Драконий приворот Наталья Белецкая
        БЕСПЛАТНО
        Молодой герцог Ранский жениться не хочет, но против воли короля не пойдешь. Его величество издал указ, согласно которому лорд должен провести в своем замке смотрины и выбрать невесту.
        Ниана - дочь провинциального барона о замужестве даже не мечтает. Ей бы доходы в поместье поднять, магии выучиться и отца вылечить.
        Только у её мачехи совсем другие планы…
        От автора: это рассказ о второстепенных героях книги "Невеста на откуп". Можно читать отдельно.
        Драконий приворот
        Глава первая. Приезд
        ОТ АВТОРА
        Рада вас приветствовать в новой истории. Это будет небольшая повесть о второстепенных героях книги «Невеста на откуп». Читать можно и без знания основной истории. Книга будет выложена бесплатно.
        ***
        Замок герцога Ранского в первый раз предстал перед Нианой в лучах заходящего светила. Солнце спряталось за самую высокую башню, погрузив в тень большой двор, сейчас заполненный роскошными экипажами. Над главным входом уныло обвисли флаги, а темно-красный камень, из которого было сложено здание, напоминал Ниане засохшую кровь.
        Мрачно и неуютно. Хотя сводная сестра Розмари, приникшая к окошку экипажа, явно так не думала.
        - Ты посмотри! Тут все из красного камня! - ахала она, показывая на надвратную башню. - Интересно, зачем? Он же недолговечен. Неужели у герцога не хватило денег?
        - Глупость! - фыркнула леди Онта - мачеха Нианы. - Ранские очень богаты, а красный камень потому, что основатель рода был огненным магом. Красный - цвет его стихии. Тут камень по особому обработан. Маги постарались. Замку почти две тысячи лет.
        Ниана снова посмотрела на герцогское поместье. Непохоже, что его построили настолько давно. Может быть шесть-восемь сотен лет назад (как раз тогда были популярны арочные окна и куполообразные крыши), но никак не две тысячи. Но о своих выводах девушка промолчала: спорить с мачехой - бесполезное дело.
        Экипаж, в котором разговаривали леди, подъехал к очереди из таких же карет и остановился.
        - Итак, Ниа. - Онта достала из своей сумочки пузырек, в котором плескалась жидкость светло-зеленого цвета, и повернулась к падчерице. - Ты знаешь для чего он. Учти, если ты не сделаешь то, о чем я тебя просила, никаких лекарств не будет.
        - А если приворот не подействует? - Ниана скептически посмотрела на склянку в руках мачехи.
        - Подействует! Доирда давно мне помогает, это верное средство! Главное, чтобы ты ничего не напутала.
        - Герцог - маг. Вдруг у него есть какая-то защита? Амулет или артефакт?
        - Не должен бы… - Женщина явно засомневалась.
        - А если будет, и у меня ничего не выйдет, вы готовы выполнить свою часть сделки? - продолжала напирать падчерица.
        - Как ты со мной говоришь! - взвизгнула леди Онта.
        Розмари с удивлением покосилась на всегда покорную сводную сестру. Чего она добивается?
        - У меня нет выбора. Я готова пожертвовать своей жизнью за обещание помочь моему отцу, - тихо и бескомпромиссно заявила Ниана. - Мне нужны гарантии.
        - Вот как ты запела. - Глаза мачехи опасно сузились. - Давно я тебя не наказывала, но видно придется.
        Девушка сначала вздрогнула, чуть опустив взгляд, но потом упрямо задрала подбородок и посмотрела собеседнице в глаза.
        - Здесь, матушка? А вы не боитесь, что стражники, - она кивнула на окошко экипажа, из которого как раз были видны охранники поместья, - заинтересуются тем, что тут у нас происходит? А что если они найдут ваше средство? Я ведь могу помочь им увидеть, что за пузырек вы прячете.
        Даже под слоем макияжа было видно, как леди Онта побледнела. Приворотные средства в Велии были запрещены законом.
        - Мне нужны гарантии, - снова повторила Ниана.
        - Ах, гарантии, - всплеснула руками мачеха, - тогда и мне они нужны! Раз ты владеешь даром, значит, знаешь, что такое магическая клятва, и сейчас поклянешься мне в том, что будешь молчать о нашей сделке, а я, так и быть, поклянусь тебе в том, что куплю необходимые лекарства для твоего отца.
        - Хорошо...
        Формулировка обязательств не заняла слишком много времени, и вскоре магическая клятва была принесена, а маленький флакончик со светло-зеленой жидкостью перекочевал в потайной карман в платье Нианы.
        Экипаж, где сидели дамы, тем временем продвигался все ближе к въезду в поместье. На удивление никаких ссор и споров среди аристократов не было. Бравых охранников поместья не пугали титулы, и если кто-то пытался выбиться вперед, ему озвучивали приказ его светлости, и все претензии мгновенно стихали.
        Несмотря на юный возраст герцога - лорду Мирту недавно исполнилось двадцать два года - в высшем обществе он прослыл строгим правителем, который следил за тем, чтобы законы и правила на его земле соблюдались неукоснительно, невзирая на сословия.
        Поступив в семнадцать лет в магическую академию, год назад он блестяще окончил её и вернулся в родное поместье. Здесь лорд Мирт активно взялся за наведение своих порядков: уволил управляющего и его помощника, ужесточил законы, построил лечебницу в столице герцогства и прослыл ярым поборником справедливости. Несколько раз он вызывал на дуэль других аристократов и всегда выходил победителем.
        На герцога жаловались, но его величество благоволил сильному магу и не видел ничего страшного в том, что делал молодой человек. Правда, после очередной дуэли сделал вывод о том, что лорду Мирту необходимо жениться, и приказал устроить смотрины.
        Надо сказать, что герцог не горел желанием связывать себя узами брака (да и двадцать два года - возраст для мага некритичный) и искал любые поводы, чтобы оттянуть время проведения смотрин или хотя бы сократить количество участниц. Поэтому с охранниками поместья никто спорить не спешил: его светлость с удовольствием выставил бы скандалистов вон. А терять шанс породниться с герцогом никому не хотелось.
        Наконец экипаж подъехал к крыльцу замка, из него степенно «выплыла» леди Онта - высокая рыжеволосая женщина - и выпорхнули её дочь и падчерица. К дамам сразу подошли два охранника и служанка. Быстро проведя проверку какими-то артефактами, мужчины отошли к вновь прибывшим гостям, а служанка отвела дам в приготовленные комнаты. Здесь леди могли отдохнуть и привести себя в порядок перед церемонией представления.
        - Видишь, ничего запрещенного не нашли! - Довольно улыбнулась мачеха, когда они остались одни. - Значит, все задуманное получится!
        Ее падчерица только пожала плечами. Откровенно говоря, она не верила в приворотное зелье, сваренное деревенской знахаркой. Хотя Доирда клялась всеми богами, что средство действенное, Ниана сомневалась в том, что оно сработает. Скорее девушка была уверена в обратном, поэтому и согласилась на эту авантюру.
        Через полчаса всех гостей попросили пройти в большую танцевальную залу. Приглашенных было около ста человек. Из них Ниана насчитала тридцать девушек на выданье. Взгляды присутствующих сошлись на молодом мужчине, который быстрой пружинистой походкой поднялся на небольшое возвышение рядом с нишей, где сидели музыканты.
        - Счастлив приветствовать вас, достопочтенные лорды и леди! - Голос герцога разнесся по залу, хотя он говорил негромко.
        Ниана была уверена, что не обошлось без магии. Она внимательно приглядывалась к мужчине. Высок, хорошо сложен, с аккуратной бородкой, одет неярко, но торжественно. Украшений немного: кроме обязательного медальона, который указывает на статус, всего несколько колец на пальцах. Правда, присмотревшись к ауре, девушка поняла, что все это артефакты.
        После торжественной речи началась церемония представления. Несмотря на то, что всем знатным семействам выделили всего по три минуты на приветствие, мероприятие затянулось надолго. К тому времени, как подошла их очередь, Ниана и Розмари устали и в тайне позевывали, только леди Онта внимательно следила за тем, что происходит.
        - Скоро наша очередь, - шепотом предупредила она. - Ниа, используй зелье.
        - Сейчас? - удивилась падчерица, - но мы же будем далеко. Он не почувствует. Может, лучше, воспользоваться средством во время танцев?
        - Не знаю, дойдет ли до этих танцев, - нервно покусывая нижнюю губу, ответила Онта. - Посмотри сколько желающих! Надо использовать любую возможность. Давай, брызгай. Рози нас прикроет от любопытных взглядов.
        Ниана не стала спорить: достала приворотное зелье и быстро нанесла по капле на запястья и на зону декольте.
        - Что за дозы?! - возмутилась мачеха. - Он же далеко стоять будет, надо больше налить.
        Выхватив маленький флакончик из рук падчерицы, она сразу выплеснула половину на её юбку.
        - Вот теперь другое дело!
        - Ой, теперь на платье зеленое пятно, - в ужасе прошептала Розмари.
        - На темной ткани ничего не заметно. - Леди Онта, склонив голову, взглянула на след от влаги. - Пойдем, нас скоро должны пригласить.
        Несмотря на заверение мачехи, пятно на юбке могло бы быть незаметным только в плохо освещенном помещении. А герцог явно не экономил на артефактах: магические кристаллы в люстрах светились ярко, бра на стенах не оставляли теням ни единого шанса.
        Позориться перед лордом Миртом и его семьей не хотелось, поэтому Ниана начала магией испарять влагу с платья. Не остановилась она, когда их пригласили к небольшому возвышению, на котором восседал герцог и его близкие. Наоборот, пока леди Онта велеречиво благодарила за приглашения и хвалилась древностью рода, Ниа постаралась побыстрее избавиться от пятна. Травяной запах усилился.
        Внезапно девушка ощутила на себе тяжелый взгляд, ей показалось, будто к её лицу поднесли горящий факел. Опасный жар прошелся по телу, Ниана потеряла концентрацию, и заклинание развеялось. Она медленно подняла голову, уже зная, что увидит.
        Герцог смотрел на нее. Чистые голубые глаза, вопреки всем романтическим бреднями, вызывали не восторг, а ужас. Его аура подавляла, только сейчас девушка поняла, что жар по телу - это поисковое заклятье. Видимо, герцог почувствовал ее осторожные попытки просушить юбку. Невидимые плети огненной магии лорда Мирта прошлись по платью и мгновенно исчезли.
        - Это мои дочери Ниана и Розмари, - словно сквозь вату, услышала Ниа голос мачехи и заучено присела в реверансе.
        Его светлость приветливо кивнул обеим. Из взгляда лорда Мирта ушла настороженность, похоже, он понял, что девушка лишь пыталась убрать пятно с юбки. Однако Ниану это не успокоило. Была бы её воля, она сбежала бы из этого поместья так быстро, как только возможно.
        Герцог опасен. Об этом кричала вся ее сущность. Его магия - мощная, яростная, обжигающе горячая - лишь продолжение его жесткого характера. И против этого человека собралась интриговать мачеха? Да он съест провинциальную аристократку и даже не подавится! Ниа была уверена, что его светлость насквозь видит все чаяния леди Онты. Видит и по-своему забавляется. Играет как кот с мышью.
        И этому хищнику двадцать два года? Пожалуй, она дала бы на десяток больше. Если лорд Мирт узнает о зелье, даже страшно подумать о том, что он сделает. За несколько дней, пока они добирались до поместья, леди наслушались крестьян, которые на все лады хвалили нового хозяина. В своем герцогстве он за год навел порядок, расправляясь со всеми, кто нарушал закон, и не считаясь с происхождением преступников.
        Пока мачеха описывала достоинства дочери и падчерицы, Ниана стала рассматривать семью лорда Мирта. По правую руку на удобном кресле расположился младший брат герцога - лорд Тоилен, по левую - старшая сестра, леди Станислава, которая вышла замуж за аристократа из соседней страны и обычно жила там. Сейчас она, похоже, решила помочь брату в организации смотрин.
        Злые языки трепали имя старшей сестры лорда Мирта, ведь леди Станислава родилась вне брака. Перед самой смертью старый герцог принял девушку в род. Церемония проводилась тайно, и это породило множество слухов и домыслов.
        Муж леди Станиславы занимал в Тасаре почетную должность хранителя закона самого высокого ранга и обладал большим влиянием. Говорили, что хитрый герцог, желая породниться с богатым и уважаемым родом, подсунул в жены горцу незаконнорождённую дочь. Когда тот узнал об обмане, то пришел в ярость. Он наложил какое-то заковыристое проклятье на свекра и добился-таки принятия супруги в род. Только было поздно, проклятье сделало свое дело - старый герцог умер.
        Вспоминая слухи, Ниана внимательно смотрела на старшую сестру герцога. Темно-каштановые волосы, уложенные в высокую прическу, большие синие глаза, белая кожа. Красивая, уверенная в себе и какая-то уютная женщина. Леди Станислава тоже оказалось магом, но её аура не была и вполовину такой плотной и подавляющей, как у его светлости.
        Кроме старшой сестры у герцога был младший брат - лорд Тоилен, который тоже сидел на возвышении и скучающе поглядывал на людей в зале. Одет он был неярко и даже скромно. Сходство между братьями сразу бросалось в глаза. Правда, волосы у Тоилена были немного светлей и бороду он не носил. Несмотря на то, что аура лорда тоже оказалась концентрированной и мощной, младший брат герцога не вызывал такого леденящего страха, как его светлость.
        Наконец три долгие минуты прошли, Ниана и Розмари, произнеся подобающие случаю слова, вернулись на свое место. Еще почти час им пришлось ждать, пока церемония представления завершится и всех позовут к столу. Повара у герцога работали отменно, все было настолько вкусно, что даже леди Онта - сторонница диет - забыла об ограничениях.
        Пользуясь тем, что мачеха отвлеклась, Ниана стащила со стола два маленьких пирожка с мясом. Она знала, что завтра придется опустошать резерв, чтобы магически закрепить прически и сделать макияж, а после того, как поколдуешь, всегда хотелось есть. Пару раз Ниа даже падала в обморок после занятий магией.
        Однако леди Онту не волновали проблемы падчерицы, поэтому девушке приходилось идти на ухищрения, чтобы поесть. Правда, последнее время, когда дела у них стали идти все хуже и хуже, мачеха вспомнила о магическом даре приемной дочери и начала подключать её к решению разных бытовых проблем. Тут уж пришлось считаться с этой особенностью: кормить Ниану стали лучше, и за последние полгода она даже поправилась и округлилась в нужных местах.
        Девушка не сомневалась, что сейчас мачеха не вспомнит о том, что магам надо хорошо питаться, поэтому и запаслась пирожками. Герцог, конечно, предоставит служанку, чтобы леди могли подготовиться к завтрашнему балу, но не факт, что она сможет принести что-то поесть.
        После ужина их проводили в отведенные покои. Там уже была подготовлена ванна для омовений. Очередь Нианы, конечно, оказалась самой последней, но именно поэтому она смогла услышать странный шум. Выглянув за дверь, девушка увидела толпу возле лестницы, а потом всклокоченную молодую леди в халате, которая, явно смущаясь, пробежала по коридору и скрылась в одной из гостевых комнат.
        Ниана пожала плечами и вернулась к себе. Слухи её не волновали, она не сомневалась, что завтра узнает о том, что произошло. И не ошиблась.
        Как оказалось, леди Фелиция, одна из приглашенных невест, решила не ждать, пока герцог определится, и пришла к нему в спальню, чтобы скомпрометировать. Точнее, хотела пробраться к нему, но перепутала двери и попала в комнату к леди Станиславе. Как оказалось, на входе была установлена магическая ловушка, которая спеленала посетительницу.
        Сестра герцога, обнаружив на пороге своей комнаты мычащий кокон, освободила девушку. Фелиция умом и сдержанностью, похоже, не отличалась. Надо было невесте промолчать, но вместо этого она начала обвинять во всем леди Станиславу. Хотя могла бы сообразить, что комната герцога не должна находиться в гостевом крыле, и не кричать, раз уж попала в такое двусмысленное положение.
        Скандал прекратил его светлость, заявив, что у него в комнате ловушки не такие безопасные и установлены не только на пороге, но и на всех окнах. Судя по задумчивым взглядам, некоторые девушки теперь пересматривали свои планы по покорению лорда Мирта. Рано утром леди Фелиция покинула поместье, чем обрадовала мачеху Нианы. Теперь невест стало на одну меньше.
        Завтрак подали в комнату, а потом леди сразу начали готовиться к предстоящему балу. Водные процедуры, маски, крема и прочее наведение красоты заняли Ниану надолго. Перед обедом, по примеру временных соседок, леди Онта решила прогуляться по парку в надежде встретить его светлость в неформальной обстановке.
        Правда, вызванная служанка сказала, что герцог уехал куда-то по делам и вернется только к обеду. Эта новость немного охладила пыл мачехи и дала Ниане возможность отказаться от прогулки. После магической глажки платьев, процедур по подтяжке кожи, закрепления причесок и множества других мелких чар, её невеликий резерв иссяк, и девушка едва стояла на ногах. Оставив падчерицу в отведённых им комнатах, леди Онта вместе с дочерью вышла на прогулку в парк.
        Ниана без сил опустилась на стул, трясущимися руками достала два пирожка, которые стащила после ужина, и яблоко, оставшееся после завтрака. Девушка устала настолько, что с трудом жевала.
        Вдруг прямо напротив неё на полу оказался странный зверек, размером примерно с ласку. Светло-серая пушистая шерстка, тело похоже на кошачье, а голова на медвежью, только уха не два, а четыре. И хвост, словно его кончик кто-то расплющил.
        - Ты кто такой? - спросила Ниа, будто бы животное могло ответить. - Откуда взялся?
        Её взгляд метнулся к раскрытому окну. Конечно, третий этаж - это довольно высоко, но коготки у зверька выглядят крепкими, видимо, он как-то смог забраться.
        - Никогда не видела никого похожего. Может быть, ты из Тасара? Муж леди Станиславы оттуда, возможно, у них в горах живут подобные животные… - вслух размышляла девушка. - Ты, наверное, очень сильный, раз сумел добраться сюда.
        Зверек, будто поняв, о чем она говорила, гордо задрал голову. Ниана улыбнулась. Красивый какой и смешной.
        - Хочешь есть? Бедняга, ты, верно, голодный, раз забрался так далеко. Хочешь пирожок? Или, может, тебе мясо отдать?
        Пушистик принюхался, запрыгнул на столик и попробовал взять крупное яблоко. Ниана удивилась такому выбору. Она почему-то была уверена, что её необычный посетитель - хищник, однако зверек с удовольствием уплетал кусочек яблока, который отрезала ему Ниа.
        Глядя на то, как аккуратно ест пушистик, двумя передними лапками держа предложенное угощение, девушка окончательно уверилась, что перед ней чей-то фамильяр: не могут простые животные вести себя настолько разумно. Живя всю жизнь в Велии, она никогда не слышала о подобных зверях и предположила, что её маленький гость родом из Тасара. Вероятно, фамильяр какого-то горца, возможно, даже хранителя Ллойда, мужа леди Станиславы.
        После перекуса Ниана прилегла на кровать поверх покрывала, зверек, не стесняясь, пристроился рядом и даже разрешил себя погладить. Вскоре девушку сморил сон. Разбудили её мачеха и сводная сестра, которые пришли с прогулки. Пушистика рядом не оказалось. Розмари шумно рассказывала о том, что одна из невест толкнула её в грязь, отчего край юбки испачкался, и теперь ей не в чем идти на обед!
        Ниана поморщилась. Придется вновь вычерпывать резерв до дна, чтобы почистить низ платья. Всего час прошел, мана толком не успела восстановиться. Девушка потянулась к магии и вдруг с удивлением поняла, что резерв полон.
        Как это произошло? У неё было несколько предположений.
        Может быть дело в доме? Она слышала, что в старых замках в стенах были вмурованы артефакты, которые помогали выработке маны у чародеев, что находились внутри. Правда, это касалось пограничных крепостей и гарнизонов, а поместье герцогов никогда не имело стратегического значения, поэтому устанавливать здесь артефакты было бы нерационально.
        Еще одна возможность быстро восстановить резерв - Магическое Сердце. Сердца - это древние артефакты, которые сохранились только в старых аристократических родах. Артефакт защищает представителя рода, если человек находится в стенах поместья. Но для того, чтобы он помог, необходимо, чтобы глава семьи провел специальный обряд, или наличие общей крови с представителями рода. Прямые наследники могли пользоваться Сердцем и без ритуала. Но Ниана наследницей не была, и обряд принятия в род никто с ней не проводил. По крайней мере, в сознательной жизни.
        Быстро восстанавливали резерв некоторые продукты. Например, мясо аронгов - магически выведенных баранов. Возможно, именно его добавили в пирожки. Ниа ни разу не пробовала этого деликатеса, поэтому не смогла бы отличить по вкусу мясо аронга от обычной баранины. С другой стороны, зачем лорду Мирту это нужно? Конечно, он богат, но кормить немагов пирожками с таким мясом - глупость и расточительство.
        Последнее предположение: восполнение маны дело рук, точнее лап, необычного фамильяра. Однако восстанавливать резерв фамильяры могли только тем, с кем запечатлены. Может быть, это особенность именно этого вида зверей? Хотя Ниана даже не слышала о таких способностях. С другой стороны, скрытность горцев недаром вошла в поговорки. В любом случае не стоит мачехе знать о чудесном восполнении резерва.
        Изображая работу из последних сил, Ниана почистила юбку Розмари и поправила прически, а потом вся компания направилась на обед в большую залу.
        Повара снова поработали на славу. Суп был вкусным и легким, запеченное мясо - нежнейшим, а маленькие пирожные таяли во рту. После обеда герцог рассказал о планах мероприятий на ближайшие пять дней. Сегодня и завтра вечером запланированы балы. Завтракать и обедать герцог теперь будет с невестами. Однако не со всеми сразу. Четыре девушки будут приглашены в малую гостиную на завтрак и четыре - на обед.
        Остальные гости могут трапезничать в своих комнатах или спускаться в большую залу. Завтракая и обедая с претендентками, его светлость за четыре дня посмотрит на всех невест. Путем нехитрых вычислений, Ниана выяснила, что на место герцогини претендуют тридцать две девушки.
        Сегодня и завтра на балах лорд Мирт пригласит на танец каждую из невест. На третий день в поместье устроят театральную постановку, потом гостей ждут показательные выступления артистов. На четвертый день планировалась утренняя прогулка на лошадях, поэтому вместо завтрака очередные четыре девушки будут приглашены на ужин. В последний (пятый) день вечером состоится прощальный бал, а днем и вечером его светлость сможет пообщаться с приглянувшимися кандидатками, с любой на выбор.
        Каждой невесте выдали план мероприятий, список, в котором была указана её очередь на танец с герцогом, время и место проведения обеда или ужина с его светлостью. Ниана с сестрой должны будут танцевать с лордом Миртом завтра на балу, а их очередь на совместный прием пищи выпадала на четвертый день.
        Онта довольно улыбнулась, прикинув, что платья на все эти мероприятия у них есть, должно хватить и украшений, а после того, как герцог выберет падчерицу в качестве невесты, немолодая леди подберет новый гардероб для себя и для дочери. Ниана тоже радовалась. Смотрины продлятся всего пять дней. Это значит, что дней через десять-двенадцать они вернутся домой, и девушка, наконец, узнает о том, как себя чувствует отец.
        После обеда леди Онта и Розмари решили наведаться к каким-то знакомым мачехи, которые также приехали на отбор, а Ниана, отговорившись головной болью, осталась в комнатах. Девушка хотела, наконец, посмотреть книгу, которую купила недавно.
        По пути в поместье герцога леди несколько раз останавливались в небольших городках, проходились по магазинам и немного отдыхали от путешествия в душной карете. В одном из таких городков на глаза Нианы случайно попался букинистический магазинчик. Именно там она присмотрела книгу «Особенности составления бытовых заклинаний». Издание редкое, но части листов в книге не оказалось, кроме того, переплет был мягким, бумага не слишком дорогая, и только поэтому девушке удалось сторговаться с немолодой дамой - владелицей магазина. Правда, кроме оплаты покупки, ей пришлось накладывать защиту от грызунов на лавку женщины, вычерпывая весь резерв до дна, но результат того стоил.
        Сегодня, наконец, у Нианы появилась возможность изучить редкую книгу. Девушка все время пользовалась готовыми матрицами чар, а о способах их составления знала крайне мало. Её приводила в восторг сама мысль о том, что заклинания можно создавать самой.
        Вводная часть книги захватила Ниану. Оказывается, для каждого случая можно использовать свою особую матрицу, немного изменяя заполняемость маной разных частей. Например, простейшее заклинание, которое ускоряет рост растений. Его можно было применять на деревья, травы, цветы или кустарник полностью, а можно - усиливать и уменьшать воздействие на какие-то части. Больше вложить в рост корней, стеблей, цветка или плодов. Распределяя ману в зависимости от вида растений, получалось здорово экономить резерв.
