил арбалет и показал, что я могу залезть через щит на воротах.
        Осторожно, не делая резких движений, я схватился за край щита, вставил носок в щель и, подтянувшись на руках, медленно перекинул ногу через верх. Снова посмотрел на человека вопросительно, дождался разрешающего движения головой и мягко спрыгнул на землю. Держа руки перед собой, выпрямился и снова посмотрел на человека с арбалетом.
        Он пораженно смотрит на мою одежду, а я понял, что пора как-то ему доказать, что я человек.
        - Не какая-то тварь Пустошей из преисподней, - как принято у нас говорить в таких случаях.
        Опять показал раскрытые ладони, расстегнул куртку и осторожно спустил ее с плеч. Снял топорик с ремня и кинул его перед собой. Потом стащил футболку, чтобы показать, что я тоже человек, а не демон какой-то.
        Дальше раздеваться не стал и просто жду, глядя на него. Он все так же выглядит ошеломленным и даже провел рукой с арбалетом по лицу, стряхивая оцепенение. Потом на что-то решился и, прихрамывая, подошел ко мне.
        Вблизи раны его выглядят ужасно, да и рука правая висит неестественно. На лице появилось выражение страдания, он застонал, когда попытался взять мой топорик с земли рукой с арбалетом, но подняться уже не смог и присел, потеряв на мгновение сознание.
        Я испытал сильное облегчение, мне показалось, что человек очень ошеломлен моим видом и все не может решить, что делать? Стрелять или нет?
        Зато топорик своим современным видом и качеством изготовления явно привлек его внимание. В таком мире никто добровольно оружие не отдает категорически, поэтому мой жест удивил его. Он же не знает, в каком положении, скорее уже безвыходном я нахожусь. Насколько мне нужен мирный контакт с обитателями стоянки, первыми встреченными разумными людьми в этом мире.
        Пока, конечно, только первым встреченным человеком, мужчиной лет сорока-сорока пяти по его внешнему виду.
        Сейчас в таком же состоянии оказался он, ему самому нужна моя поддержка. У меня есть возможность ему реально помочь и заслужить своими действиями хоть какое-то доверие.
        Я оделся, но топорик забирать из руки Охотника не стал. Потом подошел к щиту и, немного повозившись, разобрался с засовом. Чтобы освободить щит, нужно поднять рычаг внизу почти отвесно. Детали замка скреплены гвоздями, видно, что они не фабричного производства, все шляпки сильно индивидуальные. Приподнял щит на метр и подставил под него стопор - одну из лежавших тут же для этого рогаток. Забрал свое добро из-за ограды и опустил щит обратно, так же застопорив его.
        Раненый Охотник наблюдает за мной, не пытаясь подняться. Наверно, чтобы снова не потерять сознание.
        Теперь пора помочь пострадавшему. Где-то там есть укрытие или шалаш, где ему лучше отлежаться, но проявлять инициативу я не собираюсь. На мой жест в сторону окровавленной груди мужчина сам откинул правую полу. Под разодранной курткой нашелся большой кусок ткани желто-серого цвета, весь пропитанный кровью. На бинты пойдет, но лучше простирнуть в кипяченой воде. Видно, что он полотенцем пытается остановить кровь. Порванная кожа свисает клочьями, но глубоко когти Зверя не вошли. Скорее всего, он лапой ударил мужчину, сбил с ног и попутно порвал грудь.
        Немного придя в себя и протянув мне здоровую руку, Охотник таким образом попросил помощи. И надеюсь, что этим жестом точно легализовал мое нахождение на стоянке. Я помог ему подняться, и мы медленно прошли вглубь рощи. Хозяева построили здесь два крепких шалаша, один из них побольше, навес с очагом, стол, сколоченный из обструганных жердей и пару скамеек, сделанных так же.
        На столе стоит пара деревянных чашек и пара мисок, тоже из дерева, пара ложек лежит там же.
        Получается, что здесь жили всего два Охотника: один погиб, второй ранен и очень серьезно нуждается в помощи.
        Я могу помочь антибиотиком, на его девственный организм это точно произведет сильное воздействие. Или не произведет, все же здесь другой мир.
        После того, что он увидел на мне, уже нет смысла скрывать маленькую белую таблетку, которую раненому необходимо выпить. Воспаление этот антибиотик может очень хорошо подлечить, тогда и Охотнику, и мне окажется гораздо проще выжить.
        - Он - пока моя единственная надежда в этом мире выучить язык и как-то пригодиться здесь.
        - Если он умрет, тогда я снова вернусь к нелегальной жизни.
        Пока есть реальная возможность зацепиться и освоиться при условии, что меня тут оставят. С другой стороны, выбора у Охотника особо нет, он сильно ранен, а помощник ему необходим. Когда придет смена, тогда возможны варианты, но пока рано думать об этом. Если она должна прийти, только не похоже, что такой объем работы для оборудования самой стоянки проделан для сбора всего шестидесяти-восьмидесяти кило вяленого мяса, которые могут унести на себе два человека. Значит, должны прийти еще люди для переноски или перевозки добытого припаса.
        Оставив сидеть Охотника на скамье, я прошелся по стоянке в поисках чашки и воды. В обложенном камнями очаге стоит примерно пятилитровый котел с крышкой и ручкой. Я заглянул внутрь, какое-то варево, пахнет прямо натурально мясом без консервантов и еще приправами. Перцем точно и еще чем-то.
        - Пряности у них есть, - отметил я машинально. - Это уже очень хорошо.
        Деревянные чашки и ковшик висят на сучках дерева около стола, но я не сразу их разглядел. Достал из кармана свои антибиотики. На столе, под внимательным взглядом Охотника, вышелушил из упаковки две таблетки Амоксиклава.
        Потом, не спеша, несколько раз показал раненому, что эти беленькие кругляши придется запить водой. И тогда его рана станет лучше. Конечно, объясняться на пальцах мне оказалось непросто, как и Охотнику - понять меня. Раненый только смотрит на меня, не собираясь класть в рот непонятные вещи.
        Пришлось действовать личным примером: закинул в рот таблетку и запил водой из кружки.
        - Теперь твоя очередь! - настойчиво я продолжаю показывать, что после этого, как он выпьет свою таблетку, ему станет гораздо лучше.
        Даже показал на Светило и как смог, жестами объяснил - типа, один день пройдет и станет лучше. И снова подтолкнул таблетку к раненому. Перестав колебаться, Охотник мгновенно схватил ее, закинул в рот, подержал немного и запил из моей чашки.
        Все же остерегается меня местный, даже воду мою допил, не стал из другой чашки пить. А вот допить за мной не побоялся, демоном меня точно не считает. Это уже хорошо, нужно и дальше осторожно себя вести.
        Главное - не спугнуть Охотника. Он уже много диковин видел на мне и от меня, но не шарахается и не крестится истово, молитву не бормочет. Пристально смотрит, но не напряжен совсем.
        То ли уверен так в себе, то ли это последствия ранения.
        Охотники обычно не очень религиозны, живут природой и больше в нее верят, чем в богов при церквях.
        Да и карающая рука Церкви от них далековато находится, не вызывает трепета и нарушение непреложных истин для того же города или села.
        Пока хлопотал на стоянке и просился в гости, чувство голода притупилось. Но теперь запах сушеного мяса и аромат от котла в очаге снова стали терзать желудок. Есть захотелось просто невероятно, пришлось жестом попросить еды, Охотник удивился, но махнул на котел - накладывай, мол.
        Принес котелок, снял допотопную крышку, и запах каши с мясом просто ударил по голове. Навалил миску и мгновенно все закинул в себя, работая ложкой. Организм требует еще и еще, и я вопросительно посмотрел на Охотника. Он к еде не притронулся.
        Не до того, наверное.
        Пристальный взгляд Охотника понемногу перестал настойчиво давить на меня. Видно, что демонстрация моего незаурядного аппетита немного успокоила его. Раз я так голоден, значит я обычный человек со своими слабостями.
        Значит незачем ждать от меня неминуемого нападения, если мне приходится голодать и просить еду. Наверное, это как-то так выглядит в его глазах.
        Он приподнял руку. Я жду, что раненый мне покажет, но у него оказались свои мотивы поведения:
        - Тонс. Тонс Крагер, - выговорил отчетливо Охотник.
        И еще что-то.
        - Пришло время представляться, - понял я.
        Пожал плечами на дальнейшие слова и назвался только что придуманным именем, похожим на имя Охотника по стилистике, и на мое старое тоже здорово похоже:
        - Ольг. Ольг Прот.
        Да, так будет лучше всего: и привыкну легко, и на местное имя похоже.
        Совместный прием пищи, наверное, что-то означает в здешних традициях, если сразу во время еды Охотник назвал свое имя. Что-то вроде, как статус гостя получаешь, когда тебя пускают к себе и разделяют трапезу. Тонс тоже кинул в рот горсточку каши, похоже, что больше для ритуального закрепления знакомства.
        Особой реакции на свое имя я не дождался: Тонс просто кивнул и как-то еще отмечать знакомство не стал. Похлопал по боку котелка и махнул - типа, все можешь съесть. Сам поднялся осторожно и отошел от стола.
        Оставшаяся половина котелка кулеша, каши с мясом, улетела у меня за пять минут. Много я потерял энергии и даже вот так объевшись, еще не насытился.
        Ладно, пора узнать, как устроена жизнь на стоянке и где брать воду, как помыть посуду и где расположен туалет. Вопросов много, но не спросить ничего, только жесты помогают общаться.
        Тонс вернулся к столу, держа в руке мокасин своего погибшего напарника. Присел, долго и угрюмо смотрит на то, что от того осталось. Потом оглядел меня, видно, что без особой надежды, и на свою рану тоже глянул. Тяжело вздохнул и обратился ко мне, спросил что-то. Ответить я не могу нормально, и он быстро это понял, снова уставившись на мокасин.
        Видя грусть по товарищу, которого Охотник считает однозначно погибшим, и еще по тому, что настроение у Тонса точно, как у человека, ждущего вскоре смерть, меня осенило!
        Я обдумал свою пришедшую в голову мысль, потом еще раз покрутил ее по-всякому. И пришел к выводу, что пора действовать и донести до Охотника ту невероятную тайну, которую знаю пока только я один.
        Пора порадовать Тонса, попробовать поднять ему настроение и главное ­ - что свой статус в его глазах тоже.
        Известие о том, что Зверь мертв бесповоротно, наверняка поспособствует всему этому. Похоже он не верит, что мы сможем отбиться от Зверя, и ждет скорой смерти от зубов местного Альфы. Я его понимаю: остановить такую зверюгу невозможно без ловушки и толпы загонщиков.
        Поэтому я сначала позвал Тонса по имени, потом указал на мокасин, на рану на груди Охотника и как смог жестами спросил, кто это сотворил.
        Охотник с недоверием поглядел меня и коротко ответил:
        - Корт…
        Так я узнал первое слово на местном языке.
        Пришлось подхватить сучок и по мере своих способностей на разглаженной земле нарисовать большого свирепого кота, больше похожего на свинью в моем исполнении и потом, тыкая сучком в творение рук своих, спросить:
        - Корт?
        Тонс кивнул.
        Дальше я отмерил расстояние в три метра от дерева и опять изобразил вопрос.
        - Типа, такого размера?
        Тонс опять кивнул и сказал: - Ка!
        Вот и второе слово. Тогда я принял героический вид и скромно показал, как колю Зверя копьем и убиваю его.
        Прямо как Георгий Победоносец! Но без коня!
        Тонс не сразу понял, а, вернее, не сразу поверил в то, как я изображаю именно смерть Зверя. Недоверие в его взгляде немного уменьшилось после пары минут клятвенных заверений в том, что Корт мертв и лежит недалеко, всего через одну рощу. Я несколько раз показал, что живот Зверя проткнут, и в нем торчит обломок копья.
        Охотник все же понял, что я абсолютно уверен в смерти Зверя и готов показать ему, где тот лежит. Приняв решение, он, несмотря на рану, быстро собрал мешок с разными ножами, прихватил еще веревок. Себе взял арбалет, мне вручил копье, взяв его из высокого куста.
        - Там стоит и висит целый арсенал, - успел я заметить краем глаза.
        А мои рогатину с дубиной он недоуменно осмотрел и бросил к дровам около очага.
        Идет Тонс довольно быстро, вот крепкий мужик, и рана серьезная, и крови потерял много, а по нему и не видно ничего. Прошли рощу, и вскоре я увлек Охотника к месту, где лежит тело его товарища.
        Тонс постоял пару минут над мертвым, пробормотал что-то, похожее на молитву, махнул ребром ладони на голову, тело, ноги. Как перекрестил товарища.
        Поднял на меня глаза, благодарно кивнул и направился к Зверю по скрипучему песку, благо мертвое тело уже лежит на виду. Перед ним Тонс остановился и некоторое время благоговейно молчит, разглядывая огромную сине-серую тушу.
        Нагнулся, потрогал дыру на брюхе, нащупал там конец дротика и покачал его, точнее, попробовал покачать. У него не получилось, тот плотно зашел на добрых пятьдесят сантиметров в тело. Взгляд, брошенный Тонсом на меня, оказался полон непонятности и сомнения.
        По его искреннему мнению, я никак не тяну на убийцу такого Зверя. Да и сам он тоже не представляет, как можно проделать такой трюк и в одиночку добыть настолько великолепный трофей. Заколоть высшего хищника какой-то острой палкой, даже не длинным копьем с острым наконечником.
        Я же, естественно, не могу подробно рассказать историю моей удачи, гораздо больше случайной, чем закономерной. Только стою с гордым видом и жду аплодисментов. Но дальше мне стало совсем невесело.
        Наоборот, за следующие четыре часа я все проклял. Именно мне пришлось под чутким, прямо очень чутким руководством Тонса снимать шкуру. Он непрерывно контролирует, как я держу нож, оттягивает за мех шкуру от мяса и не позволяет мне спешить. Я весь перемазался в крови и сгустках мездры. Руки отваливаются, постоянно приходится неудобно держать нож, крайне острый, кстати.
        Хорошо, хоть с головы, лап и хвоста Охотник шкуру снимает сам здоровой рукой, морщась при этом от боли. Я могу тогда немного перевести дух и посидеть. Голову Зверя Охотник, слава богу, оставил на месте, сняв шкуру вместе с ушами. Иначе я не смог бы поднять такой вес.
        Успели мы к сумеркам не только снять шкуру Корта, но и свернуть ее правильно, чтобы мясом внутрь, перевязать плотно веревками и приготовить к транспортировке.
        Успели еще и обмыться в верхнем озерце, избавившись от основной части грязи и крови на себе.
        То есть только на мне, Тонс почему-то совсем не пачкается.
        Шкура оказалась вычищена не очень тщательно, скорее, совсем не вычищена от излишков плоти и весит килограммов сорок.
        Нести ее пришлось, конечно, мне одному. Тонс только помог закинуть на плечи, похлопал по спине, типа «держись».
        Пока донес, вспотел и вымотался. Спускаться приходится очень осторожно, чтобы не полететь за такой тяжестью по откосу. Разбиться она, конечно, не разобьется. Но и сил на новый рывок уже нет.
        Наконец этот трудный, но невероятно счастливый для меня день подошел к концу. На стоянке с огромным моим облегчением шкуру с меня сняли и скинули в какой-то аналог подвала, открытый Тонсом в глубине куста. Если бы пришлось прямо сейчас ее доводить до товарного вида перед просушкой, срезать остатки, натирать солью - точно взмолился бы об отдыхе.
        Очень хорошая маскировка подвала, глубину не успел заметить, но холодок прошелся по натруженным рукам, воздух внизу реально холодный.
        Нашелся здесь и родничок, тоже упрятанный в специально выкопанной яме. Струйка воды стекает по деревянному желобку откуда-то из стены и льется на дно, забранное камнями.
        Там Тонс дал мне ведро и кадку, чтобы набрать воды и помыться, еще какую-то глину вместо мыла. Пока я мылся и стирал одежду, отчищал сапоги, он снова подошел и удивил меня по-хорошему.
        В руках у него оказался комплект одежды - рубаха, куртка и штаны с поясом, даже пара небольших кошелей из ткани с кожей присутствуют на нем. Рядом поставил мокасины, какие носит сам, только размером побольше.
        Все стало понятно. Я принят на работу и зачислен на довольствие, мне выдана строго положенная в этом месте рабочая одежда.
        - После спасения на дереве, пожалуй, это главное событие за все время в новом мире. Теперь я почти официально принят в человеческое общество одним из самых непростых его членов.
        Почему мне в голову пришла такая мысль?
        Очень просто. Я успел заметить, как ловко и виртуозно Тонс владеет ножом для разделки туши, как ножи играют вокруг его пальцев, пусть и одной левой руки. Разницы для Охотника нет никакой, левая или правая, настолько движения эти неуловимы и смертоносны.
        Настоящий мастер в работе с острыми предметами.
        Тонс, конечно, специально показал мне свой высочайший уровень. Да и двигается он, прямо как японский ниндзя из кино, копье в левой руке летает, образуя неприступный круг вокруг его ничем не выдающейся фигуры. Этот урок он показал мне на обратной дороге, пока я изнемогаю под весом трофея. Типа, не переживай, я со всеми врагами разберусь, пока ты мне не можешь помочь.
        Ну так я и не переживаю, особенно после того, как перехватил его взгляд. Карими, самыми обычными глазами на меня смотрит сама Смерть, настолько его взгляд кажется равнодушным и неподвижным.
        Скорее, не взят на работу, а назначен работать под его непререкаемым руководством.
        Безропотно и много работать.
        Этому его решению я просто очень рад.
        Глава 8
        МНОГО РАБОТЫ
        Вчера я упал спать, вообще не глядя по сторонам, утомленный до крайности необыкновенно насыщенным днем.
        Победой над Зверем, встречей с Тонсом, невозможностью нормально объясниться, нервами и - самое главное - той непрекращающейся кропотливой и утомительной возней со шкурой.
        Просто рухнул на тощий жесткий матрас, набитый духовитым сеном, в одном из двух шалашей и сразу отрубился, не успела голова коснуться замурзанной подушки с тем же сеном. Впрочем, ее грязное состояние я разглядел только с первыми лучами Светила. Спал, как мертвый, ничего не снилось. Насекомые тоже не кусали, как я боялся.
        В шалашах по краям разложена пахучая трава, которая не дает собираться насекомым. Об этом я узнал немного попозже, но не в этот день.
        В новой одежде, приятно льнущей к телу, спать гораздо удобнее, чем в синтетике и пластиковых сапогах. И спать удобнее, и ходить тоже, так что с этим делом у меня все неплохо получилось.
        Я уже узнал десяток слов и переоделся в местную одежду - быстро вживаюсь в новый мир.
        Но такое мое блаженное состояние продлилось не так долго, как я хотел бы. Охотник разбудил меня самым ранним утром, вокруг едва рассвело, Светило еще и не показалось из-за горизонта. И сразу вручил в руки довольно допотопную лопату. Он протянул ее мне, протиравшему глаза спросонья, назвал лопату новым словом - *себе* - и показал, что буду я копать, тоже обозначил это слово - *себеть*.
        - Несложно у них тут со словообразованием, это радует несказанно, - успел подумать я, разглядев наконец недовольное лицо хозяина стоянки.
        Ни тебе пожелания «доброго утра», ни завтрака, ни чашечки кофе, только недовольный жест, типа, много спишь, а дела сами по себе не сделаются. Здесь жизнь сама по себе сурова, всегда нужно много работать и мало спать.
        Ладно, хоть с едой ограничений нет, нарубался вчера на славу.
        Ну, про мало спать я немного загнул, легли по шалашам с последним лучом светила, не знаю точно, но где-то около семи-восьми вечера по моим понятиям. Со временем я немного разобрался с распорядком и временем, но пока все понимаю очень приблизительно.
        Встаем тоже примерно в четыре часа или немного попозже, так что свой восьмичасовой сон я получаю, еще и после обеда можно прикорнуть на половину часика или целый час, пока в животе переваривается тот же кулеш.
        Выглядит раненый гораздо лучше. И сам стал подвижнее, не страдает так при попытках нагнуться или что-то поднять. Поразительная крепость тела и духа, я бы точно так не смог после такого ранения, как обычный изнеженный городской житель.
        - Если палец небольшую занозу словил, тогда все, на неделю больничный положен и меня не кантовать вообще.
        Ну, как себя ведут большинство будущих попаданцев в Драконов и прочих Властелинов, хотя я сам в автосервисах прошел нормальную такую школу жизни с отбитыми пальцами и сорванными ногтями.
        Поэтому мне, наверно, немного полегче будет в новой, средневековой жизни. Что в прежней жизни вставай пораньше и крути гайки подольше, что здесь почти тоже самое, вставай пораньше - кидай подальше.
        Так что с самого раннего утра я принялся копать, кидать и закапывать. Что копать? Да много чего.
        Сначала Тонс отвел меня в угол стоянки и там показал труп небольшой собачонки, уже вздувшийся, почти пополам разорванный могучим ударом когтистой лапы. Кишки и плоть собачки вытекли на месте ее смерти, видно, что ее отбросило на десяток метров от пролома в ограждении. Переносить растекшиеся вонючие останки, то есть собирать их - уже весьма затруднительно, и после небольшого раздумья Тонс показал, что закопать собачку можно прямо на месте, в этом дальнем углу.
        Что я и сделал, выкопав небольшую яму под останками и свалив то, что осталось, вниз. Охотник заставил меня еще срезать верхний слой почвы и тоже захоронить в могиле.
        Как я понял, не в обычае Охотников хоронить даже собаку на месте стоянки. По местным понятиям - положено это делать только за ограждением. Но тут даже Тонс не захотел возиться с тем, что осталось и разложилось на месте, чтобы переносить могилу куда подальше.
        Ну, то есть не стал меня такими условностями местной жизни напрягать.
        Тем более оказалось, что нам пора здорово торопиться и по более серьезным адресам. Сверху я насыпал земли, глинистой и вязкой, да побольше, но Охотник тщательно утоптал ногами образовавшийся холмик и сравнял его с остальной землей.
        - Место успокоения животных не принято как-то отмечать отдельно, - так я понял его поведение.
        - И не стоит никому показывать, что тут есть захоронение животного прямо на территории стоянки, - и это тоже понял.
        Дальше быстрым шагом мы дошли до останков напарника. Тонс прихватил рогожу, на которую мы с трудом переложили все, что осталось от тела, помогая себе прихваченными жердями.
        От зловония кружится голова и меня постоянно тянет проблеваться. Поэтому Тонс весьма мудро заранее достал пару тряпиц из мешка, натер их какой-то травой по дороге и показал мне, как закрыть нос и рот. Эта мера хорошо помогает, если не приближаться к трупу вплотную, но ведь приходится это делать постоянно.
        Хорошо, хоть нести на себе разгрызенное тело не пришлось. Тонс сноровисто обвязал рогожу так, что останки покойника оказались в коконе, привязал длинную веревку к концу рогожи. А я потащил то, что осталось от напарника, в его последний путь по песку и траве. Осталось не так много, поэтому мне оказалось не особенно тяжело.
        Последний путь продолжался до лужайки перед оградой, и его я по указанию Тонса медленно прошел за полчаса, правда подстегиваемый желанием поскорее избавиться от скорбного груза. Да еще с такими мыслями, что на его месте должен был оказаться я сам:
        - Только то, что осталось бы от меня, так вряд ли бы стали вообще хоронить.
        Просто валялся бы под лучами светила разрозненными частями скелета и сильно обгрызенным черепом.
        - А кому меня хоронить? Зверь бы добил Тонса обязательно на стоянке и все, больше тут никого нет.
        Потом я копаю могилу в глинистой, каменистой земле и едва не стер себе руки об необработанный черенок лопаты. Пришлось сбегать на стоянку и достать из куртки мои нитяные перчатки.
        По жизни мои ладони трудно назвать изнеженными. Крутить подвеску - занятие не для офисных слабаков, но черенок сделан будто специально, чтобы работающий с ним как следует помучился. Похоже, что нормальный когда-то сломался, а Охотники вставили первый попавшийся ствол деревца, не став возиться с его зачисткой.
        Пока я вожусь с могилой, Тонс занялся ремонтом ограды и даже с одной рукой все сделал на отлично. Ничто теперь не напоминает то место, через которое Зверь вытащил наружу второго Охотника.
        В перерывах, когда я позволяю себе отдохнуть, я обдумываю ситуацию о том, что случилось на стоянке. И прихожу к мысли, что мне реально очень повезло оказаться в нужном месте в нужное время. И каким-то невероятным способом решить проблему Охотников, ну, то есть решить уже только одного из них. Второму теперь все равно на то, что тут творится.
        - Ага, и еще мне невероятно повезло выжить при встрече с невероятно сильным хищником, - вспоминаю я с дрожью, как Корт лез ко мне на дерево.
        Зверь, наверняка, перемахнул сквозь ограду, ему это по силам несомненно и ворвался на стоянку. Там он ударом лапы убил не успевшую убежать собаку, лапой досталось и Тонсу, его напарника Зверь тоже убил и утащил подальше.
        Почему собака не смогла предупредить Охотников?
        - Ну, может Корт подобрался с подветренной стороны или напал в момент, когда они только вернулись к себе, - этого я точно не знаю.
        Зато я видел, как Тонс может работать с копьем, и это поистине завораживающее зрелище. Он настоящий Мастер своего дела. А дело у него одно - убивать зверей, больших и малых, сушить и готовить их мясо и шкуры.
        Не знаю, насколько был крут напарник Тонса, может, он являлся его учеником и очень сильно уступал своему учителю в умениях.
        Вряд ли два таких крутых профи собрались в одном месте на очень далекой от цивилизации стоянке.
        Но почему-то мне показалось, что такой великий профи своего дела, пусть и очень серьезно раненный, как-то совсем без малейшей надежды спастись ждал своего последнего часа. Это подразумевалось его поведением: он просто ждал, когда Зверь вернется и покончит с ним или сначала со мной.
        Даже на мое появление он отреагировал как-то слишком неопределенно. Перед лицом неминуемой смерти не захотел сильно отвлекаться на мои необычные вещи и одежду.
        - Да одни сапоги из резины и пластика должны были повергнуть его в изумление, переходящее в восторг, - говорю я себе.
        И потом в неминуемое подозрение - откуда я такой красивый и сильно необычно одетый для этих скромных времен взялся?
        Получается, Тонс совсем не надеялся на спасение. Видно, что Зверь имеет устоявшуюся репутацию непобедимого существа в этих землях. Только убедившись в смерти Корта, он мгновенно развил бешеную деятельность и тут же вернулся к жизни, сразу расставив дела по приоритету исполнения.
        Это значит - непреодолимая опасность исчезла, появился смысл дальше стараться и работать изо всех сил.
        Но в прежнем мире первым делом занялись бы покойником, шкура пошла бы в работу после. Сто процентов.
        Здесь дела делаются однозначно по-другому. Все-таки стоянка Охотников - это фронтир на краю обжитого мира, самый-самый настоящий. Поэтому ее обитатели всегда готовы к смерти
        Первое, конечно, и самое важное в изменившихся условиях - роскошная шкура Корта. Видимо, стоит очень много или является очень важным трофеем. Тут Тонс сразу же вернулся с небес на землю, настолько сильно она его заинтересовала.
        Второе - похороны собаки и Охотника. Собаку - первой: она тут рядом и на все про все ушло пять минут моего труда.
        Хоронить Охотника можно только при самом высоком Светиле. Это Тонс смог мне объяснить наглядно. Показал на могилу, потом на краешек появившегося Светила, потом на небо, что оно должно оказаться в верхнем положении во время погребения.
        Назвал его Ариал. Еще слово в моем словаре, важное очень слово.
        Выкопал за пару часов работы с перерывами на отдых могилу глубиной в метр, позвал Тонса, он все одобрил и тут же послал меня к погребу, куда пришел и сам. Прихватил одной рукой хорошо замаскированный вход вместе с росшим над ним кустом, приподнял и, подставив упор, отправил меня вниз за шкурой Корта.
        Погреб удивляет своей продуманностью. Он выкопан на три метра в глине и укреплен деревом по периметру. Мясо и шкуры, которые не успели обработать и засолить, спускают в самый низ, где насыпан слой песка. В него и стекает все, что можно из добычи. Наверняка после каждого сезона, а может и пару раз за сезон песок меняют на новый, чтобы сильно не запаршивел. Температура внизу примерно около нуля, даже ноги быстро замерзли у меня за те пять минут, пока я стоял на дне.
        Повыше находятся отсеки для продуктов, лежат кульки из ткани с крупами, стоит пара глиняных бутылок с маслом, соль и специи. Под руководством Тонса я набрал всего, на что он указал, и передал наверху ему в руки.
        Спуститься и подняться можно только по колченогой лестнице. Поднять тяжелую шкуру по ней наверх невозможно, но это и не потребовалось, я только привязал к ней веревку и лично вытащил потом ее наверх.
        Верх погреба обшит деревом, крышка имеет похожую форму, чтобы исключить возможность подкопаться зверям к продуктам во время отсутствия Охотников. Вокруг куста с крышкой проложены и сформированы стоки для воды.
        Да, проделана серьезная работа. Пожалуй, продукты, которые не израсходовали за сезон, оставляют здесь, чтобы не занимать место и не возить туда-сюда. Те же крупы или масло. Соли вот, наоборот, оказалось маловато для засолки и выделки, какое-то время я нахожусь в определенном недоумении.
        Все это нашлось в другом погребе, уже не так хорошо замаскированном и не таком глубоком. Мешок соли кило на двадцать - значит все-таки не такой дефицит здесь соль. Иначе не имело бы никакого смысла занятие охотой в этих местах. Этот погреб больше рассчитан на хранение уже выделанных шкур и сушеного мяса, впрочем, как и первый тоже.
        Тонс вручил мне шкуру, отвел на чистое, солнечное, плоское место на опушке. Выдал специальный нож и пару скребков, оставил деревянную бутылку с водой и показал фронт работ.
        Фронт работ здорово впечатляет, но деваться с подводной лодки попаданцу некуда, и я принялся за работу. Разделся по пояс, закатал выше колен штаны. Срезаю остатки мяса и плоти со шкуры, в общем - удаляю мездру. Работа очень вонючая и грязная, шкура - огромная, из-за отсутствия навыков мне приходится весьма туго.
        Правда через час я уже чему-то научился, а через два стал уверенно работать скребком.
        Тонс помочь никак не может, да и не хочет особенно, по моему мнению. Наверно, не положено такому заслуженному мужчине заниматься делом для молодежи. Он сам отправился кашеварить к очагу. Таблетка, похоже, очень подействовала на его неизбалованный организм. У Охотника с утра хорошее настроение, и он даже напевает какую-то гнусавую песенку.
        Да, он видит, что выздоравливает, ему удалось выжить в почти безвыходной ситуации, теперь можно продолжить работать, даже получить такую шкуру в трофей.
        Пожалуй, придется еще одну таблетку ему выдать. Пусть понимает, кому обязан быстрым излечением, да и мне здоровый инструктор пригодится.
        - Посмотрим, насколько у него развито чувство благодарности за спасение.
        Обрабатывая шкуру, я опять задумался. Теперь я пытаюсь понять реалии этого места. Стоянка рассчитана на двоих человек, если по числу шалашей, спать вдвоем в одном шалаше можно, но неудобно, места не хватает нормально раскинуться и свободно лежать.
        Получается, два Охотника работают тут пару месяцев, подчищают окрестности от зверья. Вряд ли больше, охотиться оказалось бы не на кого. Основная охота ведется, наверно, на горных баранов. Где-то на водопоях по ним стреляют из арбалетов болтами-срезнями, пускают кровь, потом догоняют и разделывают. Возможно подстерегают еще как-то - я знаю, что на таких зверей охотятся именно из скрыта, из приготовленной заранее засады.
        Зачем именно баранов заготавливают - мне непонятно. Может мясо у них особо ценное, поэтому для местной аристократии требуется, может еще какие причины имеются. Но на мою большую удачу я попал на стоянку в такой момент, когда реально оказался нужен. Погибший напарник, фигурально говоря, освободил мне свое место.
        Один Тонс теперь тоже не справится, хотя бы без простого носильщика и помощника ему не обойтись. Тем более, что собачонка тоже погибла. Иначе меня точно отправили бы отсюда, может, дав немного еды в дорогу, а может, только угостив болтом из арбалета.
        Из-за общей непонятности и классовой чуждости проходящего мимо товарища, который никому не товарищ.
        Справиться-то он справится, но план или урок точно не сдаст. Хотя по его повеселевшему виду стало понятно, что и одна такая шкура решает вопрос с заработком за сезон. Только постоянно работать все равно придется, плановую добычу мяса Охотникам никто не отменяет, да и делать здесь больше нечего.
        Охотники явно не сами по себе существуют, работают на какую-то крупную общину. Типа, находятся здесь в командировке. Судя по тому, что мяса пока мало сушится, а в погребах его нет совсем, они только что прибыли сюда. Прибыли и сразу нарвались на огромного Корта. Вряд ли такая Зверюга охотится тут постоянно, наверняка пришла откуда-то, чего охотники сами не ожидали.
        Пришла и внезапно напала, даже такой супер мастер-убийца, как Тонс, не смог ей противостоять на земле во время внезапного нападения. Если она просто откинула его и утащила напарника, как ни в чем не бывало. Оставила Охотника на потом, чтобы растянуть удовольствие от удачной охоты.
        Однако нарвалась на меня и мой чудесный перцовый баллончик. Технологии другого, гораздо более развитого мира смогли насыпать перца под нос Зверю прямо в натуральном смысле.
        Я пока сделал оправку, как говорили в армейке, глядя вниз с края склона. Видно, что под стоянкой склон срыли специально, в других местах откос гораздо более пологий и порос высокой травой. Под стоянкой местами для усиления положены щиты из стволов молодых деревьев, они же держат почву в местах, где вкопанные бревна входят в насыпь.
        Кто-то вложил очень серьезные средства в эту стоянку и нанял редкого профи для осуществления деятельности на ней. Это свидетельствует о важности такой работы для общины или города. Пока можно констатировать одно: у меня есть в запасе месяц-полтора-два. Более точно не знаю, ну, может все же три месяца.
        Нужно научиться немного говорить, разобраться в местной жизни. Понять для себя, кем я могу тут стать в новом мире.
        Главное - это речь, чем быстрее я начну усваивать местный язык, тем легче смогу адаптироваться здесь.
        И не стоит ли мне исчезнуть до прихода каравана, забирающего накопленную добычу?
        Тонс-то уже хорошо разглядел, что я совсем не местный. Что я настолько не местный, теперь на какое-то место, откуда я могу прийти, не сошлешься никак, и остальные вопросы будут из таких, на которые честно не ответишь. Инопланетного пришельца вряд ли оставят жить с людьми рядом, да и просто жить тоже.
        Вскоре Тонс позвал меня на завтрак, состоящий из той же каши с мясом и чая из неизвестной мне травы. Чай мне понравился, очень бодрящий и вкус приятный. Кулеш тоже уплетаю за обе щеки, два раза добавку прошу и получаю, Тонс даже пошутил над моей прожорливостью.
        Пока сидели за столом, Охотник показывает на предметы быта и называет их. После того, как закончили с едой и попили ароматный чай, Тонс снова спросил у меня названия всех чашек, ложек, ножей и всего прочего, я все точно назвал и повторил.
        Даже сам сильно удивлен, как хорошо сейчас работает моя память: предметов названо всего около двадцати. Я точно раньше так бы не смог, получается, что инициация в Храме пошла мне впрок. Такими темпами к концу месяца весь словарный запас Охотника будет изучен, смогу хоть общаться с ним на простейшие темы.
        С другой стороны, ну какой там словарный запас у Охотника? Не его это тема - много и умно разговаривать. В основном ему нужны узкоспециализированные в его среде термины и названия, которые мне на фиг не сдались.
        Снова был отправлен к шкуре, теперь уже с миской крупной соли, чтобы тщательно натереть подложку шкуры и повесить сушиться ворсом наружу. Когда справился с этой работой и сдал Тонсу, он помог мне повесить шкуру в тени деревьев на три раздвинутые веревки. При этом постоянно прихватывает шкуру за ворс и настойчиво показывает мне то, чем я должен постоянно восхищаться.
        Охотник показал руками на большой размер шкуры и несколько раз повторил одно слово, означающее что-то типа «гигантская». По реакции Тонса на выделанную шкуру стало яснее, что убийство такой Зверюги - редчайший, вообще почти невозможный случай. Видя, что я плохо его понимаю, Охотник сделал наконец понятный мне международный жест - потер большим пальцем подушечки двух других пальцев, обозначая деньги.
        Это я понял. Много денег, даже межпланетный жест это получается признает.
        Мой словарный запас стремительно расширяется. В поощрение за то, что я старательно работаю, не пререкаюсь и молча все выполняю, Тонс провел экскурсию по стоянке. Показал мне все, что я еще не видел.
        На дереве над шалашами установлен на платформе большой ящик, наверно с остальными припасами и прочим добром. Лестницы я не увидел и не догадался, как туда забираются. Пока Тонс не нашарил в кустах конец веревки и не опустил рывком вниз конец узенькой лестницы.
        - Здорово придумано и реализовано, да и маскировка на отлично сделана, - признал я, конечно, только про себя.
        Дальше, рядом с другим деревом, находится местный оружейный склад: пара копий, несколько дротиков, топор и даже допотопная пила. Оружие с железными наконечниками и само по себе выглядит опасно. Отхожее место я определил и сам по легкому запаху и куче песка на краю ямы, чтобы присыпать продукты своей жизнедеятельности. Это вообще обязательное дело после каждого похода на яму.
        После экскурсии пришло время похоронить напарника Тонса. Ариал уже поднялся на небосводе, могила полностью готова. Процедура похорон оказалась недолгой: вместе мы спустили рогожу с останками в яму, потом вытряхнули ее обратно. Рогожа еще явно пригодится на стоянке, а не отправится с покойником в последний путь. Тонс спустился в могилу и поправил тело напарника, положил его лицом вверх, и еще голову в сторону светила повернул. Когда я засыпал тело, Охотник снова пробормотал какие-то слова, сделал жест ребром ладони и скомандовал мне заканчивать с земляными работами.
        Я сформировал холмик из земли над могилой, как принято делать у нас. Удивил этим Охотника, но возражать он не стал. Сам нашел и принес в мешке три камня и разместил их в определенном порядке, большой камень в голове, поменьше - в поясе и самый маленький - в ногах.
        Теперь я знаю, как звали погибшего мужчину - Карн Олсер. Он считался Учеником Тонса - именно так, достаточно торжественно, Тонс обозначил его статус. Охотник показал мне, что мы помянем Карна вечером, после того, как закончим повседневные дела.
        Тонс вообще заметно расслабился и руководит мной уже значительно мягче. Дела делаются без спешки, сам он серьезно меньше нагружает раненое тело. Пока он послал меня собирать высохшее мясо с платформы в специальные полотняные мешки. Потом на столе подробно показал мне, как его правильно укладывать, экономя место в мешке. Мешок опустили в скрытый погреб, сделали почин, так сказать.
        Охотник постоянно повторяет мне названия предметов и действия на своем языке. К вечеру второго дня на стоянке я уже могу понимать отдельные фразы и указания. Этим гораздо меньше раздражаю его своей бестолковостью.
        Заодно я тоже проявил характер и заставил его выпить еще одну таблетку антибиотика. Охотник немного попробовал поспорить, но в итоге послушно запил таблетку чаем. Скорость, с какой проходит воспаление на груди, его самого тоже явно удивила.
        Стоянка отлично подготовлена к хранению мяса и прочих ништяков с охоты. Все продумано и видно, что используется не первый год, принося серьезную прибыль от дружной работы заготовщиков.
        У Охотников нашлись и мази для обработки ран, и бинты в клубках, и иголка с тонкой, крепкой нитью, и дезинфицирующая жидкость для обработки ран, которой мы и помянули напарника. Тонс налил из маленькой деревянной бутыли по глотку в чашки и легонько стукнул своей чашкой мою.
        Так у них принято отмечать поминки, потом он вылил половину чаши на землю. Я правда не стал так сильно поминать незнакомого мне человека и осторожно уронил всего пару капель.
        Арбалет еще имеется легкий, со специальными серповидными болтами, ну и обычными тоже.
        Волокуша - перевозить добычу или мясо к сушилке, не одна даже. Эту, в которой перевозили Карна, мне придется помыть и просушить под лучами яркого светила. Но выбрасывать не стали после такого применения, все же к смерти профессионалы охоты относятся совсем по-другому. Это просто составная часть их жизни.
        Я не очень понимаю, почему охота на горных баранов так хорошо организована. Потрачено столько усилий и средств для добычи мяса именно здесь и сушки его именно в длинных иголках. Может какие-то особые магические свойства добычи, может это мясо просто необходимо для общины, пославшей Охотников.
        Но Тонс мне ответить на возникающие вопросы пока мне не может, и это хорошо. После того, как наладились дела, он перестал постоянно гнать лошадей и даже дал мне отдохнуть. Дело идет к вечеру, мы поужинали оставшейся кашей, попили местного чая. Тонс сел разбирать, как я понял, ловушки и петли, которые следует завтра установить и потом постоянно обслуживать.
        После ужина меня учат словам и фразам. Тонс как-то быстро примирился с моим полным незнанием его языка. Кажется, что это не такая уж редкость в этом мире или ему все равно. Он начал меня обучать снова, показывая предметы и называя их. К вечеру я вызубрил еще несколько десятков слов, почти в них не путаюсь, поэтому остался собой очень доволен, даже удивлен своей понятливостью.
        Разбирая снасти, Тонс называет мне каждую, правда это он делает больше для самого себя. Потом весьма подробно рассказывает про нее, хотя я пока улавливаю только редкие знакомые слова время от времени. Видно, что Охотнику нравится вслух проверять себя на знание предмета.
        В прошлой жизни я не очень много учился, профессионально-техническое училище осталось венцом моей умственной карьеры. На работе в последнее время я немного изучал компьютерную диагностику, но там не требуется запоминать огромные объемы информации. Просто действия по регламенту для использования программы и получения сведений о состоянии машины.
        Теперь я узнаю названия ловушек, оружия, основные слова, все они надежно ложатся в мою память. Чувствуется, что я могу запомнить и освоить больше слов, но я решил пока не пугать Тонса. И так он рассматривает с недоумением топорик, котелок, мою одежду, особенно сапоги из литой резины. Каждый раз смотрит в мою сторону, как бы ожидая объяснений и понимая, что с моим появлением все не так обстоит, как ему хотелось бы.
        Пока он с этим мирится, да с такими ранами выбора у него нет особого, охотиться и разделывать добычу полноценно он не может. Пару недель - точно, если не больше.
        Шкура Зверя тоже вызывает вопросы, вернее то, как я смог добыть ее, зато ее стоимость оказалась, похоже, что совсем запредельная. Тонс пару раз показал на нее и, махнув в сторону сушилки, жестами дал мне понять, что мясо теперь не так важно.
        Но делать нам все равно больше нечего, кроме как охотиться, сушить и солить добычу.
        Я тоже успокоился, но червячок сомнений потом все равно начинает нашептывать, что даже выучив немного слов или много, я все равно не смогу объяснить свое появление в этих местах. Особенно в такой одежде из синтетики и с такими вещами, далеко превосходящими местный уровень развития.
        То есть не пройду даже легкого опроса группой решительных людей. А здесь, в опасных предгорьях, других просто не бывает по определению. Да еще в реальном средневековье.
        - И это еще Тонс не видел все остальное мое добро: паспорт, права, карточки, ключи, смартфон и тот же светодиодный фонарик, - понимаю я.
        С такими невеселыми мыслями я задремал и уснул. Прошел мой второй полноценный рабочий день на стоянке, я уже выучил и узнал несколько десятков слов, научился уверенно очищать шкуры и правильно солить их перед просушкой.
        Глава 9
        ОСНОВЫ МЕСТНОЙ ОХОТЫ
        Опять очень рано проснувшись, мы попили местного чая, Тонс выдал мне еще одну куртку из более плотного материала. Вместо пуговиц пришиты кусочки древесины на кожаных поводках, как у нас в этно-деревне какой.
        Надев обновку, я получил в руки охапку снастей и копье. Получил и короткий инструктаж, типа - идти, молчать, смотреть и учиться. И мы двинулись к другому леску, лежащему напротив того места, где находится водопой.
        Идти в местной одежде вполне комфортно, мокасины удобно сидят на ноге, хотя чуть-чуть мне маловаты. Ничего, материал - натуральная кожа, разносятся еще немного.
        - Бледное лицо, современная прическа и городская походка - вот что отличает меня от Тонса или любого местного жителя.
        Но, если я пробуду здесь пару недель, то уже стану не так сильно бросаться в глаза. Особенно в туземной одежде, обросший и загорелый, может даже походку удастся скопировать у Охотника, специфическую такую для леса, чтобы ничего не треснуло под ногой.
        Стригут здесь наверняка на уровне стрижки овец, белья нижнего нет, зато есть широкие лопухи, а чистая бумага, возможно, дороже золота. Продукты очень экологические, натуральные, и пиво варят какое-то точно.
        - Может оно и моча по вкусу, но привыкну, куда деваться? Другого-то нет. Вино есть по любому, будем и его пробовать.
        Я усмехнулся про себя таким немудреным мыслям. Пробовать мне придется всю местную жизнь с чистого листа.
        Вспоминать свою прошлую жизнь и что в ней осталось просто нет времени, так активно вживаюсь я в новую. Тонс задал такой комфортный для него темп, что мне приходится постоянно находиться в напряжении. Смотреть, слушать, понимая далеко не все, больше обращая внимания на его жесты.
        Сейчас я уже гораздо ближе к легализации в новом мире, чем позавчера вечером. Прошло всего два дня, а я уже иду на охоту с крутым Мастером и даже получаю первые уроки свежевания добычи. Степень моей тотальной бесполезности для стоянки и дела Охотников стремительно уменьшается.
        Пройдя лесок, мы двинулись к следующему. Там тоже оказался ключ, текущий из-под камня и образующий ручеек, стекающий к краю леска и дальше вниз по склону. Тонс меня не подпустил к ручейку, оставив в нескольких метрах, сам забрал у меня петли, которые начал ставить в определенном порядке, непонятном для меня. Поставив, он отвел меня в сторону и там показал подготовленное для засады место. Оно находится в густом кусте, и со стороны ручья нельзя заподозрить, что там кто-то может спрятаться. С тыльной стороны куст аккуратно выщипан, внутри место для ожидания, даже с маленькой скамеечкой в виде пня.
        Да, хорошо придумано, но смысл расстановки силков и сидения в засаде мне пока неясен. В этом нет ничего удивительного, я все же не здешний Охотник. Сидеть здесь можно только, когда ветер задувает с горы - это утром и днем. Вечером и ночью без луны здесь темновато, да и ветер задувает обратно к вершине, поднимая теплый воздух и пугая животных запахом людей.
        Ладно, посидим - узнаем. Но сидеть мы не стали.
        Тонс повел меня дальше, и оказалось, что в этих рощах и перелесках во многих местах уже стоят ловушки и силки, в них даже начала попадаться добыча. Крупный тетерев или рябчик попался в следующем месте, потом два зверька типа наших куниц, снова мясная птица. Еще живых Охотник легко прибивает небольшой, увесистой дубинкой. Задохнувшихся тщательно обнюхивает, не желая таскать зря несвежую добычу, вернее меня ею перегружать.
        Везде он снова разбирает запутанные петли, отрезает вконец запутавшиеся, снова настораживает, подсыпает на землю под ловушками немного зерна, похожего на нашу пшеницу или ячмень.
        Птицы подтягиваются на зерно, на них приходят небольшие хищники, попалась даже копия нашей лисицы, только серая. Ее не понесли далеко, отошли пятьсот метров, Тонс несколькими движениями сделал надрезы и снял шкуру чулком. Шкура отправилась ко мне в корзину, туша осталась валяться в траве, дожидаясь своих клиентов, желающих перекусить, чем Тонс послал.
        Около мест водопоя Охотник внимательно рассматривает следы и делает свои выводы.
        Прогулявшись таким образом около трех часов и нагрузив меня добычей, мы вернулись на стоянку. Тонс отправил меня обрабатывать шкуру местной лисицы - отскрести мезгу и натереть солью. Потом то же самое с куницами, останки животных отправились в яму, выкопанную довольно далеко от стоянки, в целой сотне метров за кустами.
        Птичье мясо пошло частично в яму-погреб, частично на просушку - самые лакомые куски. Пообедав и отдохнув часок, мы отправились в другую сторону, делали то же самое, но добычи почти не попадалось. Но наши хлопоты не закончились на этом, мы прошли низом под стоянкой, в основном раскидывая ловушки уже по опушке леса, находящейся метрах в пятистах под нами.
        Лес оказался хвойный, в основном молодой, я даже удивился, что деревьев в возрасте попадается совсем немного.
        Здесь ловушки только ставим, еще Тонс очень внимательно разглядывает следы. Пройдясь километров двенадцать за день, постоянно вверх-вниз, я с удивлением обнаружил, что совсем не устал, только аппетит разыгрался дьявольский.
        - Кажется, втягиваюсь в местные реалии, Храм реально помогает мне физически освоиться в новом для меня мире, опять же думаю про себя.
        Вечером ужинаем, я выучил еще пару десятков слов и уже умеренно могу общаться по простейшим темам с Охотником. Тонс удивляется и моим успехам в изучении языка, и еще моей выносливости. Но все же подумав, сказал, как отрезал, что я не Охотник.
        - И уже не стану им хоть в какой-то мере.
        Прямо так и сказал. Видно, что ему по-настоящему неприятно признать другого человека неспособным стать даже начинающим Охотником. Как приговор подписал в полной моей безнадежности.
        Я скорчил печальную морду лица, чтобы не разочаровать старого Охотника, не мыслящего себе никакой иной жизни.
        На самом деле сам очень даже такой новости обрадовался. Жить в лесу мне не хочется совершенно, особенно в средневековье. Очень хочется ночевать на своей кровати и под теплым одеялком, когда в углу греется печь или камин.
        Смотря что здесь используют для готовки и обогрева жилищ. Впрочем, может и простой очаг в ходу.
        Тут он впервые упомянул город, на который он работает, назвав его Астором.
        - Запомню и посмотрю с удовольствием, поживу тоже, - опять же про себя.
        И добавил, что я большой парень, смогу жить и без охоты. Он даже спросил меня, кем я раньше работал. И я, показав свои мозолистые ладони, ответил, что всегда руками работал. Тонс сразу заметил, что такой работы очень много, крепкие парни везде нужны, хозяева постоянно ищут работников в свои мастерские и цеха.
        Все это общение такое условное, с кучей жестов, смысл угадывался не сразу, а путем долгих повторений.
        Уже стемнело, мы закончили вечер местным чаем, очень похожим на наш. Тонс сказал, что везут его издалека. Оттуда, куда все ушли после, и он сказал непонятное слово. Встретив мой недоуменный взгляд, он потемнел лицом и грубо отмахнулся. Встал и ушел в свой шалаш, без лишних политесов попрощавшись со мной таким образом.
        Так и пошла моя жизнь в Новом Мире, совсем ровная и абсолютно одинаковая каждый день.
        - Абсолютно ничем не примечательная жизнь, - приходится это откровенно признать перед самим собой.
        Я не размахиваю необыкновенно острым мечом, не мчусь с дозвуковой скоростью на черном жеребце, не спасаю сексуальных красоток с пышным бюстом и эльфийскими ушками. Вообще никого не спасаю.
        Не поступаю с ними даже по-хорошему, не говоря уже, чтобы совсем по-плохому.
        Не показываю этим красоткам всякие штуки, не заставляю их кончать по десять раз подряд, глядя на меня восторженными глазами с вертикальным зрачком. Как все остальные попаданцы куда-то там.
        Не веду преданное мне огромное людское и не только войско на штурм неприступного замка Темного Властелина.
        Не являюсь последней надеждой этого мира на спасение, просто единственной надеждой, как тот самый пришелец, отмеченный высшими силами и печатью Ушедших богов.
        - Я вообще не доминирую в этом мире ни над кем, кроме дохлых зверьков. И те, кажется, постоянно издеваются надо мной, вырываясь из рук и брызгаясь сукровицей в лицо, - еще раз напоминаю себе.
        Через день мы с Тонсом ходим на охоту, ждем по полдня в схронах у водопоя крупных горных баранов. То есть он ждет, а я лежу в паре десятков метров и борюсь со сном изо всех сил, чтобы не захрапеть. Иногда Тонс метко стреляет из арбалета. Потом быстро натягивает тетиву и кладет болт в надежде, что спугнутые животные влетят в петлю, а у нас будет еще куча мяса.
        Подстреленного барана мы потом догоняем, болт-срезень наносит огромные открытые раны, кровь льется ручьем, и через пять-десять минут животное выдыхается, идет шатаясь, еще через двести метров падает. Тонс знает, куда стрелять, чтобы не ходить далеко за добычей.
        Потом Охотник высокопрофессиональными, скупыми движениями срезает мясо, я складываю его в удобную переноску, и мы несем добычу на стоянку, подвесив на копье.
        Если в петлю влетает самец, он разрывает ее с ходу, и Охотник не успевает даже приступить к перезарядке арбалета. Поэтому в самца Тонс целится сначала, и если попадает, то приходилось делать два рейса за всем мясом. Мне стрелять не полагается, даже арбалет не дают просто поносить, что уже совсем обидно.
        Как я понял, в Асторе присутствует жесткая градация по умениям и знаниям, типа средневековых цеховых объединений мастеров. Мое положение в Гильдии, братстве Охотников, самое нижнее - я просто кандидат в Носильщики.
        Ниже просто нет, но и его я тоже недостоин, просто временно, из большой необходимости выполняю обязанности такого члена сообщества.
        Это Тонс разъяснил мне сразу, как только я стал более-менее понимать язык. Случилось это на восьмой день моей работы на Гильдию.
        Скажем откровенно, я сам реально поражен таким легким усвоением трех сотен слов чужого языка, пусть язык совсем несложным оказался. Все-таки в Храме мне реально поменяли настройки и выдали умственный допинг. Или хороший пинок. Так учиться всегда было моей сокровенной мечтой, один раз прочел или прослушал - и готово, запомнил навсегда или надолго.
        Работать мне положено за скромное вознаграждение, так что я совсем немного в этой экспедиции зарабатываю и должен сразу искать работу в городе, чтобы там не голодать. Это немного напрягает, но я с оптимизмом смотрю вперед.
        - Зато с жильем проблем не будет, - утешает меня Тонс.
        Я не понял, почему именно так, однако Тонс не стал мне разжевывать эту информацию, впрочем, как и обычно.
        Вообще я его довольно сильно раздражаю тем, как хожу, как веду себя на охоте, да и всем остальным. Тем, что не являюсь Охотником до мозга костей. Тонс не очень позитивный человек определенно, даже какой-то он слишком раздражительный для человека природы.
        Чем больше Охотник выздоравливает, тем более скептично он наблюдает за моими стараниями на охоте и на стоянке. Чистить шкуры и нарезать мясо для просушки я научился довольно быстро, но все равно оказался далек от уровня мастера.
        Готовить, как здесь принято, не умею, поэтому еще заготавливаю дрова, убираю отходы, собираю много иголок сосны-ели, прыгая по веткам и делаю все остальное.
        Иголки выступают в качестве консерванта и дорогой специи для мяса, потому что в разы увеличивают стоимость продукта. Тонс требует обильно посыпать мясо иголками и еще больше сыпать на края ломтей мяса.
        Я с ним не спорю и все выполняю по первому требованию. После такой работы раньше я валился бы с ног и мгновенно засыпал. Но вот сейчас мне стало не особо трудно весь день ходить за добычей, носить ее, разделывать и складывать на просушку, энергии хватает на все.
        Пара дождей и сильная гроза с молниями прошли за все время, пришлось быстро снимать мясо и складывать в шалашах и под навесом. Такую погоду Тонс без проблем предсказывает за полдня, и мы всегда успеваем убрать добычу.
        Ни навес, ни шалаши совсем не протекают, как те же ямы с добычей и шкурами. Крышки сделаны плотными, а вокруг намечены канавки со стоком для воды вниз.
        Видно, что я снимаю много забот и хлопот с плеч Тонса, поэтому у него иногда находится время и желание поболтать со мной, используя мой небольшой словарный запас.
        Правда, мне стало быстро ясно, что у Охотников своя немногословная манера общения и лишние разговоры на работе совсем не приветствуются. Да и словарный запас ненамного больше моего, такие издержки профессии.
        Первым делом мне объяснили градацию уровней тех разумных личностей, кто живет охотой.
        Остальные люди, по мнению Тонса, а может и всей Гильдии - не так уж особо и украшают этот мир. Поэтому должны денно и нощно мечтать попасть в Гильдию хоть чучелом, хоть тушкою.
        Прямо этакий настоящий средневековый профессиональный снобизм.
        Носильщик - мой первый, но недостижимый уровень, потом Ученик Охотника, просто Охотник, Мастер, старший Мастер. Такая вот простая градация.
        Сам Тонс оказался Мастером и очень гордится этим званием.
        Что-то зарабатывать начинают с Ученика Охотника, тогда же можно думать о создании семьи. Носильщиками служат молодые парни от семнадцати до двадцати двух-двадцати трех лет. Они пока просто гуляют на все заработанные деньги, когда попадают в город или соседний трактир, несильно переживая о своем будущем.
        Меня удивила подчеркнутая градация в таком ремесле, как охота. Но постоянно глядя на Тонса, как он просто идет по лесу, читает следы, ставит и снимает ловушки, разделывает добычу, я понимаю, что мне пришлось бы с детства лет двадцать подниматься к таким вершинам и такой кажущейся простоте.
        Если есть способности. Года по три-четыре на каждой ступени, лет десять до более-менее уважаемого звания Охотника.
        Мне же остается дожидаться прихода каравана, который вывозит добытые мясные и шкурные ресурсы. Потом с ними спуститься с грузом к Сторожевому Дому, где и должна решиться моя судьба.
        Я часто расспрашиваю Мастера Тонса про жизнь и земли под горой, про сам город Астор. Иногда, когда у него появляется желание и нет срочной работы для меня, я получаю скупые частички знания об этом Мире.
        От нашей стоянки до Сторожевого Дома один дневной переход, где-то двести лиг по-местному, лига примерно сто шестьдесят метров. Тридцать километров или немного меньше.
        Местность вокруг гор называется Норния или Норнинское нагорье. Сплошные подъемы и спуски тянутся вокруг гор зоной, похожей на приплюснутый овал, выходящий к лесам, лежащим сплошной стеной до реки Протвы.
        Горы Тонс назвал тоже: Кардигал или что-то в этом роде.
        Он даже нарисовал небольшую карту на земле. Потратил на это целых десять минут своего, обычно очень ценного времени, чтобы пытаться узнать, как я попал к его стоянке. На что я только непонимающе трясу головой и в недоумении развожу руки. Он называет непонятные мне места и может еще города, насмешливо смотрит, как я делаю вид, будто что-то узнаю и вспоминаю.
        Мне просто нечего сказать, а врать откровенно я не хочу, поэтому делаю вид, что потерял память и не могу ничего ответить. Потом Тонс показал на низ своего рисунка и спросил, не из Сатума ли я? Есть такой город в десяти днях пути от нас, если идти через горы. В этом вопросе мне почудился какой-то скрытый смысл, и я не стал утверждать, что именно оттуда. Тогда он показал точку на берегу схематично обозначенного моря и буркнул, что это и есть Астор.
        Город, где я буду жить, когда спущусь с нагорья и пройду два дня пути через лес и распаханные земли.
        До этого момента моя паранойя помалкивала, как я называю приобретенное в Храме умение чувствовать чужие эмоции. Но при этих его словах она буквально взвыла, подавая мне четкий сигнал тревоги.
        Тонс сам совершенно не верит в свои слова и не пытается особенно это скрыть. Он же не знает про мое умение и не маскирует интонацию. Невольно допуская мысленно совсем другой исход дела: я точно не смогу добраться до города, а Гильдия Охотников просто так меня не отпустит.
        Моя способность объяснила мне это очень наглядно.
        Мне стало понятно, что у Тонса уже есть мнение обо мне и моем появлении у стоянки. Он учит меня языку, видит, что я прямо не из этих земель. Он, хоть и много пожил, никогда не видел ни такой одежды, ни таких вещей, а это означает для меня какой-то весьма нехороший итог.
        Тонс его знает определенно, но хочет еще меня использовать и выполнить план по добыче.
        - Хотя в основном именно от его мнения зависит моя жизнь, - как я понимаю.
        Вместе с тем испытывает чувство благодарности, уже небольшое такое за то, что я вроде убил Зверя, отомстил за его напарника, спас его самого и добыл очень ценную шкуру. Что является немаловажным подспорьем для заработка и комфортной жизни в Асторе. Но благодарность учителя постепенно ослабевает, а наперед выходят те самые вопросы, на которые я никак не могу ответить.
        Правда такому Мастеру комфортная жизнь не очень и нужна. Еще я подлечил Тонса, две таблетки прямо на глазах поставили его на ноги и сняли воспаление.
        То есть иначе он может уже и убил бы меня. Я ловлю иногда его взгляды, полные опасения и злости, но я не даю никаких поводов к резким действиям в мою сторону.
        Только вот кажется мне, попытайся я уйти потихоньку, не получится это дело у меня. Тонс все видит и слышит, даже когда спит, и глаза у него везде. Он просто местный Дерсу Узала, только гораздо более жесткий и беспощадный.
        Сейчас я уже стал немного похож на местного обитателя, загорел, выучил три сотни слов для простейшего общения, много чему научился в лесу, одет по-местному. Но этого еще недостаточно, если не прятаться в лесу, а пытаться жить среди людей.
        Нужна какая-то история совместная или рекомендация от Гильдии. Общество здесь довольно консервативное, просто так из ниоткуда не стоит появляться. Есть определенные требования к тому, чтобы жить свободно среди этих людей.
        Все это возможно, я уже двигаюсь в нужном направлении. Но боюсь, что уже определенное мнение Тонса не совпадает с моими надеждами совсем.
        Есть еще много чего, что меня удивляет и добавляет непонимания. Здесь настоящее средневековье, если судить по уровню оружия и той же одежды.
        Но Тонс никогда не упоминает никаких королей, герцогов, графов и прочих баронов, никого из хозяев жизни, замков, лесов и земель. А так не бывает. Не вспоминает он и про церковь, про тех же священников и не молился, что мне уже совсем непонятно.
        Неужели история этого мира так отличается от нашей истории, постоянно и тесно связанной с верой, религией и различными церквями?
        Есть какой-то Совет Капитанов, который управляет Астором, управляет достаточно разумно и предприимчиво. Во всяком случае у Охотника этот Совет не вызывал никаких отрицательных эмоций, скорее даже наоборот - положительные.
        Что очень странно: где средневековье и где справедливость?
        Присутствует еще какая-то Беда - явление, смысла которого я не понимаю. Просто Тонс часто привязывает произошедшие события к тому времени, когда пришла Беда. То есть так буквально и говорил: это произошло за тридцать лет до Беды, а это через четыре года после нее.
        Но каждый раз настроение у него заметно портится, он рявкает на меня даже без повода и уходит подальше. Сдерживаться он понемногу перестает даже для внешнего приличия. Меня эта несдержанность весьма напрягает, раньше Охотник себя так не вел.
        Получается, что для него это - трагические воспоминания. Но и ко мне он относится чересчур пренебрежительно в основном. Пренебрежительно и одновременно опасливо, чего я вообще не понимаю.
        Поэтому ему не нужна жизнь среди людей, нормальные человеческие радости, детский смех и уют домашнего очага. Есть какая-то большая трагедия в его жизни.
        - Эх, походить бы мне пару лет, да хоть пару месяцев в местную школу с детьми, посидеть за партой, поучить географию и историю, - мечтаю я.
        Да некогда учебой заниматься - выживать нужно!
        Так и школ тут еще нет наверно. Дети учатся у родителей и родственников ремеслу. Чужих к овладению ремеслом пускают очень неохотно или требуют отработать несколько лет. То есть, если хочешь хоть немного научиться какой-то специальности, готовься работать почти бесплатно не за страх, а за совесть, и не один год.
        Не о такой жизни мечтает Попаданец, даже не знаю куда: в магический мир, альтернативную историю или еще что-то похожее?
        У него к вечеру первого дня уже имеется пара помощников из местных, а то и целая банда, которая чуть не молится на него за светлые и мудрые мысли просвещенного века, которые высказывается мгновенно выученным языком.
        К середине первой книги он уже захватывает замок местного барона.
        И банда его, только что как курей, резавшая воинов и слуг барона, с умилением, чуть не роняя слюни, внемлет его гуманным приказам не трогать женщин в замке, особенно смазливых дочек барона и его роскошную телом и лицом жену. Вокруг которых сам герой начинает водить куртуазные хороводы, ни разу не пользуясь правом победителя. Так что даже его новая собственность совсем не боится такого Крутого Героя, постоянно вынося ему мозг по любому поводу.
        В принципе в таких словесных перепалках со смазливыми трофеями и проходит большая часть книги про геройского попаданца в другой мир прямо с кухни КФС.
        Зато злобная банда, состоящая из могучих отморозков, слушается его беспрекословно, пораженная размахом и полетом мысли человека будущего, гуманного и доверчивого. И ведь не перережут ему горло, даже почему-то не повесят на воротах, как явного слабака и просто юродивого придурка!
        Дальше - больше: он лихо захватывает уже чужие земли и ведет баталии. Всегда побеждая с помощью лайфхака, подсмотренного в «Игре Престолов» и опробованного в компьютерных играх.
        На худой конец с помощью мгновенно изобретенного нового оружия, хотя бы той же горючей смеси, которую сам изобрел и тут же изготовил из земли, тщательно перемешанной с пережеванным навозом.
        И летит такой попаданец в битву на боевом жеребце, который, несмотря на свой злобный характер, полюбил нашего Героя прямо, как отца родного.
        И рубит сказочным мечом опытных рыцарей и кнехтов десятками, хотя и жеребцов, и мечи эти видел только на компе и по телику. И в жизни ни разу не ездил даже на самой смирной кобыле, ибо побоялся к ней подойти, увидев ее большую морду и страшные зубы.
        Ведь он заурядный сисадмин и ничего более героического, как проскочить перед зазевавшимся еще более, чем он сам, ботаном в очереди в Макдак, в жизни не совершал.
        Да, таким сказочным героем оказаться и легко, и приятно.
        А тут просто опытный Охотник, ладно - реально крутой, заставляет тебя цепенеть от чувства абсолютной беспомощности. Он убивает легче, чем самый крутой супергерой-спецназовец из ГУРа, он делает это, как дышит. Стреляет, почти не целясь, работает ножом на каком-то космическом уровне, прямо, как Бог. Подходит к раненому, злобному, огромному барану весом под двести кило и незаметным движением руки убивает мгновенно, без мучений.
        Тонс особо подчеркивает, что Мастер приносит смерть без боли.
        Он даже попробовал научить меня кидать ножи. Мишенью для метания ножей оказался просто кусок ствола, немного стесанный, чтобы как-то отличаться по цвету.
        Движения Мастера я даже не замечаю: откуда-то из-под руки или сидя, не глядя до последней секунды на мишень, он поднимает голову, а нож уже вылетел. Я едва вижу его отблеск в полете, вонзается нож глубоко именно туда, куда был направлен. Достать его из мишени - еще та задача. Такая демонстрация наглядно показала, что сделать что-то без разрешения Тонса мне не удастся. Если я хочу просто жить.
        Честно говоря, как учитель, Тонс оказался слишком нетерпеливый. Он не может и пары минут спокойно смотреть, как я пытаюсь просто попасть в мишень размером с человеческое лицо. Получается у меня это один раз из десяти, ведь кидать приходится с шести метров. А чтобы нож еще и воткнулся в мишень - это уже из области фантастики.
        Больший размер мишени и меньшее расстояние до нее - на это Мастер никак не соглашается.
        По его словам, когда молодой парень сдает экзамен на Носильщика, он должен уже тогда восемь раз из десяти воткнуть нож в мишень. Я думаю, что минимум полгода постоянных тренировок должны этому предшествовать. Скорее всего подросток просто живет с ножом и тренируется каждую свободную минуту. Несколько лет изо дня в день.
        Чудеса не случились, а Тонс потерял всякое желание меня тренировать.
        Но все же показал основные движения в работе с копьем, правда, только оборонительного плана. Чтобы постараться не подпустить к себе такого же неумеху, как и я сам.
        Показал, потом проверил, сделал поправки и больше не обращает на мои старания внимания. Как человека, способного чему-то научиться и участвовать в охоте, Тонс меня вообще не воспринимает.
        Я могу быть только помощником Носильщика и притом самым бестолковым из тех, кого он видел. А видел он их очень много за свою жизнь.
        Для жизни в средневековом городе умение работать хоть на каком-то уровне ножом - необходимая и точно не лишняя способность.
        Но учеба не сложилась. С этим я ничего не могу поделать, высочайший уровень учителя чересчур не сравним с моими заурядными способностями.
        - Да и ладно, постоянно жить в лесу - не слишком привлекательная идея для попавшего в новый мир попаданца. Если только речь не идет о просто выживании. Я хочу первым делом попасть в город, как его - Астор, - повторяю я сам себе.
        И пока я только один способ для этого вижу. Когда придет на стоянку караван, убедить Старших, что я хороший парень. Убил Зверя, отомстил за Карна, помог Тонсу и вообще еще пригожусь Гильдии. Это вполне может получиться.
        Если не получится, то надеюсь, что я не узнаю о принятом негативном решении до самого мгновенного конца.
        Что меня тоже убьют мгновенно и без боли, как принято в Гильдии.
        К концу месяца Тонс стал подчеркнуто нейтрален по отношению ко мне, перестал доставать меня по мелочам, не пытается как-то учить и натаскивать. Я заметил, что ближе ко дню прихода каравана он больше не делится со мной своими умениями. Видно пришел к выводу, что все это знание мне уже никак не понадобится в будущем.
        Скорее всего моя судьба зависит от его мнения, и оно оказалось явно не в мою пользу. Я не знаю, почему Мастер поставил на мне крест, но это именно так.
        Что-то мне подсказывает, что напускное равнодушие и отстраненность Охотника наиграны, а он относится ко мне максимально серьезно, следит за каждым моим движением и даже дыханием.
        Он как бы знает что-то про меня, о чем я и сам не догадываюсь пока. Знает и готов действовать, если я хоть движением насторожу его. Еще я уверен, что в вещах моих Охотник уже порылся, все подробно рассмотрел. Благо времени на это у него нашлось достаточно, было бы желание.
        Хорошо, что я додумался все не очень нужное имущество давно уже спрятать. Да почти все спрятал. В той же роще, недалеко, но не в прямой видимости от того самого дерева, где победил Корта.
        Все документы, карточки, ключи, фонарик, деньги, один нож, одну упаковку таблеток, вилку и ложку, спички и зажигалку, моток веревки. Оставил в корнях дерева еще зубочистки, лейкопластырь, естественно смартфон тоже не стал брать с собой.
        Сделал я все это, когда наглядно увидел следы человеческой деятельности около стоянки Охотников. Специально назад вернулся и теперь очень рад своей предусмотрительности.
        С собой взял корзину, один нож с деревянной ручкой, котелок, топорик. Еще нитяные перчатки. Все, что не очень выделяется на фоне моей одежды и сапог. Еще взял с собой баллончик с остатками перцового спрея на самый крайний случай, ношу его постоянно с собой. Это мой единственный козырь, если общение с Тонсом пойдет не так.
        Зачем я спрятал большую часть попавшего со мной добра?
        Фонарик, конечно, не помешал бы на стоянке. Когда жизнь зависит от свечей или костра в темноте, это совсем печально.
        Но мне не хочется привлекать внимание к таким ярким и совсем нездешним вещам, сделанным на космическом уровне для местной жизни. Да еще понимал тогда, если встреча не сложится, то придется убегать, бросая барахло. Очень не хотелось остаться без таких необходимых вещей, как спички и зажигалка, веревка, фонарик и нож. Да те же вилка и ложка очень облегчат жизнь. Если придется уйти со стоянки, теперь я знаю, куда дальше мне нужно двигаться.
        И где искать людей. Свою одежду можно и бросить, хватит и того, что Тонс мне уже выдал.
        Язык на бытовом уровне вполне изучен, воды попросить или что-то спросить могу. Так ведь и под туповатого парня могу притвориться, не очень разговорчивого по жизни.
        Вопрос только в том, как уйти со стоянки незаметно. Тонс постоянно рядом или хотя бы в зоне слышимости. Попробовал я затаиться пару раз, будто его слов не слышу. Оба раза он мгновенно появлялся со спины и настойчиво интересовался, почему я не отзываюсь.
        Еще я успел немного изучить денежную систему Астора и точно убедился, что интересная система, связанная с цифрой восемь, здесь присутствует.
        Самая мелкая медная монетка - тальш. Но они уже почти не используются в расчетах. Восемь тальшей - грольш, медная монета побольше. Они в основном в ходу. Восемь грольшей - один дан. Дан - уже серебряная монета, тоже часто используется.
        Про золото Тонс мне ничего не стал говорить.
        Посчитал, что не нужно.
        Глава 10
        ЕЩЕ ОДИН КОРТ
        В один из теплых летних дней, примерно через шесть недель с начала моей работы начинающим охотником, мы с Тонсом вышли со стоянки.
        Идем заниматься своим обычным делом, будем охотиться, он еще будет стрелять, я носить и немного разделывать небольших зверьков, рука к такому кровавому делу уже привыкла вполне.
        Да, теперь я все эти дела с мясом, шкурами, сухожилиями и внутренним жиром изучил на твердую четверку.
        Но старый Охотник все равно не очень мной доволен, ему кроме оценки «отлично» в этом деле вообще ничего не нравится. Постоянно смотрит недовольно, что я не соответствую его идеалу Охотника, а пришлось принять на работу целым Носильщиком.
        Целых шесть недель, эти полтора месяца пролетели для меня как один день, только проснулся - уже пора ложиться спать. То есть не пора ложиться спать, а просто больше сил нет еще что-то делать, да темно уже на улице.
        Так же темно, как в наших шалашах, все делаешь уже на ощупь, собираясь укладываться спать на жестковатом ложе.
        Свой матрас я набил дополнительно упругой травой по примеру Тонса, стало немного лучше, но до наших пружинных изделий еще очень далеко. Однако усталому телу большой разницы нет, что там лежит подо мной.
        Охотник, конечно, не дает мне продыху совсем, поэтому время в трудах пролетело незаметно. Зато я точно освоил все пятьсот-шестьсот обычных слов в повседневной жизни, хотя столько же узкоспециализированных тоже легли в мою, весьма уникальную теперь, память.
        Тонс вдруг как-то очень нехотя обмолвился уже за оградой, что идем последний раз и будем в этот раз просто снимать ловушки. Охотничий сезон может продолжаться и дольше, добыча пока не иссякла, но местные не хотят полностью выбивать зверье. Естественно, они хорошо знают, до какой границы популяции можно выбивать местных баранов, чтобы они снова расплодились через пару лет.
        Поэтому и охотятся по полтора месяца каждый год в горах, но обязательно меняя при этом стоянку, давая два года зверям на восстановление популяции.
        Разумное и, видимо, проверенное нажитым опытом решение. Если каждый год чистить место от дичи, тогда те же горные бараны не будут успевать восстанавливать популяцию. Самочки начнут водить на водопой еще маленьких ягнят. А так за два года детеныши вырастают до промышленных масштабов, успевают набрать солидный вес.
        Да, вот теперь подходит к концу моя служба в Гильдии, и хорошо бы мне что-то решить со старым Охотником.
        Хотя бы спросить его мнение про меня и попробовать уговорить дать мне еще один шанс.
        Или все же пшикнуть ему в лицо перцовым газом и попробовать вырубить сильным ударом копья по голове?
        Хотя, зачем мне все эти танцы со связыванием и допросом потом? Начал бить, так бей до смерти сразу, а потом прячь подальше тело Охотника.
        - Но, только не чувствую я в себе такой уверенности, чтобы пробовать разобраться с Тонсом, совсем не чувствую, - довольно уныло констатирую сам себе.
        Слишком уж он крут, как боец, и всегда готов к неожиданностям, даже спину вблизи мне совсем не подставляет, заставляет идти в пяти метрах позади и не приближаться.
        - И ведь может легко настоять на своих требованиях, - понимаю я.
        Одолевают меня определенно мрачные мысли о своем будущем, но решиться на что-то конкретное я никак не могу.
        - Пусть все идет своим чередом, придет время, и я узнаю свой приговор, - говорю сам себе. - Или ничего не успею даже понять.
        Когда мы подошли к третьей группе ловушек, Тонс вдруг насторожился и знаком руки скомандовал мне остаться на месте. Сам же бесшумной походкой исчез за деревьями и позже позвал меня условленным посвистыванием.
        Картина произошедшего мне пока непонятна, но петли поголовно порваны, добыча разорвана и сожрана, только перья и пух покрывают траву и кусты.
        Тонс с помрачневшим лицом осмотрел все вокруг и особенно уделил внимание деревьям, найдя на одном из них следы когтей.
        - Корт, - бросил он мне и показал руками, что среднего размера. - Идем осторожно. Не должен он на двоих кинуться, но зверь бывает совсем непредсказуемый.
        Вот тебе и раз, еще один Зверь появился на нашей территории и теперь хулиганит самым вызывающим образом.
        Движения Охотника стали еще бесшумнее и осторожнее. Мне он приказал повесить добычу и петли за спину и приготовить копье, сам снарядил арбалет и еще немного вытащил нож из ножен.
        Сам зашагал вообще бесшумно, не снимая руку с ножа.
        К следующему месту таким медленным образом мы подошли только через пятнадцать минут, уже подготовленные и ждущие неприятностей. Но эти силки остались целыми, большой рябчик так и продолжает трепыхаться в петле. Тонс расслабился и, шагнув вперед, потянулся к добыче.
        Я тоже шагнул вперед, как почувствовал, что большая ель на моем пути дрогнула, а стремительная тень слетела сверху и накрыла спину Охотника.
        Корт, а это оказался именно он, уже почти спланировал на Охотника, когда Тонс услышал мой сдавленный громкий стон на выдохе - больше я ничего не успеваю сделать за эти доли секунды, когда осознал нападение.
        - А-а-а-а! - только и смог я простонать.
        Охотник оказался верен себе и мгновенно извернулся, взмахнув ножом. Но недостаточно быстро, Корт всей своей тушей врезался в него, прямо вбил в землю. От удара такой массы и скорости у Охотника, наверняка, оказались переломаны все основные кости. Но твердая рука Тонса успела завершить круговое движение, и острейший нож вонзился в бок Зверя.
        Зверь взвыл и немного отпрянул в сторону от руки Охотника. Я успел скинуть со спины все пожитки и перехватил копье, как учил меня Тонс.
        Страха у меня нет, имеется только желание выжить, да и подумать я ни о чем не успел, откровенно говоря. Максимально быстро я подлетел к Зверю, замахнувшись копьем, и получилось у меня это неплохо. Зверь выгнул спину, пытаясь вырвать нож из раны, но рука Охотника еще крепко держит рукоятку и поэтому распорола бок Зверя еще на ладонь.
        С шипением пасть Зверя вцепилась в лицо Охотника, сорвав почти всю плоть с него.
        В этот момент листовидный наконечник копья вонзился в удобно подставленный затылок Корта. Вошел под череп на всю длину, похоже, повредив позвоночник по ходу движения.
        Зверь так и распластался прямо на теле Охотника, задрожав и больше не пытаясь встать, страшные лапы и очень длинный хвост дергаются рефлексивно.
        Не вынимая копья из раны, я несколько раз изо всех сил толкнул им вперед, пока наконечник не показался из передней части шеи. Провернул копье еще пару раз, чтобы надежнее порвать нервы и артерии Зверю, раз уж так удачно попал в позвоночник и перебил его.
        На изувеченное лицо Тонса хлынула теплая кровь Корта и залила ему рот. Но Охотник никак на это не отреагировал, не попытался вздохнуть и отплеваться. Я понял, что он или без сознания, или уже умер.
        Я продолжаю удерживать копье, мне кажется, что я так надежно контролирую смертоносного хищника. И если только отпущу, то мне несдобровать, Корт порвет меня тогда на кусочки. Как явно собирался поступить раньше, но крепкая рука моего напарника сорвала его коварные планы насчет меня.
        Если своим прыжком с большой высоты Корт вывел из строя одного человечка, то со вторым справится без проблем один на один. Сколько он в своей жизни так перебил позвоночников оленям и прочим лосям?
        Но вскоре понемногу мое дыхание успокоилось, руки наоборот задрожали, я отпустил древко и вытер вспотевшие ладони об одежду. Немного отдышался и попробовал осознать произошедшее.
        Тонс точно спас меня, успев пригвоздить Корта к себе, будучи уже почти мертвым. Если бы не его кинжал в боку Зверя, тот сразу бы переключился на меня.
        - Спасибо тебе, мой Учитель! И так получилось, что последний защитник!
        Я же, так получилось, спас тебя раньше, теперь ты ценой своей жизни спас мою сейчас!
        Да, такой взаимообмен спасенными жизнями на маленькой стоянке Охотников в Норнийских нагорьях получается.
        Хорошо, что определенно в мою пользу. Корт оказался достойным противником, если бы не супер умение с ножом Тонса, то его следующей жертвой стал бы я. Но и Охотник до самого конца остался невероятно силен и нацелен на победу.
        Или хотя бы на почетную ничью.
        В итоге я все же реально выжил второй раз, хотя мой Учитель явно допустил ошибку, отвлекшись на целого рябчика в ловушке и оказавшись не готов к засаде на дереве. А Корт перехитрил его, но тоже не выжил, Тонс оказался беспощаден к причине своей смерти даже на самом ее пороге.
        Потом я крепко ухватил древко и орудуя им, как рычагом, сдвинул голову Зверя в сторону. Поднатужившись, выдернул наконечник из затылка Зверя, завалив голову на бок.
        Из пасти хищника торчит окровавленный кусок плоти, бывший лицом Тонса, и меня тут же вырвало. Долго меня полоскало, весь вчерашний обильный ужин остался на траве.
        Пока я прихожу в себя, в голове мелькнула мысль, что Зверь может оказаться не один, пока я тут стою и травлю, а древко копья торчит в метре от меня.
        Я протер глаза и туманным взглядом осмотрелся вокруг.
        - Слава богу, что никто сейчас не прыгает на меня сверху и не пытается убить.
        Тонс рассказывал мне про Кортов, что они одиночки и встречаются только для спаривания. Каждый охотится на своей территории. Но тот огромный Корт, как наш медведь-шатун, начинает бродить по чужим делянкам, убивает или изгоняет хозяина. Получается, что местный хищник ушел из-за наглого пришельца, только вот теперь вернулся на свое прежнее место весьма раздраженный, и поэтому довольно опрометчиво напал на людей, чтобы показать всем, кто тут - настоящий хозяин!
        Но, как хитро зверь приготовил засаду, оставил добычу в ловушке нетронутой - очень непростой хищник на самом деле.
        Я вытащил копье и за несколько раз столкнул острием тело Зверя с Охотника. Даже близко мне не удалось воткнуть конец копья в плоть, я снова отметил необыкновенную крепость шкуры хищника.
        Это Корт оказался гораздо меньше первого, особенно голова и лапы. Присмотревшись, я решил, что это самка, тело длиной около двух метров, и цвет более голубой, чем серый.
        Тонс лежит на спине, раскинув ноги, все его тело сплющено и вдавлено в землю. Он уже не дышит, а я отчетливо понял, что снова остался один-одинешенек в новом мире.
        То есть на стоянке.
        Арбалет отлетел в сторону, я машинально поднял его и снял соскочивший в сторону болт с ложа.
        Мир, слава богу, уже не такой новый для меня, а на самом деле здорово мне знакомый. Ну, если сравнивать с тем, что я знал полтора месяца назад про него.
        Теперь мне придется прямо сейчас очень многое обдумать, принять непростое решение, от которого будет зависеть моя будущая жизнь. Самым непосредственным образом зависеть теперь.
        Стоит ли дожидаться прихода каравана? Как поступить: остаться или быстро собраться и уйти? Куда уходить?
        Подумав, я решил ничего не трогать на месте гибели Тонса. Чтобы меня, как чужака, не обвинили в убийстве или попытке как-то запутать случившееся.
        Так все выглядит очень наглядно, опытным Охотникам легко установить, как здесь все произошло. Нож я тоже оставил в теле Корта и, подхватив сброшенное во время схватки добро, тут же поспешил к стоянке.
        - Мне нужно прийти туда гораздо раньше других возможных гостей, - хорошо понимаю я.
        По дороге обратно я напряженно думаю и, придя к очагу, сажусь на скамью.
        Мне пора отдышаться и промочить пересохшее горло, теперь мне есть, о чем позаботиться, но первым делом требуется выбрать один из только двух возможных для меня сейчас вариантов.
        Я могу быстро собрать все самое ценное и уйти, не дожидаясь прихода новых хозяев стоянки. Это самое простое решение, и оно снимает для меня риск встречи с агрессией со стороны Гильдии. Но снимает только на пару дней, ведь мне придется бежать изо всех сил и как можно дальше. Меня еще могут догнать, если докопаются до того, что здесь побывал чужак.
        Ведь кто-то же убил Корта над телом Тонса…
        Убил и ушел - подозрительно это весьма… Если не сказать больше…
        Самое ценное на стоянке сейчас - арбалет и шкура Зверя. Со шкурой, сильно пахнущей и уже не такой тяжелой, но объемной, ходить по горам и предгорьям тяжело. Одна шкура еще на хозяйке, ее уже не снять, если уйти.
        С арбалетом тоже непросто. Он, конечно, дорогой очень и много денег стоит, но продать его сейчас мне некому.
        В городе такие арбалеты на дороге тоже не валяются, зато быстро приведут Гильдию ко мне.
        Арбалет можно и не брать, вложить в руки Тонсу, потом болт в затылок Зверя воткнуть. Но вряд ли такая постановка уведет Охотников в сторону от поисков. Заподозрят неладное и легко установят, что умер Корт от широкого наконечника копья.
        Даже если смогу ускользнуть от Охотников, все равно сбыть арбалет и шкуру за приемлемые деньги вряд ли быстро получится. Скорее, что прикопают меня, чем заплатят непонятному чужеземцу.
        Для Охотников я стану однозначно вором. Если они придут в течение суток, то догонят и выследят меня максимум еще за сутки-двое. Они тут все пути знают и пойдут по самому кратчайшему, в отличие от меня, маршруту, загонят и обложат, как самого глупого зайца.
        Тонс сказал, что такая стоянка не одна в предгорьях, и если еще одна подобная окажется у меня на пути, то пройти мимо незаметно не получится. Если там охотится кто-то, хоть немного похожий на него, то шансов нет, а с ворованными вещами - так точно.
        Можно еще вернуться к Храму, шикарного мяса много насушено, разжигать костер с помощью кресала и кремня я научился, это кроме имеющихся спичек и зажигалки. Могу отсидеться там хоть месяц или даже два, только ближе к тому, чтобы стать членом человеческого общества, не приближусь. Еще и язык серьезно подзабуду без практики.
        Может получится немного усилиться, а может и нет. Как Храм посчитает смерть от моих конкретно рук сразу двух могучих Зверей.
        Но я от Храма спускался сюда почти целые сутки, просто очень медленно шел. Подниматься с грузом буду почти день, могут меня и догнать.
        - Хотя, чего это я несу, если просто идти и пяти часов хватит на дорогу быстрым шагом. Дрова еще тащить придется, пусть и необязательно, но очень желательно. Веток на растопку можно и в последней рощице набрать, чтобы хотя бы чай вскипятить, - прикидываю я вслух на своем языке.
        На другую сторону не пройти, горы высокие, пока найду проход, если он есть…
        А что там меня ждет? Тоже ничего хорошего, те же яйца, только в профиль.
        Здесь потеряю крутой шанс на коммуникацию с обществом Охотников. Сейчас у меня есть какая-то история, общая с ними, я убил обоих Зверей, а это реально крутое достижение. Крутейшее, если вспомнить про большого Корта. Вполне могу для себя какой-то хоть минимальный авторитет заработать в Гильдии.
        Тонс мне рассказывал, как охотятся на Кортов. Это массовое мероприятие и проводится только в том случае, если Корт приспособился людей воровать. Тогда этого не избежать, Зверь просто перестает обращать внимание на другую добычу.
        Однако потери бывают высокие, Зверь очень хитрый, расчетливый и обладает сильной магией подчинения, как я это и подозревал.
        Охотник остался очень удивлен, что магия такого матерого Зверя не заставила меня самого слезть с дерева прямо к нему в пасть. И это удивление перешло в уверенность, что со мной что-то точно не так. Это кроме того, что шкуру почти не пробить копьями, стрелами или даже болтами.
        Как я сейчас загнал копье в затылок - сам не понял. Что-то и правда во мне изменилось после перехода и Храма. Силенка в руках серьезная прибавилась и выносливость тоже. Это-то я каждый день чувствую, про свою новую выносливость, а вот новую силу сегодня впервые опробовал, проколол непробиваемую шкуру с одного удара.
        Наверно в состоянии аффекта, но пробил с одного раза.
        Пока я жду караван на стоянке, я немного крутой такой пришелец, я убивец двух Кортов, один из которых просто невероятно большой. Шкуры стоят целое состояние, а через Гильдию их можно продать максимально дорого, пусть моя доля будет и невелика.
        А в бегах я смогу выручить гораздо меньше. И буду в бегах перепуганным мужиком, мокрый от пота и страха.
        - Если не брать мое мутное появление здесь, то все остальное просто хорошо, насколько только может казаться. Но про появление и чудные вещи на мне мог рассказать Тонс. Теперь уже не расскажет никому свои негативные мысли на мой счет, - говорю я себе.
        Я уже могу говорить на местном языке, притом довольно неплохо, могу общаться дальше и попробовать стать своим. Стандартный процент добытчику через Гильдию - это треть от мяса баранов с иголками, четверть от всего остального, но вот такие яркие достижения приносят до половины от дохода.
        Охотник, добывший раритетную шкуру, сам участвует в торгах и сразу получает деньги, то есть расписку, гарантированную имуществом Гильдии. Какая-то часть отойдет семьям погибших, но и мне выйдет довольно много.
        Я смогу легализоваться в здешнем обществе - это самое главное сейчас, не говоря уже о том, что у меня заведется немалая денежка в кармане. Могу не спеша выбрать свой дальнейший путь в этом чудном мире.
        Что самое основное для меня теперь. Если не вызову очень уж сильных подозрений, то шанс есть и весьма неплохой.
        Только придется спрятать все, что пришло со мной в этот мир, все абсолютно. Может и обыск проведут, и допрос с пристрастием. Этот мир суров и не сентиментален, но в чем-то здорово справедлив.
        Если судить о нем по единственному своему здесь знакомому - по Мастеру Тонсу.
        - Ладно, пора начинать активно действовать, пока еще никто не появился. Насидеться я еще успею.
        Быстро собрал из шалаша все свое имущество, котелок, одежду, но таблетки все же оставил, эти могут реально пригодиться. Только закопал их на стоянке около ямы-туалета. Всегда смогу забрать оттуда без подозрений.
        Все вроде собрал.
        - А вот ножа не могу найти, - еще раз осматриваю стоянку.
        Осмотрел все тщательно, ничего не забыл. Быстренько обыскал шалаш Тонса, поднял матрас и жерди под ним и - нате!
        В углублении нашелся мой нож, немного денег в кошеле - пара серебра, десяток медных монет покрупнее и немного совсем мелких медяшек.
        Удивил меня старый Охотник. С какой целью забрал мой нож - не понимаю. Как доказательство моего непонятного происхождения? Из-за его пластмассовой ручки?
        Да вряд ли, те же пластиковые сапоги гораздо более странными должны казаться для местных.
        Задумался, не стоит ли денег немного забрать? И забрал половину всех монет, мне пригодятся точно, в отличии от старого хозяина.
        Вдруг просто выставят со стоянки, сказав: «Спасибо за все, но мы больше вас не задерживаем».
        - Будет хоть на что хлебушка поначалу купить. Свежего и горячего.
        Да и полным безденежьем лучше внимание не привлекать к своей персоне, это подозрительно тоже. Скажу, что часть у Тонса выиграл.
        Во что только выиграл?
        - Да хоть в шашки!
        И я быстро приготовил поверхность земли около моего шалаша под разметку для шашек, в куче песка выбрал по двенадцать темных и белых камешков, еще несколько про запас оставил.
        Расставил даже камешки по клеткам - все для полного правдоподобия.
        На стоянке вроде все, теперь пора от вещей избавляться. Быстро поднялся к своему тайнику, постоянно прислушиваясь вокруг. Быстро раскопал землю, теперь уже места для добра не хватает. Пришлось углубить яму, собрать выкопанную землю в котел и высыпать ее в озерцо. Хорошо, что далеко носить не приходится, засыпал тайник камнями с песком, сверху насыпал слой хвои и сухих иголок. Подмел веткой следы для верности.
        Если кто из Охотников тщательно обыщет рощу, тогда вряд ли мои ухищрения помогут сохранить место в тайне.
        Но я надеюсь, что серьезной причины для обыска и просто времени у каравана столько не найдется. Поэтому снял сам около пруда все петли, аккуратно срезав узлы.
        И вернулся на стоянку, хлопочу по хозяйству, переворачиваю мясо, досушиваю шкуры, с копьем не расстаюсь и прислушиваюсь постоянно к стоящей вокруг тишине.
        Глава 11
        ГИЛЬДИЯ ВСЕ ЖЕ ПРИШЛА
        Тонс как-то почувствовал своим внутренними часами или у него имелась конкретная договоренность с остальными Охотниками на определенное количество дней, но сразу после полудня я услышал, как внезапно загомонили птицы в соседней роще.
        Той, что ниже нашей стоянки и находится слева.
        С этим делом - обращать внимание на внезапный шум от птиц я уже хорошо знаком. Тонс постоянно прислушивался ко всем звукам вокруг и меня все время приучал поначалу.
        То есть раньше прислушивался и приучал. где-то первый месяц, пока что-то окончательно не решил про себя.
        Кто-то явно приближается, скорее всего, это караван Гильдии, научился я уже сам понимать звуки леса за время своей охотничьей практики.
        Как раз я еще подумал, что смогу продавать игры в Асторе - те же шашки, шахматы или карты, может даже и нарды.
        Как только решил использовать придуманную историю с шашками для отвлечения внимания Охотников.
        Да и считаю я хоть в уме, хоть в столбик отлично - еще одна сфера возможной деятельности.
        - Освоюсь в Асторе, посмотрю, что к чему и попробую производство игр запустить. Хотя придется так долго внедрять новые игры в обществе, может даже всей жизни не хватит.
        Однако пока требуется очень тщательно подготовиться к началу моей встречи с гильдейскими, которая очень важна для моего будущего.
        Скоро послышались звуки подходящего каравана, постукивание копыт о камни, скрип кожи, бряцанье чего-то металлического. Идут быстро и особо не маскируясь, видно уверены, что серьезных врагов тут оказаться не должно.
        - Ну, врагов никаких и не оказалось, но жизнь в лесу - все равно опасное дело даже для крутых Охотников! - говорю я себе с определенной гордостью.
        Ведь я все же выжил, хотя рисковал гораздо больше остальных, да еще сам спас того же Тонса, сколь много он бы о себе не понимал.
        Из-за деревьев кто-то окликнул Тонса, второй - Карна и что-то добавили ехидно про слепых и старых тетеревов. Раздался заливистый хохот, погонщики радуются концу перехода и близкому отдыху. Да еще встрече со старыми приятелями, которых давно уже не видели.
        И больше не увидят, впрочем, только живыми не увидят, ведь самого Тонса еще похоронить нужно.
        Выждав пару очень долгих мгновений, я громко обозначил себя и крикнул, что Тонса и Карна здесь нет.
        Больше тянуть уже нельзя: увидев мое совсем незнакомое лицо на своей стоянке, Охотники могут решить, что стоянка захвачена, а все ее обитатели подло убиты. И быстро отреагировать непредсказуемым образом, отправив меня сгоряча на тот свет.
        - Их вообще нет в живых, - добавил громко я немного позже.
        И начал снимать щит с наружных ворот. На незнакомый голос караванщики отреагировали сначала молчанием, потом несколькими негромкими командами, смешки прекратились, караван остановился за кустами на подходе к стоянке.
        Я встал у входа, как часовой, держа копье острием вверх. Как уже свой, проверенный и надежный человек, который остался ждать караван и все здесь бдительно охранять.
        Через мгновение у ворот появилась пара взрослых матерых мужиков, очень похожих на Тонса. Они внимательно осмотрели меня, потом мое копье и уставились взглядами в сторону стоянки, ожидая, наверно, когда выйдут сами хозяева.
        По ограждению прошла дрожь. Скосив направо взгляд, я увидел, что меня взяли на прицел двое относительно молодых парней: один с арбалетом, другой с луком, совсем небольшим по размеру. Арбалет навели на меня, лучник бдительно контролирует пространство перед кустами.
        - Охотничий, - подумал я про себя о луке. - Явно не боевой.
        Первый мужик, коренастый, с дырой между нижними зубами, снова громко позвал Охотников, пока не обращая на меня никакого внимания.
        - Наверно думает, что Тонс так решил разыграть их. Нашел случайного прохожего в предгорьях и собрался пошутить над приятелями, - приходит в голову такая мысль.
        Я отставил копье и рукой показал направление, добавил, что там лежит Тонс. Помедлив, показал в сторону могилы, где лежит Карн, обозначив, кто там теперь похоронен.
        Как все же здорово себя ощущать, когда можно сказать и показать, да еще что-то при этом объяснив на понятном всем языке.
        Старшие каравана все равно не двигаются, ожидая еще чего-то.
        Я тут же добавил, что Тонс сегодня погиб от Корта, а Карн - уже давно от другого Корта. Тут от стоянки крикнули, что никого нет и все в порядке, засады тоже нет.
        Главный по каравану, судя по интонации, спросил меня, кто я такой и что тут делаю.
        Он сам невысокого роста, широкоплеч и коренаст. На загорелом, почти бронзовом лице видны два длинных, пересекающихся шрама, проходящие по верху лба и левой скуле. В нем чувствуется недюжинная сила и уверенность. Отвечать захотелось прямо сразу же, как своему старшине роты в армии.
        Второй ростом повыше и как-то более ловкий, не рассчитывающий на одну только силу. Он поднырнул под щитом, обогнул меня, мимоходом забрал копье, заодно одним движением достав мой нож из ножен.
        Я максимально убедительным голосом короткими фразами поведал, кто я такой и как попал на стоянку. Особо подчеркнул, что Тонс взял меня на работу Носильщиком.
        - Я тут уже полтора месяца. До сегодняшнего утра мы с Тонсом вместе работали, били дичь и сушили мясо.
        Охотник давно объяснил мне, что у него такие полномочия имеются, пусть по потенциалу я и не тяну на такое звание.
        Но такой явный формализм в приеме на работу в Гильдии присутствует, хоть и не тяну, но ниже Носильщика звания просто нет, а его положено обязательно присвоить.
        Главный свистнул, караван двинулся на вход в лагерь. Он состоит из восьми низкорослых плотных лошадок с крепкими ногами, чуть повыше пони, и десятка человек с оружием в руках, еще пара мелких собачонок вертится под ногами.
        Взрослыми выглядят те, кого я уже видел, и еще один Охотник, ждавший остальных в лагере. Остальные оказались по внешнему виду Носильщиками, совсем молодыми парнями лет восемнадцати-двадцати.
        Молодые остались сторожить у входа, а меня отвели к навесу и поставили перед Старшими, которые тут же устроились за столом. Остальные быстро обыскали лагерь, погреба, платформу и принесли к столу одну шкуру, поразившую их до крайности. Отрапортовали, сколько примерно добычи готово, кинули кошель Тонса и мой рядом.
        Старшие осмотрели кошели и уставились на шкуру. Когда ее развернули, они не сдержали восхищенного ругательства, притом оба сразу. Забыв про меня, они подробно изучили шкуру, померили ее, поискали дефекты и конкретно обалдевшие вернулись за стол.
        Теперь на меня смотрят уже совсем по-другому, уже как на честного человека, не поддавшегося соблазну убежать с таким сокровищем. И, наверно, даже присутствовавшем при ее добыче крутыми профессионалами.
        Начали допрос, однако я сразу заявил, что лучше срочно идти к телу Тонса.
        - Он там уже четыре часа лежит, рядом с телом Корта, зверье сбежалось уже.
        Сказать это оказалось непросто, словарный запас оставляет желать лучшего, и получилось у меня немного в приказном тоне. Чтобы не получить по лбу, я сразу сказал, что там лежит еще один Корт, ведь что-то такое читается в глазах у широкоплечего.
        Главные в караване совсем неслабо так ошалели, сомнение снова появилось на лицах.
        Как так? Они никак не могут понять, почему невероятно крутые Охотники пропали или уже мертвы, а такой по внешности полный чайник - остался жив и невредим.
        И в полном одиночестве охраняет стоянку Гильдии?
        Естественно они подозревают именно меня в пропаже приятелей, хоть и не говорят об этом.
        - Корт напал сверху, но Тонс успел его ранить. А я смог добить Зверя копьем, - объясняю я.
        Полные недоверия глаза изучают мое честное лицо. Ну, с этим-то проблем нет: я не лгу ни в едином своем слове!
        Главный Охотник кивнул двоим молодым, что означает окружить меня и взять под плотное наблюдение, и мы тут же выступили за ограждение. Но сначала он проверил следы свежей крови на острие моего копья. Естественно они там остались, за наконечником вся зачищенная от коры деревянная часть копья покрыта ею.
        Недолгая дорога, и вскоре мы стоим над трупами Тонса и Зверя, густо облепленными насекомыми. Пара зверьков, похожих на крыс, шустро разбежалась по кустам. Старший потратил несколько минут на осмотр и кивнул кому-то за моей спиной. Мне снова вручили мое копье и поставили присматривать вокруг. Парни быстро и умело сняли шкуру, оттащив тушу на ровное место, свернули ее и вручили пока мне. Тело своего товарища погрузили на рогожу и, сгибаясь под тяжестью, медленно потащили к стоянке.
        - Черт, все подтвердило мои слова! - я вздохнул с облегчением.
        Старший подошел ко мне и протянул руку:
        - Ты молодец, так заколоть Корта - нужно уметь. Или тебе очень повезло. Меня зовут Альс, я - Старший Мастер Гильдии.
        - Ольг Прот. Носильщик Гильдии, - скрепил я знакомство крепким рукопожатием.
        Целый Старший Мастер! Его-то что сюда занесло, в этот самый обычный караван?
        По словам Тонса, в Гильдии числится около шестидесяти Охотников, не считая прислуги в Сторожевом Доме и на складе в городе.
        Старший Мастер, один из двух управляющих Гильдией, отнюдь не должен заниматься такой простой рутинной работой - ходить с караваном, собирать добычу, спать не в своей уютной кровати, кормить слепней и потеть жарким летом на нагорьях.
        Обычно один из командиров Гильдии находится на базе Охотников, второй в городе координирует деятельность Гильдии с Советом Астора.
        Так что это - настоящий сюрприз! Присутствие в караване целого Старшего Мастера!
        Когда наша процессия вернулась к лагерю, тело Тонса оставили метрах в ста от ограды, рядом с могилой Карна.
        Альс позвал двоих Носильщиков с лопатой. Мы, уже увеличившись в составе, направились к месту захоронения и через минуту уже стоим перед камнями на могиле.
        Альс прочитал небольшую речь речитативом, видимо прося не гневаться то ли Карна, то ли его дух. Добавил, как важно для всех нас, чтобы сыновья Карна могли когда-то на могиле проститься с отцом и главой семьи.
        Как я понял, здесь очень важно иметь свою могилу, чтобы осталась возможность собраться около нее всем друзьям и родным. Это понятно и ценно, такой ответ жестокому миру легко укладывается в моем сознании.
        Махнув молодым на место рядом с могилой, Альс со мной и парой тех же Носильщиков отправились к огромному скелету Зверя, лежавшему на прежнем месте, только изрядно уже растащенному. Основной костяк остался еще в неплохом состоянии и лежит почти так же, как после смерти, даже кусок дротика валяется поблизости, наполовину занесенный песком.
        Я указал Альсу на него и пояснил, что смерть Зверя произошла после очень удачного для меня падения.
        - Второй кусок лежит наверху, - добавил я.
        Мастер внимательно осмотрел обломок, особенно острую часть дротика, которую я тщательно обработал ножом и обжег на костре до идеально острого состояния. Вся эта работа окупилась сторицей в итоге, дротик смог пробить крепкую шкуру упавшего на него всем своим весом Зверя, а я остался жив и даже невредим.
        Прихватив обломок с собой, Мастер попросил меня показать место, где произошло ранение зверя. Мы поднялись наверх и около сосны-ели я с облегчением нашел второй обломок дротика.
        С другой стороны- а куда ему тут деваться?
        После осмотра и этого куска, Альс самолично поднялся к вершине дерева и потратил пару минут на изучение веток.
        Видимо, все мои слова получили подтверждение. Да и под деревом он легко отметил уже давно невидимые для меня следы крови.
        Поэтому я удостоился серьезной похвалы от Старшего Мастера. И даже признания, что именно я своей хитростью и везением смог ранить, а потом убить Великого Зверя. И смог отомстить за смерть члена Гильдии, что особенно важно для этих людей. Я сразу почувствовал, что ледок в отношении меня исчез.
        И что, наоборот, все здорово рады тому, что среди нас появился такой везучий и живучий Носильщик. Сделавший невозможное и преодолевший судьбу, очень круто изменивший естественный ход истории.
        Буду теперь живой легендой в Гильдии, на этот год - так точно.
        Хоть и Носильщик, но по деяниям - настоящий Мастер!
        В этом мире люди суеверны, везение человека является одной из его основных добродетелей. Особо везучего члена Гильдии все хотят иметь в составе охотничьей партии или каравана.
        И если Главный Мастер признает при членах Гильдии, а здесь в караване и вообще в Гильдии, он - Царь и Бог, что мои заслуги велики и поразительны, то я - официальный член Гильдии!
        И что немаловажно, еще могу рассчитывать на более высокую часть доли от вырученного, особенно от продажи шкур.
        Мы вернулись на стоянку, я отметил, что могилу уже выкопали. По дороге я мысленно перекрестился, Охотники не обратили внимания на окрестности источника, ведь я заранее предупредил, что успел снять тут все ловушки. Носильщики, пока Альс разбирался с осмотром места ранения Зверя, смотрели по сторонам очень внимательно. Но тайник, очень важный для меня, не находится в поле зрения около сосны-ели.
        Пока мы возвращаемся к стоянке, я изо всех сил скрываю чувство облегчения.
        Здесь уже булькает котел и разносился запах кулеша, на стоянке кипит жизнь. Добыча уже сложена и посчитана, второй Старший доложил Альсу, что в итоге получилось.
        - До полной нормы собранного мяса немного не дотянули, - это по его словам.
        Альс приказал всем заканчивать дела и собираться для прощания с погибшими товарищами.
        - Остаемся здесь! - сообщил он на всю стоянку.
        Может караван раньше и не собирался ночевать, но пришлось разбираться в произошедшем и хоронить своих друзей. Еще осталось снять оставшиеся снасти и сложить их для хранения, раз мы с Тонсом не успели закончить это дело. Все вместе мы вышли к месту похорон, а там я увидел еще одну могилу и новые приготовленные камни разного размера.
        Альс и второй Старший вышли вперед, опять негромко прочитали свою молитву или прощальную речь и, немного помолчав, сказали опускать тело Тонса. Могилу быстро засыпали, потом установили камни своим порядком.
        Как сам Тонс над могилой Карна.
        Сейчас середина дня, я с тремя Охотниками отправился снимать петли и ловушки. Теперь забираем только мясо, со шкурами не заморачиваемся. Уже стемнело, когда собрали все петли, которые я помню, и вернулись на стоянку. По пути я познакомился с Учеником Охотника Понсом и Носильщиками Кросом и Товером.
        Крос, долговязый парень с льняными длинными волосами, оказался самым разговорчивым и веселым. Сразу после знакомства с интересом начал расспрашивать о том, как мне повезло с Кортами. Он тоже, не скупясь, делится разными моментами из своей жизни и теми сведениями, что знает об этих опасных хищниках. Сам он, правда, с ними еще не сталкивался по жизни, но много знает про их повадки и обсуждает это в разговоре со мной.
        Остальные Охотники помалкивают и только слушают наш разговор. Мне приходится нелегко: полностью выразить свои действия и мысли я не могу - слов явно не хватает. Да и Кроса понимаю не полностью. Но разговорчивый Носильщик, словно не замечая моих затруднений, весело болтает и смеется над своими же шутками.
        Очень компанейский парень, буду его в караване держаться.
        Совсем стемнело, когда мы вернулись, а меня позвали к столу. Пара факелов неплохо освещает все вокруг, все караванщики вернулись на стоянку и расселись за столом, кое-как разместившись. Один дежурный перестал патрулировать пока около изгородей, собачонки вертятся около стола в ожидании подачек.
        Из пузатой, примерно полуторалитровой деревянной бутыли, всем в кружки налили прозрачной, ароматной жидкости. Выпили стоя за Тонса, только чокаясь друг с другом посильнее. Такой здесь оказался обычай, не как у нас.
        Помянули Охотника. Я даже не стал разбираться, что я чувствую сейчас - облегчение или скорбь по своему первому знакомому человеку в новом мире.
        - Если бы он остался жив, не стоял бы я среди Охотников сейчас, не пил бы эту ресу, как ее назвал Крос, - хорошо понимаю я про себя.
        Я, конечно, в голову Тонсу не забирался, не могу утверждать на сто процентов о таком исходе для себя любимого.
        Но на девяносто пять уверен, что в лучшем случае сидел бы сейчас, привязанный к дереву, в ожидании неминуемого и вероятно печального для меня решения Старшего Мастера.
        Мне прямо сразу похорошело от чашки, хотя крепость не больше сорока градусов, однако напиток качественный и видно, что хорошо выдержанный. Тут же налили по второй и помянули Карна, так же активно чокаясь.
        Постояв молча, сели и принялись хлебать кулеш, немного переговариваясь, вспоминая всякие забавные случаи с обоими погибшими Охотниками.
        Когда остатки каши подтерли корками походного хлеба, Альс начал со мной разговор:
        - Кронк Вельзер, - указал он на своего напарника. - Мастер-Охотник.
        Еще один Мастер, да что не так с этим караваном? Обычно вести его предгорьями, со стоянки на стоянку - это удел просто пары Охотников в роли Старших. А тут сейчас присутствует почти половина руководства Гильдии.
        Двоих парней постарше Альс просто назвал по имени Понс и Драгер. Парням лет по двадцать пять с небольшим, может по тридцать. Хотя Драгер выглядит постарше, один - Ученик Охотника, второй - уже настоящий Охотник.
        Потом Альс перечислил так же по имени всех Носильщиков. Всех я, конечно, не запомнил, да и времени для этого не нашлось.
        Альс жестом предложил назваться теперь мне. Выждав паузу, я назвался всем: Ольг Прот.
        Кажется, с формальностями теперь совсем покончено. А они являются непременным и очень важным условием взаимодействия людей в этом мире.
        - Странно, что еще не называют имена своих отцов и дедов, не перечисляют их славные дела, - я бы вообще не удивился такому ритуалу.
        Оба Старших сели прямо лицом ко мне, один из молодых пристроился сбоку от меня. Тот самый, который Ученик Охотника Понс. Остальные разошлись по стоянке, размещаясь ко сну, дежурный ушел еще раньше.
        Кронк переглянулся с Альсом и, дождавшись одобрения, сказал:
        - На этот переход мы можем подтвердить решение Тонса взять тебя в Гильдию. Ты, Ольг, совершил несколько серьезных деяний, сохранил добытую добычу, вел себя храбро и честно. Самое главное - ты очень достойно отомстил за наших товарищей!
        Помолчав для солидности, Кронк продолжил:
        - Тебя взял на работу Мастер-Охотник Тонс, он имеет такую возможность, но взять только Носильщиком. Мы поднимаем твое звание до Ученика Охотника за твои славные дела. Заработок Ученика более чем в два раза выше, чем у Носильщика, так что это реальное увеличение в доле добычи. В лучшей Гильдии Черноземья умеют быть благодарными за верную службу!
        Я оказался даже ошарашен: вот так просто подняли мое звание до недосягаемого для меня уровня.
        В те же Носильщики берут уже хорошо подготовленных парней. И потом учиться приходится около четырех-пяти лет, чтобы сдать на Ученика. А там еще четыре года для особо способных и до десяти лет - для не очень, чтобы стать Охотником.
        Охотник и даже Ученик - это реально крутой в жизни Черноземья мужчина. Настоящий спецназер и мочитель.
        Черноземье - вот как они называют свою землю! Буду теперь знать и понимать.
        Слова Кронка я понимаю скорее интуицией, чем точно по прямому смыслу. Это чувство развилось и усилилось у меня несомненно уже в Новом мире.
        - Так вот, - продолжил Мастер, - на этот поход ты устроен, но дальше будет собрание руководства Гильдии, где ты вряд ли получишь даже уровень Носильщика. Ты уже немолод и не успеешь выучиться хотя бы на Ученика.
        - Вот мы и спрашиваем, откуда ты пришел к стоянке? И почему оказался здесь? - довольно внезапно ошарашил меня следующими вопросами Альс.
        Глава 12
        НЕПРОСТОЙ РАЗГОВОР
        Я ведь уже совсем расслабился и не ожидаю больше никаких неудобных вопросов, на которые по-прежнему не могу ничего внятно ответить.
        - И ведь уже не прикинешься человеком, не знающим местного языка, не будешь разводить руками, типа, да что вы от меня хотите в конце концов, люди добрые?
        - Все бы рассказал честно и правдиво, да не имею такой технической возможности!
        Да, убаюкали меня Старшие признанием моих высоких заслуг и давно не употребляемый алкоголь еще заметно подействовал.
        Хороший и дорогой напиток, налили всем по две маленькие чашки миллилитров по сорок и сразу убрали. Мне немного не хватило, чтобы совсем расслабиться.
        Я вздохнул, готовясь отвечать, но неожиданно для себя спросил, как называется этот вкусный напиток. Спросил, хотя и так уже знаю, только для того, чтобы немного сбить направление разговора.
        - Реса - напиток из-за Смертных гор, из Астрии, - коротко ответил Кронк и замолчал.
        - Не прокатило у меня без серьезного разговора проскользнуть! Очень жаль! Я уж всерьез понадеялся, что деяния мои необычайные помогут избежать непростого перекрестного допроса, на котором мне придется, как на тонком льду, балансировать. И еще скользить всеми лапами, стараясь не оплошать, - так искренне сожалею про себя.
        Дали ведь мне серьезные плюшки - круто повысили уровень в Гильдии. Редчайшее событие, судя по всему.
        - Ну что им еще теперь требуется? Как еще нужно убедиться, что я не беглый убийца и насильник?
        Кажется мне, что говорить и верить в свои слова придется искренне, а то еще погорю сейчас. Ладно, пора начинать.
        - Откуда пришел - не могу сказать. Не потому, что не хочу, а потому, что не могу. Не помню ничего и не понял, как сюда попал - ответил я, представляя в этот момент именно то время, как сам очутился в Храме.
        Стараясь при этом поменять смысл вопроса для себя, ведь про Храм я и так ничего не знаю, как попал туда - тоже мне не ведомо.
        И старательно подсказываю самому себе, что не понял, как попал и как очутился около Храма. Прикидываться потерявшим память и не знающим, как оказался около стоянки, это действо в чем-то созвучно тому, как я попал в Храм, не понимая вообще ничего о самом способе попадания.
        Что-то говорит мне, что Понс не зря сидит слева от меня, и действительно оба Старших синхронно посмотрели на него. И похоже, что не смог он выявить мою не совсем правду, чтобы очень точно. Я-то его не вижу, могу сейчас только по лицам Старших ориентироваться. Что-то он определил, но вопросов не последовало.
        Снова на меня уставились пристально. Они, пожалуй, со своим опытом и способностями могут различать ложь, но наверно только откровенную и грубую.
        Значит мне придется обходить трудные вопросы, с максимально честными глазами выдавая видоизмененную правду, пусть и не очень похожую.
        Видя, что пора отвечать дальше, я продолжил:
        - Осознал себя, только когда увидел голову Корта, появившуюся из складки местности на откосе. Страх прогнал все беспамятство и вот дальше все отлично помню.
        И я рассказал все, как случилось. Все откровенно, кроме, конечно, искреннего удивления Тонса моим вещам и незнанию языка. Еще и про его негативное мнение на мой счет благополучно промолчал, естественно.
        Это ведь нетрудно сделать: достоверно я ничего и не знаю.
        И про таблетку вида сильно странного промолчал еще, не та это информация, которой нужно делиться.
        Про одежду спросил Альс, где твоя, мол, осталась. Да, по одежде сильно опытные люди много чего могут определить, но в моем случае это окажется полный провал для попаданца.
        Пришлось сказать, что Тонс не одобрил ее для работы и переодел меня в ту, что нашлась на стоянке. Моя оказалась совсем изношена и оборвана, сильно пахла, поэтому сожгли ее полностью. Обувь тоже сожгли.
        Видно, что у Мастеров остались вопросы о моем появлении на стоянке, еще почувствовал Понс в моих ответах неполную искренность и как-то просигнализировал им, судя по скептическому выражению лиц Старших.
        Но сильно настаивать на полной правде они не стали. Откуда я пришел, что со мной случилось раньше - это по большому счету не главная проблема Гильдии. Сейчас я нахожусь под плотным присмотром внутри каравана, вокруг меня десятки внимательных глаз.
        Даже если я матерый преступник и душегуб, то рядом с Охотниками это мне никак не поможет навредить. Скрыться каким-то образом от профи-следопытов, тем более для меня - совсем невозможно. В остальном рассказанном, непосредственно касающемся жизни Охотников на стоянке, я выгляжу как абсолютный молодец и правдив во всем. Отвечаю я медленно и с ошибками, долго подбираю слова, жестами помогая себе. Ответил, что язык мне не родной, но слова по смыслу понятные, что-то близкое вроде есть.
        Естественно, я не стал рассказывать, что все сам выучил за полтора месяца. И что прошел в этот мир через саркофаг и Храм. Еще о том, что очень хочу обратно в свой мир, только не знаю, как это устроить.
        Подробным рассказом о нашей жизни с Тонсом я основательно успокоил Охотников. Отправив меня погулять, они что-то переговорили между собой, послушали Понса и уже один Альс дождался меня.

* * *
        - Что почувствовал? - Альс смотрит на своего медиума.
        Вопрос начальства адресован Понсу и он отвечает, хоть и не очень уверенно:
        - Что-то в том, откуда он пришел и как попал сюда, есть из неправды. Не совсем точно. Трудно понять, что именно.
        - Еще что есть?
        - Что-то с одеждой не так, как он говорит, но точно не скажу, - отвечает Понс.
        - Ладно, иди отдыхать, - командует Альс, и Ученик уходит.
        - Ну как? Продолжаем расспросы или какое нам вообще дело до его прежних грехов? - теперь спрашивает Кронк.
        - Зачем? В караване Ольг не сможет ни пернуть, ни вздохнуть, чтобы несколько человек его не услышали, - отвечает Альс.
        - Да ты сам понимаешь, что лучше его иметь среди нас, чем на той стороне. С такой-то удачей и силой. Если все пойдет, как мы думаем!
        - А если он только притворяется таким неумелым?
        - Понс решит вопрос сразу, в любом случае будет присматривать за парнем.
        - Ну, не такой уж он и парень. Мужик уже. Впрочем, ты прав, не похож он на подсыла с той стороны. И язык знает плохо, вроде и похоже по жизни, что с той стороны гор пришел. А астрийскому шпиону тут делать нечего, чтобы по стоянкам бегать, наше мясо считать.
        - Главное, что Ольг этих Кортов убил сам, есть у него сила какая-то, пусть нам и не видимая пока. И удачи очень много, на нас всех хватит. Хорошо, давай спать, день непростой выдался, узнали столько плохих новостей, что голова кругом идет, - подводит итог обсуждения Старший Мастер.

* * *
        - Присаживайся, Ольг, спрашивай, о чем ты хочешь знать, как новый человек в Гильдии.
        Старший Мастер подтвердил свои слова о моих достижениях и звании Ученика Охотника, пусть и временном повышении. Но сказал, что ждет от меня полной отдачи делу Гильдии, внимательности и смелости.
        Я еще спросил, как будет реализована добыча со стоянки и какова примерная стоимость шкур Кортов.
        Альс, подумав не спеша, как бы представляя действие в голове, рассказал, что шкуры будут оценены предварительно и проданы на аукционе, как и вся интересная добыча Гильдии и не только ее.
        Но только в том случае, если нужные покупатели с юга окажутся в Асторе. Иначе шкуру оставят в Гильдии, которая выдаст около половины стоимости, тогда еще останется доля с последующей продажи. В Гильдии есть установленная система распределения вырученных денег. Все честно считается и так же выдается: обмануть товарищей - один из самых серьезных проступков среди своих.
        Альс заверил меня в этом, и видно, что он не шутит.
        Я с облегчением еще раз себе напомнил, что уже точно не одинокий попаданец в чужом непонятном мире. Теперь я, пусть и временный, но член уважаемой Гильдии и нахожусь под ее защитой, хотя пока только до прибытия в Астор.
        Это меня очень успокоило.
        - Чем ты зарабатывал на жизнь раньше? - поинтересовался Альс. - Ты не воин и не Охотник.
        Я посмотрел на свои ладони, довольно мозолистые, и сказал, что работал руками.
        - Ты крепкий мужик. И очень удачливый. Настолько удачливый, что нам всем стоит держаться поближе к тебе. Я таких еще не встречал, а я, поверь мне, видел все на этом свете. Поэтому можешь не переживать за свое будущее. На хлеб заработаешь, даже если ничего не умеешь делать, а с умением - еще и на масло хватит. И женщину можно найти, хоть с этим непросто, - добавил Охотник и жестом руки отпустил меня.
        Я добрел до шалаша, оставшегося в моем распоряжении.
        День сегодня оказался фантастически напряженным: я столько всего успел сделать!
        И выжил, и победил, и встретил. И убедил.
        Теперь еще должен обдумать услышанное, но сразу же уснул, едва коснулся головой подушки, набитой травой.
        Глава 13
        ПУТЬ КАРАВАНА
        Утром меня легко толкнули в плечо совсем рано, часа в четыре по-местному, приглашая вылезать из шалаша.
        Правда и спать все легли в восемь вечера, так что нормально выспаться мне вполне удалось.
        Я поднялся и сделал легкую разминку, посматривая на суету в лагере. Остатки продуктов и заготовок спускают с помоста и аккуратно складывают в большой погреб на деревянный стеллаж так, чтобы попавшая ненароком вода не попортила их. Сняв крышку с меньшей ямы, ее установили в большую и засыпали землей. Потом плотно забили большую крышку сверху и так же присыпали землей и листьями.
        На стоянке оставляют все, что можно из лишнего добра. Чтобы не таскать груз туда-обратно и разгрузить лошадей для долгой и трудной дороги, как я понимаю. Котел с инструментами тоже оставили, но сначала сварили кулеш и переложили его в деревянную коробку, изнутри выложенную крупными листьями местных лопухов. Конечно оказалось, что нести его доверили именно мне за своей спиной на широких лямках, как самому достойному кандидату.
        Завтракать так рано, конечно, не стали, только попили воды и наполнили фляги.
        Еще я получил копье и мешок с продуктами на грудь, головной убор из мелких прутьев от солнца и для защиты этой части тела. В таком виде я весьма неплохо защищен, но слишком неуклюж, чтобы с кем-то всерьез воевать.
        Караван вышел со стоянки, щитами закрыли вход, после чего мы все подошли к маленькому кладбищу. Вчера днем уделили мало времени прощанию с погибшими, оказалось много необходимых дел нужно закончить, но сейчас никто уже не спешит. Сняв поклажу, мы стоим около могил и молча ждем, пока все желающие скажут все, что можно хорошего о людях, нашедших последний приют в этих на редкость пустынных местах.
        Альс с грустью отметил, что это - самые первые похороненные здесь Охотники, хотя у других стоянок давно есть свои личные кладбища. На этой, очень важной для Гильдии стоянке, охотились обычно самые сильные, опытные Мастера и Охотники. Потерь у них раньше не имелось, а всех раненых удавалось довести до Сторожки.
        - Интересно, от чего раненых? - подумалось мне. - От Кортов, что ли?
        Учитывая довольно высокую смертность уже при мне, даже странно, что не имелось погибших до этого времени.
        Хотя сколько лет тут вообще охотятся - для меня темный лес.
        Он назвал Тонса по имени и фамилии, рассказал, каким тот был Мастером, надежным и спокойным, как скала. Вспомнил про жену и детей, погибших в те страшные времена.
        Про то, как он по земле вывел почти всех, кого встретил на Дороге Горя, спас и вывел за Смертные горы.
        Как спас своим умением тех, кто оказался с ним рядом и кого можно было спасти в первую ледяную зиму.
        Как подавил панику и разобрался жестко с теми, кто потерял совесть и человека в себе окончательно.
        Я слушаю очень внимательно, не поднимая глаз от могил, чтобы никто не понял, как я потрясен.
        Какие Дорога Горя, Ледяная Зима, Смертные Горы? Почему они погибли: замерзли или оказались убиты?
        Множество вопросов требует на них обстоятельных ответов, но я не поднимаю глаза и стою молча, не выдавая своего сильного потрясения.
        Альс перешел ко второму Охотнику, Ученику Охотника Карну Олсеру.
        Тут таких героических слов не нашлось. Вспомнили, что он работал на Гильдию восемь лет, его семья теперь живет около Астора - Гильдия их не оставит в беде.
        Да, Карн оказался ничем особо не примечательным Охотником.
        Потом все бросили по крупному камню на могилы каждого из Охотников.
        Я, как отомстивший за обоих сразу, бросал свои камни первым. Потом уже Альс и остальные по старшинству. Я даже успел почувствовать легкую зависть в глазах бросавших в конце Носильщиков.
        Вообще сама тема мщения и отмщения очень популярна среди этих людей, даже образно служит цементирующей основой общества и порядка в нем.
        - За каждое деяние должна оказаться выдана соответствующая плата!
        Так сказал Альс, и все молча кивнули, соглашаясь с его словами.
        Присутствующие негромко что-то прочитали про себя, я тоже прошептал «Отче наш» - одну из двух знакомых молитв - и заметил ненароком, что Понс сбоку теперь явно прислушивается к моему бормотанию.
        Значит, ему все же Старшие поручили постоянно приглядывать за мной и все подмечать. Понс, кстати, почувствовал мое внимание и сразу же отошел за соседа. Он тоже достаточно чувствительный, как и я сам получается.
        Такие дела, брат, к тебе присматриваются и ничего с этим не поделаешь. Остается только молча терпеть и делать добросовестно свое дело, больше мне ничего другого не светит пока в новой жизни. Но я очень рад тому, что шагаю в одном строю с Охотниками, принят в их сплоченный коллектив, иду куда-то и уже не один в новом для меня мире.
        Это чувство меня согреет, когда придется проявить свою храбрость и ответственность с риском для моей жизни.
        На могилы положили два куска расколотого ствола, более ровной стороной наружу, на каждом вырезана ножом и забита синей краской надпись с полным именем, годами жизни и смерти погибших Охотников.
        Это я понял, внимательно разглядывая знаки на могильных чурбаках, цифры и буквы, которые я не изучал с Тонсом и совсем не знаю. Такими их сделали здесь, в походных условиях, еще эти надгробия утопили в мягкую землю так, что поверхность дерева немного возвышается над уровнем земли.
        Практично сделано, если и занесет неминуемо землей, всегда можно расчистить и прочитать, кто тут лежит. Краска выцветет, но новые обитатели стоянки будут ухаживать за кладбищем и подновлять надписи через год, когда снова придут сюда охотиться.
        Пока стояли, прощаясь, я опять задумался о превратностях судьбы. Положение мое из почти безнадежного превратилось в почти стабильное. Гильдия в лице Старшего Мастера Альса приняла меня на работу. Остаются еще проблемы, но они никак не касаются ближайшего времени.
        Ибо, как тут относятся к выходящим из Храма иномирянам, я пока не знаю и узнавать вообще не спешу.
        Долго еще мне придется скрывать свои мысли, даже самые простые для моего мира знания и умения. Хотя бы умение умножать и делить в столбик любые цифры, ремонтировать подвеску современных авто и делать легкий ремонт двигателей. До этого времени тут еще лет четыреста-пятьсот планомерного развития, я могу очень ускорить технический процесс, если выживу.
        Только тогда гораздо больше шансов просто умереть, как только я вызову хотя бы какие-то подозрения в своей иномирянской сущности. Что слишком много чего знаю и понимаю.
        Караван двинулся дальше после прощания и, вытянувшись цепочкой, мы идем вперед. Светило освещает наши спины, тени, пока еще очень длинные, бегут впереди нас, собачонки скачут вокруг.
        Я шагаю в середине, за мной через одного идет Понс, я даже чувствую его пристальный взгляд на спине. Через полчаса я уже не обращаю ни на что внимания, кроме неровной почвы под ногами. Хорошо, что копье реально помогает удерживать равновесие, я постоянно использую его, как посох. Остальные Охотники идут очень легко, а мне приходится стараться, чтобы не отстать от них.
        Вообще выносливость всегда являлась одной из моих козырных способностей, но возраст и многолетнее отсутствие нужды ходить в быстром темпе на десятки километров с серьезным грузом за спиной делают меня теперь явным аутсайдером.
        Конечно, охотясь с Тонсом, я увеличил физические кондиции, только сейчас мне все равно приходится довольно туго. Когда через пару часов скомандовали привал, я оказался весь мокрый, но зато неподдельно счастливый от прозвучавшей команды.
        Оказывается, что мы остановились не просто отдохнуть, а заодно еще и понаблюдать вокруг. Плоская площадка на краю уходящей вниз огромной осыпи дает возможность осмотреться на много километров вокруг, притом нас снизу не видно.
        Альс подошел ко мне и сказал, показывая на просторы:
        - Внизу - одно из самых красивых мест Черноземья на нашем пути.
        Красоты внизу, видимые глазом, и правда здорово восхищают. Светило освещает рощи и лес, видно отсюда очень далеко. Там впереди горизонт сливается с лесом, перед нами по ходу движения видны смутные очертания невысоких гор.
        - Смертные горы, - Альс указал на них.
        - Да, очень далеко видно, - пробормотал я, не зная, что еще сказать на эти слова.
        Для меня это пока просто горы, раз я не знаю историю этих мест.
        Отдых продолжается, снятый с меня ящик открыли и раздали завтрак: тот же кулеш, всем надоевший, хотя и очень сытный. Молодежь предвкушает отдых и большой праздник по окончании охотничьего весеннего сезона в Асторе, праздник начала лета, как тут говорят.
        С ярмаркой на Ратушной площади города и выдачей премий всем отличившимся Охотникам.
        Большой праздник - на три дня, с весельем, гостями из других городов и стран. Будут южане и северяне на своих кораблях, теперь верные и испытанные союзники. Привезут всякие диковины и скупят много чего из добычи Гильдии, расплатятся золотом и тканями, качественными мечами и арбалетами.
        В караване используют только один арбалет, еще один забрали со стоянки, лучников с коротким луком тоже всего двое. Видно, что не так просто выучить даже всех Охотников стрельбе из лука. Я ожидал на самом деле, что почти все гильдейцы окажутся с луками, как североамериканские индейцы.
        Даже спросил об этом Кроса, того разговорчивого парня.
        - Лучники в другом месте, там, где они нужнее. Здесь, в походе, они не так нужны, - пояснил мне парень, улыбаясь моему незнанию.
        Кстати, сразу же к нему приблизился Понс и что-то переспросил, однозначно про мой вопрос узнал у приятеля.
        Ага, Крос намекает, что мы в полной безопасности.
        Один из Носильщиков предложил по возвращении идти, как есть с дороги, чтобы помолиться в Дом Последнего Спасителя и получить отпущение грехов.
        - Ага, знакомая тема, про отпущение грехов и помолиться, - сейчас я что-то узнаю про местную церковь и веру, ведь Охотники должны с серьезным видом подтвердить его слова.
        Но никто его почему-то не поддержал, молодые парни подняли приятеля на смех, толкая и крича, что он и так редкий зануда, не ходит к девкам, деньги все в этой церкви оставляет. Называя парня Тощитом, они все не успокаиваются и сильно шумят. Видя, что Альс и никто из Старших не обращают внимания на поднявшийся галдеж и веселую возню.
        Вообще ночлег и путь прошли в состоянии абсолютной тишины - таков уклад Гильдии в походе. Поэтому в месте, где некого привлекать шумом или пугать, разрешается отдохнуть душой и размять голосовые связки, пошутить и посмеяться с приятелями.
        Отдыхали целый час, возня потихоньку утихла. Успев немного поспать сидя, я поднялся полностью отдохнувшим.
        Как у Джека Лондона - длинные переходы и долгий отдых между ними.
        Значит это, что вера и церковь тут еще очень большой силы не имеют, только редкие отдельные поклонники у местной религии есть. Остальные относятся к этому делу без всякого почтения и смеются над первым на моем пути воцерковленным парнем.
        Отлично, тогда одна из главных проблем для попаданца сразу снимается с повестки дня. Некому здесь осуществлять строгий надзор за истинной верой и карать грешников, в число которых я попадаю автоматически.
        Множество хищных птиц: и больших, и маленьких, и просто огромных - парят ниже нас и на нашем уровне, время от времени стремительно падая к земле. Богата добычей эта часть горного массива. Альс указал куда-то влево, я успел рассмотреть, как вереница горных баранов скрылась за камнями по ходу нашего движения.
        Наконец Кронк дал команду и мы, построившись в том же порядке, начали движение вдоль гряды, не спускаясь и не поднимаясь.
        Еще через четыре часа, когда Ариал поднялся уже над нашими головами, был сделан перерыв на обед и долгий отдых. Мне удалось поспать в тени камня, как и многим, только Альс почти не спит, осматривая местность вокруг.
        При следующем построении он заметил, что идем слишком медленно, лошади нагружены почти полностью, поэтому ночевать встанем, не доходя до стоянки. Там больше нет таких удобных и защищенных мест, как поляна недалеко отсюда.
        Я и так едва успеваю за всеми, ноги завтра будут болеть сильно, так что очень обрадовался такой новости. Хоть мой короб с кулешом и опустел, но вымотался я изрядно, мне навесили еще один тяжелый мешок на плечи.
        Еще идти несколько часов до глубоких сумерек? Да меня на руках нести придется!
        Еще Альс заметил далеко впереди поднявшихся из леса как-то слишком внезапно птиц и призвал всех к особой осторожности. По пути кто-то есть, непонятно только, кто это - друзья или враги. Друзья пока далеко, а врагов всегда слишком много.
        - Врагов много? Мы, что, и повоевать можем? Вечер перестает мне нравиться, я-то надеялся на мирную жизнь, - доходит до меня.
        Все подобрались, шутки закончились. Караван перестроился и начал спускаться к лесу. Впереди Кронк, потом пара лошадей с грузом в сопровождении четырех Носильщиков с копьями, затем Альс, рядом арбалетчики и лучники, потом шесть лошадей с оставшимися Носильщиками, и я почти в самом конце.
        Все Носильщики держат в руках копья, поправляют длинные ножи на поясах, выглядят достаточно уверенными в себе воинами, несмотря на явную молодость.
        - Скорее, уверенными в Кронке и Альсе, - подумал я. - Те точно самый настоящий спецназ.
        В течение получаса мы спускались к опушке, но зайдя в лес, сразу же остановились. Стоим, ожидая, пока Старшие проверят путь.
        - Кто может напасть? - тихонько спросил я у соседа, когда мы укрылись за лошадьми и, сжимая копья, бдительно таращимся в сторону леса.
        Тот пожал плечами и не ответил, однако сильно обеспокоенным он не выглядит, и я тоже расслабился.
        Через час ожидания и сладкого для меня отдыха появился Понс, позвал нас двигаться вперед. Сам с двумя копейщиками остался сзади и догнал через несколько минут. Полчаса медленного продвижения через лес по едва видным тропинкам, привели нас к берегу небольшого ручья, на другой стороне которого виднеется солидный холм. Мы поднялись на него, и я увидел готовое место для ночлега.
        Вершина холма оказалась срыта и углублена: получилась приличная площадка с местом для очага и даже с небольшой коновязью для нескольких лошадей. Края холма по высоте почти нам по пояс и немного прикрывают от нападения снаружи.
        Внимательно посмотрев вокруг, я заметил, что все высокие деревья на расстоянии пятидесяти метров срублены, только невысокие кусты растут у холма.
        Альс послал к подножию половину Носильщиков, они рубят кусты повыше и подносят к вершине. Остальные втыкают и вкапывают ветки по отдельности в край склона. Через полчаса стоянка оказалась неплохо защищена от чужого взгляда и прицельного выстрела.
        Я пока колю дрова топором, получается у меня не очень быстро, и вижу, как быстро укрепляется место стоянки. Но вижу и удивление на лицах молодых Носильщиков, таких хлопот они за время своей службы в Гильдии еще не встречали. В небольшом котелке готовится каша, светило склоняется к краю горизонта.
        Теперь молодые парни приносят сухостой, складывают огромную гору из валежника между коновязью и краем стоянки. Для защиты лошадей, как я понял, и для костра на всю ночь, чтобы больше не бегать за дровами.
        Теперь я начал носить воду из ручья по указанию Понса. Он в основном руководит подготовкой ночлега и заготовкой дров и воды.
        Альс с Кронком совещаются в сторонке, и лица у них весьма озабоченные. Они постоянно осматривают окрестности и выдают указания второму Охотнику, Драгеру. Тот передает их Понсу, который начинает распределять Носильщиков на новые работы.
        Теперь парни подрезают кусты и валят их ветками к холму, делая небольшие засеки. Для защиты часовых, чтобы они оказались в безопасности с трех сторон, находясь в карауле. Таких небольших засек сделали шесть, и я даже решил, что и часовых выставят тоже шесть.
        - Альс точно ждет нападения ночью, - с понятной тоской понял я.
        Но от кого? Этого я не знаю и сильно переживаю, неизвестность тяготит мою душу.
        Но, когда в ночи всего двое часовых скользнули после инструктажа за бруствер, прихватив с собой собачек, я уже ничего не понимаю.
        Зачем тогда сделали шесть засек?
        Пожалуй, чтобы предполагаемые враги не знали, где находятся часовые. А тренированные собачки услышат любого бесшумного для человека противника. Или наше начальство просто решило потренировать подчиненных в обстановке, максимально приближенной к боевой. Чтобы постоянно окапываться и создавать запасные посты для наблюдения.
        Народ на стоянке уже сильно напрягся, ожидая неминуемой атаки ночью. Альс, заметив это, подозвал всех жестами к костру. Усадил поплотнее и рассказал свою задумку, именно про то намекнул, что мы должны ждать этой ночью.
        Оказалось, после вспугнутых птиц Старшие решили перестраховаться и, оставив караван на опушке, прошли по маршруту до самого холма. Еще по дороге обнаружили подготовленные места для засады. С каждой стороны по четыре-пять таких мест и видно, что там недавно кто-то сидел. На холме также нашли следы пребывания группы людей численностью до двадцати человек. Но они спешно ушли вглубь леса, отказавшись от нападения незадолго до прихода разведчиков, потеряв при этом несколько вещиц и оставив понятные для следопытов следы.
        - Это свидетельствует о том, что нас ждали. Где-то у них есть разведчики, видевшие выход каравана из Сторожки. Вычислить, когда груженый караван доберется до этих мест, по сроку несложно. Один-два дня ожидания и можно большую добычу получить. Серьезные запасы сушеного мяса, дорогих лошадей и много хорошего оружия, - объясняет он.
        И тут Альс добавил, чтобы все знали, что будет с попавшими в плен Охотниками.
        - Их кастрируют и приготовят на очень медленном огне. Будешь несколько часов поджариваться на вертеле, быстро умереть тебе не дадут.
        Только все Охотники и так это знают, судя по их спокойной реакции.
        Получается, только до меня одного довели такие возможные ужасные подробности? Я даже вздрогнул, Старший смог очень образно донести картину страшной смерти.
        - Не тролли ли нас ждут, огромные и вонючие? Какие-то ужасы кругом получаются…
        - И нет рядом Гэндальфа… Некому троллей заколдовать или что там еще произошло у него с хоббитом и гномами, - горюю я.
        Но тут Альс показал в руке пару каких-то кожаных шнурков с небольшими костями на них в качестве украшения.
        - Крысы - вот, кто нас ждал здесь, - сказал Кронк.
        - И это очень большой отряд для этих тварей, такого количества Крыс давно уже не появлялось в наших местах, еще со времен Возвращения, - добавил он.
        - Видно, что объединились несколько банд для такого замысла, по отдельности они точно не решатся напасть на обычный караван. А в нашем сейчас должно остаться всего около половины от того состава, который сейчас имеется. Потому что обычно от стоянки Тонса четыре лошади и шесть Охотников возвращаются к Сторожке, - продолжает Кронк.
        - Если бы все оказалось, как обычно, - заметил Альс.
        Значит все-таки наши Старшие подозревали о такой возможности. Вот и объяснение тому, почему с нами идут рядом такие крутые Охотники.
        - Восемнадцать-двадцать Крыс на восемь Охотников - это немного для открытого боя, но при нападении из подготовленной засады какие-то шансы у них бы появились. Так они могут рассчитывать, если ранят старших Охотников и прорвутся в ближнюю схватку, - продолжил он же.
        - Недалеко отсюда, в четверти дневного перехода, есть еще стоянка Гильдии и там сейчас трое Охотников. Не Мастера, но все равно настоящие бойцы. И пара собак, которые не подпустят чужих близко. Опасность в том, что Крысы могут напасть на них сейчас. Стоянку они захватят таким количеством, но и сами серьезные потери понесут, а самые сильные твари будут выбиты Охотниками, - продолжает вносить ясность Кронк.
        - Потому что Охотники обычных Крыс могут косить, как косой, не напрягаясь, - поддержал нас морально Альс.
        - Можно ожидать, что, снявшись отсюда, они нападут на стоянку и разорят ее. Но не верим мы в такую смертельную для Крыс атаку. Они очень хорошо подготовились здесь и смогли рассмотреть караван подробно. Естественно, такое большое количество Охотников в караване они никак не ждали. Нас идет пятнадцать человек, и это заставило Крыс отказаться от нападения. Они не знают, что мы будем делать и, скорее всего, сейчас судорожно улепетывают, опасаясь погони. Поэтому вряд ли они побегут на стоянку, но этих тварей не всегда поймешь.
        - Сейчас Старший Мастер Альс с Учеником Понсом и парой Носильщиков уйдут тайными тропами к стоянке, чтобы прикрыть спину Охотникам, - продолжил Кронк.
        - Оставшиеся во главе с Мастером Кронком ночуют здесь, охраняют лошадей и товар. Не поддаются на провокации и не уходят с холма, - окончил разговор Альс.
        Я сижу на теплой земле, но ледяные мурашки бегут по моей потной спине.
        Оказывается, в таком на вид приличном обществе есть еще и банды каких-то каннибалов-садистов.
        Лучше бы я попал в хорошее будущее!
        - Они любят жареную человечинку! Да что это такое? Которые появились после Возвращения…
        Что это такое - Возвращение? И почему они появились?
        Вопросы требуют ответа, однако я хорошо понимаю, как местный житель все это должен знать сам.
        И еще, как явному чужаку, мне лучше вообще не задавать лишних вопросов, чтобы не подчеркивать еще больше свое непонимание здешней обстановки.
        После того, как четверо Охотников исчезли с тыльной стороны холма и пропали в лесу, я остался поддерживать огонь на половину ночи, остальные устроились спать.
        Если бы не ушедшие бойцы и часовые, из-за восьми лошадей места для ночлега не оказалось бы совсем.
        А так как-то все устроились спать.
        Глава 14
        В ОЖИДАНИИ НАПАДЕНИЯ
        Я дежурю несколько часов подряд, давая отдых настоящим бойцам.
        На свой счет, как именно воина в настоящем бою, никаких иллюзий у меня не имеется. Только копье и только на дистанции - так я смогу продержаться хоть пару секунд иди даже больше с новой силой. Несколько основных движений Тонс мне успел показать. Ну, как колоть и отбивать чужие удары в сторону.
        Однако сразу же предупредил, что с моим умением активно атаковать врагов совсем не стоит.
        Главное - не подпускать к себе близко, если, конечно, это получится у такого бестолковыша, как его новый помощник.
        - Зря это он так ко мне отнесся пренебрежительно! Я-то еще жив, а его уже закопали! И за его смерть опять я отомстил! - думаю про свою непонятную силу и большую удачу в каждом случае.
        То есть я просто жертва для любого обученного бойца в долгой схватке, если только не схватиться в рукопашной.
        Там я однозначно окажусь на уровне: три года в боксе, два достаточно активных, два года в борьбе. Головы будут отлетать, тем более, что я тяжелее всех местных мужиков и выше на полголовы. Хотя еще не уверен, что здесь нет своего Шаолиня и летающих по воздуху монахов.
        Но это уже киношные штучки, что где-то в диком средневековье люди занимались какими-то боевыми искусствами без оружия. На хрен кому такие танцы здесь потребуются, когда у всех длинный нож есть под рукой! Какие бы легенды не придумывали про то же карате узкоглазые самураи. Схватил самую простую дубину и при минимальном навыке работы с ней разделаешь мастера всяких там боевых искусств с тридцатилетним опытом тренировок за минуту, как бог черепаху.
        Да и инициация в Храме, наверно, принесла мне еще немного силы и скорости. Я реально стал сильнее и быстрее, я такое дело определенно чувствую. Осталось только найти того, кто бросит на землю меч или топор и просто подерется со мной именно на кулаках.
        В пылу возможной схватки такого смельчака трудно найти, да просто невозможно.
        Пока я каждый день отжимаюсь и делаю это по пятьдесят раз трижды в течение десяти минут. Тонс тоже попробовал, но пятьдесят раз подряд для него оказалось многовато, хотя один раз сделал: все-таки он сухощавый и очень легкий. Сказал потом, что это хорошее упражнение. Но мышцы именно под отжимание у него оказались совсем не сформированы. О чем-то это говорит, возможно, обучение в Гильдии совсем не рассчитано на ударную технику.
        Да и зачем им это в лесу и еще при оружии? С баранами или кабанами драться? Нож, лук и копье - вот и все, что требуется Носильщикам для полного доминирования на лесных просторах Черноземья.
        Часовые меняются под присмотром Кронка, каждый берет немного каши для собак и уходит в ночь. Через пару минут появлялся смененный Охотник, быстро глотает свою миску каши и падает спать.
        Один из них, конечно же, тот самый Крос, посидел недолго у костра, едва освещающего наши лица. Мы немного поговорили о Крысах. То есть я спросил про них, а он сказал, что сходился с ними во время одной погони и убил первую Крысу очень легко. Тот прыгнул прямо на него, получил в лицо обухом топора, потом Крос добавил копьем в шею и пробил ее насквозь. Второй пытался прыгнуть сзади и сразу потерял перебитую руку, потом был повешен за ноги и долго умирал.
        - Жалею ли я, что пришлось убить людей, хоть и бывших? - это он сам внезапно сказал, я его даже не спрашивал.
        Удивил меня на самом деле, не такой уж он совсем пробитый убийца, как я понял по интонации парня.
        - Они оказались очень грязные, искривленные, не бывшие люди, а какие-то страшные и отвратительные уродцы, поэтому, убив обоих, я испытал искреннюю радость, что очистил мир от этой скверны.
        Слуги из Дома Последнего Спасителя постоянно призывают идти в поход против Крыс. Избавиться от скверны и выжечь тайные гнезда огнем. Но влияние Храма пока невелико, подвижников немного, да и бойцов стоящих среди них почти нет. Даже тот же Тощит, самый слабый среди Носильщиков Гильдии, там самый сильный боец среди верующих.
        Других, гораздо более важных для Астора дел всегда много, а людей в городе постоянно сильно не хватает. Поэтому Совет Капитанов не выделяет специально силы для поиска Крыс. Охотники чистят землю от них по мере возможности, не особо стараясь вырезать последние поселения во что бы то ни стало. Специально не разыскивают и не ищут.
        Проблема с бывшими людьми, теперь - непонятными, отвратительными и иногда опасными существами, бытует с момента Возвращения. Но никогда они не выходили на прямое столкновение с людьми Гильдии. Даже в самом крайнем случае отбивались, как могли, когда их зажимали в углу, и все. Все давно думают, что Крыс все меньше становится, пополнение им брать неоткуда вроде.
        - Теперь придется принимать меры. Такие большие отряды отчаявшихся тварей очень опасны для простых жителей небольших селений, раскиданных вокруг Астора, - Крос широко зевнул и отправился спать, а я остался у костра, помешивая угли и грея новую порцию каши.
        Теперь я могу спокойно обдумать то, что рассказали Альс и Крос. Получается, что люди уходили из этих мест, а когда вернулись, встретились с этими Крысами, бывшими людьми, превратившимися в каннибалов. Крысы выглядят как изуродованные, злобные люди, их мало и серьезных проблем они не доставляют.
        А теперь как-то собрали большой отряд и готовились напасть на вооруженных Охотников, которые вообще теперь не понимают, что происходит. Понятно, что им требуется мясо и все, что смогут отнять. Вряд ли у них есть арбалеты, да и лучников может не оказаться, даже у нас их всего двое в отряде.
        Живя где-то в схронах, и просто откровенно выживая при этом, не очень натренируешь стрелка, если постоянно борешься только за выживание и еду. Дорогое это дело - обучение профессионала, не по карману гонимым отовсюду созданиям. Только для охоты можно немного подучить стрелка, но это совсем не такое дело, как воевать с опытными и умелыми Охотниками. Которые не простят и не пожалеют лучшего стрелка среди Крыс. Это им не испуганный зверь после промаха или даже попадания стрелы, эти никуда не побегут, а поймают и повесят за ноги.
        Получается, настоящая опасность грозит только мне одному и еще нашим лошадкам. Остальные все могут один на один убить любую Крысу, а Старшие - и всех Крыс, которые окажутся рядом.
        - Ладно, это еще посмотрим, здесь есть какая-то новая Церковь, пока без многочисленных подвижников и без особого влияния, но это дело наживное. Скоро местная элита упрочит свое положение и ей понадобится влияние Церкви, а Церкви - поддержка элиты. Две направляющие человечество силы найдут друг друга и сплетутся в тесных объятиях - это неизбежный процесс, - размышляю я, прикидывая местные реалии по нашим земным лекалам.
        Название «Дом Последнего Спасителя» мне пока ни о чем не говорит, интересно будет послушать эту историю спасения.
        - И еще куда делся этот Спаситель, ушел в пургу или все же погиб, прикрывая своим телом замерзающих?
        Есть местный Совет Капитанов - те, кто управляют городом Астором и всеми его окрестностями.
        Астор - город-порт, куда приходят корабли южан и северян, привозят свои товары, покупают местные изделия.
        Скоро тут большой праздник. Парни даже очень веселеют, когда о нем вспоминают. Здесь непросто со свободными женщинами, но продажные девки работают и работают за деньги. Ну, мне проще, заработок будет выше среднего, люди в Гильдии честные и слово держат, как я искренне надеюсь.
        Организация и обучение молодежи поставлены в этой военизированной организации Охотников просто выше всяких похвал. Видно, что очень сильно хлебнули горя в свое время. И для самого выживания пришлось круто организоваться, и еще наладить эффективное обучение, молодежь очень толковая и быстрая вокруг меня. И еще - весьма опасная.
        - Получается, мне требуется дожить до охотничьей Сторожки или Сторожевого Двора, как они ее называют, и там уже можно расслабиться, - решаю я про себя.
        В город я приду членом Гильдии и вопросов ко мне не должно возникнуть. В Гильдии меня не оставят, но и лишние вопросы не станут мне задавать. Правда, совсем стопроцентной уверенности у меня в этом еще нет.
        - Но, вроде есть возможность проскочить между жерновами судьбы незадачливого попаданца в чужой мир и начать спокойно жить, - надеюсь я.
        С приличным знанием языка и какой-то репутацией от Гильдии это уже очень просто, если сравнивать по сравнению с моими первыми днями здесь.
        - Мне под сорок лет, я пришел сюда, в новый для меня мир, путем то ли очень развитой цивилизации, то ли могущественных Магов. Прошел совсем случайно и оказался в интересном месте. Храм меня признал, наверняка из него можно вернуться домой, на родную Землю, но ничего похожего на ту же туманную сферу я в нем не нашел. Может именно этот Храм не позволяет через него путешествовать по мирам. Значит, здесь есть другие места с такими возможностями. Вряд ли строители использовали Храм только для попадания в этот мир по типу одностороннего ниппеля, - продолжаю размышлять.
        Пока мне сложно понять данный мир, я не знаю почти ничего о нем. Но все же он близок нашему земному по многим параметрам. Природа, воздух, животные и растения, даже люди - все близко сходится.
        Здесь я чужак, но внешне и даже по поведению могу стать своим и прожить еще сколько-то лет. Здесь по уровню развития, тому же оружию - настоящее средневековье. Мне будет скучновато без туалетной бумаги и планшета с быстрым интернетом.
        - На Земле остались мои родители, как они переживут мое внезапное исчезновение?
        Ведь даже корзина с грибами пропала вместе со мной и найти место, где я окончательно исчез, теперь совсем невозможно. Осталась дочка, она и родители - самые близкие люди. Осталась бывшая жена - это даже к лучшему, боль в сердце сразу пропала. Остались приятели и друзья, значит, мне придется искать новых. Народ вроде искренний и простой, но с достоинством. Охотники - сдержанные и мужественные люди безо всяких хитростей, ну, кроме начальства, что вполне понятно.
        Придется узнать историю этой земли - Черноземья, посмотреть карты, доучить язык, разобраться с цифрами и буквами, научиться читать и писать. И можно философские труды строчить. Стать первооткрывателем многого в науке и самым-самым первым изобретателем-открывателем во всем.
        Можно, но определенно рискованно. Лучше так не спешить и не делать поспешных шагов, пока окончательно полностью не разберусь в новой жизни.
        Кто-то же ходит или ходил этой дорогой между планетами через бездну космоса. Они тоже могут искать разумного, кто прошел этим Путем и где-то спрятался. Может в Храме даже счетчик перемещений имеется, или информация уже ушла к хозяевам, куда ей и положено попасть.
        Наверно, народ местный относится к таким ходокам сугубо негативно. Сразу их отправляет на костер по любому подозрению на принадлежность к иномирянам или колдунам.
        А я и так под подозрением у Охотников. Мне еще придется заслужить в караване спокойную жизнь, в городе найти жилье и дело по душе. И еще когда-нибудь вернуться к Храму, чтобы попробовать усилиться там на Столе после эпической победы над двумя Зверями.
        - В общем, планов много, остается просто дожить, - поднялся мой сменщик, я упал на подстилку с теплом его тела и уснул.
        Проснулся не рано, меня не будили, дали поспать побольше, кругом парни ждут порцию утренней каши. Мне рассказали, что пришел Понс, что все спокойно, стоянка в порядке, Альс ищет следы Крыс.
        Мы можем пока отдыхать, нет смысла всем идти к стоянке, так как она находится на самом краю нагорий. Поэтому разгрузили еще пару лошадей, и Драгер с парой Носильщиков уже ушел туда забирать добычу. Я получил свою миску и чашку травяного чая, принялся с аппетитом завтракать. Настроение у Охотников пока приподнятое, стычка отменяется, дальше идти не придется. Теперь каждый шаг будет приближать нас к дому, что радует всех.
        - Нас теперь восемнадцать человек в караване, пятеро из них опытные Охотники, никакие банды Крыс не рискнут даже подойти близко. Потом придется их выследить и вырезать. Или развесить по деревьям тех из них, кому особо не повезет сдохнуть сразу, - так мне рассказал ситуацию все тот же Крос.
        - Да, хорошо, что я вряд ли буду участвовать в таких делах, не то обучение у меня за спиной, чтобы глотки и сухожилия бывшим разумным существам резать, понимаю про себя самого.
        Не то, конечно, но уже где-то внутри я к такому немного морально готов.
        Через четыре часа ожидания показались груженые лошади в сопровождении Охотников. Альса пока не видно, но опытные Старшие быстро перегрузили товар на лошадках. Нагрузили всех Охотников и двинулись так быстро, как только смогли.