        Перевернув последнюю страницу вступления, девушка уже мысленно потирала руки от открывавшихся перспектив, но сложность формул и расчетов для каждого отдельного случая привела её в уныние. Однако Ниана не привыкла отступать: вооружившись карандашом и клочком бумаги, она пыталась составить матрицу для усиленного роста моркови.
        Появление мачехи и сводной сестры прервало ее попытки разобраться в формуле. Пора было готовиться к балу.
        Глава вторая. Бал
        Платья привели в порядок приглашенные служанки: разгладили помявшуюся ткань, пришили порвавшуюся петельку на корсете мачехи, накрахмалили кружева. Они же сделали прически, и Ниане оставалось только закрепить волосы с помощью магии и помочь с вечерним макияжем.
        Наконец приготовления были закончены, и их семью пригласили в бальный зал. Незаметно для мачехи Ниана положила книгу о бытовых заклинаниях в потайной карман. Благо, что формата она была небольшого.
        В сверкающем нарядном зале собрались невесты и их сопровождающие. Сначала состоялся торжественный ужин, а потом мажордом объявил танцы. Герцог открывал танцевальный вечер вместе со своей старшей сестрой - леди Станиславой. Только тут Ниана рассмотрела небольшой животик леди. Она беременна! Неудивительно, что первым танцем был выбран медленный менуэт, после которого леди удалилась.
        Присмотрелась Ниана и к хранителю Ллойду - мужу Станиславы. Вдруг где-то рядом с ним мелькнет знакомый, словно бы приплюснутый, кончик хвоста? Но таинственный зверек не появлялся. Ни рядом с хранителем, ни рядом с другими тасарцами.
        Пройдясь по залу в двух обязательных танцах, Ниа спряталась за колоннами и начала искать место, где можно было бы присесть и заняться чтением. Никакого смысла в своем присутствии здесь она не видела. Герцог будет танцевать с ней завтра, другие кавалеры девушку не интересовали. Да и она не особенно привлекала их.
        Внешность у неё самая обычная: каштановые волосы, карие глаза, светлая кожа. Не худая, но и не полная, среднего роста. Ни длинных загнутых ресниц, ни огромных глаз, обычные нос, рот и губы. Приданого, ради которого некоторые мужчины готовы были хоть на корове жениться, у неё тоже не имелось. Наоборот, проблемы с поместьем, болезнь отца, долги… Единственный плюс - проснувшийся дар, а это значит, теоретически у неё могли родиться магически одаренные дети.
        В общем, на рынке невест Ниана не котировалась и, надо сказать, замуж особенно не рвалась, поэтому строить глазки кавалерам и танцевать с ними не собиралась. Ей хотелось поскорее сесть за книгу и еще раз взглянуть на формулу. Девушке казалось, что она что-то упускает.
        Но спрятаться от мачехи ей не удалось. Леди Онта заметила маневр падчерицы, подойдя к тем же колоннам, стала её отчитывать:
        - Не позорь меня! Быстро убрала с лица кислое выражение и вышла из этого угла. Вперед!
        - Но зачем, маменька? - Ниа отступила в сторону, чтобы мачеха не успела схватить её за руку и вытащить в центр зала. - Вы столько потратили на зелье, чтобы привлечь его светлость. Вдруг приворот сработает еще на кого-то? Не на герцога?
        - Глупости! Доирда дала гарантию! Средство сделано с использованием крови лорда Мирта, ни на кого другого подействовать не может! Чтобы жениться на тебе, герцог должен сначала тебя заметить, а ты по углам прячешься. И так уродилась какая-то безликая, даже косметика не помогает сделать тебя яркой и привлекательной, так еще зажата, неграциозна и недалека. Иди, улыбайся, танцуй с другими мужчинами, может, герцог хотя бы обратит на тебя внимание. Хорошо бы еще, чтобы приревновал. Если средство подействовало во время знакомства, он должен заинтересоваться тобой. Хотя он сидел далеко…
        Леди Онта была настроена решительно и обязательно потащила бы падчерицу в зал, однако к ним подошла раскрасневшаяся Розмари.
        - Ох, Дарьен! Какое замечательное имя! Правда, мама? Виконт так хорош собой! - Она мечтательно закатила глаза. - Он совсем беден, да? Может быть, если…
        - Этот ловелас совсем тебе не пара! - перебила дочь леди Онта. - Хватит того, что мы сейчас еле сводим концы с концами. Тебе хочется жить так всю жизнь? Нет и нет! С твоей внешностью я подберу тебе богатого мужа. Будешь в шелках и золоте ходить! Тем более, когда твоя сестра выйдет замуж за герцога, для нас откроются все дороги.
        - Матушка, насчет герцога, - вмешалась Ниана. - А вдруг, и правда, зелье подействовало? Если я начну танцевать с другими мужчинами, то его светлость наверняка подумает, что я - ветреная девица и для заключения брака не годна.
        Леди Онта задумалась, а Ниа затаила дыхание. Она даже не рассчитывала, что та ерунда, которую она придумала, может сработать. Как бы было замечательно, если бы мачеха оставила её в покое.
        - Я хочу пить! - Капризно надула губы Розмари. - А никого из слуг рядом нет!
        - Тогда возьмем сами! - отозвалась мачеха, оглянувшись по сторонам и не заметив служанок. - Идемте!
        Троица направилась к ближайшим столикам с закусками. Рядом со столами щебетали молодые девушки, на диванчиках у стены беседовали немолодые дамы и кавалер, еще один мужчина старался очаровать сразу нескольких леди, отпуская шуточки и гордо подкручивая усы. Две служанки возле столиков разливали напитки.
        Розмари взяла бокал сока из какого-то экзотического растения. Цвет напитка напомнил Ниане драконье приворотное зелье, которое мачеха плеснула на юбку. И внезапно её осенило: а что если «случайно» пролить что-нибудь на платье? Например, вишневый сок. Такое пятно точно будет заметно!
        План сработал идеально! Конечно, леди Онта возмутилась, назвала её безрукой мерзавкой и приказала почистить платье магией. На что Ниана покорно опустила глаза и срывающимся голосом прошептала, что её резерв пуст. Мачехе ничего не оставалось, кроме как отправить падчерицу с глаз долой.
        На выходе из зала Ниану остановила одна из служанок, которая разливала напитки около столиков.
        - Я слышала разговор и могу вам помочь, - тихо сказала девушка.
        - Вывести пятно?
        - Нет, но я знаю, что для восстановления резерва магам надо плотно поесть. Я сама не могу принести блюда в вашу комнату, у меня работа в зале, но зато могу договориться, чтобы вас покормили. В столовой для слуг есть отдельный закуток, там вас никто не увидит! Конечно, для такой знатной дамы, как вы... - Служанка покраснела, ей явно было неловко предлагать такое леди, однако, слыша, как высокая рыжеволосая дама разговаривает с несчастной девушкой, она не могла не вмешаться.
        - Спасибо! - от души поблагодарила Ниана, тронутая заботой незнакомки, - конечно, мне подойдет.
        Служанка перехватила пробегающего лакея и попросила проводить леди на кухню, а потом сообщить Рэйсу, что у магессы опустошен резерв. Через несколько минут Ниа познакомилась с Рэйсом - высоким, совершенно лысым, мощным мужчиной с объемным животом. Поверх обычной рубашки на нем был надет длинный белый фартук. Видимо, он работал поваром.
        - Не похоже, чтобы вы только что колдовали и вычерпали магию до дна… - недоверчиво протянул здоровяк, глядя на Ниану.
        Можно было, конечно, возмутиться, но девушке неожиданно понравился этот суровый мужчина.
        - Не только что. Утром мне пришлось полностью опустошить резерв, я едва стояла на ногах, а теперь вот… - она указала на красное пятно от вишневого сока на платье.
        - Маны не хватает на чары, - понятливо закончил Рэйс. - Ну ничего, сейчас мы вас покормим!
        Ниану отвели в столовую для слуг. Это была просторная большая комната, а за столовой кто-то огородил небольшой закуток, поставив шкафы и большие холодильные ящики таким образом, чтобы они образовывали что-то вроде стены.
        Тут имелся большой осветительный артефакт на потолке, под ним стоял стул, у стены - угловой диванчик, а прямо напротив него - большой дубовый стол.
        - Вряд ли это, конечно, то, к чему вы привыкли, - начал Рэйс.
        - Тут все просто замечательно! - уверила его Ниана.
        Света вполне достаточно, чтобы читать книгу, а еще её покормят!
        Через несколько минут повар сам принес ей поднос, заставленный тарелками с едой. Пахли блюда сногсшибательно, и, хотя Ниана недавно поела, у неё снова проснулся аппетит.
        - Простите, а я не буду вам мешать, если немного тут посижу и почитаю? - спросила Ниана у Рейса. - Признаться, я не уверена, что найду свою комнату и не заблужусь где-нибудь по пути.
        - А что читать-то будете? Любовный роман, что ли?
        - Вот! - девушка вытащила книгу из кармана и протянула её Рэйсу.
        Тот прочитал заголовок, уважительно хмыкнул и раскрыл книгу на том месте, где она была заложена листочком с формулой.
        - Что это здесь?
        - Я пытаюсь рассчитать матрицу заклинаний, чтобы быстрее растить морковь, репу, свеклу и другие корнеплоды. У меня небольшой резерв, перераспределяя ману, я хочу его сэкономить, чтобы…
        - Понял, - оборвал объяснения повар.
        - А у вас тетрадного листочка, чтобы писать, не будет?
        - Найду! - пообещал Рейс.
        Ниана отдала должное таланту поваров герцога, а потом, отодвинув пустые тарелки на край стола, взялась за расчеты. Поглядывая на пример, описанный в книге, и изредка закидывая в рот засахаренные орешки, которые принес Рэйс в качестве десерта, она записывала на бумагу получившиеся цифры. Что-то не сходилось.
        Девушка настолько увлеклась процессом, что не подняла глаз, когда в комнату кто-то вошел. Ну, кто это мог быть? Скорее всего, поваренок - мальчишка лет десяти-двенадцати. Он прибегал минут пять назад, интересовался, не надо ли еще чего, и пообещал, что чуть позже зайдет опять, чтобы забрать тарелки.
        - Очень интересно, - прервал её работу знакомый голос. - Чем это вы тут занимаетесь?
        Сглотнув, Ниана медленно подняла голову. На входе, оперевшись плечом на стену, стоял герцог.
        Она застыла перед лордом Миртом, не зная, как ответить на его вопрос. В животе образовался холодный ком, в мыслях - полный сумбур. «Что он тут делает? Неужели нашу комнату обыскали и нашли приворотное зелье? - в панике думала Ниана. - Меня казнят, как соучастницу или как заказчицу!» Её руки дрожали, и чтобы как-то скрыть это, она схватила со стола книгу, исписанный лист соскользнул на пол.
        Герцог шагнул вперед и поднял упавший листок.
        - Что это за матрица? - спросил он, изучив столбцы цифр.
        - Заклинание, ускоряющее рост растений, - почему-то шепотом ответила Ниана. - Я его хотела видоизменить для корнеплодов.
        Его светлость требовательно посмотрел на книгу в руках девушки, и она безропотно отдала ему потрёпанный томик.
        - Хм… - лорд Мирт тщательно осмотрел всю книгу. - Похоже нескольких страниц нет. Почему?
        - Не знаю. Я её такую купила у букиниста.
        - Интересно, - сказал он, задумчиво погладив бородку. - То есть вы, леди Ниана, сбежали с бала, потому что хотели почитать книгу?
        - Я не сбежала, просто не смогла танцевать, потому что случайно пролила на платье вишневый сок.
        - Случайно, да? - расплылся в хищной улыбке герцог.
        Ниана сжалась на стуле, снова поймав ледяной взгляд голубых глаз.
        - Да, - выдохнула она.
        - Лжете! - уверено заключил герцог.
        Девушка видела, что он злится, чувствовала, что его аура становится плотнее. К горлу подступала паника, злить огненного мага - последнее дело.
        - Ты ведь сама пролила на себя сок, чтобы уйти. Зачем?
        - Мне не хотелось там находиться, - пролепетала Ниана. Второй раз врать его светлости она не решилась.
        - Почему?
        - Потому что танец с вами назначен на завтра, и стоять там просто так я не видела смысла.
        - Но ведь вы могли потанцевать с другими кавалерами. Неужели никто не понравился?
        - Нет, - девушка осторожно взглянула на герцога. Кажется, он успокоился.
        - Возможно, если бы вы пригляделись, то нашли бы кого-то по душе, - неожиданно предложил лорд Мирт.
        - Этого мне не нужно.
        - Не нужно? - в голосе его светлости мелькнуло неподдельное удивление. - Почему?
        - Потому что понимаю, что в качестве жены я никому из них не подхожу. Зачем очаровываться, а потом рвать сердце? Лучше книгу интересную почитать, рассчитать все, чтобы когда вернемся, я могла помочь. Посевная прошла успешно, через пару недель растения пойдут в рост и можно будет подпитать их. С новой формулой я смогу распространить свою магию на большую площадь.
        - И часто ты помогаешь аграриям?
        - Последнее время часто. Денег становится все меньше: отец заболел, вот и приходится…
        Конечно, рассказывать о своих проблемах с финансами было постыдно в высшем обществе, но девушка не сомневалась, что герцог легко получит все необходимые сведения, если захочет.
        - Хорошо, с этим все ясно, а почему ты не подходишь другим кавалерам?
        - А разве не понятно? - Ниану раздражал этот допрос. Лорд Мирт вопросительно поднял брови, и она ответила: - У меня нет приданого. Я не красавица и хорошо это понимаю.
        - То есть для других мужчин вы не подходите, а для меня - да. Так? - развеселился герцог.
        - Что? - Девушка непонимающе посмотрела на лорда.
        - Вы же приехали на смотрины, значит, надеетесь выйти за меня замуж.
        - Нет, не надеюсь. Наоборот, хочу быстрее попасть домой, - призналась Ниана, внимательно отслеживая реакцию лорда Мирта. Кажется, он не расстроился и не разозлился, поэтому она продолжила: - Это матушка надеется, что я выйду за вас замуж. Если честно, я не хотела ехать, но пришлось. Леди Онта настояла.
        - Ваша мать?
        - Нет, она - мачеха, но я зову её матушкой, потому что ей так больше нравится.
        - Хорошо, последний вопрос: почему вы так сильно меня боитесь?
        Ниана опасалась врать герцогу, она предположила, что этот человек как-то чувствует ложь. С каждым её искренним ответом, напряжение уходило из его позы. Снова говорить неправду и вновь нарываться на злость не хотелось, поэтому она ответила полуправду:
        - Я боюсь вашей магии. Вы же огненный маг, и очень сильны, и, к тому же, вспыльчивы, как все огневики.
        Обычно дети, у которых только просыпался дар, плохо контролировали силу, иногда из-за сильных эмоций, магия бесконтрольно выплёскивалась наружу. Бывало, что подобные выбросы происходили и у взрослых чародеев. Если маг был силен, то последствия были весьма печальны: наводнения у водников, ураганы и смерчи у воздушников, провалы и землетрясения у аргромагов и, пожалуй, самые разрушительные - пожары у огневиков.
        Признаться магу в том, что не веришь в его умение контролировать свою силу - все равно, что заявить, что считаешь его неоперившимся птенцом, поэтому Ниана боялась вызвать недовольство его светлости.
        - Ерунда! - прервал её герцог. - У меня были отличные учителя. И свою силу я прекрасно научился контролировать. Откуда этот страх? Вы услышали в столице сплетню о том, что я не владею своим даром?
        Он, похоже, не сердился, узнав о таком недоверии, скорее, в его голосе была слышна досада.
        - Нет! А что в столице ходит такая сплетня?
        - Честно скажу, не знаю, - широко улыбнувшись, заявил лорд Мирт. Он присел на широкий стул напротив Нианы и вытянул ноги. - Но там живут такие фантазеры, что я не удивлюсь, если такая сплетня есть. Порой, слыша о себе подобные истории, я даже немного завидую. Оказывается, у меня такая интересная жизнь! Особенно половая! Столько любовниц, тайных жен, невест, детей!
        Ниана слабо улыбнулась.
        - Но если ты не слышала сплетню, откуда тогда взялся твой страх перед огненными магами? - герцог смотрел прямо на девушку, словно пытаясь заглянуть ей в душу, а потом предположил: - Неужели кто-то из молодых и неопытных огневиков устроил феерию на твоих глазах?
        - Вы догадливы, ваша светлость, - Ниана ссутулилась, вспоминая тот пожар, что вспыхнул по вине необученного огненного мага и унес жизнь её матери.
        - Ты потеряла кого-то из близких людей из-за … - начал лорд Мирт, но не договорил, - мать? Да?
        - Помощник конюха на моих глазах поджег усадьбу. Мать спасти не удалось…
        - Мне очень жаль. Я тоже знаю, что такое потерять мать. Мне было двенадцать, когда это случилось. Хотя не сказать, чтобы мы были близки с матерью, и все же… я резко повзрослел именно в двенадцать. - В голосе герцога слышалась печаль. После долгой паузы он вдруг спросил: - Я ведь правильно понимаю: все знали, что у помощника конюха проснулась магия, но никто его не обучал?
        - Говорили, что сил у него немного, он же…
        - Простолюдин, да? - горько подсказал его светлость. - И у простых людей, бывает, пробивается сильная магия. Именно поэтому я ввел у себя в герцогстве закон об обучении магии всех детей и подростков, невзирая на сословие. Ты никогда не задумывалась, почему в соседнем Тасаре каждый второй - маг, но проблем с магическими выбросами практически нет?
        Ниана отрицательно покачала головой. Да, все знали, что у горцев рождаемость невысокая, но зато магов действительно очень много. В десятки, а может, и сотни раз больше, чем у них, в Велии. И если так подумать, магические выбросы должны быть постоянными.
        - Потому что там всех обучают контролю еще до того, как проклюнется дар. И меня тоже обучали. В моем роду много огненных магов, и я понимал, что и у меня может проснуться эта сила. А большая сила - значит, большая ответственность. У огневиков тренировки по контролю в разы сложнее. А я ведь все базовые знания и навыки получил в Тасаре. Там прекрасные учителя. Тебе нечего бояться. Моя магия никогда не вырвется наружу без моего на то желания. И если бы в Велии ввели закон об обучении всех магов сразу, как только у них проявились способности, то таких случаев стало бы гораздо меньше.
        - У вас даже в детстве не случалось выбросов?
        - Нет. У нас с братом был отличный преподаватель. Военный маг. Мы научились бороться со своим гневом и страхом еще до того, как у нас открылся дар. А ты где обучалась?
        - Отец нанял мне учителя, потом сама. Жаль, что многое не получается, - Ниана кивнула на исписанный лист.
        Лорд Мирт склонился над столом, изучая формулу, а девушка украдкой стала разглядывать его. Высокий лоб, длинные ресницы, небольшой шрам над бровью, морщинки на переносице. А еще каштановые волосы, мягкие на вид, почему-то ей захотелось потрогать их…
        - Я понял, в чем проблема, - голос герцога привел девушку в себя. - Смотри, тут вектор в другую сторону…
        Объяснение заняло совсем немного времени, Ниана поняла, что делать дальше, и снова увлеклась формулой.
        - Ладно, не буду тебе мешать! - Герцог улыбнулся, глядя на её неподдельный энтузиазм при решении задачи. - Меня, наверное, уже потеряли.
        - Спасибо, что помогли, ваша светлость! - искренне поблагодарила чуть смутившаяся девушка.
        А дальше лорд Мирт сделал то, что надолго привело Ниану в шоковое состояние...
        Он опустился перед ней на одно колено, медленно провел ладонью над юбкой, и большое красное пятно от пролитого сока сначала побледнело, а потом и вовсе исчезло.
        - До встречи! - как ни в чем не бывало попрощался герцог и покинул уютный закуток в столовой для слуг.
        Ниана только удивленно хлопала глазами, глядя то на выход, то на стул, на котором недавно сидел лорд.
        Странное поведение герцога весь вечер не выходило у неё из головы. Закончился бал, вернулись в комнату леди Онта и Розмари. Сводная сестра описывала кавалеров, мачеха впечатлялась богатством, но все эти разговоры проходили мимо сознания Нианы. Даже задачи из учебника лишь слегка отвлекали её от мыслей о его светлости.
        Уже лежа в постели, она никак не могла заснуть. Зачем лорд Мирт пришел в столовую для слуг? Неужели видел, как она специально пролила на платье вишневый сок? Но даже если так, что он хотел узнать? Почему так с ней разговаривал? А еще он вдруг стал обращаться к ней на ты. Причем, Ниа заметила это только тогда, когда «прокрутила» в голове весь разговор.
        Может быть, герцогу стало интересно, ради чего она решила покинуть бал? Но тогда, получив ответ, он бы просто ушел. Или лорд Мирт не поверил её словам? Хотя не похоже. Зачем он остался и помог с решением задачи? И это его поведение, рассказ о себе, будто она была интересна герцогу, как личность. Что если… от пришедшей мысли, Ниа похолодела. Что если Доирда не соврала, и это действие «Драконьего приворота»?
        Рядом с небольшой родовой усадьбой, где жила Ниана, располагалась деревня. Там, на окраине, в просторном доме жила пожилая знахарка - Доирда. Именно она дала леди Онте флакончик со светло-зеленой жидкостью. Зелье, которое называлось «Драконий приворот». Знахарка утверждала, что если герцог вдохнет едва заметный травяной аромат приворотного зелья, то не сможет противостоять чарам и падет к ногам девушки, которая воспользуется средством. Сказать откровенно, Ниана не верила в подобный исход.
        Не то, чтобы Доирда была плохой травницей, совсем наоборот, просто знахарка прекрасно знала, что за создание приворотных зелий грозит серьезное наказание. Но и леди Онте сложно было отказать, если она чего-то хотела.
        Получив приглашение на смотрины, мачеха сразу загорелась идеей устроить брак своей дочери с помощью приворотного зелья. О том, что привороты караются законом, Онта даже не задумывалась.
        Как полагала Ниана, травница не решилась прямо отказать своей покровительнице: она просто заломила огромную цену. Мачеха начала возмущаться, однако знахарка объяснила, что главными действующими компонентами приворотного зелья должны стать волос и кровь герцога, а чтобы их достать, Доирда готова вызвать особого магического курьера, который пройдет дорогой теней и незаметно доставит необходимые ингредиенты.
        Только призвать такого помощника очень непросто, нужно расплачиваться пятью годами собственной жизни! И тем не менее, верная Доирда готова пожертвовать даже собственной жизнью, чтобы угодить благодетельнице, и за эту услугу просит всего лишь деньги.
        Ниа никогда не слышала ни о магических курьерах, ни о расплате годами жизни, хотя прочла много специальной литературы, поэтому решила, что это лишь способ, чтобы отказать леди Онте, но при этом не потерять её покровительство. Тем более травница и местным рассказывала подобные байки, чтобы набить цену своим зельям.
        Но план не сработал. Сначала, конечно, мачеха впечатлилась, но потом, все тщательно посчитав, пришла к выводу, что затраты того стоят, ведь желая оправдать огромную сумму за услуги, травница наговорила такого, что Ниане оставалось только поражаться её фантазии. Это зелье Доирда называла «Драконьим приворотом» и не просто так. Всем известно, что драконы изредка посещают наш мир, чтобы найти истинную пару, к которой сразу привязываются неразрывными узами. «Драконий приворот» как раз создает подобную привязку, поэтому её почти невозможно обнаружить и снять. Причем, травница говорила настолько убедительно, что не обучайся Ниана и не читай бы все книги по магии, которые попадали в её поле зрения, сама бы поверила в эти россказни.
        Однако даже огромные деньги, которые запросила Доирда, не смогли остановить леди Онту. На следующий день она снова пришла к знахарке и сказала, что согласна заплатить всю сумму, только постепенно. Тогда деревенская травница поведала о том, что у средства есть одно побочное действие: девушка, которая решается на такой приворот, всегда погибает от неизлечимой болезни. Она очень мучается, страдает и угасает за год или два.
        Доирда предположила, что кто-то из тех, кто подвергся «Драконьему привороту», наложил не снимаемое проклятье на тех, кто пользуется этим средством, чтобы привлечь мужчину. Видимо, травница рассчитывала на то, что страх потерять единственную дочь, остановит леди, но не учла одного: родную дочь мачехе было жаль, а вот падчерицу - нет.
        Похоже, Доирда отговаривала свою покровительницу от этого шага. Ниа слышала, как кричала мачеха, но после травница все-таки согласилась варить зелье. Как заставить падчерицу леди Онта знала: нужно всего лишь пригрозить лишить лекарств тяжело болеющего отца Нианы.
        Лорд Арвель с каждым днем чувствовал себя все хуже: забывал, как выглядят слуги, старые знакомые, вспоминал умерших родственников так, будто они были живы. Он мало спал, подолгу глядел в одну точку, перестал заниматься бумагами и постепенно угасал. Лекарства ненадолго помогали, но потом его тяжелая болезнь возвращалась. Только с дочкой он готов был общаться постоянно, интересуясь её делами и успехами в магии. Ниана очень любила отца и старалась помочь, чем могла.
        Леди Онте пришлось взять на себя управление имениями. К сожалению, её никто не готовил к такой ответственной работе, поэтому спустя каких-то три года твердо стоящее на ногах хозяйство во многом пришло в упадок. И отношения с падчерицей - сначала спокойные и внешне вполне доброжелательные - стали ухудшаться. С каждым днем болезнь лорда Арвеля прогрессировала, его способность защитить дочь сокращалось, а влияние мачехи на домашних росло. Через два года в усадьбе почти не осталось слуг, которые симпатизировали Ниане, а её жизнь стала гораздо сложнее.
        Мачеха довольно быстро поняла, каким образом можно заставить падчерицу подчиниться себе: нужно всего лишь пригрозить не давать лекарства отцу. Ниане хватило одной демонстрации. Всего два дня без нужных отваров, и у лорд Арвеля случился приступ. Больше девушка не решалась открыто спорить с мачехой.
        Когда леди Онта вдруг решила взять с собой падчерицу на смотрины к герцогу, Ниане потребовалось полдня, чтобы понять причину. Надо отдать должное, мачеха смутилась, когда падчерица попросила у неё объяснений, но затем заявила, что Ниане предоставляется возможность доказать, как сильно она любит своего отца. Из её слов складывалось впечатление, что каждый ребенок должен гордиться, если его жизнь обменяют на жизнь родителя.
        Если Ниана хоть немного верила в реальность «Драконьего приворота», то обратилась бы в службу магического контроля в ближайшем городе. Тогда мачехе бы не поздоровилось: вряд ли она ушла бы от наказания, потому что за привороты карали сурово. Однако девушка была уверена, что хваленое средство - просто ароматизированная подкрашенная вода.
        До недавнего времени была уверена.
        А что если поведение герцога вызвано воздействием приворота? Что если его светлость действительно вдохнул тот травяной запах, когда она пыталась высушить юбку?
        Глава третья. Танец и его последствия
        На следующий день Ниана проснулась поздно. Полночи она ворочалась, сначала представляя, что случится, если зелье окажется действительно приворотным, а потом - старательно убеждая себя в том, что этого быть не может. Нет такой магии, нет никакой дороги теней, нет возможности вызвать помощника из потустороннего мира, и глупо уподобляться необученным селянам и верить в подобные россказни.
        К утру девушка убедила себя в том, что странное поведение герцога не может быть вызвано приворотом. Она практически поверила в это, но иногда на задворках сознания мелькала тень сомнений.
        Мачеха, заметив её сонный вид, потащила их с Розмари на прогулку. Сад оказался прекрасен, но, ожидаемо, с его светлостью встретиться не удалось. Ниана поглядывала по сторонам в надежде увидеть того зверька, что приходил к ней вчера. Она аккуратно расспросила сводную сестру и леди Онту, но они знали только о фамильярах двух приглашенных гостей: у одной невесты была юркая ящерица, а у кого-то из отцов семейства - большой черный ворон. Никаких пушистых зверьков, похожих на крупную ласку по размеру.
        Чары по наведению красоты снова вычерпали резерв Нианы до донышка, но мачеха вспомнила об особенности магов и вызвала служанку, которая принесла несколько сытных блюд. К началу бала Ниа пришла в себя и выглядела, хоть и бледновато, но вполне представительно.
        Девушка убедила мачеху не тратить много зелья, чтобы действие приворота не было бы таким заметным. Когда подошла очередь Нианы танцевать с его светлостью, она была полностью спокойна и собрана.
        В их провинциальной усадьбе девушек учил танцевать немолодой военный в отставке. Во время службы он получил ранение в ногу и до сих пор немного хромал. Если бы у них было бы больше времени на подготовку, то леди Онта пригласила бы другого учителя. Кроме того, мачеха сначала не планировала везти на бал падчерицу, да и сама Ниана считала, что полезнее позаниматься магией или почитать книгу, или заказать новых семян из столицы, или съездить в деревню, чтобы проверить, взошли ли посевы. Да что угодно полезнее, чем бесконечное повторение одних и тех же па.
        В результате Ниана танцевала скованно и неуверенно, поэтому ей необходимо было настроиться и собраться, а так же выкинуть из головы все лишние мысли. Начало в танце, по её меркам, прошло идеально. Девушка не споткнулась, не наступила на платье, держала спину прямо, правильно дышала, поклонилась ровно настолько, насколько нужно. Все было замечательно до того момента, пока герцог не положил руку ей на талию и чуть ближе притянул к себе. Он не сделал ничего особенного, но дыхание Нианы сбилось.
        Девушка разозлилась сама на себя. Что за ерунда? Она слишком долго думала о лорде Мирте, чтобы даже в этом видеть намеки на приворот. Ниана снова сосредоточилась на танце. Тут поворот, еще один шаг, теперь в другую сторону…
        - Мы до конца танца будем молчать? - вдруг поинтересовался герцог.
        - Да.
        По мнению Нианы, это было бы замечательно. Когда танец закончится, она выполнит все запланированное на сегодня. Потом можно будет посидеть на диванчике, а мачехе сказать, что подвернула ногу или устала.
        - А как же советы для молодых леди? - хитро улыбаясь, спросил лорд Мирт. - В них говорится, что кавалера во время танца надо увлечь беседой.
        - Десять девушек, с которыми вы танцевали до меня, уже вас увлекали. Думаю, вы устали не только от танцев, но и от бесконечных разговоров, поэтому я лучше помолчу.
        Они разошлись в стороны, а потом снова сошлись, соединив руки. Ниана считала шаги: раз, два и прогиб в пояснице…
        - Признаюсь, я восхищен вами! - неожиданно заявил герцог.
        Девушка растерялась и едва не свалилась назад. Лорд Мирт, улыбнувшись, поддержал её, еще ближе придвинув к себе, но пока все было в разрешенных пределах.
        - Издеваетесь, ваша светлость?
        - Нет! Конечно же, нет! Я действительно восхищаюсь увлеченными людьми. А вы настолько увлеченная натура, что даже в танце решаете задачи по изменению матрицы заклинания!
        - Что? - удивленно отозвалась Ниана.
        - Неужели я ошибся? Не решаете задачи? Просто вы танцуете с таким сосредоточенным лицом…
        Вот ведь! Все-таки издевается!
        - Потому что не особенно умею танцевать и не хочу сбиться с такта.
        - Вы слишком много думаете. Пытаетесь вспомнить, куда надо наступить, как надо развернуться. Но тут нужна другая память: память тела. Отпустите своё тело, позвольте ему вспомнить движения - и, я уверен, все получится.
        Ниана едва не наступила на юбку.
        - Если я отпущу своё тело, то отдавлю вам ноги!
        - Это угроза? - герцог явно над ней потешался.
        - Это констатация факта. Либо ноги отдавлю, либо споткнусь и упаду.
        - Надо же, я думал, вы скажете, что у вас, - герцог продолжил томным голосом, явно кого-то копируя, - подкашиваются ноги от моего мужественного запаха.
        Ниана фыркнула.
        - Что? Нет? Не подкашиваются?
        - Нет.
        - А может у вас кружится голова от любви ко мне?
        - Нет. Как-то я не додумалась оправдывать своё неумение танцевать любовным томлением. А, наверное, надо было…
        - Не надо, - голос герцога резко стал серьёзным. - Это часто выглядит слишком нарочито. Вам нужно немного больше опыта и хороший партнер, чтобы научиться танцевать. На самом деле, в этом нет ничего сложного.
        Осталось совсем немного, Ниана сосредоточилась на танце, ей не хотелось споткнуться в последние секунды. Наконец прозвучал последний аккорд, герцог поднес её ладонь к губам и поцеловал.
        - На пятый день планируются свидания с девушками, которые мне понравятся, - сказал он. - Мне хотелось бы встретиться с вами, леди Ниана. Приглашение вам принесут завтра.
        Девушка застыла, отказываясь верить тому, что услышала. По традициям она должна была поблагодарить партнера за танец, но не смогла выдавить из себя ни слова. Лорд Мирт улыбнулся, отвел её к мачехе и пригласил на следующий танец сияющую Розмари.
        - Я надеюсь, ты не отдавила ноги его светлости, - больно ущипнув её за предплечье, прошептала мачеха.
        Ниана отрицательно покачала головой.
        - Ты молчала половину танца! Хочешь, чтобы герцог решил, что моя дочь - нелюдимая дикарка?! О чем я тебе постоянно говорю? Ты вообще меня слушаешь или нет?!
        - Да, слушаю. Но я плохо танцую. Если бы я много говорила, то потеряла бы концентрацию и могла бы отдавить ноги лорду Мирту.
        - Нужно было лучше учиться танцевать!
        - Вы же сами говорили, матушка, что мне это ни к чему…
        - Это я, что ли, виновата?! - прошипела леди Онта. - Чушь! Если тебе чего-то хочется, то с тобой невозможно сладить! Упрямая ослиха! Дерзкая тупая мерзавка! Тебе, конечно, нравится матушку позорить, обо мне ты не думаешь, но подумай хотя бы о себе. Ты поклялась, что сделаешь все, что сможешь, чтобы покорить его светлость, и если не выполнишь клятву, то тебя настигнет магический откат! Подумай об этом!
        Конечно, Ниана могла ответить, что Доидра много раз повторяла, что герцогу достаточно несколько раз вдохнуть приворотное средство, и он перестанет видеть любые недостатки своей избранницы и будет чувствовать все нарастающую страсть и привязанность к ней. И тут не важно, будет ли девушка стараться понравиться или нет, главное, чтобы её запах смешался с ароматом приворотного зелья.
        Однако Ниана молчала, ведь спорить с мачехой - дело неблагодарное. Не стоило ей говорить о танцах (леди Онта пошипела бы и успокоилась), а теперь, наверное, придумает какое-нибудь наказание. Оторопь, вызванная предложением герцога, прошла. Девушка решила, что его светлость просто так пошутил.
        Она прекрасно осознавала, что дочь провинциального барона - совсем не партия для герцога. Жена лорда Мирта должна быть маркизой, графиней или виконтессой, но никак не баронессой. Ниана попала на эти смотрины только потому, что леди Онта знала родную тетку лорда Мирта и когда-то давно оказала ей услугу. В ответ леди прислала приглашение на смотрины. Сыграло роль и то, что их усадьба находилась сравнительно недалеко от герцогского поместья и то, что кто-то из приглашенных отказался приехать из-за болезни.
        Сама мачеха при всей своей самоуверенности понимала, что ни у дочери, ни у падчерицы нет шансов на брак с герцогом, именно поэтому решила поставить всё на приворотное зелье.
        - … хватит меня позорить! На сегодня для тебя бал заканчивается, иди в комнату! - закончила монолог мачеха, и Ниана едва сдержала радость.
        Она пробормотала извинения и покинула бальный зал.
        Леди Онта вернулась в хорошем настроении. Как позже выяснилось, его светлость, танцуя с Рози, долго расспрашивал о Ниане. Мачеха решила, что это действие приворотного зелья. Несмотря на это, падчерице пришлось стоя выслушать длинную отповедь и нравоучения, а потом принести извинения за то, что мало уделяла внимания танцам.
        Ние было особенно неприятно то, что леди Онта читала нотации при двух служанках, однако, похоже, мачеха добилась совсем не того результата, на который рассчитывала: обе девушки украдкой кидали на Ниану сочувствующие взгляды.
        На следующее утро, сразу после завтрака, к ним пришел слуга от его светлости с обещанным приглашением. Леди Онта даже пританцовывала от распирающего её счастья, Розмари радовалась не так ярко: герцог ей понравился, и отдавать перспективного жениха сводной сестре не хотелось, и только Ниана несколько раз прочла текст, прежде чем поверить в то, что это не сон.
        После визита слуги герцога мачеха снова потащила их на прогулку, а обедали они вместе с тетушкой лорда Мирта в её гостевых апартаментах. Леди Онта решила никому не рассказывать о том, что падчерица получила приглашение герцога, зато выспрашивала, не досталось ли кому-то еще подобной чести. Пока никаких новостей не было. Его светлость никого не выделял из невест, со всеми был вежлив и учтив, на провокации не реагировал. Хотя девицы старались.
        Например, одна из дам подкараулила лорда Мирта рано утром, когда тот возвращался после утренней тренировки. Спускаясь, она, якобы споткнувшись на лестнице, полетела прямо в объятия герцога. Мало того, шнуровка на платье совершенно случайно лопнула, нижнюю рубашку девушка, как оказалось, не носила, и большой бюст леди едва не протаранил поднимающегося мужчину.
        Однако герцог не растерялся. Повинуясь его магии, девушка застыла в воздухе, а потом мгновенно отлетела метров на двадцать вглубь коридора в открытую кладовку. Дверь кладовой закрылась, и через пару секунд компания дам и кавалеров, вывернувших из другого коридора, застала герцога, спокойно шагающего в свою комнату.
        Невесту потом нашли в кладовке, разговаривать она не могла несколько часов, пока заклинание немоты, которое мимоходом наложил на неё лорд Мирт, не рассеялось. И хотя леди пыталась рассказывать о том, что герцог схватил её, порвал платье и захотел овладеть прямо на лестнице, никто не поверил. Тем более, потом невеста забрала свои слова обратно, ведь гости стали откровенно посмеиваться над неудачницей.
        «А ведь могло получиться… - прикинула Ниана, - если бы лорд Мирт не был магом или ненадолго замешкался, он сейчас был бы уже помолвлен с недостойной, лживой женщиной». Впервые девушка задумалась о том, что герцогам и вообще знатным мужчинам живется очень нелегко. Возможно, что выбирая будущую супругу, его светлость будет ориентироваться не только на титул, но и на характер и душевные качества?
        Но даже в этом случае вряд ли она смогла бы его заинтересовать. Характер у неё, как говорил отец, совсем не женский. И она действительно упряма.
        Вечером состоялось театральное представление. Накануне в одном из залов установили переносную сцену, расставили стулья, повесили кулисы. Отдельно была устроена сцена для музыкантов. Труппа весьма одаренных актеров показывала свою трактовку сказки о Черном Колдуне.
        Ниана слышала эту историю от деревенских жителей. Рассказывали, что давным-давно в одном королевстве жил Черный Колдун. Назвали его так потому, что он построил дом на мрачных Черных Болотах. Однажды он увидел в своем волшебном шаре принцессу - дочь местного короля - и возжелал девушку. Чтобы заполучить её, он придумал ужасный план: наслать мор на королевство, а потом предложить свою помощь его величеству и потребовать принцессу за оказанную услугу.
        После колдовства Черного Колдуна стали умирать люди и звери, началась паника. Никакие лекарства не могли вылечить страшную болезнь. Его величество не знал, что делать. Тогда в его дворец пожаловал Черный Колдун и сказал, что может остановить мор. Взамен он потребовал отдать ему в жены красавицу дочь.
        Несмотря на то, что принцесса была просватана за принца соседнего государства, король пообещал, что разорвет помолвку и отдаст дочку за мага. После чар колдуна болезнь действительно стала отступать, но принцесса случайно выяснила, что именно он причастен к возникновению мора. Она пришла в ужас от ужасной задумки, рассказала обо всем отцу и отказалась выходить замуж за душегуба.
        Король выгнал Черного Колдуна из королевства, но через неделю после этого исчезла принцесса: маг с помощью своих чар похитил девушку, но она не сдалась. Когда негодяй захотел взять её силой, принцесса воткнула кинжал в его черное сердце. Но колдун не хотел сдаваться: он вытянул жизненные силы из девушки, и обрек её тем самым на смерть.
        В это время король во главе армии ворвался в крепость Черного Колдуна и увидел, что его дочь мертва, а убийца еле стоит на ногах. Он пришел в ярость и убил негодяя, отрубив ему голову.
        Но эту историю Ниана слышала в далеком детстве, сейчас показывали совсем иную трактовку. На её взгляд, гораздо более глубокую и реалистичную.
        Случилось все давным-давно. Король одной страны решил захватить соседнее государство. Да вот только армия его была слаба, и денег на войну тратить не хотелось. Тогда король собрал совет, и один министр предложил хитрый план. Далеко на юге страны находились Черные Болота, а там водилась маленькая мушка, которая переносила страшную заразу. Как только насекомое кусало человека, он умирал от лихорадки.
        Советник предлагал наловить этих мушек, как-то размножить и выпустить в другой стране, рядом с военными крепостями. Маленькие насекомые живут всего несколько недель, за это время они заразят там почти всех военных, а потом их армия закончит начатое.
        Король пришел в восторг от такого плана и приказал магам и ученым найти решение в кратчайшие сроки. Черный Колдун оказался простым магом, которого звали Элрин. Он жил рядом с Черными Болотами. Проследив за учеными, Элрин понял, что они хотят сделать, и попытался предупредить об опасности. Но его никто не послушал, хотя маг добрался до советников и самого короля.
        Однако эксперимент вышел из-под контроля, и в королевстве вспыхнул мор. Болезнь, от которой не было лекарства. Только Элрин был прозорлив, и еще до того, как страну охватила лихорадка, стал искать средство, чтобы излечить болезнь.
        А между тем зараза пробралась во дворец: заболели советники, а потом и сам король. Только тогда его величество, вспомнил о маге, который искал лекарство, и велел привести его во дворец. Элрин как раз закончил микстуру и смог спасти короля в последний момент. Пока его величество поправлялся, бремя власти легло на принцессу Тею.
        Она объединила магов, ученых и целителей, и, пользуясь средством Элрина, за короткое время они смогли остановить мор. К этому времени поправился король. Элрина назвали героем. На главной площади во всеуслышание король пообещал, что выполнит любое желание спасителя всей страны. И маг пожелал принцессу в жены. Он даже сослался на закон, который позволял герою стать мужем дочери короля.
        Элрин и Тея, за время, что провели вместе, сражаясь с болезнью по всей стране, полюбили друг друга. Действительно, принцесса была просватана за принца соседнего королевства, но помолвку можно было разорвать. Его величеству ничего не оставалось, кроме как пообещать отдать дочь в жены магу.
        Только ничего подобного король и не думал делать. Ночью он приказал схватить Элрина и бросить в тюрьму, а утром мага должны были казнить. Его обвинили в том, что он наслал мор, доказательства сфабриковали, а принцессу Тею заперли в комнате, чтобы она не могла помешать казни. Отважного героя оклеветали, назвав Черным Колдуном.
        Но офицер, который возглавлял охрану дворца, знал, что Элрин невиновен, и отпустил его. Королю доложили, что Черный Колдун сбежал. Посланная вслед погоня вернулась ни с чем. Его величество издал указ о награде за голову мага и на этом успокоился.
        Правда, через неделю после этих событий принцесса сбежала и вскоре вышла замуж за мага. Этого король стерпеть не смог. Подосланный убийца смертельно ранил Элрина, но Тея пожертвовала своими жизненными силами, пытаясь спасти любимого. К сожалению, ей это не удалось. Девушка положила голову на плечо мужа и сказала, что раз уж не получится им быть вместе в жизни, то пусть будут вместе в смерти.
        На утро слуги обнаружили Элрина и Тею, которые лежали обнявшись на полу. На лицах молодой пары застыли улыбки, и казалось, что супруги просто уснули. Пьеса закончилась песней о том, что влюбленные не расстанутся и в следующей жизни обязательно будут вместе, потому что любовь побеждает даже смерть.
        Когда занавес опустился, и в зале включился свет, Ниана всхлипывала, рядом утирала слезы Розмари, даже мачеха печально вздыхала. Представление понравилось всем, актерам рукоплескали, вручали цветы и подарки.
        Благодарили не только труппу, которая поставила замечательную пьесу, но леди Станиславу, которая разыскала перспективных артистов и пригласила их в поместье. Декорации, костюмы, музыкальное сопровождение - все было на высшем уровне, неудивительно, что многие лорды и леди стали договариваться о том, чтобы труппа выступила и у них.
        Пока слуги накрывали на стол в большом зале, гости делились впечатлениями.
        - И все же классическая сказка лучше, - подвела итог Розмари. - Здесь все перевернули вверх ногами. Черный Колдун вдруг стал хорошим, а злодеем оказался король.
        - А мне эта интерпретация больше понравилась, - заметила Ниана. - Классический вариант действительно сказочный, а то, что нам показали сейчас, похоже на правду.
        - Глупости! - продолжала спорить её сводная сестра. - Я читала, что эта история основана на реальных исторических событиях. Конечно, что-то изменили, сказка должна быть красивой. Но основное трогать бы не стали.
        - Знаешь, когда я слушала классическую сказку, у меня всегда возникало впечатление, что историю исказили совсем не для того, чтобы она казалась красивее. А потому, что хотели что-то скрыть.
        - Скрыть?
        - Да. В классической сказке есть много несоответствий. Например, в конце говорится, что Черный Колдун украл принцессу прямо из дворца. Но, если он с самого начала был способен на это, зачем ему насылать на людей мор, приходить потом к королю, излечивать людей от болезни? Он мог сразу похитить принцессу, и никто бы не догадался, куда она исчезла.
        На лице Розмари отразилась работа мысли. Действительно, нелогично! Как она раньше не подумала об этом?
        - Есть еще кое-что, - продолжала Ниана. - В сказке Черный Колдун увидел принцессу в волшебном шаре.
        - Ну да, такие есть у гадалок.
        - Только в них очень плохо видно, едва можно узнать лица родных людей. Трудно поверить в то, что Черный Колдун смог увидеть в шаре принцессу и польстился на её красоту.
        - Возможно, у него был какой-то другой артефакт, - предположила Рози.
        - Или Черный Колдун видел принцессу, потому что бывал во дворце, - продолжила Ниана. - Он вполне мог быть аристократом. Кстати, если король действительно узнал о том, что Черный Колдун виновен в появлении мора, то почему он изгнал мага? Не пытался казнить, а просто изгнал? Не потому ли, что на самом деле Черный Колдун только сражался с мором, но не создавал его?
        - Это сказка, не надо пытаться её анализировать! Если так подумать, и в новой интерпретации тоже есть повороты сюжета, в которые трудно поверить. Например, в то, что принцесса могла влюбиться настолько, что была согласна жить рядом с Черными Болотами в нищете и лишениях.
        - Почему в нищете? У Элрина были слуги, значит, можно предположить, что маг не бедствовал.
        - Ну, ты сравнила, - насмешливо фыркнула Рози, - королевский дворец и дом на болотах! А украшения? Балы, красивая жизнь? Что может обычный маг, пусть даже аристократ, предложить королевской дочери? Он просто недостоин её. Думаю, через какое-то время влюбленность схлынула бы, Тея поняла, куда попала, и ушла от Элрина. Королю надо было лишь подождать несколько месяцев или, может быть, год, и принцесса вернулась бы!
        - А я уверена, что не вернулась бы, - тихо ответила Ниана. Ей несложно было понять Тею, ведь она сама жертвовала многим ради лекарств для своего отца. - Принцесса отдала жизнь и все свои силы только для того, чтобы Элрин жил. Значит, она очень сильно любила его.
        - Ну и глупая. Наоборот, нужно было поставить себя по-другому. Чтобы мужчина любил так сильно, что готов был пожертвовать своей жизнью. Хотя бы в сказках хотелось видеть таких героев. А в новой интерпретации Элрин совсем принцессу не любит.
        - Почему ты так думаешь?
        - Потому что он не мог дать ей такую жизнь, которую Тея вела во дворце. Я же уже говорила, он её совсем не достоин и должен был знать своё место. А маг захотел жениться на принцессе, но выше головы не прыгнешь!
        - Но ведь Тея отправилась вслед за возлюбленным на Черные Болота. Значит, сама сознательно отказалась от дворца.
        - Я же говорю, что она - глупая, влюбленная девушка.
        - Странно слышать такие разговоры от молодой леди, - послышался знакомый голос, от которого Ниана вздрогнула.
        - Ваша светлость! - первой сориентировалась Ромари, с достоинством поднявшись и присев в реверансе.
        Её сводная сестра немного задержалась.
        - Простите, я случайно подслушал ваш разговор и хочу сказать, что вы правы, - лорд Мирт кивнул в сторону Рози, и та бросила победный взгляд на сестру.
        - Да, вы правы в том, что история о Черном Колдуне не выдумка. Есть документы, которые подтверждают это.