        В этот раз идти оказалось еще тяжелее, мне повесили кило пятьдесят на плечи, и я скис довольно быстро. Едва переставляя ноги по лесной тропинке, я еще и уклоняюсь от веток, глядя на зад так же тяжко груженой лошадки. Держался уже из последних сил, но скоро пробегавший мимо Кронк обратил внимание на мое красное, напряженное лицо. С меня сняли десять-пятнадцать кило мяса в полотняных мешках по его указанию.
        Так стало намного легче, и я уже могу поглядывать по сторонам. Двигаемся мы прямо через лес, опять же достаточно молодой, по едва заметным тропинкам, земля пружинит под ногами. Потом мы идем по краю болота и через пару часов устраиваем привал.
        - Какое наслаждение скинуть мешки! - дать отдых спине и плечам, да и ноги уже дрожат.
        Наслаждаюсь каждой минутой спокойствия, слишком тяжело дается мне этот переход в качестве грузовой лошадки.
        Тут я вспомнил про Понса и понял, что уже давно не вижу его рядом. То ли не до меня ему, а может пока сняли наблюдение, если он почувствовал мой интерес и доложил Старшим о такой способности. Вполне возможно, у меня такая фишка есть и у него тоже может оказаться. Похоже - это не рядовое, но все же присутствующее в этом мире явление.
        В конце отдыха Кронк собрал всех, кто не стоит в охранении, вокруг себя и рассказал, что им удалось найти.
        - Следы Крыс идут между стоянкой и болотом, огибают его и разворачиваются обратно в направлении Астора. Идут почти параллельно прокатанной телегами дороге, не пересекая ее, но и не удаляясь далеко, - говорит он негромко.
        Следы Крысы не пытаются спрятать, понимая, что против Охотников это совсем бессмысленно. Вот идут или бегут они быстро и сплоченно. Такого за ними раньше никогда не наблюдалось, Крысы обычно разбегаются сразу, поодиночке или семейной группой, как только Охотники обращали на них свое внимание.
        Значит нашелся кто-то достаточно сильный и злобный из их племени, чтобы заставить беспрекословно слушаться себя большую банду бывших людей. Получается, опасность все равно остается, раз есть такой незаурядный организатор.
        Альс нашел и еще одно объяснение необычно серьезной организованности Крыс. На одной стоянке обнаружили лужу подсохшей крови, а по следам волочения в сотне метров - тело без головы. Тело Крыса, на вид довольно крепкого.
        Главные Крысы радикально подавили бунт в банде и придали остальным ее членам ускорения для какой-то цели?
        Какой цели - удрать подальше от Охотников или что-то еще задумали? Пока двигаемся в полной готовности к нападению, вперед пустим дозоры. Раз есть среди них такой умелец, что с одного удара может голову снести, наверно, что даже настоящим мечом.
        Я узнал, что через полдня пути будет небольшое селение, такой последний форпост Астора на юге контролируемых территорий. Там можно отдохнуть и помыться, постираться и поправить оружие.
        Наконец, именно там будут наняты подводы и тогда груз большей частью поедет на них. Все воспрянули духом и гораздо быстрее зашагали к предстоящему отдыху.
        Да, с такой надеждой идти гораздо веселее. Светило только начало клониться к закату, как мы вышли на проторенную в лесу дорожку, потом на пустырь, где виднеются обработанные поля и частокол забора.
        - Все, конец сегодняшнего пути! Было тяжело на самом деле, - признаю я про себя.
        Еще пять минут и караван входит в открытые ворота, над которыми сверху пристроена площадка для наблюдателя, но на ней никого нет конечно. Охранная служба в поселении поставлена явно не на высоте, наш Альс заметно мрачнеет лицом.
        Представляет, наверно, как Крысы так же свободно входят в поселение. Почти никем не замеченные, мы проходим ряд домов и выходим на небольшую лужайку перед домом побольше. На фоне невысоких домишек из оструганных бревен он просто огромный, в два этажа и шесть окон.
        Я с интересом смотрю по сторонам. Это первое человеческое поселение, которое я вижу здесь. Серенькие маленькие домики, возле каждого поленница дров. В некоторых топятся печи, дым выходит через трубы на крыше. Продвинуто здесь с дымом управляются, все же не по-черному топят. Серьезное отличие от такого же времени и уровня развития на родной Земле. Стекол, конечно, в окнах никаких нет, кое-где они прикрыты деревянными ставнями, пестрые домотканые занавески так же наличествуют. Дома стоят на большом расстоянии друг от друга, трава между ними скошена, заборы из невысоких колышков просто символически ограждают огороды.
        Караван останавливается на площади, если можно так назвать лужайку перед большим домом. К колодцу на углу лужайки направляются Охотники, они начинают наливать воду в длинные корыта для водопоя, чтобы напоить наших лошадок, когда те остынут и вода немного нагреется под лучами Ариала.
        Собираются и местные жители, подходят к каравану, знакомые радостно приветствуют друг друга. Вскоре вокруг собираются все жители поселения. Я с любопытством рассматриваю местных и вижу, что Охотники гораздо лучше одеты и обуты, да и вооружены. И выглядят намного увереннее крестьян из этого далекого форпоста славного города Астора.
        Местные - в серых портках и рубахах, худые и жилистые мужчины, потертые жизнью на фронтире женщины, почти все беременные и окруженные стайками детишек. Дети быстро осваиваются и вскоре окружают Охотников. Сначала робеют, потом потихоньку трогают оружие и снаряжение, затем лезут на руки, и вскоре их уже ничто не пугает.
        Появляется деревенское начальство, здоровается с нашими Старшими. Они давно знакомы и теперь первыми узнают, что картина мира довольно сильно на какое-то время для них изменилась.
        Теперь, до уничтожения обнаруженной банды Крыс, поселение будет жить в постоянной опасности нападения. Тут же кто-то из местных парней получает от начальства ускорение под зад и, подхватив копье, бежит к воротам. Они сразу же закрываются, поселение переходит на усиленный режим несения службы. Типа, переходит.
        Соседний Носильщик объясняет мне местные диспозиции, это тот же словоохотливый Крос. Он подошел ко мне поближе и делится своими знаниями
        Приход каравана в поселение - праздник, всего пару раз в году такое бывает, и то не каждый. Когда Охотники работают на других стоянках, то сюда нет особого смысла заходить. Караванщики получают возможность помыться, отдохнуть и выпить в безопасности. Местные живут в относительной бедности, работают в поле с утра до вечера, пытаясь наладить жизнь в совсем опустевшем краю. Вырубают деревья и жгут кусты, засевают большие площади зерном, полученным в долг в Асторе.
        С небольшой урожайностью, да еще на одичавших землях, дело это не быстрое - хорошо начать жить с зерна, приходится себе во всем отказывать, недоедать, вкалывать на износ. Пока лет за пять-восемь не придет стабильность, а за ней уже какая-то сытость, и еще потом - благополучие. Любая серьезная проблема с урожаем, засуха или заморозки - отбрасывает крестьян на несколько лет назад в своем развитии вместе с поселением.
        Когда-то здесь находилось большое богатое поселение, поставлявшее в Астор пшеницу, рожь, еще много соленой и вяленой рыбы из полноводной реки Орты, текущей в километре от поселения. Во время Зимы все дома пошли на обогрев убегавшим людям. Теперь, на остатках фундаментов домов и остатков пашни, выжившие пытаются восстановить жизнь, вернуть эти земли полностью в людское пространство.
        Для местных приход каравана Гильдии - это большой праздник, можно законно оторваться от постоянного труда. Посмотреть на новых, сильных людей, ощутить свою солидарность с большим и могучим городом-полисом, выпить и порадоваться жизни - в общем очень редкий праздник в монотонной жизни.
        Подросшие парни и девки смотрят на другую, яркую и интересную для них жизнь гостей. По сравнению с той, конечно, что ждет их в родном поселении. И мечтают побыстрее наняться в Гильдию или захомутать свободного парня из каравана, чтобы уехать с ним в город.
        - Да уж, все познается в сравнении, жизнь в таком поселении точно не для меня, - быстро соглашаюсь я.
        Все в таком смысле и выложил мне Крос. Еще мы оставим тут немного мяса людям, которые управляют поселением и заберем часть весеннего урожая для города. Есть весенний урожай, и значит - осенний тоже, хороший тут климат получается.
        - А кто управляет здесь? - спросил я.
        Староста назначен из Астора, то есть просто согласован в нем. Еще есть кто-то из Охотников в отставке, кто учит крестьян добывать мясо и птицу, ловить рыбу, читать следы. И хоть немного готовит парней к защите поселения и посевов.
        Есть пара лошадей - великая ценность для поселенцев, и за ними смотрят тщательнее, чем за созревшими девками.
        Тех-то хватает всегда, и новые непрерывно созревают каждый год. Многие парни из Носильщиков присматриваются к ним, местным красоткам. Ну, красоток я пока не вижу, понятно, что на взгляд городского жителя из моего времени - девки местные совсем блеклые и не интересные внешне.
        Зато они, в отличие от городских, совсем не избалованы, будут еще долго благодарны за избавление от крестьянской тяжелой жизни и переезд в большой шумный город. К гораздо более легкой и сытной жизни хотя бы с гильдейцем.
        На лужайке и правда появилось много молодежи. Деревенские парни, понятно, робеют перед крутыми Охотниками, а вот девушки совсем не стесняясь заговаривают с молодыми членами каравана, смеются и просто показывают свое расположение. Несмотря на серенькую одежду и полное отсутствие косметики, некоторые начинают вызывать интерес и у меня. Давно уже я на воздержании, такого перерыва в личном интиме в прежней жизни не случалось так долго никогда. Обычные, просто молоденькие девчушки - уже все равно матерому попаданцу, кого тащить на сеновал.
        Переговоры наших Старших тем временем завершаются. Со стороны поселения участвуют дородный староста и седой пожилой мужик, такой же поджарый и экономный в движении, как Альс с Кронком.
        Видно, что они старые знакомые и им есть, о чем серьезно поговорить. А мы пока осматриваемся, оправляем одежду, отбираем определенное количество сушеного мяса для передачи поселению, ухаживаем за лошадками.
        Местная власть начала готовиться к приему дорогих гостей: парни побежали баню топить и рыбу доставать, девок послали в общинный дом готовить и стряпать, печь и варить. Подошли поселенцы постарше, видимо с полей вернулись, и окружили высокие договаривающиеся стороны.
        Основную часть добычи отнесли в общественный погреб, часть отправили на кухню общины. Жизнь налаживается, особенно, когда принесли бочонок с пивом или похожим на него пенным напитком и разлили всем Охотникам.
        Я с интересом попробовал мутноватый, пенистый напиток, среднее между квасом и пивом. Ведь может именно его, пусть и немного получше качеством, мне наверняка придется пить здесь всю оставшуюся жизнь.
        В Средние века с чистой водой сложно вроде, и все стараются пить слабоалкогольные напитки - мутное пиво или сидр.
        Кстати, самогоном я занимался плотно на Земле, от отца научился и здесь могу попробовать. Технология простая: для самого распространенного продукта - ячменя или пшеницы - дрожжей не требуется, только сахар или его природный заменитель, тот же мед или сушеный виноград.
        Так, серьезно раздумывая о будущем, я опорожнил свою чашку и сразу же поймав глазами разносчицу с кувшином, снова протянул руку. Смуглая, хорошенькая девица легко крутанулась, ведь уже мимо прошла, и с грацией молодой лани поднесла кувшин к чаше. Опустила горлышко, напиток стремительно полился, так же грациозно убрала кувшин и перетекла к следующему просителю пенного. Еще и глазами стрельнула как следует в мою сторону.
        У меня чуть челюсть не отпала от скоординированных движений деревенской красотки. Но заметив, как сдержанно молодые Охотники ведут себя, когда девушка обслуживает чаши, понял, что она дочь кого-то из местной номенклатуры. Судя по ловкости движений, обучение она у опытного мастера прошла, скорее всего у того пожилого Охотника.
        Так и одета она немного побогаче остальных. И в глазах нет деревенской скромности, очень уверенная в себе девка.
        Вторая солидная чаша уже немного опьянила, градуса три там точно есть. Напиться можно, а мне одному из всех этого делать не следует. Как себя поведу - не знаю.
        В прежней жизни много не пил и не куролесил в общем. Но вот хорошо выдержанный виски раза три заставлял потом стыдливо морщиться. Вел себя, как чудовище, по пьянке и пару раз с разбитым лицом просыпался утром. Никто из приятелей так и не просветил потом, что там со мной случилось, но по косвенным намекам становилось ясно, что за дело получил.
        Нет, лучше помнить, где я и кто я. Не дома сейчас, поведешь себя по-свойски, как привык в своей компании, и огребешь множество проблем. Да и по статусу я пока хоть и целый Ученик Охотника, но это временное звание. И особо форсить не должен даже перед простыми Носильщиками. Они-то знают, что настоящей школы Охотников у меня за спиной нет.
        В спарринге на ножах или копьях продую я с разгромным счетом любому из них, если правильно посмотреть на объективную реальность.
        Поэтому допил чашу и поблагодарил девушку, когда она снова пошла наделять наших пивом. Удостоился внимательного взгляда карих глаз из-под густых ресниц, достаточно кокетливого, и снова своей легкой походкой красотка понесла кувшин по кругу.
        Эх, давно никого не имел для души, полтора месяца здесь, пару недель там еще с последнего раза, когда заехал домой к разбитной такой Светке, работавшей на нашем сервисе в приемке.
        Аппетит проснулся после пива бешеный, я завертел головой, пытаясь понять, когда кормить будут. Старшие уже ушли с лужайки, переместились в большой дом. Я этого даже и не заметил, смутила все-таки смуглянка, заставив по настойчиво подумать, что там у нее спрятано под простеньким платьем, кроме домотканой сорочки. Нижнее белье здесь еще не скоро изобретут, могу даже в этом прибыльном деле оказаться зачинателем прогресса.
        Крос, взявший видимо надо мной шефство, тихонько просветил:
        - Дочка это Старшего над защитой и охотой поселения, Охотника Старра. Любимица, девка с норовом, и цену себе мнит гигантскую. Если уже Ученик, подающий надежды, что скоро станет Охотником, то шансы есть, а для Носильщиков все сложно. Тем более отец в таких вещах хорошо разбирается, перспективных гильдейцев сразу видит. Семья не очень богатая, но что-то старый Охотник тут может выкружить, окромя оклада, если умеет договариваться и людей правильно заинтересовывать.
        Гильдия на это смотрит не то, чтобы совсем лояльно, но заслуженным и проверенным членам сообщества разрешено куда больше других. Если это не выплывает слишком заметно наружу.
        Просветил меня Крос прямо во всем. Видно, что эти расклады уже не раз продумали все молодые Охотники.
        Еще узнал, что пара наших по яркой девке прямо сохнет уже с год, с последнего захода сюда. С тех пор она еще больше расцвела, и в Асторе такую поискать придется. Да просто не найти, чтобы еще свободная оказалась такая яркая красотка. Обучение у отца прошла хорошее, из лука стреляет отлично. Лет шестнадцать ей уже, может свою судьбу сама выбирать, отец спорить не станет. Понимает, что здесь ей делать вообще нечего.
        Все это узнав, я задумался, зачем Крос это мне сказал, но решил не заморачиваться.
        - Я-то вообще человек почти без статуса, только до Сторожки, может еще до Астора с Гильдией вместе.
        И мне думать о девках, пусть и красивых, совсем ни к чему. Скоро сорок лет, и понимаю я, что лучше спокойной вдовушки с уютным садиком и домиком в том же Асторе для меня никого нет. Это достижимо, но пару лет придется подождать, пока совсем не освоюсь в новом мире. Если уж сильно повезет, тогда только годик придется пожить одному.
        Поэтому я, даже не глядя, как Носильщики пытаются договориться с молодыми девками на вечер, прошел в дом. Сразу попал за стол, где уже сидят наши в ожидании ужина. Жрать хочется очень, но сейчас только легкий перекус, потом мыться, когда нагреется вода в бане. И уже затем настоящий ужин с тостами, рассказами и похвалами от Старших.
        Газет и журналов тут нет, все на устном творчестве происходит, как и что расскажут гости, так и будет сохранено в памяти народной. Местным-то рассказывать нечего, кроме того, как медленно растет репа.
        Они очень благодарные слушатели.
        Глава 15
        УЖИН, ЧЕСТВОВАНИЕ, НАГРАДА НАШЛА ГЕРОЯ
        Баня местная, конечно, меня совсем не потрясла. После наших восьмидесяти - ста градусов, тут, дай бог и пятидесяти не набралось, скорее градусов сорок - сорок пять. Льем воду на раскаленные камни, греемся паром, потом помылись мочалками из мягкой коры. Веников не нашлось, тоже можно ввести в обиход местный такой аксессуар, конечно, со временем, полотенец или простыней опять же не изобретено, легкие тряпочки только.
        Так, вытерлись немного и совсем мокрыми за стол снова вернулись.
        - Основную грязь смыли и прекрасно, это тоже в самый раз, потому что совсем усердствовать нет особого смысла. Завтра снова в путь, а там слишком чистое тело только будет натираться разными предметами на твоих плечах, - понимаю я.
        За это время как раз все устроилось, нажарили и напекли: и рыбы, и овощей, и корнеплодов, мяса на столах не видно, реальный дефицит здесь. Выставили хозяева, наверное, все пиво, что приготовлено и нашлось в поселке.
        Перед старшими стоят те же блюда, отличие только в паре знакомых пузатых бутылей, понемногу разливаемых среди заслуженных хозяев и почетных гостей.
        Обстановка самая простая, стол из струганых досок, такие же скамьи, деревянная и глиняная посуда, ложки у каждого своя, ножи тоже. Кувшины с пивом и блюда с рыбой, зато ее вот очень много. Кабанов и косулей, запеченных на вертеле, не видно, каша с мясом, тот же кулеш, только приправленная маслом.
        Хлеба достаточно, но лишнего нет, всем по два толстых ломтя выдали на руки. Серый и не очень вкусный такой на самом деле, много остатков в нем виднеется.
        Пока все сидят и выпивают сами без руководства, но за пивом бдительно присматривают и на того же Кроса шипят, что слишком много его пьет. Парень сразу начинает стесняться, но тут же забывается и опрокидывает залпом кружку, а здесь такие подвиги над общим добром не приветствуются.
        - Это тебе не в «Жаровне» за свой счет пенное пить! - слышу я.
        Через час, когда все освоились, староста постучал по блюду ножом, требуя внимания, и произнес долгую речь, приветствуя гостей.
        Потом Альс поблагодарил хозяев, и обмен любезностями на этом закончился. Местные мужики и парни занимают небольшие столы вокруг большого, свободного места в доме не осталось почти.
        Однако по команде Старра такое место расчистили. Альс рассказал хозяевам наши приключения: и про засаду Крыс, и про наши действия. Про то, что в поселении теперь будут жить по-другому, с закрытыми воротами и оружием под рукой, еще постоянными ночными и дневными сторожами.
        - Это пока мы их не поймаем, - утешил он заметно расстроившихся местных мужиков.
        - Осьмица, не более. Три дня до Астора, пару дней там и три на обнаружение и уничтожение Крыс.
        Гильдия берется решить проблему в короткие сроки. По приезде в Сторожку вышлет подводы обратно в поселение с четырьмя Носильщиками и Охотником во главе. Для обороны поселения и помощи в охоте, чтобы решить проблему с мясом и разгрузить народ на полевые работы. Еще обязательно обезопасить от банды, выследить ее неспешно, перебить обстоятельно или прогнать подальше от поселения.
        Эта новость обрадовала местных гораздо больше прежних, зазвучали тосты и полилось рекой по кружкам пенистое. Прислуживают нам шустрые, гибкие и раскрасневшиеся девки, но смазливой дочки Охотника больше не видно среди них.
        - Наверно, не по ее блатному статусу это дело, хотя пиво разливать все же пошла, чтобы себя показать во всей красе и на женихов посмотреть внимательно. Наверняка хочет отсюда уехать побыстрее, больно уж унылое место этот Помр, - решаю я про себя.
        У женщин поселения тоже свой праздник, и пока мы с ними не пересекаемся, да и места нет для размещения всех. Но самые важные для поселения представительницы прекрасного пола появились все же и заняли места за спинами местных старейшин.
        Тут, к моему удивлению, после небольшой заминки наши гильдейские вынесли и развернули шкуру Корта, которая поменьше, показали всей честной компании. После небольшой паузы раздался гром одобрительных криков и топанья по полу.
        Народ, как я понял, знает этого хищника, побаивается и очень уважает, поэтому шкура добытого мной Корта вызвала настоящий восторг у местных жителей.
        Меня позвали к старейшинам, налили стопку выдержанной резы, под общие одобрительные крики и топот я выпил награду. Все меня хлопают по плечам, я уже начал побаиваться, что народный восторг оставит на мне кучу синяков.
        Еще Альс напомнил, что этот Корт убил известного Мастера Тонса, а вот этот же самый красавец Ольг Прот отомстил за смерть Мастера. Мне опять налили стопку, и эту я выпил в полной тишине.
        Такой здесь ритуал обозначения осуществленной правильно мести.
        И пока я стою в центре внимания, вынесли еще шкуру, понятно, что именно того самого огромного Корта. Когда ее развернули, зал потрясенно замолчал, наступила тишина. Потом раздался такой рев, что заложило уши, я даже немного оглох. Только сейчас по народному восторгу я понял, что совершил тогда своей хитростью с перцовым баллончиком.
        Это оказался теперь необъяснимый, потрясающий подвиг - победа слабого человека над абсолютным хозяином Черноземья.
        Таких зверей здесь не только никто не убивал, но даже еще не видел и не слышал, кроме, может Альса и Кронка, возможно еще и Старра. Он-то выглядит совершенно потрясенным, я успел заметить его лицо. Сине-голубая шкура просто снесла головы всему собравшемуся народу, собрание бушует и ревет от восторга.
        Это выглядит так же, как если бы Манчестер Юнайтед на Олд Траффорд, проигрывая весь матч, на последней минуте забил два гола Барселоне или Баварии и выиграл Кубок Чемпионов. Впечатление оказалось абсолютно схожим по накалу и восторгу.
        Когда Альс снова назвал мое имя, наступила изумленная тишина. Народ просто не поверил дважды за вечер в такие чудеса. Я опять выпил положенную стопку и успел отскочить за спины Старших. Меня всерьез собираются качать или просто порвать на сувениры, и я серьезно опасаюсь попасть в лапы толпы.
        Теперь на меня смотрят со священным ужасом, как ацтеки на первых лошадей. Осознать все величие моего подвига во время жизни на стоянке и похода как-то не пришлось до этого момента. Все время я думал, как не вызывать подозрения, как не выделяться, да и нагрузки для современного человека в караване оказались запредельные.
        А в поселении Альс устроил шоу, которое здесь будут вспоминать много лет. Никому не известный Джокер завалил всех невероятных Тузов.
        - И что меня тогда ждет в Сторожке и Асторе?
        Вокруг меня оказалось множество разгоряченных людей. Все захотели рассказать, как видели, вот так, как тебя, такого Героя и даже трогали его руками.
        Вдруг я почувствовал прикосновение упругой груди к спине, легкая рука обещающе, но с нажимом скользнула по ягодицам, немного прихватив меня. Краем глаза я рассмотрел гибкую темноволосую фигурку, скользнувшую в сторону.
        Не знаю, кто что успел понять, но Альс рассмотрел точно и понимающе улыбнулся.
        И сразу начал речь про отмщение за Ученика Охотника Карна, тут я уже не удивился наступившей тишине и принял четвертую стопку из рук Кронка. Выпил залпом крепкую ароматную жидкость, отдышался и поднял глаза.
        Все присутствующие смотрят на меня с суеверным ужасом и восторгом.
        Через пару секунд, показавшихся очень долгими, меня подхватила ревущая толпа и понесла на улицу качать. После четырех солидных стопок ресы и нескольких кружек пива меня и так уже пошатывает, а полеты вверх-вниз только окончательно укачали организм.
        Не помню, как я очутился за столом, но я оказался очень рад снова обрести твердую поверхность лавки под своей задницей. В голове шумит, молоточки постукивают по вискам. Кто-то постоянно меня обнимает, хлопает снова по спине - я потерял счет времени.
        Кажется, это веселье продолжалось всю ночь, однако, когда кто-то из наших вывел меня по моей же просьбе на улицу, я вяло удивился, что еще глубокая ночь и рассвета даже близко нет. Кое-как дойдя до сарая, где назначены наши места для ночлега, с помощью кажется Кроса, я уже приготовился упасть на свое место среди других, но понял, что пока никого нет рядом, все парни продолжают праздновать.
        Захотелось срочно в туалет и я, заметно пошатываясь, вышел на двор, обошел сарай, где справил обильно малую нужду, держась для устойчивости за стенку. Процесс оказался долгим и шумным, я просто смотрю на небо, усеянное яркими, незнакомыми звездами и пытаюсь немного протрезветь. Потом заправился, но так и продолжаю стоять, понемногу трезвея.
        - Сегодня вечер моего триумфа, что бы ни случилось со мной потом, но теперь я - навсегда звезда в этом поселении и в истории Гильдии, - говорю сам себе.
        Так все это событие преподнес Альс, пусть я пока и не понимаю его намерений. Но, так получается, он сейчас помогает мне хотя бы соломки подстелить на случай любых проблем после прибытия в Астор.
        Положение мое достаточно уникальное в Гильдии: на временном членстве я совершил крутейших деяний, даже не предусмотренных в табели о рангах Гильдии. Альс с Кронком оказались в явном затруднении при определении моего статуса в караване, но поступили здраво.
        Тонс сделал меня Носильщиком, он как бы имел на это право, как Старший самостоятельной стоянки.
        Альс, как Старший Мастер, высший чин в иерархии Гильдии, тоже имеет право временно повысить члена Гильдии на один уровень. До сдачи или не сдачи экзамена. Ну, это мне не светит точно, даже Носильщиком мне не точно бывать.
        Да и скитаться по лесам меня не тянет совершенно. В том же поселении я бы умер от скуки: современному человеку оно не может ничего предоставить, кроме однообразной еды, койки и тяжелой работы. Ну еще очень терпеливой жены, которая рожает без перерыва наследников.
        Мне же очень требуется перебраться в город, самый большой, самый развитый, где я хоть в какой-то малой степени могу применить свои навыки и знания, меньше вызывая подозрения. Когда узнаю, где имеется такое место, перееду туда обязательно, а пока поживу в Асторе. Найду, чем буду там заниматься. Хоть лифчики продвигать, хоть шахматы вырезать или шашки, или подвеску ремонтировать, правда только на телегах и подводах.
        Сзади я различил, каким-то внутренним слухом, легкие шаги, но не стал оборачиваться, надеясь про себя, кто это может тут внезапно оказаться. Две нежные руки забрались мне под рубаху, теплое девичье тело прижалось к моей спине.
        - Ого, как-то меня выследили и быстро берут в оборот, без единого сказанного слова, просто по праву первой красавицы поселения.
        Я все не спешу поворачиваться, боюсь спугнуть девушку, ведь, если повернешься, то придется что-то обязательно говорить. А я совсем не уверен, что у меня получится сделать это правильно и не испортить момент.
        Черт, я ведь не знаю, как ее зовут, слышал примерно, но сейчас точно не скажу.
        И почему такая симпатичная девица выбрала меня, не совсем молодого мужика?
        Я, конечно, теперь герой поселения навсегда, а девчонки любят героев. Или тех, кто кажется им героем в данную минуту.
        Наверное, поэтому и выбрала. Да не наверно, а точно поэтому.
        Завтра мы, вполне возможно, уйдем и больше никогда она не встретится со мной. Поэтому сама сразу же проявляет разумную инициативу, кует железо, пока горячо. Может еще не знает, что я скоро покину Гильдию, может просто девочка созрела. Решила приобрести новый опыт с вероятно опытным мужчиной, который явно постарше влюбленных в нее Носильщиков и уже отметился в поселении, как самый суровый профессионал в убийстве очень непростых местных тигров.
        Никто таким не прославился, а я смог себя увековечить, значит нет смысла терять время попусту. Пора брать мужика в оборот, пока он расслабился в необходимом для надежного соблазнения одиночестве.
        Мы ведь даже не разговаривали еще, только переглянулись, и она прикоснулась ко мне на ходу. Свои поселковые ей, поди, очень неинтересны. Молодые Охотники вряд ли смогут решать за себя пока хоть что-то в этой непростой жизни на службе в Гильдии.
        Руки девушки скользят по телу все смелее, и я осторожно повернулся к ней лицом, стараясь не потерять телесный контакт. Сразу приобнял ее за гибкую спину и склонился поцеловать в губы. Девушка сильнее прижалась бедрами ко мне, немного откинулась и запрокинула назад еще более красивое в темноте лицо. Губы наши сошлись, мой эрегированный член в свободных портах, мгновенно уперся ей в живот, она сразу напряглась, но не попытается вырваться из объятий. Я продолжаю нежно и ласково расцеловывать ее губы, не давая воли рукам, через несколько минут она снова расслабилась и подалась вперед сильнее, обхватив меня за спиной руками.
        Так, стараясь не спугнуть, я несколько минут целовал нежные и сладкие губы, от ее тела пахнет чистотой и какими-то приятными цветами, волосы тоже благоухают. Так мы можем простоять долго, наслаждаясь близостью. Я, несмотря на рвущийся из портов член, не хочу торопить события, понимая, что девушка сейчас отдает самое ценное, свою невинность и неопытность, свое доверие мужчине.
        Только вскоре хлопнула дверь в общественной избе, и голоса за сараем заставили нас немного испуганно замереть. Судя по шуму, несколько парней вышли отлить на свежий воздух и отойдя недалеко от крыльца, принялись облегчаться, что-то громко обсуждая и гогоча.
        Такое грубое вторжение обычной грубой жизни в ночную идиллию нашего маленького уютного мирка создало прямо ощутимый диссонанс для нас. Я начал отстраняться, намекая девушке, что пора принять приличные позы, ожидая, когда парни улягутся спать или вернутся пировать. Но красотка не собирается ждать ни мгновения, ведь ловушка уже правильно подготовлена и, схватив крепко меня за ладонь, бесшумно увлекает куда-то в ночь.
        Я уже порядком протрезвел от прилива крови ниже пояса, но ориентироваться в полной темноте на незнакомой территории не могу совершенно. Поэтому последовал за ней, стараясь ставить ноги, как заправский Охотник, и не шуметь. Мы добрались до темнеющего в сумерках следующего сарая, парни все также шумят и услышать наши легкие шаги не могут. Даже если и услышат, то мне сейчас на все наплевать.
        В углу сарая девушка тихонько приоткрыла дверку и, толкнув меня вперед, осторожно прикрыла ее. Я сделал шаг и остановился, не собираясь врезаться во что-то неизвестное в полной темноте. Но хозяйка знает, куда идти и повела меня за руку, огибая углы и продвигаясь внутрь помещения. Мы свернули два раза, проникли еще за одну дверь и, закрыв ее, очутились в тихом помещении.
        Звуки разом обрезало, и мы снова активно приникли друг к другу. Теперь я не стесняюсь пустить руки по ее нежному телу, красотка таким маневром ясно дала понять, что одни поцелуи - это уже мало. Как гораздо более опытный искуситель, я глажу упругую солидную грудь, трогаю набухшие соски и наглаживаю ягодицы. Все это время мы продолжаем целоваться уже более откровенно. Мой язык проникает и скользит, бедро вошло между ее ног, вскоре девушка начала постанывать, все сильнее приникая к нему и наконец раздвинула свои бедра и села на мое, скользя по нему всем лоном. Она пытается не шуметь, но дышит и постанывает уже довольно громко, и я тихонько спросил у нее: «Где мы?»
        Привлечь внимание родителей мне не хочется категорически, тем более внимание сурового отца-Охотника.
        - Кто знает, что тут делают с соблазнителями невинных девственниц. Ладно, если только заставляют жениться, могут и наказать серьезно. Не хочу узнавать, как именно наказывают соблазнителей невинных девственниц.
        - Хотя, кто кого соблазнил сейчас - даже спрашивать не нужно, инициатива явно не на моей стороне, - усмехаюсь я.
        Девушка немного затихла и прошептала, что мы в ее доме, в кладовой. Я спросил, можно ли нам здесь быть, и она ответила, что пока можно, отец нескоро придет. Да, семье Охотника наверняка здесь служебное жилье предоставлено, в этом большом доме.
        Это меня успокоило, я продолжаю ласкать грудь одной рукой, второй приподнял подол и запустил палец в самое нежное место. Оно уже оказалось очень мокрое, палец легко нашел самую сладкую точку и начал поглаживать ее. Через минуту ноги у девушки ослабели, она повисла на мне, постанывая и активно работая бедрами. Через пару минут она шумно кончила, судорожно дергая телом и негромко постанывая…
        Утро по самочувствию вышло так себе: сушняк и переполненный мочевой заставили выбраться с лежанки и завернуть в туалет. Кранов с горячей и холодной водой в деревянной кабинке не имеется, но перед входом в сарай стоит ведро с колодезной водой и ковшиком.
        Это такое счастье - напиться с сушняка чистой, холодной воды и смотреть, как пробуждается поселение. Где-то хлопают двери, топятся печи, жители готовятся к каждодневной рутине жизни, собираясь на поля и огороды, на реку - поднимать верши и сети, в лес - проверять петли и ловушки.
        Вчерашний пир оказался яркой звездочкой, мелькнувшей среди огромного, титанического труда и оставшейся в памяти жителей поселка навсегда.
        Раз уж такие интересные события произошли на нем, объявлен новый Герой из Гильдии, убивец гигантских Кортов и неугомонный Мститель. А Герой стоит, весь помятый и пьет второй ковшик воды, не отрываясь.
        Очень хорошо, что ночью я далеко не зашел с Ланой, только петтинг, слово здесь еще совсем незнакомое и взаимное удовлетворение с помощью пальцев и нежной ручки. Я смог образно объяснить девушке, что делать с набухшим детородным органом, как нежно и легко утолить огонь в моих чреслах.
        Примерно так об этом процессе пишут в рыцарских романах.
        Лана с суеверным ужасом в потемках рассматривает моего зверя, выросшего просто до гигантского состояния, и активно впитывая науку от опытного мужика, работает рукой. А потом ударила настоящая струя, и пол покрылся сильно пахнущей спермой. Я кончил, чуть не потеряв сознание, сразу ослабел, даже присел на подвернувшийся сундук. Подолом рубахи вытер член и спрятал его в порты.
        Лана смотрит на это действо не отрываясь, судорожно дыша, и я понял, что придется девушке помочь снова разрядиться. Еще раз показать, чем опытный мужчина отличается от молодых парней. У которых точно при виде такой потрясающей груди и гибкого смуглого тела на раз сорвало бы голову.
        Привлек ее поближе и снова не спеша, ласково и нежно заставил ее кончить.
        - Дальше заходить не будем, здесь не то место, - оглядывая захламленную всяким барахлом кладовку, ответил на ее немой вопрос.
        Лана зажгла огрызок свечи, и теперь мы видим друг друга.
        - Ты очень красивая и больше всех достойна сделать это в красивой комнате с простынями и кроватью. Чтобы всегда вспоминать с радостью.
        На что она с очень-таки детской непосредственностью сразу же спросила меня:
        - Ты возьмешь меня в город? Я все умею делать лучше всех, тебе не будет стыдно, отца я уговорю.
        - Молодец какая вообще, сразу же берет коня за уды, мечтая покинуть опостылевшее поселение, причем как можно скорее.
        Соблазнительное предложение, конечно, иметь рядом по жизни такую красотку.
        Но вот мне пока никак не подходит такое предложение - увезти ее в город, в котором я еще сам не был ни разу. Меня самого кто бы взял в этот город, ну в городе пожить, честно говоря. А уж заявиться с такой девушкой, да еще в статусе Героя - верный способ вызвать нешуточную зависть и претензии со стороны товарищей из простого народа и власть имущих.
        Я ведь не могу еще полноценно разговаривать, только упрощенно и примитивно, сам такой непонятный чужеземец для большинства жителей. Даже разговор с отцом красотки не потяну - сто процентов. Да и знает он уже мое положение в Гильдии и временный статус Ученика Охотника. Только обижать девушку, мечтающую уехать из поселения куда угодно и почти с кем угодно - не стоит.
        И, кстати, совсем не с кем угодно! С Великим Героем современности этого поселения! Никто не сможет переплюнуть мой уровень славы здесь!
        И я пообещал ей, что заберу ее с собой через три месяца, когда осмотрюсь в городе и смогу привести в свой дом. Я еще упомянул, что Охотником не останусь, буду жить среди людей в самом городе, но это заявление только обрадовало Лану. Она явно не хочет иметь такого мужа, который месяцами где-то в лесу пропадает. Насмотрелась вволю на жизнь своих отца и матери.
        Еще раз пообещав приехать через три месяца за ней, я показал, что пора убрать следы нашей встречи с пола. Лана вывела меня через темные помещения к выходу на улицу и, осмотревшись, выпустила во двор.
        Девушка показалась мне очень довольной, я почувствовал в ее эмоциях торжество и радость. Да, Лана совсем не деревенская простушка, придется держать с ней ухо востро. Захотела и добилась своего сразу же, не стала растрачиваться на молодых парней, которые пока в своей жизни сами вообще ничего не решают.
        Подцепила Героя, крутого убивца гигантских Кортов.
        А может просто ждала любую жертву, легкомысленно отбившуюся от коллектива и гарантированно потерявшую голову от таких прелестей.
        Думать так не хочется, ведь все себя считают необыкновенно исключительными личностями. Хорошо все же, что немыслимым усилием удержался от того, чтобы по-настоящему заправить ей. Если девственница, мог весь в крови перемазаться, и где там мыться? Попал бы в историю с неизвестным концом. Она тоже молодец, любит ласки, но не стала до конца идти.
        - И так своего добилась без финального проникновения, а я уже сильно должен забрать красотку в большой город!
        Эти мысли лениво шевелятся у меня в голове, пока я пошел прогуляться по паре улочек поселения. Насчитал много сараюшек и около шестнадцати маленьких домиков для жителей.
        Учитывая, что детей очень много, понял, что тут проживает человек сто. Мужчин не меньше двадцати, еще парни постарше есть. Если Старр немного подтянул их в боевой подготовке, то довольно грозная сила для этих безлюдных мест, особенно, если они будут готовы к нападению.
        - А вот при внезапной атаке могут растеряться, и тогда быть беде!
        Об этом я думаю, разглядывая закрытые ворота и дозорного, выглядывающего с навеса из жердей, поставленных под верхушкой ворот.
        У парня в руках копье и рог для подачи сигнала. Днем-то с закрытыми воротами не так страшно стоять на посту, хотя высота неровного частокола метра два с половиной - небольшая проблема для подготовленных бойцов. А вот ночью желательно четверых охранников выставлять для полноценного наблюдения за периметром.
        Ну, эта опасность только сейчас довольно внезапно появилась.
        Встречные жители с почтением здороваются со мной, улыбаются и приветствуют такого крутого Охотника. Я вежливо отвечаю всем тем же самым.
        Около сарая, где мы ночевали, уже собралось начальство. Молодые, все помятые и сонные, выбираются на улицу и отпиваются водой. Меня заметили и пошли шутейные поздравления такому Великому Герою. Я с удовольствием подхватил веселье и, прижав руки к груди, шутливо раскланялся. Но дальше поднял руки и подирижировал ими, показывая, что следует побольше восторга выказывать, когда такие простые парни с таким известным человеком разговаривают.
        Народ зашумел еще больше, подхватывая мое веселое поведение. Даже Старшие похлопали меня по плечам приветственно, когда я подошел к ним. Расспросы о самочувствии закончились, я встал среди молодежи и приготовился слушать, что скажет Кронк.
        Кронк отметил, что мы молодцы, вчера сильно не накосячили в поселке. Пару стычек между молодежью за девок - это обычное и необходимое для поселка дело. Несколько синяков - это как медали.
        Я заметил, что Старр, нет-нет, да и посмотрит в мою сторону. Видели нас с Ланой или просто догадался, куда пропала дочка надолго, или она сама уже рассказала - тут уже неважно. Намекнула папке, что определилась с жертвой и уже окрутила ее, как паучок наивную муху. Муха не сопротивлялась под сладким дурманом и на все согласилась, впрочем, все остальные тоже не смогли бы отказать красотке ни за что.
        Но выбрала меня почему-то. Хотя после вчерашних чествований это вполне понятно. Отец узнал про мой временный статус в Гильдии и намекнул дочке, что на ближнем горизонте появилась жертва, которая по лесам бегать точно не будет.
        Понимает ее намерения и не желает, чтобы она сама связалась с Охотником.
        А я здесь всего один такой свободный в ближайшем будущем оказался, поэтому понимаю сделанный Ланой быстрый выбор. Наверняка, в Асторе она уже жила какое-то время и понимает гораздо лучше меня, что именно делает.
        По словам Кронка, мы сейчас собираемся, готовим подводы, грузим их и отправляемся на Сторожевую базу. Прихватываем свои продукты и из поселения тоже возьмем сбор в пользу Астора. Поэтому сами мы пойдем налегке, лошадки будут нагружены поменьше, основную часть повезем на подводах. Две пары Охотников, самые опытные, пойдут в охранении, ожидаем и готовимся к встрече с Крысами. Но видно, что Старшие сами не очень верят в такое продолжение погони и новую засаду от каких-то двадцати Крыс.
        Пути нам три дня, к вечеру третьего доберемся до Сторожки на закате Ариала.
        Знакомые с гужевым транспортом ушли за подводами, остальные собирают вещи и выносят их из сарая. Меня послали поднимать из погреба наши продукты, около тонны сушеного мяса. Пришлось попотеть с легкого бодуна, зато стало легче, и голова прояснилась.
        Вытирая испарину со лба, я ныряю и ныряю в зев погреба с еще тремя парнями, пока все запасы не оказались свалены в тенечке. Через полчаса подъехали две подводы, уже груженные зерном и какими-то корнеплодами. Сложили часть на подводы, часть навесили на лошадок, и нам пришлось взять килограммов по пятнадцать на себя.
        - Налегке идти - это, значит, вот так путешествовать.
        После прежних грузов почти не ощущаешь мешков на плечах. Разобрали оружие и уже приготовились на выход, как пожаловал староста и двинул небольшую речугу о сплоченности и необходимости помогать друг другу. В смысле - помогать этому поселению.
        Астору нужно и дальше крепить трудовую спайку, и очень хорошо было бы прислать несколько Охотников, пока Гильдия не разгонит и не вырежет всех Крыс. Да, напугали их наши Старшие большой бандой, стоит хорошо понимать, за что платишь городу - за возможность мирно жить и растить хлеб.
        Зато, если все погибнут и поселок сгорит, тогда найдется кому отомстить, если это хоть как-то утешит мертвецов.
        Официальная часть кончилась, народ, кто не на работе, подтянулся попрощаться со знакомыми или теми, с кем ночью успели подружиться.
        Среди девушек мелькнула головка Ланы, девушка вовсю мне улыбается так, что даже наши обернулись посмотреть на счастливого избранника своенравной красотки. Потом она помахала рукой и изобразила, что ждет меня, прямо аж не терпится, как ждет, когда я вернусь, чтобы забрать ее в большой город.
        Черт, стало совсем неловко. Пара парней точно по ней сохнут, лица у них сразу насупились и смотрят на меня уже откровенно зло. Остальные с удовольствием обсудили выбор красотки, только слова эти совсем не порадовали преданных поклонников, прямо аж до слез не порадовали. Поэтому я сдержанно, как полагает взрослому мужчине, помахал в ответ. Одновременно замечая взгляд Старра, наконец точно вычислившего, к кому обращается дочка.
        Вскоре колонна тронулась, я помахал и попрощался со всеми жителями, пришедшими нас проводить. В ответ раздалась куча прощальных приветствий и пожеланий, народ откровенно радуется, как хорошо попировали. Снова с удовольствием зовут в гости.
        Мелькнула мысль: если все же устроюсь нормально и все хорошо пойдет, можно и приехать за шустрой дочкой Охотника Старра.
        - Но лучше бы не стоило: не так я молод, чтобы искать проблем с молодой, пробивной красоткой, годящейся мне в дочери.
        Глава 16
        СКУЧНАЯ И НУДНАЯ ДОРОГА
        Только выйдя за ворота, я сразу оценил удобство передвижения с подводами: люди и лошадки с облегчением идут быстрее, все самое тяжелое разместилось на телегах, крепкие кобылы поселенцев тянут их без особого напряга.
        Скорость по хорошей, ровной дороге увеличилась раза в полтора. По неровной, понятно, снижается, но никак не меньше нашей прежней. Дорога оказалась подсохшая, и я с удивлением увидел, что за ней ухаживают, прокапывают обочины, чтобы вода уходила в канавы. Подравнивают низкие места, понемногу роя канавы и поднимая уровень самой дороги. Кое-где даже густо подсыпано мелким камнем. Я спросил Кроса, и он подтвердил, что на поселения возложена повинность поддерживать дороги ремонтом. Да и сами они жизненно зависят от сообщения с метрополией.
        - Но, конечно, далеко от поселения не ходят. Не до этого местным.
        Потом Крос помолчал и с хитрым видом, понизив голос, спросил:
        - Ну, как там дочка Старра, хороша?
        Общий интерес всех Носильщиков и даже Учеников Охотников выдал, это мне понятно.
        На что я равнодушно ответил, что не думал еще об этом. Ответ парня сильно поразил, он даже не нашелся, что еще спросить, и обиженно отошел в сторону. Понятно, что всех молодых парней сильно подзуживает интерес, насколько далеко мне удалось зайти в общении с красоткой, раз она так сразу выдала мне явный приоритет на будущее.
        - И когда ведь только успел, совсем же пьяный отправился ночевать? - такой вопрос теперь всех мучает.
        Ариал уже поднялся из-за горизонта, освещая нам дорогу. Это хорошо! В таком темпе прошли три часа.
        Потом дорога стала похуже, скорость снизилась, а караван остановился отдохнуть.
        Значит, именно сюда еще заходят ремонтные бригады поселения, а дальше уже не рискуют.
        Альс с помощником тут же отправились в лес на разведку, но довольно быстро вернулись.
        Типа, что все в полном порядке, просигнализировали издалека еще. Потом еще переход и снова отдых с обедом на лесной поляне.
        За обедом я наткнулся на одного поклонника Ланы. Он пытается с миской пролезть передо мной в очередь, а второй уже пристроился за мной. По его явному негативу сзади прочувствовал это.
        - Понятно, значит парни хотят проверить меня на бойцовские качества и поучить немного. Смотри-ка, успели сговориться по дороге за несколько часов, понять друг друга страдающими от неверности предмета воздыхания сердцами и решить, что со мной пора разобраться, - понимаю я.
        - Ну, это им не ножевой бой, не добыча и разделка мяса. Здесь даже не требуется уметь следы читать и ходить по лесу правильно, - пока размышляю.
        В рукопашной схватке посмотрим, как их натаскали на полный контакт. Хотя буянить мне тоже не рекомендуется, лучше помягче вести себя с влюбленными парням, они все же совсем свои для Гильдии, а я - непонятно еще насколько свой и до какого места останусь им.
        А то еще отнимут копье и выставят из каравана на вольные хлеба погулять.
        Здесь и Крысы с вертелом большим недалеко бродят, отчаянно мечтают встретить одинокого и очень грустного путника.
        Парни - оба из Носильщиков, хорошо хоть не доросли до Учеников. Хотя не факт, что и из тех тоже кто-то не запал на смазливую и очень хорошо продуманную дочку Охотника.
        - Ладно, будет вам проверка.
        Сразу прихватил нахала под локоть, типа, куда лезешь перед старшим по званию. Я ведь выше по уровню, хоть и пока, но все равно выше. И здесь на это дело очень смотрят, кроме шуток. Носильщики без особо крайней необходимости не лезут вперед перед Учениками и не прекословят, только по делу, если конкретно есть, что сказать.
        Нахал немного стушевался, потом глянул мне за спину, на второго поклонника прекрасной и коварной Ланы, сразу попробовал вырвать руку, видно получив серьезную моральную поддержку. Да и второй сзади почти вплотную прижался, чувствую его нетерпение и злость со спины.
        - Приготовились, значит, соколы, - становится самому смешно.
        Парень попытался вырвать руку, развернулся от меня, тут я его и подловил на противоходе. Качнулся вперед, уходя от слишком близко подобравшегося сзади заговорщика. Сделал рывок, назад и в сторону, дернул его на переднюю подсечку.
        Полетел парень - в добрый путь!
        Весом-то он раза в полтора меньше, чем я, и поза у него неудобная оказалась для противодействия мне. Довернул его в полете и направил в стоящего за мной подельника. Тот уже и руки поднял, чтоб меня схватить, протянул ко мне, а я ушел в сторону и направил брата по несчастью ему в живот. Летевший врезался в него как ядро, и они вместе покатились по траве.
        Ну, не в полтора раза легче, если я из своих восьмидесяти кило десяток уже точно потерял, то он весит кило пятьдесят пять, не меньше.
        Остальные Охотники, как оказалось, с понятным интересом ждут, чем кончится выставление претензий за Лану.
        И поэтому дружно рассмеялись, когда я ловко провел заговорщиков. Под хохот приятелей парни вскочили, одному из них, Венсу, кровь прямо ударила в голову, и он сгоряча схватился за нож на поясе.
        Кронк тут же возник рядом и отвесил ему серьезного леща. Бьет вроде и слегка, но голова нарушителя отлетела в сторону, а колени у парня подогнулись. Да, с такими волкодавами мои шутки не прокатили бы, это как пить дать. Да ведь и парни уже хорошо натасканы, просто несерьезно отнеслись ко мне, не видя во мне серьезного соперника.
        Не знаю, как в борьбе или в драке, но вот в работе ножом или копьем шансов у меня точно не оказалось бы ни единого.
        Альс просто стоит рядом и строго смотрит, как Кронк воспитывает Венса. Воспитание оказалось словесным: я понял, что стычки строго запрещены в караване при выполнении обычной, повседневной работы. Попытка использования оружия против своих - серьезнейшее нарушение устава Гильдии.
        То есть Венс провинился в том, что схватился за нож, пусть и не обнажил его. Если бы достал его из ножен, то мог вылететь из Гильдии с немалым позором, в лучшем случае получил бы понижение и работал бесплатно какое-то время чисто за еду.
        Если Охотник достает нож, он должен пустить его в ход. Зря достал - значит совсем не может держать себя в руках.
        Значит - ненадежен по большому счету, и учить его бестолку, тратить время и деньги Гильдии на такого бестолкового ученика нет смысла.
        Венс и сам сильно побледнел, понимая свой явный промах, стоит молча с потерянным видом. Второй Носильщик, Тильс, который ждал развития событий сзади, даже кулаки сжимать не стал, собираясь немедленно поквитаться со мной. Более сообразительный и менее характерный, как оказалось, да и проспал он мой финт, откровенно говоря.
        Понял, что спалились они конкретно со своим замыслом, а веселый смех приятелей - тому свидетельство. Если они так заливисто ржут, то и Старшие все поняли давно.
        Зачем они взяли меня в коробочку - неясно, что собирались делать - непонятно. Совсем кровь в головы ударила при виде улыбающейся другому мужику девки. Молодые парни, можно их понять.
        Ведь ничего такого не успели сделать, что-то замыслили, но я их переиграл. Да и по субординации они ниже меня и серьезно, пусть я только номинально Ученик Охотника.
        Я еще и старше их почти в два раза: по внешнему виду им лет по девятнадцать-двадцать, то есть всего года три-четыре уже находятся в постоянной учебе.
        Альс спрашивал меня о моем возрасте, а я всегда выглядел достаточно молодо и поэтому назвался, скинув себе десяток лет, двадцативосьмилетним. Удивления они с Кронком не выказали. Поэтому я уже привык к своему новому возрасту быстро и с удовольствием.
        Я спокойно стою и жду, чем все кончится. Альс, проходя мимо, бросил:
        - С тобой все нормально, правильно поступил, больше, чем стоило - не сделал.
        Кронк закончил отчитывать Венса и отправил обоих агрессоров ко мне извиняться. Извинения я принял, да и как не принять после такой обработки? Но в Венсе почувствовал спрятанную злость, все-таки сильно зацепила его за душу Лана.
        Тильс тоже не смирился, но он похитрее оказался, больше не собирается так демонстративно действовать. А Венс самолюбив очень, ведь только на время притих, пока не доберемся до Сторожки.
        На ровном месте приобрел проблем. Будет - не будет что с Ланкой, а серьезные враги уже вот рядом, шагают по одной колее, дышат в спину. Не ожидал, что так получится, честно говоря. Это уже ее представление привело к таким печальным итогам, хотя и можно было такой подставы ожидать. Только я бы и без него вполне обошелся, мне такая широкая известность ни к чему.
        Мир все-таки не очень гуманный, за девку, да еще сильно любимую, убить могут легко. А мне-то ни Ланки не требуется, ни тем более проблем от нее, если трезво на жизнь посмотреть.
        Так по другому-то и нельзя, не выживу здесь без трезвого взгляда на себя и свои возможности.
        Все-таки здорово возгордился я после таких чествований в поселении. Принял интерес девчонки, как и должно, типа, как Герою положено. Возгордился точно, иначе и не скажешь.
        Караван двинулся по все ухудшающейся дороге, идущей по опушке леса, еще три часа мы постоянно шагаем, не выпуская оружия из рук. Альс с Кронком, меняясь, патрулируют подступы, мелькая впереди каравана время от времени.
        Монотонное движение не мешает думать, и я снова впал в размышления.
        Что хотели показать мне парни - я так и не понял. Ну, Тильс схватил бы меня сзади, может и ударил бы чем. Или Венс ударил, смысл один - нападение на члена Гильдии и старшего по уровню. Последует изгнание из Гильдии с позором, мы на боевом задании, так можно назвать нашу экспедицию. Где-то ведь ждут Крысы в засаде, точат кривые ножи, улыбаются своим грязным мыслям насчет нашего свежего мяса.
        Вряд ли они собирались так далеко заходить здесь. Может в Асторе такое и стало бы возможно, но явно не сейчас.
        Тем более в городе я уже не буду числиться в списках Гильдии, просто человек сам по себе останусь.
        Хотели попугать удачливого конкурента, говоря современным языком - подоминировать надо мной?
        Хоть как-то выразить свое мнение, скорее всего конкретно показать, что рано радоваться мне своей удаче. Теперь идут подальше от меня, в голове каравана под присмотром Старших. И нагрузили на них раза в два больше ноши, чтобы дурные мысли с потом выходили - так Альс и сказал.
        Ловко я, конечно, с ними разобрался с помощью передней подсечки: у меня этот прием здорово получается. Хоть и два года всего ходил на борьбу, но навыки хорошо закрепились. Потом уже боксом занимался серьезно пару лет, но всегда, если с кем из парней на тренировке боролись, легко побеждал даже гораздо более сильных боксеров.
        - Боксеры чистые вообще борются из рук вон плохо, - это я давно понял.
        Еще меня удивила легкость, с которой я закинул Венса на Тильса. Просто, как пушинку, тренированного парня отправил в полет, странно это. Он, конечно, совсем не готов оказался к тому, что его же силу и движение я использую против него, да еще так сразу и эффективно.
        В Храме, получается, мне точно силы и ловкости добавили. Все же мне под сорок лет, активно я не тренировался больше двадцати лет, как на третьем курсе путяги начались сплошные пьянки и гулянки. Нет, даже с конца второго курса, с шестнадцати лет. Что оказалось третьим знаком на стене в Храме - совсем не догадываюсь, а фигурка человека-гуманоида, пожалуй, зависит от физических данных: силы, ловкости, выносливости.
        Ну и круг связан с Энергией. Как-то так получается.
        Я быстро встроился в напряженный ритм движения с тяжестями, как будто постоянно тренируюсь. И мысли о прошлом очень легко перестали давить, я давно уже не переживаю об оставленных родителях и дочке.
        Как отрезал от себя!
        Сделать я все равно ничего не могу, может еще в этом и проявляется инициация в Храме. И вот еще что, я очень хорошо стал чувствовать эмоции других живых существ, начиная со стада горных баранов, проскакавших мимо меня перед встречей со Зверем. Они явно оказались сильно испуганы, почувствовав его присутствие рядом и бросились в панике убегать.
        Потом сам Зверь пытался воздействовать на меня. И когда еще появился из лежки, а я стоял на краю склона. И когда поднимался по дереву, и когда стоял под ним, глядя на меня.
        Похоже, что здесь, как во многих фэнтезийных романах, есть высокий магический фон, и поэтому появляются интересные способности, дающие преимущество некоторым людям, имеющим расположенность к таким вещам.
        Ведь Альс и Кронк, уж на что крутые мужчины, но на разговор со мной пригласили именно Понса - сами не могут так же четко отличить правду от вымысла.
        Умение у Понса оказалось тоже не абсолютное. Лампочка красная, как на детекторе лжи, не загорается. И если мешать правду с неправдой хоть немного умело, он тоже может только приблизительно что-то понять. Поэтому они не стали очень жестко спрашивать меня, непременно желая услышать правду. Получив подтверждение, что я на стоянке вел себя, как рассказываю, перестали волноваться о том, кто я такой.
        Ну, может и не совсем перестали, но главной проблемой мое непонятное появление на стоянке казаться перестало. Тем более Тонс принял меня на работу, а слова и дела мои явственно подтвердились. Рассказать все уклады Гильдии он мог только добровольно по своему хотению и желанию. Я его точно не мог никак заставить, это Старшие хорошо понимают.
        Может, если логически подумать, здесь есть гораздо более сильные и одаренные люди, хотя бы с таким же, как у меня или Понса умениями. Но вряд ли они ждут меня в Сторожке или будут проверять в Асторе как бывшего члена Гильдии.
        Такие служат только хозяевам Черноземья, а то и всего этого мира.
        Да и я после посвящения в Храме уже не нулевой в этой области, ведь где-то на одну шестнадцатую уровни у меня поднялись. Сколько это значит, я не знаю пока, только шесть процентов добавилось или просто в два раза стал сильнее?
        И Понс, и особенно большой Зверь не смогли меня прочитать и заставить что-либо сделать против моей воли.
        Зверь точно пытался, я почувствовал это отчетливо все три раза. И что-то заинтересовало его во мне конкретно, раз он бросил свой только слегка погрызенный обед и понесся добывать меня на ужин.
        С такими мыслями в головушке я и дошел до места ночевки, которое оказалось двумя навесами, покрытыми серой дранкой. Мы нашли их, отойдя немного вглубь леса. Лошадок распрягли, обтерли и накормили, потом загнали в небольшой загон, обильно поросший травой.
        После ужина Понс сказал, что я посплю попозже, а пока буду стоять в первую смену в дозоре. И повел меня в лес. Метров через двести нашлось укрытие среди корней поваленного дерева. Понс помог мне пробраться в достаточно защищенное укрытие; приподняв корни, показал, как подняться повыше, чтобы с высоты контролировать пространство вокруг.
        Для сообщения с лагерем выдал мне деревянную свистульку, наказав беречь ее, как зеницу ока, даже сам повесил на шею на шнурке.
        Один свисток - вижу врагов, два свистка - что-то происходит, три - требуется помощь. Алгоритм действий нехитрый, сидишь повыше, смотришь и слушаешь, что-то заметил - сигнализируешь. Свистишь тихонько, на стоянке все услышат. Услышат - ответят так же. Дал мне сразу попробовать: три свистка, едва слышных, и через несколько секунд понятный ответ: три едва различимых выдоха.
        Просигналил на стоянку, дождался подтверждения, спускайся вниз и, не выходя из укрытия, начинай сильно шуметь, чтобы враги на тебя отвлеклись.
        - Отбиваешься копьем через корни, смотри, чтобы не вырвали его из рук.
        И я остался один. Вокруг быстро стемнело, глаза попривыкли к ночи, и я, сидя на горизонтальном неудобном корне, больше прислушиваюсь, чем смотрю. Много пытался думать, что-то прикидывать и даже не заметил, как прошло время дежурства.
        Понс привел на смену Тильса, я отдал свисток и вернулся к навесам вместе с Понсом. Там упал на лежанку и погрузился в сон.
        Рано утром меня разбудили проснувшиеся Охотники. Лошади уже запряжены, караван построился и отправился вперед без завтрака, как обычно.
        Крос, идущий передо мной, тихонько рассказал мне, что вчера, когда я стоял в дозоре, Альс провел собрание, на котором высказал начинающим Охотникам мнение Старших. Они обнаружили, судя по следам, что среди местных Крыс появились Новые. Они покрупнее и потяжелее, поэтому следы больше углублены в землю. Всегда пара таких следов остается не затоптанными. Это значит, что двое Новых идут позади постоянно. И похоже контролируют всю банду, чтобы остальные не разбежались.
        Сколько таких в банде - непонятно. Кто-то собрал Крыс и контролирует их, заставляет делать то, что тем не нравится. Притом жестоко подавляя недовольных, судя по найденному трупу без головы.
        Гильдия знает: такие Новые могут прийти с Северных земель. Уже встречались с ними во время разведки на той стороне. Наши Крысы выживают семейными группами, просто выживают, брошенного им хватает и на пропитание, и на согрев. На Севере все оказалось гораздо жестче: еды там очень недоставало, там выжили самые сильные и отмороженные, что теперь делает Северных Крыс намного опаснее.
        Наша разведка в составе восьми Охотников и Учеников смогла пройти около пятисот лиг вглубь территорий, где находятся Северные Крысы. Остаться незамеченными им не удалось, в конце концов их обнаружили и начали серьезно окружать. У Северных есть возможность общаться между собой на большие расстояния и, что неудивительно, они этим постоянно пользовались, обкладывая нашу группу.
        Охотники успели вырезать небольшую кучку таких наблюдателей и нашли у одного изделие Проклятых Магов.
        Такими они общались между собой до Беды. Откуда эти вещи попали к Крысам - узнать не удалось, они бились отчаянно, оставшиеся в живых оказались изранены и быстро отбыли в мир иной, не сказав ничего. Было решено на Совете, что переговорные устройства, называемые скоши, Крысы нашли, разграбив какую-то Башню Проклятых Магов.
        Не прошло и суток, как группу плотно окружили, нашим Охотникам пришлось уходить, временами обращаясь в бегство и теряя товарищей.
        В итоге потеряв троих Охотников, все остальные гильдейские смогли вырваться и уйти на свою территорию. Погоня как-то одновременно отстала, хотя и шла четырьмя стаями с разных сторон.
        Ходить так тихо и так быстро, как Охотники, Крысы не могут, в бою явно уступают, особенно в метании ножей, топоров и дротиков. Дротики пришлось срочно делать на ходу, это решение помогло не вступать в ближний бой, останавливая Крыс на расстоянии. Тем более, что два умелых Лучника осуществляли поддержку в группе, выбивая половину врагов.
        Но все же в ближнем бою пришлось один раз схлестнуться, тут Крысы показали себя яростными, жадными до чужой крови бойцами, дубинами и топорами снеся центр построения Охотников.
        После таких трагических для Гильдии событий принято решение прекратить разведку на Севере, но готовиться к неминуемому интересу и появлению Крыс на территории Астора. И вот этот интерес зримо материализовался.
        Крысы перешли к активным действиям, попытались устроить засаду. Но не влезли слепо в схватку, а провели правильную, заранее выстроенную разведку, оценили силы Охотников и вовремя отступили. Это говорит о том, что командуют ими вполне опытные командиры.
        Понимают, что единственный шанс у них в грамотной засаде, а теперь Охотники настороже и подловить их трудно, да просто невозможно. Но что творится в голове у Крысиных предводителей - непонятно, без добычи они вряд ли собираются возвращаться на Север.
        Поэтому ждем нападения, но делаем вид, что не ждем.
        Такие указания озвучил мне Крос. Так же парень рассказал, что вчера прошел и небольшой разбор моей стычки с обоими влюбленными. Парни получили самую низкую оценку за подготовку, особенно за реализацию своего плана.
        Альс так же намекнул, что я - непростой соперник. Тем более раз сумел перехватить инициативу и одним движением разрушить план Носильщиков. Так же Альс дополнительно объяснил, что караван находится в боевых условиях движения, и все распри категорически запрещены до прихода в Астор, а там уже сами решайте.
        - Да уж - решайте сами!
        Не очень хорошая для меня новость. Соперники ошибки учтут, и, если я не сумею убедить их в своем относительном равнодушии к Ланке, зайдут с козырных позиций. С того, в чем они сильны, а я - безнадежно уступаю им.
        Придется или с ними примириться, что маловероятно, учитывая настроение Венса, да и Тильс пока непонятен. Или придется жить осторожно, по вечерам из дома вообще не выходить, образно говоря.
        Что до обещания Ланке, пока об этом можно не думать, да и давал я его наедине, а не перед отцом и общиной. Но лучше в поселение не заезжать, пока вопрос не решится.
        Хотя это такая далекая перспектива, что о ней вообще можно не беспокоиться.
        Вот я и не беспокоюсь вообще.
        Да, есть, о чем мне подумать, пока мерно движется наша колонна, телеги поскрипывают, лошадки фыркают, народ чешется и отгоняет слепней.
        Ариал уже хорошо освещает дорогу и лес. Старшие мелькают то впереди, то с боков, постоянно контролируют обстановку вокруг. Идем часа два, скоро стоянка и завтрак, есть уже хочется. Я опять в думы ушел, так и дошел до команды становиться на отдых.
        Логистика нашего каравана пока мне непонятна. Приходится собрать добычу с трех предгорных стоянок. В поселении тоже забираем, но там в основном дешевые и тяжелые корнеплоды и зерно, сушеная речная рыба еще.
        То есть караван с лошадками доходит до второй стоянки после первой, и уже четыре лошадки полностью нагружены. А это максимум сто пятьдесят килограммов на лошадку, хотя по таким предгорьям - скорее всего сто двадцать, и на человека примерно килограмм тридцать-сорок.
        Отправляют со второй стоянки четыре груженые лошади, восемь носильщиков и Охотников обратно в Сторожку. В лучшем случае семьсот восемьдесят - восемьсот пятьдесят кило качественно сушеного мяса с иголками, еще шкуры. Четыре лошадки и шесть человек забирают добычу с третьей стоянки, еще двое Охотников к ним присоединяются, еще восемьсот пятьдесят кило, и двигаются к поселению.
        Там уже везут на телегах, двух обычно, еще тонну-полторы недорогого товара.
        Вопрос: почем же продают такое мясо со специями, чтобы это оказалось выгодно? Шесть Охотников, дорогих специалистов, охотятся месяц-полтора, потом идет караван, а везут в итоге со стоянок тонну шестьсот - тонну семьсот кило сушеного мяса со специями в виде иголок. С другой стороны, так весит сильно сушеное мясо, но, если его бросить в котел и сварить, тогда может и десять тонн набраться, если не больше.
        Десять тонн - солидный вес и объем для таких перевозок.
        Еще сопровождают телеги с оброком из поселения, навещают его, показывают, что крестьяне не одни остались среди глухих лесов. Так скажем, оказывается моральная поддержка и возмездие, если понадобится. Вот только сейчас я обратил внимание, что кроме двух лошадей не видел и не слышал в поселении другой скотины. Ни отар овец, ни хрюканья свиней, ни стада коров, хотя редкое мычание слышал, ни гусей и уток, и даже кур по улицам не видел.
        Кажется, что со скотом тут реальные проблемы и поэтому недостаток мяса восполняют охотой. Странно это, но и история земель местных мне до сих пор совсем непонятная. Еще добавились теперь Северные Крысы с магическими передатчиками-скошами, Проклятые Маги и их Башни.
        - Особенно интересны эти самые Маги и куда они теперь подевались? А где стоят их Башни?
        Голова уже пухнет от таких опасных непоняток.
        На первой стоянке поспал полчаса, ночью не выспался. Снова дорога и груз за спиной. Длительный переход по едва видной дороге и остановка на обед, еще часок сна, вот теперь я пришел в себя, взбодрился нормально.
        Снова дорога, опять думы помогают на автомате передвигать ноги, забыть о нелегком грузе и копье, которое уже совсем не такое легкое, как в начале дня.
        Ужин, я опять в дозоре часа на четыре, смена и сон. Жизнь становится совсем однообразной - дорога, хвосты лошадок отгоняют слепней перед моим лицом, густые лесные заросли, постоянный кулеш на стоянке, усталость и недосып.
        Такая жизнь мне совсем не нравится, однако эта жизнь пока моя.
        Я просто хочу ее поменять.
        Глава 17
        ПЕРВАЯ КРОВЬ
        Утром рутина продолжилась - все точно так же вокруг меня, как и вчера.
        Одно радует, что вечером мы доберемся до базы Охотников и заночуем там по-человечески. Может и поужинаем разнообразнее, кулеш этот уже в горло не лезет, помыться и постираться давно пора.
        Потом переход до Астора, я наконец увижу первый настоящий город в своей новой жизни. Есть к чему готовиться и волноваться, прямо как юной девице, впервые собирающейся на бал.
        Насчет засады все непонятно, старшие Охотники постоянно пропадают где-то в лесах вокруг каравана, но никаких зримых следов их доблести пока не видно, только много лишней суеты.
        Вполне возможно, что это просто нужная пропаганда гильдейской крутости.
        Еще интересует, как пройдет прощание в самой Гильдии, хоть я и прославил ее в веках. В дальнем поселении Старшие назвали меня Героем, но вот что думают обо мне Альс с Кронком на самом деле - я не знаю.
        Как по добыче рассчитаются - тоже вопрос. Хотя в Гильдии все это делается по-честному, однако все же червячок сомнения имеется. Все же я не тот же Носильщик, проведший в ней несколько лет. И скоро уйду из нее навсегда.
        Главное для меня - на сколько хватит заработанных денег для жизни в городе?
        Второе - как мне легализоваться после того, как закончатся отношения с Гильдией. Предложить Гильдии мне совсем нечего, кроме того, что я знаю о Храме.
        Да, это такое знание, которым местные точно не обладают.
        Но судя по названию «Проклятые Маги», здесь вряд ли обрадуются тому, что я имею какое-то отношение к магии или к космическим технологиям. Что в принципе при местном уровне развития - вообще одно и то же, отвечать придется одинаково.
        - Поэтому молчим, пыхтим, работаем за двоих, больше косяков не допускаем, - такие благообразные мысли крутятся в моей голове часа три, почти до первого привала.
        Наш караван втягивается на очередную опушку теперь уже большого, лиственного леса. Мы находимся в пути три часа, желудок напоминает, что пора уже и позавтракать.
        Груз за спиной утомил плечи, копье оттянуло руки. Фляги для воды у меня с собой нет, не купил еще этот нужный девайс, поэтому я подскочил к подводе, на которой стоит бочонок с ключевой водой и, повернув краник, на ходу наполнил свою чашку. Закрыл кран обратно, быстро отскочил в сторону и замер на месте, дожидаясь, когда пройдут Охотники, которых я обогнал, чтобы занять свое место позади последней лошадки.
        Я иду предпоследним вместе с Кросом, последнее время я как-то очутился в полном одиночестве. То ли в легком бойкоте со стороны молодежи, то ли Старшие указали лично меня не трогать, поэтому все от меня отодвинулись подальше.
        Даже словоохотливый Крос теперь больше помалкивает, может еще обиделся за мой недвусмысленный ответ о Ланке.
        Что любопытной Варваре на базаре нос оторвали - можно провести такую аналогию.
        - А что я ему должен рассказать про то, что сам еще не совсем понимаю? Почему молодая девчонка выбрала именно меня?
        Поэтому я ни с кем не общаюсь, да еще переход в охране каравана требует полного молчания и постоянных поисков опасностей в пути.
        И вот, стоя так спиной к лесу, до которого через поросль кустарника всего метров десять, не спеша потягивая воду из чашки, я вдруг реально ощутил враждебный взгляд. Буквально ощутил его между лопаток, прямо пышущий ненавистью и злобой, торжествующей яростью и страхом.
        Ощущение становится все сильнее, прямо нарастает, я резко развернулся.
        И, успев еще подумать, что могу здорово рассмешить народ напрасной тревогой, бросил чашку в траву, скинул мешки с плеч одним движением, выставил вперед копье и заорал во все свое горло:
        - Опасность сзади справа!!!
        Идя в хвосте каравана, я не вижу, как передвигаются Альс и Кронк, патрулируя местность, но чувство ощущения чужих эмоций меня не подвело. Что-то быстро приближается к нам с этой стороны каравана.
        Охотники рядом тоже приготовились, да и по всей длине каравана прокатилась волна приготовления к отражению нападения. Послышались издалека команды Кронка. Идущий рядом Понс недоверчиво посмотрел на меня, скользнул в кустарник и пропал в стене кустов, которые даже не шевельнулись под его телом.
        - Как это он так смог вкрутиться в кусты? - успел подумать я.
        Слева, укрывшись за подводой, натягивает лук Охотник с последней стоянки. Справа двое Носильщиков, выставив копья, замерли в ожидании, напряженно глядя в сторону леса.
        Где-то в глубине леса, именно там, куда направился Понс, вдруг раздался крик, полный боли, и прорычал боевой клич яростно Охотник.
        Соседи тоже закричали: - Берегись!!!
        И из чащи вылетела стая дротиков, сверкнув наконечниками на свету Ариала.
        Ну, не такая уж и стая, меньше десятка их взлетело на высоту кустов и стремительно устремилось ко мне, вытянув хищные жала.
        Все до единого летят точно в мое тело! Потому что я поднял тревогу и не дал напасть внезапно врагам!
        Мне показалось, что они все летят в меня. Я приготовился резко отпрыгнуть, но дротики с большим недолетом справа и слева вонзились в землю и замерли. Черт, да их в полете и не видно почти, куда прыгать - непонятно! Только наугад, а это совсем не дело! Первый раз в жизни я под реальным обстрелом оказался, когда дело пахнет настоящей смертью.
        В лесу продолжает что-то кричать Понс, но тут сзади, слева, где находится голова каравана и прямо передо мной раздался дикий, леденящий душу рев, заглушивший голос Понса и крики Охотников:
        - Нападение слева! Нападение спереди!
        Время замедлилось. Я увидел, как кусты прямо передо мной затряслись, и на меня выскочил ревущий диким голосом, раскрашенный во все лицо страшный мужик, замахивающийся огромной, сучковатой дубиной для удара.
        Адреналин ударил по вискам, сердце забилось в груди, желая выскочить. И я сам дико завыл, доворачивая копье и занимая удобную позицию. Качнулся назад, отводя руки, и с коротким шагом кинул руки с копьем в них вперед, метя в солнечное сплетение дикарю.
        Лезвие сверкнуло на солнце и вошло бегущему под ребра. Я еще толкнул копье вперед, заваливая назад дикаря, у которого сразу подогнулись ноги, потом резко дернул его назад, освобождая лезвие.
        И вовремя! Из-за спины наколотого выскочил такой же страшный, вопящий дикарь, метнул в меня что-то. Что - я не успел разглядеть. Но только отклонил корпус, как это жужжащее в воздухе пролетело мимо. Тут же после глухого удара по ушам ударил визг лошади сзади.
        Я сделал ложный выпад в живот, дикарь махнул перехваченной уже обеими руками дубиной и, не попав по копью, развернулся по инерции ко мне левым боком, куда я через секунду расчетливо и нанес укол.
        Дикарь извернулся, пытаясь соскочить с лезвия, метнул в меня по инерции дубину обеими руками. Мне пришлось отбить ее древком копья, выдергивая его из раны.
        Дикарь схватился за место укола, кровь брызжет через пальцы. Потеряв всякое желание воевать, он начал разворачиваться в сторону леса. Но уже вылетевший из-за его спины из кустов забрызганный кровью Понс, не глядя мимоходом ударил его топориком в затылок и ловко обогнул падающего дикаря, поворачиваясь лицом к лесу.
        За ним следом выскочил, ревя проклятия, огромный, прямо квадратный дикарь с настоящим мечом. Он очень ловко закрутил оружием, вообще не глядя по сторонам, кинулся к Понсу.
        Сердце мое опять замерло: дикарь этот настоящий воин, в два раза крупнее Понса. Он двигается мягкой, стелющейся походкой, окружая себя сверкающей сталью. Понс отступил к другому Охотнику, добивающему кого-то в кустах сильными ударами копья. Тот откликнулся на возглас товарища, начиная разворачивать копье в сторону нападавшего мечника.
        Я мельком глянул налево - там прямо с подводы лучник быстро выпускает стрелы куда-то в направлении головы каравана.
        Потом - перед собой, никого не видно, теперь - направо, там Понс с Носильщиком медленно отступают вдоль опушки, следующего Носильщика не видно за ними.
        Наши не могут остановить дикаря с мечом, он мастерски двигается и отбивает удары копья, пытаясь отрубить наконечник. Понс с топориком и длинным кинжалом держится рядом, не рискуя влезать в схватку, только прикрывает копейщика со стороны леса.
        Сзади голоса защищавшихся Охотников начали удаляться вглубь опушки. Лошадка лежит на боку, но вроде живая.
        Опасности сзади нет, гильдейские перешли к преследованию в лесу, значит там наши уже смогли отбиться.
        Со стороны головы каравана я услышал команды, которые отдает Альс, тоже все нормально там. Только у нас ситуация остается напряженной.
        Умелый дикарь так же продавливает Понса с копейщиком, Ученик уже успел потерять топорик, и кисть у него окрасилась кровью.
        - Надо что-то делать, помочь нашим, а не смотреть, как их скоро порубают в капусту!
        Я нагнулся за дубиной, валяющейся под ногами, подхватил ее одной рукой и побежал к широкой спине наступавшего дикаря, до него теперь метров пятнадцать.
        Через несколько шагов, пробежав половину расстояния, я увидел, как дикарь оглянулся на меня. Я сразу же притормозил, Носильщик ударил копьем, используя хороший момент для атаки. Дикарь отмахнулся мечом, отвернулся на мгновение, и я метнул дубину с шести метров в спину, обтянутую кольчугой.
        Я понял, что это кольчуга, когда дубина, перевернувшись один раз в воздухе, ударила дикаря посередине спины.
        Честно говоря, я боюсь подходить близко к этому умельцу даже с копьем. Чувствую себя, как новичок против мастера спорта на ринге в своем первом бою. И дубина показалась мне самым удачным и безопасным вариантом, чтобы помочь парням.
        Безопасным для меня, конечно. Весит она кило шесть, поэтому просто повалила мечника на колени силой удара. Я смог бросить ее очень сильно, как будто всю жизнь тренировался это делать.
        Копейщик решил рискнуть и прыгнул на дикаря, но тот, даже стоя на коленях, сумел отмахнуться, парень сразу отскочил с обрубленным концом копья. Понс мгновенно кинул кинжал, метя в голову, но и тут крутой мечник не оплошал, подставил предплечье, кинжал отлетел от кольчуги, а дикарь не сдержал стон боли.