        На лице Розмари промелькнуло недовольное выражение: она решила, что лорд Мирт поддержит её точку зрения на новую интерпретацию сказки. Между тем герцог продолжил:
        - Но и вы, милая леди, - он кивнул на Ниану, - тоже недалеки от истины. Новая трактовка сказки гораздо ближе к правде. Конечно, не всю историю удалось восстановить, но могу сказать, что над сценарием работали двое: историк и драматург.
        - И насчет болезни тоже все правда? - поинтересовалась Ниа.
        - Не известно. Но на некоторых болотах действительно водятся мошки, которые могут переносить желтую лихорадку. Правда, она не смертельна. Теоретически раньше могла существовать какая-то разновидность этой болезни, более опасная. К тому же нужно помнить, что были магические изменения. Возможно, ученые что-то подправили. В любом случае, все сведения уничтожены.
        - А история о любви принцессы? - Рози постаралась перетянуть внимание на себя, ей не нравилось, что герцог слишком много смотрит на сводную сестру.
        - Да, это правда.
        - Вы тоже считаете, что Тея потом вернулась бы во дворец? - поинтересовалась Ниана.
        - Сложно сказать, - пожал плечами лорд Мирт. - Вполне вероятно, её отец так и рассуждал, но дочери не дождался. Мы же не знаем, сколько времени прошло между побегом принцессы и днем, когда наемный убийца пришел к Элрину. Но то, что Тея любила своего мужа, не вызывает никаких сомнений. Полагаю, это говорит о том, что она была счастлива без балов и дорогих украшений.
        В этот момент всех пригласили за стол, и разговор оборвался, и, хотя герцог ответил дипломатично (не поддержав ни одну, ни другую сторону), Ниана чувствовала, что он согласен с ней, а не с Розмари. После позднего ужина гости разошлись по комнатам. Завтра утром планировалась прогулка на лошадях. Обычно устраивали охоту, но герцог не любил загонять и убивать животных, поэтому предпочел организовать завтрак на природе.
        Всю ночь Ниане снились принцесса Тея и маг Элрин, король и министры, Черные Болота и почему-то лорд Мирт.
        Глава четвертая. Завтрак на природе и совместный обед
        Леди Онта проснулась в плохом настроении, и утром досталось всем: и Ниане, и Розмари, и служанкам. Несколько раз ей переделывали прическу, будто бы это не её дочь и падчерица, а она сама собралась очаровывать жениха.
        Когда всех, наконец, привели на конюшню, от магического истощения Ниа едва стояла на ногах. Поесть она так и не успела. У некоторых невест имелись свои кони, остальные разбирали герцогских лошадей, немолодые леди и лорды садились во вместительные кареты. Розмари, конечно, выбрала самого красивого жеребца, леди Онта откровенно заигрывала с немолодым графом - вот почему ей так важно было превосходно выглядеть - и только Ниа устало смотрела на весь этот бедлам и хотела только одного: прилечь и поспать.
        Какой-то конюх показал Ниане смирную кобылу, но сил на то, чтобы вывести лошадь из конюшни и залезть в седло, у магессы не было. Девушка стояла в дальнем от входа деннике, прислонившись лбом к мягкой шее рыжей кобылы, и мечтала о том, чтобы о ней забыли.
        - Что ты тут делаешь? - раздался рядом голос герцога.
        Ниана едва не расплакалась от досады. Как бы было хорошо, если б все уехали без неё.
        - Пытаюсь успокоить лошадь, ваша светлость, - тихо ответила она, чуть развернувшись к подошедшему.
        Расчет на то, что в темном деннике не будет видно её лицо, не оправдался: лорд Мирт пошевелил ладонью, и к потолку взлетел осветительный шарик.
        - Ты с ума сошла?! - прорычал он. - Куда смотрела? Забыла, чем грозит истощение?
        Он внезапно оказался очень близко, зашел ей за спину и приказал:
        - Расслабься.
        Его длинные сильные пальцы легли Ниане на виски, помассировали, потом опустились на верхнюю часть шеи, слегка надавили…
        - Откинь голову назад.
        Сил сопротивляться не было, и девушка сделала так, как он велел. От пальцев лорда Мирта распространилось тепло, согревая, расслабляя. Мощная, дикая стихия его светлости теперь не пугала. Эта сила могла быть ласковой, сохраняющей жизнь.
        - А теперь тяни из меня магию, как из кристаллов.
        И Ниана снова послушалась и ощутила, как по её внутренним каналам потекла горячая, тягучая мана, почувствовала, как сдерживается герцог, чтобы не пережечь узкие для его напора магические проходы, вливая силу по капле в её резерв. Своенравная, капризная, мощная огненная стихия была полностью послушна его железной воле. Это вызывало восторг и трепет.
        Ниана впитывала его силу, ощущая, как внутри что-то меняется. Как её собственная агромагия встречает огненные, но не обжигающие реки, как будто, стихия радуется текущему пламени. Она казалась сама себе маленьким шариком, внутри которого теперь есть горящее ярким огнем, пульсирующее ядро. После пустоты и слабости эта сила принесла такое огромное облегчение, что девушка протяжно застонала.
        Лорд Мирт рвано выдохнул, и только тут Ниана сообразила, что мужчина крепко прижимает её к себе, а она откинула голову ему на плечо. Поза ужасно компрометирующая, особенно если учесть, какое наслаждение написано у неё на лице. Щеки окрасились румянцем, и девушка постаралась отстраниться от герцога, но он не позволил.
        - Спокойно. Без резких движений, иначе упадешь, - непререкаемым тоном заявил он.
        Ноги действительно не держали. Ниана медленно отошла от лорда и уставилась на носки своих сапог. От стыда горели уши. Ничего подобного с ней раньше не случалось.
        - Сейчас пришлю к тебе старшего конюха, делай то, что он скажет, - приказал герцог и вышел из денника.
        Ниане хотелось побиться головой о стену. Какая же дура! Что он подумает о ней? Как вообще это случилось, и почему прямое наполнение резерва было ошеломляюще приятным?
        Обмен магией не считался чем-то запретным, но каждый одаренный описывал свои чувства по-разному. Кто-то ощущал холод, кто-то тепло, но о таких ощущениях, какие были у нее, Ниана даже не читала. До этого она обменивалась магией только дважды: с отцом и с лекарем. И оба раза ничего особенного не почувствовала.
        Стихия отца воспринималась как основательная, неторопливая и родная. Будто загустевший кисель она вливалась в её магические каналы, принося чувство насыщения. У целителя магия ощущалась, как обычная тепла вода или, скорее, как жиденький сиропчик, который пьют при простуде. Она быстро текла, мгновенно впитывалась и не оставляла такого насыщения, как родная стихия.
        Но то, что она почувствовала с Миртом, не шло ни в какое сравнение. Словно горячая лава, которая не обжигает, а согревает, заполняла её. Заполняла нежно, ласково, но неумолимо. И в тот момент ей жизненно необходимо было стать ближе к владельцу этой стихии, прижаться, впустить в себя.
        Вспоминая свой стон, полный наслаждения, Ниана вдруг сообразила, что если герцог стал бы ласкать её руками, то она бы позволила ему это. Мало того, ей самой хотелось, чтобы он продолжил. Хотелось, чтобы его сильные пальцы разминали ей плечи, рисовали узоры на её обнаженной коже, губы целовали шею, чтобы горячие ладони сжали её грудь… ох…
        О чем она только думает?! Что за наваждение такое?
        - Кажется, это на меня приворот подействовал, а не на герцога, - едва слышно сказала она, погладив гриву лошади. Кобыла флегматично покосилась на девушку и на всякий случай еще раз обнюхала карманы. Вдруг там завалялась вкусная морковка или немного сахара?
        Чтобы справиться с накатившим желанием, Ниана стала выполнять дыхательные упражнения, с помощью которых молодые маги учились контролировать эмоции.
        А в это время около поилки для лошадей такие же упражнения выполнял Мирт. Голову он только что сунул в бочку с водой, и тонкие ручейки стекали со светлых волос за ворот рубашки. Проходившие мимо люди не видели герцога, ведь он прикрылся отводом глаз.
        «Вот тебе и Мышка», - думал молодой мужчина, вспоминая произошедшее. Почему магический обмен вызвал это странное ощущение, будто его стихия радовалась, будто стремилась смешаться с её стихией, вопреки всем законам магической науки? Не понятно.
        Когда сегодня утром он не увидел Мышку среди выехавших гостей, то обеспокоился. Под отводом глаз проскользнув в конюшню, он нашел Ниану в состоянии близком к обмороку. Магическое истощение. Чем она занималась? На что потратила весь свой резерв? Он хотел отчитать её, но сначала нужно было оказать помощь. Еды, чтобы накормить, у него с собой не было. Тогда Мирт решился на прямой обмен маной. У Мышки - стихия земли, которая вполне сочетается с огненной, надо только строго дозировать силу.
        А потом все пошло не так, как он планировал. Она невинно и доверчиво прильнула к нему. Такая расслабленная, нежная, податливая. А её стон наслаждения? Конечно, он понимал, что это приятно, когда резерв заполняется, но как можно настолько сексуально стонать?! Это вообще законно? Если она так стонет во время прямой передачи маны, то что будет, когда он начнет ласкать её, целовать, когда… Картинка, которая предстала перед его внутренним взором, вызвала такое сильное желание, что заломило зубы.
        Ниана. Ниа. Её имя просто создано для того, чтобы его выстанывать во время секса. Мирт чуть не сорвался, он едва не набросился на девушку прямо в конюшне. Какое там отчитать или спросить, почему она довела себя до истощения! Он просто сбежал, ведь его состояние было слишком очевидным. Дурацкие брюки обтягивали бедра, выставляя на обозрение его явное желание.
        А еще он боялся не сдержаться, потому что его Мышка продолжала соблазнять, даже не понимая этого. Она отступила, опустила глаза, на её щеках расцвел румянец. Невинная скромница до боли в паху соблазнительная в своей естественной, не наигранной стыдливости. И её просыпающаяся страстность просто свела его с ума. Настолько, что он несколько минут не может прийти в себя.
        Как хорошо, что есть дыхательные упражнения.
        Конюх пришел к Ниане, когда она уже полностью владела собой. Немолодой мужчина помог ей вывести лошадь и забраться в седло. Он же примостил на спину рыжей кобылы седельные сумки, в которых можно было найти флягу с водой и нехитрую еду.
        Через несколько минут кавалькада всадников выдвинулась из поместья. Погода радовала: дул теплый ветерок, солнце ласково грело, выглядывая из-за облаков. Ниана пристроилась в конце процессии, подальше от герцога и других невест.
        Чувствовала она себя прекрасно, но случившееся в конюшне до сих пор вызывало у неё стыд. Обдумав все еще раз, она решила, что будет вести себя с герцогом так, будто ничего не случилось. Хотя девушке очень хотелось узнать, почему она так странно ощущала свою стихию.
        «У герцога должна быть библиотека. Может быть, там можно будет найти сведения об особенностях прямого магического обмена? - осенило Ниану. - Осталось только добиться разрешения…»
        Прошло больше часа, прежде чем они добрались до места. Большой луг на берегу реки был очень живописен: зеленая короткая травка, мелкий желтый песок у пологого схода в воду и смешанный лес, начинавшийся на небольшом пригорке.
        Здесь уже стояли навесы и шатры, чуть дальше, в специальных кухнях, готовился завтрак. Над лугом стоял аромат свежей выпечки и корицы. Ниана сразу почувствовала голод. Судя по тому, как оживились остальные гости, они тоже не прочь были подкрепиться.
        Расторопные слуги помогли приехавшим разместиться и накрыли завтрак в больших шатрах. Герцог нашел время, чтобы прийти в каждый шатер и пообщаться с гостями. Ни одну невесту его светлость не выделял, наоборот, он со всеми вел себя ровно и доброжелательно. Шатер, где разметили Ниану и Розмари, герцог тоже посетил, напомнив сестрам, что сегодня их очередь с ним обедать.
        Лорд Мирт ничем не намекнул на произошедшее в конюшне. Только, выходя, кинул в сторону Нианы долгий задумчивый взгляд. Несмотря на то, что девушка пообещала себе, что не будет вспоминать о том, что случилось сегодня утром, щеки окрасились румянцем, когда на неё посмотрел герцог. Вслед за стыдом накатила злость на себя, но что-то сделать Ниана не успела - его светлость уже покинул шатер.
        После завтрака всех пригласили попробовать свои силы в новой игре. С помощью специальной изогнутой палки, которую называли клюшка, нужно было закатить мячик в лунку на поле. Игра оказалась довольно интересной и азартной. Ниана с удовольствием попробовала свои силы, правда закатить мячик ей удалось только с шестого удара.
        Поскольку мячиков, клюшек и лунок подготовили достаточно, каждый смог оценить свою меткость, а за самые удачные удары вручались приятные подарки: пестрые платки, фарфоровые фигурки, недорогие заколки и тому подобное. Потом организовали соревнования для всадников, тоже весьма необычные. Необходимо было не только проехать от старта до финиша, но и выполнить задания: метнуть дротик, сорвать ленты или ответить на вопрос.
        Пока мужчины соревновались, женщины подбадривали понравившихся участников. Даже пожилые лорды и леди не остались равнодушны. После полудня игры закончились, победители получили награды, и герцог приказал собираться. Нужно было возвращаться.
        Ниане показалось, что во время конных соревнований, она видела знакомый, приплюснутый на конце хвостик и серую шерстку странного зверька, но каждый раз, когда она приглядывалась, фамильяр бесследно исчезал. Девушка даже попыталась незаметно приманить пушистика, но ничего не получилось. Впрочем, хорошее настроение от этого не испортилось.
        В замок Ниана, Розмари и леди Онта вернулись довольные и уставшие. За Рози ухаживал высокий, симпатичный брюнет - то ли граф, то ли виконт из какой-то дальней провинции. И, судя по довольным взглядам мачехи, леди Онта жениха одобрила.
        Сегодня сестры были приглашены на обед к герцогу. За час им удалось немного освежиться и привести себя в порядок. Слуги отвели девушек в малую залу, здесь уже все подготовили для приема пищи. Правда, еще двух молодых леди в помещении не оказалось.
        Не успела Ниана удивиться этому факту, как дверь распахнулась, впуская лорда Мирта, который чинно держал под руку одну из невест, за ним шествовала полная статс-дама, которую сопровождал немолодой военный, а замыкали процессию брат герцога, лорд Тоилен, с еще одной невестой.
        Графиня и виконтесса - еще две претендентки на титул герцогини - рассказали, что они шли на обед и случайно встретили лордов. Ниана и Рози переглянулись. Сестры понимали, что герцога и его брата просто поджидали в засаде.
        Вопреки ожиданиям Нианы, разговоры за обедом оказались весьма занимательны. Виконтесса и графиня не считали провинциальных баронесс соперницами, поэтому завуалированными шпильками кололи только друг друга. Смотреть на это было даже забавно, один раз Ниа не выдержала и ухмыльнулась. Это сразу же заметили.
        - А вы баронесса, почему молчите? - обратилась к ней графиня.
        - Не вижу нужным что-то говорить…
        - В вашей деревне, или где вы там живете, разве не обучают хорошим манерам?
        - Обучают, но я даю вам возможность показать себя с самой лучшей стороны, - Ниана не удержалась от сарказма. «Лучшие стороны» графини её не впечатлили. Понятное дело, что собеседнице такие слова не понравились.
        - И вы рассчитываете, что кто-то из лордов здесь обратит внимание на ваши… - девушка окинула её ледяным взглядом, - достоинства? Сомневаюсь…
        Сама графиня при этом расправила плечи и выставила вперед свои «достоинства». Надо сказать, там было чем впечатлить.
        - А! Я поняла, зачем вы сюда явились, - продолжила она. - Наверное, поесть тут решили на дармовщинку.
        Атмосфера явно накалялась, к их разговору стали прислушиваться. Нужно было закончить беседу так, чтобы с одной стороны поставить графиню на место, и в то же время не настроить против себя. Сложная задача. Ниана не умела вести великосветские беседы и притворяться, именно поэтому старалась отмалчиваться на подобных мероприятиях.
        - Нет, на самом деле, я наслышана о библиотеке герцога, - спокойно ответила Ниа, - и хотела бы посетить её. Конечно, если его светлость не против.
        - Не против, - отозвался лорд Мирт. - А что за книги вы хотели бы посмотреть?
        - Книги по магии. Интересует составление заклинаний, различные матрицы заклинаний, вектора и особенности заполнения маной.
        - Я думаю, вы легко найдете что-нибудь подобное. Могу посоветовать книги из Тасара. «Принципы построение чар». Там есть замечательный раздел о векторах наполнения маны. Предельно понятно написано, да и по другим разделам информация доступна.
        - А задачника там нет? - глаза Нианы загорелись.
        Учебник горцев! А у них там каждый второй маг, и образование, понятное дело, на уровне. Может быть, лорд Мирт даже позволит забрать эту книгу. Это было бы замечательно!
        - Есть. У меня вообще много книг из Тасара. Жаль, что часть из них пока не переведена, - посетовал герцог.
        - О! Не страшно. Если есть словарь, то перевести термины не так сложно. Главное, чтобы схемы не затерлись.
        Энтузиазм Нианы явно понравился лорду Мирту, а вот виконтессе и графине - нет. Пока девушки размышляли, как вновь завладеть вниманием герцога, вмешался лорд Тоилен, и беседа вернулась в прежнее русло.
        Обед закончился великолепно. Его светлость поручил одному из слуг проводить леди Ниану в библиотеку в любое время, когда она захочет. Девушка захотела сейчас же. Она зашла в комнату за книгой и рабочей тетрадкой и поспешила в обитель знаний за слугой.
        Глава пятая. Сведения из библиотеки
        Библиотека впечатляла. Ниана сначала просто стояла возле двери и смотрела на множество стоящих в ряд шкафов, заставленных книгами. Пахло тут бумагой, канцелярским клеем, немного краской. Девушка прошлась вдоль одного ряда, разглядывая разноцветные корешки книг. «Кажется, мне нужен библиотекарь», - хмыкнула она, оценив размер помещения. Слуга, который привел её в эту обитель знаний, уже убежал, и Ниана решила поискать сама. Может быть, здесь есть тот, кто сможет помочь?
        Миновав две секции шкафов с надписями «история» и «философия», девушка вышла в широкий проход, который образовывали шкафы. Здесь расположились два небольших диванчика, два комода с выдвижными ящиками и удобные даже на вид кресла. Лучи солнца из широкого окна освещали монументальный стол, за которым могли бы усесться человек двадцать. На столе стопочками стояли книги, лежали альбомы и тетради. Ниана так же заметила несколько осветительных артефактов.
        Осматривая шкафы, она не сразу обратила внимание, что за столом кто-то сидит, только горестный вздох из-за сложенных стопкой книг заставил её приглядеться. Девочка лет четырнадцати что-то писала в тетради.
        - Простите, эм… - замешкалась Ниана, не зная, как обратиться к незнакомке.
        - Моя светлость, - звонким голосом подсказала ей девочка.
        - Светлость?
        - Ага, - открыто улыбнулась собеседница. - Я - сестра лорда Мирта. Меня зовут Илаида.
        Ниа вспомнила, что у герцога была еще и младшая сестра, но почему-то ей казалось, что девочке лет десять.
        - А я - баронесса Крельская, меня зовут…
        - Я знаю, как вас зовут.
        - Откуда? - растерялась Ниана.
        - Вы понравились Рроу, - девочка махнула рукой куда-то в сторону. - И потом я выяснила, кто вы такая.
        - Рроу?
        Девушка смутилась: она никого не помнила с таким именем.
        - Да, наш ариж. Ему редко кто нравится: он немного капризный. Стана говорит, это потому что стал старый и ворчливый.
        Откуда-то послышался возмущенный фырк. Ниана подошла ближе и увидела, что рядом со стулом, на котором сидела девушка, стоит тумбочка, а на ней, на специальной подушке, лежит пушистик, свернувшись в клубок, словно кошка.
        - Рроу? Так это ваш фамильяр?
        - Не совсем. Рроу - фамильяр, но он не мой. Он сам по себе.
        - А разве так бывает?
        Фамильярами становились звери и птицы, которые через несколько дней после рождения запечатлялись на магов. Случалось это редко, и от этого союза выигрывали оба: и человек, и животное. Правда, если маг умирал, его фамильяр погибал тоже.
        - Бывает. Только вы не распространяйтесь о нём. Арижи редкие звери. А Рроу еще и очень умный. Обычно он ото всех скрывается, но вам показался.
        - Почему?
        - Не знаю. Наверное, знал, что вы не будете о нём рассказывать. Или испытывал так. Раз вы промолчали о его появлении, показался снова.
        Ниана задумалась. У неё даже мысли не возникло о том, чтобы рассказать кому-то о странном зверьке. Во-первых, она подозревала, что ей не поверят. Арижи ведь очень необычные. Мало ли? Спала и привиделось. Не видел никто и никогда таких необычных животных. Во-вторых, фамильяр явно скрывался, значит, так было надо его хозяину, и Ниана не хотела навредить этому хозяину, кем бы он ни был.
        Оказалось, пушистик её так проверял. Ох, и хитер! Хотя совсем не факт, что у Рроу нет хозяина. Возможно, Илаида говорит неправду, или сама не знает. Если арижи действительно умеют восполнять ману не только связанному магу, но и всем желающим, то горцы недаром держат в секрете существование таких животных. Это достаточно веская причина, чтобы зверей стали ловить и пытаться выращивать в неволе.
        - А почему вы тут сидите одна…
        - Меня наказали, - душераздирающе вздохнула девочка. - Вместо отдыха на природе я сижу тут и пишу скучные конспекты. А еще задачи надо решать. Может, вы мне поможете?
        Ниана не смогла отказать. Тем более, ей самой было интересно, чем занимается молодая герцогиня. Как оказалось, практически все детство у Илаиды прошло в Тасаре, у девочки очень рано проснулся дар огня. Учитывая, что род Ранских всегда славился огненными магами, ничего удивительного в этом не было. Только силы у девочки оказалось столько, что можно было сжечь весь город. Пришлось срочно учиться, чтобы обуздать собственный дар. Занятия по магии, контролю стихии, физические упражнения, медитации занимали весь день молодой магессы.
        По некоторым оговоркам девочки Ниана поняла, что занятия были довольно жесткими и серьёзными. Суровые условия жизни, минимум вещей, едва ли не военная дисциплина. Только после того, как Ила - она попросила называть себя именно так - освоила свою стихию, её начали обучать поведению в обществе, манерам, игре на инструментах, танцам и тому подобному. Однако юной магессе было сложно перестроиться. Она привыкла к простому быту, общению, к определенной свободе и по характеру оказалась довольно прямолинейной особой.
        Неудивительно, что общение с аристократами у неё складывалось неважно, и, по сути, со многими её заключениями сложно было спорить.
        - Не понимаю, а за что уважать таких людей? - говорила Илаида. - Разве эти малолетки-аристократы сделали что-нибудь полезное? Может быть, кому-то помогли или кого-то спасли? Нет! Может, совершили подвиг? Опять нет! Они даже не работали ни часа и обучались кое-как! Почему я должна их уважать, улыбаться и льстить? В чем их заслуга? Только в том, что им повезло родиться в семье аристократов? Тут девушки даже не хотят обучаться магии! Кто-то рассказал им о том, что главное выйти замуж за обеспеченного человека. Они и дня не проживут самостоятельно! А жизнь такая, что может случиться что угодно. Сами по себе, как люди, они ничего не стоят и не умеют, но зато нос задирают до самых звезд и меня за спиной называют в лучшем случае дикаркой. А я им должна в ответ улыбаться и льстить.
        Как выяснилось, Илаиду наказали за то, что она довольно жестко выразила своё отношение к одной из невест. Несмотря на вспыльчивость и некую подростковую категоричность, Ила понимала, что её наказание заслужено, и научиться вежливо общаться и сдерживать свои эмоциональные порывы необходимо.
        Девочка понравилась Ниане своей отзывчивостью и добротой, непередаваемым сочетанием открытости и непосредственности, наивности и мудрости. В ней не было никакого снобизма из-за более высокого положения в обществе, не было злости и ненависти от того, что её не хотят принимать такой, какая она есть. Ила, кажется, совсем не умела долго горевать.
        Задачи они выполнили вместе, а потом разговорились. Как-то незаметно пролетело два часа. За Илаидой пришла служанка - через четверть часа у неё должен был начаться урок танцев.
        - Я сейчас покажу, как искать нужные книги! - пообещала девочка. - Смотрите. Тут у нас каталоги. Перечисление тем и отметки.
        Она выдвинула ящик из комода, в специальных отделениях лежали плотные прямоугольники из бумаги.
        - Вот, это карточки по каждой книге, - вытащив один из прямоугольников, сказала она. - Здесь отмечено название, автор, темы. Все разложено по разделам. Вам нужна магия. Открываем третий ящик, где перечислены темы в алфавитном порядке от буквы К до Р, ищем раздел «магия», и смотрим какие тут книги и о чем. Внизу указан номер шкафа и полка сверху. Вот!
        Илаида сунула ей в руки прямоугольник. Четким убористым почерком на нем было написано: «Арелин Жилик и Лилиана Жилик «Освоение дара. Магия огня. Первая и вторая ступень». Чуть ниже красовалась надпись «Учебное пособие. Перевод с тасарского… 3 шкаф, 2 полка».
        - Теперь переверните, тут перечислены основные темы, которые затрагиваются в этой книге. Номера шкафов - на боковой части. Мне пора. Спасибо за помощь с задачами, - прокричала Ила, направляясь к выходу из библиотеки.
        - Пожалуйста. До свидания, ваша светлость!
        Рроу спрыгнул с подушки, на которой лежал, и догнал девочку.
        - До свидания!
        Хлопнула дверь библиотеки, и Ниана осталась одна.
        В библиотеке девушка просидела до самого вечера. Прервалась она только на время ужина. На удивление, даже мачеха и Розмари её не беспокоили. «Сколько времени потеряно! - думала Ниана, оглядывая стопку книг, которую принесла для изучения. - Нужно было сразу идти в библиотеку, а не тратить время на всякие глупости».
        Но даже если бы девушка только и делала, что конспектировала важные моменты из книг, все равно времени на то, чтобы прочесть и записать все самое важное и интересное, не осталось бы. К сожалению, никаких сведений о том, почему прямая передача маны была настолько приятна, Ниана не нашла. Объяснения сводились к тому, что ощущения при прямой передаче для каждого мага индивидуальны и могут быть как приятными, так и нет. Никаких исследований о том, от чего зависят чувства человека, не проводилось.
        Осмотрев все выбранные книги, Ниана ничего не нашла, но решила посетить библиотеку завтра и записать несколько заклинаний, которые могли бы ей пригодиться. Тасарские учебники оказались весьма полезными. Ненужные книги девушка решила вернуть на полки, и чтобы ничего не напутать, начала сверяться с каталогом.
        Её взгляд вдруг сам собой зацепился за название на карточке: «Привороты. Методы определения. Последствия. Способы снятия».
        - Я просто посмотрю, - шепотом сказала Ниана. - Нужно ведь убедиться, что такого приворотного зелья нет.
        Сначала она расставила книги по местам, и только после этого разыскала потертый томик в простой коричневой обложке. Девушка даже не стала отходить от шкафа, просто заглянула в оглавление. Автор классифицировал привороты по особенностям и силе влияния, поэтому Ниане пришлось просмотреть всё оглавление, которое растянулось на три страницы. Последними рассматривались самые сложные, редкие и опасные воздействия на сознание.
        Девушка уже совсем уверилась в том, что зря волновалась, когда вдруг обнаружила в разделе «Не снимаемые воздействия» знакомое название. Жирными буквами было выделено: «Драконий приворот стр. 389».
        Книга выпала из ослабевших рук.
        Неужели это правда? Неужели, не желая этого, она использовала приворотное зелье? Что теперь её ждет? Вряд ли суд примет во внимание оправдание вроде: «Я не поверила в реальность этого средства!» А лорд Мирт? Что теперь будет с ним? Это же не снимаемое воздействие!
        Стоп!
        Надо внимательно посмотреть, что там за приворот. Может быть, деревенская знахарка просто использовала звучное название?
        Пропустив особенности классификации приворота, Ниана нашла описание: «Жидкость без цвета и запаха. Добавляется в пищу или питьё. Достаточно пяти грамм, чтобы воздействие было заметно. При повторном употреблении той же дозы, приворот окончательно закрепляется. Если в течение двух недель добавить еще пять грамм, то воздействие на разум будет необратимо, - Ниана облегченно выдохнула и, перевернув страницу, прочла: - Возможен так же другой вариант использования того же зелья: через дыхательные пути. В этом случае жидкость имеет слабовыраженную желто-зеленую окраску».
        Ниана достала пузырек и поставила на стол. Не похоже. Её зелье имело цвет молодой травы. Светло-зеленый. Девушка задумалась. Могла ли Доирда заменить какие-нибудь ингредиенты? Может быть, из-за этого цвет стал другим? Надо читать дальше.
        Через четверть часа она оторвалась от книги в недоумении. С одной стороны слишком много совпадений с тем, что рассказывала травница. С другой - различий тоже оказалось предостаточно.
        Например, автор книги утверждал, что зелье, чтобы не растерять свои свойства, должно храниться в посуде из горного хрусталя или из серебра, однако флакончик Доирды был из обычного стекла. Можно, конечно, предположить, что знахарка смогла обойти это ограничение, заменив какие-то ингредиенты, и именно поэтому жидкость получилась светло-зеленого цвета, однако были и другие отличия.
        Вызывал подозрения и список обязательных компонентов, которые вряд ли могла достать обычная травница, и время приготовления - судя по тому, что описано в книге, Доирда не могла сварить зелье так быстро. И, главное, в поведении лорда герцога Ниана не видела никаких отклонений. Он не делал ничего особенного. Не пытался прикоснуться к ней, не совершал никаких глупостей.
        Вспоминая его поведение за обедом, девушка не могла найти никаких доказательств того, что лорд испытывает душевное томление или страсть. Правда, увеличен ли у него зрачок, она рассмотреть не могла, но все остальное указывало на то, что лорд Мирт не находится под воздействием средства. Кроме того, ни о каком проклятье для тех, кто наложил «Драконий приворот», сказано не было.
        В раздумьях Ниана дошла до своей комнаты. Ей повезло: мачеха и сводная сестра засиделись в гостях у какой-то дамы. Радовало, что леди Онта не устроит разнос за то, что падчерица поздно вернулась.
        Несмотря на вроде бы обнадеживающие факты, Ниана нервничала. Может быть, приворот подействовал, просто прошло мало времени? А вдруг лорд Мирт на самом деле чувствует к ней нарастающую страсть, но скрывает это? Если он вдохнул запах только во время танца, то прошло всего двое суток - недостаточно для того, чтобы приворот подействовал в полную силу.
        Но тогда зачем он пригласил её на свидание? Может быть, он вдохнул аромат зелья во время беседы в том закутке рядом со столовой для слуг? Начитавшись об ужасных последствиях от действий драконьего приворота, Ниана ворочалась всю ночь, то ненадолго засыпая, то просыпаясь.
        Неудивительно, что утром она встала совершенно разбитой. Хмурый вид падчерицы не порадовал леди Онту, но её ворчание было прервано посыльным. Слуга вежливо напомнил о предстоящей встрече - леди Ниану приглашали на завтрак - и передал подарок от герцога.
        - Великолепный гарнитур! - одобрила мачеха выбор его светлости, - его ты и наденешь.
        Почти целый час заняли приготовления к завтраку с лордом Миртом. Леди Онта решила, что будет сопровождать падчерицу, и Ниана опять выложилась магически, чтобы подтянуть кожу мачехи и убрать собственные темные круги под глазами. Конечно, магический резерв не был опустошен полностью, но чувствовала себя Ниа неважно. То ли волнение сказалось, то ли бессонная ночь.
        - Значит так, дорогая, главное, улыбайся и молчи, - давала наставления леди Онта, - организацию свадьбы я возьму на себя. Церемонию, думаю, можно провести здесь, по традиции дать бал. Второй приём лучше устроить в столице. Там у Ранских есть особняк.
        - Матушка, - устало перебила её Ниана, - а почему вы решили, что лорд Мирт на мне женится?
        - Да потому что кроме тебя герцог никого не пригласил на свидание! Да-да, не смотри на меня так удивленно. Вчера, пока ты болталась неизвестно где, я была занята действительно важными делами. Чего мне стоило собрать эти сведения - не пересказать! Так что я уверена в том, что его светлость сделает тебе предложение в ближайшее время. Доидра сварила самое лучшее приворотное зелье.
        - Мама, помнишь, что вчера тетушка лорда Мирта говорила? - вмешалась Розмари. - Она говорила, что герцог не заинтересован в браке. Мы всего лишь провинциальные баронессы. Он может предложить Ниане место любовницы, а не жены. Если приворот сработал, это не значит, что он сразу захочет жениться. По слухам, у него сейчас нет фаворитки.
        - Место любовницы?! Он получил прекрасное воспитание, и не станет озвучивать такое предложение.
        - При тебе не станет. Но с чего ты решила, что он тебя пригласит на завтрак? Тут явно написано, что идет только Ниана, - Рози потрясла конвертом, в котором лежало приглашение.
        - А как же соблюдение приличий? Незамужняя девушка не должна находиться наедине с мужчиной! - заявила леди Онта.
        - Возьмет с собой статс-даму, с которой мы вчера обедали. Она глухая на оба уха, но все приличия будут соблюдены. Кроме того, он приглашает не на романтический ужин, а на завтрак, где обычно ведут деловые разговоры, а не делают предложения руки и сердца.
        - Ну не станет же он меня выпроваживать, если я приду, - в голосе мачехи Нианы слышалась неуверенность.
        - Мама, герцог не любит, когда ему перечат, поэтому он вежливо тебя выставит. Я в этом уверена.
        Леди Онта нервно прошлась по комнате.
        - Так, Ниа, - после недолгого молчания сказала она. - Если это все-таки случится, и герцог предложит тебе не брак, а место любовницы, не соглашайся! Лучше выйди, хлопнув дверью, или возмущайся. Поняла?
        - Да, маменька, - устало отозвалась Ниана.
        Глава шестая. Предложение лорда
        Розмари оказалась права. Вежливо, но бескомпромиссно, леди Онту выставили из зала, где герцог запланировал свидание. Кстати, полная статс-дама действительно уже присутствовала.
        - Помни, что я тебе говорила, - напутствовала мачеха, прежде чем гордо удалиться.
        В помещении было уютно: овальный стол, стулья с высокой спинкой, камин, большие часы, удобный диванчик, пара кресел, журнальный столик. А еще тут было большое распахнутое окно. Персикового цвета шторы колыхались от теплого ветерка.
        Пока расторопные слуги накрывали на стол, Ниана подошла к окну. Здесь открывался умиротворяющий вид на сад. Цветы на ближайшей клумбе еще не зацвели, но ростки радовали глаз насыщенной зеленью. Деревья тянули разлапистые ветви к солнцу, а мелкие птахи громко насвистывали свои песни. Пахло особой весенней свежестью.
        - Леди Ниана, позвольте пригласить вас к столу, - послышался голос его светлости, и девушка отвлеклась от созерцания пейзажа за окном.
        Герцог помог ей сесть, и только тут Ниа обратила внимание, что они остались одни.
        - А где статс-дама? - тихо спросила она. От дурного предчувствия засосало под ложечкой.
        - Я её отпустил: думаю, нам лучше поговорить наедине, - ответил лорд Мирт, пододвигая к себе тарелку. - Или вы подозреваете меня в непотребном поведении и считаете, что оставаться со мной наедине опасно?
        - Нет, - отозвалась Ниана.
        Его насмешливый тон не предполагал другого ответа.
        - Тогда давайте я за вами поухаживаю.
        Его светлость, не жалея, положил девушке всего понемногу и сам приступил к трапезе. Аппетит у лорда был отличный, а Ниане от волнения кусок не лез в горло. Неужели герцог предложит ей стать любовницей? Подобная мысль вызвала жгучую обиду. Хотя нельзя не признать разумность доводов, которые приводила тетушка Мирта. Брак с Нианой не принесет герцогу денег, поддержку сильного рода или других преференций.
        Скорее всего, никакого влияния на сознание тут нет. Он предложил ей свидание сразу после танца. Тогда приворот, если Доирда все же сварила драконье зелье, не начал действовать, значит, причина была иной. Лорд Мирт просто подобрал наименее знатную и наиболее нуждающуюся девушку. Тем более, Ниана не скрывала, что ей нужны деньги, герцог мог интерпретировать её слова как намек.
        Розмари еще мала для такого предложения, к тому же, в отличие от сводной сестры, красива и может устроить свою жизнь, удачно выйдя замуж. Ниане же не светит выгодное замужество, и она об этом подробно рассказала. Вероятно, герцог понял это по-своему и сейчас предложит ей роль содержанки.
        - Леди Ниана, почему вы не едите? - голос герцога вывел девушку из задумчивости.
        - Аппетита нет, - сказала она чистую правду.
        - Даже на десерт? Вот попробуйте, очень вкусные пирожные.
        Ниа съела кусочек, запила горячим кофе и отставила тарелку в сторону. В конце концов, почему она расстраивается? Ну, предложит ей лорд Мирт место любовницы, она откажется, хлопнет дверью и уйдет. Герцог выберет другую девушку, а она вместе с мачехой и сводной сестрой вернется к отцу. Последний бал сегодня вечером, а завтра в это же время можно будет покинуть поместье Ранских.
        - Вас что-то беспокоит? - обратился к ней лорд Мирт.
        - Ответьте мне честно: зачем вы сюда меня пригласили?
        - Чтобы сделать вам одно предложение, - герцог откинулся на спинку стула. - Оно необычное, но я обещаю материально вознаградить за хм… беспокойство.
        - Я вас поняла, - Ниана резко встала, звук отодвигаемого стула заставил её поморщиться. - Вынуждена отказать. Спасибо за завтрак, но мне пора. Всего доброго.
        Она направилась к двери, но не успела пройти и двух шагов, как путь ей преградил герцог.
        - Нет, подожди! О чем ты там подумала? Что я по-твоему собираюсь предложить?
        - Место содержанки, - девушка постаралась обойти лорда Мирта, но он не дал, схватив её за предплечья. - Разве нет?
        - Нет, конечно! На самом деле я хотел предложить тебе стать, - герцог замялся, - …моей невестой. Но только…
        - Что? - Ниана отказывалась верить в то, что он говорил.
        Посмотрев лорду в глаза, она вдруг поняла, что зрачок у него увеличен. «Приворот. Все-таки приворот подействовал», - с ужасом подумала она. Перед глазами резко помутилось, и её повело в сторону.
        - Бездна! - выругался его светлость, подхватывая девушку на руки, - опять истощение? Почему не поела? Сейчас перелью часть маны.
        Он положил её на диванчик.
        - Нет! Не надо, - прошептала Ниана, в панике отодвигаясь от лорда и отталкивая его руки. - Вы не должны ко мне прикасаться!
        Мирт не понимал, что происходит, но неподдельный ужас в глазах Мышки был очень обиден и неприятен. Совсем не такой реакции он ждал. Неужели её настолько пугает роль его невесты?
        - Это еще почему? У вас есть жених? Возлюбленный? - в глазах герцога полыхнула ярость.
        Эта мысль определённо ему не понравилась.
        - Ваша светлость, это опасно! Это опасно для вас!
        - Что?
        Ниана села и отодвинулась подальше от лорда, чем снова вызвала его недовольство.
        - Я не могу ничего сказать, - девушка положила руку себе на горло.
        - Клятва? - догадался герцог, - вы дали магическую клятву и боитесь отката?
        - Да… но когда я её давала, то не знала, что это приведет к большой опасности для вас. Просто не верила. Простите меня.
        В голосе девушки слышалось отчаяние. Мирт пододвинул стул и присел напротив.
        - Ниана, послушайте, - он хотел взять её ладони в свои, но девушка отдернула руки и сжалась, - пока ничего страшного не случилось. Есть множество способов обойти клятву. Вы ведь помните формулировку?
        - Конечно!
        - Это стандартная клятва, вроде присяги?
        Стандартными или жесткими назывались готовые формулировки условий. Как правило, такие клятвы очень сложно было обойти.
        - Нет, - отрицательно покачала головой девушка.
        - Вот и отлично. Подумайте, как можно её обойти. Например, если вы поклялись не рассказывать о чем-то, можно попробовать написать.
        - Не получится.
        - Это не страшно, - герцог старался говорить тихо и спокойно. - Можно оставить намеки, подсказки. В конце концов, вы можете не говорить, но как-то показывать, что я на верном пути в предположениях. Кроме того, если есть ограничивающее условие или условие прекращения действия клятвы, можно его убрать.
        - Условия нет.
        - Подумайте, как вы можете, не нарушая формулировки, что-то донести. Ниана, вы очень умная девушка. Честно скажу, я ни разу не встречал такой леди, которая сбегает с бала, чтобы рассчитать матрицу заклинания для корнеплодов. - Мирт мягко улыбнулся. - Я уверен, что как только вы немного успокоитесь, то найдете возможность как-то мне сообщить. Знаете дыхательные упражнения для контроля? Действуйте. Я не сомневаюсь, что как только вы возьмете себя в руки, то найдете выход.
        Девушка кивнула, потом закрыла глаза и размерено задышала. Лорд Мирт даже сам не понял, когда он стал любоваться ею. Бледная кожа, розовые губы, пушистые ресницы, едва заметная родинка на щеке, вздымающаяся грудь, чуть стянутая корсетом. Он рассматривал Ниану с каким-то жадным изумлением. Почему она показалась ему серой мышкой? Не яркая, не вульгарная, а домашняя: уютная и красивая. Как можно было раньше не заметить этой идеальной шеи, тонкой талии, больших глаз, длинных ресниц, аккуратного носика? Похоже, он был слеп.
        Внезапно Ниана распахнула веки, и герцог даже немного смутился, словно его поймали на подглядывании. Однако страх в глазах девушки заставил его встряхнуться.
        - Я, кажется, придумала, как обойти клятву, - тихо сказала она. - Скажите, а Рроу может с кем-то из людей общаться так, как это делают фамильяры?
        - Рроу? Вы знаете Рроу? Этот хвостатый разбойник вам показался?
        - Даже дважды. Первый раз он пришел ко мне в комнату и угостился яблоком. А второй раз вчера в библиотеке. Ила… в смысле, её светлость сказала, что он фамильяр, и назвала его имя. Как я поняла, хозяин Рроу погиб, но он как-то смог остаться жив.
        - Удивительно! Обычно наш ариж недоверчивый, но вы его чем-то покорили. Да, Рроу может разговаривать мысленно и даже передавать картинки и воспоминания. Не так хорошо, как с хозяином, но все же… - Герцог ненадолго задумался, а потом продолжил: - Кажется, я понял, что вы хотите сделать. В клятве была формулировка, что вы не сообщите ни одному человеку, так?
        Ниана кивнула.
        - Отлично! Рроу не человек, и ему вы можете все свободно рассказать, это не будет считаться нарушением.
        Лорд Мирт сразу начал действовать. Он нашел бумагу и карандаш, быстро написал записку и передал её слуге, который стоял возле дверей.
        - Я отправил записку сестре. Ариж скоро прибежит. А вам сейчас нужно хоть немного поесть. Постоянная трата резерва при скудном питании может привести к болезни. Я оставлю вас, пока вы будете беседовать с Рроу. Потом он позовет меня или леди Станиславу. Не беспокойтесь, мы постараемся всё решить.
        Фамильяр действительно не заставил себя ждать: через несколько минут он запрыгнул в открытое окно. Ниана поздоровалась с Рроу, и вместе с Миртом они объяснили зверьку, что от него хотят.
        - Ваша светлость, вы не могли бы наложить защиту от прослушивания? - попросила девушка.
        - Конечно!
        Казалось, что герцогу ничего не стоило поставить сложное многоуровневое плетение. Ниана никогда не видела такой разновидности защиты. Герцог работал быстро, четко и экономно, что удивило девушку. При таком резерве он мог вкладывать силу в заклинание, не жалея, но все равно ограничивал себя. Ниана впервые видела владение магией на таком уровне. На время она даже забыла о привороте и о наказании, которое грозит ей и леди Онте: просто следила за выверенными движениями и любовалась профессиональной работой.
        Сразу после постановки защиты герцог покинул малый зал через незаметную дверь. Девушка глубоко вздохнула, словно перед погружением в воду, и начала рассказывать арижу о том, в какую ситуацию угодила. История получилась недолгой. Зверек явно хотел ей что-то сказать, но Ниана не понимала.
        - Ты перескажешь все лорду Мирту, верно? - спросила она. Рроу совершенно по-человечески кивнул, - а отнести флакончик сможешь?
        Ариж снова покивал и протянул лапки. Ниана достала из кармашка платья пузырек со светло-зеленой жидкостью и передала его фамильяру. Он весело что-то просвистел и ускакал в окно.
        Девушка осталась одна. Она чувствовала себя полностью разбитой, сил для волнений не осталось. Ниана всю ночь сомневалась, но поняла, что обязана рассказать, если зелье действительно окажется приворотным. Теперь дело сделано, осталось только ждать суда, приговора и наказания. Пусть и невольно, но Ниана стала участницей преступления.
        Не просто так привороты карались по закону. Это воздействие на сознание не походило на любовь и влюбленность. Человек, которого приворожили, испытывал только страсть, желание обладать и сжигающую ревность. В зависимости от силы воздействия и способа влияния последствия разнились.
        Были слабые привороты, которые незаметно увеличивали влечение, однако при постоянном применении, могли привести к полной зависимости, а при отмене вызывали чувство тоски, паранойю, депрессию или агрессию и ненависть к объекту приворота.
        Существовали и более сильные средства, и тут последствия, как правило, были серьёзнее. Человек впадал то в одну крайность, то в другую, терял способность анализировать свои поступки. Без объекта приворота он в буквальном смысле не мог существовать и постепенно сходил с ума. Хуже всего бывало у тех, кто был привязан искренним чувством к другому человеку. Тогда у пострадавшего начиналось расщепление сознания, и он становился совершенно неадекватным.
        Воздействие никогда не проходило бесследно. Даже если болезненную привязанность снимали, человек еще долго испытывал чувство тоски, или озлоблялся на весь мир. Случалось, что пострадавшие потом убивали тех, кто их приворожил, или сами пытались свести счеты с жизнью. И с новыми отношениями чаще всего возникали проблемы.
        Последствия воздействия на сознание сложно предсказать, но, как правило, чем меньше времени проходило с первой дозы, тем быстрее снимался приворот. Ниана надеялась, что ей удалось свести последствия к минимуму, но её пугало, что автор книги и травница называли «Драконий приворот» не снимаемым.
        Наказание за создание приворотных средств было довольно суровым: человека, который сварил такое зелье, либо ссылали на каторгу, либо сажали в тюрьму, либо обезглавливали. В редких случаях, если, например, травника шантажировали, или были какие-то смягчающие обстоятельства, могли просто отозвать лицензию, но, понятное дело, на Доирду это не распространилось бы.
        В зависимости от последствий и обстоятельств к людям, которые пользовались приворотными зельями, закон был еще более строг. Тут не существовало иных наказаний: либо пожизненное заключение, либо каторга, либо смерть.
        Ниана не знала, что её ждет. Наверное, ей все-таки оставят жизнь, потому что теперь лорд Мирт связан с ней. По крайней мере, пока не снимут приворот. Ниана надеялась, что герцог позаботиться о её отце. Может быть, она сможет разжалобить его светлость? Попросить помочь лорду Арвелю. Она ведь не думала, что приворот настоящий, наоборот, была уверена, что это не так. Стало горько и обидно.
        Взгляд девушки упал на недоеденное пирожное.
        - Вряд ли в тюрьме меня будут так хорошо кормить, - пробормотала Ниана, снова усаживаясь за стол.
        Блюда остыли, но это не помешало ей наесться всласть. Сразу после обильного завтрака потянуло в сон. Глаза слипались, и Ниана решила, что можно немного прилечь.
        - Платье помнется и прическа испортится, но, можно подумать в тюрьме кому-то будет дело до того, как я выгляжу, - прошептала она, подкладывая под голову подушку.
        Заснула Ниана мгновенно: сказалась бессонная ночь полная переживаний. Разбудили её осторожные поглаживания по плечу. Кто-то горячими пальцами выводил на её шее и плече узоры, но просыпаться не хотелось. «Какой хороший сон», - подумала девушка, сладко потягиваясь, и вдруг вспомнила то, что случилось накануне.
        Она подскочила с дивана, потом села обратно, с удивлением и страхом глядя на лорда Мирта.
        - Извини, мне пришлось тебя разбудить - скоро обед, - с теплотой в голосе сказал он.
        В голове у Нианы роилось множество вопросов, но почему-то спросила она совсем не то, что собиралась:
        - Почему вы здесь?
        - А где я должен быть?
        - Вам бы лучше держаться от меня подальше. Приворот…
        - Нет никакого приворота, - перебил её герцог.
        Ниана недоуменно воззрилась на его светлость. Не может такого быть!
        - Как это нет?! А откуда такой нездоровый интерес ко мне?
        - Нездоровый? - переспросил лорд. - Почему нездоровый?