        Парни остались уже почти безоружными, только Понс не зря называется Учеником Охотника. Он одним движением выдернул нож, висевший на поясе товарища, мгновенно метнул его в голову все еще сидящего на коленях мечника. Тот успел наклониться, нож распорол ему верх скальпа вместо лица и пролетел мимо меня, кровь залила лицо и глаза мечника. Это я смог рассмотреть, когда он отвернул голову в сторону, пытаясь уклониться от прямого попадания.
        Пока он пытался протереть их рукой, наконечник моего копья вонзился ему выше кольчуги в шею и вошел на всю длину. Продолжая давить, я завалил мечника на землю и прижал к ней изо всех сил.
        Всех в шею почему-то убиваю, как-то так у меня получилось уже второй раз после того Корта.
        Понс так же быстро подлетел к распластанному дикарю, нагнулся, придавил ногой руку, вырвал меч из нее и побежал в самый конец каравана. Видно, что здесь уже все кончено. Второй Охотник поднял кинжал Понса и бросился за ним.
        Я же, не выпуская копья, огляделся и увидел, что лучник, стоя на подводе с наложенной стрелой, уже никуда не стреляет. Мимо него проскальзывает Альс с копьем и топориком в руках.
        Меня отпустило, настолько я верю в крутость и умение Старшего Мастера. Если он с нами, то мы не можем проиграть.
        - Живые есть? - бросил Альс.
        Я показал на того дикаря, которого ударил Понс по затылку:
        - Может этот.
        Альс подскочил, глянул на валявшегося дикаря, нагнулся, что-то высмотрел и шагнул ко мне.
        - Присмотри за ним, - потом он выдернул копье из шеи мечника и, вернув мне, перевернул того.
        Вгляделся и уже с удивлением посмотрел на меня.
        - Да ты настоящий счастливчик! - пробормотал он и двинулся дальше.
        Альс исчез за кустами, я смог наконец перевести дыхание. Руки начало ощутимо потрясывать, в ногах тоже появилась слабость.
        Да что там, меня и подташнивать начало, захотелось упасть в траву и долго неподвижно лежать, глядя в безоблачное небо.
        Куда я попал? Какого черта?
        Почему не в будущее, где все ходят в белом и нет никакого насилия, где не надо в пропотевшей одежде идти несчастные сто тридцать километров трое суток? Да еще с тяжелым мешком на плечах?
        Где нет вонючих дикарей-людоедов с дубинами и топорами, мечтающих закусить тобой после долгого вращения на вертеле, чтобы ты стал более мягким. Где-то глубоко внутри себя.
        Мысли и страдания пролетели в моей голове, а сам я уже подошел к оглушенному дикарю. Первым делом, стараясь не дышать его вонью, вытащил нож из его ножен на поясе, отметив его неплохое качество.
        Подумав, снял и пояс - мало ли что там припрятано. Стянул поясом ему руки за спиной, тщательно и крепко.
        Дикарь не двигается, но еще дышит, весь затылок у него в крови и бок тоже. Там, где попало мое копье. Да и весь он перемазан кровью, я не смог побороть чувство брезгливости и не стал продолжать обыск. Просто доволок за шиворот до едва видимой дороги из мелких кустов и положил там.
        Лошадку парни с другой стороны уже подняли, я увидел гигантскую наливающуюся кровью гематому на бедре, ближе к крупу лошади.
        Там, где попал предмет, брошенный в меня. Лошадка стоит, вся дрожа, пока без груза, а один из Носильщиков успокаивает ее, взяв за морду и что-то нашептывая.
        Я же, не подходя к ним, поискал в траве на заросшей колее, и не сразу, но нашел то, чем в меня бросили.
        Это оказался круглый камень, плоский и заостренный по краям, как блин от штанги, диаметром сантиметров в двенадцать. Я первый раз в жизни такое оружие вижу: такой штукой при просто попадании в тело можно ошеломить или вывести из строя на пару минут. Болевой шок гарантирован.
        - Как раз для меня, вместо ближнего боя, - подумал я и убрал диск в суму за спиной. - Смогу сильно метнуть, только потренироваться нужно.
        Показались Альс с Понсом, они быстро прошли мимо, остановившись сделать распоряжение переместиться назад, чтобы там мы вместе с Кросом осторожно обыскали лес, не уходя далеко, стащили к дороге всех Крыс и все, что будет найдено при них.
        Шесть Мастеров и Охотников пойдут в погоню за ушедшими от расплаты нелюдями, на нас остается охрана каравана, сбор трупов и всего остального. На нас лично - лес напротив задней части каравана справа.
        Они бесцеремонно подхватили полумертвого Крыса за локти и потащили его в голову обоза.
        Понс все так же держит в одной руке меч, поэтому ему пришлось сунуть его под мышку раненой руки, чтобы здоровой ухватить Крыса.
        Еще один Носильщик пробежал следом за ними, теперь мы с Кросом тут только вдвоем остались.
        По фэнтези-романам я помню, что любой меч в те времена является огромной ценностью, может стоить чуть ли не как часть нашего обоза.
        Ну, может все же и не любой.
        Черт возьми, мы отбились! Я первый раз в жизни участвовал в смертельном бою, убил одного и ранил еще одного Крыса.
        Нет, Мечника тоже убил я лично, парням не светило с ним разобраться без моей помощи. Без кинжалов даже против меча!
        Я первым почувствовал опасность и поднял тревогу. Обошел всех супер-пупер Охотников и Мастеров со Старшими Мастерами!
        Дротики из-за этого моего сигнала про нападение не докинули, с нашей стороны - точно. Понс заставил их бросать раньше, чем Крысы подойдут на расстояние прицельного броска. Да, Понс, считай, меня спас, сильно разбавил Крыс в лесу и заставил самого опасного из них гнаться за собой.
        Как представлю, что такая машина смерти на меня выскакивает, да еще парочка с боков лезет, так сразу дурно становится. Так и представляю, как голова бедового попаданца отлетает с плеч. Дойдем до города - хрен когда вообще за ворота выйду!
        Сосед Носильщик смог все-таки создать Мечнику оппозицию своим копьем, вот им и стану учиться работать, да еще что-то для ближнего боя придется придумать.
        Ну, это на крайний случай, а до такого исхода лучше не доводить. Найду работу в городе и по ночам не стану там гулять. Такие мысли летают в моей голове, пока я иду в конец каравана к Кросу.
        Его нашел живым и здоровым, только сильно бледным. Он придерживает рукой грудь, болезненно морщится и совсем не работоспособен физически. Около него валяются два трупа, не такие огромные, как выскакивали на меня.
        Когда я обратил на это внимание, Крос подтвердил:
        - Да, это местные Крысы, неопасные даже для Носильщика. Но вот твари выскочили одновременно из кустов и бросили какие-то каменные диски тоже вместе. От одного я увернулся, а второй прилетел в грудь. Едва устоял на ногах после удара, будь бросавший посильнее, то все, конец бы точно пришел. А так по горячке не прочувствовал, отбился и потом заколол обоих. Теперь жалею, стоило бросавшего оставить с проколотыми коленями, потом долго можно веселиться над ним.
        - В Гильдии такое приветствуется - умение не дать быстро умереть врагу, даже если узнавать больше нечего, - поделился Крос, быстро вернувшись к своей обычной разговорчивости.
        - Только те Охотники станут во главе Гильдии, кто запытал лично не одну Крысу или любого врага Астора. И готов делать это снова и снова, - повторил он как молитву.
        Я во время битвы тоже чувствовал силы для пыток, наверное, от пережитого страха за свое нежное современное тело, такое непривычное к боли.
        Принялись мы с Кросом за выполнение поставленного задания - искать по лесу трупы и любое барахло. Я таскаю, силенок хватает, Крос охраняет и присматривает, чтобы ценное не выпало из трупов. Но нашлись всего двое, те самые, кого Понс приголубил, убив ударами топорика по голове.
        И потом еще один, которого заколол мой сосед по линии обороны.
        Эти - совсем низкоуровневые по сравнению с Северными Крысами.
        Теперь получается, что нашу сторону атаковали шесть местных Крыс и три Северных. Один вообще серьезный с настоящим мечом. Еще наш лучник мог кого пострелять. Все тела уложили вдоль дороги и, дотащив до моего покойника, старательно обыскали.
        У Мечника на поясе нашли немалый кошель с серебром и золотом. Еще странную штуку в нем, похожую на овальный камень с дырой с торца, но очень легкий.
        - Это - скош, точно тебе говорю. Проклятые Маги их делали раньше, - авторитетно заявил мне Крос и сразу повеселел. - Очень нужная находка, теперь у Охотников будет два таких камня, что очень облегчит жизнь Гильдии.
        - Ты не спеши, - ответил я, рассматривая первое в моей жизни изделие Проклятых Магов.
        - Если у него есть, значит есть и еще у кого-то из Крыс. А судя по золоту, это и есть главный в банде. То есть основной удар наносился с нашей стороны, а мы реально молодцы, если отбились вообще без потерь.
        - У Понса один палец срублен, - заметил Крос. - Теперь он не сдаст на Охотника.
        - Может и сдаст, таких крутых бойцов не может быть много, - заметил я, переворачивая Мечника.
        - Да и кольчуга у него богатая, и цепь на шее дорогая, а руки с мозолями на ладонях, как у Мастера, - заметил Крос.
        Я не согласился с мнением Носильщика, будь он Мастером, раскатал бы нас троих с ходу, не заметив:
        - Мечом крутил, даже не видно лезвия было, только все же это не главное. Носильщик с копьем вполне нормально ему противостоял.
        - И меня сзади прозевал с ударом, - добавил я в конце.
        - Ты его убил? - не поверил Крос.
        Глаза у него стали совсем круглыми.
        - Не один, конечно, - ответил я. - Понс и наш парень с копьем его отвлекли, Понс и кровь ему пустил. Но убил именно я, сзади шею пробил копьем.
        Крос потрясенно помолчал. Однако потом нашел, как всегда, что сказать:
        - Ты чертовски счастливый новичок! Боги любят тебя, это точно!
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
        ВТОРАЯ КНИГА ГЛАВА 18 РАЗБОР ТРОФЕЕВ
        После разговора с Кросом и дальнейшего сбора трофеев, во время которого мы больше ничего интересного не нашли, я поинтересовался:
        - Где же все вещи Крыс? Хоть мешки с едой должны найтись, даже если они спят на земле и укрываются ветками.
        Крос предположил, что все имущество осталось где-то на последней или ближней к месту засады стоянке. Все мешки, припасы, тот же котел, без него точно нельзя выживать в похоже - все осталось под присмотром пары самых слабых бойцов.
        И Альс с компанией сейчас идут по следам убежавших Крыс. Бегут они точно к своим вещам, чтобы, похватав их, бежать подальше отсюда, пока силы остались. Потому что больше никто их не сторожит и не заставляет сражаться с Охотниками.
        - Но это Крыс не спасет, - уверен Крос. - Альс и один со всеми разберется, и очень даже быстро. А уж с такой поддержкой еще быстрее.
        Тут к нам подошел Носильщик с левой стороны каравана, рассказал, что у них есть один убитый и один серьезно раненный в живот. И все они сначала пострадали от дротиков, там Крысы успели подойти на расстояние поражения, кидали их прицельно. Смогли ранить двоих, потом одного убили ударом дубины, а второму воткнули нож в живот.
        Вот такие вот серьезные потери среди Охотников, ведь ранение в полость живота в эти суровые времена - это все равно, что мертвый, только еще помучиться придется немало.
        Снова по спине протянуло холодком, я оказался в таком суровом мире, где убивают просто на лесной дороге без долгих разговоров.
        - Сначала кинулись обычные Крысы, которые местные, около десятка, за ними пара Северных, посерьезнее и поздоровее. Лучник с подводы поддержал их сторону, сразу выбил наглухо одну Северную Крысу, этим очень помог удержать нам строй, - рассказывает парень с потрясенными смертью своих же ребят глазами.
        С такой поддержкой они отбили нападение и положили всех врагов. Но и сами не убереглись. Из пятерых остались только трое на ногах. Хотя это и так отличный результат против сильно превосходящих сил противника, но гильдейские очень расстроены потерями, уже случившимися и теми, которые еще будут неминуемо.
        Такого крутого бойца, как Понс, у них в строю не нашлось, некому оказалось встретить нападавших в лесу. Спровоцировать на своей персоне и заставить бегать за собой, сразу порушив первоначальный план на бой.
        - Это что получается? Нас ведь только сзади атаковало около двух десятков Крыс. Пятнадцать местных, пять пришлых, один из них вожак в кольчуге и с мечом. Сколько же их тогда спереди напало на наших девятерых Охотников? - быстро посчитал я количество врагов. - Их же всего двадцать было тогда, да еще одному башку срубили свои же! Откуда взялись новые? Да еще в таком количестве?
        Впрочем, это ведь теперь неважно. Впереди у нас Старший Мастер, Мастер, два Охотника, Ученик Охотника и четыре Носильщика. По местным реалиям - страшная по эффективности сила. И по смертоносности тоже.
        Тем более, что два наших лучника прикрывали из середины каравана в основном ту его часть, которая спереди.
        Крос сказал, что все молодые оказались очень удивлены тем, что с караваном отправился Альс. Один из двух Старших Мастеров, основных хозяев Гильдии и даже его верный Кронк пошел с ним.
        Обычно Старшим назначается Охотник со своим Учеником, остальные караванщики всегда набираются среди Носильщиков. Это наша земля и никогда таких мощных нападений не случалось и поэтому даже не ожидалось, как случилось только что.
        - Похоже, что ожидали Старшие в этот раз каких-то больших проблем, поэтому и пошли максимально крутым составом, - делает понятный вывод парень.
        И когда Альс не стал разделять караван после второй стоянки, все поняли - это делается точно неспроста.
        Что-то ожидалось, раз половину каравана заставили проделать такой совсем лишний путь.
        - Но и Крысы сумели очень удивить Охотников. Напали сзади сильной половиной банды, а не полезли тупо в лоб. Только все равно непонятно, на что они рассчитывали? Сомни они нас сзади, осталось бы их пара инвалидов в итоге. И тех бы один лучник со средней телеги убрал с нескольких выстрелов, - добавляет соседний Носильщик.
        Может Крыс спереди напало гораздо больше, а их вожаки, которые Пришлые, недооценили по своему незнанию, с кем они связались.
        - Только такое объяснение этому нападению есть, - решили мы с Кросом, продолжая нести охранение. - Пришлые прижали к ногтю местных. Те с испугу или для повышения своего авторитета - нахвастали им, что Охотников гоняют по лесам частенько. Что просто доминируют над нами, ну и затянули сами себя такой глупой болтовней и хвастовством на верную смерть.
        - На самом деле местных Крыс, хоть немного знающих, как воевать с Гильдией - вообще не существует на белом свете. Первое же знакомство обычно долго не длится, - замечает Крос.
        Так мы с Кросом стоим, обсуждая бой, давая себе возможность расслабиться и трезво все обговорить.
        - Со времен Возвращения не происходило такого кровопролития. Когда Беда пришла, когда бежали все, спасая свою жизнь, бросая друг друга, тогда такое творилось и много чего более страшного произошло, - заметил Крос.
        - О жизни оставшихся лучше и не говорить, настолько несладко пришлось этим, сначала еще людям, а потом уже и нелюдям, - продолжает он, опершись на копье и вглядываясь в чащу.
        Через пару минут я узнаю, что случилось, когда люди вернулись.
        Что выживших осталось всего пятнадцать человек на сотню. Смысла нет теперь никакого спорить за землю и дома.
        Хочешь земли - бери сколько требуется, сотни пустых домов стоят, ждут своих пропавших навсегда в снегах хозяев, занимай почти любой, хозяева которого не вернулись из-за Смертных гор обратно.
        Зерна еще осталось немало, засевай поля - не хочу. Но вот тягловой скотины почти никакой обратно не привели, у южан за золото покупают. Лошадей оставшихся теперь берегут, как зеницу ока, на строевых пашут. Коров тоже не осталось, всего пару десятков набралось обратно идти. Овец у южан купили немного. Но овцы, как и свиньи, хоть плодятся знатно.
        - В общем пару лет почти без мяса сидели, все на расплод шло, ели одну зерновую кашу и рыбу.
        - Только Охотники что-то добывали из мясного, но осталось их всего несколько человек, пришлось отдавать молодых парней в обучение на перспективу, впервые создавать такую сильную Гильдию. Хорошо, что зверья несильно убыло или восстановилось быстро его прежнее количество в лесах.
        Я слушаю бормотание Кроса, почти не дыша. Он же, погрузившись в воспоминания, бормочет вполголоса. Не все я понимаю в его словах, но общий смысл доходил. Вот и объяснение такой дорогостоящей добыче дикого зверя - огромный недостаток домашнего скота, особенно крупного, то есть лошадей и коров, волов и быков.
        Поэтому община и вынуждена содержать столько дорогих, серьезных профессионалов - Охотников, которые занимаются штучной добычей зверья. Еще они совершают рейды в соседние земли, тоже пустынные, но очень опасные.
        Хотя почему дорогих? Ведь большая часть Гильдии, точно больше половины, работает за самый невысокий прайс. Только верхние уровни живут достаточно неплохо, которые Мастера и Старшие Мастера. Тем более Гильдия находится на самоокупаемости, вроде как. Я еще не слышал, чтобы кто-то сказал, что город даст или поменяет, мол, не парься. Судя по тому, что ничего не бросают и не оставляют, даже совсем изношенную одежду или какие-то вещи, все это находится под отчетом и все положено предъявить городу, чтобы поменять на новое имущество.
        Не знаю точно, но впечатление такое у меня складывается, что особо большого достатка в организации Охотников нет.
        Общинная верхушка еще несильно коррумпирована, вместе все пережили непонятную пока мне Беду, сильно сплотились, чтобы просто выжить. Стали все поголовно братьями и сестрами, образно говоря.
        Впереди еще расслоение и обогащение ловких и умелых, меньшей части оставшегося населения. Постепенное изменение отношений в обществе с патриархально-родовых при выживании на классические капиталистические с эксплуатацией и первыми разбогатевшими нуворишами.
        Не слышал я ни разу про местное дворянство, неужели Беда настолько снесла все условности голубой крови.
        Странно это все, конечно, видимо просто чего-то не понимаю в местной истории.
        В голове каравана поднялся шум, послышались радостные крики.
        Лучник, все так же с подводы, крикнул, что погоня вернулась без потерь и с парой языков.
        Вскоре подбежал Понс с уже перевязанной рукой, распорядился доставить мертвых Крыс в начало каравана, для чего сейчас разгрузят одну телегу. Это правильно, таскать на руках за восемьдесят метров дохлые туши блохастых и вшивых людоедов желания нет никакого.
        Так же все найденное сложить отдельно. Около каждого, у кого что нашли. Начались хлопоты по погрузке и перевозке двух десятков трупов, раненого осторожно увезли в голову каравана вместе с убитым Носильщиком.
        Так в постоянных непрерывных хлопотах, мы добрались к месту, где дрался наш авангард. Я остановился, пораженный, нашлось на что посмотреть с открытым ртом человеку нашего гуманного времени.
        Чего стоит жизнь в реальном средневековье, куда его угораздило провалиться?
        Куча мертвых, полураздетых Крыс в человеческий рост. Набралось их на первый взгляд где-то около двадцати или больше. Это те, кого уже досмотрели и обыскали, самые обычные местные Крысы. Шесть крупных трупов Пришлых осматривают внимательнее, двое пленных готовятся к допросу с использованием костра, еще двое раненых Крыс подают признаки жизни, но к допросу никак не годятся.
        С подводы трупы местных сразу побросали на кучу, а Пришлых стащили и положили в рядок. Альс с Кронком и пара Охотников осматривают трупы, что-то наговаривая грамотному Носильщику, который все заносит на восковую табличку. Заполнил одну, достал другую, предупредив Старших, что она последняя.
        Так, письменность здесь есть, что вполне понятно, вот бумаги еще нет, ну так и Китая рядом нет наверно. Приходится на воске писать доклады.
        Только сейчас я увидел лежащих в сторонке наших Охотников. С Кросом и остальными мы подошли к ним, склонили головы над павшими товарищами.
        Еще двое гильдейских попрощались с жизнью, все совсем молодые парни. Осталось им теперь только вернуться домой, чтобы оказаться похороненными в родной земле. У одного из погибших голова размозжена почти полностью, я не смог его сразу узнать. Второй имеет глубокие раны на груди и животе, этого парня я помню, но не могу сказать, как его звали. С подводы принесли еще одного погибшего, который сражался у нас за спиной, и бережно уложили рядом с остальными.
        - Тичер, Тощит и Венс, - назвал погибших кто-то рядом, это оказался сам Старший Мастер.
        - Они погибли, чтобы жили мы, - просто сказал Альс.
        Мы стоим и слушаем Альса, его правильные и нужные в такой момент слова ложатся прямо в сердце, растворяясь в нашей крови.
        - Мы отомстили за наших братьев - шестьдесят Крыс отправились за ними. И еще много их будет убито, пока не добьем последних. Это я вам обещаю. А я, Альс Бромер, Старший Мастер Гильдии - всегда держу свое слово!
        «Венс погиб», - подумал я, такого конца наших сложных отношений я совсем не хотел.
        Теперь ссора из-за поступка нахрапистой девчонки казалась особенно глупой и неуместной. Нашли, что делить между собой, особенно я, взрослый мужик. И ведь не поделили до конца его жизни. И остались врагами, хоть Венсу и пришлось извиниться.
        Постояв у погибших, я заметил, что и раненых тоже немало сверкает белыми перевязками из чистого полотна, специально припасенного для таких случаев.
        Правда на такие массовые бои запасы, естественно, оказались не рассчитаны, на бинты пошли все годные тряпицы, полотенца и белье.
        Еще трех тяжело раненных грузят на подводу, с которой скинули мертвых Крыс, поменяв сначала подстилку после них.
        - Сейчас побольше кладем веток на подводу, чтобы раненых не растрясло. Потом легкораненых разместим. Я сам решу, кто поедет. Вторая подвода тоже уезжает и все лошади, которые не ранены. Наши погибшие поедут на лошадях, негоже мертвых с живыми возить рядом, даже с мясом класть нельзя, - распоряжается Альс.
        - Строгие здесь понятия насчет этого дела, в каком порядке размещать мертвецов с живыми, - замечаю я.
        Лошадок бросились разгружать, сумы с продуктами складывают в низинке в тени и укрывают ветками.
        Часа полтора я вместе со всеми готовлю часть каравана к отправке, ношу, ломаю и складываю.
        И вот эта часть каравана, из двух телег и шести лошадей, половина со скорбным грузом, отправились к Сторожке.
        Раненых полегче отправили четверых, но и сидя на подводе, двое из них не оставляют оружие и готовятся защищать свой новый караван. Еще трое Охотников ведут в поводу лошадей, нервно прядающих ушами от страшного груза.
        Мы оставались впятером с двумя лошадьми, кучей припасов и горой трупов. Мы - это Альс, Старший мастер, Охотник Конт, Охотник Драгер, один Ученик Охотника ненастоящий - это я, и Крос - настоящий Носильщик.
        - У нас несколько дел, пока караван не вернется. Будет это завтра днем, идти налегке обратно несложно. Мы не проверили все следы, может кто еще из Крыс и спасся. Те, кто не побежал сразу к стоянке, а удрал в сторону от нее, самые умные которые. Сейчас мы с Драгером берем лошадей и осматривая все, что можно, идем к поляне, где находится стоянка Крыс. Там забираем все их барахло, смотреть будем тут на месте. Может прихватим кого из мертвецов, хотя это вряд ли и потом вернемся сюда.
        - Вы, оставшиеся, ставите одного в охрану, двое рубят лес, желательно самый сухой, собирают валежник. Придется сжечь этих тварей. Перед костром обыскиваете тщательно. Если есть из обуви или одежды что-то более чистое и целое, снимаете и в общую кучу. Все ясно?
        Мы дружно кивнули, немного печально. После такого кровавого замеса еще и работать предстоит до самой глубокой ночи, вообще не разгибаясь.
        Альс с Драгером собрали лошадей и исчезли в лесу. Охотник, зовут его Конт, поднялся на небольшую кочку и замер, слившись с кустами. Понятно, дает возможность спокойно поработать молодым как следует под своей надежной охраной.
        Пленные, получив от него копьем по ребрам, перестали бормотать и кривляться. Они сидят, привязанные к небольшому дереву, очень похожи на вконец опустившихся бомжей. Только глаза выдают их, глаза злобных тварей-людоедов.
        - Присматриваем за ними, - предупредил Крос и добавил. - Должны тихо сидеть, чуть зашумят, сразу учи, силу они уважают. Язык тоже понимают, но без хорошей зуботычины почти никогда сразу не слушаются.
        Крос быстро прикинул, как ближе к поленнице трупов валить деревья. Чтобы не таскать их далеко и не хлопотать лишнего. Вручил мне топор побольше, и я принялся за дело.
        Щепки летят, деревья падают вершиной в одно место. Потом я подрубаю комли и с Кросом вместе перетаскиваем и перекатываем стволы так, что получался огромный круглый костер.
        Потом таскаем сухой валежник, засыпая основание костра сплошным слоем.
        Тут уже меня поставили в дозор, обыском занялись профи. На расстеленное на земле полотно так и сыплются находки с трупов: кое-какие вещи, пояса поголовно, оружие и прочее.
        Я сам, проходя мимо пленных, вообще не собирался их воспитывать, но что-то они сразу завозились и начали визгливо стонать. Пришлось тупым концом копья каждому пробить без жалости по бокам. И сразу насладиться наступившей тишиной в качестве утешительного приза.
        Так и дежурю в охране, пока не появился Альс с Драгером, ведущие нагруженных лошадок. Они сразу направились к мародерке, начали собирать барахло в сумы и дальше грузить лошадок.
        Через какое-то время и эта работа подошла к концу, лошадок отогнали на другую сторону опушки к сложенным продуктам, которые скинули с подводы. Костер с перенесенными на него телами подожгли, не обращая внимания на завывших пленных.
        Все перебрались на противоположную от костра сторону и расселись, дав наконец себе отдых.
        День получился какой-то страшно тяжелый, все умотались вконец и не собираясь больше ничем заниматься, распределили дежурства. Меня опять поставили в первую смену, часа три я добросовестно бдю, присматривая за пленными, отвешивая им лещей за малейший шум, щурясь от яркого пламени огромного костра, стараясь не обращать внимания на сладковатый запах горящих тел бывших людей. Приходится и за огнем постоянно присматривать, когда костер пытается расползтись по земле.
        Альс так и не успел прояснить обстановку со сбежавшими Крысами. Или не захотел. Поэтому я постоянно озираюсь, ожидая нового нападения. Сейчас именно такой страх не дает мне потерять бдительность.
        Потом я разбудил Кроса и упал на лежанку из веток. Крос выглядит уже посвежее после отдыха, а я отрубился мгновенно.
        Проснулся от запаха кулеша, поднял голову и понял, что уже позднее утро.
        Как я так заспался?
        - Просыпайся, Ольг. Дали тебе выспаться, вчера ты показал себя молодцом, как настоящий Ученик, - услышал я над головой.
        Альс стоит рядом и, улыбаясь, смотрит на меня.
        Ого, чего это он такой радостный? Не как обычно - требовательный и не особо приветливый мужик?
        Я рывком поднялся, не чувствуя сильного запаха горелой плоти, посмотрел в сторону погребального костра. Он полностью прогорел, а ветер сверху с гор относит тошнотворную вонь в сторону.
        - Может тогда уже как настоящий Охотник? - спросил я в ответ.
        - Может и так, - неопределенно ответил Альс.
        - Так жить можно, - сказал я и принялся делать разминку, тело затекло за время долгого сна без матраса и перины.
        Ночи в Черноземье довольно теплые, не очень отличающееся по температуре от дня. Климат вообще прямо мягкий и комфортный. Днем двадцать пять-тридцать градусов, если по земному, и около двадцати градусов ночью.
        - Да, выжить - очень хорошо, - согласился Альс. - Сколько раз выживал, а привыкнуть не могу. Всегда.
        Он тоже блаженно потянулся, раскинув руки.
        Я с подозрением посмотрел на него:
        - Что, у нас так все хорошо?
        Альс и не думает разубеждать меня в обратном.
        - Да, этот караван оказался очень прибыльным.
        И видя, что я смотрю на него, не понимая, он добавил:
        - Тебя тоже касается, мы круто заработали. Ты приносишь удачу, Ученик Охотника Ольг Прот.
        И ехидно добавил:
        - Не зря дочка Старра на тебя глаз положила, сразу выбрала самого перспективного!
        И видя, как померкла улыбка на моем лице, Альс заржал и отошел к костру. У него чертовски хорошее настроение.
        С чего бы это?
        Умываться я не стал, зубы чистить тоже, да и нечем. Можно потом ветку расщепить, какую-либо глину голубую найти, но это потом. Подсел к костру, получил свою миску каши и заработал ложкой.
        Ко всему быстро привыкает человек, даже самый современный пользователь интернета. Под натиском обстоятельств слезает кожура гуманности и цивилизации, стоит только кому-то всерьез замахнуться на тебя любимого своей огромной узловатой дубиной, как вчера первый дикарь.
        Рядом тлеет костер с более, чем полусотней останков Крыс, тоже бывших людей. И что с того? Не отказываться же из-за этого недоразумения от завтрака.
        Но, честно говоря, как хорошо жить и завтракать этим утром. Работая челюстями, я начал интересоваться, что происходит вокруг. Крос в дозоре, а Альс, Драгер и Конт сидят рядом, дожевывают кулеш, вид у них такой безмятежный, что я решил поинтересоваться:
        - Что-то случилось?
        На это Альс посмотрел на Конта, и тот отложил тарелку:
        - Что случилось? Ты прав, что-то случилось, - и он снова замолчал.
        - А вот что именно, я даже затрудняюсь тебе сказать. Слова такие подобрать придется, а это непросто.
        Конт опять замолчал и просто сидит, собираясь со словами:
        - Да вот. Мы обыскали мешки Крыс, вчера не нашлось времени. Да и не думали, что что-то ценное может найтись среди этого хлама и непонятно чьего вяленого мяса, но нашлось, все-таки оно нашлось.
        И он опять замолчал.
        Тут я уже не стал терпеть, видя такое располагающее отношение со стороны Старших:
        - Да что нашлось-то?
        - А вот, - и Альс бросил мне на колени тяжеленький мешочек из плотной ткани, в котором что-то тяжело звякнуло.
        Я взвесил мешочек на руке.
        - Неужели столько серебра? Или серебро с медью? - потрясенно сказал я.
        - Серебро? Да ты посмотри!
        Я распустил шнуровку, заглянул внутрь и прошептал:
        - Золото?
        Ничем другим тяжелые монеты из темно-желтого металла оказаться не могут. Я-то их еще никогда в своей жизни не видел, но по торжественности голоса Старших быстро догадался.
        На Земле, кстати, мне тоже ни разу не попадались золотые монеты, так вот жизнь отвела.
        - Да, тут почти шестьдесят золотых, - услышал я,
        - Можно купить хороший кабак в Асторе. И всю жизнь не отходить от стойки с пивом, - размечтался подошедший Крос.
        - Это ты загнул, конечно, если только дешевейший шалман, но тут и правда на год хорошей жизни в городе всем нам, - заметил Альс и жестом отправил Кроса подальше.
        На посту ведь стоит, а уши греет около нас! Не положено таких вольностей в Гильдии!
        - Откуда и зачем столько денег оказалось у Крыс? - недоумевает Драгер, отрываясь от завтрака.
        Альс задумчиво пожимает плечами и смотрит на меня:
        - Спросим каждого, начиная с младшего.
        Я проглотил кашу, запил чаем и уставился на мешочек. Придется дать ответ поумнее, раз уж начальство решило моим мнением поинтересоваться в кои-то веки, глядишь, что за не совсем глупого сойду:
        - Крысы, кто-то из них помнил о спрятанном золоте или кто-то отправил забрать его, кто знал о таком месте. Значит кто-то контролирует Пришлых Крыс. Или думает, что контролирует.
        - Может они шли, чтобы наладить торговлю, - излагаю следом свое новое предположение.
        Я посмотрел на ставшие недоверчивыми лица:
        - Или наладить, или попробовать украсть, а может и все это вместе. Хотя, судя по засаде, и по тому, сколько собрали бойцов, они всерьез хотели разгромить караван. Тогда мне непонятно, на что они могли рассчитывать, если семнадцать настоящих воинов и я, - я решил вести себя скромнее и не учитывать, как полноценного Охотника в расчетах.
        - Перебили всю банду, потеряв только троих на месте схватки? - закончив, я замолчал.
        Альс кивнул Драгеру. Охотник помолчал и неуверенно смог только сказать:
        - Они нашли золото, - и снова замолчал.
        Альс посмотрел на Конта. Тот тоже подтвердил версию Драгера.
        А я всерьез задумался, что со своей цветистой речью очень выделяюсь на фоне сильно неразговорчивых Охотников. Показываю, что я развитая личность, даже чересчур развитая.
        И Альс подтвердил мои мысли:
        - Складно говоришь. И много очень. Может ты писарем раньше был или толмачом у купцов, может и сам купец. Но это дело твое, мы без претензий. Не помнишь - так не помнишь. Вот как ты почуял засаду и закричал, как всех предупредил? Вот это интересный вопрос. Это же ты предупредил?
        Я уже подумал, как объяснить такое умение и пришел к выводу, что придется немного приоткрыть свою способность. Может тогда и ценность моя возрастет среди этих суровых парней. Это же не церковники фанатичные, чтобы за любое необъяснимое явление на костер волочь очищаться.
        - Есть у меня умение - чувствую чужие сильные эмоции. Вот и почуял ненависть, злобу, и что все это к нам приближается. Быстро приближается. Бежит враг к каравану по лесу. Вот и подал голос, как предупреждали меня Старшие. Как раз остановился воды попить и почуял, - рассказываю я про свой подвиг.
        Альс с компанией молчат, даже Крос немного подошел, чтобы погреть уши.
        - Да, я так и думал, что ты парень непростой. Полезное умение, развивать стоит. Что скрывал - правильно. О таком не рассказывают просто так. Но в этом случае ты спас. Не караван, но еще несколько парней точно благодаря твоему предупреждению, - ставит мне итоговую оценку Старший Мастер.
        - Мы уже допросили пленных Крыс, говорят они и без пыток серьезных. Им сказано Старшими Братьями, так они называют Пришлых, ждать в глубине леса. Когда услышат сигнал, прийти на заранее выбранные позиции поближе, метров с десяти по команде кидать дротики. Дротики их целую неделю учили метать, наконечники у них железные, видно, что давно сделаны. Откуда Старшие их принесли - они не знают. Еще тренировали кидать каменные диски, те самые, похоже, тоже артельного производства, раньше мы с такими не встречались. И это непонятно, - вздохнул Альс.
        И, помолчав немного, продолжает:
        - Замысел Крыс теперь ясен. Обрушить на нас дротики и каменные диски, на расстоянии хотели всех поранить, потом добить в ближнем бою. Нашли у них целых четыре скоша для переговоров, по одному с каждой стороны.
        - Честно говоря, такая невероятная организация для Крыс. Местные раньше только воровали и убегали, могли толпой одинокого путника схарчить или ребенка украсть, но бой никогда не принимали. Теперь Пришлые их заставили поверить, что они могут отомстить Гильдии. А еще, это самое главное для них - получить большие запасы еды. С едой у Крыс постоянно проблемы, - рассказывает Альс ровным голосом.
        - Мы ведь выгнали их отовсюду и от еды отрезали.
        Альс налил себе заваренного травами чая, снова помолчав, потом добавил:
        - А с торговлей ты все-таки угадал. Почти угадал, Ольг!
        Глава 19
        ЖДЕМ И ИДЕМ
        Я смотрю на Старшего Мастера, а он неспешно попивает свой травяной чаек и жду, как он объяснит свои слова.
        - Да, в общем-то, ты угадал. Пришлые хотели торговать, то есть точно покупать наши товары.
        - Это пленные рассказали? - недоверчиво спросил Крос, уже подошедший совсем близко.
        Альс вскинул на него взгляд и движением руки снова отправил не в меру любопытного Носильщика в обход лагеря.
        - Нет, они ничего такого не сказали. Они про торговлю ничего и не знают. Не на том они уровне, чтобы Пришлые им хоть что-то рассказывали и про свои планы в известность ставили.
        - А как же ты узнал, что хотели торговать? - не удержался уже я.
        - Задавал вопросы и внимательно выслушивал ответы. Ответы получились не очень толковые и путаные, но кое-что прояснилось. Сразу же по приходу и нагибанию Северные вовсю выспрашивали у местных - кто из людей живет обособленно, хуторами или поселениями. И с кем у Крыс есть хоть какой-то самый маленький контакт. Ну, контактов почти не оказалось, людям с Крысами не о чем договариваться. Но вот кто-то мог пожалеть при случае Крысу, не убить, а отпустить на все четыре стороны. Такие есть, и на отдаленных хуторах тоже. Может из жалости, может из-за опасения мести от семейных Крыс, - спокойно рассказывает Альс.
        И продолжает:
        - Я сразу, как увидел золото, стал спрашивать у пленных в этом направлении.
        - Да, Крысам никто ничего не продаст в больших объемах. На хуторах лишнего много и нет, около города разговоров не будет, просто прибьют и деньги заберут. Пришлым или Северным, тем более, там светиться вообще никак нельзя.
        - Вот и надумали Пришлые, может и не сами, а кто научил, что уже совсем нехорошо. Прижать кого-нибудь из хуторян, захватить дальний хутор и всю семью в заложники определить. А мужа или хозяина отправить в город закупаться, деньгами снабдив, пусть небольшими для начала. Понятно, что пара потраченных золотых, предварительно разменянных в лавках, не вызовут никаких подозрений, на выезде из города никого с товаром не проверяют. Врагов рядом давно нет. Если, конечно, очень много купить за один раз или ездить каждый день закупаться, тогда да, вопросы возникнут, но далеко не сразу. А Пришлые уже уйдут с купленным товаром. В общем мы именно такое развитие событий можем предположить. Получается, на Севере есть золото, оружие, самое интересное - магические вещи, такие крутые, как скоши. И их много, раз на такую небольшую банду оказалось аж четыре штуки. Или они нашли где-то склад с ними, либо кто-то им выдал и отправил в такую экспедицию.
        - Очень интересно, кто это такой? - задумчиво почесал нос Драгер.
        - Почему же Крысы напали на наш караван? Притом, что не с первого раза, тогда им пришлось отступить, а собрали больше сил и снова устроили засаду? - опять не сдержался я. - Почти шестьдесят Крыс - это далеко не те двадцать, что нас поджидали сначала!
        Мне кажется, что Альс сейчас разговаривает только со мной, а все остальные Охотники уже в курсе его мыслей.
        - Почему они решили убивать, а не торговать? Ведь напасть на Охотников - это очень плохая идея. Судя по итоговому счету - шансов у них не было вообще никаких. Это оказалась глупая авантюра. Почему? - настойчиво продолжаю спрашивать я.
        - На твой вопрос я точно ответить не могу, - сказал Старший Мастер и продолжил: - Но мысли все же есть. Дело в том, что местные Крысы почти не сталкивались в прямом бою с Охотниками, а кто сталкивался - рассказать уже ничего не может. Они не смогли или не захотели донести до Пришлых - как это опасно. Да Местные этого и не знают совсем, они прячутся по укромным углам, пользуясь тем, что людей еще очень мало, а свободной земли очень много. Скорее всего Вожак Пришлых решил и деньги себе оставить, и караван ограбить. Силы свои переоценил, да и просто крови захотелось, наверно. Но сам пошел осторожно биться, с тыла напал. Как Мечник - неплохой, судя по рассказам, может на уровне нашего Охотника. А вот как командир такой большой банды - явно оплошал. Набрал так себе воинов очень много и решил, что сможет завалить нас телами местных Крыс. Думал, что свяжет боем переднюю часть каравана, а сам зад обоза разгромит и ударит с тылу. Но никого из хоть немного мастеровитых Охотников из строя не вывели, только молодежь пострадала. Да и сам ведь просчитался сильно, за Понсом погнался, чтобы наказать сгоряча, сам
там и остался.
        - Меч его просто неплох, а вот кольчуга - она очень дорогая. Еще скоши и золото - основная добыча. Дротики, кинжалы и ножи, еще немного барахла - нормальные трофеи, нам в Гильдии не помешают. Скоши и нам пригодятся, с городом поделимся, кольчуга и меч - тоже в город отправятся для Гвардии Совета. Нам это добро без надобности, а стоит дорого. Золото, наша доля - половина, половина Гильдии. Скоши оценить трудно, вещь бесценная для всех. Теперь у нас всего пять скошей, сколько городу отдадим - Гильдия решит, - Альс снова задумался, привстал и, посмотрев вокруг, хлебнул остывший чай.
        - Астор еще и за Крыс платит щедро, - напомнил Драгер.
        - Пятьдесят четыре штуки убито и двое пленных. Среди них - одиннадцать Пришлых, они в плен не сдавались, и сорок три местных.
        - Да, местных много вырезали, наверно всех, кого Пришлые нашли, всех в бой на нас и кинули.
        - Мы что, теперь не бедные люди? - осторожно поинтересовался я, пытаясь понять, на сколько трофеев могу рассчитывать.
        Мой практический ум просигналил, что пора приоткрыть для себя принципы распределения полученных ништяков.
        Альс усмехнулся:
        - Ты уже не бедным стал, когда эти шкуры добыл, а теперь - весьма обеспеченный на пару лет мужчина.
        - Твой сигнал о засаде дорогого стоит, плюс один Пришлый убит тобой, второй - вместе с Понсом. Мечник на троих идет, но решающий удар - твой, да и дубину ты удачно кинул, подходить к нему точно не стоило близко, это правильное решение.
        - Хоть и не Охотник ты, а убиваешь, как будто Мастер Смерти.
        Сидящие полукругом Охотники заулыбались, словно услышали смешную шутку, а я быстро понял - сравнение это нелепое и гордиться тут не стоит.
        Кто такой Мастер Смерти, я конечно не знаю, не хочу даже и узнавать.
        - Теперь и жениться можно. Если не испугаешься! - Конт выпалил, не сдерживая смех.
        И все Охотники весело заржали так, что Крос, стоящий в десятке метров и смотрящий на пленных, резко повернулся и поспешил к нам, узнать, что стряслось и что он пропустил такого веселого.
        Я недовольно оглядел весельчаков и не стал ничего говорить, только тяжко вздохнул. Народ развеселился еще больше, пришлось махнуть рукой и пойти сменить Кроса, который с радостью отдал мне копье и быстро подсел к веселящимся Охотникам.
        Я отошел к пленным Крысам, выглядят они уже помято, одежда покрылась подтеками крови, мое приближение ждут с нескрываемым страхом. Мне пришлось остановиться, разглядывая полулюдей. Теперь уже сломленные, они больше похожи на людей, когда пытаются жалобно и преданно смотреть на меня.
        - Пытки возвращают человеческий облик, - невесело подумал и попробовал понять, что я чувствую к пленным.
        Понял, что начинаю сочувствовать, пришлось себя взбодрить, чтобы не раскиснуть и не относиться к ним, как к нормальным людям.
        Современному человеку трудно заставить себя специально приносить боль разумному существу, да и неразумному - тоже. Но послужившему в армии это гораздо проще, один раз жестко поставишь себя перед сослуживцами, и как правило больше не приходится включать зверя. И старослужащие становятся вежливее, совсем по беспределу не лезут. Только нужно понимать границу и не переходить ее.
        Поэтому, когда один из пленных, не дождавшись пинка, глянул исподлобья и просительно заворчал.
        - Выпрашивает немного еды или просит ослабить веревки, плотно впившиеся в кисти?
        Я заставил себя собраться и концом копья приложил прямо по лбу наглого Крыса. Тот опрокинулся и замер, стараясь не ныть.
        - Ну, проявил характер, нужно и дальше себя так держать.
        А я поднялся на дюну и замер под сосной, осматривая вокруг окрестности. Там я простоял пару часов, пытаясь уловить какие-либо отблески эмоций, чтобы проверить свое умение.
        И у меня это получается, от пленных я чувствую сильную ненависть, боль и голод. От костра доносится чувство удовлетворения и гордости после удачной схватки. Охотники позволили себе отдохнуть от напряженного ожидания перед схваткой, хотят прочувствовать все, чего им удалось добиться в нелегком походе. Почувствовать себя братьями и победителями, ведь это очень серьезное достижение. Именно так рождается чувство локтя и чувство братства.
        Когда дошел, победил и выжил. Несмотря ни на что. Ни на какие толпы Крыс, ни на какой хорошо организованный удар из засады.
        Крос подменил меня на время обеда, пока Альс с Драгером пошли поискать следы вокруг стоянки, еще раз осмотреть место бивака Крыс. Потом я снова достаиваю свою смену, пока не появились подводы и Охотники, уже вернувшиеся в лагерь Старшие встретили их раньше.
        Быстро загрузили обе подводы, привязали веревкой пленных к последней и двинулись в путь.
        - Сегодня уже в Сторожке переночуем, попируем и выпьем, - радостно сообщил мне Крос.
        После того, как мы с ним отбились на нашей стороне, наши отношения стали дружнее. Я тоже порадовался, хочется отдохнуть в безопасном месте и помыться, да и выпить очень кстати будет.
        Как вспомню этого Мечника, так под ложечкой сразу начинает сосать, насколько я себя почувствовал беззащитным перед ним. Пора расслабиться, поболтать с народом, чтобы снять скопившееся напряжение.
        Двигаемся мы быстро, подводы теперь не перегружены - все торопятся к Сторожке. Кроме пленных, конечно, но петли на шее и тех заставляют не отставать.
        Новости у пришедших оказались не очень радостные, раненые в живот лежат без шансов, лекарь может обеспечить им только безболезненный уход. Один приходит в себя после удара дубиной по голове, ему постоянно плохо, но умереть он все же не должен.
        Охотники в Сторожке оказались в шоке, увидев наши потери. Узнав, сколько Крыс накрошили, сначала не могли поверить, что такая беспощадная рубка творилась на опушке, всего в шести часах перехода от Сторожки.
        Это теперь самые большие потери среди Охотников за все годы после Возвращения. Конечно, и людей в Гильдии числилось тогда не в пример меньше. Означает это одно - изменение в картине мира для всех людей Черноземья. Теперь нет почти полной безопасности для отдаленных поселений и обычных путников на дорогах.
        Убито одиннадцать Пришлых Крыс, но сколько их готово перейти неустановленную границу между Черноземьем и Севером, начать убивать и тут же жарить на кострах тела своих жертв?
        Может их сотни? Тысячи? Что за силы стоят за ними?
        Я, как совсем не знающий историю этой земли, не могу понять, какие тучи сгущаются над Черноземьем. Очень хочется хоть немного разобраться с местным укладом и историей, чтобы понимать происходящее.
        Пока мы шли, я грею уши в разговоре двух Носильщиков и внимательно слушаю. Теперь мы идем в обычном режиме, без боевого охранения. Но я не узнал ничего особо интересного. Разговор вертится вокруг знакомых в Сторожке и о том, что все члены Гильдии созваны туда же. Что двое Носильщиков поскакали в Астор для поиска отлучившихся в город Охотников.
        Идя рядом, я заметил, что теперь в быстром разговоре парней понимаю уже почти все, даже сам только озадаченно покрутил головой. Способность к языку Черноземья удивляет меня самого, пусть язык оказался совсем не сложный в изучении.
        Пожалуй, эти невероятные способности у меня появились после всех этих инициаций в Храме. В прежней жизни мне хватало одного русского, серьезно к изучению английского или других языков я никогда не относился. В турпоездках за границу все разговоры вела жена, хорошо владевшая английским и гордившаяся этим. Только в последнее время стал изучать диагностику, пришлось учить термины в программах, но это совсем другое дело, больше такого прикладного характера.
        Вспомнил на ходу прежнюю жизнь и немного загрустил. Не все там так случилось, как я хотел, но сейчас я бы вернулся обратно в нее на любых условиях. Здесь я уже столько раз рисковал жизнью и здоровьем, прошел десятки переходов, груженый как ишак, могу еще загнуться от любой пустяковой раны.
        Единственным моим шансом на спасение остается десяток таблеток антибиотика, спрятанных в распоротом шве на воротнике куртки. Совсем без таблеток я не рискнул уйти со стоянки, добежать обратно до спрятанного барахла теперь нереально. Кожаный воротник прикрывает шов от дождя и таблетки остались в упаковке. Последняя моя надежда, если ранят.
        К вечеру мы уже добрались до обжитых мест, появились распаханные поля с работающими людьми, кое-где видно лошадей, изгороди ограничивают участки.
        Наконец мы добрались до местной цивилизации, я грежу баней и чистой койкой. Около часа шагаем по приличной, утоптанной дороге мимо хуторов и добравшись до большой реки, свернули налево. Еще какое-то время двигаемся вдоль, пока наконец я не увидел с небольшого пригорка свое пристанище на ближайшее время.
        Сторожевой Дом, штаб-квартира Гильдии, находится на пересечении двух дорог, по одной шли мы, и она уходит дальше вдоль реки. Вторая дорога ведет в сторону города Астора, в сторону же Норнийского нагорья никакой дороги нет.
        - Потому что там еще никто не живет!
        Это мне успел поведать Крос, снова пристроившийся рядом.
        Глава 20
        НЕВЕСЕЛЫЙ УЖИН
        Сторожевой Дом, штаб-квартира Гильдии Охотников, не поразил меня ничем особенным: ни высокими стенами, ни мощными воротами, ни башнями с бойницами.
        Ничего этого здесь вообще не оказалось. Обычный постоялый двор с добротным забором из оструганных и заостренных кверху бревен. Ворота массивные и крепкие на вид, за ними видна пристройка, чтобы присматривать за теми, кто подъезжает к воротам или проезжает мимо по дороге к мосту через реку Протву.
        Ворота открыты заранее, сверху на нашу процессию посматривает молодой парень, держащий в руках незаряженный арбалет. Присмотревшись, я узнаю одного из наших Носильщиков, легко раненного вчера на опушке и уехавшего с первым караваном.
        Видно, что со свободным народом пока в Гильдии очень неважно, если уже раненых ставят на пост.
        То же самое подумал и Крос, шепнувший мне на ухо:
        - Дело для тебя пока найдется, это хорошо. С такой убылью нескоро Гильдия восстановит свои силы…
        Мы неплохо сошлись с этим долговязым, незлобивым парнем, с растрепанной соломенной копной волос, спокойным и неприхотливым в быту, обладающим легким характером и ловко орудовавшим в схватке копьем.
        На досуге он обещает меня погонять по работе копьем в бою, показав самые распространенные связки ударов. За это я обещаю поить его пивом при любой возможности. Крос этот напиток очень уважает, может оприходовать восемь кружек мутного пива за час.
        С возможностями пока обстоит не очень, в Сторожке пиво выдают за обедом и ужином, за ужином даже двойную порцию, только вот прикупить еще больше негде.
        Ближайший сельский трактир держит бывший Охотник по прозвищу Сохатый, как раз возле легкого моста через достаточно широкую в этих местах реку. То есть около реки находится еще один форпост Гильдии, не зря в помощниках у трактирщика постоянно трудятся двое молодых парней из начинающих Охотников. Не стоит и говорить, что желающих попробовать шумной, разухабистой жизни при единственном в этих местах на двести лиг кабаке имеется множество.
        Но Старшие Гильдии отбирают на работу туда только самых лучших.
        Все это я узнаю по дороге. Крос прямо живет походом в трактир, а на мои слова, что ситуация в Гильдии весьма сложная, просто отмахнулся.
        Парень меня заметно успокоил от моих переживаний, что уволиться мне не светит сейчас в свете огромных потерь:
        - После похода за добычей всегда полагается осьмица отдыха. Сейчас внезапно появились проблемы, но они уже решены в основном. Ведь огромная банда Крыс полностью перебита. Теперь, пока разведка не принесет сведения о новых врагах, Старшие не станут снова всех сажать в Сторожку на постоянное дежурство.
        - Да и не получится, мы - Гильдия свободных Охотников, а не Гвардия или Стража.
        Это, конечно, очень радостно услышать, ведь вскоре мне не придется снова выступать в леса, ночевать на земле и заниматься прочими, не сильно интересующими меня делами. Я всерьез опасаюсь, что произойдет со мной именно так, не верится как-то, что меня демобилизуют в самом скором времени, раз уж стал настоящим Героем в Гильдии.
        Скажут, что придется еще послужить Родине, Отечеству и народу Астора, тем более с такой мутной автобиографией непонятного попаданца на стоянку Гильдии.
        - Нужно отдать полностью долг новой Родине, товарищ Ольг Прот!
        За два месяца походной жизни я сумел согнать почти весь нагулянный жирок, окреп, возмужал, привык проходить по тридцать пять километров или двести двадцать лиг в день, неся свои вещи, оружие, солидный груз продуктов.
        Вещей правда всего чуть у меня накопилось, одни сменные порты и одна нижняя рубаха, все остальное в единственном экземпляре и надето сейчас на мне.
        То есть выносливость вернулась на уровень усиленных тренировок на первом-втором курсе колледжа. Только веса во мне теперь больше в полтора раза и силы тоже. Однако мне очень хочется просто перестать делать то, чем я живу последнюю пару месяцев - то есть постоянно выживать. Просто наладить тихую и спокойную жизнь с какой-то приятной вдовушкой на настоящей кровати, пусть даже и очень узкой для нас двоих.
        Ну вообще широких и длинных кроватей я в те времена не припомню, даже самодержец всероссийский спал с супругой на двух мимишных кроватках, подходящих для современного двенадцатилетнего подростка.
        Этот серьезный вопрос придется решать уже самому.
        Тут я вспомнил, что успел наобещать одной решительной девице забрать ее в большой город. И подумав, признал, что девица от своих намерений не отступится. Только дальше переживать по этому поводу я не собираюсь, еще три месяца впереди, потом еще может что-то и решится без меня самого в этом деле.
        Мы уже вошли на территорию Сторожки, где я могу поближе рассмотреть место, о котором столько слышал и где будет решаться моя судьба. Зависит она от того, как Альс преподнесет мою историю, которую он сам лично знает и еще ту ее часть, которую доподлинно не знает теперь никто.
        Но я серьезно надеюсь, как Герой стоянки и победитель двух Кортов, причем одного особо гигантского, как активный участник эпохального боя на Опушке, буду рассчитан из Гильдии без особых проблем.
        Все же боевое братство и тому подобное дело. В Черноземье к таким вещам относятся очень серьезно. Поэтому негативную мысль я выгнал из головы и принялся осматриваться вокруг.
        Подводы подогнали к деревянному дому, похожему на склад и принялись разгружать, одновременно взвешивая на примитивных весах. Этим занимаются местные и кто-то из Старших, а мы проследовали в хорошо знакомую всем Охотникам трапезную, по пути умывшись у колодца. Вещи и оружие оставили у входа и заняли места за длинными столами.
        В трапезной разместили три стола, один - поменьше и поизящнее во главе, там сидят обычно Старшие, и еще два стола попроще и подлиннее - для Носильщиков и Учеников. Столы стоят буквой П, места в трапезной хватает, всего может поместиться человек пятьдесят, а нас на ужин набралось только шестнадцать.
        Праздничный ужин после возвращения намечается на вечер следующего дня, а пока мы быстро перекусили, разошлись отдыхать и приводить себя в порядок. Отдали вещи в стирку двум взрослым женщинам, обернувшись в полотенца, отправились помыться в местную баню, где разобрали деревянные кадки и, постоянно набирая теплую воду из бочки, смыли грязь и пот со своих тел. Потом сразу же отправились на ночлег.
        Когда мы вернулись в казарму, я выбрал место для сна рядом с Кросом. Растянувшись на полатях, мгновенно уснул, едва опустил голову на подушку из грубой рогожи, набитой сеном.
        Утром меня разбудил Крос, толкнув в бок.
        - Просыпайся, ты последний остался спать.
        Да, я никак не могу попасть в ногу с парнями по времени подъема без дружеского пихания. У них-то на высочайшем уровне развито умение спать ровно столько, сколько необходимо. Чтобы без проблем проснуться через пятнадцать минут или через два часа и пятнадцать минут. То есть управлять сном в реальном времени.
        Мне же не хватает этих постоянных шести, а то и пяти часов сна в сутки. На всех привалах я тоже стараюсь поспать, сколько получится. Меня поэтому стараются сильно не припахивать к повседневным делам, как ненастоящего гильдейца без крутой школы за спиной.
        Я такое отношение ценю и всегда стараюсь иметь молодцеватый вид в глазах начальства. По мере возможности, как я понимаю военную службу. Начальство - оно везде и всегда одинаковое. Те, кто с тобой вместе преодолевает тяготы и лишения службы - более нормальные и вменяемые. Но решения всегда принимают другие люди в штабе, и это всегда настоящая боль.
        Здесь, в Гильдии, все оказалось по-другому. И это очень радует.
        Умывание и чистота вообще особенно приветствуются у Охотников по виду их основной деятельности - в лесу благоухать и пахнуть категорически не рекомендуется. Я поплескался около бани и пошел прогуляться по Сторожке с Кросом. Он провел небольшую экскурсию, показал мне все хозяйственные постройки.
        На стрельбище надолго задержались: там уже стреляют из лука и арбалета двое совсем молодых ребят. Мишени стоят метрах в двадцати и густо усеяны стрелами и болтами. В щитах за мишенями торчит несколько, улетевших мимо.
        - Скоро, когда пристреляются с такого расстояния, мишени перенесут на десяток шагов дальше, потом еще дальше, потом еще. И парни потратят пару лет своей жизни, тренируясь попадать в едва видные круги на мишенях из любого положения. Это все перемежая выходами в лес и горы. Старшие увидели в них способность к луку, - объяснил Крос.
        И тут же обрадовал:
        - Тебя уже не возьмут, так точно не сможешь, сколько ни старайся.
        - Вот ты меня обрадовал по-настоящему, Крос, - тут же отшутился я.
        - Только я начал переживать, что возьмут все-таки. Так и в остальном я не потяну вашу службу, лучше в Асторе работу поищу… поближе к кухне, - добавил, подумав, я.
        И обрушил на приятеля волну армейской мудрости моего времени:
        - Охотник спит - служба идет, - таким образом переиначил нашу пословицу.
        Крос даже надолго задумался, переваривая услышанное.
        - На все случаи жизни - уникальная формула. Пользуйся, тебе разрешаю, - милостиво одобрил я.
        - Ага, - обрадовался парень. - Теперь всем расскажу.
        - Лови еще. Поближе к кухне - подальше от Старших.
        - О, и эта в тему легла! - опять развеселился Носильщик.
        И мы подошли к щитам для копейщиков, где Крос сразу же стал серьезным учителем. Подхватив учебное копье, показал мне несколько связок. Перетекая и замирая на долю секунды, таким образом обозначая окончание связки.
        - Ну, ты так-то не спеши, давай медленно и с пояснениями, - заметил я. - Ты не на экзамене перед Старшими. Так на пиво без лимита не заработаешь. Тебе лучше про это помнить, постоянно помнить, старина.
        И, сдерживая себя, парень стал учить меня, как ноги держать, как двигаться, как атаковать, как защищаться. Через полтора часа, весь мокрый, уже голый по пояс, я смог худо-бедно медленно, но уверенно повторить несколько связок. Мышцы, совсем непривычные к таким нагрузкам, уже не ноют, а ревут во весь голос.
        - Пора тебе отдохнуть, а то весь красный. Знаешь, для новичка очень неплохо, двигаешься достаточно уверенно. Руки и ноги согласованы, сразу это редко получается, - выдал свой приговор Крос.
        На самом деле такая согласованность оказалась сродни движениям в боксе: с включением плеча, бедра, колена и стопы. Крос выставил еще пару плетеных щитов по бокам от основного и теперь учит меня, как создавать нужную плотность защиты в обороне, с редкими контратаками.
        Тяжелое учебное копье прямо летает в моих руках, и Крос отметил мою силу. Тактика боя на копьях или шестах у Охотников имеется своя, им требуется только удерживать врага на расстоянии, нанося ему удары и порезы, не пытаясь глубоко загнать копье в плоть, чтобы решить бой одним ударом. Они, как волки, кружат рядом, пускают кровь и дожидаются, когда жертва совсем ослабеет. Эффективная тактика и против людей, и против зверей.
        - Вот так пару лет позанимаешься и можешь стоять в первом ряду строя, - согласился Крос. - Ну, преувеличил я, тебе хватит и полгода. С твоей-то большой силой.
        Мы вернулись к помывочной и ополоснулись не совсем холодной водой из бочки. Светило уже хорошо пригревает, поэтому отдохнуть перед трапезной на стоящих там чурбаках перед скорым завтраком - показалось нам удачной мыслью.
        Удачной, пока не появился Кронк и не отправил нас в кладовую, чтобы помогать в подготовке товара к передаче в метрополию, в сам столичный город Астор. К тонкой сортировке сушеного мяса я не допущен, служу носильщиком по разным клетям и подвалам. Туда же спустили большую часть овощного и зернового оброка с поселений, а остальное приготовили к переезду в город.
        Портящиеся продукты держат в глубоком погребе с почти нулевой температурой. После такого перепада температуры на меня напал чих, я раз десять чихнул, когда поднялся наверх, чем очень повеселил управляющего Сторожки. Так в работе и прошло время, пока меня не позвали в трапезную.
        Вот и пришло время мне узнать, что думают о моем появлении на стоянке Тонса Старшие Гильдии. По спине пробежал холодок, может из-за нервов, может из-за необыкновенно холодного подвала.
        Я не то, чтобы очень боюсь разоблачения своего появления здесь или повышенного интереса к этой теме от Старших. Все же я прошел достаточно большую, полную драматических событий дорогу вместе с основным отрядом Охотников. Я защищал караван, убивал за Гильдию и всяко теперь уже почти брат тем, с кем пережил нападение на Опушке.
        Тем более в поселении Старра я признан Героем от всей Гильдии и здесь это не пустые слова.
        Но неизвестность все же мешает оставаться абсолютно спокойным.
        Меня ждут в небольшой трапезной комнате пять человек, сидящие за столом лицом ко мне, я остался стоять перед ними.
        Здесь Альс и Кронк и еще трое, мне лично неизвестных Старших, один пока отсутствует, наверняка, это мой покойный товарищ по стоянке, Мастер Тонс. Отсутствует здесь он к моему огромному облегчению, не буду скрывать данный факт от себя. Очень уж вовремя второй Корт решил мою проблему с ним, мне снова просто сказочно повезло.
        Только Старшие Мастера и Мастера могут в таком составе решать судьбу члена Гильдии. Хотя не вопрос о жизни и смерти - для этого требуется собрать еще всех остальных Охотников с Учениками.
        Это я у Кроса узнал такие подробности, когда рассказал, зачем меня вызывают пред светлые очи начальства.
        Альс сразу поднялся и подошел ко мне, начав с перечисления моих заслуг:
        - Ты, Ольг, понимаешь, зачем мы собрались. Мы с Кронком тебя уже знаем, по нашим словам и остальные Старшие Гильдии составили представление. Ты оказал услуги, очень важные для нас и для всей Гильдии Охотников, отомстив за наших братьев.
        - Без твоего предупреждения каравану пришлось бы труднее, больше оказалось бы погибших и тяжко раненных. За это Гильдия всегда будет благодарна тебе. И ты можешь рассчитывать на слово и защиту Гильдии. Ты сам убил одного Пришлого Крыса, одного ранил, смог использовать имеющееся оружие, подставил очень опасного Мечника Пришлых под удар и сам добил его. Это тоже серьезная заслуга, ты имеешь право на долю того, что снято с убитых. Ты получишь так же долю с того, что найдено у Крыс, деньгами и оружием. Ты получишь долю с продажи шкур Кортов, как лично убивший их. Участвовать в охране каравана входило в твои обязанности, за это ты получаешь свою долю от добытого на стоянке.
        - Ты понял, что тебе причитается? - неожиданный такой вопрос от Альса, еще без решения о моей участи.
        Я вздохнул и сглотнул:
        - Да, все понял. А как со мной?
        Тут уже встал высокий, жилистый мужчина, сидевший по центру и представился:
        - Меня зовут Турин, я Старший Мастер, как и Альс. Гильдия не может предложить тебе работу. Ты не готов и не можешь служить Охотником. Учить тебя - нет смысла, ты слишком старый для обучения. Но если тебе придется несладко в Асторе, можешь прийти к нам, Гильдия тебе поможет. С голоду не умрешь, однако придется много работать.
        Высказавшись, Турин помолчал и добавил:
        - Второе - у тебя есть полезное умение. Не сообщай никому о нем. В городе не любят тех, кто отличается от обычных людей, и мы их понимаем. Для нас твое умение интересно, но пока так прямо не нужно. Тебя самого придется охранять в походе, а лишних людей на это нет. Сегодня вечером мы прощаемся с нашими братьями, с теми, кого не можем спасти. Чтобы они не мучились дальше, Лекарь даст им снадобье, и они спокойно отойдут в мир иной. Поэтому ужин будет не праздничный, а прощальный, очень короткий. После ужина ты свободен, ночь проведешь в Сторожке, если захочешь. Утром управляющий подсчитает твою долю. Можешь забрать деньги сразу, можешь с нами добраться до Астора и получить деньги в Кассе. Когда будут проданы шкуры, точно не скажу. Гильдия не будет сильно дешевить, других шкур пока нет. За меч и доспехи договоримся быстро с Гвардией, тогда же и получишь долю.
        - Тебе все понятно? Если понятно, можешь идти, - спокойно и равнодушно проговорил Старший Мастер.
        - Все понятно, - спокойно и так же равнодушно ответил я.
        И повернувшись через плечо, как по уставу, вышел из комнаты.
        Если мой внешний вид и говорит о небольшой обиде на Гильдию, то внутри я прямо подпрыгиваю от радости. Я только показываю свою обиду, что меня не взяли компаньоном в такой серьезный бизнес. На самом деле - очень не хочу, чтобы меня оставили в Гильдии.
        Главное для меня - Старшие не стали поднимать шум о моем появлении и происхождении, еще задавать вопросы, на которые я не могу честно ответить. Наверняка, Альс настоял на этом, и я ему очень благодарен. Хотя, может это и так никому особенно не интересно. От кого я бежал и что натворил в других местах - теперь Гильдию не особо касается.
        Без дураков, если сбежал из-за своих преступлений из чужих земель, то пусть мной занимаются власти других стран, перед Астором у меня пока никаких долгов не обнаружено.
        Теперь я могу выйти в жизнь со сносным знанием языка, с какими-то средствами, уж пара золотых мне перепадет точно. Я расспросил Кроса и немного понял о своем заработке в Гильдии. Деньги будут, на несколько месяцев скромной жизни вполне хватит.
        Еще я получаю что-то вроде билета в новую жизнь, моя служба в Гильдии как бы выдает мне паспорт с отметкой «Проверен очень хорошо!»
        Я вполне полноправный гражданин Черноземья, но лучше быть готовым, что вопросы мне могут задать.
        Если они возникнут у местных дознатчиков и властей.
        Кстати, если я свяжусь с Ланой - точно окажутся заданы. Второй влюбленный Носильщик, хоть и пострадал в схватке, но легко ранен, уже выздоравливает, а сам происходит родом из влиятельной, авторитетной и многочисленной семьи. Лучше мне как-то съехать с этой темы, отправить Ланку в другие руки, передать, так сказать, безвозмездно право владения, имения и пользования.
        Это мне Крос рассказал по секрету, за что я ему очень благодарен.
        Ладно, самый сложный экзамен в Новом мире я прошел. Конечно, если Старшие не решили вопрос радикально, и эту ночь мне не получится пережить. Такую возможность я тоже допускаю, но отчетливо понимаю, что не могу ничего противопоставить этой угрозе.
        На ужине собрались почти все члены Гильдии, мы простились с теми, кто уже ушел на местном кладбище далеко за оградой. Немного погодя прошли в домик для раненых, где лежат наши братья, каждый сердечно простился и с ними. Шедший позади всех лекарь Гильдии несет чашку с ядом и дает выпить по глотку умирающим.
        После мы сели за столы. Передо мной стоят лица парней, лежащих в кроватях, уже одутловатые, в обильном поту от боли, распирающей грудь и живот. Мог ли я их спасти своими антибиотиками? Вряд ли…
        Полостное ранение, да еще грязными или отравленными наконечниками, мало оставляет шансов и при своевременной операции в современной клинике, а уж после полудня дороги на подводе, в полной антисанитарии и на жаре - тем более.
        Нет, шансов у парней не имелось и сразу после ранения. Таков средневековый мир, здесь люди живут лет тридцать - тридцать пять лет в среднем, конечно, а умирают после почти каждой раны, тем более, если она полостная.
        Мне уже больше по возрасту, если я проживу среднюю жизнь для нашего времени, то получится, что я похороню два поколения и успокоюсь только с третьим.
        Да, так себе перспектива - пережить всех друзей. Я ведь ни от чего не застрахован пока, не стоит переживать об этом слишком заранее.
        Свое пиво я отдал Кросу, немного приподняв ему настроение. Через полчаса, скромно перекусив, мы вышли из-за стола на улицу и просто молча стоим, сил говорить о чем-то не нашлось ни у кого.
        Так же не разговаривая, мы разошлись по спальным местам и затихли. Я только немного оказался знаком с парнями, которые сейчас с облегчением покидают этот мир. Мои приятели выросли вместе с ними, прошли много трудностей и мечтали, что будут жить всегда.
        Жизнь казалась такой длинной и интересной.
        А теперь впереди у них пустота.
        И вот что теперь сказать?
        Ничего не скажешь, можешь только молчать и сжимать зубы. Жизнь и служба в Гильдии - суровое испытание для всех ее членов, до выхода в отставку доживает, дай бог, пятая часть Охотников.
        Так в темноте и тишине я и уснул.
        Глава 21
        ЗАРПЛАТА И ТАЙНЫЕ ПЕРЕГОВОРЫ

* * *
        - Ты так серьезно заинтересован в нем и отпускаешь его в город, в свободную жизнь?
        Вопрос у Турина непраздный, он вообще не любит много разговаривать, это значит, что те слова, которые его попросил сказать в трапезной Альс, серьезно заинтересовали Старшего Мастера.
        - Здесь он не нужен совсем, сам понимаешь. А про город у меня есть мысли, как его использовать.
        - И как же?
        - Парень не только удачливый, еще и очень сильный, ведь смог отбиться копьем от троих Северных Крыс. Он быстро соображает, и я надеюсь, что считает не хуже. Скоро я посмотрю, как он будет разговаривать со Сторром и там уже решу, что с ним делать.
        - И что же ты хочешь от него?
        - Он может представлять Гильдию в Ратуше и заниматься нашим снабжением, сняв эти хлопоты с наших плеч.
        - А чего там заниматься, и Сторр без проблем с этим разбирается? - не понял идеи закадычного приятеля Турин.
        - Не спеши, это было в прошлом, а сейчас у нас есть другое будущее. Мы захватили еще четыре скоша, эти магические уши очень требуются городу, и на этом успехе стоит сыграть. Один или два остается в Ратуше, по одному в Страже, Гвардии и Гильдии, такая связь ускорит наше взаимодействие в десятки раз. Сам понимаешь, не придется гонять гонца из города в Сторожку и тратить день, когда можно поговорить по скошу с нами за одну минуту. Это раз. Второе - именно Гильдия перебила почти шестьдесят Крыс, потеряв всего пятерых новичков, а Северяне, скажу я тебе, очень опасные бойцы в ближнем бою, как ни крути. Поэтому я предложу Совету Капитанов поставить нас на содержание города и набрать еще с полсотни новичков для того, чтобы заткнуть все дыры, куда могут просочиться враги.
        - Про содержание городом - ты это серьезно? И пятьдесят новичков? Да нас самих столько не осталось.
        - Да, я уже разговаривал с некоторыми Капитанами и решение, в принципе, уже принято. Деньги в Ратуше есть, а воюем пока только мы одни, мы одни несем серьезные потери. На самоокупаемости мощную Гильдию точно не построишь, глаза и уши города, - объяснил другу Альс.
        - А с его непонятным появлением около стоянки что делать? Он же точно из-за гор пришел.
        - Я уже подумал об этом. Если пришел из-за гор - тогда вообще нет никаких проблем. Да даже если из Астрии - тоже нормально. Главное - чтобы не с Севера заслан оказался, но не похож он на шпиона Магов, слишком в глаза бросается для такого дела. И акцентом своим, и плохим знанием местной жизни, как мне Крос рассказывает.
        - Да, Ольг явно не с Севера и не из Астрии. Из-за гор пришел, тогда нам все равно, с какой целью, - соглашается Турин.

* * *
        Утром все встают с лежанок не спеша и никуда не торопятся.
        Я, проснувшись, переглянулся с Кросом, отправился и дальше влезать в долги к парню. Мышцы побаливают после вчерашних занятий, но я сжал зубы и пытаюсь добросовестно освоить науку приятеля. Получается неплохо, даже наставник удивился моим успехам.
        Я достаточно уверенно отмахиваюсь от трех ростовых щитов, которые Крос подталкивает ко мне и притом бью не в самую полную силу. Копье летает, в руках чувствуется мощь, легкая испарина покрыла тело. Я повторяю и повторяю связки ударов, стараясь выработать мышечную память. Придется в Асторе походить на занятия, если там есть такие, конечно.
        Копье - это для дальнего боя, чтобы всякие Мечники не добрались до тела. Необходимо что-то для ближнего боя продумать, чтобы в подворотне не остаться с дыркой в животе.
        Как там в Асторе с преступностью?
        Что-то Крос и остальные парни ни разу не вспоминали про жуликов и грабителей. Спросил у Носильщика во время перерыва, как у них обстоит с нехорошими людьми. Он как-то не сразу и понял, кого я имею в виду. Пришлось объяснять, и тут парень с удивлением посмотрел на меня, даже не знает, что и сказать.
        Вот сейчас я отчетливо понял, что я совсем ничего не знаю о жизни в новом мире. Догадался только по одному недоуменному взгляду приятеля, что сказал глупость. Крос обдумал мои слова и ответил так:
        - Я не сразу сообразил, о ком ты говоришь. Такие люди, которые срезали кошельки, грабили по темным местам, обносили дома - да, такие жили раньше в городе. До Исхода жили. Я еще помню, даже знал некоторых, с ними рос вместе на одних улицах, - вспоминает он. - Но когда пришло время уходить, они почти все остались в городе. На корабли их не брали, в караваны, идущие на южные земли, тоже не принимали. Да их просто перебили бы, выйди они на открытые места и попытайся присоединиться к спасающимся. Время было очень нервное, терпеть рядом убийц и воров никто не захотел бы. Тем более, что они все наносили знаки краской на кожу.
        - Они остались, не стали рисковать, думали - весь город теперь в их распоряжении. Хотели пережить Зиму в городе, тем более - все дома стали свободны. И припасов осталось немало, все продовольствие вывезти оказалось нереально, да и некоторые горожане тоже хотели пересидеть холодное время около печей и каминов.
        - Но Зима оказалась очень долгой и лютой. Три года страшного холода и скоро наступившего голода. И бандиты, и благонамеренные горожане быстро начали убивать друг друга за любую еду и каждую деревяшку, годную, чтобы немного согреться. Убитые оставались лежать на морозных улицах и в заиндевевших домах, собак перебили сразу. Еще и непривычные к таким морозам, они быстро погибали на улицах. Городские ворота остались намертво застопорены, на это хватило ума и времени у последних, уходящих на кораблях. Благо, что море остывало долго и настоящий лед образовался через неделю после первого снега.
        - Потом по льду реки через порт в город проникли бегущие с севера волки, они разгрызали трупы, охотились на выживших. Людям пришлось биться со зверями, чтобы выжить.
        - С неба стал падать пепел и снег, крыши конечно оказались не готовы к такому весу и обвалились. Оставшимся пришлось перебираться в подвалы, чтобы не замерзнуть. Пепел оказался сильно заражен магией, он падал несколько дней подряд и его стало столько, что все улицы оказались завалены на пару метров от мостовой.
        - От магии и холода, и скоро начавшегося голода быстро началось массовое помешательство. И так понемногу люди превратились в Крыс, начали поедать трупы, раскапывали улицы в поисках умерших ранее, ели и собак, и волков.
        - В общем выжили самые сильные и злобные, некоторые еще и семьями. Когда началось Возвращение, примерно из пяти тысяч, оставшихся в Асторе, нашли около тысячи Крыс-людоедов. Еще некоторая часть перебралась за город, не выдержав конкуренции в самом городе.
        - К концу второго и в начале третьего года Беды морозы ослабли, лучи Ариала все чаще пробивались через черное небо. Высадившиеся в порту, организованные и решительные экипажи кораблей и воины - не сразу поняли, в кого превратились бывшие знакомые и друзья. Но разобравшись, беспощадно начали вырезать Бывших людей. Никому такие соседи оказались не нужны, Крысы побежали по всем укромным местам Черноземья, спасая свои никчемные жизни. Забились по норам, затихли и только иногда появляются в поле зрения вернувшихся.
        - Выжило их примерно тысячи полторы поначалу, теперь после восьми лет охоты на Крыс, осталось половина или еще меньше. Они даже размножаются, но женщин выжило совсем мало, за своих самок Крысы даже сражаются между собой.
        Я сижу, не дыша, слушая каждое слово Кроса, который, слава богу, вообще не глядит в мою сторону. Он наговаривает текст воспоминаний, глядя перед собой, сосредоточившись на рассказе. Картина мира понемногу раскрывается перед моими глазами. История Исхода и Возвращения заиграла свежими красками.
        - Поэтому и криминального мира нет совсем в городе. Со временем появится, конечно. Но пока вся власть в руках Капитанов, самых опытных и удачливых, тех, кто смог в любых условиях вести за собой людей. Тех, кто отдавал приказы, бывало и очень жестокие, кто отправлял людей на смерть ради жизни других. Такие не будут терпеть бездельников и любителей пожить за чужой счет, - закончил рассказ приятель.
        - Понятно. Спасибо, что рассказал мне, теперь я начинаю вспоминать и сам, - поблагодарил я Кроса, видя, что он смотрит на меня и ждет реакции на слова.
        Опять мне снова придется обдумать рассказ приятеля, а сейчас лучше перевести разговор на что-то другое.
        Например, на тему ему близкую и любимую - на пиво.
        - Когда лучше выдвигаться в трактир и сколько народа собирается?
        - Когда? Да когда денежку выдадут, когда всех рассчитают по долям. Это дело не быстрое, каждого по очереди вызывают. К обеду не управимся, перекусим не спеша, выпьем положенное пиво, дождемся всех парней и двинем к Сохатому. Сегодня выходной у всех, там будет много народу - полный зал. Вся тупая деревенщина и еще более тупые лесорубы, тупые, но очень здоровые. Будут все, а нас уже позабыли за последнее время. Тем лучше вернуться и задать жару. Я очень соскучился по гулянке, два месяца в лесу - это очень долго, хоть и передохнуть там некогда, время летит очень быстро.
        - А что ты делал до каравана?
        - Охотился в лесах на границе с северными землями, заодно и патрулировали там же. В лесах много лосей и кабанов, оленей и косулей. Городу требуется много мяса, все больше и больше. Там очень красиво, но ни одного трактира, ни одной корчмы. Нет ничего, только пара сторожек и дорога до них. Там ты не только охотишься, но и еще несешь службу и наблюдаешь. Напряжения хватает, а вот разрядки совсем нет и это плохо.
        Крос смог удивить меня своими словами. Да он почти философ! Он, получается, совсем не простой рубака.
        Мы вернулись к занятию, все оставшееся время провели снова с копьем. Крос заметил, что получается у меня все лучше. Он показал, как защищаться от мечника и того же копейщика, а я старательно повторяю за ним движения.
        - Защита сложнее нападения, здесь ты постоянно рискуешь пропустить удар. Это сложно - атаковать и защищаться одновременно, люди тратят на овладение умением не один год, - доводит он мне свою позицию.
        - Тебе точно это нужно или может не стоит так стараться? Ты ведь не собираешься зарабатывать на жизнь воинскими умениями. Да что тут говорить, желание здесь ни при чем. Этим следует заниматься с детства, специально формировать мышцы и кости, нагружать их правильно много лет, - теперь он уже вселяет в меня сомнения.
        - Ты прав, Крос, против умелого воина мне уже не выучиться, но для боя с похожими по силе противниками, теми же Крысами, должно хватить. Если я продолжу заниматься. А так я и не собираюсь зарабатывать этим на жизнь. Хочу тихую, мирную работенку. Поработал и домой, спать на кровати, чтобы не подпрыгивать от лесных шорохов.
        - А что собираешься с Ланкой делать? Она на тебя глаз положила, - продолжил Крос. - Не обижайся, но ты не очень понимаешь, что с ней делать? Так ведь?
        Я остановился и опустил копье. Подумал: совет мне точно пригодится, хоть даст какую-то опору для размышлений.
        - Да, старина, не очень понимаю, что с этим делать, - нехотя признался я.
        - Какие в Гильдии правила на этот счет? - задал я давно интересующий меня вопрос.
        - Ну, Гильдию это не касается, тем более ты уже выходишь из нее. Это касается тебя, Ланы и ее отца. Ты разговаривал с ним?
        - Нет, даже не общался. Никто нас не видел вместе, она осталась невинной. Какие могут быть претензии?
        - Вряд ли. Если бы ты совратил девицу и вас бы застукали, и то - это не повод для свадьбы, скорее позор для нее. Вот если пообещал жениться и обманул, то родственники могут с тебя получить попробовать. Вас не видели, ты ничего не обещал при людях - повода беспокоиться нет. Ладно, между нами, хороша она? - все не может успокоиться Крос.
        - Между нами - очень хороша. Больше не могу ничего сказать. Пойдем на обед.
        На обеде я опять отдал свое пиво Кросу, а из трапезной меня позвали за расчетом.
        Иду в небольшую комнату за общим залом с серьезным настроем. Как тут считают долю, могут ли обсчитать?
        Выдадут сейчас горсть медяков и пошлют на выход, что тогда делать?
        Присел напротив управляющего и казначея в одном лице. Да, в Гильдии все держится на одном человеке, опасно это для организации. Попадется честолюбивый или самовлюбленный человек и пиши пропало, все разрушится или пойдет враздрай.
        Сзади скрипнула дверь, я оглянулся и с облегчением увидел входящего Альса. Казначей тоже посмотрел, только с неудовольствием, это я очень явственно почувствовал.
        - Ну, точно хочет обсчитать, - понял я.
        Ладно, я приготовился биться за свои деньги, а значит и за свою будущую независимость.
        - Так, доля от добычи мяса, - загундосил казначей, - как Носильщик - две доли…
        - Как Ученик Охотника, - поправил казначея Альс, - как Ученик, Сторр.
        Казначей прямо аж глазами сверкнул на Альса, но спорить не стал.
        - Как Ученик - пять долей от добытого на стоянке мяса - два тайлера, шесть данов, четыре грольша, пять тальшей. От шкур и прочего - тридцать восемь данов, три грольша и один тальш.
        Ого, под три золотых тайлера - почти полгода скромной жизни в городе! Отлично.
        Теперь я почувствовал себя гораздо увереннее, не с одной медной монетой покину Сторожку.
        Только как казначей посчитал так быстро? Ведь суммы сильно дробные, и он уже сразу готов оказался, как Альс мне долю повысил. Значит уже все посчитано, а он просто хотел меня обсчитать. Думаю, что с не особо грамотными Охотниками это постоянно происходит.
        - А сколько всего долей, сколько посчитано мяса, сколько шкур и прочего? - спросил я и скосил глаза на Альса.
        Тот кивнул мне незаметным движением головы. Казначей чуть не зашипел от возмущения, но когда Старший Мастер недоуменно поднял бровь, сразу затих. И достаточно противным голосом стал перечислять:
        - Собрано мяса примерно на двадцать пять тайлеров, шкур - на шесть тайлеров с половиной. На стоянке погиб в самом начале Ученик Охотника Карн Ольсер, его доля уменьшается до Носильщика и передается его семье, Мастер Тонс погиб в последний день, его доля переходит в Гильдию, ибо наследников у него нет. Понижен до Охотника. После передачи доли семье Ольсера, обязательства Гильдии перед семьей окончены.
        Вот как интересно! Если Охотник погибает - считается, что он не справился, подвел Гильдию.
        - Дайте посчитать, - перебил я казначея, тот покраснел и задышал прямо возмущенно.
        - Двадцать пять тайлеров - треть от добычи мяса - восемь тайлеров с третью, шкуры и прочее - четверть от добычи - один тайлер и сорок данов. Так? - я настойчиво смотрел в покрасневшее лицо казначея.
        - Так, - очень нехотя подтвердил тот.
        - Носильщик - две доли, Ученик Охотника - пять долей, Охотник - восемь долей, - далее называть доли я не стал, так как Тонс был понижен до Охотника.
        «Значит, на нашей стоянке делим на пятнадцать долей. Восемь тайлеров и треть - примерно пятьсот тридцать три дана, делим на пятнадцать долей и умножаем на пять», - эти подсчеты я сделал про себя и огласил итог:
        - Мне причитается сто семьдесят семь с половиной данов - то есть два тайлера, сорок девять данов и пять грольшей, тальши не будем считать. Это за мясо.
        На казначея лучше сейчас не смотреть, его вот-вот удар может хватить. Альс тоже потрясен, но держится уверенно. Мне кажется, что он чего-то подобного от меня ожидал. Полюбовавшись эффектом, я продолжил:
        - Теперь к шкурам. Четверть от шести тайлеров с половиной - сто четыре дана, пять долей - тридцать четыре дана, сорок два грольша без тальшей.
        Тут казначей посчитал пару данов в мою пользу. Ошибся, наверно.
        - В общем, мне причитается - три тайлера, девятнадцать данов, сорок семь грольшей. Выдадите или будете проверять?
        Подсчеты я делал в голове, очень хотелось считать в столбик на бумажке, но не рискнул. Интересная все-таки местная система. С цифрами у меня сложилось еще в школе все хорошо.
        Казначей засопел еще громче, подтянул кусок бересты и, сверяясь с парой других кусков, принялся считать, делая пометки. Это тянулось примерно пять минут, казначей все время ошибался, судорожно пересчитывал. Мы с Альсом терпеливо ждали. Наконец казначей угрюмо и неохотно подтвердил мои слова.
        Альс укоризненно покачал головой:
        - Не ожидал от тебя, Сторр, такого. С Братьями Охотниками так негоже поступать!
        - Не Охотник он уже! Ошибся я, ошибся! И так столько денег получит от Гильдии! - завопил казначей.
        - Не твое это дело, решать, кто достоин, кто нет. Парень о засаде предупредил, спас пару жизней точно. Может, и сына твоего спас от смерти или увечья пожизненного. За Тонса и Карна отомстил, сам же шкуры видел. Давай, не жлобься. Ему еще и премию выпишут за заслуги.
        Сторр уставился на Альса, не понимая, почему глава Гильдии хлопочет за новичка, и нехотя кивнул.
        - Теперь по золоту, взятому у Крыс.
        Казначей ну очень тяжело вздохнул, расставаться с золотом оказалось совсем выше его сил.
        - Золото - пятьдесят шесть тайлеров, немного мелочи, на двадцать данов - итого три тысячи шестьсот четыре дана. Половина - Гильдии, половина - каравану: тысяча восемьсот два дана, семьдесят восемь долей на всех. Тебе причитается сто пятнадцать данов.
        Итого я получаю пять золотых и семь серебра - да, я реально богат по местным понятиям.
        Больше пяти золотых.
        Удачно я поработал и повоевал. Носильщику за такие деньги приходится полгода по лесам скитаться и спать на земле. Хорошо, что Альс с Кронком повысили мой уровень до Ученика, в два с половиной раза выше Носильщика. Теперь уже можно спокойно дождаться выплат за Крыс, за меч с кольчугой и самое главное - за шкуры Кортов.
        Как там еще со скошами? Узнаю я или нет?
        Пока мне выписали на четыре с половиной тайлера, можно сказать - счет. Дали четыре больших бляхи и одну поменьше. Бляхи такие металлические и сделанные одинаково, на каждой надпись - две цифры. Как я понял: шестьдесят четыре дана - на большой, на маленькой тоже надпись - тридцать два дана.
        С этими бляхами я могу получить деньги в Кассе города Астора, когда туда передадут список получивших такие эрзацы монет. Я даже ошарашен настолько разумным ведением финансовой политики в Гильдии. И еще очень обрадован, что мне не придется таскать такие суммы с собой, а поэтому забрал свои тридцать девять данов с мелочью и вышел из комнаты.
        Крос уже было шагнул ко мне, но заметил за моей спиной Альса и быстро изменил направление движения, пройдя в дверь к казначею.
        Альс подтолкнул меня на выход и, отойдя от трапезной, осмотрелся по сторонам, нет ли рядом чужих ушей. Потом обратился ко мне:
        - Ты очень хорошо считаешь даже в уме. Откуда такое умение? Ты же руками работал. Никто еще так Сторра мордой не прикладывал, даже я и мои учителя, - добавил он, видя мои колебания.
        - Умею как-то, - неопределенно я пожал плечами.
        Да и что мне сказать, могу всех в Черноземье научить, но лучше не стоит. Сильно грамотным пока один здесь побуду.
        - Да ты не опасайся. Мне умеющий считать человек, если свой, то очень нужен. Скоро разговор по трофеям будет, там все просто. Потом в узком кругу по скошам будем говорить, долго торговаться станем. Еще и аукцион по редким и дорогим товарам пройдет, а там шкуры и твоя солидная доля. Ты можешь хорошо Гильдии помочь, а Гильдия тебе устроиться поможет. По рукам?
        Это такого рода предложение, что раздумывать нельзя ни секунды лишней - это я сразу понял. Но обговорить детали не мешало.
        - Я согласен. Без слов. Но вот не узнаю ли я чего лишнего в разговорах о таких вещах? Опасно это.
        - Понимаешь, что к чему, молодец. Язык за зубами держишь - это первое условие. Вообще никому ни слова, ни намека, ни взгляда. Ни Кросу, ни тем более Ланке. То, что у Гвардии и Гильдии появятся новые скоши и так узнают, на все рты не накинешь узду. Но лучше позже узнают и не от тебя.
        Да, Альс сразу указал на места возможной утечки сведений. И я не преминул кое-что для себя прояснить, хотя бы узнать его позицию по моей ситуации с молодой девчонкой.
        И спросил я напрямую, как мне потихоньку съехать с этой темы. И ни на ком не жениться.
        - Не думай об этом. Сообщим Старру, чтобы успокоил дочку.
        - А что, не приглянулась такая красотка? - заулыбался Мастер. - Денег-то хватит на свадьбу. Правда только на нее и хватит.
        - Красотка-то настоящая, да. Но я уже взрослый, не очень хочу девочек воспитывать, а такую несколько лет придется держать в ежовых рукавицах. Да и не стоит мне так появляться в городе, потише лучше это провернуть. Проблемы ведь с девушкой уже возникли и дальше копиться будут, - размышляю я вслух.
        - Хорошо, порадую я кое-кого из Гильдии, что не претендуешь на девочку. А другого и радовать поздно, - понял меня Альс.
        Я его тоже понял.
        - Завтра караван поедет в город. Вы, вроде, собираетесь в трактир, тогда можете там присоединиться к нашим. Они тоже по паре кружечек пропустят и утром вас подождут. И вам веселее, и им спокойнее, - предложил Альс напоследок.
        Я только согласно кивнул.
        Попасть в город с караваном - что может оказаться лучше для попаданца, который даже не знает, как до него добраться?
        Глава 22
        ТРАКТИР СОХАТОГО
        Перед тем как попрощаться, Альс подвел меня к разложенным на столе в трапезной трофейным кинжалам, ножам и топорам. Сразу показал на те, что получше:
        - Можешь выбрать себе нож или кинжал и топор в придачу. Любые, но я советую вот этот, - Альс указал на клинок побольше, сантиметров на сорок. - Неплохое качество и ножны есть. А топор бери любой, они все одинаковые.
        Это очень хорошее предложение для меня, уже покидающего Гильдию: и топор, и кинжал - довольно дорогие вещи в такое время. Хороший топор стоит пол золотого тайлера, кинжал с ножнами тоже как минимум столько же. Нужно брать и радоваться нашим достойным трофеям с толпы перебитых Крыс.
        Примерив за поясом топор, я убрал в ножны кинжал. Теперь я вооружен, ведь только с одним небольшим ножом чувствую себя теперь неуютно. Втянулся в местную жизнь, привык ощущать себя защищенным, когда в руках сжато копье, это точно. Забежал в спальню, подхватил мешок и присоединился к нашим гильдейским, ждущим меня у ворот.
        Парни подкалывают приятеля, оставшегося нести службу на вышке, и обещают принести ему пива с утра. Тот отшучивается и не скрывает зависти к идущим веселиться Охотникам.
        Да, такова жизнь, молодость неспособна долго переживать. Радость от жизни и пройденного экзамена в настоящем бою быстро стирает остатки боли и страха. Теперь они всегда с достоинством и удовольствием вспомнят кровавую стычку на Опушке. Там они выжили и могут еще много лет вспоминать с гордостью, как перебили полчища Крыс, как доказали, что они - настоящие победители и крутые Охотники.
        А те, кому не повезло, что же теперь поделать? Жизнь Охотника - суровая штука. Не всем по плечу. Не всем повезет выжить под топорами и дубинами Крыс.
        Только убитыми и тяжело раненными оказалось шесть человек из Носильщиков - почти половина всего количества, из Учеников один Понс потерял палец и то сражаясь против очень крутого Мечника.
        Смертность среди молодых необстрелянных зашкаливает, если сказать земным языком. А вот опытные Охотники подтвердили свой класс полностью.
        А сейчас двое Учеников, один из них - Понс, двое Охотников из неженатых, четверо Носильщиков и я, который уже без определенного статуса в Гильдии, направились быстрым шагом по проселочной дороге повеселиться на славу. Легкораненые остались в Сторожке, хотя Понс смог выбраться на гулянку.
        Ну, так он сейчас герой! Настоящий! Кто же ему запретит?
        В кошеле позвякивают монеты, основную часть серебра я пропихнул в пояс, оставив четверть серебра и мелочь. Теперь главное - пояс не потерять во время пьянки, жетоны лежат в мешке и его тоже не стоит оставлять без присмотра.
        Дошли мы быстро, по дороге договорившись не распространяться о наших делах, только помянуть парней, как следует. Ни к чему знать народу про такую банду кровожадных людоедов прямо около трактира.
        Трактир оказался здоровенным двухэтажным доминой, без ограды спереди и с открытой верандой, закрытым двором сзади, где размещаются лошади, телеги, сеновалы, кормушки и сараи.
        Пришли мы как раз вовремя, заняли хороший стол побольше, недалеко от маленькой сцены.
        - Здесь и музыканты выступают? - удивился я.
        Крос, к которому обращен вопрос, опять с недоумением посмотрел на меня.
        Да, косячу. По ходу тут без музыки веселья вообще не представляют. Ну, с таким делом это уже не бытовая пьянка, а самое настоящее культурное мероприятие.
        Заказали нести все, что есть. Пока расставляли посуду и хлеб, мы с Кросом обошли трактир, заглянули в местный туалет аж из двух попахивающих кабинок с наколотыми на деревянные стержни лопухами. Присмотрел себе место для сна на сеновале.
        Когда мы вернулись, на столе уже стоят кружки с пивом и первая закуска, соленья и грибы. Пиво достаточно вкусное, свежее, хоть и мутное. Я сделал глоток и передал кружку Кросу, успевшему выдуть свою за пару глотков.
        Тут же поймал пробегавшую шуструю разносчицу и заказал ей пива на всех - повторить и отдельно еще три кружки для Кроса. Парни одобрительно зашумели, застучали кружками и быстренько опрокинули свое пиво. Когда через пять минут девка принесла зараз двенадцать кружек, веселье за нашим столом закипело не на шутку.
        Я интереса ради спросил у разносчицы, сколько с меня и порадовался ответу. Кружка пива стоит всего три грольша - достаточно дешево. Похоже, что и делают его так же недорого. То есть за серебряный дан можно купить две кружки и еще оставить на чай. Я сказал девке мои заказы писать на меня и заказал всем еще по паре кружек. Но заметив, что она недоверчиво смотрит на меня, видя в первый раз такого щедрого Охотника, то достал и запустил рыбкой одну за другой двенадцать серебрушек. Девка ловко их перехватила, просияла и убежала за пивом, собрав пустые кружки.
        Тем временем трактир наполнился народом, пустующих столов почти не осталось, одних только мужиков под сто двадцать душ набралось. К нам уже понесли серьезную еду, два полных подноса жареных корнеплодов, что-то среднее между картошкой и репой, только жареные или еще и печеные - я так не понял. С пива аппетит проснулся у всех, парни активно жуют, и только Крос заливает в себя кружку за кружкой.
        Вот, дорвался человек до своей любви и не смотрит ни на что другое, не тратит понапрасну внимание и время.
        Гомон и шум доносятся уже со всех сторон. Я прихватил кружку и подошел к стойке из бревен, обитых фигурными закопченными досками с почти не видными рисунками.
        Пожилой, но очень здоровенный мужик за стойкой не спеша подошел ко мне и спросил:
        - Что угодно, уважаемый?
        Я поинтересовался, как у уважаемого хозяина дело обстоит с благородными напитками, вином или крепким. Пиво мне понравилось, но учитывая, что градусов в нем всего три или два с половиной, напиваться таким можно бесконечно долго.
        Хозяин немного удивился и, подумав, полюбопытствовал, почему я сижу с Гильдейскими: ведь он меня никогда не видел в Сторожке. Понятно, это и есть хозяин - Сохатый, вон лапа какая широченная, бывший гильдеец.
        Понимая, что от ответа зависит и расположение хозяина, а может даже сама цена на алкоголь не для всех, я терпеливо объяснил Сохатому. Что принят в Гильдию недавно, за особые заслуги сразу Носильщиком и потом, опять же за уже очень великие заслуги был повышен Альсом до Ученика Охотника.
        Хозяин казался потрясен таким быстрым повышением в моей карьере и немного недоверчиво проворчал, что не та уже Гильдия стала, раз так легко уровни раздает. Ладно, что хоть не добавил, что всяким проходимцам раздает, но подумал про это точно - морда такая выразительная стала.
        Я только пожал плечами, мол, кто мы, чтобы спорить с такими уважаемыми людьми, как Старший Мастер Альс.
        Даже вслух потом донес свое мнение до Сохатого, чтобы не понимал о себе слишком много.
        - Уважаемый, так что с крепким у вас? Или вином? - все же попытался узнать я порядок цен и наличие оного.
        - Есть бочонок Астрийского белого и бочонок Астрийского черного, белое по шесть данов за бутыль, черное по двенадцать данов. Из крепкого - реса виноградная и реса абрикосовая, за стопку по восемь грольшей и двенадцать грольшей.
        Я попросил налить мне ресы обоих видов. Цены на вино меня неприятно удивили: черное Астрийское обойдется пять бутылей за золотой - на среднюю месячную плату для Астора.
        Точно для местной элиты продукт. Ладно, обойдемся пока, я хочу пару стопок крепкого посмаковать да рассмотреть зал трактира и народ.
        Сохатый налил мне сначала виноградной в деревянную стопку, она оказалась в пару раз крупнее принятых в прошлой жизни и цене на пиво вполне соответствует. Я взял стопку и, повернувшись спиной к стойке, облокотился на нее и начал разглядывать выпивающий и закусывающий народ.
        Рядом с нашим большим столом стоит два стола похожих по размеру, тоже человек на двенадцать каждый.
        За одним расположились крепкие мужики и парни в коже, с обветренными лицами, похожие на охранников или наемников. Они так сильно не шумят, как наши, и явно не собираются гулять по-крупному. Наемники спокойно и тихо переговариваются и оценивают ситуацию вокруг. Их, таких опытных, оказалось человек шесть, еще четверо молодых, двое соседей одеты побогаче и сидят во главе стола, даже не на скамьях, а на отдельных стульях.
        Похожи на купцов. Один из них поймал мой взгляд и сам настойчиво посмотрел на меня, но я отвел глаза и принялся рассматривать соседний стол.
        Там все однозначно и понятно: коренастые и долговязые, с лицом печеной репы и широченными ладонями - настоящие лесорубы. Допив стопку, я расплатился и подхватив вторую пошел к нашему столу.
        - Где ты пропадаешь? - закричал Крос, показывая пустые кружки.
        Вот это скорость! Парень сегодня решил набраться по-настоящему. Имеет право, ничего не возразишь.
        На улице темнеет, и прислуга зажгла свечи. Парни подъели уже все закуски и запеченные овощи на столе, теперь ждут мясо. Мясо скоро принесли, два подноса со шкворчащей свининой, и праздник продолжился. Пиво течет рекой, Охотники несколько раз помянули павших друзей, особенно громко сдвигая кружки, прямо ударяя своими по другим и обильно проливая пиво на стол.
        Пролить, как можно больше - в этом случае настойчиво требует память о друзьях. Шум стоит уже неимоверный, соседям приходится кричать друг другу. Я чувствую, что такая на редкость атмосферная вечеринка мне уже нравится.
        Я отполировал ресу кружкой пива и наконец почувствовал себя в своей тарелке. Стало легко и весело, как в Питере с друзьями, когда выпивали в барах. Теперь ни баров, ни друзей прежних, ни такого пива больше никогда не увижу, если только сам его не изобрету. Правда именно в производстве пива я не силен, это не самогон проверенный.
        Я смотрю на лица своих новых товарищей и лениво вспоминаю, как попал в караван, как мы шли до засады. Теперь и Ланку вспомнил с удовольствием, даже появилось желание начать новую жизнь с такой девушкой, зря все же отказываюсь от нее. Я так думаю, но сам понимаю, что всерьез об этом буду размышлять на трезвую голову, а сейчас просто мечтаю, и жизнь кажется яркой и прекрасной.
        Чувство единения с соседями захватило меня, я так же громко ору по любому поводу и требую продолжения банкета. Потом заиграла ритмичная музыка и народ притих.
        На маленькой сцене появилась девушка в нарядном бархатном платье, красном с зеленым, рядом пристроился на стуле длинноволосый молодой мужик, с чем-то похожим на скрипку.
        Дождавшись тишины, которая наступила совсем не сразу, тронул струны и полилась грустная, трогающая за душу музыка. Теперь стало совсем тихо, народ замер и слушает. Немного позже запела и девушка, голос ее, грудной и очень чистый, усиливает впечатление от музыки.
        Я потерялся во времени, слова я понимаю не все, смысл тоже ускользает от меня, но соседи подпевают и даже слезы появились у многих. Певица поет о тех, кто не дошел, кто остался лежать в равнодушных, снежных горах. Про тех, кому некому оказалось закрыть глаза. Видно, что слова берут за душу всех в зале. Что нет никого, кто не потерял родных, друзей, знакомых в этих горах. Она спела две песни, с долгими проигрышами на инструменте.
        Как я понял, это грустная часть, чтобы размягчить сердца и задуматься о том, что стоит вообще быть щедрее друг к другу. После этого музыкант, не сильно спеша, обошел все столы в трактире со своей странной шапкой, туда щедро насыпали медных монет. Я не стал выделяться и кинул пару грольшей, хотя начал доставать серебро поначалу.
        Я уже выставил пару кругов пива, парни еще не все проставились по очереди и наперебой зовут прислугу. Отрезав себе кусок мяса побольше, я наложил себе полную миску. Видя, что Крос снова показывает мне пустую кружку, попросил, теперь быстро подскочившую девку, повторить мне пива и ему снова уже шесть кружек.
        Уже надоело постоянно заказывать понемногу, за Кросом все равно не угнаться.
        Вроде еще семь данов остается в моем личном кредите, если правильно помню. Я режу сочное мясо, безо всяких гормонов и ускорителей роста, оно тает во рту. Мне кажется, что с таким аппетитом я смогу съесть целого поросенка. Пиво с мясом пошло на ура, я смачно чавкаю и вытираю пальцы о куртку, как делают все вокруг.
        На такие мероприятия лучше ходить со своей салфеткой, еще один лайфхак для местных можно изобрести.
        Снова заиграла музыка, пару мелодий музыкант наиграл один. Он встал из-за стола, где сидели то ли наемники, то ли охранники. Там его хорошо угостили, и играет он, уже пошатываясь и закрыв глаза. Мотив мелодий стал повеселее, народ опять подпевает музыканту.
        Крос подсел ко мне и попытался что-то рассказать, но соседи напихали ему по ребрам, поэтому он замолчал, виновато улыбаясь. Мелодия все звучала и звучала, и я не заметил, как голос певицы влился в мелодию, расширил ее и поднял до небес. Скоро мы с Кросом, обнявшись за плечи и качаясь в такт, подвываем мотив, который я не знаю.
        Но всем оказалось все равно.
        Мелодия через пару песен стала еще живее, потом и до танцев дело дошло, мужики вокруг пытались сгрести девок из прислуги и пуститься в пляс. Те то отбиваются, то проходят пару кругов с разгоряченными кавалерами, в общем и кружки таскают, и компанию поддерживают.
        Я думаю о таланте девушки, прямо утопая в песне и музыке. У нас бы полные стадионы с таким голосом собирала.
        Как-то здесь все по-настоящему: и жизнь, и смерть, и еда, и песня.
        Я немного протрезвел и обратил внимание, что к певице приставать никто не смеет. Видно, что не принято мешать.
        А вот пару женщин, оказавшихся за дальними столами со своими компаниями, приглашают усердно. Но на отказы не обижаются, пока один из самых настойчивых кавалеров не схватил грубо за руку женщину и не попытался вытащить из-за стола. Тут же ему прилетела здоровенная плюха от соседа-мужика, и наглец улетел под стол. Но сознание не потерял, дико взревев, выбрался из-под стола и кинулся на обидчика. Его приятели, такие же звероватого вида лесорубы, разом оказались на ногах, с восторгом бросились врукопашную на стол, где сидели женщины. Началась драка, пока стол на стол, но потихоньку вовлекаются в нее все новые участники - кого толкнули, кого облили, кто давно хотел кулаки почесать.
        Однако у хозяина трактира оказалось однозначно другое мнение на происходящее побоище: он с парой работников решительно вмешался. Охладил самых активных участников ударами дубинки по плечам и рукам, довольно быстро навел порядок. Его народ знает хорошо и на удивление все безропотно расселись по своим местам, драка сама собой сошла на нет. Заводилу вытащили на улицу и посоветовали остыть.
        - Никаких драк в трактире, хотите разбить друг другу морды - марш на воздух, и чтобы все было по правилам, - громко прокричал Сохатый.
        И желающие нашлись сразу!
        Обе дравшиеся компании высыпали на улицу, встали напротив друг друга. Работники зажгли припасенные факелы, вставили их в держатели стоящих по широкому кругу вкопанных жердей, девки принесли в корзине кожаные ремни.
        Все желающие испытать свою молодецкую удаль обмотали костяшки кулаков этими ремнями, чтобы по команде помощника Сохатого кинуться в бой. Веселье пошло сразу, без раскачки. Мужики то улетают от пропущенных ударов, то, пошатавшись, цепляются за противника и толкают друг друга по возможности, куда подальше.
        Как бывший боксер, я невысоко оценил мордобой по-местному. Крепкие дядьки встают друг против друга, чуть ли не по очереди отвешивая могучих люлей. С гигантским замахом медленные удары прилетают прямо по скулам, кто поопытнее - подставляет лоб, нагнув голову. В общем о защите никто вообще не беспокоится, все богатыри беспрекословно принимают все, что прилетает от соперников и просят еще добавки с открытым лицом.
        Женщины, из-за которых и начался сыр-бор, стоят среди зрителей, повизгивают, болея за своих и помогая подняться упавшим защитникам своей чести. Вскоре вокруг дерущихся собрался плотный круг из зрителей, бросивших еду и пиво ради культурного развлечения. Но драка быстро затихла, лесорубы легко победили противников - крестьян из соседних поселений, последнего защитника отправили отдохнуть на землю и радостно обозначили свою победу диким криком.
        Зрители отдали должное победителям и повели угощать их пивом. Проигравшим посочувствовали, помогли подняться, девки поднесли воды смыть кровь. Все повалили обратно к столам, обсуждая драку. Видно, что это отнюдь не конец кулачного веселья, а только затравка.
        Распаленные мужики сжимают кулаки, раздвигают плечи и с вызывающим видом смотрят вокруг, не творит ли кто неуважение и насмешку. Следующая драка - дело уже решенное.
        К Охотникам еще никто не прикапывается, а вот соседний стол уже накапливает неприятности. Стоящий рядом еще один стол лесорубов успел уже высказать претензию по поводу грубого поведения соседей, толкания плечами, неуступания места в проходе и ущемления крайне высокого лесорубского достоинства. Сидящие близко с нами поджарые и серьезные мужики, снисходительно посматривающие по сторонам, сразу очень не понравились коренастым, широкоплечим соседям. Критическая масса недовольства быстро нарастает с каждым кругом пива и смелыми шутками.
        Тем более, что охранники-наемники делают вид, что ничего не слышат и считают ниже своего достоинства обращать внимание на критические замечания недовольных соседей. Сидевший рядом с хозяевами плотный наемник, с лицом в шрамах и перебитым носом, уже некоторое время поглядывает вопросительно на хозяев, слыша насмешки и еще более откровенные оскорбления со стороны все сильнее расходившихся лесорубов.
        Ждать пришлось недолго.
        Скоро у кого-то из молодых парней закончилось терпение, он схватил со стола скелет курицы с остатками мяса и ловким движением перекинул за соседний стол, разлив пару кружек.
        Лесорубы дружно взревели, отмечая удачный бросок, а дождавшийся кивка хозяев плотный мужик сразу оказался у торца соседнего стола. Вскинувшиеся было лесорубы опустились обратно на скамьи, когда за спиной наемника появился Сохатый с помощниками, помахивая дубинкой. Плотный выказал ему свое недовольство, тогда Сохатый уже заученно объявил условия:
        - Деремся по очереди, один на один. Кто полезет нарушать правила, будет выставлен и не сможет зайти в трактир три месяца. Бойцов выставляют Старшие от каждого стола.
        И снова крутанул дубинку отточенным движением профессионального вышибалы.
        Условия всем знакомы и понятны, теперь образовался относительный порядок. Народ с кружками повалил снова на улицу: начиналось самое захватывающее действо. Как я понял, бои между более-менее известными бойцами от каждой стороны. Помощники Сохатого принялись собирать ставки. Но зрители не желают ставить деньги вслепую и только рассмотрев хорошо бойцов, выставленных на арену, начинают расставаться с монетами.
        Часть зрителей осталась на высоком, открытом крыльце, чтобы наблюдать бои сверху, без лишней толкотни. Купцам снова принесли стулья, и они комфортно расположились по центру, как в амфитеатре. Помощники Сохатого обозначили арену, кинув несколько жердей и заставив зрителей податься назад, освобождая место.
        Первую пару составили молодые парни: тот, который бросил курицу, и выставленный от охранников, тоже молодой парень. Выглядит он скромнее противника, ставки пошли расти на победу лесоруба. Тот оказался жилистым - «косая сажень в плечах» и еще заросший бородой до самых глаз. Такой настоящий викинг, как их показывают в кино.
        Взявший паузу перед боем, Сохатый громко дунул в свисток. Лесоруб кинулся на противника, тот умело отбивался, но все же оказался прижат спиной к зрителям и прямо перемолот кулаками.
        - На кулаки бойцов так же наматываются кожаные ремни, позволяющие не наносить рваные раны и беречь руки от зубов, - это пояснил мне стоящий рядом Крос.
        Пропустивший пару особо сильных крюков противник лесоруба зашатался и осел на корточки. Победу Сохатый объявил лесорубу, он прошел круг почета с поднятыми руками, вызывая аплодисменты зрителей и рев своих сторонников. После этого ему вручили кружку пива, а Старший стола получил какую-то сумму в меди от распорядителя боев - от того же Сохатого.
        Зрители уже сильно распалились и требуют новых бойцов, но лесорубы оставили прежнего молодого победителя, а Охранники выставили мужика постарше, покрепче прежнего, но все же уступающего габаритами сопернику. Ставки так же пошли в пользу победителя. По свистку молодой лесоруб кинулся вперед, не меняя тактики - прижать и забить, но номер не прошел: второй боец оказался опытным малым, прикрылся локтями и, улучив момент, потряс открытую челюсть парня парой кривых ударов. Ноги загуляли уже у лесоруба, следующим ударом его отправили отдохнуть.
        Народ заревел, теперь уже отсыпалось выигрыша другому Старшему. Меди стало побольше и серебро попадается в коробке у Сохатого.
        Да, публика оказалась разогрета и требует продолжения. Схватки пошли одна за другой, побеждают большей частью более опытные в драке наемники. Пока не вышел почти квадратный, похожий на гнома, Старший в артели лесорубов, и одного за другим не победил двоих наемников.
        Я заметил, как Старший охранников оглянулся на купцов и дождался одобрения, хотя я и не понял, как был подан знак. Зато один из Купцов заметил мой интерес и опять пристально уставился на меня, потом начав что-то обсуждать с партнером. Да, явный интерес к своей личности купцы что-то совсем не приветствуют. Как-то очень быстро такое обнаруживается. Не иначе, что есть способность у Купца, похожая на мою, только не совсем такая. Ведь я не испытываю особо никаких эмоций по его поводу, у него же просто нюх настоящий на обнаружение внимания от посторонних.
        Тем временем ситуация перед крыльцом продолжает накаляться. Старший наемников скинул куртку, нижнюю рубаху и оказался по пояс голый. Выглядит он хорошо, но никаких бугров мышц, как у последовавшего его примеру лесоруба, у него не обнаружилось. Пока он делает разминку и разминает кулаки, уже разогревшийся противник насмешливо посматривает на приготовления, а его артель вовсю комментирует нового соперника, не стесняясь в выражениях. Я стою на крыльце в сторонке, отсюда хорошо видно происходящее в круге.
        Помощники Сохатого дополнительно расставили по периметру зажженные факелы в высоких креплениях, видно, припасенные для таких финальных боев. Да, сгустившаяся темнота на улице мешает рассмотреть представление.
        Сумма набралась у держателя ставок уже очень солидная, в руках он держит деревянную коробку с отделениями, где в каком-то определенном порядке раскладываются ставки. Записей, как на Земле, я не увидел, для этого нужен хотя бы карандаш и бумага, на бересте много не надавишь. Когда он отвернулся от меня, я увидел, что в коробке блестит сплошное серебро, уже на золотой примерно. Тут же кто-то передал большую ставку Сохатому, взвесив мешочек и заглянув внутрь, он даже в лице изменился, невольно посмотрев в сторону Купцов.
        Один из них, который постарше, легко кивнул головой, подтверждая ставку. Второй опять глянул на меня, уже недобро совсем, мол, чего смотришь?
        На что я ответил просто улыбкой, что хочу и смотрю. Это ему очень не понравилось, судя по промелькнувшей гримасе. Он опять что-то начал настойчиво говорить своему соседу, кивая в мою сторону.
        Так, готовятся наказать меня, похоже. Как-то быстро это произошло, не ожидал, честно говоря. Будем готовы.
        Тем временем разминка охранника закончилась, бойцы вышли на середину, легкое приветствие зрителям, схватка началась.
        Кто-то встал рядом со мной, чувствуется легкий запах духов и я, скосив глаза, увидел певицу. Она в красивом платье, с подведенными глазами и накрашенными губами так разительно отличается от виденных мной здесь сереньких и невзрачных женщин, что у меня дыхание перехватило, прямо пахнуло Землей, прежней жизнью.
        Не думал, что одно использование духов и яркое платье делает женщину настолько привлекательной. Даже после двух месяцев в лесу и в дороге.
        Это чувство сразу отметилось подъемом внизу пояса. Да, у меня встал только от одного запаха, уже ни внешность стала не важна, ни лицо, ни фигура. Только запах и платье, немного приоткрывающее грудь.
        Теперь я понимаю восточных людей, у которых семяизвержение начинается от одного вида девичьих коленок. Я сам себя именно таким ощущаю. Певица тоже почувствовала мой мощный гормональный выброс, внимательно посмотрела на меня и отвернулась, заинтересовавшись боем.
        Я тоже отвернулся, с трудом сосредоточился на поединке. Тем временем опытный наемник смог, хоть и не без труда, остановить безудержную атаку главного лесоруба точными и сильными ударами по телу и голове. Уверенно перехватил инициативу, усиливая темп и нанося теперь много ударов.
        «Он прошел какую-то школу рукопашного боя», - понял я.
        Вон как правильно ставит ноги и бьет. Школа совсем не боксерская, нет такого акцента в ударах. Кулаки летят все же размашисто, сплошные хуки и крюки, по челюсти и не метит, все прилетает куда попало.
        Кстати, он ведь немолод совсем: обнаженная по пояс фигура покрылась потом за минутный период боя, с дыханием проблемы начинаются, вон как дышит. Но - опытный боец, понимает, что нужно сейчас заканчивать, пока соперник подавлен и только защищается, закрывая лицо.
        Если лесоруб сможет прийти в себя, то здоровья у него явно больше, хотя так же загнанно дышит. И наемник не подвел, изловчился и коварным ударом по печени достал соперника. Слишком высоко поднял локти лесоруб, защищаясь от града ударов по голове. Квадратный мужик упал, как подкошенный, прижимая руки к животу.
        Очень болезненный удар, сам не получал, но видел, как катаются по земле или настилу ринга те, кому не повезло.
        Победа принесла наемникам хорошо денег, сам Сохатый отправился к Купцам, чтобы посчитаться и выдать выигрыш.
        Глава 23
        МОЙ ВЫХОД
        Я еще раз посмотрел на певицу и отправился к столу. Платье очень подчеркивает фигуру, я буквально проглотил слюну, есть на что у нее посмотреть, а еще лучше потрогать. Парни встретили меня радостно, я узнал, что, хотя мы с лесорубами как бы немного братья и разногласий между нами не бывает, только ставку все игравшие поставили на наемника по совету Драгера, который уже видел его в деле.
        Крос подсел ко мне и похвастался, что выиграл пару серебра, поэтому вознамерился тут же заказать пива и прогулять выигранное. Я с трудом остановил его и, чтобы отвлечь от поглощения пива, начал расспрашивать, кто наши соседи, кто у них главный, сколько зарабатывают охранники и наемники.
        Про певицу наконец он что-то знает?
        Крос любит поболтать, а по пьянке любит весь мир, и я едва успеваю переспрашивать.
        Оказалось, что за столом рядом сидят опытные охранники купеческого каравана. Наемники пока здесь без интереса: не за что воевать. Поэтому все опытные в душегубстве люди работают охранниками.
        Караван идет из Астрии, земли за Смертными горами. Везут подводами, а не морем, потому что до моря от Астрии почти столько же, как до Астора, может немногим меньше. И с дорогами на той стороне гор не так безопасно, как в Черноземье.
        Наши то побратались с южанами во время Беды на веки вечные, а астрийцы, наоборот, в последнее время совсем рассорились. Даже на поездку в Черноземье приходится нанимать серьезную охрану. Ибо в пограничных областях между нашими странами легко нарваться на лесных душегубов или засаду южан, прошедших с коварными целями через Смертные горы.
        Зарабатывают охранники не сильно больше Охотников, зато не бродят по лесам, не рискуют постоянно жизнью и здоровьем, ночуют все время на постоялых дворах, питаются за счет нанимателя. Всегда могут снять косулю или птицу по дороге, когда ведут обоз, и пожарить себе мяса вволю.
        Охотников с удовольствием берут в охранники, равных им в движении по лесу и обнаружении засад нет. Но идут на такую работу немногие, в основном те, кого выставили из Гильдии за разные серьезные прегрешения и нарушение дисциплины.
        - Свободы у охранников обозов, конечно, побольше. В трактирах часто веселятся по пути, пива много пьют, - добавил приятель прямо мечтательно.
        А я подумал, чего он тогда в Гильдии пропадает, по лесам шарится, когда такая жизнь рядом пролетает.
        Но есть и ложка дегтя в такой прекрасной жизни. Как состаришься или покалечат при нападении, то никакой помощи не полагается. Подлечат только немного и выживай сам, как получится. Крос знает пару бывших охранников, кому по немощи приходится жить на подаяние в порту Астора.
        - А как в Гильдии с этим? - тут же заинтересовался я.
        Только Крос буркнул, что глотка пересохла, и убежал за новой порцией пива. Я сижу за столом, слушаю дружеский треп, ощущая себя частью Гильдии. Даже жалею сейчас, что завтра пути наши разойдутся. Все же это самые близкие здесь люди для меня, в новом и чудном мире, о котором я так мало знаю.
        Хотя Альс и говорит, что нужен я еще для расчетов, только вот настоящая служба закончилась, в одном караване с парнями шагать больше не планируется.
        Тут я снова почувствовал с правой стороны какую-то неприязнь от соседнего стола и, не подав вида, дождался Кроса, вернувшегося с четырьмя кружками пенного. Забрал одну у него и, чокаясь кружкой за славную Гильдию, успел рассмотреть мельком, что смотрят на меня один из Купцов, который помоложе, и Старший охранников, тот самый, который остался непобежденным.
        Смотрят и о чем-то переговариваются. Посмотрел я быстро и перестал поглядывать в ту сторону, пока неприязненное внимание не пропало. Тут я себе позволил тоже разглядеть своих недоброжелателей и обнаружил, что Старший исчез из-за стола, а Купец перестал обращать внимание на меня, увлеченно разговаривает со своим соседом.
        Старшего я нашел возле стойки: перегнувшись, он о чем-то расспрашивает Сохатого. По быстрому взгляду, брошенному бывшим Охотником на наш стол, я догадался, что именно обо мне разговор идет.
        Понял я, что наводит справки Старший охраны и решил пока больше не пить, ожидая какую-либо подлянку. Вскоре я заметил, что певица с музыкантом сидят недалеко от нас за отдельным, маленьким столиком около сцены и ужинают. Так как она оказалась ко мне лицом, смог хорошо рассмотреть девушку.
        Редкая красавица, черноволосая, она выглядит ярким цветком в трактире.
        Недалеко от столика дежурит один из помощников Сохатого и бдительно разворачивает желающих пообщаться с звездой местной эстрады, не давая мешать ужинать. Она успела пару раз взглянуть в мою сторону, видимо, ощущая мой восхищенный взгляд, как вдруг лицо ее сделалось ожесточенным, взгляд налился ненавистью.
        Только успел я подумать, кого же так ненавидит певица, как мимо нашего стола протиснулся Старший охраны. Я заметил, что на его лице появилась издевательская усмешка, когда он увидел ее взгляд. Он прошел совсем рядом со столиком певицы. Помощник сначала дернулся его отогнать, но разглядев Старшего охранников, остановился.
        Старший что-то сказал девушке и, вильнув задом, галантно изобразил полупоклон. Видно было, что он получает удовольствие от встречи, и они знакомы.
        Лицо девушки снова исказилось гримасой ненависти, она рванулась, и кружка пива растеклась по лицу Старшего над охраной, на что он только достал большой платок из-за пояса и медленно промокнул брызги. Но от столика не отошел, что-то снова сказав девушке. Тут уже и музыкант подскочил, но Старший толчком кулака в грудь вернул его на место. Помощник Сохатого тоже подошел, обхватил охранника за плечи, собираясь отвести от столика и уже вместе с ним попал под вторую кружку пива, окатившую Старшего.
        В трактире все замерли, в изумлении глядя на унижение, которому подвергся Старший охраны. Не знаю, что за кошка пробежала между ними, но темперамент у девушки явно есть. Зря он к ней подошел, только посмешищем этого вечера стал, теперь это поняли все зрители.
        Старший оттолкнул удерживающего его помощника и с перекошенным лицом, теперь совсем не улыбающимся, поспешил на улицу. Но жизнь внесла коррективы: проходя мимо нашего стола, он наткнулся взглядом на мое смеющееся лицо и резко поменял планы.
        Развернувшись, он подлетел ко мне, нагнулся над столом и прямо зарычал на меня:
        - Чего смешного увидел, придурок? Я тебе улыбку сотру с рожи!
        На что я хладнокровно ответил, продолжая лыбиться:
        - В дерьме тебя увидел! - и добавил: - Дружок!
        Народ одобрительно зашумел, а Охотники стали очень спокойными и расслабленными.
        Старший не вытерпел еще одного оскорбления, попытался схватить меня за лицо, выкинул через стол руку. Но я готов оказался к такому и столкнул его руку мимо, заодно отвесив ему леща по щеке. И испытал при этом даже некоторое облегчение.
        Если уж суждено сцепиться, то лучше это сделать по правилам у всех на виду, не дожидаясь удара исподтишка.
        А правила здесь таковы: честь можно и должно защищать, но только в честном поединке при свидетелях, главное - без смертоубийства и покалеченных.
        Как рассказал мне Крос, из-за нехватки людей на просторах Черноземья запрещены драки и поединки до смерти, биться можно только до легких повреждений. Убивший или тяжко ранивший, то есть сильно покалечивший другого поединщика, приравнивается к убийце и заканчивает свою жизнь на руднике.
        Если сделал это с умыслом. Если по неосторожности, то можно откупиться, когда свидетели имеются, в твою сторону говорящие.
        Суровые законы, ничего не скажешь. Видимо, люди на рудниках постоянно очень требуются властям города.
        Ну да, им-то платить золотом больше не требуется, только еду работают.
        Так-то я не особо хочу драться на потеху толпы, однако какие-то намерения у Старшего на меня лично появились. Что-то ему поручено Купцом, замыслы явно имеются нехорошие в отношении моей тушки. Неспроста он сразу передумал уходить, как только заметил меня. Пусть я нагло лыбился, но взбешенному мужику можно было и не обращать на это внимания, многие даже смеялись над ним. А так решил использовать свое оскорбление певицей, чтобы со мной разобраться. Да и взбешен он весьма, теперь может поквитаться за обиду, пусть и со мной, а не с певицей, чтобы Купцу своему угодить.
        Быстро решения принимает, очень опасный человек, не стоило его совсем драконить моей оплеухой.
        Ведь матерый же убийца, наверняка ножом и мечом владеет профессионально, не в пример мне.
        Только я оказался тоже на взводе уже, и певице симпатизирую, да и хмель еще в голове бродит.
        Весело начинается мой первый выход в свет. Через пару минут я уже стою среди своих перед трактиром, Сохатый отдает указания. Скоро начнет принимать ставки - вот ведь жук, на всем заработает, на своем месте оказался по жизни, когда на пенсию от Гильдии вышел.
        Зрители повалили на улицу занимать места. Охотники оба подошли ко мне и поинтересовались, обучен ли я бою на кулаках. Получив ответ, что обучен вполне, они с нескрываемым скепсисом дали мне пару советов и подсказок, как следует драться против такого опасного соперника. И предложили падать, когда дело пойдет худо, а там они меня защитят. Это меня немного успокоило, и я собрался провести бой так, чтобы свести его к ничьей или моей победе с небольшим преимуществом.
        К чему мне дергать тигра, очень опасного, за усы? А Старший охраны купеческого каравана не может не оказаться по жизни опасным человеком.
        Как почувствовал прикосновение упругой груди к моему плечу, а лицо певицы оказалось совсем рядом. Я услышал шепот:
        - Если сможешь - избей эту тварь до полусмерти, обещаю, ты проведешь ночь у меня в комнате, отказа тебе ни в чем не будет.
        Я взглянул в глаза, большие и темные, при этом почувствовал, что желание сгонять партейку по-легкому у меня пропадает. Теперь я настроен только на избиение противника. Девушка говорит, что думает и выглядит абсолютно искренней. Взглядом я ей все пообещал, потом как на крыльях выскочил на поляну перед трактиром.
        Ставки уже собирают, Крос мне шепнул, что ставят все на моего противника, редко кто на меня. И это понятно: он местный чемпион, уверенно побил даже такое сильно могучее дерево, как старшина артели лесорубов. Зато эту ситуацию можно использовать с хорошей прибылью, раз я - темная для всех лошадка.
        Я, конечно, парень высокий и тяжелый по местным понятиям. Но в деле меня не видали. Охотники считаются людьми очень опасными по жизни, только совсем не в кулачном бою.
        Правда все лесорубы болеют за меня, но денег особо не ставят. Разминаясь, я задумался о возможности заработать побольше, кроме небольшой платы победителю, и решил все же рискнуть.
        Тихонько сунул свой пояс Кросу и прошептал, что там тридцать серебряных данов, пусть он поставит их на меня от себя, от своего имени. Крос посмотрел на меня, как на больного, но перечить не стал и, схватив пояс, исчез за спинами.
        Я пока поднял из уже принесенной корзины два ремня, связал их и заменил свой пояс, следующие ремни я пустил на бинтование кистей. Причем сделал это сам, отказавшись от помощи своих. Руки я раньше много бинтовал и понимаю в этом деле хорошо. Только забинтовал кисти и продолжил разминку, как нарисовался Крос, тихонько сообщил, что ставки шесть против одного - не на меня, но деньги он поставил.
        Сказал, что Сохатый уж очень удивленно смотрел и не хотел ставку принимать. Добавил, что Купец опять выставил мешок денег за своего бойца.
        Это самая хорошая новость за последнюю пару дней. После новости, что все Крысы перебиты.
        Ну, еще сколько денег я заработал в Гильдии. И сколько еще получу за трофеи.
        Ладно, это лучшая новость за сегодняшний вечер. Хотя обещание красотки-певицы поинтереснее будет, гораздо заманчивее в личном плане.
        Подумал я, что теперь ставки уже пять к одному, это еще лучше, и посерьезнел. От исхода боя теперь зависит очень много в личном плане, но большие деньги на кону тоже радуют.
        Еще успел подумать, куда меня приведет эта внезапная стычка.
        Сохатый объявил о начале боя, вызвал нас в центр и сразу свистнул. Я приподнял руки и занял середину площадки. Охранник не торопится, не кинулся в бой сразу, как я опасался. Тоже легким шагом ходит и красуется перед публикой, немного раскачивая корпус, пытаясь вызвать меня на атаку ложными ударами. Смотрится все достаточно неплохо, если рассчитывать на непритязательного зрителя.
        Я оказался довольно притязательным, поэтому заметил, что удары у противника идут с хоть и легким, но размахом, плечи гуляют влево-вправо, накапливая энергию для удара. Бить без замаха, просто бросая руку расслабленно, здесь еще не умеют даже такие опытные бойцы. Я принял его игру и тоже начал поддавливать, пытаясь спровоцировать охранника.
        Зрители напряженно следят за нашими маневрами и уже собираются шуметь, призывая начать типичный мордобой и обмениваться плюхами. Во время занятий боксом в лицее я не был нокаутером или панчером. Но вот потом, уже не на ринге, все стычки заканчивал всегда двумя-тремя ударами. Тренированный когда-то голый кулак сносил качков и тхэквондистов, каратистов и рукопашников, ведь обычно после пары тяжелых пропущенных ударов у всех пропадает желание биться до конца. И ноги уже плохо слушаются с руками, а в голове сильно шумит.
        А теперь мне очень хочется испытать еще раз, насколько сильнее я стал после Храма. Это важно, чтобы понять, стоит ли снова обязательно посещать его для повышения своего уровня.
        Старший не выдержал и первым начал атаку, попробовал показать удар в печень и перехватить в голову, однако я легко опередил его незатейливый маневр и разбил атаку хлестким ударом слева. Мужика аж качнуло, настолько сильно я приложился к скуле, которая сразу покраснела. Кулак мой тоже подал сигнал тревоги, сигнализируя, что не выдержит такие частые плюхи, поэтому силу ударов придется уменьшить.
        Теперь он, как опытный человек, не понимает, что делать со мной. Удара он явно не видел и уже догадался, что столкнулся с новым способом ведения боя, без могучих замахов и зубодробильных ударов. Координация сразу разладилась, глаза больше не играют. Теперь у него остается шанс только устроить навал и так добраться до моей головы.
        Но вот решиться на это Старший охранников пока не может, тяжелое попадание в голову не прошло просто так, уверенность куда-то подевалась, и руки не такие послушные стали.
        Отметил я, что силенок в руках явно прибавилось и с помощью ног ушел от резкой атаки. Я хорошо разогрелся и стал попадать в ритм движений. Уйдя от сильных, хорошо видимых ударов, я разорвал дистанцию и встретил остановившегося противника хорошим ударом в нос. Дальше принялся избивать соперника одиночными: сначала добил нос, потом снес бровь, потом досталось и зубам.
        Слава богу, что ремни на руках защищают от контакта с зубами. Удары болезненны и красноречивы для лица, но в челюсть или в висок я не мечу, так как быстро бой заканчивать не хочу. Ведь именно об этом просила певица, а мне теперь нетрудно угодить ей.
        Сопернику надоело получать одному, решив наверстать пропущенное, а может и просто от отчаяния, он включил мельницу и бросился на меня, размахивая кулаками. Пришлось отскочить вправо и отвесить по уху, не жалея. Старшего опять качнуло, он на автомате развернулся ко мне, протягивая вперед руки, и тут я на скачке тяжелым крюком слева ударил его по челюсти сбоку. В шуме толпы я услышал легкий хруст.
        Как здесь, интересно, лечат перелом челюсти? Тоже шины накладывают или как заживет, так заживет? Охранник остается еще на ногах, пытаясь прийти в себя, кровь уже залила ему глаза, и я сильно сомневаюсь, что он видит меня отчетливо. Я дал ему прийти в себя. Сам нашел взглядом красивое платье, потом лицо, полное торжества.
        Да, суровый век - суровые сердца, видно он смертельно ее обидел когда-то. Народ орет, требуя закончить избиение. Я, подойдя стремительно к еще пошатывающемуся противнику, поднырнул под его беспомощно вытянутые вперед руки с мощным ударом в челюсть и отправил его на землю. Нокаут оказался глубокий: лежа, он еще двигает ногами.
        Сохатый свистнул и поднял мою руку с удовольствием, как мне показалось. Все же я постоял за Гильдию, не зря опытные Альс с Кронком выдали мне авансом звание Ученика. Они то в людях разбираются.
        Триумф теперь полный, меня обнимают, хлопают по плечам и только злобные взгляды Купцов явственно диссонируют с общим восторгом. Кроме потери солидной суммы денег, они потеряли на время Главного над охраной и не смогли меня наказать. По взглядам я понял, что приобрел настоящих недоброжелателей и теперь нескоро смогу расслабиться.
        Но, черт возьми, оно того стоило! Готов повторить еще пару раз.
        Меня почти на руках донесли до стола, соседний уже опустел. Понятно, что смотреть на наши довольные лица у охраны обоза желание пропало, поэтому они сразу ретировались.
        Крос с Охотниками разбираются с Сохатым и считают деньги. Парни шумно празднуют историческую победу, пиво снова полилось рекой. Я поискал глазами певицу, но она пока стоит на крыльце и смотрит, как приводят в чувство Старшего, зовут его, оказывается, Редкен. Вскоре его унесли, точнее увели, придерживая за плечи. Первую помощь уже оказали, все лицо в крови, которая проступает через тряпицы.
        Я любуюсь фигурой девушки, в свете факелов она опять кажется очень красивой и желанной. Я снова почувствовал, как тяжелеет в паху. И чтобы сразу не кончить, подошел к столу, за которым ведутся подсчеты, попробовал вникнуть в то, как тут на ставках считают выигрыш.
        - О, Ольг, поможешь нам, денег много, что-то тупим, никак не сходится, - обрадовался Крос.
        Один из Охотников подвинулся и с облегчением вернулся за стол, второй, Драгер, с интересом посмотрел на меня и тоже отодвинулся. Сохатый не возражает, мол, давай - попробуй посчитать.
        - Смотри, ставки мы посчитали, на тебя поставили примерно десять данов, против - около шестидесяти, вот так и вышло - шесть к одному, потом я добавил еще тридцать данов за тебя, а Купцы ровно сотню, вон они в мешочке так и лежат.
        - То есть сто шестьдесят против сорока - отличная получилась ставка, поздравляю хозяина трактира за такую хорошую игру, - посчитал я. - Известный всем крутой боец против темной лошадки. Так серьезные дела и делаются, - похвалил я организацию боев.
        Сохатый довольно улыбнулся:
        - Да, здорово получилось, теперь придется постоянно бои устраивать. Народ скоро помещаться не будет в трактире. Пора расширять зал, да и пиво завозить не успеваем, пора еще бочки в заказ ставить. Прислугу нанимать на выходные дни придется, девки мои сегодня едва справились, - похвастал удачным вечером он.
        И мы вернулись к подсчетам. Крос дальше вводит меня в курс местных правил:
        - Восьмая часть от суммы ставок - трактиру, восьмая часть - победителю, то есть тебе, и теперь нужно поделить остаток на вложенные даны победивших. Ты можешь? - спросил он меня.
        - Попробую. Так, двадцать пять - трактиру, двадцать пять - мне. Остается сто пятьдесят данов и отнимаем сорок победивших, сто десять данов против сорока данов, поставленных на меня. Получается два с тремя четвертями на каждый поставленный.
        - То есть примерно так, мне - двадцать пять как победителю, тридцать - поставленные, и восемьдесят два с половиной - выигранные, итого - сто тридцать семь с половиной данов. Трактиру - двадцать пять данов, тем, кто ставил на меня - их десять данов и премию - двадцать семь с половиной данов.
        Да, неплохо я подзаработал, вовремя попался на глаза Редкену. И карму улучшил, и ночью любви пахнет. Назревавший вопрос с Купцами решил, ну или все усугубил - жизнь потом покажет.
        Тут мне следующая мысль в голову пришла: я на стоянке и в караване заработал очень хорошо. Так ведь не все и получил пока, еще и в городе ожидается поступление. А вот у парней с денежкой не так блестяще, особенно у Носильщиков.
        Хотя, чего это я?
        Даже они получили по сорок данов каждый сверху за найденное золото. Сохатый пока занят проверкой моих подсчетов и не сразу отреагировал на вопрос:
        - Уважаемый, сколько за наш стол причитается? За все?
        Но вопрос не пропустил, быстро смотался к стойке и принес несколько кусков бересты с едва видимыми и только ему понятными записями. Уткнулся в них, поводил губами, подвел под каждый итог и выдал:
        - Выпили и наели: за пиво - четыреста тридцать грольшей, за еду - шестьсот тридцать грольшей, итого - тысяча шестьдесят грольшей, то есть сто тридцать с небольшим данов. Как Гильдейским, скину пару десятков данов.
        - Отлично, - поразился я несоответствию своего заработка за бой и тому, на сколько наели и напили девять здоровых мужиков за шесть часов.
        Всего-то два золотых, даже меньше будет со скидкой. Правда, это две месячные платы простому рабочему здесь, так что не так уж и дешево. Но мясо здесь дорогое, одни корнеплоды были бы гораздо дешевле.
        Повезло мне с Купцами, кучу денег поставили на своего проверенного бойца, почти полтора золотых тайлера. Как бы отнять не решили попозже, готовые к такому делу люди у них при себе имеются.
        - Тогда поступим так: я сотню забираю, остальное идет за ужин и еще парням пива, - увидел я молящий взгляд Кроса. - Сколько выпьют! Да, уважаемый, если надо будет доплатить, то утром скажете. А, утром же еще и завтрак. Тогда все и посчитаете.
        Я заметил, что певица встала из-за столика, взглянула в мою сторону достаточно красноречиво, потом отправилась к лестнице, слегка кланяясь благодарившим ее за выступление. Так она прошла мимо каждого стола, за ней музыкант несет в руке чехол от инструмента и народ накидывает от щедрот своих. Обойдя всех, девушка подошла к лестнице и стала медленно подниматься, подол узкого длинного платья пришлось поддернуть, чтобы подняться по высоким ступеням.
        Мужики во всем зале с интересом уставились на открывшиеся до коленок ноги и наступила тишина. Певица замерла, оглянулась назад, томно улыбнулась зрителям и продолжила подниматься.
        Раздались аплодисменты, это оказалось последнее, но не менее эффектное выступление.
        Певица скрылась, я опомнился и попросил у Сохатого кувшин белого астрийского, пару бокалов и какую-нибудь птицу жареную. Все это принести в комнату певицы, как будет готово.
        Сохатый удивленно посмотрел на меня и переспросил:
        - Ты уверен? Если тебя не пригласили, то лучше не суйся. А Грита никого не приглашает.
        Потом до него дошло.
        - А, это потому, что ты избил Редкена. Тогда понятно.
        Он подозвал девушку и передал ей заказ.
        - Ее комната первая слева, не перепутай, - напутствовал он меня и вручил мне масляную лампу.
        Я посмотрел на стол Охотников, снова заставленный пивом, махнул салютовавшему мне кружкой Кросу.
        Увидел подсевшего к нашему столу музыканта, активно потребляющего выпивку и понял, что пора уйти по-английски. Прихватил свой мешок, закинул в него тяжеленький мешочек Купцов и запалил лампу.
        Глава 24
        ОГНЕННАЯ НОЧЬ
        Лестница в трактире оказалась довольно скрипучая, я поскорее проскочил по ней, остановился наверху и осмотрелся. Я оказался в небольшом коридоре, из которого выходит пять дверей, по две слева и справа, еще одна - напротив. Свет виднеется только из-под той, которая напротив, значит очень недружелюбные мне теперь Купцы там остановились.
        Лучше ухо востро с ними держать, нож один на поясе, вернулся с поясом, кинжал в мешке - это меня не слишком успокаивает. Владею я этим добром несравненно хуже тех же охранников и лучше не доводить мне наши разногласия до таких ножевых схваток. А сразу гасить кулаками всех.
        Главное - какой засов на двери красотки: придется серьезные меры принять для обеспечения полной неприкосновенности жилища. Чтобы не мешали мне получить положенное и еще на премию время осталось.
        Я приблизился к двери и тихонько постучал. Послышались легкие шаги, бухнул засов, дверь чуть-чуть приоткрылась. Девушка рассмотрела меня, я специально опустил лампу пониже, чтобы не слепить ее и распахнула дверь.
        - Ты не слишком торопился, - она не слишком приветливо смотрит на меня.
        Хорошо бы ее успокоить, я ведь для нее - незнакомец. Пришло время благодарить, а это ей не очень хочется делать.
        Что лучше всего действует на лошадей, собак и женщин, когда они не знают, чего ждать?
        Правильно - спокойная, ласковая речь и добрая улыбка, а еще обещание выдать еды и питья.
        - Пришлось сделать заказ в номер, скоро принесут, - улыбнулся как можно обаятельнее я, видя, что Грита не слишком торопится впускать меня и по-прежнему загораживает вход в номер.
        - Может, все-таки впустишь меня? А то скоро все соседи заинтересуются нашим разговором на лестнице, - этот весомый аргумент наконец подействовал на нее.
        Девушка отступила в сторону, пропуская меня и выглянув в коридор, тихонько закрыла дверь, опустив засов.
        Теперь мы стоим рядом, запах девушки снова волнует меня. Я не спешу, такой момент хочется растянуть долго - мне всегда нравилось такое преддверие, медленное и чувственное.
        - Ты потрясающе пахнешь, божественный аромат, никогда еще я не был так возбужден только запахом женщины, - прошептал я, глядя в широко раскрытые глаза.
        Один комплимент за другим вылетают из меня, и я почувствовал, как умение кадрить девушек на моем весьма среднем уровне вырастает в великолепное, гениальное волшебство для местного средневекового общества.
        Мы сблизились, уже мое лицо совсем рядом с ее симпатичным лицом, от нее пахнет ванилью и вкусным телом молодой женщины. Грита закрыла глаза и прижалась ко мне, я почувствовал упругую грудь. Опустил на пол мешок, обнял девушку и так простоял, пока не скрипнула лестница, потом разносчица постучалась, подав голос. Забрал у нее поднос и отнес его на столик около окна. Девушка стоит по-прежнему у двери и внимательно смотрит на меня.
        - Откуда ты? У тебя акцент. Я чувствую его, - спросила она.
        - Почему ты так ведешь себя? Я не понимаю, - добавила еще.
        Ну что тут сказать? Галантность и куртуазность - надежный путь к успеху в межполовых отношениях. Тем более, что самых романтических по романам дворян пока я здесь не видел и даже не понимаю, где они. Ну, это не повод переживать об их отсутствии, это повод для быстрых решений и моих решительных побед.
        Девушка привыкла, наверно, к диалогам, типа, ложись да раздвигай. И ни слова нежности, вот она и стоит в ступоре, просто не понимает, чего ждать от странного незнакомца.
        В комнате я обнаружил кроме узенькой кровати типа полуторки, еще табурет и стул. Ставни приоткрыты до половины, я выглянул наружу, посмотрел по сторонам и закрыл их полностью. Свеча дает немного света, лампу я погасил, внизу шумит народ в трактире, в общем для уюта решительно все создано, кроме последних мелочей.
        К которым я сразу и приступил: снял кувшин с водой со столика и расставил бокалы, типа стаканов, бутылку вина в виде кувшина, глиняное блюдо с жареной курицей и тарелки с двух краев стола. Посмотрел критично и вытащил нож, надо же культурно птицу нарезать, протер его полотенцем и внимательно рассмотрел при свете свечи.
        - Прошу, присаживайтесь, красивая девушка. Давай поговорим о жизни, искусстве и твоей красоте.
        - Давай поговорим, - согласилась певица, подошла к столику и села на стул.
        - Меня зовут Ольг, я еще вчера служил в Гильдии, получил быстрое продвижение по службе и совершил несколько героических деяний. Но вот сегодня вышел в отставку и - теперь свободная птица.
        - Птица? - не поняла Грита.
        А, местный язык таких оборотов речи еще не знает, нужно запомнить на будущее.
        - Это значит, что я не работаю больше на Гильдию, но некоторые дела у меня там остались. Это хорошо, я ведь совсем не собираюсь провести всю жизнь в лесу. Говорю я с акцентом, ты права, но рассказать, где я жил раньше - не могу. Меня сильно ударили по голове, я пришел в себя на стоянке Охотников, где мне помогли.
        Все, моя официальная легенда озвучена, больше мне рассказать нечего.
        Я наполнил оба бокала и предложил тост:
        - За твои прекрасные глаза, в которых можно утонуть!
        Мы выпили, причем девушка едва пригубила свой бокал.
        - Теперь я иду в Астор, собираюсь устроиться в городе. Ты расскажи о себе.
        - Что рассказать? - спросила Грита.
        - Просто о себе, где ты живешь? Кем работаешь, я уже понял. Почему такая красавица с потрясающим голосом поет в сельском трактире? Зачем ты попросила избить этого человека? - я замолчал и снова отпил из бокала.
        Белое астрийское очень напоминает хороший рислинг, но градусов и сахара явно поменьше. Помолчал, давая собраться Грите с мыслями.
        - Живу я в городе, родных у меня нет, все остались в Смертных горах, сама я спаслась чудом. Пою здесь, потому что платят хорошо и не дают приставать ко мне. Может я и правда слишком хороша для этого трактира, но мне тут нравится. В Асторе мне сложнее приходится, хотя я и там выступаю. Мужики бывают такие козлы, - девушка уже немного расслабилась и отпила хороший глоток.
        И продолжила:
        - Отличное вино, мое любимое, только очень дорогое. Ты щедрый, мне это нравится. А насчет Редкена, он особенный козел, сделал мне много очень плохого. Давно. Я встретила его в трактире, он узнал меня, но повел себя так же отвратительно, как и тогда… - тяжелые воспоминания отразились на ее симпатичном лице.
        - Я не стала сдерживаться, остальное ты видел. Ты остался моей последней надеждой отомстить ему. К тебе я подошла в полном отчаянии и поэтому предложила себя, - девушка разволновалась и допила бокал.
        Я тоже допил свой и снова наполнил оба бокала.
        - В тебе чувствуется сила и характер, ты приглянулся мне, но я не ожидала, что ты так легко изобьешь этого подонка. Жаль, что не сделал его полным инвалидом, чтобы он гадил под себя. Теперь тебе тоже грозит опасность, как и мне. Он очень мстительная тварь и не забудет ничего.
        - Спасибо, что предупредила, но я думаю так же.
        Мы выпили еще. За окном шум начал утихать, народ расходится ночевать, кто-то прошел по лестнице в соседний номер, потом с песнями заняли номер с другой стороны.
        Я переставил подсвечник на пол, около двери и подошел к девушке, сдерживаться уже больше я не могу. Нежно обнял за талию и привлек к себе, поглаживая по спине и бедрам, потом начал целовать сладкие губы. Холодок в поведении девушки прошел не сразу, но понемногу выпитое вино все же помогло расслабиться. Грита все активнее вжимается в меня, поцелуи становятся все чувственнее, я помог ей снять платье, разобравшись с хитрой системой крючков и пуговок. Оно упало на пол и девушка, оставшаяся в шелковистой нижней сорочке, потянула меня к кровати. Я скинул одежду и уже нагой прилег рядом с ней. Грита закрыла глаза и, казалось, готова к проникновению. Я не стал так торопиться, хорошо все же оказаться опытным в сексе современным мужчиной в эти совсем простые времена.
        Сначала ласкал грудь через ткань сорочки, потом спустил лямку с плеча, обнажив грудь, довольно крупную, хотя в платье это совсем не видно. Гладил и целовал небольшие соски, потом приподнял подол и одновременно ласкал внизу живота. Грита задышала, раскинула колени в стороны и активно задвигалась, все сильнее насаживаясь на мои пальцы. Девушка готова, я уже давно толкаю ее в бедро своим надувшимся органом и теперь только боюсь сразу кончить, едва оказавшись в ней.
        Когда я осторожно прилег на нее, Грита открыла глаза, видна в них настороженность, что девушка ждет боли и неприятного проникновения. Я это понял и успокоил ее, что войду в нее очень нежно и мягко. И понемногу готовлю ее к этому.
        Скоро она перестала казаться напряженной, расслабилась и сама толкнула меня в себя. Боясь сразу кончить, я двигался очень медленно, но Грита все ускорялась. И вскоре выгнулась и задрожала, я тоже успел кончить, только залив спермой простыни.
        Девушка полежала, приходя в себя и переставая дышать, как загнанная лошадь. Она приподнялась на локте и смотрела на меня, потом задала вопрос:
        - Ты почему не в меня разрядился? Не бойся, в меня можно.
        Я смотрел на красивую девушку, с упавшей лямкой, обнажившей грудь, такую же незагорелую, как плечи и шея, с темными волосами и синими глазами.
        Потом ответил:
        - Все только начинается, милая. Боялся, что ты утонешь.
        Взял кувшин и подошел к ведру, чтобы немного помыться, попозже Грита перехватила кувшин у меня и присела над ведром.
        Да, душевых кабинок с горячей водой я больше не увижу, все удобства теперь заключены в ведерке или тазике, там и моются, и нужду справляют. Главное, чтобы вода присутствовала и место нашлось, куда вылить, часто на голову проезжающим. И в городе меня ждет такой же сервис, только емкость окажется поудобнее скорее всего.
        Придется привыкать, что еще делать, пока не изобрету водопровод, центральное отопление и фаянсовый унитаз с биде.
        Мы вернулись в кровать, попивая вино, вскоре я повторил приступ, потом еще, затем подкрепились птицей и допили вино. Грита и ее тело заводят меня с пол-оборота. Занимались любовью до глубокой ночи, пока обессиленные не уснули в обнимку.
        Утром нас разбудил стук в дверь, не знаю, кого именно из нас будят, впрочем, это неважно.
        Я любовался телом девушки, ее перепутанными волосами и начал поглаживать красивые ягодицы, щекоча пальцами и приговаривая:
        - Девочке пора вставать?
        На что мне сказано хриплым голосом проваливать, с утра у девушки не самое хорошее настроение. Чем скорее я исчезну, тем будет лучше, чтобы она не очень сильно расстроилась.
        Хороший вариант для того, чтобы расстаться с утра без лишних формальностей, номеров телефонов и обещаний перезвонить завтра.
        - Добро. Найду тебя в Асторе, - достаточно расплывчато пообещал я красотке и, быстро одевшись, выскользнул за дверь.
        Так даже лучше, по утрам не все хотят вспоминать прошедшую ночь и те веселые безумства, которым предавались в темноте. А женщина не хочет портить свое и мое воспоминание помятым лицом, синяками под глазами, перегаром и общей картиной при свете дня.
        Ставни остались закрыты, расставание прошло прилично в полутьме. Кстати, засов за моей спиной закрылся почти сразу, как только я прикрыл дверь за собой.
        Спустившись по лестнице, я незаметно проскользнул к стойке, но Сохатого не оказалось на месте, и я вернулся к столу. Наших нашлась половина, на мой вопрос, где остальные, Крос ответил, что ушли в Сторожку в ночь.
        - Надо бы пива глотнуть, - я потер лицо.
        - Обязательно, - оживился Крос, да и остальные не отказались, но оказалось, что заказ уже сделан и по две кружки каждому принесли почти сразу.
        - Ох, холодненькое, в самый раз! - обрадовался я и одним глотком вылил кружку в себя.
        Крос отсалютовал мне уже второй кружкой и спросил про мои планы.
        - Планы мои зависят от ваших. Мы же вроде с обозом едем в город? Я ничего не путаю?
        - Нет, все так, остались только мы - кто идет в город. Лучше вместе, и обоз поохраняем, и нам риску меньше. Деньги-то у всех немалые, - понизил он голос, поглядывая по сторонам.
        - Благодарим тебя за вчерашнее угощение, гульнули на славу. Да и ты в накладе не остался, вовремя вчера деньги поставил, хоть и на себя, - поблагодарил меня Драгер от всех парней.
        - Где ты научился так расчетливо драться? Редкен не ударил тебя ни разу, а он опытный боец. Он почти никогда не проигрывает. Парни из его ватаги рассказали, - добавил Крос, отвечая на мой вопросительный взгляд.
        - Древнее забытое искусство из-за далеких гор, - неопределенно ответил я и, помолчав, добавил:
        - И Редкен его тоже знает, но похуже. Шаолинь называется.
        Лица у парней стали озадаченные, они и правда повелись на мою незамысловатую легенду. Как и в нашем мире, где многие верят в непобедимых шаолиньских монахов и японских ниндзя.
        - Хорошо, что он победил этого деревянного лесоруба, не уверен, что пробил бы того, - решил я проявить определенную скромность.
        И перевел разговор.
        - Как этот музыкант? Много красивых историй рассказал?
        - О, он засыпал нас этими историями, врал, конечно, но рассказывает очень красиво. Настоящий мастер и языком трепать, и на трейле играть. Как бабы его любят - нигде отказа не знает, типа. Только про певицу, которая вчера пела, Гриту, ничего не говорит, мол, с ней ничего не было. Уважительно очень относится.
        Эта новость меня порадовала. Музыкант очень похож на записного сердцееда: длинные волосы, симпатичное лицо, подвешенный язык. У женщин и правда успех имеет, хоть и мелковат ростом.
        - Значит не зря пиво переводили на парня, хорошо рассказать тоже уметь надо, - заметил Драгер, допивая свою кружку.
        Допил и, перевернув вверх донышком, поставил на стол:
        - Хватит пока.
        И все остальные Охотники быстро опрокинули свои кружки и отставили в сторону. Я тоже так сделал, хоть уже и не в Гильдии. Оставшееся время сидели на улице, смотрели, как поднимается солнце, я и подремывать начал, ночь-то трудная выдалась.
        Не знаю, как отнесется Грита ко мне теперь, когда рассчиталась собой за вчерашнюю победу над ее заклятым врагом. Может и не захочет больше узнавать, только мне она очень понравилась. Есть в ней то, что мне импонирует, какая-то независимость, что ли. Кроме голоса и внешности, те вообще полностью в моем вкусе.
        Есть и какая-то грязная история в ее жизни: так ненавидеть можно только за что-то очень нехорошее. Надеюсь, не узнаю эту историю.
        Гриту я больше в это утро так и не увидел.
        Потом подошел Сохатый, рассчитал меня за вино, еще двенадцать данов перекочевали в его широченную ладонь, очень крепкий мужик. Сказал заходить почаще, стол и ночлег будет бесплатно, если драться будешь, так и сказал. Денег заработаешь, говорит, очень хорошо:
        - Может и не так, как вчера, купцы не каждый день такими суммами рискуют, но все равно прилично будет. Так что заходи почаще. Не понял народ, как ты Редкена побил. Решили, что повезло тебе, что соперник сильно устал. Так что найдутся желающие и много, чтобы тебе навалять, - повторил он свое предложение.
        - Ты тоже думаешь, что повезло? - решил я узнать его мнение.
        - Нет, я же все видел. Да ты был быстрее Редкена в два раза и сила в ударах сумасшедшая. Просто умение твое народу непонятно. Привыкли они к другому бою, с разменом и без хитростей. Так что заходи! И Грита снова через осьмицу будет, счастливчик, - тихонько прошептал на ухо мне он последнюю фразу.