        - А какой же он еще? Вы нашли меня в столовой для слуг и устроили допрос. После танца, когда я вам чуть все ноги не оттоптала, пригласили на свидание. Оказалось, что я единственная, кто удостоился такой чести! А зачем вы нашли меня в конюшне?! Я ведь не хотела ехать. На обеде вы даже не глядели в мою сторону, а потом вдруг предложение стать невестой. С чего бы? Понимаю, если бы у меня была влиятельная семья, или большое приданое, но …
        - Стоп! - оборвал словоизлияния лорд Мирт. - Я все могу объяснить.
        - Нет, - горько отозвалась Ниана, - вы не можете сейчас здраво оценивать ситуацию, потому что находитесь под приворотом.
        - Нет. Никакого. Приворота! - едва ли не по слогам заявил герцог.
        - Серьёзно? А откуда тогда ваше внезапно возникшее желание жениться?! - с сарказмом спросила девушка.
        - Нет у меня желания жениться!
        - Но…
        - Я поэтому и хотел тебе предложить фиктивную помолвку.
        - Что? - растерялась Ниана. - Фиктивную?
        - Да. Ты же знаешь, его величество издал указ, согласно которому я должен пригласить девушек на смотрины и выбрать себе невесту.
        - Но ведь можно никого не выбирать.
        - Можно и не выбирать, - герцог потер лоб. - Однако у меня есть подозрения, что король вновь прикажет провести смотрины, и если я откажу повторно и не назову невестой какую-нибудь девушку, то его величество сам может выбрать мне жену. Конечно, не факт, что до этого дойдет, но такая вероятность существует. Я решил подстраховаться и заключить фиктивную помолвку. Только вариантов не видел. Честно скажу, даже не рассчитывал, что найдется та, которая мне подойдет.
        - Почему?
        - Потому что сложно среди приехавших на смотрины девушек найти ту, которая не хочет замуж, которая, согласившись на фиктивную помолвку, не будет пытаться женить меня на себе. Вообще-то, предполагается, что все молодые леди приехали сюда, чтобы выйти замуж, если не за меня, то за кого-то из моей свиты. А ты, вместо того, чтобы танцевать на балу и присматривать жениха, сбежала, специально пролив сок себе на платье.
        - Но как вы…?
        - Просто увидел. Я наблюдал сверху, с балкона. Обычно люди не смотрят наверх, да и колонны меня закрывали. Стало интересно, зачем ты это сделала. Откровенно сказать, я был уверен, что у тебя назначено свидание с кавалером, а сок лишь способ, чтобы уйти. Служанка, которая подсказала, где тебя искать, не до конца развеяла мои подозрения. Знаешь, это очень странно, когда симпатичная девушка сбегает с бала, чтобы рассчитать матрицу заклинания для роста корнеплодов, - хохотнул лорд Мирт.
        - А почему вы мне поверили? - нервно спросила Ниана. - Мало ли, может быть, я дожидалась на кухне мужчину или его слугу, который меня должен был отвести к месту свидания.
        Она не понимала, как реагировать на рассказ герцога. Неужели все его странные поступки имели вполне обычное объяснение? Неужели он действительно искал девушку, чтобы предложить фиктивную помолвку?
        - Хм… - его светлость ненадолго задумался, а потом заявил: - Я умею определять, когда человек говорит неправду. Так получилось, я воспитывался в семье старшей сестры, а её муж - хранитель закона, да и Стана сама многое умеет. В детстве наши с братом проказы разгадывали мгновенно. Потом, когда вырос, сам научился отличать правду от лжи.
        Ниана кивнула. Что-то подобное она подозревала. В Тасаре говорили о том, что хранители закона умели с помощью магии определять, когда человек врет, но сами горцы эти слухи не подтверждали. Хотя скрытность тасарцев недаром вошла в поговорки.
        Внезапно девушку осенило. Зрачок! Ну, конечно, увеличенный зрачок - главный признак приворота! Надо просто присмотреться к глазам его светлости и все станет на свои места.
        - А дальше я стал внимательно наблюдать за тобой, - продолжал рассказывать герцог. - Мне понравилось, что ты серьёзная, неболтливая и самостоятельная, не рвешься замуж и считаешь, что в браке важны чувства, а не просто деньги и положение в обществе. Вот я и решил, что если мы заключим договор о фиктивной помолвке - это будет выгодно нам обоим. Ты изобразишь мою невесту, а я финансово отблагодарю за неудобства.
        Пока герцог говорил, Ниана разглядывала зрачок. И он был совершенно нормальным! Почему ей тогда показалось, что он увеличен?! Значит, никакого приворота не было!
        Чтобы сдержать эмоции, девушка опустила глаза. Такой идиоткой она себя никогда не чувствовала. Нужно было всего лишь дослушать то, что ей предлагал герцог. Всего лишь дослушать! А она накрутила себя ночью до того, что ей стало нехорошо, когда лорд Мирт произнес «стать моей невестой». Получается, что её переживания, поход в библиотеку, суета с обходом клятвы, её честность и нежелание становиться соучастницей преступления - все это было зря.
        Герцог тем временем наблюдал за тем, как Ниа, волнуясь, кусает губы, и думал о том, что она делает это очень сексуально. И румянец ей определенно шел. И то, как она глубоко дышала, стараясь успокоиться, а её грудь, стянутая корсетом, при этом приподнималась, приковывая взгляд. И весь её немного заспанный и растрепанный вид вызывал у Мирта умиление и желание поцеловать девушку, прижать к себе, успокоить, рассказать что-то смешное, чтобы на её губах расцвела улыбка, а потом снова поцеловать. И еще раз, и еще…
        Ниана же не могла понять, что делать. Вроде бы она должна была радоваться, что не придется сидеть в тюрьме, но вместо облегчения и счастья девушка чувствовала обиду и стыд. Она боялась себе в этом признаться, но лорд Мирт ей нравился. Конечно, пока рано было говорить о влюбленности, но симпатия определенно была, поэтому перед герцогом хотелось выглядеть умной, красивой, честной. Однако Ниана показала себя истеричкой, и теперь её съедал стыд за своё помятое платье, растрепавшуюся прическу, за то, что раздула проблему из ничего, за шантаж и глупость мачехи. Какая уж тут красота и ум?
        А еще Ниане стало иррационально обидно из-за того, что ей предложили только фиктивную помолвку. «Расхваливал - расхваливал, но для честного брака я недостаточно хороша, только для подставной невесты сгожусь. Рылом не вышла, денег мало, нет влиятельных родственников!», - с обидой думала девушка. В её душе разгоралась злость.
        - Раз мы выяснили, что приворотное зелье - это просто недоразумение, - вернулся к началу беседы герцог, - мне хотелось бы услышать ваше решение. Вы согласны быть моей фиктивной невестой? Наши права, обязанности, сроки пропишем в договоре. Мне нужно будет показаться с вами в столице на летнем и зимнем балу и, может быть, посетить несколько приёмов. Все затраты я компенсирую.
        - Ответ на ваше предложение отрицательный, - ледяным тоном ответила девушка. Она поднялась с дивана и спросила: - Я могу уйти?
        - Ниа, тебе надо время, чтобы подумать... - лорд Мирт тоже поднялся, закрывая ей путь к двери.
        - Может быть, я сама решу, что мне надо?
        Ниана сделала попытку обойти герцога, но он схватил её за руку.
        - У тебя есть возлюбленный, верно? Поэтому ты отказываешься?
        - Это не имеет никакого значения. - Девушка попыталась вырвать руку, но не тут-то было.
        - Значит, ты все-таки влюблена…
        - Да, влюблена! Причем, безумно! - еще больше разозлилась Ниана. - Теперь я могу уйти?
        - Ты забыла, что я чувствую ложь, - хищно улыбнулся лорд Мирт. - Нет у тебя возлюбленного. Почему ты отказываешься? Если чего-то хочешь, то…
        - Мне хочется побыстрее уехать из вашего замка, - прервала девушка. - Прямо сейчас.
        - Не получится, - отрезал герцог. - Еще пару дней ты проведешь здесь.
        - Почему? Сегодня вечером последний бал, значит, завтра утром…
        - Потому что я не могу оставить твою мачеху без наказания. Хорошо, что приворотное зелье оказалось ненастоящим, но она была готова пожертвовать твоей жизнью, не говоря уже о моем разуме.
        - Вы будете наказывать её за то, что она не совершала, ваша светлость? - зло поинтересовалась Ниана. - Отправите на каторгу или лишите жизни?
        - Нет, - поморщился герцог, - её просто допросят, попугают, пару дней подержат в подвале. В назидание. А у тебя будет время посетить библиотеку. Можем позаниматься магией и…
        - Ничего не надо, ваша светлость, - устало проговорила Ниана. - Отпустите меня, пожалуйста.
        Герцог вглядывался в глаза девушки, стараясь понять, что он сделал не так. Может быть, не стоило торопиться?
        - Я позову служанку, она вас проводит … - наконец сказал он.
        Глава седьмая. Наказание
        Возвратившись в выделенные им апартаменты, Ниана застала там Рози, которая металась по гостиной, заламывая руки. Оказалось, за леди Онтой пришли охранники, и теперь в коридоре прохаживался стражник, зорко поглядывая на дверь их комнат.
        - Что делать? А если матушку не отпустят до бала? Как я пойду одна? Это же немыслимо! Что же делать? Как же виконт?! Вдруг он хотел сделать мне предложение? - причитала Розмари, прохаживаясь перед диваном, на который без сил упала Ниана. - Если он увлечется другой девушкой? Что же делать?
        - Причем тут виконт? Рози, нашу матушку подозревают в использовании приворотного зелья.
        - Приворотного зелья-я? - протянула девушка. - Какая ерунда! Ничего подобного не было! Граф увлекся ею, потому что она ему понравилась! Наверное, кто-то оболгал матушку. Нужно немедленно сообщить…
        - Стой! - Ниана вскочила с дивана и перехватила сводную сестру до того, как та открыла дверь. - Её подозревают в привороте на герцога.
        - Что? Еще большая глупость. Зачем матушке пытаться приворожить его светлость?! Это немыслимо! Если уж кого-то подозревать, то только тебя! Ты же использовала приворотное зелье, значит, виновна ты, но не матушка!
        Ниана опешила.
        - Но Рози, - возмутилась она. - Твоя мать шантажировала меня жизнью моего отца! Ты знаешь, что я просто не могла отказаться, даже несмотря на смертельное проклятье, которое ложится на тех, кто использует «Драконий приворот»!
        - Глупости! Нет никакого проклятья!
        - То есть как это «нет»?
        - Мама была уверена, что травница наврала ей о проклятии, - поджав губы, заявила Розмари. - Эта бездельница не хотела варить зелье, поэтому и придумывала всякие несуществующие проклятья. А ты должна быть благодарна матушке. Она столько денег вложила, чтобы герцог заинтересовался такой невзрачной девицей, как ты.
        - Если леди Онта была уверена, что проклятья нет, почему она не отдала флакончик с зельем тебе? - едва сдерживая желание накричать на сводную сестру, спросила Ниана.
        - Ну, - стушевалась Рози, - у неё были небольшие сомнения…
        - … и поэтому она решила, что рисковать родной дочерью не будет. Если проклятье все же существует, умру я, а не ты! И за это я должна быть ей благодарна?! Или, может, за то, что она заставила меня пользоваться этим зельем, пообещав убить моего отца, если я откажусь? Потому что без лекарств лорд Арвель умрет сразу. За это я должна быть ей благодарна? Да?! Или, может, за то, что она постоянно требует траты моего магического резерва на наведение своей красоты? Требует, не считаясь с моим здоровьем. За это я должна быть ей благодарна?! За то, что ради её капризов я довожу себя до истощения, до падения в обморок?! Ты понимаешь, что это вредно для мага? Что мой дар может перегореть? Если бы она была уверена, что нет никакого проклятья, то я бы никуда не поехала! Именно так в начале и планировалось. Я нужна леди Онте только для достижения своих целей! Чтобы герцог на мне женился, а её пригласили в столичный особняк Ранских, в другие дома аристократов, в королевский дворец, наконец! Там она могла бы пристроиться сама и тебя удачно выдать замуж. А умру я от проклятья или нет - это совсем для неё не важно.
И ты говоришь о моей неблагодарности?! Ты вообще в своем уме или окончательно свихнулась?!
        - Зачем ты так кричишь на меня? - всхлипнув, пролепетала Розмари. - Как только мама вернется, я все ей расскажу…
        - Да, пожалуйста! Только ты уверена, что матушка вернется? Напомню, это она заказала зелье, заплатила за него, шантажом заставила меня им воспользоваться. А ты знаешь, что грозит человеку, который покупает приворотные средства? Хотя, что я спрашиваю? Ты же спала на уроках юриспруденции. Каторга, тюрьма или смерть ждет нарушителя! Кроме того, тем, кто знал о привороте и не рассказал, тоже грозит наказание. Например, ты прекрасно знала о методах своей матери, знала о шантаже, знала о проклятье, но тебе было все равно!
        - Но… но, - Рози хватала ртом воздух, - я ни в чем не виновата!
        - Уверена? Если узнают о привороте, на каторгу пошлют всех: тебя, меня, леди Онту! И тебе не о бале думать надо, а о том, что ты расскажешь дознавателям. Учти, они прекрасно отличают правду от лжи.
        Ниана смотрела на сводную сестру и удивлялась её глупости: «Это какие шоры на глазах надо иметь, чтобы всерьез считать, что леди Онта обо мне заботится? Здорово все-таки мачеха ей заморочила голову».
        - Ты куда? - нервно спросила Розмари, видя, что сестра подошла к двери.
        - В библиотеку.
        - Ты разве не идешь на бал?!
        - Нет. Не вижу смысла. И твоя мать, скорее всего, тоже не придет.
        - Так что же мне делать?
        - Готовиться к тюрьме или каторге! Потому что, как только узнают, что ты знала и не рассказала о привороте, тебя накажут по всей строгости закона. Помнишь, как крестьяне радовались, что герцог справедлив и не считается с знатностью преступников? Вижу, помнишь! Вот готовься.
        Ниана выскочила за дверь и зашагала в сторону лестницы.
        - Прошу прощения, леди, куда вы направляетесь?
        - В библиотеку, - отрывисто выдохнула девушка, не замедляясь ни на секунду.
        Краем глаза она заметила, что охранник кому-то кивнул и пошел следом за ней. Прохладное помещение, особый запах книг, рабочая обстановка библиотеки немного успокоили Ниану. Может быть, не стоило, конечно, так разговаривать с Розмари, но сил что-то объяснять не осталось. Девушка боялась, что сводная сестра может начудить, но идти и проверять, чем она занимается, не хотелось.
        «А может, действительно согласиться на предложение лорда Мирта? Поговорить с ним насчет отца. Не нужно никаких денег, только лекарства. Возможно, столичные специалисты смогут что-то сделать с его болезнью?». Однако Ниана очень хорошо понимала, что её не будут считать ровней герцогу и в погоне за вниманием его светлости могут ославить, отравить, спровоцировать или любым другим способом вывести из игры. У неё же не было ни сильного дара, ни влиятельных родственников за спиной, ни опыта, чтобы противостоять столичным пираньям.
        Это только со стороны все выглядело красиво. На самом деле она отдавала себе отчет, что любой её промах будет отражаться на репутации герцога. Она - баронесса, которая всю жизнь прожила в провинции, не разбирается в политике, в тех течениях, что есть при дворе, терпеть не может балы и танцы. Придворным аристократам ничего не стоит подловить её на какой-то малости, выставив неотесанной деревенщиной. Нет, можно, конечно, научиться и подготовиться к возможным провокациям, но Ниана поймала себя на мысли, что не хочет видеть разочарование в глазах лорда Мирта. А в том, что оно будет, девушка не сомневалась.
        - Я совсем ему не подхожу! - раздраженно пробурчала она и выдвинула ящик с карточками, чтобы найти книги по земледелию.
        Работа помогла ей отвлечься. Ниана не заметила, как пролетело время до вечера. К её удивлению в библиотеку заглянула служанка с подносом еды. Только тогда девушка почувствовала, что очень проголодалась. После ужина она вернулась в комнату, где все это время сидела Розмари.
        Как оказалось, её не выпустили из комнат. Сводная сестра пыталась ругаться, но стражник сказал, то в таком случае у него приказ: отвести леди в подвал и посадить за решетку. Такой ответ испугал Рози, и она больше не высовывалась.
        - Что ты узнала в библиотеке, Ниа? - сразу поинтересовалась она. - Мы сможет избежать наказания?
        - Понятия не имею. Я не смотрела книги по праву…
        - Но разве ты не за этим пошла?
        - Нет.
        Розмари демонстративно на неё обиделась и, хлопнув дверью, удалилась в свою спальню. Ниана тоже решила пораньше лечь, но сон не шел. Она снова думала о предложении герцога, злилась на себя, на него, на всю эту дурацкую ситуацию, ворочалась на кровати. Вдруг створка раскрытого окна распахнулась шире, и в комнату, пофыркивая, влез пушистик.
        - Рроу! - обрадовалась Ниана, глядя, как юркий зверек пробежал по полу и запрыгнул к ней на кровать. - А ты знаешь, что влезать в комнату к девушке неприлично?
        Фамильяр возмущенно что-то просвистел, недовольно взмахнул хвостом, а потом забрался под ладонь к девушке. Пантомима была понятна: Рроу хотел, чтобы его гладили и чесали. Ниана улыбнулась и с удовольствием зарылась пальцами в пушистый мех. Постепенно её сморил сон.
        Утро началось с сюрприза. Розмари вышла из своей комнаты рано с опухшими от слез глазами и начала извиняться. Ниа не понимала, что происходит, но ей показалась, что сводная сестра говорила искренне. На вопрос, что случилось, Рози ответила странно:
        - Сон приснился.
        После завтрака, когда Ниа собралась в библиотеку, сестра удивила её снова, напросившись вместе с ней. Розмари хотелось посмотреть книги по праву. «Может, и вправду поумнеет», - подумала Ниана, глядя, с каким энтузиазмом её сестра закопалась в сборник законов, штудируя раздел о наказании за привороты.
        Прошло чуть меньше часа, прежде чем их прервали. В комнату вошел стражник и попросил Ниану следовать за ним. Розмари испугано поглядела ей вслед.
        Раздумывая о странном поведении сестрицы и о том, где закупить устойчивый к засухам сорт винограда, девушка не сразу поняла, что её ведут в подвал. К счастью, запаниковать она не успела: здесь её ждал лорд Мирт.
        - Доброе утро, прекрасная леди, - поприветствовал он, когда стражник завел Ниану в небольшую комнату. - У меня есть важная информация. Боюсь, очень неприятная для вас.
        С этими словами герцог взмахнул рукой, и одна стена в комнате стала прозрачной. За этой стеной обнаружилась еще одна комната - копия той, в которой они сейчас находились. Обстановка её была минималистичной: два крепких стула и широкий стол. За столом друг напротив друга сидели двое: мачеха Нианы, кутающаяся в цветастый плед, и хранитель Ллойд - строгий и суровый.
        - Это непростое стекло, - начал объяснять лорд Мирт. - С той стороны оно выглядит, как зеркало. Тут можно увидеть и услышать, что происходит там. Оттуда нас не видят.
        Ниана присмотрелась к мачехе. Всего один день в подвале, и весь лоск слетел с этой женщины: под глазами обозначились синяки, кожа на щеках обвисла, кажется, даже волосы выцвели.
        - Вы получили то, о чем просили, - начал лорд хранитель, кинув быстрый взгляд на прозрачную стену. Видимо, лорд Мирт дал ему какой-то знак, что можно начинать, - теперь давайте продолжим. Итак, как звали человека, у которого вы купили приворотное зелье?
        - Понятия не имею, - пожала плечами леди Онта.
        - Ложь, - слишком спокойно отозвался дознаватель. - Должен вас предупредить: если вы соврете еще раз, то вынужден буду применить магию. Поверьте, это больно.
        Ладони лорда окутались потрескивающими разрядами.
        - Неужели вы будете пытать несчастную женщину? - срывающимся голосом спросила мачеха. Такой прием мог разжалобить кого угодно, но только не хранителя.
        - Вы, прежде всего, преступница, которая сначала сгубила собственного мужа, а потом издевалась над падчерицей и цинично подвела неродную дочь под проклятье.
        - Сгубила мужа? О чем он говорит? - шепотом спросила Ниана. Неужели, бывший муж леди Онты погиб неслучайно?
        - Слушай, - выдохнул ей на ухо Мирт.
        Герцог подошел близко, вызвав у Нианы безотчетную дрожь. Сразу вспомнилось, как они стояли в конюшне. Она хотела отойти, но его светлость отступил на шаг назад.
        - Для меня именно это имеет значение. Вы совершили преступление, - продолжал хранитель. - Мне плевать, женщина вы или мужчина. Я, не дрогнув, использую заклинание, если вы мне еще раз соврете. Надеюсь, мы друг друга поняли?
        - Бессердечный палач! - прошипела мачеха.
        Ниана охнула. В Тасаре хранители законов первого ранга в особых случаях имели право не только выносить приговор, но и приводить его в исполнение. Хоть этой возможностью они пользовались нечасто, но в Велии их за это называли палачами и побаивались. Назвать хранителя высокого ранга палачом - все равно, что плюнуть в лицо.
        - Зря она так, - задумчиво протянул герцог. - Ллойд взбесился. Он со Станой познакомился, расследуя подобное дело. Твоя мачеха только хуже сделала*
        _____
        Подробнее об этой истории можно узнать, прочитав книгу «Невеста на откуп»
        _____
        - Палач. И прошу вас помнить об этом. Вы даже не представляете, с какой радостью я давлю таких моральных уродов, как вы, леди Онта, - теперь в голосе хранителя слышалась ярость. - Вы же знаете, как горцы относятся к детям? Верно? У нас рождается мало детей, и каждым мы дорожим. И особенно нетерпимы к людям, которые приносят в жертву собственных детей, пусть и неродных. Знаете об этом? Вижу, что да. Сейчас у меня руки чешутся: так и хочется сжечь вас прямо здесь. Я, конечно, сдержусь, но магические удары в случае любой лжи, или даже полуправды, будут болезненными. Крайне болезненными, леди Онта. Еще одно оскорбление от вас, и я буду трактовать это как неуважение к дознавателю и действовать соответственно. Это понятно?
        Мачеха побледнела и теперь тряслась на стуле не только от холода. Как только лорд закончил речь, она мелко закивала.
        - Итак, как звали человека, у которого вы купили приворотное зелье?
        - Оин Шарра.
        - Он травник? Маг?
        - Ювелир.
        - Неужели? - предвкушающе выдохнул хранитель. На кончиках его пальцев заплясали маленькие молнии.
        - Он - скупщик краденого, но и ювелир тоже, - зачастила леди Онта, с ужасом погладывая на голубые разряды. - Точнее, он говорил, что ювелир, торговал в лавке драгоценностей.
        - Что за лавка?
        - Называется «Камень и соль», у нее сине-серая вывеска на улице Брегов тупик на нашей, то есть на велийской, части Рыблуга. По крайней мере, шесть лет назад там была такая лавка, - быстро ответила мачеха и немного расслабилась, видя, что молнии исчезли с пальцев дознавателя.
        - Откуда вы узнали, что там можно купить приворотное зелье?
        - В лавке и узнала. Там можно было подешевле купить украшения, но мне все равно не хватало на колечко, что я присмотрела. А в долг давать Оин не хотел. Помню, он сказал, что драгоценности должны покупать мужчины. Мы разговорились, и я посетовала, что лорд Арвель, который тогда за мной ухаживал, хоть и дарит украшения, но редко. Оин предположил, что став его женой, я смогу больше денег тратить на одежду и драгоценности. Но барон Крельский не стал бы жениться на мне. Тогда ювелир предложил купить у него средство, которое поможет.
        Ниана смотрела на мачеху и не могла поверить в то, что она говорит.
        - Вы знали, что за создание и использование приворотных зелий грозит наказание? - продолжал допрос хранитель.
        - Да, но, поймите и меня тоже! Я была одинока, вдова с ребенком, без средств к существованию.
        - Бывший муж оставил вам в наследство небольшой завод и…
        - Этого не хватало! - перебила леди Онта. - Я - женщина, в конце концов. Мне хотелось быть красивой, хорошо одеваться, пользоваться дорогой косметикой, носить украшения.
        - И поэтому вы воспользовались приворотным зельем, чтобы женить на себе лорда Арвеля, - хранитель не спрашивал, он утверждал.
        - Да! - с вызовом ответила мачеха. - А что мне оставалось делать? К тому времени у меня образовалось столько долгов! Только настоящий мужчина мог мне помочь.
        - Вы знали о последствиях применения этого зелья?