        А громко добавил:
        - И платишь хорошо! Как Гильдейскому - на все скидка!
        Видя, что смотрит он мне за спину, я оглянулся, надеясь увидеть Гриту. Но увидел только Охранников, лениво идущих на завтрак с недовольными рожами при виде меня. Понятно, для кого Сохатый подчеркнул мою принадлежность к Гильдии, которая своих в обиду никому не дает. Спасибо ему, лишним не будет, желания поубавить может, если захотят отомстить.
        Вскоре показался наш обоз, три подводы и трое возниц Носильщиков. Да, мало охраны для такой добычи, ну и мы теперь присоединимся впятером. Похватали копья и другое оружие с подвод и зашагали себе.
        Уходя, я попытался глазами найти красное с зеленым платье, но не увидел.
        Глава 25
        ПЕРВЫЙ ГОРОД ЭТОГО МИРА
        До Астора нам оставалось прошагать около двухсот лиг по утреннему солнышку, дневному солнцепеку и вечерней прохладе.
        Не очень тяжелое дело, но после пары кружек пенного может разморить, особенно после вчерашнего веселья, поэтому Драгер взял руководство обозом на себя. И сообщил нам, что мы пройдем утром побольше пути - до полудня. Зато потом и отдохнем подольше, расположившись в тенистом месте около небольшого озера.
        Парни радостно одобрили такие мудрые распоряжения Охотника. Между собой, конечно.
        Крос с печалью оглянулся на уходящий за горизонт трактир, где осталось еще немало пива. Грусть в его глазах переливается через край, очень ему понравился вчерашний вечер. В такой жизни лучше радоваться сразу, умереть вполне возможно придется тоже быстро, даже сразу за его воротами.
        Я последовал его примеру и тоже загрустил. Этот вечер мне так много дал. Вспомнил Гриту, ее тело и то, что мы делали на поскрипывающей кровати, наверно сильно мешая спать соседям. Очень она мне понравилась, чем дальше уезжает наш обоз, тем больше я хочу снова увидеть ее глаза, услышать волнующий голос, почувствовать запах тела.
        Учитывая мое полное одиночество, все это понятно, такая быстро возникшая привязанность к женщине, которую я теперь знаю лучше в новом мире.
        Копья мы давно сложили обратно на подводы, все идут расслабленным шагом, а чтобы не клонило в сон, собрались в небольшие группы, вспоминая, как веселились вчера.
        Крос с Понсом подались ко мне, Понс еще раз поблагодарил за проставу, на что я отшутился, что положено, когда выходишь из Гильдии в отставку.
        Но Понс только усмехнулся в ответ:
        - Даже после отставки бывших Охотников не бывает, все при деле. Как Сохатый - всегда наш человек.
        - Да, он точно на своем месте. Что, такой авторитет у него? Даже драку разогнал, своим глазам не поверил бы, пока не увидел.
        - Авторитет свой честно заработал, столько буйных голов разбил и запретов на посещение выдал, что рисковать никто не хочет.
        - Вот уже пару месяцев тихо, даже мы уже заскучали, раньше постоянно его поддерживали, когда замес в трактире начинался, - добавил Крос.
        И органично перешел с прошлого на будущее, на посещение кабаков и борделей Астора. Я заинтересовался: какой лучше, а какой дешевле?
        На это прослушал целую лекцию о кабаках Астора, известных куртизанках и ценах на пиво, естественно, это самое главное. Я мотаю информацию на ус и помалкиваю.
        Пиво делится для Кроса на две категории - вкусное и очень вкусное, других сортов не бывает совсем. Цены тоже вариативны: где-то по два грольша, там просто вкусное. Где-то - аж по шесть, страшно сказать, а именно в трактире у Горста, месте для совсем чистой публики.
        Девки употребляются после пива, и все до единой - распрекрасные красотки. Если у них есть в наличии хотя бы две ноги. Ну ладно, и одна нога тоже не такая большая помеха для любви.
        Понс только посмеивается, слушая распинающегося Кроса. Он счастливо женат уже четыре года, еще с Носильщиков и по большой любви. Но в теме разбирается и часто безжалостно поправляет приятеля, когда тот совсем завирается и явно перегибает палку.
        По дороге через пятнадцать лиг мы пересекли широкую реку Протву по узкому деревянному мосту, где приветливо были встречены охраной моста. На той стороне поставлена небольшая караулка, где местные служивые собирают мостовые за проезд и контролируют, как могут и как должны, проезжающих. Одна секция моста даже разводная, это я почувствовал, когда она просела под весом подводы и снова поднялась, когда подвода проехала дальше. Хитро придумано, судя по всему этот совсем узкий пролет можно задвинуть под другой, более основательный.
        Полностью прервать сообщение между берегами, так сказать, с минимумом усилий.
        Наверняка на ночь так и делают, когда ездить некому, а стража тоже хочет спать.
        Служивые сидят под широким навесом, прячась от лучей Ариала, и выглядят довольными жизнью мужиками. Я с интересом разглядываю, как они весело обнимаются с Гильдейскими, называют по именам всех, только про меня спросили взглядом.
        - Знакомьтесь, наш отставник Ольг, сделал бешеную карьеру в Гильдии за месяц, стал даже Учеником и вышел в запас, так вот получилось, - весело представил меня Понс.
        Гвардейцы Совета, а их называют именно так, заулыбались.
        Они то хорошо знают по рассказам приятелей, сколько придется сил положить и пота пролить, чтобы за несколько лет дойти от Носильщика до Ученика. Да и до Носильщика так сразу не доберешься, там еще пару лет тренировок и казарменного положения ждет начинающих даже до этого начального звания.
        И приняли, как шутку, представление Понса, не относясь к нему всерьез. На шум из сторожки вышел отдыхавший после утренней смены мужик и стал расспрашивать коллег о причинах веселья.
        Посмеявшись, гвардейцы начали знакомиться с отставным гильдейцем, то есть со мной. Как зовут их всех, я и не запомнил, только старшего стал различать - Тронсом его зовут по имени. Гвардейцы в легких кольчугах до середины бедра на полотняных поддоспешниках. Шлемы пока остаются висеть над скамьей, под рукой, если что.
        Один снаряжен посерьезнее: и с наручами, и в поножах, при копье, видимо выставлен как дневальный. Драгер отозвал Тронса в сторонку и негромко о чем-то ему рассказал, скорее всего про итоги боя на Опушке. Видно, как лицо Гвардейца становится напряженным, похоже, что новость о появление банды в пятьдесят Крыс поразила его воображение.
        Чувствую, что после нашего ухода служба на мосту будет нестись по-настоящему, без дураков. Но тут меня самого взяли в оборот: народ захотел узнать, как я так быстро дошел до Ученика Охотника:
        - Может, и нам в Гильдию пора? Месяц до Ученика, пару месяцев до Охотника, полгода до Мастера - отличная карьера! - веселится светлоголовый гвардеец. - Значит вы нам тут все заливали, как это трудно, раз так можно!
        Я только скромно отмалчиваюсь, но Крос молчать не стал и поднял палец:
        - Есть одно условие, всего одно, - и эффектно замолчал.
        - Да какое условие? Напоить всех Старших в хлам, что ли? - ерничает второй гвардеец, плотный и видимо очень крепкий.
        Крос подхватил тон:
        - Ну это-то вообще невозможно! Тут попроще дельце.
        И замолчал, подогревая интригу, несколько секунд он находится в центре нетерпеливого внимания.
        - Давай говори уже! Рассказывай, чего время тянешь! - раздались голоса приготовившихся к веселью гвардейцев.
        - Всего-то… завалить в одиночку огромного Корта! - выпалил приятель.
        - Огромного? Насколько огромного? - заинтересовались парни.
        - Да с эту подводу, - явно преувеличил Крос.
        Гвардейцы это поняли, теперь уже подкалывают Кроса, с кем его только не сравнивают, но с приятеля как с гуся вода.
        Его веселый характер, крепкая рука и любовь к пиву известны всем в Асторе. Везде у него приятели, в каждом кабаке он всегда находит себе верных слушателей и друзей. Старшие уже переговорили, Драгер скомандовал отправляться, но Крос успел посеять интригу:
        - Скоро обоз из Астрии пойдет, присмотритесь к Старшему над охраной, Редкену… - многозначительно заметил он.
        - Знаем его давно, а что с ним не так? - спросил Тронс.
        Крос хитро улыбнулся, помолчал и как бы нехотя добавил:
        - Вызов Охотникам кинул… - и замолчал теперь совсем, как ни тормошили его гвардейцы.
        - Ну ты и хитрец, - порадовал я Кроса такими словами, когда мост стал скрываться за деревьями.
        - А то, пусть знают, кто тут крутой, - и продолжил: - Да и тебе известность среди Гвардии не повредит. Как какая заваруха, а если тебя знают, хоть какой-то знакомец найдется, сразу по-другому и говорят, и относятся. Что случись - гвардейцы не церемонятся. Могут, не разобравшись, древком так угостить, что только в подвале в себя придешь. А там уже докажи, что не виноват.
        - Ты теперь, хоть и бывший гильдеец, только все же твой статус не очень народу понятен. Почему такой молодой и не покалеченный, а уже в отставке. Накосячил, значит, где-то серьезно. Тогда можно не церемониться, - продолжает просвещать меня приятель в местных понятиях.
        - Поэтому лучше, чтобы знали и про Корта гигантского, и про службу твою Гильдии, и про то, как Редкена побил. Его многие не любят, нутро гнилое не скрыть. Но человек он известный и с ним все ясно. Вот если снова с ним схватишься и нет товарищей рядом, может так случиться, что ему поверят, а не тебе, - так закончил Крос и потом молчал до привала.
        Мне тоже не до разговоров оказалось, размышляю над словами моего единственного приятеля в этом мире. Особенно о том, что он раньше говорил про магический пепел и снег. Значит, магия здесь есть. Раз люди бежали на юг через Смертные горы, то снег с магией шли с севера, откуда сейчас эти Пришлые Крысы явились. А раз снег и народ замерзал, получается, что какой-то катаклизм здесь произошел, что-то типа ядерной зимы.
        Климат здесь очень благоприятный, не знаю, какое сейчас время года. Поля распаханы - похоже на весну, но если такая погода постоянно, то можно и два урожая в год собирать.
        Ладно, это подождет, потом разберусь, а вот с Севером непонятно. И с устройством власти в Асторе, и во всем Черноземье - непонятно. Где феодалы, все бароны и графы, кто здесь король или князь - темный лес пока для меня.
        Главное, что я знаю, не приветствуются тут всякие непонятные умения, предупреждал Альс меня про это дело серьезно. Скорее всего и к магам крайне нехорошо относятся, не зря Проклятыми называют. Даже если всю правду рассказать о том, как я попал сюда, тогда просто прибьют для верности.
        Поэтому молчать придется мне, как попал в этот мир без ГМО и что видел в Храме, и про сам Храм - это главное. Про способность Гильдия знает, но Альс ясно показал, что умения такие в Гильдии используют и втайне очень даже приветствуются.
        Кроса тогда, при разговоре после боя, он отправил в караул. Носильщиков не оказалось рядом, только рангом повыше Охотники. Наверно не случайно так сделал, не зря же еще про Кроса намекал, когда приглашал меня в будущем на какую-то работу для Гильдии.
        На привале оставили охранять обоз Носильщиков из Сторожки, которые не гуляли с нами и сладко поспали пару часов в тенечке под подводами. Кому как, а мне хватило, чтобы взбодриться.
        К раннему вечеру хутора и отдельные дома уже стали превращаться в деревни, распаханные и засеянные земли пошли сплошняком. Людей тоже прибавилось, детишки стайками выбегают к обозу и бегут рядом, крича и выпрашивая подарки.
        Я заметил: шести-семилетних детей попадается достаточно, много и младше, а вот десяти-двенадцатилетних почти не видно. Может уже работают, может просто мало осталось после Беды. Дорога под ногами оказалась укатанной и ровной, начали попадаться участки с галькой, утоптанной внутрь. Обочины стали широкими и частенько приходилось разъезжаться с встречными подводами, пропускать скачущих всадников.
        Один раз навстречу проскакал отряд Гвардии, человек восемь. Мостики, тоже узкие, попадаются все чаще, а перед ними всегда находится место, чтобы переждать встречных.
        Теперь один из Носильщиков идет впереди в пятидесяти метрах и регулирует голосом, когда обозу нужно съезжать на обочину, когда быстрее спешить вперед, чтобы успеть проскочить перед встречными путниками.
        Я во все глаза разглядываю местную жизнь: все же тут мне предстоит прожить остаток дней своих скорее всего. Пока за полтора месяца пребывания в Черноземье, в основном, конечно, в лесу, я как-то быстро потерял потребность в постоянном интернете. Забыл, что значит проверять почту и отвечать всем в Вацапе, сидеть в новостях в компе и воевать в «Танчиках».
        В последнее время, когда появились первые реальные признаки отчуждения со стороны жены, она все чаще задерживалась на работе допоздна, стала избегать близости в постели, перестала делиться мыслями и планами на будущее. Я тогда плотно увяз в негативных мыслях и постоянном поиске возможностей изменить такие тенденции в семейной жизни. Хотя жена за прошедшие двенадцать лет совместной жизни показала себя серьезной женщиной в основных вопросах. Поэтому я сам уже не верил в то, что удастся склеить подразбившийся горшочек семейного счастья.
        Оказалось, что «Танчики» идеально помогают поменьше переживать, время летит незаметно. Присел, шесть часов пролетело, пора спать. А ты даже позабыл о проблемах и где сейчас валандается бывшая любимая.
        Так вот, после переноса сразу столько навалилось моральных и физических испытаний, что прежняя жизнь как-то очень быстро побледнела и исчезла на заднем плане бытия. Требуется смотреть по сторонам каждую минуту, с пробуждения бороться и учиться, быть настороже и готовиться к мгновенному изменению обстановки вокруг.
        Хорошо, хоть Тонс не стал учить меня охотничьему ремеслу, он ведь хотел этого, ну или размышлял, что будет, если взять меня в оборот и по полной нагрузить учебой. Но все же отступился. Работой я и так оказался завален по самое «не хочу», старался еще и язык учить ударными темпами. Если начинать меня учить, необходимо примириться с мыслью - что придется потерять часть добычи от охоты. Ведь придется долго и тщательно разжевывать все мельчайшие нюансы установки ловушек, где и как их размещать, как настораживать. Времени на это не имелось абсолютно, поэтому Тонс сдался, отказался от искушения передать мне свои знания. Да и понимаю я слова еще через одно, а специальные термины и того хуже.
        Начинать учиться ремеслу Охотника мне нужно было еще двадцать лет назад. Или двадцать пять.
        Я сам не горю желанием всю жизнь провести в лесу, спать на земле и есть, что придется. Да и не получится у меня стать хотя бы Учеником Охотника, чтобы скромно зарабатывать на жизнь. Прохожу до конца дней своих в Носильщиках, бедноватым неудачником и буду аутсайдером по-местному.
        Вот и славно, что не получится.
        Понимаю, мне в Астор требуется обязательно. Пожить там какое-то время, освоиться с грамотой, историей и понятиями жизненными. Может потом в город побольше куда-то перебраться, если такие здесь найдутся, историю своего появления в этом мире обелить тоже. Охотники наверняка не забудут, что взялся я из ниоткуда, ничего не знал про этот мир. Хоть и уверяю, что просто не помню.
        Вскоре показались крепостные стены Астора. И вглядевшись в них, я не смог сдержать искренний вдох разочарования. Насмотревшись неприступных крепостей из «Игры Престолов», я подспудно жду и надеюсь здесь увидеть такую же красоту и величие. Хотя и понимаю, что нет особой нужды в этом. В отсутствие серьезных врагов и самое главное - сурового феодального правителя, который пинками и кнутом заставил бы холопов построить для него такую цитадель.
        Город же Астор, как я понял, что-то наподобие немецкой Ганзы или Великого Новгорода, только во главе не самые богатые и влиятельные. Пока не во главе или уже. А те, кто смог взять на себя бремя управления выжившим народом в тяжелейших условиях, принимать эффективные решения и спасти людей, при этом заслужить их доверие и верность.
        Не знаю еще, почему произошло с этой землей что-то похожее на ядерную зиму, с падением температуры, снегом и льдом, да еще и магическим пеплом. Откуда он взялся и почему магический? Из-за выброса какого-либо вулкана? Или последствие Войны Магов, так называемой в книжках. Но про Магов ничего не говорят, при мне во всяком случае, а выспрашивать я пока остерегаюсь.
        Да и про близлежащие к Черноземью земли я знаю слишком мало, чтобы попытаться придумать свою историю из тех мест. Астрия да Жаркий Юг - вот и все. А что на Севере или за горами на западе? Или же за морем на востоке?
        Нужно найти местные карты или атласы, еще до этого придется выучиться читать и писать. За этим дело не станет, учитывая, насколько я легко выучил язык.
        Деньги есть на жизнь, на очень скромную уже на год почти хватит, да еще с Мечника и шкур насыплют мне неплохо, наверное.
        Но если с Гритой получится общаться тепло, тогда точно не так надолго хватит наличности. Есть у меня такая надежда, все же первая моя женщина в этом мире. В общем, одни размышления да допущения, остается только ждать и внимательно смотреть по сторонам.
        Вот и смотрю я на стену города и понимаю, что высотой она не больше четырех-пяти метров и не очень ровная. Следы разрухи присутствуют во множестве мест на ней, но и серые пятна ремонта густо растеклись по поверхности стены. Кое-где и зубцы не сохранились, а вот на куске в пару сотен метров их снова восстановили. Видно, что работы ведутся постоянно, но не очень интенсивно. Прямой угрозы городу нет или не было, а дел всяких, прямо сейчас необходимых - множество.
        Тем временем наш обоз приблизился к стене, из-за зубцов выглянул стражник и крикнул кому-то вниз:
        - Охотники обоз привели!
        Уже темнело и створки ворот оказались прикрыты, но щель быстро стала расти, вскоре ворота оказались полностью распахнуты. Еще трое стражников вышли навстречу и опять пошли приветствия, видно, что и здесь все хорошо знакомы между собой. Крос весело пообещал молодому стражнику завтра погулять по-взрослому в «Жаровне».
        Драгер быстро пообщался со Старшим на воротах, кивнул в мою сторону и повел обоз в город. Стражники внимательно осмотрели меня, на что я приветливо поздоровался со всеми сразу и вошел наконец в ворота.
        Створки ворот закрылись за спиной и гулко стукнул мощный засов, отрезая охотничью часть моей жизни.
        Во всяком случае, я очень на это надеюсь!
        Кажется, Гильдия взяла меня под свое крыло, поэтому не случилось со мной никакого опроса стражниками.
        Мы двигаемся по темной улице, колеса грохочут по каменной мостовой, я пытаюсь рассмотреть дома по сторонам улицы, но не преуспеваю в этом. Мы едем явно в обход центра, только в немногих домах подсвечены окна. Видно, что жизнь здесь с заходом светила определенно заканчивается.
        Мне стало не по себе от первых минут в Асторе. Эта темнота и безлюдность наглядно показали, что в средневековом городе и улицы темные, и жизнь трудная.
        Не то, что в мое время, да еще в таком городе, как Питер.
        Колеса грохочут, мы двигаемся быстро, дома - темные и молчаливые, пролетают мимо, как и мое настроение. Тринадцать лиг такого хода, и мы заехали в ворота какого-то дома, оказавшегося складским зданием Гильдии. Тут подводы и лошадей забрали работники, а все Охотники попали на быстрый ужин. Я как всегда отдал свою кружку пива Кросу и быстро завалился спать на первом попавшемся месте.
        После почти бессонной предыдущей ночи с жаркой Гритой и целого дня в пути я теперь счастлив просто лежать.
        Глава 26
        УТРЕННИЙ СЮРПРИЗ
        Утром я проснулся в казарме от первых лучей светила, попадающих через распахнутые ставни, закрыл лицо рукой и прислушался.
        В казарме пока никто не шевелится, и я перевернулся на другой бок. Еще через какое-то время народ стал просыпаться, кто-то потряс меня за плечо.
        - Не буди Ольга, он сегодня уже не на службе, - прошипел Крос.
        - Скоро придет Альс, он сказал разбудить Ольга к построению, - возразил Понс, это именно он подошел ко мне.
        - Встаю, я уже проснулся, - я поднялся и пошел в умывальню, а вернувшись, стал перебирать мешок.
        Собрал грязную одежду, свернул ее в ком. Нужно отдать в стирку, белье и полотенца тоже. У меня всего один чистый комплект одежды, больше созданной для леса, в особой такой расцветке.
        Пора прикупить гражданской одежды и обуви. Ну, может не все сразу, пока похожу в старом платье, как Охотник. Все же эта профессия внушает доверие и дает уважение среди горожан, мне это потребуется в первую очередь.
        Ведь предстоит найти жилье и еще возможно работу, а в такой одежде шансов у меня больше, как мне кажется. Учитывая мое еще неуверенное владение языком и отсутствие своей правдоподобной истории.
        В трапезной уже вкусно пахнет кашей, я отправился на свой последний завтрак в Гильдии, откуда нас позвали во двор.
        Старшие уже прибыли, ночуют они где-то в другом месте и теперь стоят во дворе, ожидая нас с завтрака. Они тоже приехали на подводе, теперь общаются с коренастым и смуглым Хранителем, главой склада Гильдии. Из погреба работники выносят кадки с солониной и рыбой, катят бочки с маринованными овощами и грузят на несколько дополнительно зафрахтованных подвод. Десяток подвод грузятся по очереди, во двор при складе могут заехать одновременно не более двух сразу.
        Мы построились и приготовились слушать мудрое начальство, что оно захочет вложить в наши уши.
        - Сегодня большой день. Гильдия передает городу основной взнос за право охотиться на территории Черноземья. Мы делаем это постоянно, меньшими партиями, тогда все проходит обыденно, - начал Альс.
        - Сегодня же все пройдет торжественно около Ратуши, при всем Совете Капитанов. Город продлит свой контракт с Гильдией, получит условленный взнос и… даже больше, - негромко и загадочно выговорил Альс.
        - Иногда бывают и претензии со стороны Совета, что-то они требуют поставлять больше, от чего-то отказываются. И нередко намекают, что в такое трудное время Гильдия слишком вольготно себя чувствует, занята все больше своими делами, - продолжает Старший Мастер раскрывать перед нами современную политическую обстановку.
        Мне сразу подумалось, что время уже не такое и трудное. Войны нет, банда в пятьдесят Крыс больше похожа на мелкую неприятность, чем на предвестник трудных времен.
        Ну, судя по потерям среди личного состава, все же пятеро убитых и умерших - это не половина участвовавших в бою.
        - Может это и не нравится кому-то, но Гильдия выполнит все, что поручено Советом свободного города Астора, - теперь уже с заметным пафосом заявил Альс.
        - Мы слишком связаны с Советом и несем на себе все бремя разведки, охраны земель вокруг Астора и полного предупреждения враждебных действий на всем Черноземье. Без нашей работы в лесах и полях, предгорьях и горах городу будет не только не хватать мяса и шкур, он будет просто слеп и беззащитен. Гвардия Совета - умелые воины, но в лесу без нашего участия они просто сильно шумят, поэтому важность нашей работы растет на глазах.
        - А сейчас, после того, как мы небольшим числом выманили на себя врага и отразили неплохо продуманное нападение, вырезав всех Крыс и взяв пленных, разговоры о нашей вольнице надолго утихнут, - с видимым удовлетворением подвел итог политинформации Альс.
        Помолчав, Старший Мастер передал слово уже знакомому для меня Охотнику:
        - То, что Крысы продолжают наблюдать за вами, выставив самых ловких своих бойцов, Старший Мастер Альс и Мастер Кронк обнаружили сразу. Только ждали, решатся они напасть или нет, - теперь раскрыл план и второй Старший Мастер, зовут его Турин, как я узнал недавно.
        О, какие подробности решило начальство довести до наших ушей, получается, что все прямо контролировали.
        Не похоже на самом деле, что Альс с Кронком оказались готовы к такой драке, большой численности Крыс и появлению неплохого Мечника в тылу обоза.
        Наверняка и потери такие - пятеро погибших - не входили в их планы, хотя все могло оказаться еще хуже, если бы не было с ними именно меня. Крысы явно смогли удивить Мастеров своей подготовкой, организованно метнув дротики и каменные диски. Основной удар нанесли сзади, и если бы не Понс, сорвавший атаку и отвлекший на себя Мечника, чем бы все кончилось - не знаю.
        И если бы не я и мое участие в схватке, а главное - мое раннее предупреждение о нападении врага!
        Скорее всего мы почти все полегли бы, пока Охотник с луком остановил бы Мечника и подтянулись Старшие из головы обоза. Если смог бы остановить - тут тоже не без вопросов.
        Конечно, против Старших Мечник не выстоял бы и минуты, особенно против Альса. Правда в деле я его не видел. Мне хватило умений одного Понса, очень впечатляет наш Ученик Охотника.
        Понс молодец, да и я тоже - одного заколол, уклонился от диска и второго подколол. Но если бы Мечник сразу на меня выскочил, тогда точно - кранты мне. Это сейчас Крос меня хоть чуть натаскал с копьем, могу оборону держать, создавать необходимую плотность в защите острием копья вдали от себя. Ведь и силенки солидно добавилось после Храма. А тогда, как Мечника и его скользящую походку настоящего бойца увидел - сразу ноги ослабели.
        Увидел свою смерть. В пяти метрах от своей тушки.
        Получается, что сейчас нам доносят официальную точку зрения верхушки Гильдии. Нам остается только поддерживать ее по мере сил своих.
        С другой стороны, несмотря на главную атаку с нашего направления, мы смогли отбиться и прикончить основную ударную силу - Мечника, а ведь все по краю прошло. Понс с Носильщиком явно проигрывали тому, пока дубина, пущенная моей рукой, не сбила Мечника с ног. Будь на моем месте опытный Носильщик, все могло пройти легче и быстрее, хотя и я себя молодцом показал.
        Теперь руководство Гильдии может пожинать плоды своей осторожности и предупредительности, хотя кому-то они показались слишком горькими. Вряд ли Альс пошел с караваном ради того, чтобы вспомнить молодость. Старшие находят себе более интересные занятия в совсем комфортных условиях.
        Похоже что-то такое и подозревали. Что может случиться нападение усиленной группировки Крыс, не стали даже увеличивать число Носильщиков, чтобы не спугнуть врагов. И ведь все получилось, те полезли и все полегли. Потери есть, как без них, на войне как на войне, только всего пятеро против пятидесяти шести врагов. Один Охотник за десятерых Крыс, да еще десяток Северных перебили.
        Есть о чем похвастать Совету, получить положенную награду - по числу срезанных ушей, продать меч и кольчугу и самое главное - поделиться с городом скошами. Связь - это самое основное в любое время.
        Даже два таких скоша у Гвардии и Стражи, еще один в Совете на порядок повысят эффективность и взаимодействие между ними самими и Гильдией. Такая связь позволяет сделать все в десятки и сотни раз быстрее, чем гонять гонцов с приказами и поручениями.
        Да, Старшие теперь в полном шоколаде. Теперь все пожелания будут учтены, а влияние в Совете серьезно вырастет.
        Пятеро погибших - небольшая цена на самом деле для таких широко открывающихся возможностей. И новых Носильщиков наберут, и побольше числом еще, раз Гильдия так важна теперь для Совета.
        Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока Турин излагает свои мысли перед строем, радостно шумящим в ответ на его слова.
        Все правильно, мы живы и здоровы, пока наша очередь не пришла пасть в кровавом бою - будем радоваться и жить. Но плавное течение мысли прервал Альс, вызвавший меня к себе. На что я, непонятно из каких соображений, сымитировал выход из строя, как в армии и четко развернулся. Судя по сильно удивленным лицам парней, я, пожалуй, зря поторопился показать свои умения в шагистике. Будут теперь еще думать, что я военный шпион Астрии.
        - Наш Ольг Прот, Ученик Охотника, - назвал меня Альс даже по званию, - уходит в отставку. За особые заслуги перед Гильдией получает Почетный Знак Охотника в Отставке!
        Парни загудели, чувствуется, что такие награды - явление нечастое.
        - Служил Гильдии он мало, однако его служба получилась очень насыщенной и полезной для Гильдии. Он в одиночку отомстил за наших Братьев - Тонса и Карна, убив двух Кортов. Нанес завершающий удар Мечнику. Первым заметил засаду, - закончил Старший Мастер обоснование моих подвигов.
        Прямо как тогда в трапезной.
        И достал из щегольской кожаной сумки на боку небольшой металлический жетон на кожаном шнурке, показав всему построению.
        Вручил мне, повесив на шею. Жетон по форме опять же напоминает те самые жетоны, которые можно обменять на наличные в Кассе Астора. На нем выдавлена голова собаки и номер из двух цифр, сама поверхность раскрашена в серо-зеленый цвет.
        Герб Гильдии и ее цвета, насколько я понимаю.
        Церемония закончилась, все Старшие пожали мне руку, и я стал сам по себе свободный, почти свободный горожанин.
        Парни окружили меня, хлопают по плечам и обнимают, поздравляют с таким почетным выходом в отставку. Не все, правда, выживший поклонник Ланки Тильс с парой приятелей не стали присоединяться.
        Оно и к лучшему. Здесь нет еще политкорректности и никто фальшиво не улыбается.
        Альс нашел меня взглядом и показал, что я иду со всеми. Зачем я ему там нужен? Считать что-то?
        Потом ворота открылись, и наш обоз из десятка подвод двинулся к Ратуше. Наконец-то я могу посмотреть город при свете утра. Но пока ничего интересного не вижу, мы едем мимо складов и лабазов, ограниченных заборами, где понемногу кипит жизнь. Вдали виднеются мачты и оснастка кораблей, стоящих в гавани, их здесь около десятка, но больше рассмотреть мешают заборы.
        Запах порта: рыбы и гниющих водорослей, смолы и крики чаек - к этому я успел привыкнуть и вчера вечером, но вот заборы и ограждения кончились, вся ширина гавани раскрылась перед моими глазами.
        Под ярким светом Ариала можно увидеть всю гавань и бухту, частично созданную природой и уже потом дополненную человеком.
        С левой стороны она ограничена природной скалой, идущей от берега, где она оказалась максимально высокой, полукругом со скошенной конечной частью и заходящей на две трети гавани. Постепенно снижающейся и с обозначенным краем, который венчает небольшое здание.
        С правой южной стороны прибрежная скала отсутствует и виднеется только в двадцати лигах от крепостной стены. Видимо, из камня именно этой скалы и построено большинство зданий в городе, городские стены, башни и сам порт. Да и возить камень очень удобно для строительства, если каменоломни так близко. Левую, северную скалу не раскопали, она прикрывает от северных ветров в ненастье и до нее от городской стены примерно три лиги. Через город протекает небольшая речка Орта, она проходит через стену, идет по краю Астора и снова выходит через городскую стену в районе скалы слева. Мне уже рассказали, что раньше она впадала в гавань, но много лет назад русло перенесли и теперь она вытекает между скалой и берегом.
        Пока до времени изобретения пороха и пушек со стороны скалы городу ничего не грозит. Потом придется там ставить форт и делать ее неприступной, зато можно будет контролировать всю северную сторону и море.
        Ну, это так - мысли о будущем. Пока я увидел около десятка небольших кораблей, торговых шхун, я бы сказал, каждая с двумя мачтами. Они оказались похожи и по формам корпуса, и по такелажу, все небольшого водоизмещения. С некоторых выгружают грузы, другие стоят под погрузкой и принимают в трюмы товар, подвозимый постоянно по широкой причальной стене на подводах. Причальная стена справа немного не доходит до природного ограждения бухты, оставляя проход в гавань, достаточный для небольших кораблей. Оканчивается стенка довольно высокой укрепленной башней.
        Все это я успел рассмотреть, стараясь несильно привлекать своим любопытством внимание. Обоз свернул направо, в открытые ворота бвшни стены, и возглавляемый Старшими Гильдии въехал в неширокую улицу, ведущую к площади перед Ратушей. Это мне успел прокомментировать Крос, прервавший молчание, которое соблюдал под взглядами Старших.
        Я разглядываю дома, тянущиеся сплошной стеной с обеих сторон улицы. И меняю свое вчерашнее представление о городе. Дома в основном двухэтажные, каменные, с высокими потолками и деревянными ставнями на окнах. Видно, что эта часть города плотно заселена. Во всех окнах, сдвинув занавеси, выглядывают люди, женщины и дети в основном, и с любопытством разглядывают наш громыхающий караван. Некоторые, увидев знакомых, приветствуют их криками.
        Охотники молчат, только жестами отмечая, что слышат и рады встрече. Детские и женские головки, торчащие среди светлых занавесок, привлекают внимание, но я рассматриваю больше первые этажи зданий. Отмечая, что все они заняты лавками и мастерскими, с кое-какой местной рекламой. Там уже в дверях и воротах стоят мужчины в фартуках и тоже приветствуют наш караван.
        От ворот внутренней стены, отделяющей Астор от порта, до площади, на которой стоит Ратуша, оказалось где-то под две лиги, метров триста, по дороге мы пересекли шесть переулков. Шириной не меньше трех метров, они оказались довольно прямыми и не похожими на подворотни обычного средневекового города, как я себе их представляю, да и видел раньше в старой застройке в Чехии.
        Видно, что строился Астор по единому плану и довольно удобен для жизни. На улице могут свободно разъехаться две подводы, а переулки выглядят ухоженными, выложенными камнем и с увитыми плющом стенами. Под ногами уложены не камни, а солидные плиты, хорошо состыкованные друг с другом. Грохот деревянных колес сразу пропал и сменился просто гулом качения, отдающимся в домах эхом.
        Все это выглядит вполне симпатично и настроение у меня после вчерашней вечерней заброшенности приподнялось. Город кажется солнечным и приятным, выглядит симпатично, без угрюмых и несчастных лиц. Все жители, конечно, его более дорогой и преуспевающей части города, довольны жизнью, нищих и попрошаек не видно совсем.
        «Мне здесь уже нравится», - успел подумать я, как наш караван выехал на площадь и остановился, заняв все место перед красивым, четырехэтажным зданием с несколькими подъездами, украшенным лепниной, и пристроенной слева высокой башней-колокольней, раза в два выше самого здания.
        Крыша башни прикрывает основание от лучей Ариала с запасом так, чтобы светило не слепило наблюдателей. Дома на площади построены все в три этажа, богато оформленные, с балконами и верандами, стоят сплошной стеной.
        Здесь уже живут люди, управляющие городом и всем Черноземьем. Даже пост Гвардии перед Ратушей, понятное дело, присматривает за порядком на площади.
        Я засмотрелся на флаги, которые украшают разные подъезды Ратуши и чуть не пропустил команду от Альса:
        - Гильдия, внимание!!!
        Глава 27
        ПРИЕМ В РАТУШЕ
        Большие центральные двери Ратуши распахнулись, и тут же появились фигуры представительных мужчин, числом около двадцати - это и есть Совет Капитанов в полном составе. Они вышли в обычной одежде, с голубыми лентами через плечо, символом принадлежности к Совету и торжественности самого события.
        Впереди выделяется коренастый, пожилой, но еще крепкий мужчина, с боков рядом с ним идут двое спутников, видимо, более приближенные к Главе Совета, за ними - все остальные.
        Когда они приблизились и остановились, Альс негромко что-то отрапортовал, обращаясь непосредственно к Главе Совета. Потом члены Совета поздоровались с каждым Охотником за руку. У меня даже кисть начала ныть. Народ оказался крепкий, с последних страшных событий прошло меньше одиннадцати лет, и Капитаны, выбранные когда-то за силу и характер, не успели ни состариться, ни расслабиться в мирной жизни. Руку жмут без дураков, некоторые - как клещами.
        Показывают молодому поколению, что еще в порядке, могут и нас поучить кое-чему. Лица Капитанов мне понравились - лица сильных и мужественных людей, выдвинутых на вершину власти не по чистоте крови, месту рождения или знакомству.
        С другой стороны, люди, взявшие власть в суровых условиях выживания, явно проигрывают конкуренцию в мирной жизни интриганам и ловкачам без принципов. Сейчас они знают друг друга как облупленные, знают, чего можно ждать от каждого. Кого ставить руководить всей общиной, а кого только своим небольшим отрядом, кто - настоящий рубака, а кто - хитрец по жизни.
        Пройдет еще лет пять-десять, продолжительность жизни в Черноземье, как везде в Средние века, невелика - лет тридцать пять-сорок пять в среднем. Придет новая смена, сначала немного, а потом прорвет плотину и снесет поток новой жизни старых Капитанов. Новые уже окажутся совсем другими, это обязательно, что будут более ловкими и беспринципными.
        Потом Альс провел членов Совета мимо подвод, дал выступить Хранителю с кратким обзором - рассказом о перевыполнении выданного городом плана. На этом первая часть торжественного собрания оказалась окончена. Охотники распущены, подводы с продовольствием приняли в умелые руки работники Совета и погнали их уже на городские склады.
        Всех Охотников распустили, семейные рысью побежали по домам, холостые с довольными лицами потянулись куда-то в трактир.
        Только меня, Понса и Кроса Старший Мастер оставил и даже нагрузил тюками с первой подводы.
        - Отлично, мы теперь, как особо отличившиеся, будем представлены всему Совету и отмечены в летописи! - порадовался Понс, подхватывая длинный сверток.
        Ого, тут и летопись города имеется, еще представление самых достойных Охотников всему Совету!
        Кросу досталась кольчуга, а мне - два довольно знакомых легких объемных свертка, один побольше.
        Альс идет впереди, показывая дорогу, мы за ним, за нами остальные Старшие Гильдии. Почетный караул, так сказать.
        В круглом, украшенном зале на втором этаже, в присутствии Совета Альс предложил мне жестом развернуть на длинном светлом столе шкуры, что я и сделал. На меньшую по размеру шкуру Капитаны отреагировали спокойно, а вот вторая, которая огромная, вызвала неподдельный интерес. Все они подошли к столу и Глава, прикинув длину шкуры, заинтересованно спросил Альса:
        - На аукцион обе ставите? Такой большой я и не видел никогда!
        - За обе наши друзья погибли, по Охотнику за шкуру вышло… Очень неравный размен… Мастер Тонс и Ученик Охотника Карн. Такого Корта Гильдия добыла впервые, теперь мы должны как следует обеспечить семью Карна. Тонс был одинок, - проникновенно и просто Альс показал, что служба в Гильдии - очень опасное дело.
        И он продолжил:
        - Но это просто Звери, пусть даже необыкновенно сильные и одаренные. Будь у нас только с ними проблемы, то Городу беспокоиться оказалось бы не о чем совсем.
        Альс выдержал театральную паузу, усиливая впечатление, и продолжил:
        - Теперь жизнь в Городе не будет прежней.
        Лица Капитанов начали меняться, от расслабленности не осталось и следа, сейчас они внимательно слушают Старшего Мастера.
        Я внутренне поаплодировал Альсу за постепенное повышение градуса в настроении хозяев Города. Да, он по праву руководит третьим по силе воинским подразделением в Черноземье. Сейчас мастерски намекает, а скорее, уже требует от Совета мер по усилению Гильдии и повышению ее роли в жизни Астора.
        И свои решающие аргументы Альс выкладывает перед Советом не спеша, обыгрывая по пунктам плохие новости.
        - На наш караван произошло нападение крупной и организованной банды Крыс.
        - На вас напали Крысы? Да как они решились на такое? - видно, что Глава Совета не очень взволнован такой новостью.
        - У вас же в караване не меньше десятка гильдейских? Что для них Крысы? Просто пыль под ногами, - спокойно высказался и один из приближенных.
        - В караване оказалось восемнадцать Охотников, даже я шел вместе с ними, и Мастер Кронк тоже, - Альс опять красноречиво помолчал и выдал первую плохую новость:
        - У нас пятеро погибли и есть еще несколько раненых.
        На лицах Капитанов появилось ошеломление. Видно, что сведения о таких потерях в Гильдии они узнавать не привыкли.
        - Если прибавить сюда Тонса и Карна, то почти пятая часть прежнего состава Гильдии погибла с начала лета. Такие вот дела.
        - Альс, в чем дело? Что это значит? Почему такие большие потери? - настойчиво спрашивает Кром.
        - Так зовут Главу Совета города, - успел мне шепнуть Крос.
        - Как, как при тебе такое могло случиться? Сам-то ты где был в это время? Охотники не смогли заметить засаду? На чем вас подловили?
        - Да, господа Капитаны, засада была. Впрочем, мы ее очень ждали… - Альс прошелся вдоль стола, за которым разместились члены Совета.
        - Мы ждали засаду и оказались к ней готовы. Перед последним поселением на нашем пути, Помром, мы спугнули два десятка Крыс, которые ждали наш караван в засаде. Но нас оказалось почти столько же. У них хватило ума не связываться с Гильдией и ее Караваном, как нам показалось. Но оставлять такую большую банду на нашей земле мы не могли. Что они собирались сделать, нам конечно не было в тот момент известно. Потом мы нашли на маршруте тело обезглавленного, это был один из Крыс.
        - Его убили свои? - спросил один из Совета.
        - Да, господа, Крысы начали убивать своих и наводить порядок среди банды. Это оказался уже второй сигнал, что они становятся опасны, после первого - такого на редкость хорошо организованного отхода из засады. Тело обезглавлено одним ударом - хорошим ударом меча.
        - Вот он!
        И по знаку начальства Понс размотал сверток и положил на стол сверкнувший меч. Видно, что его почистили и наточили для более солидного и опасного вида.
        Подобравшиеся как-то незаметно члены Совета Капитанов больше не кажутся похожи на группу благодушных и расслабленных людей. Они снова стали воинами. Меч осмотрели и подняли глаза на Альса, ожидая продолжения.
        И Альс их не разочаровал:
        - Меч самый обычный, ничего особенного в нем нет. Кроме того, что он оказался у Крыс. Один из них очень умело им пользовался. Но благодаря мужеству и стойкости хорошо обученных Охотников - убить сам лично никого не смог.
        - Сразу успокою Уважаемый Совет, этим умельцем оказался не местный Крыс. И сразу расстрою - Пришлый владел мечом на уровне Мечника, заметьте - Мечника!!! Вы можете такое представить?
        Уважаемый Совет, судя по всему, точно не может себе внятно представить такое. Шум от обсуждения факта только нарастает, Крому пришлось постучать в небольшой колокол молоточком, чтобы привлечь внимание:
        - Господа, Старший Мастер еще не закончил. Нас ждет немало новостей, дадим ему высказаться.
        И Альс продолжил:
        - Да, это далеко не все новости. После обнаружения тела мы начали находить следы Крыс, которые они оставляли, наблюдая за нами. Мы не стали преследовать их шпионов, подозревая, что нас ждут по дороге. Чтобы не гоняться за ними, не тратить силы, тем более, что оставить груз без охраны мы не могли. Я решил спровоцировать Крыс на нападение, собираясь разделить отряд на два: поменьше и побольше. Побольше ушел бы в сторону и продолжал следовать за обозом, попытавшись перехватить наших преследователей. Однако эти меры не понадобились, где-то в одном дневном переходе от Сторожевого Дома на караван напала вся банда.
        Альс опять сделал паузу, налив себе воды в чашку. Выпив, он продолжил:
        - Мы были готовы, но Крысы смогли напасть дружно, одновременно кинули дротики, потом так же вместе кинули боевые диски. Оказалось, что нападение они тренировали не один день. Мы сразу понесли потери. На десяток нашего авангарда одновременно кинулось больше сорока Крыс.
        - Кто-то из Носильщиков не смог увернуться от дротиков и дисков, кто-то был ранен и убит в стычке. Из этих сорока - девять оказались Северяне, остальные - местные Крысы.
        Члены Совета молчали, осмысливая слова Альса.
        - Но главный удар Крысы нанесли с тыла, с правой стороны обоза напало восемь Крыс, из них - трое Северян с Мечником во главе. На левую сторону напало двое Северян и десять местных Крыс. Получается, что основной удар наносился сзади и справа, - Альс как по нотам разыгрывает свое представление.
        - Перед собой вы видите настоящих героев Битвы на Опушке.
        - Ученик Охотника Понс, уже - Охотник, смог опередить и расстроить ряды атакующих, сам напал на них в лесу и убил двоих лично, двоих вместе со своими товарищами.
        - Носильщик Крос, теперь уже - Ученик Охотника, смог убить двух Крыс, получив в грудь боевой диск.
        - Ученик Охотника Ольг смог убить одного Северянина сам, второго вместе с Понсом. Он же ударом копья смог убить Мечника.
        Я скосил глаза на друзей, они стоят молча, но на лице начинает проявляться реакция от внезапного повышения. Понс, впрочем, выглядит спокойно, школа Гильдии хорошо видна в нем. А вот Крос, кажется, готов броситься танцевать.
        Сегодня точно будет рекордный загул Гильдии. Мы все трое обязательно должны проставляться, отмечать новые звания. Ну, я только свежеполученное звание почетного отставника, венец своей карьеры в Гильдии, чему необыкновенно рад по жизни.
        По следующему знаку Крос развернул свой сверток. Красивая, блестящая кольчуга легла на стол рядом с мечом. Видно, что и кольчуге придали товарный вид перед показом.
        - Кольчуга высокого качества, как попала к Мечнику - непонятно. Гильдия уступает кольчугу и меч Совету за соответствующую долю, обговоренную старым договором. Основную долю от Гильдии получают Понс и Ольг.
        - Так сколько в итоге Крыс оказалось в банде, и смог ли кто из них уйти? - поинтересовался помощник Крома, главный по Гвардии, Капитан Альфир.
        - Да, и что вы узнали о причинах, по которым Северяне пришли сюда? - добавил Кром. - Что им нужно было здесь? Только напасть на караван и забрать мясо?
        Вопросы становятся все более деловые и конкретные. Альс предложил перед тем, как долго обсуждать такие важные и секретные темы - чествовать Героев Гильдии и отпустить их из Ратуши.
        То есть нас.
        На пару минут мы стали центром внимания. Нам налили по полному бокалу из красивого стекла хорошо выдержанной, ароматной ресы. Пришлось выпить его целиком, в голову прилетело сразу, ведь закуска не полагается.
        Такая понятная награда стойкому защитнику города Астора.
        Выдали по красивому жетону на кожаном шнурке, как отличившимся среди защитников города. Я заметил, что с такими жетонами здесь полный порядок - льют, штампуют и раскрашивают на хорошем уровне. С нашей Гжелью не сравнить, но качество вполне добротное. Новый жетон отправился к своему собрату на мою шею.
        Да, теперь у меня есть местный паспорт и даже загранпаспорт Почетного гражданина.
        Ничего непонятного в тебе не остается для проверяющего, если такое произойдет. На жетонах нет ни твоих примет, ни тем более фотографии. Но все равно, кто в теме, с одного взгляда поймет, кто ты такой, дальнейшие расспросы просто помогут проверить тебя. В таком средневековом мире все держится на личных контактах и поиске знакомых, и еще знакомых знакомых.
        Получается, если ты сам в теме, то при таких проблемах, когда требуется скрыть свою личность, можно легко представиться знакомым, пройти все расспросы и ехать дальше. Вопрос только в том, чтобы человека, которым ты представляешься, лично никто не знал. А в этом гарантии нет никакой. Того же Кроса наверняка знает вся Гвардия, да и Понса тоже, как и всех старших Охотников.
        Мы наконец вышли на площадь перед Ратушей и спокойно вздохнули. Последний час пришлось держать себя в кулаке под пристальным вниманием членов Совета. Да и Старшие посматривали внимательно - типа, не опозорим ли звание гильдейского глупым выражением лица или слишком бурной радостью отреагируем на повышение статуса.
        Ну, кроме меня, конечно.
        Крос с Понсом сразу просто блаженно растеклись по скамье на краю площади, стоящей удачно в тени здания. Жизнь у них мгновенно поменялась в лучшую сторону. Понс получил первое серьезное звание без приставки Ученик, переход Кроса из Носильщика в Ученики сразу весомо повышает его заработок. И переводит обладателя из самого начального сословия Гильдии в уже более-менее серьезного ее члена, сдавшего второй экзамен на профпригодность. Этот уровень проходят почти все, кто учится на Охотника. Но прохождение не стопроцентно гарантированное, можно долго ждать, пока кто-то из Охотников или еще выше не изъявит желание тебя обучать. И даже никогда не дождаться, бывает и такое случается.
        Кратко говоря, хорошо понятно, что Гильдия заинтересована во все большем количестве недорогих в содержании Носильщиков, и в меньшем количестве более высокооплачиваемых Учеников и Охотников.
        И совсем мало требуется ей Мастеров и Старших Мастеров.
        Хотя с такими потерями в своих рядах теперь придется срочно набирать рекрутов, желающих вести свободную жизнь на природе, без удобных кроватей и милых женушек рядом каждый вечер. И без пива с домашней едой.
        Более того, наверняка сейчас Гильдии точно поднимут финансирование, да и управление всей Гвардией со Стражей с использованием таких скошей сильно упростится. Потери в этом бою пришлись только на молодых Носильщиков; подготовленные лучше Ученики, тем более Старшие, отделались гораздо легче.
        Понс потерял указательный палец и, скорее всего, резонно побаивался до этого момента, что может загреметь в почетную отставку. Его смелое и продуманное поведение в схватке спасло весь арьергард от разгрома, который наверняка бы учинили трое Северных Крыс во главе с Мечником. То есть он повел себя, как настоящий Охотник и лидер, спас нас от неминуемой смерти. Давно уже такой серьезный профи рассматривается на повышение Гильдией. Разбрасываться обученными и проверенными людьми никто себе не может позволить, даже если он уже не совсем уже целый.
        Тем более, что сам Альс ему очень благоволит, понимает, что лучше кандидата ему на замену во всей Гильдии нет.
        Примерно такое мнение я и высказал приятелям, поздравив их с повышением по службе. Понс, ставший абсолютно счастливым человеком, со мной согласился. Даже затянул песню про то, что может похлопотать за меня и взять в обучение, теперь он может это сделать.
        - Не смеши, в моем возрасте начинать такое сложное дело - только тебя подставлять своей бестолковостью. Вон Крос подтвердит.
        - Крос! Очнись ты!
        Мечтательно улыбавшийся своим мыслям приятель не сразу понял суть дела и, слава богу, не стал искать мягкие слова. Сразу признал, что учить меня - все равно, что воду решетом носить.
        - Даже ты не сможешь его заполнить хоть наполовину тем, что сам умеешь. В возрасте Ольга нужно Охотником уже оказаться. Не меньше.
        В конце концов и Понс признал, что погорячился: Старшие на это никогда не согласятся.
        Я же, с затаенной радостью про себя, внешне выразил страшное сожаление, что не смогу встать в один ряд с такими славными парнями.
        - Скорее Ольг подойдет в Гвардию с его огромной силенкой. Прилично работать копьем за полгода научат. Но знакомства нужны серьезные, служить многие хотят, - закончил Крос.
        Я поспешил отвлечь приятелей от слишком навязчивых мыслей, в какую бы братоубийственную структуру меня пристроить. Заверил их, что хочу месяц отдохнуть и только потом буду думать о работе.
        Тем более сегодня будут гулять все гильдейские, кто окажется в Асторе, обмывать такое событие. И вообще я сильно беспокоюсь, хватит ли в кабаках пива.
        Крос тут же вслух принялся прикидывать, где будем собираться и в какой очередности. И я, пока мысли у него не устремились совсем далеко, тут же попросил парней о помощи:
        - Хочу на время гулянки кинуть кости в хорошем, проверенном месте, оставить вещи, поручить постирать грязное белье, получать с утра горячий завтрак, - так я высказал свою просьбу.
        - Лучше дорогой постоялый двор рядом с центром или трактир, чтобы несколько дней прожить, как богач, - так я усложнил свои пожелания.
        Тут Понс с Кросом заспорили о таком месте. Я понял, что Понс упирает на спокойствие и солидность, а Крос - на веселье и разврат.
        Конечно, я сразу же выбрал сторону рассудительного Понса.
        Глава 28
        В ГОРОДЕ
        Кроме жетонов на четыре с половиной золотых, у меня осталось еще сто данов после победы над Редкеном.
        Очень уж мне захотелось проверить уровень местного комфорта для обеспеченных людей. Серьезно, я просто соскучился по ночлегу в доме и на кровати с бельем, надеюсь, тут такой сервис есть.
        Чтобы доподлинно узнать, каково жить с деньгами в средневековье.
        Чтобы посмотреть, к чему стремиться или серьезно разочароваться в местном сервисе.
        Тем более, что за пару дней подойдет доля за меч и кольчугу. Еще в течение недели после аукциона и доля за шкуры. К слову говоря, Крос тут же прикинул, сколько дадут за каждую в отдельности, но говорить об этом на пересохшее от радости начинающейся жизни в своем новом статусе горло не захотел.
        И мы переместились за здание Ратуши на соседнюю улицу, в кабак для купцов заморских, как охарактеризовал это место Понс, чтобы успокоиться и распланировать сегодняшний день для веселья, скорее, даже вечер. Пока удастся всех заинтересованных приятелей оповестить и собрать, придется много парням для этого побегать.
        Пиво тут стоит в два с лишним раза дороже, чем в трактире у Сохатого, но зато уже охлажденное и подается с легкой закуской и крендельками, что Крос особенно оценил.
        Трактир поражает своим великолепным убранством, красивой посудой и подачей, резными столами и стульями, по полцентнера каждый. Еще и симпатичной подавальщицей, шустрой и быстроглазой девкой, чьи очень незаурядные формы выпрыгивают из низкого лифа и приковывают взгляды изголодавшихся в лесу парней, как магнитом.
        Посмотреть там есть на что, и я не отстаю от приятелей, пытаясь разглядеть, не покажется ли край соска над тканью. Насмешливо посматривая на нас, девка быстро выставила бокалы на стол, сопроводив их тарелками с закуской и ехидно спросила:
        - Что еще господам угодно? - всем видом показывая, что работает в заведении, куда таких простых парней нечасто пускают.
        А двое вышибал на входе не просто так не смотрят в нашу сторону. Как бы не смотрят, а ждут повода размять крепкие плечи и пудовые кулаки.
        - Господа гильдейские желают еще по паре пива каждому и закуски мясной, - вырвалось у меня.
        Крос мигом опрокинул свою кружку и выжидательно уставился на девку, типа, ты еще здесь?
        Она не смутилась и тут же принесла заказанное.
        - Вот это обслуживание, - поразился я.
        - Хорошо сидим, Охотник Понс и Ученик Охотника Крос! - торжественно напомнил приятелям о сегодняшних знаковых событиях, и мы стукнулись кружками, громко и весело.
        Мы живы и здоровы, у всех троих не хватает всего одного пальца, и по местным меркам - мы просто прекрасны.
        - Так вот, о шкурах. Думаю, что за малую дадут двенадцать - пятнадцать золотых, это обычная цена за такую. Бывает и до восьми цена падает, это когда три шкуры за раз выставили. Но больше так не косячат в Ратуше.
        - В этом году пока не добыли ни одного Корта, а Купцов много, - продолжил Крос, а Понс согласно кивнул, прихлебывая из бокала.
        Крос тоже не стал терять время, снова опрокинул половину бокала и блаженно вздохнул:
        - Пиво здесь самое лучшее, для Горста варят только очень хорошее. Так и сидел бы, пока не наберусь, только дорого очень тут, и не пошумишь с парнями. Да и девки вредные, шуток не понимают, нам попроще требуются, чтобы веселые были, - снова продолжил теперь уже Ученик и опять уткнулся в бокал.
        - Со второй шкурой все не так просто, не с чем ее сравнить. Таких еще и не было ни разу. Убить такого матерого Зверя почти невозможно. Раненый он не лезет в схватку, а прячется как человек, такой почти разумный зверь. И всегда отомстит, если может. Но на рожон не полезет, только без риска для себя. На тебя-то одного Корт совсем расслабился, если ты его смог рогатиной вниз скинуть, - пояснил Понс.
        Я внимательно слушаю. Естественно, что про перцовый баллончик из другого мира я не стал упоминать, когда рассказывал, как смог смертельно ранить Зверя.
        Рассказал, что захватил с собой и рогатину, и дубину на дерево. Когда Зверь выбил дубину, то я рогатиной уперся ему в шею и смог спихнуть его с качающихся ветвей в сторону настороженного дротика.
        Наглядно было видно по лицам Альса с компанией, что не очень они могут представить себе такое развитие событий. Чтобы Корт проиграл человеку на верхушке дерева в ловкости?
        Но и совсем отказать в возможности такого они тоже не смогли, типа, все в лесу бывает. Очень жить захотел и совершил небывалое. Я все же полностью живой стою перед ними, а от Великого Зверя только шкура осталась и скелет, песком занесенный.
        - Так что шкура на аукционе вызовет большой интерес, Купцы своим владетелям захотят услужить. Такая шкура на полу или стене бейского дворца будет повышать самомнение последних, а в кошелях у многих купцов заморских золотых без счета водится. Могут и зацепиться, и сильно цену поднять, но меньше сорока золотых вряд ли выйдет, скорее больше, - негромко и рассудительно закончил Понс.
        Я пораженно ахнул:
        - За шкуру столько золота?
        - Да, половину тебе, половину Гильдии. За вычетом доли аукциона, они восьмую часть от суммы берут. Так что поднять цену - в их интересах!
        - У вас такие условия в Гильдии?
        - Такие условия за редкие или уникальные виды добычи - половина от вырученного. Гильдии хватает, да и нечасто такое бывает, - снова пояснил Понс, ведь Крос не отрывается от пива ни на секунду.
        Мы допили пиво, подъели сушеное и вяленое мясо. От суммы, озвученной ехидно улыбавшейся девкой, Крос даже поперхнулся последним глотком пива, чего за ним раньше не было замечено.
        Я рассчитался за всех и снова попросил меня устроить на ночлег. Пока мы уходили от Ратушной площади, парни все спорили о лучшем месте для меня, меня же разморило от ресы и пива. Я даже не особо смотрю по сторонам, мечтая побыстрее упасть в кровать. Город могу и завтра посмотреть в свежем состоянии и на трезвую голову.
        Сегодня еще начало дня, а вечером большая пьянка. Поэтому, когда я увидел через пару улиц приличный трактир с вывеской, красиво расписанной золотом на зеленой краске, то сразу направил спорящих до этого времени приятелей к нему.
        - Мортенса кабак, - просветил меня Крос, резко остановившись у входа. - Хорошее место, недешевое, комнаты приличные и кормят вкусно.
        Я затолкнул неугомонного парня внутрь и сам зашел следом, вместе с Понсом. Конечно, здесь нет такой роскоши, как в предыдущем трактире, но пахнет аппетитно, чисто и прислуга хорошо вышколена. К нам сразу подлетел расторопный половой и повел к столу, где шустро смахнул тряпкой невидимые крошки и, получив новый заказ, умчался за пивом.
        Народу в зале немного, пара постояльцев обедает через два стола от нас. Да две девушки спустились сверху под присмотром серьезного мужика в кожаном жилете и уселись в сторонке, громко попросив лимонада. Мужик подозрительно посмотрел на нас, оценивая наш помятый вид и особо серьезно на оживившегося при виде девушек Кроса.
        На что Понс, усмехнувшись, заметил, чтобы Ученик не тратил силы понапрасну. Мол, это совсем не те девушки, которые требуются Охотнику после месяца в лесу. Крос, как видно, прислушался к мнению старшего товарища, но посматривать в тот угол не перестает.
        - За спрос ведь денег не берут? - я подколол приятеля.
        - Только по голове стучат! - и мы с Понсом дружно рассмеялись.
        Вспомнили случай, когда из-за такого вопроса Кроса по пьянке в одном трактире долго дрались все против всех, пока не выдохлись. Кроса подкалывают до сих пор, хотя это и произошло в прошлом году. Ведь именно с этой фразы и началось все веселье. Сам виновник получил такие эпические бланши под оба глаза, что все знакомые с нетерпением ждут продолжения веселья. Но приятель не унывает, только все клянет какого-то лесоруба, раскрасившего его лицо на пару недель хитрым ударом исподтишка. Мне об этом сам и рассказал и еще ржал больше всех.
        Пиво стоит дороже, чем у Сохатого - по четыре грольша. Я опять заказал шесть кружек, из которых успеваю выпить одну, дай бог. Но когда Крос нацелился на третью кружку, успел перехватить его руку и отправил договариваться о номере на два дня. Недоверчиво косясь на оставленное на столе пиво, Крос исчез на минуту за стойкой, но скоро уже плюхнулся на скамью и снова вцепился в кружку.
        - Сейчас Мортенс подойдет, с ним и порешаешь, - все же объявил он.
        - Я здесь не при делах, звал же в «Жаровню» идти устраиваться, - добавил он после большого глотка.
        - Ты еще в «Мышь и Крупу» позови, всю ночь дикие крики слушать, и в дверь ломиться будут до утра. Там, чтобы уснуть, самому мертвецки накидаться придется, - подколол его Понс и добавил: - Там-то он свой, всех знает.
        - В «Жаровне» получше для Кроса, то есть - веселее, но уровень совсем не тот, как здесь, - и Понс одобрительно пощупал стол, массивный и состоящий из ладно пригнанного бруса, красиво затемненного.
        - Молодой еще, не понимает многого, - продолжил посмеиваться над приятелем Понс, но быстро замолчал.
        К нам степенно подошел седой солидный мужчина с круглым лицом, внимательные глаза под кустистыми бровями смотрят на меня с вопросом:
        - Господин хочет занять номер?
        - Да, хочу снять номер на пару дней с возможным продлением. Меня зовут Ольг Прот, я бывший гильдеец, вышел в отставку.
        - Бывших гильдейцев не бывает, - звучно ответил хозяин.
        И подумав, озвучил цену в восемь данов за скромный номер с завтраком и ужином, выжидательно посмотрев на меня.
        - Согласен, - я сразу на месте отсчитал четыре серебрушки, чтобы успокоить Мортенса.
        Видно, что гильдейские нечасто останавливаются в его недешевом заведении. Еще спросил про возможность помыться и постирать вещи.
        - Воду сейчас нагреют, за вещами придут в номер, к вечеру высохнет, денег пока хватает, - лаконично ответил Мартенс и, развернувшись, ушел за стойку.
        - Как найти «Жаровню» вечером? - спросил я у Понса. - Вы же там соберетесь?
        Понс переглянулся с Кросом и подтвердил, что там начнем, а дальше посмотрим. Отсюда идти от Ратуши шесть улиц, свернуть на Бобровую. Там не в первый кабак, где вывеска с Фазаном, а во второй со сковородой.
        - Да там увидишь, мы тебя сами не пропустим.
        Мы посидели, пока меня не позвали мыться. Я пожал руки приятелям и ушел в помывочную. Сполоснувшись теплой водой из тазика, оставил грязные вещи там же и добрался до номера на втором этаже. Номер оказался совсем маленький, окно прикрывают ставни, создавая уютный полумрак. Оно выходит на внутренний двор с загоном для лошадей. Кроватей в номере две, обе неширокие и маловаты для моего роста. Небольшой стол и пара табуретов, умывальник с ведром в углу.
        Придется на будущее смотреть номер с кроватью побольше. Сейчас и так сойдет, только табурет подставлю под ступни.
        Закрыл засов, поджал его ножом, чтобы понадежнее уединиться. Тем же длинным ножом его легко открыть снаружи, а мне такие сюрпризы не интересны ни разу.
        Подушка набита пухом, матрас - все той же соломой и сеном, но уже попышнее и помягче, чем те, на которых спал в Гильдии. Даже льняная простынь имеется, и вторая такая же - чтобы укрываться, ночи здесь совсем теплые.
        Пристроил мешочек с серебром под кроватью, на табурет кинжал положил, ставни закрыл и упал на кровать.
        Господи, наконец-то!!! Вон оно - настоящее счастье! Это нужно понимать!
        Лежу в постели с бельем, относительно чистый, не придется больше вздрагивать от каждого шороха всю ночь. Мечтал об этом с тех пор, как вышел из Храма. Так со счастливой улыбкой ребкнка на лице и уснул.
        Проснувшись через пару часов, я прислушался к себе и к новому миру. Давно я не спал один в комнате, хотя бы в минимальном комфорте.
        Я уже отвык не только спать один. Просто вообще не оказалось никакой возможности побыть одному. На стоянке все время чувствовал присмотр от Тонса, даже тогда, когда его не видно рядом. В караване всегда кругом люди, и побыть самим собой я не могу, приходится держать себя в руках каждую минуту. А так иногда хотелось расслабиться в последнее время, чтобы остаться наедине.
        Поведение городского современного человека в лесу настолько отличается от того, как живут и чувствуют себя в лесу сроднившиеся с ним Охотники, что лучше сразу забыть о своем прошлом. Я даже ходить учился, постоянно глядя, как Тонс передвигается.
        Внешне может и похоже получалось, но скептицизма в глазах Альса это не убавило. За два без малого месяца жизни на стоянке и в караване я как-то впитал в себя новые понятия существования, неплохо выучил язык. И, пожалуй, вернулся в те времена, когда пришел учиться на автомеханика в колледж, бывшее ГПТУ.
        Тогда я серьезно прислушивался к советам своих новых приятелей с второго-третьего курсов, хорошо освоившихся в непростой жизни Петербурга девяностых годов. Повторял за ними и довольно быстро прижился в колледже.
        Потом, уже в армии, я сразу воспользовался умениями, полученными на секции бокса. Навалял одному борзоватому пацану в первый же день пути в поезде. Совсем он за разговором не следил, высказался пару раз совсем неуважительно про меня и мои слова. Хорошо, что хватило пары ударов в тамбуре, чтобы вернуть парнишку в нормальное, беспонтовое русло. Никто и не видел ничего, но вернувшись в плацкартный вагон, я сразу почувствовал, что парни стали серьезнее относиться к моим словам. Перестали так беззаботно молоть языком, если я что-то вставляю в разговор. Тем более, что припухшая скула и необычайная молчаливость прежде очень разговорчивого задиры говорят сами за себя.
        В части после КМБ я сразу попал в ремзону по своему училищному диплому и серьезных проблем со старослужащими избежал. Ремонтировал постоянно ломавшуюся военную технику, сразу закорешился с парой дедов-боксеров на спортплощадке. Много работал, с начальством не пререкался и уже через полгода жизнь черпака вообще наладилась, даже в условиях армии. Другие черпаки и деды показали пару тем, деньги всегда водились кое-какие, я быстро перешел на должность водителя, возил командиров. Всегда мог свободно заехать в магазин в поселке, даже погуливал там с местными девицами.
        В общем, хорошо пристроился по тем временам. Дедовщина оказалась суровая в части, кстати говоря, хорошо, что я ее краем прошел.
        В Черноземье пришлось не так просто, миссия внедрения оказалась очень близка к провалу.
        Но судьба помогла мне, убрав свидетеля моего появления, когда я уже немного обжился в новом мире.
        Свидетеля моего появления, да еще всех не местных и непонятных вещей, оказавшиеся при мне в этот момент.
        Теперь я в приличном статусе отставника и с хорошими деньгами на руках. Приятели тоже есть, но думаю, что все наши разговоры быстро становятся известными Альсу.
        В чем-то есть интерес у Старшего Мастера ко мне, относится на редкость справедливо, долю не зажимает. А ведь это огромные деньги для местных. Для новичка и правда отличное отношение - грех жаловаться.
        Когда еще и за шкуры получу, можно пару лет жить припеваючи, не вспоминая при этом про меч и кольчугу. Чувствую, что Альс меня куда-то раньше позовет, иначе зачем ему так меня поддерживать. Конечно, я здорово помог Гильдии, смог предупредить караван о засаде и спас минимум пару жизней. Если не больше, но это дело прошлое.
        А жетон отставника Гильдии - это вложение в будущее для Старшего Мастера.
        Что же, все взаимно, как и везде. В перспективе хорошо бы переехать в город побольше, к цивилизации поближе, хотя уровень комфорта здесь, пожалуй, одинаковый везде. А посмотрев на местную власть, я вполне удовлетворен увиденным, весьма достойные и честные люди. И испортится власть еще не так скоро, пока помнят о перенесенных вместе испытаниях.
        Но сменить место жительства все же придется: всплывет рано или поздно вопрос - откуда я такой красивый взялся?
        Чем больше буду добиваться и подниматься, тем больше вопросов. А оставаться на уровне работяги с моими знаниями - какой смысл попадать в этот мир?
        И главное - зачем так старался выжить?
        К возможности вернуться в свою жизнь тем же путем, что сюда пришел, я не приблизился совсем. Знаний новых про Дорогу между мирами не добавилось и в открытом доступе их точно не найти. Зато я могу нормально жить среди людей, а не в лесу.
        В относительном комфорте прогуляться по городу, посмотреть на девушек, зайти в лавки и купить, что мне необходимо. Просто поспать на кровати в трактире - чтобы понять, как это удобно, достаточно пожить на земле пару месяцев.
        В общем, все у меня впереди.
        Ладно, пора по городу прогуляться. Первое впечатление от центральных районов - благоприятное. Все не так ужасно, как описывали про средневековые города, дерьмом не воняет. Хорошо бы найти лавку с книгами, может и азбуку там местную отыщу, и с историей земли этой разберусь.
        А то как-то побаиваюсь я расспрашивать ребят о том, что такое Беда и Смертные горы, как это случилось? Как так жило Черноземье до Беды, что ни дворян нет, ни церкви единой - реально непонятно.
        Ведь если чего не понимаешь, то это уже опасно.
        Одевшись, я спустился на первый этаж, посетителей стало побольше к ужину, половина столов уже занята. Ко мне сразу подбежал тот же половой и спросил, буду ли я ужинать. Есть совсем не хотелось, я поинтересовался, сколько ужин еще будет доступен. Половой поднял взгляд, и я с удивлением заметил, что смотрит он на большие часы в центре зала, показывающие что-то около пяти вечера. Как я не заметил их раньше, ведь это первые часы, которые я увидел здесь.
        А, я же сидел к ним спиной!
        Похожи на земные, такой же формы и с маятником. Дорогая вещь.
        - Еще три часа будет ужин доступен, господин.
        - Хорошо, позже вернусь, тогда и поужинаю, - решил я и вышел на улицу.
        Ариал уже начал свой ежедневный спуск вниз, до встречи с Кросом и парнями еще примерно часа два. Я решил погулять по центру и вернулся к Ратуше на площадь. Не спеша обошел всю площадь, разглядывая богатые дома под пристальными взглядами дежурных гвардейцев. Попил воды из фонтанчика и, не найдя здесь ничего интересного для себя, ушел с площади до первого перекрестка с улицей.
        Между площадью и пригодной для перемещения по Астору улицей нашлось четыре прохода во дворы с каждой стороны. Я не стал заходить внутрь, только заглянул от входа, который перекрывается солидными воротами, закрываемыми на ночь, проход шириной три метра уходит на двадцать метров внутрь двора и со всех сторон на него спускаются лесенки, сложенные из каменных блоков, по которым жители и попадают в свои комнаты.
        Пара крепких мужиков довольно внимательно встретили мое появление у входа. Я же, сделав вид, что ошибся, махнул им рукой, как бы говоря, что перепутал дворы, и спокойно вышел на улицу.
        Да, здесь не походишь просто так, положено точно знать, к кому идешь, и суметь объяснить это добровольным стражам. Поэтому я свернул налево и отправился гулять по первой улице после площади, разглядывая вывески и людей.
        Почти все лавки уже закрыты или прикрыты, время активной работы и торговли закончилось. И я только пытаюсь запомнить, где расположены заинтересовавшие меня лавки с одеждой. Вот здесь выставлен сапог на вывеске, тут булочник торгует, вот - закусочная, за ней - продажа керамики.
        В Асторе как-то наглядно видно, кто чем зарабатывает на жизнь, но все же недостаточно наглядно для меня. С картинками все понятно, хотя и они достаточно косенькие, а вот с надписями - беда. Не могу прочитать ничего, срочно пора в школу за парту. Придется потихоньку учиться, не привлекая внимания, учителя личного себе нанимать.
        Без грамоты не проживешь, тем более - хорошо не проживешь, а это гораздо веселее и интереснее.
        Размышляя, я прошел первую улицу, потом вторую и так понемногу удаляюсь от Ратуши. Запомнил, где расположена книжная лавка и где оружейный магазин. Приметил еще крепкий особняк на первой улице, с решетками на окнах, под присмотром гвардейцев - наверняка являлся той самой Кассой, где я могу получить наличные в обмен на жетоны.
        Церкви или храма не видно, зато попались навстречу пара повозок с бочками, вывозившие отходы канализации. Пришлось зажать нос и не дышать минуту. Работы много у ассенизаторов местных в центре, значит вычерпывают ведрами. Я заметил между кварталами домов небольшие проезды, там получается заезжают и вычерпывают местную канализацию. Пованивает от телег золотарей знатно, но деваться некуда: такой уровень развития цивилизации. Хорошо, что вывозят, а не течет по улицам города.
        Удивила планомерная застройка центра города, все эти одинаковые дворики, подъезд ассенизаторов - никто ничего не пристроил по своему разумению, не перегородил проезды.
        Получается, что те отцы города или всего Черноземья, кто правил до Беды, смогли заставить местных правителей принять определенные правила игры в строительстве жилых домов. И даже целого города, немаленького такого. В благоустройстве тоже есть какие-то свои стандарты.
        Нет совсем узких улочек и подворотен, дома построены пожаробезопасные из камня-песчаника. Жаль, пока не могу посмотреть, как устроено жилье, но скоро и сам в такое перееду.
        Жить в трактире, конечно, очень удобно, только по деньгам ударяет не слабо. Да и безопасности никакой нет в трактире, оставить вещи - опасно, любой жулик легко попадет в номер при желании. Снимать комнату выйдет спокойнее и дешевле.
        Даже в дешевом, значит - нехорошем постоялом дворе выйдет минимум от дана в день, а в более-менее пригодных для жизни трактирах по три дана за два дня, это все без еды. В месяц примерно пятьдесят данов, почти золотой без четверти. Крос после моих усиленных расспросов смог изобразить мне картинку того, что ждет меня при аренде комнаты в разных районах.
        Комната у хозяина в недорогом районе обошлась бы мне максимум в четыре серебрушки, но это без еды. В приличном районе цена уже примерно шесть серебряных, тоже без стола. Можно готовить самому - это хлопотно, можно доплачивать хозяйке и питаться от общего стола, если качество еды устроит. Это еще примерно пять-восемь серебрушек, если без особых разносолов.
        Носильщики частенько снимают целый дом на компанию и питаются в тавернах, обзаводиться семьями они не спешат. Пока хотя бы не становятся Учениками Охотников, примерно в двадцать два-двадцать пять лет и не повышают свой доход радикально, достаточно для комфортного создания семьи.
        Общий стандартный уровень доходов в Гильдии конкретно невысок, но частенько появляется возможность подхалтурить на город или частные заказы выполнить.
        Да и за мертвых Крыс или редких животных Астор платит прилично.
        Еще немаловажно - чувствовать себя свободным Охотником. Такая деятельность привлекает молодых парней, не желающих провести всю жизнь в кузне или трактире в качестве работника или слуги. Да и общественный статус Гильдейца гораздо выше, чем у подмастерья или прислуги. Член Гильдии становился уже опытным лесным спецназовцем, убившим не одного врага, по сравнению с парнями, которые даже еще никого не убили и оружием вообще не владеют.
        Общественное признание твоей, такой нужной Городу работы очень важно для общества, еще очень хорошо помнящего, что значит оказаться внезапно спасенными в смертельной ситуации сильными и надежными людьми.
        Вернувшись по второй улице к трактиру Мортенса, я быстро умял еще более быстро поставленный ужин, рассматривая жильцов и посетителей трактира. Видно, что народ собрался вполне достойный и независимый.
        Трактир Сохатого показался совсем другим по смыслу, реальный трактир на фронтире. Где собираются брутальные и бесстрашные мужики, желающие проверить себя и кого угодно в стойкости характера и кулачном бою.
        Здесь спокойно и комфортно, место мне определенно нравится. Стоит подумать: может на длительный срок хорошему человеку сдадут номер за более приемлемую цену, пусть и бывшему Охотнику. Даже с некоторым сожалением я покинул тихий, уютный мирок солидного трактира и отправился на веселую пьянку в заведение уровнем пониже.
        На самом деле мне хотелось бы сейчас побыть одному.
        Но сегодня я должен сидеть вместе с людьми, которые прикрывали мне спину и реально спасли от топоров Крыс.
        Глава 29
        ТРАКТИР ЖАРОВНЯ
        «Жаровню» я нашел не без труда, миновав по дороге трактир совсем дешевого уровня. Несколько весьма подозрительных жителей города, стоя в стороне от входа, что-то оживленно обсуждают. Заметив мою фигуру, разом замолчали, угрюмо и с заметной неприязнью следя за моим приближением.
        Судя по неприятным рожам, мужики собираются стать будущими жуликами и ворами. Кажется мне, что именно сейчас обдумывают какое-либо прибыльное дельце, собираясь основать местную Коза Ностра. В лицо мне ничего не высказали, но, когда я уже прошел мимо, вслед пожелали поскорее сдохнуть, причем довольно отчетливо.
        Видно, что одежда Гильдии у этих индивидуумов совсем не в почете. Ведь все Охотники состоят на службе Совета и являются одной из сил правопорядка в городе. Не спеша обернувшись, я нарвался еще на пару грубостей, зато хорошо рассмотрел смельчаков. Особенно старается крепкий, мордатый мужик в красной рубахе и кожаной жилетке, усиливая слова энергичными жестами.
        Делать нечего, придется учить смельчаков. Никто из Охотников не оставил бы такое поведение без честной оплаты. Начиная движение навстречу вероятным неприятностям, я откинул полу рабочей куртки и показал жуликам немаленького размера кинжал, висящий на поясе. Четверо будущих налетчиков как-то неуловимо и незаметно для глаза, но вполне понятно отстранились от мордатого. Связываться всерьез с головорезом из Гильдии они оказались явно не готовы, собираясь ограничиться только словами и жестами. Тем более с таким крепким и рослым. Мордатый нервно сглотнул, но отступать не стал. В этот момент рождается его репутация или может пойти прахом карьера будущего предводителя шайки. Он сунул руку за пояс и медленно, угрожающе потянул длинный нож из-под рубахи.
        Увидев блеснувшее лезвие, я понял: пришло время показать, чему я успел научиться у лучших представителей Братства Охотников. Мгновенно достать кинжал и крутануть его вокруг кисти с профессиональным видом стоило мне пары дней тренировок еще у Тонса. Репутация гильдейцев, как профессиональных и хладнокровных убийц, играет мне на руку. Остается только не облажаться и не уронить оружие на землю в опасной ситуации.
        Мордатый замер, держа руку с ножом перед собой. Наверное, такая поза кажется ему угрожающей и опасной. Руку он выставил довольно далеко от себя, чтобы не порезаться случайно и отодвинуть угрозу от своей тушки.
        Сейчас я помню, что я один, а за него куча свидетелей, хоть и сомнительных, однако все же местных жителей. Да и я уже не в Гильдии, сам же вернулся разобраться - поэтому убивать уркагана будет явным перебором.
        - Черт! Куда это меня понесло! - я вспомнил, что такие понятия виновности практикуются на родной Земле.
        Но я ведь в совсем другом месте, не столь толерантном. Успев продумать этот вариант, я хлестким ударом плашмя клинком выбил нож, попав по кисти руки. Пробил кожу, но не смертельно, удар пришелся по большому пальцу.
        Нож упал на дорогу, мордатый взвыл от боли, прижав руку к груди, я в следующую секунду сбил его с ног тяжелым ударом справа сходу. Под кулаком что-то хрустнуло, наверно, его грязный нос. Мужик славно полетел в вонючую канаву, к которой стоял спиной и с шумом вошел в грязную воду. Только такие грязные подошвы торчат из воды.
        Остановившись на месте, я проконтролировал оставшихся его приятелей. Желающих повторить опыт с ножом против кинжала в руках опытного, как они думают, Гильдейца, конечно же не нашлось. Да и основной заводила уже выплевывает грязную воду изо рта, не переставая ругаться, отнюдь правда не собираясь возвращаться на ристалище.
        Во всяком случае из канавы не торопится возвращаться, пытаясь там встать на ноги.
        Я тоже не стал затягивать встречу: присев, поднял нож, как трофей и доказательство преступных намерений владельца. И быстро откланялся, ибо больше ждать теперь нечего, аплодисментов точно не будет. Приятели пострадавшего слишком заняты для такого дела, ведь с руганью достают его из грязной канавы.
        За честь Гильдии я постоял, поучил уголовную рожу, но врага приобрел.
        Нужно будет рассказать Понсу про эту неприятную встречу, он и решит, что делать. Крос-то конечно сразу в бой кинется. Требуется по уму обосновать акцию по воспитанию почтения к Гильдии со стороны всякой мелкой уголовной шушеры. Пока они не выросли в крупную шушеру. В таком городе без конкурентов они быстро себе звезду словят, что очень крутые и страшные.
        С такими мыслями я и добрел до «Жаровни», узнав трактир по веселому шуму и огромной сковородке вместо вывески. На входе топчутся двое крепких парней с дубинками, обычный средневековый фэйс-контроль. Парни посматривают внутрь и контролируют подходы к «Жаровне». Прямо напротив трактира имеется немаленькая площадка, расчищенная от остатков разрушенного дома. Похоже здесь подготовлено место для боев.
        Я кивнул охране, полуметровый кинжал на поясе сразу привлек внимание. Пришлось показать жетон отставника и назваться, но эти меры предосторожности мне даже понравились, хотя кинжал и пришлось сдать охране в обмен на деревяшку с нарисованным номером.
        Внутри «Жаровня» оказалась битком набита, и я не сразу нашел стол с нашими, пока глаза привыкли к полумраку, освещаемому масляными светильниками. Но потом заметил соломенную шевелюру Кроса и пробился к столу. Кроме приятеля здесь еще и Понс с пятью нашими Охотниками и двое незнакомых взрослых мужиков.
        - О, явился! - обрадовался Крос и подсунул мне кружку с пивом.
        - Ты где пропадал? Мы тут уже три часа сидим! - кричит приятель через шум и звон кружек.
        - Всю закуску подъели! Пора снова заказать! - и он обратился ко всем остальным:
        - Парни, наш боец пришел, сегодня удача в боях за нашим столом!
        - Да я вообще не собираюсь силами меряться! Сам иди разбирайся, - попробовал отмазаться я, но Кроса, казалось, не остановить:
        - Все деньги ставим на Ольга, вариант беспроигрышный. Бьет, как оглоблей, у Сохатого уже кучу денег подняли.
        Махнув рукой на активного приятеля, я перезнакомился с остальными соседями по столу. Драться на деньги я пока не вижу смысла. После такого финансового успеха у Сохатого трудно биться за несколько данов, а то и грольшей. Купцы с мешком денег не каждый день им рискуют, да и по таким недорогим местам вряд ли ходят.
        - Чего он так разошелся? - спросил я всегда спокойного Понса.
        - А ты посмотри: за моей спиной слева стол, там охранники из вчерашнего каравана, чего-то хотят от нас, кажется. За Редкена могут попробовать отомстить, сильно ты его побил.
        И точно, за спиной Понса виднеются немного знакомые рожи, откровенно недовольные таким соседством и всячески этого не скрывающие. На мой взгляд сразу пара охранников ответила вызывающими жестами.
        Смелые мужики или глупые.
        С другой стороны, я вчера без шансов разделал их главного. Но это отчасти от того, что тот попробовал со мной без навала, на классе справиться, техникой с обманными движениями маскировал свои удары. А в таком бою Редкен оказался явно слабее меня. Да и скорость моих ударов и самое главное, та сила, что в них скрывалась, меня самого удивили. Бить так - довольно просто, но вот еще попадать, куда метишь - эта способность вырабатывается долгими тренировками.
        Тренировок у меня за спиной нет, значит физику и координацию мне точно Храм поправил.
        Вот если бы он не стал играться со мной, как с лесорубом ранее, а просто пошел в грубый навал, то шансы мог уравнять. В бою на почти голых кулаках один чистый удар может все решить. Я, конечно, победил его без вариантов. Но и мне лучше бы позаниматься пару месяцев: кроссы побегать, по груше побить, с лапами постоять - чтобы хоть немного в форму прийти.
        Да, размечтался я что-то, совсем не смотрю по сторонам на реальность, окружающую меня. Я же в Средневековье, притом достаточно раннем, хоть и бурно развивающемся.
        Партнеров для того же спарринга придется самому полгода учить, хоть зал оборудуй и секцию бокса открывай. Ни к чему это: такая карьера, как и жизнь Охотника, меня не слишком прельщает.
        Но сегодня вряд ли удастся избежать драки. Крос очень уверен и всем постоянно с вызовом доносит, что я самый крутой боец в трактире. Ладно, напиваться как раз не хотел, пиво здесь все же уступает по вкусу не только дорогому трактиру около Ратуши, но и тому, что наливают у Мортенса. Первая пара глотков еще ничего, но потом понимаешь, что цена не зря в полтора раза дешевле, чем у Мортенса, всего три грольша за кружку.
        Поэтому, поймав разносчицу, я заказал пива всем за столом и себе небольшой шкалик ресы. Сказал принести, не открывая, сюда и подать стопок чистых. Да что такое? Плющит меня, прямо как на родной Земле себя веду. Будто в ресторане бутылку водки заказываю, чтобы оказалась подана нераспечатанная. Еще и закуски заказал на весь стол, жареных корнеплодов со свининой.
        - Больше ничего на кухне и нет, сегодня все подмели! - сообщила девка и убежала на кухню с заказом.
        Понс как раз предложил помянуть наших погибших. Красиво так сказал про то, что они погибли, чтобы жили мы. У Альса научился, но и свое привнес в тост. Прямо слезы навернулись на глазах, все же боевые товарищи мои.
        Назвал всех по имени, погибших и умерших от ран после боя на Опушке. Тонса с Карном вспомнил, добавив, что Тонс - непревзойденный в Гильдии кулачный боец, ловкий и резкий. А в ножевом бою так никто его не смог победить. В этом все убедились, когда учились работать с холодным оружием.
        То-то я сразу понял, что Тонса лучше и не пытаться обхитрить или сбежать от него. Даже в Гильдии он оказался одним из самых крутых бойцов, не слабее того же Альса. Даже приятно теперь вспомнить, как я заявился на стоянку и правильно себя повел сразу, прямо с первой минуты общения правильно повел.
        И как все славно получилось в итоге, что в живых остался я один.
        Встали и помянули погибших друзей: для парней за столом они самая настоящая семья.
        Потом я спросил совета у Понса, что делать с таким неуважением со стороны местного криминала к членам Гильдии. На что тот рассудительно ответил, подумав немного:
        - Сегодня не успеем и там, и здесь, мы уже поднабрались, а не дело это - под хмелем серьезные вещи творить. Лучше завтра подойти, когда жулики поправлять здоровье будут. И поспрошать вдумчиво, да со смыслом, с каких это радостей они обиды на гильдейцев хранят и что с ними теперь делать. Тогда можно и совсем сурово с ними поступить, имеем для этого все права.
        - Ты главных смельчаков запомнил? - спросил новоиспеченный Охотник.
        - Запомнил одного, на пальцах что-то изображал, по ходу - оскорбительное, - подтвердил я.
        - А, это они свой язык придумывают, точнее пытаются вспомнить то, что имелось в ходу у таких до Беды, - пояснил Понс.
        - Раньше у них Лига имелась, много таких людишек в ней крутилось. Да они все в Асторе остались переждать Зиму. Все в Крыс и превратились. Несколько банд разбежались по окрестным хуторам, когда в городе резня за еду и дрова началась. Но и там не смогли такие выжить. Волки северные всех сожрали, когда пришли. Кто спрятался от них, те просто померзли по погребам и подвалам.
        Вот еще новость - волки с Севера. Наверное, такие же здоровенные, как и у нас полярные волки.
        Тем временем атмосфера в трактире накалилась, видно отчетливо, что охрана здесь такого сильного авторитета, как у Сохатого, не имеет. Легкие стычки с перебранкой уже полным ходом идут вокруг нашего стола. С самой Гильдией пока желающих связываться не нашлось. Отрадно, что Охранникам уже не до нас, их в оборот берут соседи с другой стороны - кузнецы, здоровенные мужики, бывшие на вид, по моему мнению, все же не здоровее лесорубов.
        Лесорубов я, кстати, так и не заметил, видно, что в город они нечасто заходят, хватает им веселья у Сохатого. Ладно, это стоит запомнить, очень уж они, как из дерева вырубленные - все руки об головы собьешь.
        Я не стал просить Кроса, горланившего песню о нежной пастушке и активно толкавшегося плечами, рассказать мне о тех, что занимают столы рядом. Это сделал Понс, указав мне на кузнецов, кожевников, каменщиков, строителей, стеклодувов и перевозчиков. Все столы, что сидят рядом и видны от нас.
        - Здесь что, все мастера с города собираются? - удивился я.
        - Да, почти все, кроме ювелиров, лекарей, тех, кто дорого работает, да еще всяких образованных мастеров. Они тоже иногда сюда заходят, когда хотят нервы пощекотать, потом долго не появляются. Гвардейцы тоже нечасто бывают, у них свой трактир. Здесь место для простых, крепких парней без излишних церемоний. Здесь все честно.
        - Но сюда только половина мастеровых Города ходит, вторая половина в основном сидит в «Лисе и Журавле», это ближе к порту. Там немного дороже и пиво получше. Это все знают, поэтому мы тоже там собираемся, но и сюда заходим, чтобы развлечься. Завтра первый день праздника, отмечают начало лета. Поэтому все трактиры забиты.
        Понятно. Пора хоть с календарем местным определиться. С днями недели я, конечно, уже знаком, постоянно в обиходе используются. Вот месяцы - еще темное дело для меня. Да и все остальное тоже. Удачно я все же попал, в самое теплое время года.
        - Там что, нет такого веселья? - спросил я, глядя, как кузнецы уже всерьез докопались к охранникам.
        - Бывает, но только иногда, - усмехнулся Понс. - Охрану караванов все недолюбливают, считают их бестолковыми бездельниками, и в этом что-то есть. Зря они сегодня сюда зашли, да еще без Редкена. Тот умеет постоять за своих и частенько бил самых горлопанов, а сегодня ему не до этого.
        - Лекарь наш в трактире у Сохатого подлечил его, челюсть сломана в двух местах, да и блюет он постоянно. Поэтому у охраны будет трудный вечер, - усмехнулся Охотник.
        - Сегодня мы с Кросом проставляемся, он-то и захотел сюда, тем более у тебя тоже есть повод, - добавил он.
        - Повод есть, это точно. Вот кулаками за просто так махать не хочу, уже не молодой для таких забав, - высказал свое мнение и добавил вопрос:
        - Почем город платит за Крыс?
        - Хочешь поохотиться? Это придется на Север идти, через Каменистые пустоши. Они туда постепенно переселяются, люди все больше земель под себя захватывают. Да и мало Крыс осталось, изредка только попадаются, - просветил Понс.
        - Да нет, не хочу. Просто интересно, ведь и доля какая-то будет от города, - пришлось пояснить свой корыстный интерес.
        - Столько ушей сдали в Ратуше, может хорошо капнуть.
        - Может и будет, может и нет, Старшие решать будут, - неопределенно ответил Понс, и я почувствовал в его тоне определенное недовольство, что слишком я деньгами интересуюсь.
        А ведь уже больше не вхожу в Гильдию, да и вообще - знак Отставника получил авансом.
        Что скромнее стоит быть - это свое мнение Охотник мне так озвучил.
        Ну что же, учту такие пожелания, буду меньше его спрашивать.
        Пожалуй, махаться сегодня ни к чему, как уж Крос меня ни рекламирует перед соседними столами. Не хочется мне оказаться управляемым, хоть даже и приятелем. Желательно уметь и самому другими манипулировать.
        Народ тем временем повалил смотреть первую драку, в которой молодой кузнец сильно избил молодого же охранника, того друзья принесли под руки и посадили в уголке отходить. Ставки уже собирают активно, а кузнецы отмечают победу своего бойца, все так же продолжая доставать стол с охраной.
        Вернувшийся с улицы Крос все же не выдержал, уже совсем заведенный, и полез к кузнецам, что-то им пытаясь доказать. Вскоре все снова поспешили на улицу смотреть, как Гильдия будет разбираться с Кузней.
        На улице перед трактиром нашлась утоптанная поляна, даже с парой скамей, на которые плотно набились зрители, ловя моменты боев. Ставки принимают аж четыре человека - шустрые парни, трещащие скороговоркой условия ставок, заодно рекламирующие известных драчунов, участвующих в бою.
        Крос, вытолкнутый уже вперед в круг, посмотрел на меня вопросительно, мол, для тебя же стараюсь. Но я отрицательно покачал головой - сам типа, расхлебывай. Предупреждать желательно, когда товарища на кулаки отправляешь. Да и разрешения занозиться с кем-либо обязательно спрашивать.
        В общем, пришлось Кросу мотать ремни на кулаки, но лицо у него выглядит достаточно ошарашенным. Соперник оказался ниже долговязого парня на голову, но в плечах гораздо шире и только землю не роет, не видя серьезного оппонента в гильдейце.
        Краткий инструктаж, свисток и кузнец бросился вперед, желая сразу раздавить соперника. Крос ловко защищается своими длинными руками, не давая прорваться в ближний бой крепышу, отталкивая и проваливая в сторону, но сам ударов почти не наносит.
        Насколько я понял, в подготовке Охотников нет элементов ударной техники. Они больше используют борьбу в близком контакте, что-то похожее на джиу-джитсу в сильно упрощенном смысле. Гильдия серьезно обучает ножевому бою, владению дубинкой, драке на шестах или копьях - в общем наиболее эффективной технике без совсем близкого контакта, и обучает этому делу очень хорошо.
        Здесь это умение помогает пассивно. Крос гасит атаки кузнеца, но сам ничего не может тому сделать. Так продолжалось пару минут, потом кузнец изловчился, прорвался поближе и закатил Охотнику пару хороших ударов. Кросу пришлось несладко, гасить атаки больше не получается, как прежде. Оживившийся кузнец принялся бомбардировать лицо и корпус Кроса тяжелыми ударами. Всем стал понятен конец противостояния, вопрос только в том, сколько Охотник продержится. Но Крос оказался выносливым и жилистым, не получилось у кузнеца его совсем забить. Еще через полминуты кузнец выдохся совсем и теперь больше висит на Кросе. Просвистел сигнал окончания боя, итог его понятен всем и руку быстро подняли кузнецу.
        На лице Охотника следов не так много - глаз заплыл, губы разбиты. Мне стало жалко парня, но и игрушкой для безбашенных порывов молодого приятеля служить совсем не хочется.
        Я и так ему говорил, что не собираюсь тут рубиться для сомнительного удовольствия за небольшие медяки. Отбивать кулаки о крепкие лбы всяких кузнецов и строителей.
        Заодно посмотрел, как дерется кузнец, как неуклюже он делает обманные движения, сжимает зубы и делает страшное лицо, когда кидается в безудержную атаку, размахивая кулаками куда попало.
        Именно тотальная неточность в ударах и позволила Кросу устоять на ногах. Большинство пролетало мимо лица или приходили вскользь. Всего-то делов - просто отскочить в сторону, когда кузнец бросится в атаку, обязательно опуская голову. И встретить, как только тот остановится. Видеть он тебя не будет, а самый опасный - невидимый удар.
        Поэтому я не стал ничего объяснять Кросу, а продолжил пить ресу небольшой стопкой с каждым тостом нашей компании. Жизнь вокруг все ускоряет свой ритм, заиграла музыка.
        Оглянувшись, я заметил музыканта с чем-то, похожим на банджо. Играет он феноменально, зрители просто ревут от восторга, заглушая музыку. Только теперь я с удивлением увидел, что в трактире не одни мужчины. Около десяти женщин тоже присутствуют и теперь пустились в пляс со своими кавалерами. Вид у них такой, довольно потрепанный, юбки взлетают выше колена. Видно, что они точно не леди, а просто старые подруги простых мужиков или жены.
        Леди, вообще, пока и не обнаружены мной в Асторе и окрестностях. Хотя сама Грита внешне вполне тянет на такую по внешности и манерам. Нет, по манерам все же не тянет, нет в ней какой-то утонченности.
        Смотреть на танцы и слушать задорную музыку оказалось волнующе приятно. В прошлой жизни я частенько ходил попить пива в бары с живой музыкой, этот концерт напомнил мне что-то знакомое из той жизни. Захотелось и самому подскочить и пойти потанцевать, но я себя остановил. Ни к чему привлекать внимание еще и диковинными танцами.
        А пока я с интересом разглядываю вечернюю жизнь в трактире, понимая, что эта жизнь и есть то, что ждет меня впереди. Несмотря на невысокий уровень и цены - вполне нормальное место. Никто особо не гонит на соседей, о боях договариваются старшие, драк в зале не видно.
        Правда, и ходить сюда лучше все же не одному, собирать компанию требуется заранее. Пиво так себе - это серьезный минус, лучше в того же расхваленного «Журавля» сходить для сравнения.
        Музыка закончилась, снова стали собираться на выход соперники и их болельщики. Мы с парнями вышли подышать на свежий воздух и посмотреть на схватки. Молодежь меряется силенками, бои идут один за другим, все достаточно однообразные. Побеждает обычно самый агрессивный боец, чтобы кто-то умело встретил акцентированным ударом, такого я не еще видел.
        Один парень из кожевенников все же показал неплохую ударную технику на отходах, но попасть точно не смог, больше изображал.
        Крос, не переставая, предлагает мне поучаствовать, не может никак успокоиться. Про честь Гильдии и все такое.
        Я же, немного заведенный адреналином схваток, тоже начал подумывать поразмяться, тем более и выпитая реса придала бесшабашности. Все же стоит себя показать: хороших бойцов, тем более победителей, народ уважает.
        И я согласился, сказав Кросу, что хорошо бы ставки сделать, сначала небольшие. И только потом, когда выйду на серьезного соперника, повторить сценарий, как прошло у Сохатого.
        Да и репутацию Гильдии поднять будет нелишним, даже в глазах нашего стола. После побитого в одни ворота приятеля.
        Крос, смешно хлопая разбитыми губами, повторил, что я ему сказал, и исчез договариваться о первой схватке. Опять повторилась процедура с ремнями.
        Первым попался кто-то из строителей, победивший в своем первом бою равного соперника. Парень серьезно ниже меня и гораздо моложе, но уже отдышался и прытко кинулся в драку, сильно задирая голову. Пришлось сдерживаться, чтобы не положить смельчака сразу, уж больно выставленный вперед подбородок прямо под удар ложится. Встречать тоже приходится вполсилы, но долго сдерживаться не пришлось. Легко кинутая рука все же нашла челюсть и чистый нокаут. Начав попозже основной массы бойцов, теперь я попадаю уже на тех, кто успел победить два раза.
        Вторым мне попался здоровенный кузнец с руками-лопатами и широченной грудью. Тут я не стал дожидаться, когда парень, как мельница, замашет своими длинными конечностями, у него это хорошо получается. Сам сократил дистанцию, поджал соперника, несколькими дергающими движениями запутал парня и коротко пробил в выпяченную челюсть. Кузнеца немного качнуло, он прикрыл голову руками и тут же получил в сплетение. После чего движения у него смазались, стали нечеткими, и координацию он на время потерял. Здесь я не стал быстро решать исход поединка, сделал вид, что сам устал и вошел в клинч, продолжая висеть на сопернике и сковывая его руки. Так мы толкались минуту, пока кузнец не отдышался и, подгоняемый своими болельщиками, не оттолкнул меня с недюжинной силой. Сразу начал молотить меня со скоростью и энергией горного барана. По подставленным локтям и предплечьям полетели сильные и неприцельные плюхи. Я сразу попробовал отскочить, но парень не отлипает, все так же крутя мельницу. Болельщики взревели, ожидая победу своего, наши вопят за меня. Я пробил сверху по удобно согнувшемуся сопернику, его опять
зашатало, и второй апперкот точно в подбородок закончил этот бой.
        В этой непонятной круговерти схваток все же оказались понятные правила. Проигравшие выбывают из борьбы, дальше идут только победители и я, проведя пару схваток, попал сразу в финальный бой.
        Причем еще и посмотрел схватку за выход в финал между звероподобным каменщиком и ловким, резким перевозчиком, умело уходившим от прямолинейного соперника. Разница в размерах меня удивила, понятно, что весовые категории тут еще не придуманы. Когда весь песок высыпался, означая конец схватки, и прозвучал свисток, судьи долго совещались. Пока наконец не озвучили результат.
        Победителем объявили возчика, как нанесшего гораздо больше ударов. Хотя каменщик и бил постоянно, как в последний раз, ни разу не смог приложить по-настоящему. Ничего не скажешь, умелый этот возчик.
        Теперь мы вернулись в трактир, чтобы отдохнуть перед последней схваткой и отдышаться. Крос доложился, что пока заработали не очень много, где-то двенадцать серебрушек. А на последний бой большого ажиотажа нет.
        Я вообще неизвестный и непонятный, возчик тоже особого авторитета не снискал, побеждая резвостью и хорошим уклонением от ударов, сам же никого не смог победить досрочно. За мной две досрочные победы, но общее мнение оказалось не в мою пользу, хоть и несильно. По две монеты на меня ставят, три - на возчика. Я сказал Кросу поставить на меня так, чтобы уравнять ставки и не больше, не показывать излишнюю уверенность в победе.
        Отдохнув еще полчаса, собрались на знакомой поляне. Трактир высыпал весь на улицу, теперь болеют больше за меня, как за Охотника. Ставка Кроса немного приподняла интерес, денег поставили побольше и на меня, и на возчика.
        Да, сейчас мне попался местный, непревзойденный технарь без сильного удара, редкий здесь оппонент.
        Хотя и Редкен тоже оказался технарем, но с хорошим, а главное - немного поставленным ударом.
        Крос поделился информацией, которую успел накопать по противнику: дерется часто, одного минимум побеждает почти всегда, до финального боя доходил пару раз и всегда проигрывал. Из козырей только умение уклоняться, хорошая реакция в наличии. За счет ударов побеждает все же иногда, когда повезет удачно попасть.
        Судья свистнул, и мы закружили по кругу. Я хочу посмотреть потенциал возчика и несильно поддавливаю его, провоцируя на атаку. Сразу как-то, как и с Редкеном, к противнику пришло понимание моего более высокого уровня. Двигаться он начал немного скованно, не понимая, что делать. Уйдя в защиту, возчик пробовал отсидеться в активной обороне, пытаясь разобраться с тем, что его смущало в моем давлении. Сделав несколько ложных атак, я все же подловил соперника на обратном движении и пробил двоечку в голову, не особо сильно. Возчик пошатнулся, но тактику менять не стал и ушел в глухую защиту. Я так же продолжил маневрировать, пытаясь прижать возчика в углу. Он все время уходил, но потом быстро перешел в контратаку, пробив мне по груди. Видно где-то он немного учился рукопашному бою и неплохо освоил, но без ударной техники. Пришлось начать атаковать пожестче, не пропуская уклоны под руки, и через минуту непрерывных маневров возчик пропустил несколько одиночных ударов. Попробовал перехватить инициативу, но уселся на зад после хорошего встречного справа. После этого он больше не рвался вперед, как ни
подстегивали его болельщики. Я тоже снизил обороты, уже и устал изрядно, да и не собираюсь пока свои возможности открывать по максимуму.
        Впереди еще могут появиться такие же варианты заработать, отпугивать желающих поставить побольше против меня не стоит. Да и совсем всех громить не требуется, быстро найдется оппозиция такому крутому парню. Лучше выигрывать на тоненького, тогда всем будет казаться, что победить меня несложно.
        Интересно на самом деле, почему в обществе без школы чего-то похожего на бокс, поединки проходят именно в ударном стиле. Хотя, конечно, чистая борьба не так интересна, а тут лотерея - победить может каждый, кто напорист, энергичен и размахивает кулаками куда попало. Ну и попадет хоть раз удачно.
        Прозвучал свисток судьи и без совещания быстро подняли мою руку. Вспотевший, я выслушал упреки от приятелей, что не смог победить сразу. Они, оказывается, смотрели эти маневры на поляне без должного эстетического удовольствия и очень этим недовольны.
        - Ты же мог сразу уложить этого возчика! - надрывается Крос, но я только хитро улыбаюсь, и парень замолчал, начиная понимать, что я провел бой именно так специально.
        Я посоветовал приятелю не кричать, не рушить мой план.
        «Жаровню» можно еще пару раз использовать для спокойного зарабатывания денег.
        Пока до завсегдатаев дойдет, что побеждаю всегда только я, если самого не победят. Лучше драться не каждый раз, делать перерыв на осьмицу или две.
        И Кроса хорошо бы научить ставки ставить, поднимать в нужный момент. Пока он не понимает, как это делать и думает только идти и всех побеждать за явным. Неправильно это. Интрига нужна народу, везде и всегда.
        Заниматься еще требуется постоянно, каждый день, чтобы быстро побеждать.
        - Это - целое искусство. Чтобы попасть кулаком, куда хочешь, придется сотни и сотни раз повторять удар, - настойчиво объяснил я своему главному поклоннику, красующемуся уже совсем распухшей физиономией.
        И спросил его потихоньку:
        - Как там дела с деньгами? Сколько подняли?
        - Тридцать пять данов, - так же тихо ответил Крос, - с мелочью.
        Так, за три-четыре схватки можно поднять примерно половину золотого. При должном регулировании и подготовке - почти золотой.
        Примерно столько, немного больше, скорее полтора тайлера, зарабатывает квалифицированный ремесленник при найме, неквалифицированный - в полтора раза меньше. В месяц, который составляет тридцать два дня опять по местной системе.
        Есть ли смысл не думать о поисках работы? Просто держать себя в форме - бегать кроссы, найти партнеров для тренировок где-нибудь в Гвардии и открыть первую секцию бокса в этом мире.
        Все это кажется мне сомнительным занятием, мир еще не готов к профессиональным спортсменам.
        Охотники здесь, скорее, сами выживальщики по канонам книг фэнтези, прямо как Арагорн, сын Араторна.
        Бродят, выслеживают, уничтожают - в отличие от того же Следопыта, еще и уважением пользуются среди населения. Тот-то совсем не уважаем оказался всякими толстыми трактирщиками, как по Толкиену.
        Откровенно говоря, не хочется мне шляться по дешевым трактирам, пить местное, не очень вкусное пиво, драться с лесорубами и кузнецами, разбивать об их мощные лбы и челюсти свои костяшки и рисковать здоровьем. Пенициллина еще нет и изобретут не скоро, любая рана может очень быстро свести в могилу. Даже разбитые костяшки о чьи-то не чищенные ни разу в жизни зубы.
        Есть ли какой смысл в том, что мое бренное тело вместе с сознанием выжило, не оказалось поврежденным при переносе? Еще весомо усилилось после процедур в Храме.
        Теперь вот попало в Черноземье. Может и нет в этом особого смысла, но я должен попробовать узнать, только сначала требуется выжить и устроиться. Что мне пока удалось.
        Приобретенные возможности очень помогают мне в боях, реакция и сила удара дают явное преимущество, учитывая, что не занимался я серьезно двадцать лет. Без такого усиления я не смог бы легко побеждать и выходить без серьезных повреждений из круга.
        - Крос, забирай пять данов себе, пятерку серебра на компанию выделяй, - решил подогреть я своего главного приятеля и наш стол.
        Деньги всегда и всем нужны.
        - Что-то я устал, пойду в трактир к Мортенсу, - высказал я свое желание и, подумав, добавил: - Хорошо бы поговорить по дороге.
        Сделал это специально: пора узнать о планах Кроса на завтра. Хочу с ним договориться о помощи, чтобы быстрее и легче познакомиться с городом. Ходить вслепую одному оказалось не очень продуктивно, нужен поводырь с реальным знанием города и всех в нем.
        Заодно договоримся на всякий случай о синхронизации своих действий. На случай, если придется подраться, как ставить, как поднимать интерес, как побеждать, чтобы выглядеть вполне побеждаемым бойцом. Да и проводить меня с деньгами после позавчерашнего и сегодняшнего вечеров бокса окажется нелишним, около ста пяти серебра с собой - это серьезные деньги.
        Крос меня порадовал, он свободен еще пару дней. Да и дальше необязательно должен прибыть в Сторожку, положено явиться к Альсу и получить распоряжения. Оказалось, что Старшие ночуют в доме напротив склада Гильдии.
        По тактике не получилось прийти к обоюдному согласию, Крос понимает только один подход - идти и всех мочить, не жалея и сразу.
        Ладно, попробую еще завтра обсудить варианты, но теперь я не так уверен, что Крос - подходящий помощник в таком тонком деле. Нет в нем повышенной хитрости и гибкости для деликатной работы, как мне кажется.
        Мимо трактира с подонками прошли, никого не встретив, шум голосов доносится через ставни, но на улице знакомых рож не оказалось. Вскоре я открыл дверь заведения Мортенса и душевно попрощался с приятелем, договорившись встретиться утром.
        В зале трактира сидят немного посетителей, все спокойно беседуют и общаются.
        Респектабельное место, тут мне нравится больше.
        Можно иногда и в «Жаровню» ходить, чтобы сидеть рядом с простым народом, только со своей хорошей компанией.
        Глава 30
        ПОТРЯСАЮЩЕЕ ЗНАНИЕ
        Спал, как счастливый ребенок, на приличной кровати с бельем, предварительно забаррикадировав дверь засовом и привязав его куском веревки к скобе. Все же не стоит рисковать, хотя место вполне респектабельное, но я местных тем не знаю совсем.
        Проснувшись, опять долго лежал в кровати, пытаясь продумать план своих действий. Да и просто нежился, не спеша никуда, Ариал только встал, но его лучи не попадают в мои окна, прикрытые ставнями.
        Есть тут наружные, с прорезями для света и вентиляции, немного украшенные с внешней стороны и внутренние, они без украшений, сплошные и довольно тонкие, полностью изолируют комнату от наружного воздуха.
        - Эти на случай зимы, наверно, для защиты от холодного ветра с моря, - решаю я про себя.
        - Стекла в окна еще не ставят массово, дорогое удовольствие значит. Деревянными ставнями решают вопрос.
        Впрочем, с местным климатом это делать нужно обязательно, дерево не так нагревается под жгучими лучами Ариала.
        Я в первом своем отпуске в новой жизни. Костяшки рук только побаливают, пришлось вчера постучать кулаками по крепким лбам. Ладно, хоть ремни крепко держат кисть и оберегают руки, но сильно увлекаться боями не стоит.
        Главное - необходимо теперь первым делом определиться с жильем. В этом трактире жить комфортно, но оставить ничего ценного нельзя, двери без наружных замков, только внутренние засовы. Прознают мастера по добыче чужих денежек, что подзаработать можно на мне, и все - даже на завтрак отойдешь и все потеряешь. Да и так могут заглянуть, просто наудачу. Мест, чтобы спрятать деньги в номере - мало, и те все на виду. Таскать в кошеле на поясе под сотню серебром тяжеловато, да и ни к чему столько монет держать.
        Пусть Крос и уверял меня, что никакого криминала здесь нет, но вчера я уже лично познакомился с его первыми представителями. И это никакие не мелкие воришки по трактирам, а реально собирающиеся превратиться в страшных бандитов начинающие такие товарищи.
        Пора мне начинать тратить денежки, столько всего необходимо купить для нормальной жизни.
        Но вопрос не про это: пора искать постоянное жилье. Попробовать, как живется в частном секторе с завтраком и ужином, если получится. Там и деньги можно получше спрятать, тайничок подготовить, соседи постоянно присматривают за порядком и семья хозяйки тоже. Но тоже нет никаких абсолютных гарантий сохранности имущества, с этим придется примириться и постоянно помнить про возможность все потерять.
        Первым делом проверить работу Кассы и узнать расценки на хранение денег, да и свои можно попробовать получить за жетоны. Спустился в зал, забрал постиранные вещи и сразу переоделся в номере в чистое.
        Теперь опрятность и вежливость - вот мои козыри в респектабельной части города. И еще, конечно, жетоны отставника и отличника Гильдии, необходимая рекомендация для определенных видов работы, что-то вроде охранника или разведчика.
        Вот только лично я не обладаю даже в малой степени нужными навыками. Нет, что-то приобрел за два месяца лесной жизни с настоящими профи, но совсем не столько, сколько требуется, чтобы чувствовать себя спокойно. Да и работа это такая бесперспективная во всех смыслах, если охранником - ну в самом крайнем случае, душа не лежит совсем, тем более, что с ножом или мечом я управляюсь на уровне местного ребенка.
        Ну, конечно, уже что-то могу с ножом, и даже серьезно больше, чем до переноса, однако дело это такое обоюдоострое, а возможные противники всяко смогут показать побольше меня мастерства в общении с острыми предметами.
        Снова спустился к завтраку, и какой сюрприз - увидел знакомых мне и частично уже даже близких людей.
        Грита и ее музыкант с аппетитом уплетают омлет с зеленью, запивая еду дымящимся чаем - напитком, совсем не дешевым для Черноземья. Это их сам Мортенс балует, не иначе, чтобы заманить выступать у себя.
        «Прямо сладкая парочка», - с непонятным раздражением подумал я, видя, что певица выглядит вполне счастливой и весело болтает с волосатым приятелем.
        Нет ведь, чтобы безудержно тосковать по прекрасному незнакомцу, мстителю за старые обиды, такому романтичному и щедрому. Но вида огорченного не подал, подойдя к ним, вежливо поприветствовал, сразу увидев настороженный взгляд певицы и равнодушно-холодный ее аккомпаниатора, поэтому спокойно прошел мимо.
        «Судя по реакции, мне не слишком рады», - подумал и сел за стол.
        Без обид. Грита рассчиталась со мной сполна, музыкант - совсем не мой друг и скорее всего просто ревнует девушку. Догадывается, конечно, куда мы пропали на ту ночь.
        Парочка притихла и только сосредоточенно жует, не отрывая взгляда от тарелок. Я дождался своей еды и с интересом попробовал омлет и поджаренный хлеб со свиными шкварками. На вкус очень здорово получилось у повара, и я так увлекся содержимым тарелок, что просто забыл о неласковом приеме, о том, кто сидит совсем рядом. Порция на глиняной тарелке очень немаленькая и одуряюще пахнет. Я решил подумать про эту встречу попозже, а сейчас насладиться вкусной и полезной едой без всяких консервантов с усилителями вкуса.
        Хороший, а главное - спокойный сон, чистая одежда и классный завтрак, что еще требуется попаданцу в другой мир?
        Для полного и совершенного счастья, только, если возможность вернуться в свой мир по первому желанию.
        Через почти два месяца жизни на новом месте я полностью удовлетворен сложившейся ситуацией и своим местом в местном обществе.
        Нет у меня ни меча-кладенца, ни самого свирепого дракона в конюшне. Да и замок ближайшего барона не придется захватывать, как часто ведет канва сюжета похожих книг.
        - Почему? - спросите вы.
        Где звон мечей, подвиги, принцессы с четвертым, а то и пятым размером груди? Где шаловливые эльфийки с тысячелетним опытом межвидовых связей?
        Нет ни замков, ни баронов - ничего такого нет поблизости, но может есть где-то дальше. Мир велик и непонятен все еще, но ничего страшного. Я даже не ранен, хотя участвовал в настоящем реальном бою, без последствий убил трех, пусть и сомнительных, но все же людей. Ведь любая полученная рана, даже легкая, при развитии медицины на здешнем уровне - это настоящая лотерея.
        Как-то пережил все местные вирусы и бактерии без вакцинации, заработал кучу деньжат и даже свободен уже второй день. Никаких больше походов по лесам и горам, я на это надеюсь. Очень надеюсь.
        Так я сижу, улыбаясь своим надеждам и поглядывая в открытое окно с распахнутыми ставнями на встающее светило. Свежий ветерок дует в лицо.
        Настроение радует и сразу вспомнилось, что таким довольным я не ощущал себя уже прилично времени, еще на Земле в последние полгода. Мне нравится утро, нравится трактир Мортенса, нравится вкусный завтрак.
        Да я сам себе нравлюсь, честно говоря! Все у меня здорово получилось! Вжился в эту жизнь прямо, как профессионал по внедрению!
        Сзади услышал легкие шаги, ко мне подошли. Я почувствовал легкий запах миндаля и услышал шорох платья. Не поворачивая головы, сначала прожевал добрую порцию омлета и махнул зажатой в руке ложкой на стул рядом.
        Можно изобрести вилку для лучших людей города, цены мне не будет. И столовый нож. И штопор. И еще очень много чего. Поделиться своим знанием и сделать жизнь людей комфортнее и проще.
        Грита села рядом и посмотрела в мои глаза, внимательно так и значительно. Я тоже посмотрел, скорее желая убедиться, что зрачок у нее не вертикальный и превращение мне не грозит. Ведь меня хорошо так покусывали той ночью. Нет, зрачок человеческий, но смотрит девушка на меня очень уж серьезно, даже как-то чересчур трагически.
        - Все-таки играет сейчас актрису, - чувствую я своим взрослым умом.
        Я отчетливо понял, что сейчас меня непременно нагрузят какими-то проблемами. Жаль, такое милое и уютное утро, придется попрощаться с ним, как я понимаю.
        Я не стал нарушать тишину между нами, уже не желая ничего слышать от Гриты. Она первая начала разговор после долгой паузы.
        - Давай договоримся, я с тобой рассчиталась и больше не должна ничего? - немного вопросительно начала девушка.
        Я согласно кивнул, продолжая молчать.
        - Я тебе очень благодарна за то, что сломал все, что мог у этого ублюдка.
        Опять кивнул.
        - Проблемы с ублюдком - мое дело.
        Опять киваю, пока ничего неприятного не услышал.
        - И твое тоже теперь.
        Вот ни разу не обрадовала, красотка. Послушаю, как объяснит мне этот печальный факт.
        - Здесь в городе он мало, что может сделать, но в пути я бы не советовала тебе с ним встречаться. Даже здесь нам не стоит показываться рядом - это лишний повод для него отомстить. А он думает сейчас только об этом. Если бы ты просто избил его в обычной драке, и то я не дала бы за твою жизнь и тальша, встреться вы в безлюдных местах. Но избить, когда я сама спровоцировала Редкена - это почти приговор для тебя.
        Черт, а я уже почти и забыл, что у меня есть здесь враг, очень серьезный и настойчивый. Если верить словам Гриты.
        Есть еще красивая девчонка в далеком поселении, что ждет моего возвращения, надеется через меня и мою постель попасть в большой город и мир.
        Да, обязательств и проблем все больше.
        Но пока никак вот мне не верится в такую нерасчетливую кровожадность Редкена.
        Чтобы он в городе пытался достать серьезно обидевшего его человека - это я вполне допускаю.
        Но что это будет не простой одиночка, а член уважаемой Гильдии - то есть решиться попробовать перейти дорогу сильной и злопамятной организации, контролирующей пустынные просторы Черноземья? Нет, не похож он на такого маньяка. А по лесу я вообще больше не собираюсь бегать никак, ни группой, ни в одиночку.
        Но пора что-то ответить девушке:
        - Я понял тебя, Грита. Вы собираетесь жить у Мортенса?
        - Да, он пригласил меня, то есть пригласил нас выступать по вечерам. Здесь приличное место, хозяин дает ночлег и хороший заработок. Теперь это одно из мест, где достать меня ублюдку сложнее. Что радует, он не может жить долго в городе, караван астрийцев скоро уйдет, ему придется сопровождать своих нанимателей.
        - Но… - тут Грита замолчала, как будто не решаясь что-то сказать.
        Сейчас будет самая волнительная информация, без проблем не обойдется, спинным нервом чувствую. Чего-то девушка уж очень градус поднимает, прямо сицилийская вендетта вырисовывается из ее рассказа.
        Мы же просто подрались, еще я хорошо поднял денег, но все по правилам, докопаться не до чего.
        Видя, что я жду без особого нетерпения, она прикусила губу и, поколебавшись немного, все же произнесла:
        - Знаю, не спрашивай откуда! Купцы, то есть один из них, молодой который, оказался очень недоволен поражением наемника. Говорят, пока ублюдку перевязывали челюсть, он орал на него. Что приказал забить тебя до полусмерти, что его приказ - это главное в жизни наемника. И что приказ остается невыполненным, а такого случиться не должно, - замолчала певица.
        Теперь она внимательно изучает мое лицо, ожидая реакции на свои слова.
        Я, честно говоря, даже и не знаю, как реагировать на такие неприятные новости. По ее словам, ничего не кончилось, теперь претензии ко мне имеет и купец - Лассаль. Так назвала его имя певица. Он, опять же, по ее словам, серьезный человек и почему-то я ему активно не нравлюсь.
        Это я заметил, но неприязнь и желание сделать меня инвалидом или совсем мертвым трупом - немного разные вещи.
        А уж приказ - про это я знаю со слов Гриты, что не совсем идеальный источник понимания ситуации для меня. Другие косвенные свидетели ничего такого не говорили, даже лекарь, которого позвали из Сторожки. Да еще я сильно сомневаюсь, что при нем этот Лассаль осмелился грозить гильдейцу. Проиграл твой боец - так проиграл честно, держи себя в руках, да и наемник вообще не похож на такого мужика, который будет терпеть такое отношение даже от хозяина.
        Чтобы на него орали, как на маленького ребенка, когда у него и так очень плохое настроение.
        Но как раз Грита и не знает, кто бинтовал голову и челюсть наемнику. В отличие от меня, она совсем не в курсе, что там дальше произошло.
        Кажется, она явно преувеличивает. Нагоняет волну, образно говоря. Не о таком разговоре я мечтал, честно говоря, мне хотелось продолжить сексуальное образование милой девушки. Теперь, когда отдохнул и сравнительно чистый, можно и на новые высоты подняться. Выглядит она все так же волнительно и заманчиво, но отношений иметь со мной не собирается, как я смог быстро убедиться.
        Печально, пока я не встретил кого-то, кто мне понравился бы хоть немного, как она.
        Поэтому я не стал как-то сильно реагировать на ее слова, просто кивнул, показывая, что все понял и принял к сведению. И опять занялся начавшим остывать омлетом, стараясь получать прежнее удовольствие.
        Но удовольствие прежним уже не оказалось, к сожалению.
        Взгляд Гриты из ожидающего превратился в гневный. Моя равнодушная реакция ее совсем не порадовала. Она просто пронзила меня насквозь им напоследок, раздула породистые ноздри, резко встала, развернулась и с очень прямой спиной вернулась за свой стол. Музыкант тут же начал расспрашивать ее о чем-то, понизив голос.
        Я окончил завтрак и поднялся в номер. Там лег на кровать и начал вспоминать слова и, главное - лицо Гриты, когда она пыталась ошарашить меня своими откровениями. И чем больше я думаю об этом, тем более мне кажется, что слова и особенно мимика лица певицы наигранны, чувствуется некая фальшь в ее поведении.
        Она предупреждает меня о скорее всего реальных проблемах, но пытается донести, что они смертельные именно для меня.
        Не уверен. Редкен тот же, наверняка, зол на меня за поражение и свое не легкое увечье, но на нее зол не менее за такую подставу и оскорбление. У них история тянется давно, и чувства ненависти очень сильны со стороны Гриты. Вот со стороны наемника это выглядело скорее, как обычное презрение и желание посильнее снова унизить.
        Как унижал раньше и видно, что безнаказанно. Но безнаказанно в этот раз не получилось, и на старуху бывает проруха.
        Вряд ли купец и охранник думают всерьез надеяться разобраться с членом Гильдии. По закону - предъявить совсем нечего. Пытаться отомстить - легко можно попасть в черный список Гильдии.
        Даже если с поличным не будут пойманы. Если только их заподозрят в попытке мщения, больше то и не требуется.
        Охотникам несложно сделать так, чтобы караван с ценным грузом пропал в лесах где-нибудь на южных склонах. Лесной спецназ и создан для таких операций, два лучника проредят охрану каравана, и все. Остальные просто сложат оружие, если наниматели и старшие полягут. Крос как-то намекал на такое развитие событий для тех несчастных, кто реально оскорбил Гильдию. Что наша контора не прощает такие поползновения на свой авторитет и все люди, причастные к путешествиям по дорогам Черноземья, в курсе этого. Без серьезного уважения в этом мире не поработаешь спокойно.
        Так что насчет купца я бы не был так уверен. Может они и знают, что я уже в отставке, но все равно - бывший Гильдеец.
        Вряд ли кто-то уровня Альса даст им подробный расклад, насколько именно я интересен Гильдии.
        Любой нормальный купец думает о прибыли и свободе передвижения своих товаров, а не о своих понтах или мести.
        Не знаю, зачем Грита нагоняет волну про опасность купца, может что-то слышала краем уха. Может ее и саму обманули или попросили создать купцу проблемы. Скорее всего, просто сама боится мести от наемника и пытается меня нагрузить своими проблемами заранее, уверяя, что они наши общие.
        Не понимаю, почему она так дистанцировалась от нашей совместной ночи, могла бы и усилить свои слова обещанием близости и прочими морковками. Так бы ей оказалось проще подвигнуть меня на дальнейшие подвиги, чтобы открутить голову Редкену.
        Впрочем - это ее дело. Не хочу больше ее спрашивать о чем-то, сам буду думать или лучше Кроса спрошу, у него все расклады обычно имеются.
        Вскоре раздался легкий стук в дверь и вошел мой приятель. Лицо его еще сильнее распухло от вчерашнего веселья, но он весел уже с утра. С порога я снова узнал, что пиво в трактире лечебное и его уже не трясет больше.
        Что он видел Гриту с музыкантом и вид у них был нерадостный.
        - А ты знаешь, что они внизу сидят, в трактире?
        - Знаю, уже успела певица меня озадачить с утра своими раскладами.
        И недолго думая, поделился с приятелем грузом проблем, обозначенных певицей. На что он, подумав, быстро и уверенно разложил их по полочкам:
        - Редкен может не забыть унижения, но даже не подумает что-то сделать. Гильдия такое не поймет. Не поймет, а значит не ходить ему с караванами по Черноземью.
        - Купцы тем более не пойдут против Гильдии, Грита явно преувеличивает проблему, - добавил Крос, убедительно тряся головой.
        - Ну вот, хорошо, что все понятно. Пошли, по кружке выпьем, - на это предложение приятель сразу выкатился из комнаты и уже из зала потребовал четыре кружки пива.
        Я пока посчитал оставшуюся монету, получилось сто три дана, и отложил отдельно серебра на один золотой.
        Придется посетить сегодня первым делом кассу Астора.
        Пиво уже стоит перед Кросом, и одна кружка успела опустеть - все, как и раньше. Холодное пивко пошло на отлично по пищеводу, Крос успел заказать местное блюдо под пиво - соленые ржаные сухари.
        Грита с Музыкантом недолго любовались нашим довольным видом, быстро собрались и ушли. Она даже не взглянула в мою сторону, сразу поднялись в номер.
        Все больше склоняюсь к мысли, что она хочет использовать меня втемную. У Сохатого у нее это получилось. Правда, там и я сам резко отреагировал на недружелюбное поведение молодого Купца. И деньги стояли большие за победу над Редкеном, а ставка купцов превратила ее в шикарную: под пару золотых вышло.
        Да и там я не собирался поддаваться Охраннику, ее обещание жаркой ночи повлияло только на урон здоровью, которого он получил гораздо больше. Получается, хочет снова использовать, но вообще не напрягаясь, чтобы просто испугать.
        Обидно даже как-то, когда взрослого мужика так откровенно за дурачка держат.
        Пока попросил своего приятеля проводить меня к Кассе и показать подходящее жилье, чем привел его в затруднение. Отставив кружку, Крос задумчиво почесал голову и задумался:
        - Понимаешь, Ольг. Я не в курсе съема комнат в Асторе. Это тебе нужно спрашивать у тех Охотников, кто женат и имеет семью в городе. Я живу в Сторожке или на складе - когда в городе. Иногда у девиц или в трактире, когда сильно нарежусь. И когда монета осталась.
        - Понятно, у кого можно узнать о свободных комнатах?
        - У того же Понса. Я знаю, где он живет. Если его нет дома, то жена или соседи помогут.
        - А какая вообще ситуация со свободным жильем? Мне кажется, что на окраине много свободных домов? - закинул удочку я, и Крос меня не разочаровал:
        - Конечно. А как может быть иначе, если до Беды Астор едва вмещал больше ста тысяч жителей и приезжих, скорее сто двадцать тысяч живых людей. Фермы и хутора сплошным потоком гнали в город продукты и скотину. Теперь здесь живет не больше двадцати тысяч, из них не меньше пятой части - дети, родившиеся после Возвращения. Жилья на всех хватает с избытком, каждая семья по дому может себе выбрать. Не в центре, конечно, там живут поплотнее. Но дома требуется ремонтировать и содержать, а большинство вернулись без всего, поэтому и живут скромно. Крыши у домов нужно восстанавливать, рассчитаны они были ведь на ливень максимум, а тут снега навалило по полтора - два метра, все они и обрушились. За восемь лет жители подзаработали денег, родили детей, понемногу занимают пустующие дома, но на окраинах свободны еще два дома из четырех. Плотно только на улицах Кузнецов, Кожевенников, Стеклодувов, Мясной - там, где запахи и работа с огнем. Они находятся около городской стены и отделены от остальных улиц. Ну тебе эти улицы не требуются, - этим рассказом Крос изрядно увеличил уровень моего представления о жизни в
городе.
        И, допив пиво, мы вышли на улицу.
        Сначала дошли до Кассы, где мне пришлось подождать у входа, пока крепкие Гвардейцы не проверили меня, как я назвался, и показал свой жетон. Присутствие всем известного Кроса немного ускорило процесс, но все равно проверяли строго.
        Это заняло пять минут. И вскоре через калитку в железной двери я попал в первое помещение, где служащий нашел мое имя в списке от Гильдии и спросил, сколько денег я хочу снять из своих четырех с половиной тайлеров. Но сначала спросил, сколько денег положила Гильдия на мой счет. Такая проверка небольшая.
        Я попросил принять от меня еще один золотой на хранение, на что мне объявлено, что услуга эта платная, в отличие от хранения денег, заработанных в Гильдии. Я не очень удивился и захотел узнать, во сколько мне обойдется хранение одного золотого. И получил точный ответ - два дана за месяц хранения.
        Понятно, что услуги здесь платные и недешевые. Нужны скорее всего именно купцам, чтобы снизить риски перевозки крупных сумм и облегчить получение кредитов и переводов.
        Мне же не стоит оставлять мешок с серебром, ведь предстоит много чего купить для жизни, арендовать комнату и оплатить завтрак.
        Какая-никакая посуда, одежда и обувь, мыло и бритва получше - да в общем все мне необходимо!
        Поэтому я поблагодарил за сервис и вышел из кассы. Вышел, кстати, в другом месте, пройдя за провожатым несколько коридоров и дверей. Такова, видно, политика Кассы для безопасности клиентов. Пришлось вернуться к входу, что оказалось непросто. Хорошо, что догадался спросить у служащего банка, как пройти туда.
        Дальше отошли с Кросом на пару улиц от центра и попали в уютный двор с парой красивых, тенистых деревьев по углам. Здесь живет семья Понса, у жены Охотника мы попробовали узнать о комнате для отставника Гильдии.
        Жена, крепкая девушка с младенцем на руках, серьезно подошла к нашей просьбе. Вскоре пара соседок принялись помогать мне в поиске жилья. Комнату на сдачу нашли в последней квартире от ворот, на втором этаже. Окно одной комнаты выходит на задний проезд, по которому катаются ассенизаторы и закрывается ставнями. До земли пять метров и до дома напротив не меньше трех метров.
        Я сразу оценил возможность быстро спуститься с хорошей веревкой в проезд, но и о возможности подобраться к окну с помощью лестницы тоже подумал. Вторая комната понравилась мне больше: она располагается в крайнем уступе у задней стены, небольшое окно выходит на двор и ворота с деревьями. Хозяева живут в другой половине квартиры, их комната находится за кухней.
        Дородная женщина в возрасте назвалась Клоей и рассказала, что не занимается сдачей жилья. Но дочь недавно вышла замуж и после свадьбы переехала к мужу на соседнюю улицу. У них теперь две комнаты свободны, муж постоянно пропадает в разъездах, он - караванщик.
        - Квартирант из Охотников не помешает никому, если только он не будет с песнями возвращаться каждое утро, - сказала она, глянув на Кроса.
        «Ага, репутация у приятеля соответствующая», - отметил я.
        Тем более, дочке нужно помочь обзавестись хозяйством и встать на ноги. Я понял, что шесть данов будут нелишними в семье, завтрак обойдется в двенадцать серебра, но готовит Клоя прекрасно, и продукты покупаются хорошие. Поэтому без торга выдал требуемое на месяц вперед, завершив таким образом сделку. И мешок с серебром стал немного легче.
        Кровати опять оказались маловаты для меня в обеих комнатах, придется поспать так пару ночей, пока просто куплю большой матрас. В моей комнате есть еще стол и табурет, самые простые и обычные, из дерева. Зеркала нет, а есть только небольшой рукомойник с ведром, я собираюсь прикупить зеркало в стекольной мастерской. В туалет придется выходить на улицу - у задней калитки стоят две кабинки, или выносить туда свой ночной горшок, что делают в основном все жильцы.
        С ночлегом проблема теперь решена. Обживусь здесь месяц, пообщаюсь с соседями, узнаю город, проникнусь местным духом и там решу, что делать дальше и куда двигаться.
        Поживу жизнью средневекового горожанина, найду себе работу или занятие по душе, оценю уровень комфорта, на который я себе уже заработал. Хорошие планы, вопрос только в том, приживусь ли я здесь, хватит ли мне этого?
        Но деваться некуда с подводной лодки, буду взбивать сметану в своей крынке, чтобы вылезти повыше.
        Теперь время прогуляться по окрестностям, приятель мой оказался озадачен такой перспективой - показать мне город - и слегка подскис. Его такие путешествия интересуют мало, да еще с опухшим лицом по серьезной жаре.
        Но я не стал совсем его разочаровывать, пообещал время от времени угощать любимым напитком. Проживаю я теперь где-то между Речными воротами, через которые вошел в город, и Ратушей, на второй большой улице от нее.
        Решили вернуться к воротам, чтобы затем планомерно прочесать улицы в том районе. Мы двинулись, и по дороге я отметил, что мы почти прямо движемся к выезду. Меня удивила, как и раньше, такая планировка улиц, похожая на план современного города. Когда я поинтересовался, как город стал таким ровным и прямым, Крос с удовольствием просветил меня на этот счет:
        - Разве там, где ты жил, было не так же?
        - Не помню, вроде не так. Все строилось без особого плана, - пожал плечами я.
        - В совсем давние времена, лет сто двадцать назад, Правители решили перестроить города. Прислали вместе с указанием в Ратушу и мастера-строителя с планами будущего города. Запретили строить жилые дома из дерева… - начал было Крос, но я тут же его перебил:
        - Правители? Кого так называли? Князя? Или короля?
        - Ну ты даешь! Какие короли, какие князья? У нас уже сто пятьдесят лет правят Великие Маги. Ну, кроме последних десяти лет.
        - И теперь не Великие, а Проклятые - лучше их так называть, - добавил приятель.
        Теперь пришло время удивляться мне, до этого я пару раз всего слышал упоминания про магов, да еще Великих, а теперь - Проклятых в разговоре. Крос, кстати, тоже понизил голос и огляделся по сторонам.
        - Тема про Магов запретная? - осторожно спросил я.
        - Нет, но очень непопулярная… Сам понимаешь, многие по их вине потеряли родных в Беду, даже всех родных.
        - А ты?
        - Я и так жил в сиротском доме, мои родные мне неизвестны, поэтому и не по кому горевать, - скривился Крос, а я сразу понял, что пришла пора приятелю пропустить пару кружек.
        Мелькнула вывеска трактира, и я повел замолчавшего приятеля внутрь. Отошли мы от Ратуши недалеко, район еще приличный и пиво тоже. Взяли и закуски - мясных колбасок с хлебом. Крос промочил горло мощным глотком, схватил колбаску, положил на ломоть хлеба и активно зажевал, так что и я последовал его примеру.
        Через пару минут работы челюстями я задал следующий вопрос, который вертится у меня на языке:
        - А что было в Асторе раньше, еще до Великих Магов?
        - Раньше так же, как сейчас в Астрии и Бействах. В общем, как на юге - всякие знатные сословия и много дворян, много замков, почти все крестьяне в кабале. Город тоже стоял на земле Герцога и постоянно платил ему. Все, что помню про те времена, - Крос схватил следующую колбаску, и я догадался, что он еще не завтракал сегодня.
        Поэтому дождался, пока приятель дожует, и снова спросил:
        - И как Маги упразднили дворян в Асторе? Откуда они взялись, такие сильные?
        - Не только в Асторе, но и везде - отсюда до Севера. Как убрали? Да понятно, как - воевали с ними, разрушали замки, убивали дворян. Откуда взялись - никто не знает точно, но вроде, что из других миров пришли на северные земли. На Севере всегда много шаманов и колдунов жило, но они служили своим племенам и союзы между собой не заключали.
        Я сижу обалдевший, стараясь не выглядеть очень уж ошеломленным.
        Из других Миров?
        Это знает даже такой, не интересующийся ничем парень, как Крос!
        Ничем, кроме пива и еще раз пива!!!
        Он проговорил это, как самое обыденное знание, это оказывается никакая не тайна для всех. Я ошеломлен до глубины души, хорошо, что Крос прихватил последнюю колбаску, теперь уже макнул в соус и, виновато посмотрев на меня, вцепился зубами.
        Лучше вести себя поспокойнее и вопросы без такого интереса задавать, как я выказываю. Поэтому я не стал ничего спрашивать, дал приятелю покончить с пивом и едой, допил свое и ушел в туалет. В туалете, кроме обычных дыр в полу, нашелся и умывальник, я сполоснул лицо холодной водой, оставшись стоять, не вытирая.
        Да, очень я правильно попросил Кроса мне сегодня помочь, прямо пелена с глаз спадает от таких его слов.
        Пришли из Других Миров…
        Да я даже знаю - как именно пришли! Откуда, ну точно не из моего мира: у нас про магов только в кино можно посмотреть и фэнтези почитать. Пришли и как-то нагнули местную элиту… Чудеса в решете…
        Крос ждет меня за уже пустым столом. Я расплатился, пиво по три грольша с половиной - хорошая цена, порция увесистых колбасок - четыре штуки, на двоих хватит - двадцать грольшей, два с половиной дана. Стоит запомнить этот кабак для обеда и ужина. Идти до него от моего нового места жительства метров триста. Называется трактир «У Лиса», хозяин и точно сильно рыжий по внешности.
        На улице я не стал снова расспрашивать Кроса об истории Астора, а просил пояснений по каждой попадающейся на пути лавчонке или мастерской. Чем дальше мы отходим от Ратушной площади, тем меньше попадается жителей, жилых домов и лавок. Больше становится мастерских, заброшенных домов с провалившимися крышами и дешевых закусочных. Дома тоже мельчают, два этажа стали попадаться редко. Дух запустения лежит на зданиях и даже мостовой, хватает рытвин и ям, вонь от канализации начала чувствоваться сильнее.
        Глядя, как я смотрю по сторонам, Крос пояснил:
        - Здесь живут совсем небогатые, но еще приличные жители. Многие и крыши не ремонтируют пока, и дома тоже, надеясь со временем переселиться поближе к центру. Зато мастерских много, не мешают горожанам побогаче своим шумом и дымом.
        Мы уже подходим к воротам, распахнутым по случаю полудня, поток народа с корзинами и котомками покидает город. Крос и тут пояснил:
        - Мелкие хуторяне и торговцы возвращаются к себе после утреннего торга. Лошади мало у кого есть, вот на своих двоих приходят, даже за семьдесят лиг.
        Изредка грохочут по камням телеги, пеший народ расступается перед ними. И правда мужики, управляющие гужевым транспортом, выглядят гораздо солиднее и основательнее, чем пешеходная братия. Стражники у ворот не проверяют выходящих совсем, присматривая только за теми, кто хочет попасть в Астор.
        Крос поприветствовал знакомых стражников и, пообщавшись немного, вернулся ко мне.
        - Есть новости: вчера проходили мимо кабака, где было ущемление достоинства Гильдии, - начал Крос.
        - Да и что?
        - Там под утро кого-то зарезали, мелкого уголовника. Начинающего. Можешь опознать тех, кто бычил на тебя?
        - Да, - я не уверен в том, что мне это нужно. - А точно надо?
        - Конечно, мы со Стражей всегда помогаем друг другу и прикрываем, когда требуется. Тебе тоже может помощь понадобиться или хорошее отношение. Все может случиться. У тебя ведь недругов прибавляется, - философски закончил приятель.
        - Ладно, скажи Страже, где меня найти, - не стал колебаться я. - Эту пятерку дерзких мужичков я запомнил.
        Крос вернулся к воротам и, поговорив снова со Стражей, позвал меня. Подойдя, я поздоровался со служивыми и подтвердил, что хорошо запомнил серьезных или косящих под таковых лихих людей. Мои данные записали на вощеную доску, а пожилой старший еще раз объяснил мне:
        - Придется подойти в Караулку, когда их заберем. Покажешь тех, кто там был. Мы уже и так знаем, кто ножом поработал, но информация от людей, которых лучше не светить.
        - Слушай, мы туда не заходили потом, но не оказалось этих около трактира, - уточнил я.
        - Были, они в отдельной комнате разговоры вели. И вас видели. Хозяина уже запугали, с трудом мы его разговорили. Только обещанием, что всю пятерку закроем и сошлем на рудники. Дело в том, что они уверяют, что там их не было вообще. Засвидетельствуешь, что видел, и все.
        - Понятно, ну я в городе теперь, никуда не уеду, - без особого желания сказал я.
        - Ты пойми, начали людишки Ночную Лигу заново строить, есть пара главарей посерьезнее у них. Отправим на рудники на несколько лет, и в городе снова спокойно будет, - так объяснил мне Старший стражи у ворот, зовут его Брон.
        - А потом как? - стало интересно мне. - Когда вернутся?
        Брон неожиданно улыбнулся и весело глянул на меня:
        - Не вернутся. Тяжело там. И опасно, - и снова улыбнулся, но глаза холодом блеснули.
        Да, знает мужик, что говорит.
        Глава 31
        СМОТРЮ И СЛУШАЮ
        От Речных ворот мы пошли налево, в район более крупного промышленного производства. Там располагаются кузницы, литейки, цех по постройке подвод и их ремонту, дальше стекольное производство, за ним - каменные мастерские. На минуту остановившись, мне захотелось присмотреться к подводам.
        Я задумался: может пойти мне туда пристроиться по специальности, почти соответствующей прежней моей работе.
        Но торопившийся лесной человек Крос, для которого здесь не оказалось ничего интересного, кроме грохота и пыли, быстренько уволок меня к ближайшей корчме, где питаются работники промзоны Астора.
        В корчме даже без названия, мы опять посидели над пивом, и я снова задаю страшно интересующие вопросы, стараясь не показать этого:
        - Как пришлые Маги смогли захватить столько власти? Неужели они оказались настолько сильны?
        На это Крос, держа в руке кружку, как может отвечает. Пиво здесь оказалось совсем плохенькое, видно, что сильно разбавленное. Или изначально водянистое и не выдержанное до конца. Об этом намекает и цена - всего два грольша. Приятель тоже это почувствовал и поэтому не торопился выдуть пенное одним глотком, первый раз за все время.
        Корчма оказалась простой столовкой без антуража и работает до конца рабочего дня в мастерских. Время обеда прошло, мастеровые забегают иногда опрокинуть кружку пива, чтобы промочить горло. Жара стоит серьезная, каменщики, которые все в пыли, забегают чаще других.
        Крос собрался с силами, все же это пиво стоит перед ним, и оно достойно уважения, в лесу и такого не выпьешь. И начал отвечать:
        - Точно теперь никто и не знает, только немного известно про те далекие времена. Маги сами вели летописи событий, все в свою пользу, конечно, других источников почти не осталось. Все, что сохранилось про те времена, осталось в библиотеках дворян. А все дворяне давно в Астрии. Наша земля - Черноземье, оказалась давно поделена на несколько княжеств и герцогств. За Скалистыми нагорьями жизнь текла более суровая и там уже образовалось три небольших королевства. Правителям приходилось объединяться, слабым труднее там выжить. Народа на Севере проживало поменьше, земля более трудная, хоть и не такая, конечно, как на самом Дальнем Севере. Пшеница там не растет, только рожь.
        Я отметил про себя, что для Кроса такое знание истории достаточно удивительно. Он ведь не ученик в семинарии, не работник умственного труда. Но вполне хорошо рассказывает о древних временах, ему это даже нравится, насколько я вижу.
        - Маги не являлись всесильными, поначалу никак и не пытались чем-то управлять. Но своя какая-то школа у них оказалась, гораздо серьезнее, чем у местных самоучек, плюс организация и опыт. Через пару лет они подчинили себе самое сильное племя северян. Или сделали его таким уже сами, теперь никто точно не знает. Подчинив одно племя, они не остановились, вскоре и остальные племена попали под власть Магов, несмотря на сильнейшую вражду и кровную месть прежде. Жизнь на Севере очень трудная, еды часто не хватало. Как-то Маги смогли не только силой, но и убеждением привлечь остальные племена. Показали, что можно жить по-другому, не тратя все силы на безнадежную войну за скудные ресурсы. Что можно найти, а точнее просто отнять еду у соседей.
        - Несколько лет прошло, когда Маги обратили свои взоры на первое королевство на юге от них. Дело в том, что на границе со льдами и в самих льдах имеется много выходов магической энергии и совсем немного жителей. Скудные земли, угнетаемые холодом от огромной снежно-ледовой шапки, не могут прокормить много народа. Сельское хозяйство из-за короткого лета почти не дает еды, северяне спасались охотой, собирательством и частенько вымирали целыми племенами.
        Соседнее королевство, теперь даже и не помнят его названия, постоянно воевало с народами Севера, разбивая небольшие шайки грабителей. И оказалось весьма обескуражено, обнаружив на своих границах небольшое, но организованное войско, возглавляемое Магами. Первые же бои показали, что Северяне очень изменились, воюют по уму, стоят за своих Повелителей насмерть. А те, находясь за защитой, могут постепенно ударами разных стихий выбивать самых смелых или самых глупых из войска противников. Маги слаженно били воздухом, огнем и землей, могли создавать щиты, защищая свою пехоту. Берегли свою небольшую армию, прикрывая от стрел и дротиков. Так понемногу и перемалывали небольшие армии владетельных сеньоров, разбивали ворота замков издали, сбивали защитников со стен. Армия северян, почти не теряя людей, быстро подстроилась под новые условия ведения войны. Маги купили преданность народов севера, пообещав каждому сытную жизнь в соседней стране после завоевания.
        Крос замолчал, допил остатки и предложил вернуться к Мортенсу.
        Пришло время хорошо поужинать, посидеть в трактире с прекрасной кухней и отличным пивом - вот на это он и намекнул, не став даже допивать вторую кружку этого пойла, как сам и выразился.
        Вопросов у меня стало еще больше, история этих земель раскрывается прямо на глазах. Я вижу, что приятелю нравится рассказывать мне все, что он знает, а знает он довольно много для Охотника.
        Даже неприлично много.
        Я спросил все же, откуда он так много знает про старые времена, на что Крос ухмыльнулся и поведал мне, что не всегда готовился к жизни Охотника. В юности изучал грамоту и учился читать в сиротском доме. Книги ему и доверили нести, когда все не попавшие на корабли пешком спасались от Беды. Конечно, в заметенных снегом Смертных горах все побросали свое добро, пытаясь спастись налегке. Ему пришлось оставлять самые тяжелые книги в снегу, но половину он все-таки вынес и спас. На них выжившие приютские с парой воспитателей и жили потом пару лет в Ханствах. Работать на полях тоже пришлось, когда пришло зерно с кораблей, вручную сажая и собирая урожай. Ведь множество лошадей и почти все коровы погибли в горах. На них отъелись и очень расплодились северные волки, ставшие на несколько лет серьезной угрозой для всех народов.
        - В Гильдии почти половина потерь оказалась от волков первые годы, - вспомнил Крос и погрустнел.
        Когда я спросил:
        - Чего ты так задумался?
        Крос ответил, что пара друзей его лучших не смогла отбиться от хищников, нашли только место их гибели и оружие погрызенное.
        Парень всерьез расстроился и замолчал. Тогда я предложил поскорее добраться до Мортенса и помянуть друзей Кроса. Молча мы дошли до трактира, и я кроме пива заказал еще и бутыль ресы, чтобы помянуть его товарищей по-настоящему.
        Еще блюдо колбасок и большую тарелку корнеплодов жареных с кислой капустой и мочеными помидорами. Здесь оно считается основным блюдом для обеда. Мясо еще дороговато для основной массы обитателей Астора, тем более в солидном трактире.
        Как объяснил мне приятель: свиньи, бараны и козы уже более-менее восстановили численность с их высокой природной плодовитостью. Свинина понемногу уже даже дешевеет. Лошадей пока не хватает, но и спаслось их побольше, чем коров, и через несколько лет вопрос может быть решен. Вот с молоком все реально плохо. На севере не осталось совсем, в Ханствах пьют верблюжье, из Астрии всех коров, что смогли купить - уже вывезли, да и цены теперь - даже близко не подступиться. Молоко, сметана и творог продаются дорого и пока оказались недоступны большинству жителей города.
        Что за Сиреневыми горами происходит - осталось неизвестно. Через горы идут едва проходимые тропинки, может пройти только хорошо подготовленный человек, такой как Охотник.
        - А, это которые за Норнийским нагорьем? Которые называются - Кардигал? Вроде так, - внес я ясность.
        - Они, но так их редко называют. Обычно - просто Сиреневые, - ответил Крос. - Гильдия собиралась несколько раз послать экспедицию, но всегда что-то оказывалось более важным. Тем более, что провести животных или принести груз через перевалы - невозможно, поэтому нет особенно серьезного смысла узнавать, как там живут соседи. Дел и здесь постоянно невпроворот - снова восстанавливать порядок, расширять влияние на все Черноземье, бить волков и мясных животных - оленей, лосей, горных баранов. Благо дикие животные хорошо перенесли Зиму, неплохо приспособились и откочевали дружно в места потеплее. Вот с рыбой проблем не имеется, ловится отлично, жители перешли во многом на рыбное меню, варят супы, жарят, солят и вялят. Обозы с рыбой и изделия местной промышленности идут в основном в Астрию и немного - в Ханства. Там и жителей не так густо, и в еде свои предпочтения, - продолжает просвещать меня приятель.
        Услышав про супы, я перехватил девку-разносчицу и дал заказ на рыбную уху.
        - Надо горяченького супчика похлебать, - объяснил я Кросу.
        Раньше я постоянно отдавал предпочтение супам перед вторыми блюдами, частенько просто брал два супа. Отец научил, что жидкое всегда необходимо есть.
        Мы помянули несколько раз друзей Кроса, сталкивая кружки и обильно поливая стол пеной. Приятель отошел от грустных воспоминаний, с интересом посматривая по сторонам, негромко прокомментировал сидящие за столами две компании.
        Одну он опознал как астрийцев: четверо ярко одетых и вызывающе смотрящих по сторонам молодых парней и двое мужчин постарше. Видно, что это наставники, присматривающих за молодежью во время путешествия, без них просто не пускают дворян в земли Астора.
        - Астрия - небольшое княжество. Князь Рантор Шестой сидит в столице, небольшом таком деревянно-каменном городке на двенадцать тысяч населения, довольно вонючем и без всякого благоустройства. Из хорошего там только девки, невероятно дешевые и их много. Но путешественникам всегда приходится вести себя очень осторожно, местная знать весьма многочисленна и задириста, законы практически не работают против благородных. Наши туда и не ездят, только представительство небольшое торговое и есть. Посмотришь на таких лучших людей и понимаешь - как хорошо, что Маги взяли и Астор, и остальные земли под себя. Мы уже давно отвыкли от такого, но к себе дворян пускаем. Чтобы смотрели, как люди живут и учились жить нормально хоть немного, - рассказывает Крос.
        Астрийская молодежь как-то догадалась, что о них разговор идет, поэтому зашевелилась. Стала кидать в нашу сторону недовольные взгляды и не стесняясь отпускать язвительные замечания. Мол, с каким быдлом приходится сидеть в одном трактире. Но их старший, крепкий мужик с лицом, полностью покрытым шрамами, разглядев, с кем пытаются зацепиться подопечные, сразу остудил парней, что-то жестко им сказав. И показал при этом в направлении номеров наверху, типа, кто не согласен - идет в номер сидеть. Дворяне молодые притихли, но взгляды предерзостные кидают все равно.
        - Да они не учиться, а учить хотят, - усмехнулся я. - Как таких учить, они уже абсолютно недоступны голосу разума, одна спесь и гордыня.
        - Так и есть, но бойцы опасные. Страна вроде и могла бы жить неплохо, но благородные между собой постоянно собачатся, князь мирит, его не особо слушают. А так все с Беями воюют, сплошная и непрерывная война всех против всех. Да у тех и брать особо нечего. С трех сторон степь, переходящая в пустыню, с севера - ущелье в горах, проходимое для обоза в нашу сторону, и настоящие горы, непроходимые совсем в земли за Сиреневыми горами. Степь тянется на многие тысячи лиг до пустынь. За теми безбрежное море.
        - Такой закуток дворянства в захолустье. Тем более те, кто не погиб на поле боя с армией Магов, не сгорели в своих замках - отступили в Астрию, с женами, слугами, если они остались, и детьми. Плотность дворян там и до сих пор зашкаливает, - пояснил приятель. - Хорошо, что Астрия и степь не дают усилиться друг другу в этой беспощадной, ежедневной войне.
        - Почему же Маги не стали добивать такое змеиное место? - не удержался я.
        - Никто не знает - почему? Великие Маги, не сказать, чтобы очень уж кровожадными оказались. Да и женщин предпочитали только красивых и ухоженных, а такие в основном среди дворянок попадались. Влияние на них, естественно, матери их детей оказывали. Может и специально оставили, чтобы народ мог всегда вспомнить, каково жить под герцогами и баронами.
        - Как тебе первая встреча с дворянами? - усмехнулся Ученик и разобрался с последней колбаской на блюде.
        - Очень впечатляет. Одного раза хватает, чтобы все понять. Как живут крестьяне в Астрии? А торговцы?
        - Смерды, так их называют. Полностью забиты. Торговцы должны быть очень-очень ловкими. И иметь покровительство как можно более важного дворянина, чтобы не пойти в одно мгновение по миру.
        Вторая мужская компания окончила свои разговоры и, осторожно обойдя стороной компанию южан, покинула зал трактира.
        - Купцы, - обозначил их профессию Крос, - средней руки. Занимаются лесом и столяркой. Договаривались держать цены.
        Я непонимающе посмотрел на приятеля. Мы сидим далеко от купцов, и стол с дворянами Астрии стоит между нами. Как он мог понять, о чем разговор за столом у купцов ведется? Крос разлил нам по стопкам ресу, и мы опрокинули ее разом. Приятель сидит с таким важным видом, что я не выдержал и засмеялся, не обращая внимания на недовольные взгляды астрийцев. Крос еще немного посидел, но потом сдался и сам засмеялся:
        - Я умею читать по губам. Но купцов понял по-другому, они жарко что-то обсуждали и в конце торжественно ударили по рукам.
        - Ну ты и жук! Так разыграл меня!
        - Да, это я люблю, - самодовольно ответил Крос.
        - Слушай, а как пережили Беду в Астрии? Не захотят ли они захватить обезлюдевшие просторы Черноземья? - вот что меня беспокоит теперь, когда я смог познакомиться с астрийцами поближе.
        - Наверняка бы захотели, но теперь руки коротки. Первым делом после Возвращения отправили стражу в Подгорную крепость.
        - И? - не понял я.
        - Маги, когда загнали оставшихся дворян в Астрию, построили в горах крепость, которую почти невозможно штурмовать с той стороны и так же невозможно оборонять с нашей стороны. На тот случай, если астрийцы каким-то образом смогут обмануть защитников и захватить Подгорную крепость. Чтобы легко занять ее обратно.
        - Астрийцам тоже несладко пришлось, Беда и к ним пришла, но весьма ослабленная. Морозов не было таких, но и урожай заметно пострадал, два года полноценно ничего не росло. Наше зерно и к ним пошло, - продолжил Крос.
        - У Астора оказалось так много зерна? - пришла очередь снова удивляться мне.