        - Знала, но я ничего плохого не планировала. Мне сказали, что оно слабенькое и негативные последствия могут быть, только если принимать постоянно. Я ведь хотела просто подтолкнуть барона к этому решению, - леди Онта всхлипнула.
        - У вас получилось.
        - Да, сначала все пошло хорошо, я неделю давала зелье, и Арвель сделал мне предложение. Мы назначили день свадьбы, составили списки гостей. Я перестала давать средство, но внезапно мать Веля умерла, и торжество пришлось перенести. Мне…
        - Вы причастны к смерти матери лорда Арвеля? - прервал рассказ хранитель.
        - Нет, что вы! У неё было больное сердце. Вель позвал целителя, но тот ничего не смог сделать. Может быть, если бы лекарь прибыл немного раньше, то мою свекровь удалось бы спасти. Из-за траура нам пришлось перенести свадьбу на полгода. Без приворотной микстуры начались ссоры, и я испугалась, что лорд передумает жениться…
        - Вы давали приворотное зелье в течение полугода?
        - Нет, нет. Я давала периодами. Примерно по неделе каждый месяц. И все равно получалось очень дорого. Мне пришлось купить еще один флакончик, и я, как могла, его растягивала. Едва хватило до свадьбы. А после начался настоящий кошмар. Вель злился из-за каждой мелочи, он очень изменился, стал раздражительным и даже начал выпивать. Однажды он напился и подрался с каким-то селянином. И даже после этого я сомневалась, но потом Вель… - мачеха пустила слезу и прошептала: - он ударил меня. Ударил! Никто и никогда не бил меня…
        - Ужасная недоработка, - ледяным тоном вставил хранитель, не обратив внимания на игру на публику.
        - Да как вы смеете! - вскинулась леди Онта, но мгновенно возникшие молнии на пальцах Ллойда, заставили её резко замолчать.
        - Продолжайте…
        - У меня не оставалось другого выхода, кроме как поехать в Рыблуг и купить еще один флакончик зелья. Но я давала очень мало и редко, даже разбавляла водой. Мне удалось растянуть средство на полгода, но мужу становилось все хуже: он начал забывать, что было, путал даты, а однажды предложил пригласить к нам матушку, потому что он давно её не видел…
        Ниана вспомнила этот случай, тогда отец испугал всех домашних. Она слушала и не могла понять, почему раньше не заподозрила мачеху? Когда отец вдруг объявил о предстоящей свадьбе, Ниа даже не насторожилась, хотя до этого он говорил, что точно не женится. Леди Онта сначала понравилась девушке. Мачеха заранее узнала, чем увлекается падчерица, и в день знакомства подарила ей книгу о магии и набор магических перьев.
        Только бабушка Нианы сразу что-то начала подозревать, несмотря на то, что леди Онта старалась понравиться будущей свекрови. Теперь девушка вдруг осознала, что имела в виду бабушка, когда та говорила её отцу: «Не пей и не ешь ничего у этой дамы!»
        - Я заботилась о нём, как могла. Даже привезла талантливую травницу, чтобы она помогла моему мужу, - словно сквозь вату донесся до Нианы голос мачехи. - Ему стало лучше, но потом…
        - Вы продолжали давать зелье?
        - Нет! Вель прекрасно вел дела, а я не очень разбираюсь в хозяйстве. Мне хотелось вернуть ему ясный разум, я испробовала столько средств, потратила много денег! Я жертвовала всем, стараясь найти лекарство от страшной болезни, но все микстуры имели только временный эффект, и моему мужу становилось все хуже. Признаю, я совершила ошибку, но я хотела её исправить!
        - И сейчас хотите? Вы делаете все, чтобы помочь вашему мужу?
        - Коне… - начала было леди Онта, но тут же осеклась. Маленькая молния, которая пробежала по пальцам хранителя, заставила её закрыть рот. - Ну… ээээ… Не то чтобы… я ведь не хотела ничего плохого!
        - Я задал вопрос, - веско напомнил Ллойд.
        - Ну, - замялась мачеха, - я поняла, что Велю вряд ли что-то может помочь, поэтому нет смысла тратить на него большие деньги. Тем более, доходы у нас сильно сократились…
        Герцог взглянул на Ниану, вдруг сделал два шага к ней и обнял.
        - Тише, тише, - прошептал он.
        И только тогда она поняла, что по щекам бегут слёзы.
        - Твоя мачеха заплатит за то, что сделала, - прижимая девушку к себе, говорил лорд Мирт. - Ллойд так этого дела не оставит. Леди Онту лишат всего имущества, отправят в тюрьму или в какой-нибудь монастырь. А монастырь по сути - то же самое.
        - Это не вылечит отца, - заявила Ниана, чувствуя подступающую истерику.
        Она уткнулась носом в сюртук его светлости, стараясь справиться со слезами, и ей даже удалось.
        - Лучше показать его столичным специалистам. Возможно, кто-то может помочь…
        - У меня нет денег и… - ком в горле мешал говорить.
        - Я заплачУ.
        - Зачем это вам? - Ниана постаралась отстраниться, но герцог не дал ей сделать этого, - А! Поняла! Фиктивная помолвка, так? Вы хотите, чтобы я согласилась…
        - Нет. Я помогу в любом случае. Не смогу остаться в стороне, не хочу оставлять тебя один на один со всеми проблемами. Уверен, ты справишься, но лучше, если рядом будет тот, на кого можно опереться. Я не настаиваю на фиктивной помолвке, но если ты согласишься, буду рад.
        От мужчины пахло какой-то пряной специей, он был горячим, окутывал теплом, вселял уверенность. Ниана расслабилась и неожиданно для себя расплакалась. А герцог просто гладил её по спине и говорил что-то успокаивающее.
        Ей вдруг показалось такой мелочью все то, что она надумала насчет помолвки. Да, конечно, придется раскланиваться с дамами, которые будут считать её провинциальной выскочкой и ненавидеть, да, они попытаются её спровоцировать, и, возможно, им это удастся. Да, она должна будет ходить на балы, тратить на это время, и, да, лорд Мирт скоро в ней разочаруется. Будет больно и обидно, но это все не важно. Главное, он обещал помочь отцу. И единственное, чем его может отблагодарить Ниа - согласиться на фиктивную помолвку. Так почему бы и нет?
        - Ваша светлость, я согласна, - озвучила она, когда слезы закончились. - Буду изображать вашу невесту.
        - Мирт.
        - Что?
        - Зови меня Мирт.
        Герцог по-прежнему не давал ей отстраниться. Может, это и к лучшему. Ниана была уверена, что выглядит ужасно.
        - Но это же не совсем по правилам, мы…
        - Неужели это так сложно сделать? - усмехнулся он. - Учти, пропишу в договоре, чтобы ты только так меня и называла.
        - Мирт, - тихо выдохнула девушка.
        - Хорошо. Привыкай, Ни-иа-а, - с явным удовольствием растягивая гласные в её имени, произнес герцог. - Ты теперь моя невеста.
        Глава восьмая. Сближение
        Ниана оторвалась от книги, с удовольствием потянулась и откинулась назад на спинку удобного кресла. Большие напольные часы в библиотеке столичного особняка Ранских недавно пробили полдень. Надо спешить. Скоро у неё назначено занятие танцами с лордом Миртом.
        Через пять дней на весеннем балу герцог должен был представить Ниану королевской семье. Девушке по-прежнему казалось, что она занимает чьё-то место. Где она, и где его величество? Мирт искренне не понимал её трепета перед венценосными особами и утверждал, что они такие же люди, как и все остальные, но Ниана робела только от одной мысли о том, что надо будет ехать во дворец, где соберутся те, кто вершат судьбы страны.
        Чтобы не опозорится во время танцев перед королем и придворными, девушка, краснея, попросила у Мирта назначить ей учителя, но герцог решил, что будет заниматься с ней сам. И сейчас Ниана поймала себя на мысли о том, что с нетерпением ждет урока. Она осознавала, что близость лорда Мирта её очень волнует: его особый запах, который хотелось вдыхать постоянно, сильные, горячие руки на её талии, широкая, искренняя улыбка, его голос, голубые, на первый взгляд холодные глаза, за которыми спрятано пламя.
        Раньше, когда Ниана думала о любви, то полагала, что ей понадобиться много времени, чтобы хорошо узнать мужчину и испытывать глубокое чувство. Она довольно скептически относилась к любви с первого взгляда, и считала, что должно пройти, как минимум полгода, чтобы можно было однозначно сказать, что это серьёзно. Как она ошибалась!
        С того памятного разговора в подземелье замка Ранских, когда Ниа согласилась на фиктивную помолвку прошло всего три недели. И за это время сколько всего случилось…
        Леди Онту судили, вынесли приговор и отправили в один из отдаленных монастырей до конца жизни. Тетушка Мирта постаралась смягчить наказание мачехи, но не добилась успехов. Хранитель Ллойд, который вел процесс, не захотел делать поблажки, и уже через три дня тюремная повозка увезла разом постаревшую леди в её новое место жительства.
        Радовалась ли Ниана? Испытывала ли чувство удовлетворения? Пожалуй, нет, потому что понимала, что наказание виновницы не излечит отца. Однако отсутствие мачехи развязало ей руки, теперь никто не давил на неё, не требовал переделывать прическу, не ворчал, не оскорблял. Ниана вздохнула спокойней.
        Розмали, как оказалось, не знала о том, что её мать давала лорду Арвелю приворотное зелье. Для неё суд и последующий приговор стали неожиданностью. Как подозревала Ниана, Рози в глубине души надеялась, что её мать попугают, возможно, оштрафуют, а потом отпустят, но все произошло иначе. Но это была не единственная проблема.
        Дело в том, что Розмари оставалось чуть больше четырех месяцев до совершеннолетия, а ближайшим родственником мужского пола был дядюшка, которого Ниана никогда не видела, но несколько раз слышала. Рози пришла в ужас. Она помнила своего родственника и отзывалась о нём, как о пьянице и дебошире. Конечно, лорда Мирта не должна была волновать судьба дочери преступницы, однако он внял мольбам Розмари и пригласил дядюшку в свой столичный особняк. Туда же выехала и вся семья герцога вместе с Нианой и Рози.
        Близился весенний бал, на котором лорд Мирт должен был не только представить свою невесту, но и вывести сестру в свет. По традиции именно весной проходили балы дебютанток, и Илаида готовилась к своему первому сезону. Ниана не знала, что делать: с одной стороны нужно было вернуться к отцу и привести его в столицу на осмотр к специалистам, с другой - успеть подготовится к балу. Но Мирт нашел выход. Он послал за лордом Арвелем своих людей: целителя в сопровождении магов и охранников. Ниана написала письмо отцу, управляющему и паре верных слуг, но все равно волновалась.
        До столицы они добрались всего за четыре дня. Особые магические повозки, в которых можно было не только сидеть, но и лежать, выносливые лошади, которых сменяли по ходу движения и доброжелательная компания сделали путешествие легким и комфортным.
        За всю дорогу был лишь один неприятный случай: Рози решила воспользоваться моментом и очаровать лорда Мирта. Ниана впервые в жизни почувствовала ревность. Правда, реакция фиктивного жениха её успокоила: герцог довольно резко осадил соблазнительницу. Чуть позже Ниа сама поговорила со сводной сестрой и напомнила, что имеет влияние на его светлость и заявила, что если Рози продолжит соблазнять чужого жениха, то её тут же отправят к дядюшке. А вот если она будет вести себя нормально, то Ниа поговорит с Миртом о том, чтобы Розмари взяли на бал во дворец. Попытки соблазнения мгновенно прекратились, и оставшийся путь прошел спокойно.
        В столичном особняке Ранских Ниане понравилось. Это было старое каменное здание: монументальное, но не слишком большое по сравнению с замком. Еще больше девушке понравился роскошный сад, в котором кроме цветов и деревьев был устроен небольшой водопад, впадающий в рукотворный пруд. Прямо на воде на прочных сваях стояла беседка, и с неё открывался прекрасный вид на водопад и маленькую радугу над ним.
        Столица тоже вызвала только приятные впечатления, до этого Ниана ни разу здесь не была, поэтому с удовольствием сходила за покупками сначала вместе с Миртом, Тоиленом и Розмари, а потом исключительно женской компанией со Станиславой, Илаидой и тетушкой герцога.
        Через пять дней после их прибытия в столицу, в городской особняк Ранских привезли лорда Арвеля. Несмотря на заботу целителя, выглядел отец Нианы плохо, у девушки защемило сердце, когда она увидела похудевшего, осунувшегося мужчину. Пришедший лекарь, специалист по таким заболеваниям, не давал однозначно плохого прогноза, наоборот, поселил в сердце Нианы робкую надежду.
        - Главное, мы знаем причину нарушений, - уверено сказал он расстроенной девушке, - поверьте, это уже половина дела! Кроме прочих негативных последствий, приворотные зелья вредны тем, что часть компонентов, которые входят в их состав, не выводятся, а накапливаются и отравляют ткани разных органов. Эти яды можно вывести только специальными средствами и магией. Конечно, гарантии я не даю, но облегчить состояние больного можно!
        Слова лекаря оказались пророческими. Лорду Арвелю постепенно становилось все лучше: появился аппетит, пропала отдышка, кожа приобрела здоровый цвет. Он стал интересоваться новостями, чаще улыбался, старался больше ходить, правда, по-прежнему быстро уставал, но самое главное, Ниана снова видела в его глазах желание жить.
        Через два дня после лорда Арвеля в замок прибыл дядюшка Розали. По закону именно он теперь становился опекуном сводной сестры Нианы на четыре месяца, пока девушке не исполнится восемнадцать. Вопреки рассказам Рози, мужчиной он оказался неплохим. Бывший военный, строгий, суровый, но не лишенный милосердия и чувства справедливости. Правда, он был порой излишне прямолинеен, немного грубоват, не любил балы, и к этикету относился с некоторым пренебрежением.
        Ниана поняла, почему Рози о нем отзывалась с ужасом: дядюшка любил воспитывать молодежь, не отличался терпением, и разжалобить его было весьма сложно. Как минимум четыре месяца Розмари ждали обучение и жизнь по строгому распорядку. Для девушки привыкшей проводить дни в праздности - сложное испытание.
        Тем не менее Мирт уговорил сурового военного повременить с отъездом и отпустить Розмари на предстоящий бал. За это Рози пообещала беспрекословно выполнять все повеления дядюшки. Ниана считала, что сводная сестра еще пожалеет о своем решении, уж очень хитро опекун поглядывал на свою племянницу, но пока Рози была счастлива и с энтузиазмом готовилась к балу.
        Ниа не заметила, как пришла в комнату, в которой они занимались танцами. Пока здесь никого не было. В ожидании его светлости, девушка присела на диван и снова задумалась. Что делать со своей реакцией на герцога Ниана никак не могла решить. С одной стороны ей нравилось, как на неё смотрел лорд Мирт, он ухаживал за ней, заботился, как-то по-особому улыбался.
        С другой стороны, разумом она понимала, что помолвка фиктивная, и через пять лет они расстанутся, но ничего с собой поделать не могла. Её сердце билось чаще при взгляде на Мирта, глаза горели, чувства обретали какую-то особую глубину, а ночью приходили сны, в которых Ниана с упоением целовалась с герцогом то саду, то в библиотеке, то в комнате для занятий танцами. В особенно откровенных снах лорд Мирт не ограничивался поцелуями, он быстро развязывал тугой корсет платья и смотрел на неё жадными глазами. Обычно в этом месте девушка просыпалась и потом долго не могла заснуть.
        Ниана казалась себе мотыльком, который летит на огонек свечи, чтобы сгореть в пламени и осыпаться пеплом. Сначала она сопротивлялась, старалась держать дистанцию, но потом поняла, что это бесполезно. Герцог чувствовал ту стену, что она пыталась возвести, и каждый раз походя, разрушал её. Разрушал своим достойным поведением, прекрасным чувством юмора и убойным обаянием. Невозможно было остаться равнодушной. И Ниана сдалась. Она осознавала, какую боль принесет ей расставание, но решила, что имеет право просто любить, раз судьба дала ей такую возможность. Конечно, потом она сгорит в пламени и превратится в пепел, как тот мотылек, но пока она летела на огонь, и была счастлива.
        Вот и сейчас, когда в комнату зашел лорд Мирт солнечно улыбнулся, увидев Ниану, все мысли о плохом исчезли, и девушка ответила такой же радостной улыбкой.
        - С завтрака прошло совсем немного времени, а я уже успел соскучиться, - сказал герцог, целуя руку невесте. - Приступим?
        Девушка кивнула. Занятия танцами с его светлостью были ни на что не похожи. Лорд Мирт считал, что Ниана прекрасно танцует, и все, что необходимо - расслабиться, а дальше тело само вспомнит движения.
        - А почему сегодня нет Грега? - спросила Ниана.
        - Я его отпустил, - отмахнулся герцог.
        Грег - слуга, который обычно приносил в небольшой зал музыкальные шкатулки, и когда было необходимо, запускал и выключал их. Каждая шкатулка воспроизводила всего одну мелодию, да и ту не очень громко. Однако для обучения этого было вполне достаточно. В провинциальной усадьбе Нианы занятия проводились просто под счет, ведь такие музыкальные шкатулки стоили очень дорого.
        - Зачем? Он же…
        - Во-первых, мы помолвлены, поэтому никто не скажет ничего плохого, даже если мы проведем час наедине, - перебил Мирт. - Хотя в моём доме нет слуг, которые обсуждают хозяев на стороне. Во-вторых, мне кажется, что ты из-за него не можешь расслабиться.
        - Но ведь во дворец приглашены множество гостей, ты же не будешь всех выгонять, чтобы я расслабилась и смогла танцевать? Наоборот, нужно, чтобы кто-то тут был…
        - Не нужно. Главное, чтобы ты уловила суть.
        Герцог видел, что Ниана настроена скептически.
        - Ты мне доверяешь? - спросил он.
        - Да, - немедленно отозвалась девушка.
        - Ну вот. Теперь осталось совсем немного - поверить в себя.
        Заиграла музыка, Ниана сосредоточилась, вспоминая движения. Сначала поклон, потом шаг назад, затем вперед, теперь руку в сторону…
        - Снова сосредоточенное лицо, как будто ты вычисляешь матрицу заклинания, - наклонившись к уху девушки, шепнул Мирт.
        Её дыхание сбилось, по коже пробежались мурашки, Ниа оступилась, но тут же была подхвачена сильными руками лорда. Она нервничала, всего пять дней осталось, а у них пока ничего не получается. Близость герцога волновала, не давала сосредоточиться.
        - Не надо меня отвлекать! - случайно наступив ему на ногу, потребовала девушка.
        - Знаешь, когда мы с тобой в первый раз танцевали, я специально рассказывал о танцах. Хотел, чтобы ты попросила позаниматься с тобой.
        - Не знала, что ты любишь, когда тебе топчутся по ногам. Если так желаешь, прямо сейчас могу организовать! Неужели не понятно, что все разговоры делают только хуже, а не расслабляют! - рассердилась Ниана.
        Мирт смотрел на неё, не в силах отвести глаза, даже в гневе она была прекрасна. Её щеки налились румянцем, глаза сверкали, грудь вздымалась. Она, стараясь сосредоточиться, хмурила изогнутые брови, чуть сжимала бледные губы, и они прямо на глазах краснели, манили своей мягкостью, приковывали взгляд. А еще её запах, который кружил голову, жар её тела, пробуждающий плотские желания, нежная шея, маленькая родинка на щеке, глубокие глаза, узкая талия, тяжелые бедра. И это идеальное тело обнимал тугой корсет. Видение о том, как он его снимает, давно преследовало его во снах.
        - Кажется, я знаю, что должно тебя отвлечь, - хрипло сказал Мирт и выдохнул в её губы, - Ниа-а-а.
        Девушка вздрогнула, и герцог, наконец, сделал то, о чем давно мечтал - поцеловал. Накрыл её манящие губы своими, обнял за талию, притянул к себе еще ближе, не давая отстраниться, кончиками пальцев пробежался по её нежной шее, уловив дрожь девичьего тела, Ниана всхлипнула, чуть раскрыв губы, и его язык проник в рот. Он провалился в этот поцелуй, словно в жаркий полдень, нырнул в прохладные воды. Он пил её дыханье, срывая тихие стоны, дурел от прикосновений её дрожащих пальцев к его щеке.
        Сколько у него было женщин - не пересчитать, но никогда просто поцелуй не приносил такого удовольствия. Мирт с трудом оторвался от Нианы, и её чуть растрепанный и растерянный вид, с поволокой страсти в карих глазах, вызвал безумное желание. Захотелось вновь попробовать на вкус её губы, целовать эту маленькую родинку на щеке, носик, шею… И не просто целовать! Хотелось на нежной шее оставить красные отметины, заклеймить, чтобы все видели, кому принадлежит его Ниа, чтобы не смели бросать похотливые взгляды в её сторону. Чтобы…
        Какие странные мысли, никогда он не думал о таком. Неужели он не просто очарован ей? Неужели влюблен?
        Ниана пару раз моргнула, начиная приходить в себя, но это не входило в планы Мирта, он снова припал к её губам, обхватив затылок, чтобы она не могла отстраниться. А она и не хотела. Пальцы девушки зарылись в его волосы, она прильнула к нему всем телом.
        Не давая невесте прийти в себя, Мирт разорвал поцелуй, махнул рукой, магически активируя музыкальную шкатулку, и повел девушку в танце. Растерявшаяся, немного дезориентированная Ниана машинально присела в реверансе, сделала пару шагов, правильно отвела руку, и только тогда осознала, что происходит.
        - Ты великолепно танцуешь! - шепнул ей герцог, пока девушка не пришла в себя. - Просто пытаешься все контролировать, а это не нужно.
        - Какой интересный метод, - тихо сказала Ниа. Краска смущения залила ей лицо.
        - Да, очень хорошо помогает отвлечь, но есть один недостаток: действует сразу в обе стороны. Можно увлечься и забыть о цели, наслаждаясь процессом. Приходится постоянно сдерживаться, потому что тебя хочется целовать постоянно.
        Ниа несмело взглянула на него. С удивлением и надеждой. Мирт был предельно честен: чуть припухшие от его поцелуев губы манили. Хотелось снова прикоснуться к ним, и не только к ним, хотелось ласкать и целовать её всю.
        - Знаешь, ты очень красивая, особенно когда улыбаешься, - сделал комплимент герцог, голос его немного охрип, и звучал как-то по-особому интимно.
        В голове у Нианы все смешалось, она опьянела от любви, от тех слов, что говорил лорд Мирт, от его взгляда, от ощущения его губ на её губах. Никаких мыслей не было, она не танцевала, а летела. Тело действовало самостоятельно, и когда Ниа это поняла, она попыталась сохранить ощущение. Отпустить себя. Невероятно, но способ придуманный герцогом подействовал!
        - Я же говорил, что ты отлично танцуешь! - довольно заявил лорд Мирт, когда танец закончился. - Мой метод сработал!
        - Наверное, у вас много опыта, - Ниана опустила глаза. От пришедшей в голову мысли стало обидно. - Представляю, скольким девушкам вы помогли.
        Герцог расхохотался. Он обхватил лицо невесты руками и прошептал:
        - Не угадала! - Мирт нежно дотронулся губами до её губ. - Совсем… Ни одной… Девушки… Кроме тебя… Не обучал... Таким способом… - говорил герцог, перемежая слова с поцелуями.
        Потом едва оторвавшись от сладких губ, махнул рукой, запуская мелодию из шкатулки. И снова получилось. Раскрасневшаяся Ниана не сделала ни одной ошибки. Мирт откровенно любовался ей, да и сама девушка наслаждалась танцами.
        - Кажется, ты проводишь на мне педагогические эксперименты, - сделала вывод Ниа, когда их занятие подошло к концу.
        - Торжественно обещаю, что подобный способ обучения буду использовать только на тебе, - приложив руку к сердцу, заявил герцог. - Кстати, у нас впереди обучение магии. Как ты думаешь, такой метод можно задействовать?
        Лорд Мирт с помощью магии восстановил чуть растрепавшуюся прическу девушки.
        - Не думаю, потому что там, наоборот, нужно внимание и умение все контролировать, - Ниана почувствовала, что у неё покраснели даже уши. Слишком хорошо она помнила то, что произошло в деннике. Только мысль о том, что они будут заниматься еще и магией, вызывала предательскую дрожь в коленях, - А разве удалось добыть какую-то информацию?
        - К сожалению, нет, - расстроено сказал герцог. - Но мне дали пропуск в королевскую библиотеку, завтра посмотрю, что там есть по нашему случаю. Возможно, мы получим более точные указания, кроме расплывчатого «парное совершенствование».
        Примерно две недели назад, когда вся семья герцога готовилась к отбытию в столицу, лорд Мирт между делом поинтересовался:
        - Ниа, помнишь, как я делился с тобой магией в деннике?