        - Много, его грузили, пока имелась возможность. Запас большой остался накоплен в городе, с ферм срочно подвезли все остатки. Воздух уже остыл до десяти градусов мороза, а море остывало медленно, первый лед потолще стал появляться через пять дней, говорят. Я в это время подходил к отрогам гор и мечтал только об одном - лечь и уснуть в любом месте. А в городе грузили все корабли, что остались в порту. Хорошо, что власть в Асторе сразу поняла, чем это грозит и реквизировала все суда. Везде поставила стражу, загрузила их продовольствием до полной возможности. Тем более, что с севера подошли корабли, бывшие там в портах Гардии и Муклена. Им пришлось удирать сразу, бросая все, что не успели загрузить. Северян тоже реквизировали и грузили по полной.
        - Дай-ка я угадаю, кто с комфортом поплыл на кораблях, а кто пошел на смерть по пояс в снегу, - показал я свою проницательность.
        - Ты не ошибаешься, - мрачно ответил Крос. - Поплыли богатеи с семьями и слугами, Стража из тех, кто служил офицерами - в общем все те, кто что-то решал в городе. Взяли, не буду спорить, и главных мастеров, и ремесленников, но гораздо меньше. И без семей, которых обещали довести под охраной до Ханств. Посчитай, что кораблей собралось около ста, загрузили людей сверх меры. Сидели спина к спине на палубе, воду черпали бортами. Сделали все, что могли по уму, заклинили городские ворота, собрали караваны. И отчалили. Счастье, что ветер дул только северный в паруса. Волнения и бури не беспокоили весь переход, лед, еще тонкий, не смог остановить корабли. Через неделю около девяти тысяч спасенных выгрузились в первом порту Ханства - Талаке. Так путь занимает три дня, но с таким перегрузом плыли очень осторожно и медленно.
        - Там смогли договориться с Ханом, тем более нашлось, что ему предложить. Куда дойдет Беда и что будет в степи - никто не знал. Вели себя сдержанно и разумно, стали договариваться и платить, хотя могли легко захватить все Бейство. Но воевать в такое время, когда смерть грозит всем, наверно, очень глупо, а зерна на кораблях находилось безмерно, - продолжается интереснейший для меня рассказ.
        За окнами трактира уже стемнело, за разговорами и выпивкой прошло несколько часов. Пиво и закуска закончились давно, мы попиваем ресу, не закусывая. Потом я поманил разносчицу и заказал кувшинчик кисленького компота из ягоды, похожей на клюкву. Очень мне он понравился, прямо витаминный удар по организму. Кросу - еще порцию свиных колбасок и пива. Разговор катится по накатанным рельсам, мне очень не хочется его прерывать. Приятель просто фантастическим образом закрывает огромные пробелы моего знания о новом мире.
        Еще мне захотелось посмотреть, смогу ли я накачать Кроса до полного беспамятства. По намекам парней из Гильдии - это еще никому не удалось. Я коварно после пива пью крепкую ресу, зная точно, что градус лучше повышать. Приятель чередует пиво и крепкий алкоголь и подает весомые надежды на мою победу.
        Астрийские дворяне давно уже ушли, пытаясь очень настойчиво взглядами показать, насколько же они нас презирают. Видно, что очень им не понравился наш независимый вид, что совсем не обращаем на них и их недовольство внимания. Ладно, хоть молчали под суровым присмотром. Меня тоже вштырило неслабо, молоточки постукивают в висках, лицо Кроса расплывается перед глазами, и мне пришлось капитулировать. Хотя и мой приятель уже начал невнятно бормотать, рассказывая самому себе о чем-то из жизни. Из последних сил я позвал Кроса приходить в номер, кровать для него есть, сам прихватил кувшинчик с компотом и ушел. Крос, по-моему, даже и не понял, что остался в гордом одиночестве, так и продолжает бормотать про себя.
        Проснувшись уже поздним вечером, я с трудом нащупал в полной темноте кувшинчик и выдул половину. Страшно захотелось в туалет, но я сейчас не так уверен, что смогу добраться до горшка, не упав по дороге. Пришлось все же подниматься, и только теперь я увидел очертания сопящего Кроса, лежащего наискосок на соседней кровати.
        - Зачем же я так напился? - только и смог промычать я, испытывая невыразимое облегчение от могучей струи, стучащей по донышку горшка.
        Допив остатки компота, я добрался до двери, проверил, как закрыт засов и засунув под него еще стопор, снова упал на кровать, пребольно стукнувшись коленом об угол.
        Уже в пьяном беспамятстве мне показалось, что знакомый женский голос тихонько зовет меня через дверь. Зовет настойчиво, но недолго. Но мало что в мире смогло бы меня заставить подняться в таком состоянии, разве что пожар в трактире.
        Проснулся я через не знаю сколько времени, снизу доносится женский голос, поющий что-то грустное.
        - Нет, ребята, пулемета я вам не дам, - пробормотал по-русски я, не собираясь спускаться вниз.
        Это будет неминуемая стычка с дворянами, в моем никаком абсолютно состоянии - чистое самоубийство с элементами мазохизма.
        Крос похрапывает на соседней кровати. Я подумал почему-то о пропущенном ужине, но прохладный воздух так хорошо освежает комнату. При попытке приподняться меня ощутимо зашатало, пол резко приблизился, и я понял, что не протрезвел абсолютно.
        - Ну и ладно.
        Глава 32
        ПОХМЕЛЬНОЕ УТРО
        Утренний завтрак мы едва не проспали.
        Хорошо, что горничная не пожалела ладоней и настучала по двери. Видно, что опыт большой имеется, как пьяных жильцов будить. Однако дело не только в нас оказалось потом.
        Мы нехотя поднялись. Глядя на помятое лицо приятеля, я даже задумался - стоит ли спускаться вниз на всеобщее обозрение. Еще старые знакомые увидят, прямо почувствовал на своем лице осуждающие взгляды - защитники-то наши, пьянь какая, госпади! В такие дрова напились, что стыдно сказать!
        Но только пить очень сильно хочется, а комнате воды уже не осталось. Еще Крос так жалобно смотрит, что мы, не сговариваясь, оправились и дружно слетели в зал.
        В зале трактира, даже на наш первый, с трудом фиксирующийся с похмелья, не очень внимательный взгляд - что-то явно не так.
        Крос первым, прямо как сторожевой пес, стал принюхиваться. Я тоже почувствовал некий неопределенный запах, скорее неприятный, какой-то сладковатый и обратил внимание на заплаканную подавальщицу. Лицо у нее определенно зареванное, как будто плакала всю ночь, не просыхая.
        - Мы что-то серьезное пропустили? - неопределенно-утвердительно начал Крос.
        И продолжил:
        - Кого-то зарезали ночью, красавица? - обратился он к девчонке.
        Та всхлипнула и кивнула.
        - Расскажи, милая, не томи служивых. Стража была уже? - продолжил он расспрашивать.
        - Была, с начала ночи до утра, - подтвердила она, продолжая хлюпать носом.
        - Ушли пару часов назад, всю душу вытрясли своими расспросами. Так человека жалко, ни за что его убили. Он ведь только попросил не хватать певицу, как ему сразу кишки и выпустили, - не выдержав душераздирающей картины из своих воспоминаний девка снова зарыдала, уже не таясь - прямо завыла.
        Я молчу, не мешая Кросу вести разговор, но произошедшее начинало укладываться в голове, гудящей и плохо соображающей. Скорее всего вчерашние молодые и дерзкие дворяне сорвались с поводка и натворили дел.
        Убили кого-то.
        Девчонка вскоре успокоилась и, хлюпая носом и утерев слезы, подробно все рассказала.
        Молодежь дворянская как-то все же напилась, хотя в трактире наставник запретил им подавать горячительное. Разругалась с ним и его напарником, перестала слушать обоих. Наехала на обслугу и заставила подать себе по несколько кружек пива, после чего стала вести себя совсем по-скотски.
        Хозяин Мортенс послал за Стражей, ведь приглашенный охранник быстро сник, когда кинжал одного из дворян ловко припал к его шее. Поделать с очень опасными гостями он ничего не может. После этого хозяину вроде удалось их успокоить. Он долго извинялся и уговаривал буйных гостей не портить вечер, обещая выступление прекрасной Гриты. Они послушались, убрали кинжалы и вроде мирно расселись за столом.
        Грита с музыкантом начали выступление, спели пару песен, получив признание мастерства от немногих оставшихся гостей аплодисментами и стуком кружек по столу от пьяной четверки.
        Едва спела певица все свои песни перед перерывом, как один из дворян подскочил к девушке. Сдернул ее со сцены с диким ревом и, закинув на плечо, потащил к лестнице. Остальные дворяне с восторгом оценили его намерения и стали придерживать бешено вырывавшуюся девушку. Попытавшимся вмешаться горожанам пригрозили кинжалами, тем пришлось остаться на местах.
        Грита смогла все же соскочить с плеча и располосовать негодяю лицо, за что была отправлена в глубокое забытье легким с виду ударом.
        Тут вмешался изготовившийся музыкант, он уже подхватил кочергу у камина. Снес с ног оказавшегося последним благородного, приложив его по голове. Тот с грохотом упал на пол, тогда два дворянина бросились на обидчика. Размахивая кинжалами, понося его площадной бранью за то, что поднял руку на баронета Фольвио и оскорбил его смертельно. Несмотря на то, что были они абсолютно пьяны, действия негодяев от этого не стали менее искусными. Один легко парировал новый замах кочергой бедолаги, а второй так же легко пробил бок музыканту. Первый при этом не остановился и обратным движением вспорол живот бедняги от паха до шеи. Музыкант упал на пол трактира и его внутренности перемешались с кровью, уже натекшей из головы лежащего дворянина. Умер он не сразу, видно, что убийцы хотят насладиться его мучениями и больше Музыканта не трогают. Четвертый подонок уже уволок девушку наверх, с трудом поднимаясь по лестнице и таща ее на плече.
        Тут появились новые действующие лица - прибыла Стража в большом количестве, уже наготове с арбалетами взведенными. Увидев музыканта на полу в луже крови, долго уговаривать сдаваться не стали. Тем более, что оставшиеся в зале дворяне не смутились, пообещали друг другу резать стражу до последнего придурка. И даже заключили пари друг с другом, кто больше этих тупых болванов настругает.
        Но пропели арбалеты, каждый из молодых дворян словил по два-три болта в упор. Несмотря на все пьяную удаль, этого они не смогли пережить и упали, где стояли. После этого позвали лекаря, половина стражи рванула наверх, куда указали свидетели произошедшего.
        Дверь в номер оказалась не закрыта, Грита не успела серьезно пострадать, хотя половина лица у нее сразу опухла. Подонка стащили с нее, по пьяни справиться со сложными крючками на узком платье он не успел. Оказался он оглушен, связан и брошен на пол в зале трактира, в кровь своих же приятелей.
        Потом прибывшие стражники долго восстанавливали произошедшее и опрашивали свидетелей.
        Неудавшийся насильник пришел в себя и страшными карами грозил трактиру, жителям и всему городу за такое поругание фамильной чести, пока ему не забили в рот половую тряпку. Дружок его так и не пришел в себя после удара Музыканта, его унесли первым в сопровождении лекаря в лазарет, где собираются попробовать привести в чувство. Он ничего такого сильно подсудного не успел сотворить. Только угрожал кинжалом почтенным жителям свободного города. Наоборот, сам пострадал и может рассчитывать на легкий приговор в суде.
        Если, конечно, выживет. Очень уж лечить его никто не собирается.
        Неудавшегося насильника увезли в телеге в Караулку вместе с телами приятелей и телом Музыканта. Приведенные в зал дворяне, присматривавшие за молодежью и все веселье пропустившие, вовсю оплакивали убитых и также грозили страшными последствиями Астору и его жителям. Их вежливо выслушали и обоих повели под замок для дальнейшего разбирательства. Срок на каторге светит и им самим, они свободой отвечают за своих подопечных, согласно заключенному между странами уговору.
        Прислуга всю ночь скоблила и затирала полы от крови и кишок. Все постояльцы съехали рано утром, не желая оставаться в месте, пропахшем смертью. Остались только мы с Кросом, счастливо проспавшие в номере все это веселье. И еще певица, получившая серьезное сотрясение мозга и пребывавшая в полном бессилии, моральном и физическом после смерти Музыканта.
        Мы с Кросом все же позавтракали, сев подальше от пятен на полу, выпили по паре кружек пива. Нам предложили еще по порции омлета, приготовленного с большим излишком.
        Сам хозяин, мрачнее тучи, подошел к нам и учтиво предложил остаться пока в трактире. Всего за полцены, по три серебра с человека за полный пансион с завтраком, обедом и ужином. То есть более, чем в два раза дешевле, чем я заплатил до этого. Похоже, что ему некуда теперь девать закупленные перед закрытием продукты.
        Морозильников то еще не придумано для облегчения жизни и работы.
        Мы с Кросом пообещали подумать, пока уничтожали омлет и пиво.
        Осоловевши и снова опьянев, с приятелем решили остаться еще на день. Нас уже неслабо развезло, мы поднялись в комнату, чтобы полежать. Как у более опытного товарища, я спросил у Кроса, как произошедшая бойня отразится на Городе, и будут ли серьезные последствия.
        Может даже война с Астрией случится?
        Приятель, лежа на кровати и уставившись в потолок, немного подумал и высказался в смысле, что это не первый такой случай. Гости из Астрии доставляют много проблем, почти каждый их приезд без неприятностей не обходится. Поэтому и поставлено условие, что сопровождают молодежь взрослые наставники. Всегда уследить не могут, да и сами иногда начинают хулиганить.
        Как-то очень они не приветствуют и не понимают равенство, хоть и просто декларируемое, между всеми жителями Черноземья. Тем более, что оно распространяется и на них, вызывая бешеную ярость молодых дворян.
        А местные внимательно смотрят на таких гостей и абсолютно никто не хочет вернуться в прежние времена. Случись война с Астрией - воевать все пойдут за такую жизнь, как есть сейчас. Экономически земли Астора гораздо более продвинутые, изделия мастеров не имеют конкурентов в Княжестве. Оттуда идет только продукция сельского хозяйства, домашние животные в небольшом количестве, еще вино и реса - опять же немного.
        То есть город очень хорошо зарабатывает на отсталых соседях, продавая им промышленные изделия с большой наценкой и покупая недорого очень нужные продукты. Поэтому и не запрещают приезд таких проблемных гостей в город: выгодно всем такое положение дел.
        Ну, а если гости кого убьют или покалечат, то суд быстро разбирается и выносит приговоры. Убийцы едут в рудники на большой срок, если родня не выкупит за хорошие деньги, или небольшой, если только нанесут увечья.
        Среди дворян Астрии известно о запрете поединков с оружием. Все въезжающие ставят подпись или крестик, если не умеют писать, на восковой табличке при въезде в Черноземье. Без этого не пускают.
        Поэтому теперь дворяне практикуют рукопашный бой в своих замках. Стали усердно заниматься последние сто лет, как Великие Маги разрешили жителям Астрии выйти из изоляции. Дворяне с удовольствием участвуют в боях, особенно после сбора урожая, когда у них появляются деньги. Являются опасными соперниками, очень нацелены на победу и выигрыш.
        Тут Крос немного замялся, но все же поделился со мной теми мыслями, которые имелись и сейчас есть в Гильдии именно по поводу моего появления на стоянке:
        - Старшие решили, что ты умудрился сбежать из Астрии. После драки в трактире Сохатого, когда ты всем показал, что умеешь. Думают, что ты или дворянин, или учитель рукопашного боя. Правда, твое плохое владение языком всех удивило. Астрийцы говорят на языке, очень похожем на язык Черноземья, но немного все же отличающемся. Произносят слова более протяжно и мелодично. Когда не стараются, понять их непросто.
        Всю эту гору информации Крос мне выложил, не повышая голоса и не поворачивая головы в мою сторону. Я же продолжаю лежать, опешивший и даже не понимаю, как выразить свою реакцию на откровенность приятеля. Не знаю, почему Крос решил поделиться со мной. Судя по его расслабленной речи, он сделал это скорее из-за тех дружеских отношений между нами, чем по указанию Старших.
        Так и не посмотрев на мою реакцию, приятель продолжает:
        - Но вот такое кровопролитие первый раз случилось на моей памяти, возможны последствия посерьезнее, чем просто суд. Тут уж как дворяне Астрии решат себя вести дальше. Штурмовать крепость, конечно, они не полезут, и вообще выбор у них небольшой - разорвать отношения или оставить все, как есть.
        Решив прервать молчание, чтобы не выглядеть слишком озадаченным неожиданными словами приятеля, я высказал свое мнение:
        - Кажется, нам реально повезло, что вечером так напились и не участвовали в бойне. Мне показалось, что певица стучалась к нам в комнату и чего-то хотела?
        - Да, я что-то похожее слышал. Но помня, как она хотела тебя использовать, решил не отвечать, тем более она обращалась только к тебе, - похожее мнение озвучил и Крос.
        - Внизу нам точно пришлось бы утихомиривать дворян, как представителям Гильдии, иначе никто бы не понял, за что город платит деньги, - озадачил меня он.
        - Мы и вышибалами в трактирах должны работать? - удивился я. - Не наше это дело!
        - Наше, не наше, но за порядком должны смотреть и пресекать беззаконие. Так отвернешься от драки, потом город попросит тебя из Гильдии исключить.
        - И что, исключат? - не поверил я. - Такого крутого Охотника, как ты? Десять лет которого учили?
        - Может, и не исключат, но в ранге понизят, пусть и временно. Пошлют в такие дебри разведку вести в предгорьях, что взвоешь. И потом всегда будешь под присмотром, как лично кинувший пятно на Гильдию. У тебя точно знак почетного Отставника отобрали бы, хоть ты уже и не на службе. Отлично получилось, что нас никто не видел, а мы ничего и не знали. Ты в отставке, я в отпуске - имеем право напиться в полный хлам, - успокоил меня Крос.
        Такая позиция разухабистого и боевого парня меня порадовала. Лишние проблемы, особенно со смертельным исходом, никому задаром не сдались. Хорошо, что Крос относится к получившейся ситуации разумно.
        - Да, вместо Музыканта любой из нас там мог остаться лежать, - высказал я свое мнение.
        - Да не любой. Я им не дался бы, участвовал в таких стычках и табуретами отбился бы. Вот про тебя не уверен, - теперь уже расстроил приятель. - Как певицу потащили, ты бы полез заступаться. Но вряд ли до этого дошло бы, раньше бы еще с ними сцепились. Когда все горожане и гости на тебя смотрят, ждут прекращения дебоша, стоит очень осторожно вести себя. Палку перегнуть легко, да от четверых сильных бойцов с длинными кинжалами кулаками не отмашешься. А ты совсем не готов драться на ножах. Лежал бы ты там на полу, запихивал кишки обратно в живот.
        - Ты прав, так и оказалось бы. И без певицы, а с ней - точно. Если бы пошли защищать по пьяни, наверняка там остался бы, - признал правоту приятеля я.
        И мы с Кросом уснули. Из-за ставен свет не мешает спать, уличный шум почти не доносился до наших ушей, организмы требуют отдыха после похмельного пива.
        Проснувшись, я с удовольствием заметил, что уже пришел в себя совсем и никаких похмельных симптомов не ощущаю. Лежать в уютной кровати и чувствовать себя спасенным гораздо приятнее, чем валяться в покойницкой и совсем ничего не ощущать.
        Крос отсутствует, интуиция подсказала мне, что он в поиске пива.
        Пришло время осмыслить всю информацию, щедро выданную мне приятелем.
        Хорошо, что Гильдия решила думать обо мне, как о бежавшем из Астрии. Скорее всего тот же Альс и поручил Кросу намекнуть мне на удобную версию моего появления на стоянке.
        Так всем проще, дело обычное и понятное в Черноземье.
        Говорят, что подготовленный человек может преодолеть горы между Астрией и Черноземьем. Может уйти в Ханства и, если ему повезет, избежать рабства в степи или пустыне. Мало таких везунчиков, но они есть.
        То есть версия не совсем уж фантастическая в отличие от моей настоящей истории.
        Если я начну представляться пришедшим из-за Сиреневых гор, это окажется гораздо опаснее. Зачем пришел, что вынюхиваешь, каким языком владеешь? Попробуй ответить правдиво, чтобы поверили.
        Про Храм и все с ним связанное лучше и самому забыть. Не видно пока никого, кто может научить пользоваться такой техникой. И как вернуться на Землю, да еще в свое время. Если не в свое, тогда - лучше в будущее. Если оно там есть, это будущее.
        К Великим Магам отношение очень негативное после природно-магической катастрофы, которую они устроили в Черноземье.
        И самое нехорошее, что может случиться, это если свяжут тебя с ними. Тогда все, тебе конец, если не успеешь удрать.
        Хорошо все же, что удалось не засветиться в бойне в трактире. Всплыло бы мое имя и то, что я считаюсь беженцем из Астрии, там бы про меня узнали и мечтали потом пообщаться. Если бы выжил. На суде точно пришлось бы появиться и дать показания.
        Крос доложит, конечно, в Гильдию, как мы провели ночь и почему не полезли защищать трактир. Думаю, что Альс одобрит такое разумное употребление напитков. Тем более, что практически невозможно выжить без хоть какого-то умения и фантастического везения в стычке против вооруженных нелюдей, с детства культивировавших убийство себе подобных. Культивировавших в качестве развлечения.
        Вообще без шансов.
        Интересно, что теперь Грита будет делать, выступать ей пару недель точно не стоит, аккомпаниатор погиб, неумело пытаясь защитить девушку. Молодцом оказался, полез на крутых убийц и расплатился своей жизнью.
        Здесь за все серьезное приходится платить соответствующим образом.
        Глава 33
        ГОРОД АСТОР
        Крос заявился вскоре, принеся конечно же с собой кувшинчик с пивом, протянул мне. Пришлось отказаться, пить уже совсем не хочется.
        - Внизу тишина, слуги все скребут пол, отчищают кровь и все остальное. Теперь Мортенс никогда не примет таких опасных гостей. Ведь на пару месяцев точно порушили работу трактира и сдачу комнат. До Высокой ярмарки в середине лета - точно. Потом уже подзабудут про побоище, да и мест всегда не хватает в такое время, - предположил Крос.
        Хотелось мне спросить, какой сейчас месяц и время года, в часах я уже немного понимаю и днях недели тоже. Но все же промолчал, не стоит и дальше удивлять Гильдию такими вопросами. Еще поймут, что я - ну совсем не местный. Пока дальше не интересуются, значит есть ко мне серьезный интерес, нужен я еще для чего-то.
        В разовый интерес только для торгов и подсчетов не очень верится. Есть еще что-то ко мне у Альса и Гильдии…
        Так прямо обласкали, что понимаешь - придется заплатить за хорошее и просто отличное отношение. Серьезно заплатить, как бы ни хотелось отказаться от предложения Альса, деться мне пока некуда. Да и сам Астор мне уже нравится серьезно, уверен полностью, что в землях, оставшихся при власти дворян, такого разумно устроенного города не сыскать. А в самом Черноземье других городов пока не имеется.
        - Девка говорит, остались только мы с тобой и певица в своей комнате. С сильным сотрясением, тошнит ее постоянно. Досталось ей, жаль девку - красивая и голос необыкновенный.
        - Пройдемся сегодня по местным девицам? Покажешь, что к чему? - решаю я переменить тему разговора, а то еще предложит помочь одинокой красавице.
        Есть у Кроса интерес к Грите, нормальный мужской интерес, как у большинства мужиков к женщине редкой красоты.
        У меня тоже есть, хоть и много от нее проблем, но интересный вариант. Для местного средневековья - вообще эксклюзивный. Я с большим удовольствием вспомнил нашу ночь в ее комнате, белое красивое тело на простынях. Снова захотелось повторить наше свидание. И повторять еще много лет здесь же подобным образом.
        Поэтому лучше отвлечься и посмотреть, что предлагает местная сфера услуг в эротическом плане. Это мне не особенно интересно, но есть повод прогуляться по городу с Кросом, досмотреть те части города, в которых еще не был.
        Крос сразу же позабыл о болеющей певице, принялся предлагать варианты с женским вниманием. Я попросил начать с порта и пойти влево, чтобы пройтись по той стороне, по которой наш караван въехал в Астор. Мы проехали по тому краю города в темноте, и в моей памяти ровным счетом ничего не отложилось.
        Пока день еще не перевалил за половину, мы вышли прогуляться и освежить мои впечатления от города. Я уже привык к присутствию бесшабашного, но вместе с тем и продуманного приятеля, поэтому как-то тоскую, что завтра придется остаться окончательно одному. Из-за этого и хочу побольше узнать о городе с его точки зрения.
        Сам то я уже присмотрел пару лавок, где торгуют книгами, настоящей бумагой из местного льна отдельными листами и писчими принадлежностями. Также места, где можно одеться в цивильное и сшить обувь на заказ. В этих лавках Крос мне совсем не советчик, он носит все вещи от Гильдии и не видит смысла расширять гардероб. Тем более, чтобы тратить свои небольшие деньги, когда еще не все пиво выпито. Но пока я хочу вместе с ним обойти весь город своими ногами, чтобы получить полное представление о месте, где пройдет теперь часть моей новой жизни.
        Если не вся жизнь. Такой весьма печальный вариант тоже присутствует в моих раскладах.
        Поэтому Крос беспощадно оторван от трактирных радостей и отправлен шагать по нагретым улицам города в юго-восточном направлении. Здесь дома населены гораздо более плотно, чем со стороны Речных ворот.
        Стена города оказалась недалеко от трактира Мортенса и служит основой для многочисленных мастерских по камню. Там делают блоки для домов и стен, ровные плиты для мостовых, еще брусчатку. В городской части уже обрабатывают камень для изделий подороже, крупное производство находится снаружи, куда проще доставлять камни и песчаник с разрабатываемой скалы справа от гавани.
        Логистика на высоте - шума в городе поменьше с пылью и грязью. С этой стороны лавки уже пореже стоят, все же вредное производство.
        Вдоль стены мы дошли до Каменных ворот, где тоже находится пост Стражи. Стражники нашлись не на воротах, а на площадке над ними. Присматривают за всем движением в районе и могут опустить решетку в случае необходимости. Каменотесы постоянно завозят в город обработанные глыбы и в запыленной одежде ходят туда-обратно.
        Крос со всеми перездоровался, известный и сильно популярный все же он персонаж в городе.
        Вскоре мы прошли вдоль городской стены, крепостной ее опять язык не поворачивается назвать.
        Все же несерьезная она для обороны города от приступов. Мы дошли до Портовых ворот, через которые и вышли в порт. Там прошлись по внешней, правой причальной стенке, где во внутренней части гавани грузятся в основном те самые двухмачтовые шхуны. С наружной стороны пришвартованы рыбацкие суденышки, сейчас ожидающие ночного лова.
        За городской стеной на плоском берегу сушатся сети и прочие снасти, а также вялится рыба в несметном количестве. Крос пояснил, что рыба и продукты из нее - важная часть благосостояния города. Торговля ведется со всеми близлежащими землями и обеспечивает треть доходов порта, а, значит, и самого Астора.
        - А что же два княжества за Северными нагорьями? - пришлось спросить мне. - Гардия и Муклен? Как у них обстоит с рыбой?
        - Ты это, потише, давай спрашивай, - одернул меня Крос. - Какие княжества? Королевства там были. Их уже почти сто пятьдесят лет нет. Там такие же городские Советы все решают. Дворяне, кто не погиб, в Астрии спаслись еще тогда. Рыбу и там ловят, но народу явно поменьше осталось после Зимы. Пешком спаслось совсем немного люда, хоть и попривычнее они к холодам, чем мы. Многие остались переждать снег и мороз в своих домах, им-то идти совсем далеко до южных земель. Так что Крыс у них гораздо побольше нашего. Люди только один город, бывшую столицу, да земли рядом с ним отвоевали пока более-менее. Это в Гардии. Муклен по слухам полностью окружен Крысами и падет в скором времени. Что с тем государством, что в горах - вообще неизвестно доподлинно.
        Да, опять ляпнул, не думая. Хорошо, что Крос уже привык к моим промахам.
        По пути нам попалось симпатичное здание в порту, небольшое, но трехэтажное, с железной оградой. У входа висит фиолетовый флаг, на первом этаже имеется корчма с вывеской, изображающая моряка с закрученными усами и рыжим коком, торчащим из-под залихватски сдвинутого назад местного морского головного убора.
        - «Веселый Моряк» - так называется заведение, корчма работает с вечера, кормят хорошо, - заметив мой интерес, пояснил Крос.
        - А вот те пухлые тетки, которые сидят на балконах в халатах, значит и есть те самые прелестницы, продающие любовь морякам? - сразу догадался я.
        - Они, самые душевные и дешевые, - весело пояснил приятель. - По две серебрушки за подход. Платишь деньги хозяйке, получаешь от нее жетон и поднимаешься наверх, присматриваешь себе милую, ей же оставляешь жетон за любовь. Все просто и проверено работает. Это самое дешевое заведение, в основном - уже пожилые девки, заменяют свежесть душевностью и опытом.
        И мы двинулись дальше, забирая к левой городской стене.
        Пройдя мимо склада Гильдии, куда предстоит явиться Кросу завтра утром, мы подошли к похожему заведению через метров пятьсот и остановились около калитки.
        - Сюда наши ходят, здесь есть уже и молодые деревенские девки, не очень правда казистые. Большинство работниц по двадцать пять - тридцать пять лет. Здесь цена вопроса повыше - три дана, заведение подороже и получше, работницы посвежее.
        - Слушай, Крос. А как вообще бордели появились? Всегда были? И при Магах? - полюбопытствовал я.
        - Всегда были. Маги считали их полезным делом, чтобы одинокие мужики могли снять напряжение, чтобы не было смертоубийств из-за девок. Но до Беды таких заведений работало поменьше, шесть веселых домов на весь город со ста двадцатью тысячами народа и еще четыреста тысяч в остальном Черноземье жили. Заведения считались недешевыми. Маги сами регулировали количество заведений и работниц в них. Девок проверяли лекари каждый день, чтобы заразу не разносили. Бывало, что самых симпатичных забирали к себе на Север, для развлечений своих. Некоторые потом богатыми возвращались, некоторые не возвращались. Но язык за зубами все держали, серьезно их там воспитывали, - подробно объяснил мне приятель.
        - Что же стало с Магами и откуда пришла Беда? - пришло время попытать Кроса вопросами.
        Мы зашли в бордель, опять с фиолетовым флагом на входе, и присели в зале таверны, взяв по паре пива. Не спеша попиваем, пока труженицы эротического фронта кружат неподалеку, активно не приставая. Только принимают томные раскрепощенные позы, бросают приглашающие взгляды и призывно посматривают. При ближайшем рассмотрении все оказалось не так печально, как в первом заведении. Пожалуй, после месяца в лесу можно положить глаз на парочку девиц посвежее и обычной внешности. Но я надеюсь, что так меня не припрет. Крос же быстро промочил горло первой кружкой и не спеша принялся за вторую. Но вокруг посматривает с определенным интересом.
        Пиво местное вообще напоминает квас с градусами, может всего максимум до трех процентов алкоголя. Жажду хорошо утоляет, особенно, если только из погреба холодненькое приносят. Такая дешевизна пива обуславливается дешевым производством. Выдерживают его недолго, похоже пару недель, и сразу пускают в продажу в больших, под пятьдесят литров, деревянных бочонках.
        Прислуге приходится много таскать бочонки вниз, в погреб и обратно за стойку, поэтому на бочонках сделаны специальные ушки, чтобы просовывать палку, за которую удобно держаться при транспортировке тары.
        Весь этот процесс происходит у меня перед глазами: подъехала подвода с грузом пива для борделя. Крепкие парни, доставившие пенный товар, сноровисто освобождают место на подводе и сами сносят бочонки в погреб.
        Мужик за стойкой считает количество, делает пометки на чем-то, лежащим перед ним. Мне стало интересно, на чем же он пишет, я даже встал и подошел к нему посмотреть, только спросил про туалет. Мужик недоуменно глянул на меня и кивнул в сторону деревянной двери у себя за спиной. Я и прошел, заметив вощеную дощечку перед ним. Он так же пишет на воске заостренной палочкой.
        Облегчившись, я вернулся за стол. Подвода, еще груженная наполовину, выезжает со двора. Дела с размахом ведутся, видно, что спрос на пиво большой и стабильный, раз производители осуществляют доставку подводами, да еще со своими грузчиками. Парни с подводы выглядят довольными жизнью, весело шутят и с мужиком за стойкой, и с девицами за столами. И вообще производят впечатление людей без проблем.
        Что-то в нашей истории про средневековье все явно описано победнее и поплоше. Вроде, как все за еду вкалывали по шестнадцать часов без продыху. Что не говори о Великих Магах, а жизнь простого народа они разительно поменяли в лучшую сторону. И как раз после таких мыслей, Крос и подтвердил мои выводы своим независимым суждением:
        - Что стало с Магами? - задумчиво повторил он мой вопрос, говоря вполголоса и бдительно посматривая по сторонам. - Да никто точно не знает. До Зимы они управляли землями и городами через своих людей, представлявших Кворум Магов в каждом крупном городе и державших связь через скоши между собой. Работала целая сеть людей для связи. Скоши там стояли большие, человеку в одиночку трудно поднять. Раз в месяц приезжала подвода с Младшим Магом и помощниками. На самой подводе привозили Магические Камни, очень большие, и заряжали Скоши. Так и шло управление землями от самого Севера, где стояли башни Великих Магов по скошам до границы с Астрией.
        Я, честно говоря, удивлен таким управлением огромными территориями и конечно не преминул спросить Кроса:
        - То есть Маги совсем не содержали гарнизоны по всем землям? Без войска управляли своими землями?
        - Вообще войск не держали, только немного людей при Советах городов, монетных дворах и при скошах. Все оказалось так построено, что бунтовать против их власти выходило бессмысленно. И никому, кроме выживших дворян в Астрии, - не нужно и просто невыгодно.
        - Интересно и как Маги этого добились? - с трудом я могу поверить в такое положение вещей.
        - Очень просто. Только перейдя границу с небольшой армией, они везде разослали подготовленных людей. Те и рассказали, что на время войны налоги будут для всех - седьмую часть от доходов, а после войны - вообще одну восьмую! Ты понимаешь, что дворяне и землевладельцы брали от половины до трех четвертей дохода крестьян и ремесленников - забирали все, обрекая часто тех на голодную смерть.
        - А тут такие обещания, - подытожил я
        - Да. Как ни пугали дворяне, что Маги едят детей, а всех живых превратят в ходячих мертвецов - они оказались обречены. Их храбрые, но плохо управляемые войска оказались полностью беззащитны от магических ударов. Небольшое крепкое войско северян не давало коннице дворян добраться до Магов в прямом бою, задерживало всадников и подставляло под удары. Маги везли с собой огромные камни на подводах, заряженные доверху магией. Так они могли по очереди восстанавливать силы, прикасаясь к камням. Эти камни и решили исход войны, ибо Маги все-таки не обладали сами по себе какой-то огромной силой. Подловить на отдыхе войско Магов тоже не удалось, они окружали лагерь кругом из подвод, делая с помощью деревянных щитов настоящую крепость. Да и дозорные со скошами выставлялись всегда. Отравить тоже не получилось, Маги проверяли всю воду и легко находили зараженную.
        Услышав про крепость из подвод, я вспомнил гуситов-таборитов. И задумался снова: не с Земли ли эти Маги сюда пришли?
        Хотя на нашей планете не имеется магов в настоящем смысле этого слова. Но может люди и не все знают о своем мире, а маги просто умело скрываются. Мир вроде наш небогат магической энергией, а про заряженные камни на подводах я никогда не слышал.
        Пока не увижу когда-нибудь бывших местных властителей и не поговорю с ними.
        До тех пор буду сомневаться и надеяться на возвращение в свой мир.
        Крос вопросительно посмотрел на меня, ожидая, когда я выйду из раздумий и дам знак, что готов слушать дальше. Только я собрался снова спрашивать, как за спиной Кроса нарисовался довольный Понс:
        - Так и знал, что найду вас здесь, - хитро прищурился Охотник и положил руку на плечо друга. - Собирайся, парень, Астору нужны твои крепкие руки и копье в них.
        Крос пододвинул стул рядом:
        - Выпей с нами пивка. Может и нескоро теперь вернешься в город. Чего нас искать, мы недавно мимо склада прошли, видели нас точно парни. Вот и ты нашел сразу.
        Понс не стал торопить приятеля, присел рядом и сходу выдул кружку. Крос тем временем заказал еще четыре кружки пива и перекусить, потом подколол Понса:
        - Рад, небось, побывать снова в борделе? Хоть и прожужжал мне все уши о семейном счастье.
        Охотник не стал спорить и вспомнил старые, добрые денечки, когда он с еще совсем молодым Кросом бывали здесь частенько. Только теперь ни-ни, он не такой.
        Но Крос не унимается:
        - Теперь-то денег побольше получать будешь, может и сюда зайдешь! Не все же серебро жене отдавать.
        - Женишься - узнаешь, - отмахнулся Понс. - Молод ты еще совсем, парень, чтобы без спроса господину Охотнику советы давать!
        Тут он обратил внимание на меня:
        - Зайди на склад, город рассчитался за меч и кольчугу и выплатил за Крыс. Получи свою долю.
        И добавил:
        - Счастливчик! Ты-то уже в отставке, после всего двух месяцев службы! Крос, ты хотел бы так?
        - Нет, - отрицательно мотнул головой парень. - Я еще не все свое отходил. Но когда буду в твоем возрасте - подумаю.
        - Да это всего-то через три года будет, трепло!
        - Три года в нашем деле - это очень много, старина Понс, - философски ответил Крос.
        Тут уже я решил спросить про планы парней и что за срочность выдергивать Кроса из отпуска.
        - Да какие планы, сейчас на склад, соберемся и в путь. Зачем? Сам не знаю, нас ждут в Сторожке. Пойдем, Крос, пора, - технично съехал с вопроса Понс.
        Как я и предвидел, честно говоря, что он не будет откровенничать со мной.
        Крос торопливо допил обе кружки, расплатился и вышел на улицу. Мы с Охотником вышли следом и скоро уже входим в здание Склада.
        Крос, дурачась, крикнул:
        - Внимание, господин Почетный Отставник среди нас! Приветствуем его!
        Парни, кто ночевал в городе, окружили нас, здороваясь и радуясь встрече. Вскоре я в кондейке Хранителя получил свои тридцать три серебрушки, как в библейской истории.
        Но, честно говоря, там не ровно тридцать три, а тридцать три с половиной дана, а угрызения совести меня не мучают нисколько. Кошель опять потяжелел и сильнее оттягивает пояс. Пора немного потратиться.
        Попрощался с гильдейскими и направился в обувную лавку, заказал две пары обуви: сапоги из мягкой кожи на зиму и невысокие туфли по местной моде. Пару легких шлепок с открытыми пальцами для комфортной жизни в жаркий период купил сразу. За них отдал восемь серебра со скидкой. За сапоги запросили тридцать пять серебра и за туфли пятнадцать, оставил задаток и договорился, что сам заберу через три дня.
        Сразу переоделся в шлепки, походные мокасины и еще пару закинул в любезно предоставленный серьезному клиенту полотняный мешок. Ногам на воздухе стало гораздо приятнее, пошиты грамотно из отходов кожи, всяких лоскутков и выглядят симпатично.
        Как раз все серебро за трофеи с удачной стычки отдал. За часть трофеев.
        Удачной можно считать ту схватку, в которой ты выжил и не покалечен. Даже если и не победили в итоге.
        Одеться уже не успел: присмотренная лавка закрылась. Да уже все торговые лавки закрылись, только торговля продуктами еще вяло продолжается.
        По дороге в трактир я зашел в свое новое жилье, оставил мешок и предупредил Клою, что завтра перееду в свою комнату. Заодно познакомился с ее мужем, крепким мужиком по имени Трон.
        Трон оказался компанейским парнем и под недовольным взглядом жены сразу предложил отметить мой переезд. Я не нашел повода отказаться, мы с ним присели на кухне, куда Клоя принесла блюдо с жареными плодами репы закусить те несколько стопок ресы, которые мы приговорили с Троном.
        Поговорили о том, о сем, хозяин рассказал последние новости, которые узнал в поездке к рудникам на Скалистом нагорье.
        Ничего особо интересного: Старый Хон продал свой трактир на перекрестке Трех Путей, трое каторжан пытались бежать, убив охранника. Были пойманы и теперь тот, кто убил - жарится на солнце на решетке около казарм, умереть быстро ему не дадут. Оставшиеся двое - выпороты до полусмерти и отправлены в рудник, чтобы умереть или выжить.
        Да, тяжелые новости у хозяина про непростую жизнь в Черноземье, особенно для нарушителей закона.
        Мои рассказы тоже не легче: бой на Опушке, пятеро погибших и умерших от ран Охотников, почти шесть десятков убитых Крыс - явно потрясли его. Чтобы Крысы собирались в огромные банды, опытный возчик никогда не слышал. Теперь явно помрачнел, представив встречу своего обоза с такой бандой. Я повторил, что всех Крыс перебили и не стал рассказывать про новых Северных и про хорошую организацию банды, Мечника и скоши.
        Возчик и так скоро узнает последние новости о нападении на караван Гильдии. Пока же окажется самым знающим среди знакомых и ко мне отношение будет хорошее, как к источнику проверенной информации.
        Заодно просветил Трона и о бойне у Мортенса в надежде, что он знает, как поступили с задержанными.
        Однако он только приехал в город и еще не в курсе произошедшего. Хотя мнение у него нашлось - опытный мужик все же. Сказал, что насильника, избившего певицу, отправят на два-три года в каменоломни. Только аристократ точно работать не захочет, как прочие, судьба его будет печальна. Но могут и отпустить, если семья сможет договориться с Гритой и повлиять на Совет Астора. Второго точно отпустят, может и без штрафа, ибо ничего криминального он не успел совершить, хотя и собирался. Тем более он мог бы потребовать возмещения от Музыканта, если бы тот остался жив.
        Так мы посидели с полчаса, после я поспешил на ужин к Мортенсу уже хорошо знакомой дорогой. Выходя из ворот, прикрытых к вечеру, как уже местный житель - попрощался с компанией, сидящей за общим столом во дворе дома.
        Прямо пахнуло таким вот ощущением безопасности и спокойствия, вот так посидеть теплым вечером с приятелями и соседями, попивая пиво или просто воду, неспешно травя нить беседы.
        Обязательно стану завсегдатаем таких встреч за столом. Научу соседей хотя бы игре в шашки.
        Глава 34
        УЖЕ НЕ СОВСЕМ ОДИН
        Трактир стоит, печально поглядывая неосвещенными окнами на улицу.
        Перед ним и на крыльце не толпятся постояльцы, не ржут лошади с заднего двора. Бизнес выглядел наглядно пострадавшим, теперь Мортенс, да и никто в городе больше не примет на постой заносчивых аристократов из Астрии.
        Хотя по слухам их и пускать в Черноземье не будут, пока не получат новые гарантии. Полная сдача оружия и огромный залог, плюс оплата вооруженной охраны на все время поездки.
        Ну, теперь явно меньше таких гостей будет появляться в Асторе, чему все жители только обрадуются.
        С таким надменными рожами гости никому не требуются, это точно.
        В пустом зале мне быстро накрыли ужин и, внезапно потупившись, та же служанка попросила меня не очень сильно гневаться, если и певица присоединится ко мне. Глядя на мое недоуменное лицо, она быстро прошептала, что Грита так умоляла ее позвать к столу, когда я приду, что у нее, доброй служанки, не хватило сил отказать пострадавшей девушке.
        Ну и я не стал отказываться от встречи наотрез. Интересно, что Грита мне предложит или попросит теперь.
        Осознает ли свое неправильное прежде отношение к достойному мужчине и защитнику?
        Девушка сразу упорхнула наверх, и вскоре с помощью служанки певица спустилась в зал и медленно подошла к столу.
        Да, красотка выглядит совсем печально: правая половина лица сильно опухла, глаз налился кровью, раскоординация движений у нее присутствует определенно. Досталось певице очень неслабо, вряд ли обошлось одним ударом. Скорее всего в номере ей еще добавил молодой дворянин по голове, чтобы не сопротивлялась.
        Сила в его ударах нешуточная оказалась, похоже, что занимался серьезно этот недоносок дворянский.
        Я поднялся и учтиво отодвинул стул перед Гритой, придержал за локоть, когда девушка неловко присела за стол. Вернулся на свое место и взглядом отправил служанку от стола, чтобы не мешала разговору. Она продолжает стоять, как будто и не собирается уходить. Пока я не кивнул ей в сторону, чтобы уши не грела. Потом перевел взгляд на Гриту, отметив, что она умудрилась надеть в таком состоянии свое нарядное платье для выступлений.
        Хочет выглядеть на все сто процентов, хотя могла бы позвать в себе в номер, чтобы, лежа в кровати, сказать то же самое.
        Интуиция подсказала, что сейчас меня будут о чем-то просить, но первыми словами я все же оказался изрядно ошарашен.
        - Ты завтра съезжаешь? Я это знаю, прошу тебя взять меня с собой.
        Вот так сразу и на месте меня здорово огорошила первыми же словами.
        Брови мои поехали наверх: после холодноватой встречи вчера я как-то совсем не рассчитывал на такую униженную просьбу.
        - Я неправильно повела себя с тобой, я это понимаю и прошу простить меня… Ты тогда очень сильно мне помог, а я оказалась неблагодарной… - говорит девушка с большими перерывами, видно, что разговор дается ей нелегко.
        Это правильные слова, так и нужно просить прощение красивой девушке у мужчины, на редкость хорошо отнесшегося к твоей просьбе.
        - Я не привыкла кого-то просить о помощи, всегда справляюсь сама, но этот ублюдок слишком сильно бил меня… Мне придется отлежаться в спокойном месте, просто покой и даже врача вызывать не надо… - продолжает Грита.
        - Денег у меня немного осталось, но мне нужна помощь и сильное плечо… Я совсем потерялась после смерти моего друга… и не знаю, что делать… постоянно плачу и боюсь… ты хороший человек, мне больше не к кому обратиться… - Грита с гримасой боли на лице смотрит на меня и ждет ответа.
        Интересное предложение, ничего не скажешь, подразумевает близкие отношения в будущем.
        Думал я, честно говоря, недолго - не стоит отталкивать певицу за ее не очень правильный подход ко мне вчера.
        То есть совсем неправильный, эгоистичный и слишком хитрый. Придется все-таки ее сейчас простить.
        Я медленно положил руку поверх ее ладони, нервно стиснутой, разгладил ее и не стал дальше тянуть с ответом:
        - Хорошо, я возьму тебя с собой. Утром переедем, я снял комнату, там есть еще одна свободная. Для тебя. Но сначала я переговорю с хозяйкой. Она хорошая женщина и, думаю, против не будет. Но на всякий случай должен спросить у нее.
        Взять девушку после такой страстной просьбы я сразу согласился. Она мне нравится, и судьба как-то подталкивает нас друг к другу. Даже тем, что я напился и проспал вчерашнее веселье. Трудностями ее теперешнего состояния я не собираюсь пользоваться. Но все же с большим удовлетворением вспомнил, как пьяный краем уха слышал, что она стучалась и просила о помощи. И с еще большим удовлетворением вспомнил, как проспал бойню в зале, пока сам жив и здоров, и нос в табаке.
        Тут уж так дела обстоят, кто выжил по итогу - тот и в прикупе фактически!
        Вопрос, конечно, как Клоя отнесется к появлению певицы. Может, эта профессия считается здесь сродни работе проститутки. Я пока не знаю, насколько уважаема она среди приличных слоев общества. Только сейчас Грита жалобно просит, а я хочу ей помочь. Одному и мне не очень комфортно будет жить в городе, когда я внезапно остался даже без присутствия того же Кроса рядом.
        Может, что и получится у нас. Тем более у меня есть, что ей предложить в песенном жанре. И в кровати поделиться всеми достижениями нашего времени, еще многому научить красавицу. Она, наверняка, и позу всего только одну знает.
        Грита облегченно вздохнула, позвала служанку и, привстав, сказала, что сразу переедет ко мне, только соберет вещи. Теперь она выглядит поувереннее, а я почувствовал себя сразу же проведенным за нос.
        Как-то она привыкла все-таки манипулировать мужиками, добиваться своего слишком легко.
        - Куда переедешь? - оторопел я.
        - В комнату к тебе. Спать одна не могу - страшно, - бросила через плечо певица и поплыла к лестнице, умудряясь еще и призывно покачивать бедрами.
        На всякий случай, пожалуй, чтобы завороженная заманчивым зрелищем жертва не передумала и не отказалась.
        Ну, жертва из меня еще та, скорее это она забирается с ногами в мою ловушку.
        Сильна девка, что тут сказать - добилась своего с ходу. Зачем это ей - не знаю, что и подумать: то ли и правда боится кого-то, того же Редкена, например, то ли от сотрясения немного не в себе. Может и что-то другое есть в ее стремлении спрятаться у меня. За надежным и сильным плечом, которое может всякому грубияну рога посшибать без труда.
        Поживем - увидим. И все, надеюсь, прочувствуем на большой кровати, которую я собираюсь заказать.
        И я принялся за ужин, пока тарелки совсем не остыли. Закончив, поднялся в номер и только открыл дверь, как из номера у лестницы появилась Грита, уже переодевшаяся в халат поверх ночнушки, в домашних тапочках, с небольшой симпатичной сумочкой в руке. Служанка сзади прет пару объемистых мешков в одной руке и вешалку с платьями в другой.
        - Забери сундук из комнаты, - вполне повелительно бросила мне певица.
        Пришлось выполнять. Я уже наглядно чувствую, как моя упорядоченная и неспешная жизнь попадает в тиски чужой воли, но все же по таким мелочам не хочу ссориться с красоткой. Принес сундук и еще стул, помог служанке перестелить кровать, то есть принес матрас из номера Гриты и положил на кровать, где спал Крос.
        Служанка с открытым ртом восторженно смотрит на певицу и мгновенно кидается исполнять все повеления. Еще и на меня неодобрительно посматривает, если я делаю что-то не спеша или раздумываю над командами. Грита все также выглядит печально, если смотреть только на лицо, но в ней чувствуется энергия и четкое знание, что делать.
        Как устроить свою жизнь в новых условиях. Когда старая разрушилась, да еще так трагично.
        После того как кровать с новой периной оказалась перестелена, она перстом указала на горшок, местную ночную вазу. Служанка тут же вынесла посудину вниз, вернувшись с новым. Его поставили в углу и даже огородили принесенной ширмой. Я подумал о высоком сервисе только для избранных клиентов и уселся на свою скомканную постель.
        - Ходить будешь в уборную, - приказали мне.
        И сразу выжидательно посмотрели, не собираюсь ли я бунтовать. Ну, я издавать всякие трубные звуки или кряхтеть на горшке перед симпатичной девушкой и не собирался ни разу. Не дождавшись проявления моего недовольства, Грита пододвинула к кровати тазик и, внезапно побледнев, откинулась на подушку. Зря наклонилась - симптомы сотрясения известны и мне на личном опыте.
        - Закрой ставни и засов в двери подопри, - успел получить я последнее указание и снова просто безмолвно сделал, что сказали.
        И так не собираюсь оставлять этот вопрос без рассмотрения, доступ к моему телу и добру всякому.
        Грита задула свечи на высоком подсвечнике рядом со своей кроватью, в комнате наступила тишина.
        День оказался хлопотный, ужин обильный. Я не собираюсь расспрашивать серьезно пострадавшую девушку о ее планах и прочем. Не тот момент пока, да и занудой не хочу казаться.
        Чего она боится? Кем был Музыкант при ней?
        И сколько у нее активных поклонников?
        В прохладной темноте я быстро уснул.
        Проснулся, когда кто-то зашевелился на соседней кровати и застонал негромко.
        - Чего это Крос стонет? - пробормотал сам себе и вспомнил, что случилось вечером.
        В комнате еще темно, светило из-за ставней едва пробивается, но мое сумеречное зрение позволило увидеть черноволосую головку на подушке и симпатичную голую ногу, вылезшую из-под простыни.
        Точно - Грита переехала ко мне, чтобы какое-то время пожить. Придется проверить готовность Клои пустить девушку к себе в дом на ПМЖ.
        Пришлось подняться, дойти до тазика и сполоснуть лицо. Пора зубную щетку изобретать. Лечить в Асторе зубы - это, наверняка, такое испытание для психики, что лучше этого избегать как можно дольше. Может найдется немного голубой глины, чистить можно и пальцем в конце концов. Щетину-то для щетки я точно найду.
        Я валялся в постели до момента, пока соседка не перестала посапывать, подозрительно замолчала. Тогда я сел, оделся и подошел к ней:
        - Милая, мне придется отойти. Закрой дверь, если хочешь.
        Спросонья девушка мне не ответила, и я вышел на улицу.
        На улице раннее утро, жители города спешат во все стороны, хозяйки идут в гавань - купить подешевле свежей рыбы из ночного улова у рыбаков, мужчины и парни расходятся по своим мастерским и лавкам. Активная жизнь начинается в Асторе с шести утра и полностью замолкает к девяти вечера, кроме злачных мест, конечно.
        Подумав, я решил пройтись до Речных ворот, поискать знакомого старшину стражников. Можно узнать, что там с жуликами, которых меня попросили опознать и задать пару вопросов. Старшина оказался на месте, видно, что только проснулся, лицо заспанное. Меня сразу признал и отошел в сторону, увидев, как я кивнул в угол.
        - Доброе утро. Зашел узнать, что там с опознанием и задать пару вопросов. Есть и поручение твоим парням, - не стал слишком долго раскачиваться я.
        - Доброе, доброе. Этих еще не нашли, да особо и не ищут, должны и так засветиться рано или поздно. Что хочешь узнать? - старшина тоже настроен по-деловому.
        - Знаешь старшего охраны астрийских купцов, Редкена?
        Старшина кивнул.
        - Случилось мне с ним зацепиться недавно, причем на принципиальном уровне. Никто уступать не захотел, поэтому ему несладко пришлось в итоге. Теперь вот услышал вчера: хочет он отомстить. Расспрашивает, где найти и прочее. Хотел бы узнать, когда он уедет с караваном, когда потом вернется. Больше ничего не требуется.
        - Так это ты его разукрасил? Славно получилось, теперь он только мычать может, - ухмыльнулся Старшина и продолжил: - Не любят у нас его, больно уж наглый тип, да и про делишки наслышаны скользкие. Доказать не можем, поэтому и терпим. Поскользнется - пощады ему точно не будет.
        - Вот-вот, и я о том же, - пояснил я и, закрыв на мгновение Старшину от посторонних взглядов, для подтверждения абсолютной серьезности своих намерений пересыпал пяток серебрушек в руку служивого.
        На его вопросительный взгляд ответил, честно глядя в глаза:
        - Это парням, чтобы память получше была.
        Видно, что такое толкование не совсем законного деяния пришлось по вкусу старшине, он заулыбался в усы.
        Как он сам донесет до подчиненных нужные инструкции и сколько им перепадет - это его дело. Сумма небольшая, так и дело то почти законное. Тем более, что человек под подозрением находится.
        Не трудно обосновать приказ присмотреться повнимательнее.
        Я рассказал о месте своего жительства, Трона Старшина хорошо знает и сразу понял, где меня искать. На прощание, когда уже подошли к воротам, я спросил про своих приятелей громко:
        - Крос с Понсом вчера вышли?
        На что получил утвердительный ответ. Теперь, если спросит кто - Старшине есть, что ответить, мол приходил узнать, где найти пропавших друзей.
        Теперь я пошел вдоль стены к мастерским, хочу прозондировать варианты насчет будущей работы. Сколько я ни встречал по дороге разных средств передвижения на конной или воловьей тяге - ни разу не попалась повозка на рессорах. Что-то типа нашей брички или кареты. Кажется, что в Асторе, да и во всем Черноземье еще не дошли до комфорта, который дает использование закаленных рессор. Может на ремнях или цепях и ездят, но это дело недолговечное, да и комфорт не сравним.
        Я уже узнал, что в городе есть две основные мастерские по этому виду деятельности и еще одна, самая небольшая, расположена в пригороде за крепостной стеной. Появилась у меня задумка - как использовать свои знания о конструкции подвесок и скромный заработанный капитал. Чтобы миновать наемный труд, попробовать сразу перейти на уровень совладельцев бизнеса и акционеров предприятия.
        Ну этот этап совсем миновать не получится, к сожалению. Придется разбираться в производстве и местных реалиях. Самое интересное, могут ли в кузнице отковать рессору и закалить металл. Общие знания есть, деньги тоже есть, четыре с половиной золотых, почти пять. Ожидается поступление еще примерно двадцати-двадцати пяти золотых. Надеюсь, пока хватит и тех, которые меня в Кассе ждут. Придется закупать гораздо больше материала - дерева и железа, организовывать подобие конвейера. Готовить мастеров и, самое главное, клиентов, что заказ можно выдать за пару дней. Придется может и демпинговать - но осторожно, стоит узнать, не будет ли это чревато. Всегда есть много подводных камней в любом прибыльном деле.
        Я не работал ни стекольщиком, ни металлообработчиком, ни даже кузнецом, хотя в качестве инструмента понимаю хорошо. В производстве подвод тоже не являюсь таким уж специалистом, просто пару раз в деревне помогал знакомым с ремонтом и уже понял, что можно улучшить и упростить в здешних реалиях.
        В Асторе еще не изобретено рессор, нет даже болта с гайкой, напильники самые примитивные - в общем фронт работ попахивает промышленной революцией в одном средневековом городе.
        Меня это удивляет, я откровенно не понимаю, почему в таком торговом городе, без какого-то феодального гнета промышленное развитие так отстает. В таком достаточно благоустроенном, хоть и по указанию Магов. Не понимаю, но уже готовлюсь использовать в своих целях.
        Так мне Крос и не рассказал полностью историю завоевания земель и княжеств. Очень жаль.
        Хорошо бы самому разобраться, как шла жизнь подчиненного населения. Судя по первым зачаткам образования Церкви Последнего Спасителя - с религией Маги настойчиво боролись. Или как минимум - сильно не приветствовали.
        Это вполне понятно, делиться завзятым атеистам и чернокнижникам своей властью с непонятными сектантами - совсем неинтересно.
        Но вот что предлагали взамен - непонятно. Непонятна также неразвитость ремесел и производства. Уж Пришельцы из другого мира могли при желании ускорить прогресс и облегчить труд, повысить производительность труда хотя бы.
        Видимо, не желали.
        Первый и наглядный пример - арбалеты, хоть и известны давно, массово производиться стали только после Беды, когда оказалось некому запрещать их производство. Раньше находились под запретом, это наталкивает на определенные мысли.
        Лучники в любом случае - штучный продукт, готовятся годами при наличии способностей. Из арбалета за пару месяцев сносно научишь стрелять почти любого. Арбалеты местных пока очень похожи на кустарные самоделки, массового производства нет совсем.
        Даже при караване их всего два, но есть очень крутые лучники, во многом решившие исход битвы на Опушке. По подсчетам Альса двенадцать среди нападавших именно лучники убрали, в основном - самых опасных Северных Крыс.
        Получается, хороший лучник в современных условиях заменяет пулемет. Поэтому они и заняли позиции на подводах, откуда выбивали Крыс по мере своих представлений об очередности.
        Отвлекся я на свои мысли, а ноги уже принесли к первой по списку тележной мастерской, в которой уже суетится пятеро мужчин, пахнет свежей стружкой. Эта мастерская считается самой крупной среди остальных.
        Посреди сарая стоят две подводы в стадии строительства и еще две в ремонте. Поздоровался с народом и добился, чтобы на меня обратили внимание. Пришло время продать свои руки и знания за хорошую цену.
        Ко мне, стоящему в воротах и разглядывающему цех, подошел приветливо улыбающийся, относительно чисто одетый человек, появившийся из маленькой каморки на входе. С вопросом: что господину Охотнику понадобилось? Но только узнав, что многоуважаемый господин пришел узнать о найме на работу, человек поменялся в своем поведении радикально. Приветливость исчезла, зато надменность стала проявляться в каждом жесте. На мои намеки о возможном улучшении конструкции подвод внимания не обратили от слова совсем, сразу показали мне будущее место.
        Умный здесь один, и он передо мной стоит. Прислушивающимся к разговору рабочим хозяин еще раз напомнил, что мастерская Ольса - лучшая мастерская в Асторе и землях вокруг. И я нужен, возможно, в качестве разнорабочего на полставки. Пока наконец под мудрым руководством хозяина не пойму, что бегать по лесам - каждый может, а работать руками - далеко не каждый.
        Все стало понятно, я для интереса спросил:
        - Сколько это - полставки?
        Оказалось, что это целых сорок серебра за всего-то месяц работы. Значит, опытные работники могут получать около восьмидесяти серебра, золотой с четвертью. Не выдающиеся деньги для мастера, а просто рабочему - хорошая плата. Хватит содержать семью, ведь расходы на жилье минимальны, вот одежда и обувь реально дорогие, да и продукты недешевы. Ну, эта статья расходов от хозяйки зависит и дешевыми продуктами мастерица может семью отлично кормить.
        Дискаунтеры нескоро появятся с дешевыми шмотками, зато и в мегамоллах много денег не оставишь, в аквапарки и цирки не отведешь семью. Копить на Турцию не придется, машину тоже покупать не торопишься, заправлять и обслуживать. Пенсий не выдают на карту каждый месяц. Поэтому приходится вкладываться в детей, чтобы нашлось кому хлебушка в воду покрошить в быстро приходящей старости.
        В этой мастерской хозяин слишком самоуверенный и надменный. Дела у него хорошо идут, вот он и пыжится. Только что своими надменными словами он сделал первый шаг к разорению своего производства, неизбежному поглощению пока что более слабым конкурентом. Простительно для него то, что попаданцы нечасто идут в тележное производство.
        И что такое слово ему вообще неизвестно.
        В основном на огромных жеребцах скачут целыми днями, доминируя и нагибая все вокруг. Или на драконах. Ну и ладно.
        Все это я опять думаю, двигаясь в противоположную сторону мимо Речных ворот. Кивнул Старшине и пошел в направлении конкурирующей фирмы на рынке телег и подвод. Она тоже находится около стены под навесом, но сложена из камней, пошедших с пары разобранных домов.
        Здесь обстановка явно попроще. Сам хозяин, невысокий, крепкий мужик в фартуке, работает с тремя помощниками. Двое похожи на него, значит - родственники, третий - пожилой мужчина с резким лицом, сразу сердечно приветствовал меня, назвав братом.
        Значит, тоже наш - бывший Гильдейский в отставке. Пожилой изрядно прихрамывает. Вышел в отставку по увечью, как он объяснил сразу и назвался - Ятош, бывший Охотник, уже шесть лет работает в мастерской у Крипа, хорошего хозяина и человека. Он, Ятош, полностью отвечает за слова. Видно, что ветеран сильно взволнован, увидев своего гильдейского брата и чересчур торжественен.
        Я назвался тоже, представился Ятошу и сразу сказал, что вышел в отставку Учеником Охотника.
        - Это долгая история, - сказал, видя недоумение на его лице.
        Ясно, что старик удивлен невысоким званием для моих лет и тем, что я в отставке без видимых ран. Но этим только еще больше запутал старика, поэтому я подробно объяснил Крипу свою ситуацию, осматривая помещение. В работе стоит одна подвода и еще одна ждет ремонта. Потише у них тут и пожиже против конкурентов.
        Пожалуй, такое место мне и требуется. Не слишком успешное, видно, что в маркетинге парни сильно уступают продвинутому конкуренту. Тот уже может сам не работать руками, сосредоточившись на рекламе и продаже.
        Пришлось изрядно постараться, чтобы недоверие на лице Крипа при виде Охотника, говорящего, что неплохо разбирается в тележном деле и готов наладить новые виды продукции, исчезло или читалось не так явно. Такие виды продукции, которые, если коротко, сразу позволят небольшой мастерской совершить технологический прорыв. Еще и позволят сильно ускорить производство обычной продукции, снизят цену производства на четверть минимум.
        По ходу дела один из подмастерьев признал во мне победителя последнего боя в «Жаровне» и оживленно рассказал про это мое достижение друзьям. Пришлось еще отвлечься и ответить на пару вопросов, но все же я донес свою мысль до Крипа.
        Заключается она в следующем: можно наладить производство не только подвод и телег, но и повозок для комфортной езды по плохим дорогам. Это является новым шагом в перевозках в Асторе и обещает отличный доход. Крип понял это сразу, но сказал, что лишних рук под это нет.
        Я заверил его, что не только рук, но и подходящих инструментов еще нет. Что предварительная подготовка к производству займет полгода - год, если не больше. Крип немного увял и намекнул, что денег на такое дело тоже нет.
        Пришлось снова повторить, что деньги есть, но сперва мне необходимо поработать с ними, вникнуть в реальное производство. Понять, как улучшить процесс, чтобы освободить рабочие руки. Поняв, что я все беру на себя - и идеи, и расходы - Крип стал сговорчивее. Мне быстро стало понятно, что его мастерская постепенно проигрывает конкуренцию соседям. Крип это тоже понимает. Два заказа, которые могли достаться его людям, из-под носа увела мастерская этого заносчивого типа Ольса, пообещав сроки выполнения в два раза быстрее.
        - А цены? Какие цены они выставили? - поинтересовался я.
        - Самое обидное, что цены у соседей получились даже выше, - угрюмо ответил Крип.
        Договорились, что я приду после обеда, попробую начать вникать в производство. Заодно я попросил показать мне лучшего кузнеца в этой стороне города. Нужен такой, который именно самый лучший, и чтобы кузница от мастерской недалеко находилась.
        Глава 35
        ЖИЗНЬ НАЛАЖИВАЕТСЯ
        После рабочей части утра я поспешил в новое жилище и с порога огорошил Клою последней новостью. Есть измученная извергами девушка, которой я, благородно разумеется, стремлюсь помочь. Сказал, что это знакомая, которой Охотники помогли на дороге спасти жизнь.
        И ведь не соврал практически - трактир стоит на дороге, я тогда был Охотником - все в тему. Говорить, что девушка - известная певица со скандальной репутацией, пока не стал. Это ведь только я так думаю, точное место Гриты в местном полусвете мне не понятно. Может это и не так окажется, одни мои мысли и домыслы.
        Клоя заохала и собралась сразу идти в трактир помогать, едва ее успокоил. Сказал, что привезу пострадавшую сам, пусть подготовят комнату и посовещается с мужем по деньгам.
        Чувствую, бедная крошка будет хитом местных новостей на ближайшие дни. Если не выгонят с позором меня вместе с ней. Когда разберутся, кого пригрели и приютили.
        В трактире Грита уже находится на легкой измене, похоже, что собирается привычно закипеть. Достаточно сложная гамма чувств промелькнула на ее лице, когда я постучался и предложил позавтракать.
        Всего-то пару часов отсутствовал без разрешения. Я уже серьезно виноват. Придется красотку воспитывать словом и делом. Для меня это проблемой не станет, с такими-то достаточно простыми людьми рядом.
        Хорошо жить в небольшом городе, до самого дальнего конца - пятнадцать минут быстрым шагом. Завтракать она не пошла. Тогда я позвал служанку и попросил помочь Грите одеться как можно скромнее, чтобы по-домашнему. Девушке тоже сказал, что необходимо произвести хорошее впечатление, только не как на сцене, а наоборот быть домашней и милой девочкой. Пострадавшей от ужасных злодеев.
        Пока завтракал, все обдумывал свое предложение Крипу и решил, что для начала многовато загрузил хозяина мастерской. Как бы не испугался он такого интересного предложения от разговорчивого Охотника.
        Такой маркетинг принадлежит нашему времени, когда решения принимаются быстро. Здесь все делается неспешно, конкуренция совсем не такая стремительная.
        Наличие своих денег, думаю, все же сыграет основную роль. На средства Крипа пришлось бы пару лет поднимать технологический уровень. Они делают подводу медленно, по частям производят детали, каждый раз приходится настраиваться к новой работе. Всего-то необходимо вложить пару золотых, если по минимуму, на материал и работу. Так можно наделать деталей на два изделия. Начав собирать полуконвейерным методом, здесь еще долго неизвестным, можно значительно снизить себестоимость подводы и время сборки. Сделать четыре штуки по цене трех и снизить цены. Или улучшить условия продажи.
        Пока парни отстают от неприятного конкурента, тот все же лучше продает и разговаривает с клиентами. По сравнению с Крипом, он уже настоящий спрут-эксплуататор, и клиенты это видят.
        Это даже хорошо для меня: в успешный бизнес меня бы точно не взяли компаньоном и соучредителем. А мне нужно только это, так просто делиться изобретениями всего человечества за обычную плату - слишком расточительно.
        Но все еще впереди!
        Я не работал менеджером по продажам, зато с этого начинала свой трудовой путь жена. В рассказах про офисную жизнь она мне частенько доводила информацию о способах достигнуть результата, обскакать коллег и конкурентов. Здесь все эти хитрости не требуются, все и так на поверхности лежит.
        Грита собралась уже полностью, послушала совета, прикрыла платком пострадавшую сторону лица, как-то уменьшилась в росте и стала миленькой девчонкой без обычной боевой раскраски и дорогого платья.
        - Очень хорошо, - похвалил я девушку. - Так ты такая миленькая и нежная девушка.
        Видя, что Грита не понимает, шучу я или нет, я убедительно и проникновенно еще раз похвалил ее внешность и умение перевоплощаться. Похвала девушке понравилась, и мы вместе вышли из номера.
        Я заплатил за свое проживание, за Гриту хозяин ничего не попросил. Пожалуй, еще и должен крупно остался, раз заселил этих отморозков и не смог обеспечить безопасность. Но меня это не касается, я не из тех, кто лезет в любую проблему, пусть сама разбирается с задолжавшим ей хозяином.
        На улице нас ждет подвода, куда я погрузил немалый багаж певицы и ее саму. Небольшая поездка - и мы оказались около ворот нашего двора.
        Осторожно снял девушку и, бережно поддерживая, повел в мою комнату. Возница выдал вещи свидетелям нашего появления, за нами следом двинулось несколько добровольных помощников.
        Клоя встретила нас внизу, глянула на лицо Гриты и сразу взяла заселение в свои руки. Девушку поселили в дальнюю комнату, где все уже оказалось готово к приему больной. На помощь к хозяйке появилось несколько соседок, я с немалым облегчением оставил девушку в надежных руках.
        - Бедняжка! Несите воду! На кровать! Какие подонки! - эти и подобные возгласы раздавались из комнатки, пока я не спустился во двор.
        Здесь женщины являются малочисленной половиной человечества и, несомненно, ее самой лучшей частью. Они в этом точно убеждены и не завидую я тому, кто попробует доказать обратное.
        Помощники тоже ждут. Пришлось озвучить общую версию заселения девушки ко мне. Народ позавидовал, похохмил про мою персону. Я только развожу руками, благодарю за внимание и помощь.
        Кончилось тем, что пригласил всех соседей вечером отметить заселение, выдал старшему двора пять серебра на выпивку. Не стал очень светить свои финансовые возможности. Ведь пока я - бывший Охотник, теперь работник на тележном производстве и вообще скромный парень.
        Правда, красивая девушка в моем жилье, да еще известная в определенных кругах певица - не очень вяжется со скромностью. Ну она может еще быстро исчезнет. Кто быстрее - Грита или скромность?
        Серебра осталось еще около шестидесяти монет - почти золотой. На жизнь хватит, на развитие бизнеса нет. Запас в Кассе есть и это главное, еще шкуры будут торговаться на аукционе. Придется узнать у Альса, когда он назначен?
        Пригласят ли меня на него - вот вопрос, примерный порядок цен мне известен. Нужные мне очень двадцать пять-тридцать золота я могу получить, если только Гильдия поведет себя честно. Необходимо подсуетиться и попасть на аукцион, так точно надежнее будет.
        Необходимо найти Альса: ведь только с ним у меня налажены особые, доверительные отношения.
        Сумма очень уж большая, а я теперь не член Гильдии. Если и не удастся получить - не тотальная беда, запас пока есть, могу еще подраться в боях на ставках.
        Плохо, что Кроса нет рядом, он уже вошел в курс и вкус этого дела. Желательно найти шустрого парня, и почестнее. Взаимно противоположные требования, однако. Просто рубиться за призовые - мало интереса, нужно деньги ставить по уму.
        Время до обеда еще оставалось, и я побрел, не спеша, чтобы посетить лавки, где торгуют книгами, бумагой и писчими принадлежностями.
        В первой мне ничего не приглянулось, чего-то похожего на азбуку или букварь не нашел, только рукописные книги и дорогая бумага, хозяин тоже весьма надменный. На мой акцент и пока не совсем неграмотную речь - просто скривился.
        Зато в другой попался разговорчивый дед, который сразу понял мое желание выучиться грамоте. У него не оказалось той же азбуки или чего-то похожего, но он знает, где можно взять на время за умеренную плату. И дать мне несколько уроков за недорого, делать ему все равно особо нечего. Товара для торговли у него совсем мало, непонятно даже, на чем дед выживает.
        Пока я заплатил ему серебряный дан задатком, чтобы он написал мне алфавит и обозначил его звуками. Которые я подписал рядом с буквами уже своей транскрипцией, чем вызвал у него неподдельный интерес.
        Пришлось рассказать историю своего попадания с травмой головы из Астрии. Типа, тут помню, тут не помню.
        Дед, кажется, мне не поверил, но дальше расспрашивать не стал, только радостно погладил монету.
        Время подошло к концу обеда, я только недавно позавтракал и решил время не терять. Пока прогулялся от борделя, где нас с Кросом нашел Понс, до мастерской Крипа, отмечая по дороге все, что меня может заинтересовать.
        Особенно кузницы и литейки. Кузниц нашлось целых две, а вот литейка - только одна.
        Вроде на той стороне от Речных ворот так же примерно дело обстоит с нужными мне мастерскими, как и на этой. Скоро загрузим мастеровых новыми изделиями и задачами. Так, размышляя о производстве, я и дошел до мастерской Крипа.
        Мастеровые обедают харчами, принесенными из дома, запивая квасом из глиняных кружек. Я присел рядом, пожелав хорошего аппетита. Помолчали.
        Рассказал про переезд из трактира в комнату, парни оценили цены, как довольно высокие, если только за завтраки.
        Клоя так и не назвала цену проживания с Гритой, пожалуй, еще пять серебра за комнату и десять за еду. Но вспомнив, как женщина прониклась к пострадавшей девушке, решил, что может и скидка еще будет.
        Певица, как поправится, сама решит, как нам жить, и где ее ждет работа. Раз уж с Мортенсом получилось так трагически, что ее верный оруженосец и, наверняка, поклонник трагически погиб.
        Родне дворянина, который потащил девушку в номер, придется отсыпать пострадавшей денег. Но это еще когда будет. Да и не факт, что Грита согласится на материальное возмещение. Не тот совсем у девушки характер, придется ублюдку колотить руду или умереть.
        Глядя на равномерно жующих мастеровых, мне пришла в голову интересная мысль. Ведь я обладаю для той же певицы несомненным сокровищем в моей голове. Знаю много текстов и мелодий для песен нового мира. После небольшой обработки такой материал может выстрелить!
        Да что там может!
        Обязательно бабахнет, придется только приземлить тексты к местным условиям и реалиям. А некоторые и не нужно совсем, ту же - «Под небом голубым», например. Почти не нужно, но зверей и орла все равно придется переименовать по-местному. Поэтому нужно срочно учить алфавит и учиться читать.
        Только напеть мелодию частично можно уже сейчас. Не то, чтобы я помню наизусть все тексты красивых песен, но вот сейчас вспомнил эту песню без проблем.
        Храм все же много мне чего дал. Стоит подумать, как добраться до него, не вызывая подозрений. И пройти снова инициацию всех знаков на стене. С таким наглядным интерфейсом сразу становится понятно, как выросли уровни.
        Я могу на самом деле оказаться очень нужным человеком для Гриты и ее нового вероятного аккомпаниатора, чтобы расширить ассортимент песен и мелодий. Сам я увлекался в молодости русским роком, в памяти отложились десятки пронзительных и красивых песен от многих групп. Одна Полева Настя чего стоит, а Шевчук, Сукачев или «Машина», то же «Воскресенье». Я попробовал вспомнить слова нескольких песен и с радостью заметил, что память стала лучше, тексты прямо всплывают перед внутренним зрением.
        Да, это несомненный козырь для комфортных отношений с красоткой, заинтересовать ее будет легко. Тем более, когда выучу грамоту, то смогу записывать тексты на местном языке, а хороший музыкант с легкостью переймет мелодию. Со слухом у меня все в порядке, все же год в музыкалку я отходил в начальной школе.
        Пока я ждал решения Крипа, парни доели, аккуратно протерли глиняные миски кусочками хлеба и убрали посуду в мешки. Крип, глядя мне в глаза, сказал:
        - Мы подумали над твоими словами и хотим задать еще несколько вопросов.
        - Спрашивайте, - коротко ответил я.
        - Почему, ты - бывший Охотник, но не идешь в охрану караванов? Почему ты именно ко мне пришел? Почему думаешь, что сможешь сделать так, чтобы мы больше зарабатывали, если работать будем меньше?
        Пришлось отвечать почти откровенно, скрывая только способ появления в этом мире. Что работал раньше руками, но не помню, где именно.
        Что Охотник я не настоящий, а попал в Гильдию по воле случая, с большим везением убив двух Кортов. И работать дальше Охотником не могу, а зарабатывать на жизнь придется самому.
        Что люблю мастерить руками. Немного разобравшись в работе на производстве телег, могу придумать более эффективные инструменты и объяснить кузнецу, что мне требуется.
        Что конструкция телеги для комфортной перевозки людей уже мной продумана.
        Что в кассе лежат около пяти золотых для воплощения моих хотелок. Что могу при серьезной необходимости заработать еще на боях, если при поддержке со стороны приятелей.
        На что один из парней, который помоложе, заметил:
        - Ты тогда возчика не мог победить до конца за явным. А он слабак по сравнению с настоящими бойцами!
        - Это хорошо, что ты так думаешь. И остальные тоже. А возчик не такой уж и слабак. Просто некрасиво дерется, но максимум выжимает из себя, - проговорил я и вопросительно посмотрел на Крипа.
        Хозяин решительно махнул рукой:
        - Мы согласны.
        Ну, вот и отлично. Жилье есть, работа есть. Женщина, похоже, тоже есть. Язык более-менее понимаю и уже нормально говорю.
        Для двух месяцев попаданства - реально крутой прогресс. Есть, чем гордиться попаданцу в новый, очень даже неплохой, мир.
        Уважаемые Читатели.
        Если вам понравилась книга о приключениях попаданца в магическом мире, пожалуйста, поставьте лайк и напишите свое мнение о книге.
        И переходите к следующей.