        Девушка кивнула, немного покраснев, и герцог удовлетворенно отметил про себя, что прямой обмен взволновал не только его.
        - Ты случайно не почувствовала ничего странного? - Мирт не показал, что заметил смущение невесты. - Знаешь, у меня было такое ощущение, что моя магия радуется. Хотя до этого я заряжал артефакты и передавал ману много раз и ничего подобного не чувствовал. А у тебя?
        - Да, было что-то похожее, - Ниана постаралась ответить спокойно. - Это противоречит всему, что я знаю, но, мне кажется, что твоя магия до сих пор во мне.
        - Ничего себе! Никогда ничего подобного не слышал…
        - Я тоже. Вот и пыталась найти что-нибудь в библиотеке на эту тему, но ничего не получилось.
        - Поищем вместе? - предложил герцог, - Может быть, нам удастся что-то обнаружить.
        Но как не искали Ниана и Мирт, сведений о странном поведении их магии найти не удалось. Единственную информацию по этому поводу дал Рроу. По его словам, иногда встречались такие люди, магия которых идеально подходила друг другу. Обычно подобное наблюдалось у родственников, и (или) обладателей одной и той же стихии. Очень редко это были люди с разными стихиями, но никогда с противоборствующими.
        Так вот, в случае, если маги владели разным даром, можно было быстро развить не основную стихию. Например, у Нианы стали бы сильнее заклинания огненной магии, а у лорда Мирта - агромагии. Рроу утверждал, что такое случается очень редко, поэтому сведений об этом практически нет. Единственное, что он мог припомнить - это то, что маги, у которых обнаружилась подобная совместимость, занимались парным совершенствованием. Что это такое никто сказать не мог. Герцог даже обращался в столичную библиотеку, заплатил архивариусам, но те никаких сведений на интересующую тему не обнаружили.
        Узнав, что леди Станислава лучше всех понимает Рроу, Ниана осторожно расспросила фамильяра о подробностях. Ей было интересно, что какие чувства испытывали друг к другу люди в парах. Оказалось, что не обязательно это расположение и приязнь. Магическая совместимость никоим образом не влияла на чувства или характер магов.
        - Как я поняла, это вроде похожих людей, - перевела леди Станислава посвистывание Рроу. - Чаще всего похожи друг на друга родственники, но, бывает, что встречаются двойники, которые не связаны узами родства. Не понятно, почему так происходит, но ничего кроме внешности их не объединяет. Здесь что-то подобное. Совместимость магии не гарантирует совместимость характера, или общие чувства.
        От леди Станиславы Ниана ушла расстроенной. Ей казалось, что магия делает их особенными друг для друга на духовном уровне. Девушке хотелось получить подтверждение, что лорд Мирт чувствует то же, что и она.
        Бал неумолимо приближался, платья были пошиты, а танцы разучены. Как оказалось, Ниане не хватало уверенности, как только она поняла, что может двигаться красиво и грациозно, все стало получаться. Девушка ловила то особое состояние, чем-то похожее на медитативное, и тело действительно начинало действовать само.
        Огромная заслуга в этом принадлежала лорду Мирту: он постоянно хвалил Ниану, восторженно на неё смотрел, не ругал за ошибки, наоборот, подбадривал и целовал. От этих поцелуев у девушки кружилась голова, и замирало сердце. Только одно омрачало её счастье: у этих отношений не было будущего. «Может быть, через пять лет лорд Мирт мне разонравится, и мы спокойно разойдемся», - успокаивала себя Ниана, однако в глубине души она понимала, что такое сильное чувство не может пройти просто так.
        Наконец, настал торжественный день. Накануне бала Ниана так переволновалась, что, приехав во дворец, была почти спокойна. Оказалось, что если за спиной есть поддержка, все не так страшно. Леди Станислава держала себя, как королева, её меткие язвительные замечания ставили на место самых вредных собеседниц, если Ниана немного терялась с ответом.
        Девушку так же незримо поддерживала Илаида: например, у одной дамы, которая, не скрываясь, бросала презрительные взгляды на невесту герцога Ранского, внезапно сломался каблук. Женщина рухнула на паркет, подвернула ногу и вынуждена была удалиться из зала. Ила хитро улыбнулась и с намеком заметила, что Создатель карает тех, кто сильно завидует. Ниана была уверена, что даже если это происшествие стали расследовать, ничего бы не нашли. Ила владела магией на самом высоком уровне.
        Когда беседа зашла о леди Онте, и пара самых неприятных матрон начала выспрашивать подробности преступления, вмешался хранитель Ллойд, да так, что напрочь отбил желание разговаривать на эту тему даже у самых известных сплетниц. Представление королю и танец тоже прошли прекрасно, возможно потому, что до этого Мирт все-таки нашел возможность уединиться, затащил Ниану в какой-то альков и страстно поцеловал.
        Девушка ощущала себя под защитой семьи, словно на самом деле стала частью рода. Кроме того, его величество видел, какими глазами смотрели друг на друга Мирт и Ниана, и подарил им свое благословение. Услышав искренние, теплые слова от короля, многие решили не связываться с семьёй герцога: вызвать недовольство монарха никто не хотел.
        Ниана неожиданно вошла во вкус, и с удовольствием танцевала не только с Миртом, но и с другими мужчинами. Прошлась один раз с Тоиленом, с Ллойдом и с дядюшкой Розмари. Кстати, сводная сестра Нианы вела себя на балу идеально: не капризничала, не злословила, не пыталась очаровать всех, кого только можно, не навязывалась. В общем, играла скромную, прекрасно воспитанную девушку.
        - Никогда не думала, что королевский бал мне понравится, - поделилась впечатлениями Ниана, когда они возвратились в особняк Ранских. - Оказывается, если тебя поддерживает семья, и если это знатная и влиятельная семья, то во дворце даже весело.
        - Тебя так повеселил сломанный каблук? - улыбнулся Мирт.
        - Нет, лорд Сарден, с которого свалились штаны прямо во время танца, - расхохоталась девушка. - Признайся это твоих рук дело?
        - Думаю, это Создатель наказал лорда за наглость. Нечего тянуть ручонки к моей невесте.
        - А ты оказывается ревнивец!
        - Еще какой!
        Герцог проводил Ниану до её комнаты, поцеловал на прощанье, развернулся и пошел к себе. В коридоре он едва не столкнулся с Ллойдом.
        - Не стоит этого делать, - сказал хранитель.
        - Чего?
        - Давать девушке надежду, если не хочешь жениться. Лучше вам расстаться. Бал прошел, представление её величеству состоялось. Ниана пока поживет здесь, в столице, пока лорду Арвелю не станет лучше, а ты возвращайся в герцогство. Тоилен присмотрит за ней.
        - То, что ты заменил мне отца, не дает тебе права указывать! - мгновенно вспыхнул Мирт. - Поверь, я благодарен, но твои советы излишни.
        - Как хочешь, - пожал плечами Ллойд. - Просто не хотелось, чтобы твои игры в помолвку поломали девушке жизнь. Она гордая, любовницей не станет, даже если безумно влюблена.
        Хранитель обошел замершего Мирта и скрылся в своей комнате, а герцог задумался.
        Глава девятая. Признание
        На следующий день Ниана проснулась ближе к обеду. Мышцы на ногах побаливали: слишком много она танцевала вчера, зато настроение было замечательным.
        Завтрак подавали позже, дела и занятия на сегодняшнее утро отменили, поэтому никто никуда не спешил. Леди и лорды обменивались впечатлениями о бале и вспоминали смешные моменты. Уютная и спокойная атмосфера за столом вызвала у Нианы чувство причастности. Она вдруг поняла, что значит жить в большой дружной семье.
        После того, как завтрак закончился, к девушке подошел лорд Мирт.
        - Забыл тебе сообщить вчера. Незадолго до бала королевский архивариус прислал слугу с записями. Все, что удалось найти по парному совершенствованию. Я пока еще не читал. Пойдем в библиотеку, посмотрим?
        Ниана, конечно, согласилась. Сведений оказалось крайне мало: всего несколько страниц, исписанных размашистым почерком.
        - Половина рекомендаций невыполнима, - подвела итог девушка, когда они изучили материал. - У меня просто слишком маленький резерв.
        - Можно выбрать что-то попроще. Например, ты перельешь мне свою магию.
        - Разве твой резерв не должен быть пуст при этом? Или хотя бы не до конца заполнен?
        - Пожалуй, в полный не перельёшь, - согласился герцог. - Тогда сделаем так: ты пока поработаешь тут, а я сброшу резерв. Кристаллы магии заряжу, заклинания обновлю и потренируюсь с братом. Через час-полтора приду. Согласна?
        - Да.
        Мирт ушел, а Ниа вместо того, чтобы разучивать заклинания для анализа грунта, задумалась о парном совершенствовании и своих чувствах. С одной стороны, ей хотелось быть рядом с лордом Миртом. Согласно договору, девушка обязана была сопровождать герцога на двух королевских балах и еще на двух приемах по выбору. Следующий выход в свет запланировали на середину лета, и до этого времени повода, чтобы остаться рядом с Миртом, у неё не было. Занятия магией могли бы стать предлогом.
        С другой стороны, Ниана понимала, что переливание маны возродит те чувства, что она ощутила тогда в конюшне. А это значит, что сдерживаться станет очень сложно. Готова ли она зайти дальше поцелуев?
        Хранить девственность до брака в высшем обществе не требовали, правда, выставлять такие отношения напоказ считалось дурным тоном. Несложные заклинания или недорогие эликсиры предохраняли от нежелательной беременности. Но нужно ли ей «продолжение»? Не привяжет ли это еще сильнее? Ведь потом расстаться будет гораздо труднее.
        Но отказываться тоже не хотелось. Как знать, с кем дальше её свяжет жизнь? Может быть, она больше не полюбит, и спустя многие годы будет думать об упущенной возможности хоть немного побыть счастливой?
        Девушке вспомнилась Лара - немолодая повариха, которая готовила в их усадьбе. Так вот, когда Ниане было пятнадцать, её за какой-то проступок лишили любимого десерта, и девочка в сердцах вообще отказалась от ужина. Только в кровати она поняла, что вряд ли сможет заснуть голодной. Магам-подросткам важно хорошо питаться, чары потребляют много энергии, а Ниана в тайне от родителей пыталась освоить заклинание, меняющее цвет и структуру ткани.
        Желание подкрепиться привело её на кухню, где девочка случайно подслушала разговор поварихи, экономки и двух горничных. Оказалось, что в молодости Лара полюбила парня, он ответил ей взаимностью. Чувства вспыхнули внезапно, сближение произошло быстро, но потом выяснилось, что избранник Лары помолвлен. Родители полгода назад нашли сыну невесту, и парень решил не сопротивляться: его сердце было свободным, а девушка недурна собой, покладиста и с хорошим приданым.
        Лара порвала все отношения с возлюбленным, хотя он клялся ей в любви и обещал, что разорвет помолвку. И ведь действительно разорвал! После чего сразу же сделал предложение Ларе, только девушка была обижена, согласилась с условием: никакой близости до свадьбы. Но свадьбы не случилось. Когда её жених возвращался домой, на него напали разбойники и смертельно ранили. Три дня возлюбленный умирал на руках Лары. После этого прошло уже двадцать пять лет, и все эти годы повариха жалела только об одном: что не познала близости с мужчиной, которого любила всем сердцем.
        Боль в голосе женщины была настолько сильна, что Ниане казалось, что она сама чувствовала отголоски. Вроде бы Лара поступила правильно, показала, что у неё есть принципы, однако, если дело касалось настоящей любви, все эти частности переставали быть важными.
        Ниана была уверена, что её чувства - настоящие, и не пройдут быстро. До этого она трижды влюблялась, но каждый раз разочаровывалась в избраннике. То, что она ощущала раньше не шло ни в какое сравнение с тем, что чувствует сейчас. Прежние её увлечения оказались поверхностными, не нестоящими, детскими, а с лордом Миртом все было иначе.
        Пожалуй, сейчас девушка, как никто другой, понимала Лару. От одной мысли о том, что герцога может не стать, становилось страшно. И, возможно, это было неправильно, но Ниа приняла решение: она не будет сопротивляться, если их «занятия» зайдут дальше поцелуев.
        Интересно, лорд Мирт захочет этого или нет? Ей вчера показалось, что он совсем не против. Да и нравы в Тасаре, где воспитывался герцог, гораздо легче, чем у них в Велии. Там люди могут даже жить вместе, не сочетаясь браком. Наоборот, считалось, что лучше, если пара «притрется» друг к другу, прежде чем узаконит свои отношения.
        Дальше мысли девушки плавно перетекли в мечты: хотелось, чтобы они с Миртом жили вместе, засыпали и просыпались в одной кровати… Волевым решением Ниа разогнала любовный дурман, и села за задания.
        Примерно через час вернулся герцог.
        - Я готов! Резерв опустошил примерно на две трети, - отчитался он.
        - Это, наверное, слишком много, достаточно было бы и четверти… - пробормотала Ниана, вставая с кресла. - Садись на моё место, я подойду сзади, положу тебе руки на плечи…
        - Хорошо.
        Герцог по-военному быстро выполнил её указания. Ниа заметила, что он переоделся, волосы были слегка влажными, Мирт пах мятным шампунем и совсем немного своим особым ароматом, который напоминал запах раскаленного металла и специй. Видимо, после тренировки его светлость принял душ, и только потом пришел в библиотеку.
        Ниа положила ладони на плечи герцога, закрыла глаза и расслабилась. Испытывая какой-то особый трепет, она стала вливать свою ману и ощутила отклик от огненной стихии Мирта. Словно она стояла над жерлом вулкана и видела, как внизу бурлит лава - яркая, опасная, но совершенно безвредная для неё. И не потому, что стальная воля герцога сдерживала своенравную стихию, а потому что в ней чувствовалось что-то родное, и девушка тянулась к этому всем своим существом.
        И, несмотря на то, что Ниана отдавала ману, её вдруг обдало жаром, а потом по телу прошлась холодная волна. Захотелось самой немедленно поцеловать Мирта. Девушка часто задышала, чувствуя, как в ней пробуждается желание.
        - Хватит, Ниа, - хрипло выдохнул герцог.
        Она послушно отступила в сторону, но Мирт не дал далеко отойти, он поймал её ладонь и нежно поцеловал каждый пальчик. А потом Ниана вдруг оказалась у него на коленях и застыла, наткнувшись на его жадный взгляд. Глаза герцога потемнели, крылья носа подрагивали, он глубоко дышал, стараясь справится с возбуждением, а девушка боялась пошевелиться. Такого Мирта она еще не видела, было в нем что-то одновременно опасное, страшное, безумное и притягательное. От его тела шел жар. Она облизнула губы, и герцог с тихим стоном впился в её рот поцелуем.
        Никогда до этого момента Мирт так её не целовал: сминая губы, подчиняя, заражая своей страстью. У Нианы закружилась голова от этого напора, она не хотела, чтобы он останавливался, с готовностью отвечая на сумасшедший поцелуй. Рука Мирта скользнула под платье, горячая ладонь прошлась по бедру. Ниана вздрогнула, прерывисто выдохнула, откинув голову назад, и губы герцога переместились на шею. Он покрыл поцелуями её нежную кожу, прикусил мочку уха, вызвав тихий стон. Его ладонь под платьем нетерпеливо поглаживала бедро, запуская мурашки. Не осознавая, что делает, она заерзала, и Мирт не выдержал.
        - Ни-и-а-а-а, - простонал он.
        Резко встал, положив невесту спиной на стол и смахнув стопку учебников на пол. Юбка её платья задралась, демонстрируя белые, тонкие шортики, которые обычно носили в Тасаре. Он вклинился между её разведенных ног и застыл. Мирт опирался на руки, нависнув над Нианой и тяжело дыша. Нужно было остановиться, но это оказалось безумно сложно. Она до боли в чреслах соблазнительна: чуть приоткрытые губы, растрепавшиеся волосы, вздымающаяся грудь, нежная шейка, маленькая родинка на щеке и поволока страсти в глазах. Герцог зажмурился, чтобы избавится от наваждения, и медленно, словно через силу, отстранялся. Но Ниана вдруг приподнялась и сама потянулась к его губам.
        - Нет, не надо, - обжигая дыханием, выдохнул он, но, противореча своим словам, снова поцеловал. А потом глядя в глаза, произнес: - Еще немного и я не сдержусь, Ниа.
        - Не сдерживайся, - прошептала она, с какой-то отчаянной смелостью. - Я понимаю, что ты не женишься на мне. Но ведь это не важно. Не известно, как сложится дальше жизнь, за кого я выйду замуж и выйду ли вообще, но мне хочется, чтобы в первый раз было с любимым.
        До Мирта не сразу дошел смысл того, что сказала Ниана. Он будто окаменел, пораженный откровением, а потом снова поцеловал её. Поза, в которой они оказались, совсем не способствовала рациональному мышлению. Герцог стоял, а Ниана сидела на столе, раздвинув ноги, её юбка задралась, оголяя бедра, невозможно было удержаться, и не погладить нежную, шелковистую кожу.
        Мирта возбуждало в невесте все: не только внешность, но и сочетание житейской мудрости и наивности, смелости и робости, стыдливости и страсти. Сейчас он сходил с ума от того, как чутко она отвечала на его ласки, прижимаясь всем телом. Хотелось прямо сейчас сорвать с неё маленькие шортики и показать все, на что способен, хотелось, ловить её прерывистое дыхание, пить её стоны наслаждения, а потом сделать её своей женщиной. Но одновременно Мирт понимал, что не может так поступить с Нианой: взять здесь, впопыхах, опасаясь, что кто-то войдет. Первый раз все должно быть красиво, нежно, медленно, чтобы снизить неприятные ощущения. Какой он будет мужчина, если не сможет сейчас сдержаться? Он должен сделать все правильно. И герцог остановился…
        - Ниа, - выдохнул он, едва оторвавшись от её губ. - Ты выйдешь за меня замуж?
        - Что?
        - Замуж, - повторил Мирт. Она смотрела на него расфокусированным взглядом и сама не представляла, насколько соблазнительно выглядит. - Выйдешь за меня?
        - Фиктивно?
        - Нет, по-настоящему!
        - Зачем? - моргнув, спросила Ниана. Туман страсти постепенно уходил из её взгляда.
        Герцог широко улыбнулся. Любая другая бы на её месте согласилась бы, а она интересуется причиной. Только такая очаровательная Мышка могла сбежать с бала, чтобы рассчитать матрицу заклинания.
        - А зачем люди женятся? - обхватив её лицо ладонями, задал вопрос он и сам же на него ответил, - чтобы жить вместе, просыпаться и засыпать в одной кровати, чтобы рожать и воспитывать детей, чтобы быть счастливыми, поддерживать друг друга, защищать, заботиться.
        - Но ведь… - растерялась девушка. - Я вам не подхожу, потому что провинциальная баронесса и…
        - Подходишь, - перебил Мирт, с недовольством отметив, что она снова начала называть его на «вы», - подходишь!
        - У меня характер плохой. Я упрямая…
        - Ты такая, какая мне нужна, - он поцеловал маленькую родинку на щеке. - Ниа, я вчера понял, что не хочу тебя отпускать. Одна мысль о том, чтобы расстаться, вызывает боль в сердце, а твои слова, что потом ты выйдешь замуж за какого-то другого мужчину, злят.
        Герцог выдохнул и, наконец, сказал то, что хотел:
        - Я люблю тебя, Ниа. Ты согласна стать моей женой?
        У неё перехватило дыхание, в груди стало тесно от распирающего счастья. Девушка запрещала себе думать о том, какие чувства испытывает к ней герцог. «Это все флирт, - внушала она себе, - это не по-настоящему!». Однако сейчас, глядя в его глаза, она ощущала, что Мирт не лгал.
        - Ты согласна? - с надеждой рассматривая её лицо, повторил он.
        - Да, - еле слышно ответила Ниана.
        И снова страстный поцелуй, после которого девушка долго не могла прийти в себя. Мирт все же справился со своим желанием, отстранился, одернул её платье, разгладив смявшийся подол, поправил магией её прическу, застегнул пуговицы на своей рубашке. Ниана смутилась. Когда она успела их расстегнуть?
        Они сели за стол, чтобы еще раз прочесть записи и отметить упражнения, которые могли бы повторить в парном совершенствовании, но сосредоточиться не получалось. Несмотря на вроде бы приличный вид, их взгляды выдавали с трудом сдерживаемое желание. «Если это только поцелуй, то каким же сладким будет продолжение?», - лихорадочно думала Ниана.
        - Не смотри на меня так, - попросил герцог. В его голосе появилась сексуальная хрипотца, и девушку словно обдало горячей волной. - Я просто не выдержу. Сейчас же отволоку тебя в свою комнату и начну работу по созданию наследника.
        - Ты хочешь наследника?
        - Когда-нибудь. В данный момент я хочу тебя.
        Поняв, что занятий по магии больше не получится, Мирт сбежал из библиотеки, напоследок шепнув Ниане:
        - Я приду сегодня ночью.
        И пришел… Для влюбленных эта ночь стала незабываемой. Весь огненный темперамент Мирта, как оказалось, больше всего проявлялся в постели. Он вспыхивал от одного взгляда, от невинного поцелуя, от особого запаха любимой, от того, как она тихо произносила его имя. Он пылал и заражал своим огнем Ниану.
        Всегда спокойная и немного отстраненная рядом с Миртом она теряла свою невозмутимость, сходила с ума в его руках, сгорала и возрождалась из пепла. Ниа не только получала удовольствие, но и сама старалась отдать в ответ. И эти робкие неумелые попытки приводили Мирта в восторг.
        Герцог готов был сыграть свадьбу в тот же день, когда они признались друг другу в чувствах, но сестра его отговорила. Слишком быстрое вступление в брак вызвало бы неприятные слухи о беременности. И больше всего от них пострадала бы Ниана. Признав доводы Станы, Мирт согласился не спешить. Обсудив все на семейном совете, свадьбу назначили на осень, сразу утвердили список гостей, заказали приглашения и назначили ответственных.
        Мирт и Ниана проводили вместе каждую ночь. Однако рано утром, соблюдая принятые в обществе нормы морали, герцог тихо покидал комнату любимой. Только скрыть неподдельное счастье оказалось сложнее, и вскоре все, кто жил в столичном особняке Ранских, знали об их чувствах.
        Парные занятия магией практически всегда вызывали желание, поэтому как-то так получилось, что все упражнения влюбленные выполняли по вечерам и исключительно в спальне. Мало того, случайно обнаружилось, что их магия направленная друг на друга не всегда действует, как обычно. Некоторые заклинания получались мощнее, некоторые приводили к неожиданным результатам.
        Эксперименты увлекли их обоих, и уже через два месяца Ниана с удивлением отметила, что её резерв возрос, а умение контролировать заклинания вышло на новый уровень. Успехи Мирта были менее заметными, однако он утверждал, что стал лучше чувствовать стихию земли.
        Через две недели после бала столичный лекарь постановил, что лечение лорда Арвеля больше не требует постоянного надзора. Целитель выписал необходимые микстуры, дал рекомендации и следующий прием назначил осенью. Отец Нианы выглядел гораздо лучше, стал вникать в дела, с удовольствием общался не только с дочерью, но и со многими домочадцами. Правда, проблемы с памятью оставались, так же как и редкие, но мучительные головные боли. Ниана не унывала, она видела, что её отец постепенно поправляется. Удастся ли полностью вылечить лорда Арвеля, пока было неизвестно, но сейчас в сердце девушки поселилась надежда на лучшее.
        Пока длилось лечение, Мирт показывал невесте столицу. Они гуляли по набережной, заходили в уютные кафе и магазины, посетили оперу, театр и даже два званых приема. Из особняка постепенно разъехались все, кто прибыл на бал. Правда, Розмари попробовала торговаться с дядюшкой, чтобы остаться еще ненадолго, но потерпела поражение. После отъезда Рози и бывшего военного, покинули столицу леди Станислава с семьёй, Илаида и Рроу.
        Лорд Тоилен - брат Мирта, уехал через неделю после бала. Получив указания, он отправился в герцогство. Дела требовали внимания, и многое надо было проконтролировать. Сам Мирт хотел поехать с Нианой и будущим тестем в провинциальную усадьбу баронов Крельских, где выросла его невеста. Нужно было проверить счета, нанять нового управляющего (Ниана подозревала, что тот, которого назначила мачеха, подворовывает) закупить средства, отпугивающие вредителей, и тому подобное.
        После разрешения целителя Мирт с Нианой и с лордом Арвелем выехали в усадьбу. Кроме них в путь отправилась супружеская пара: казначей и управляющая, а так же охрана, состоящая из военных магов и двух дюжин профессиональных солдат. Ниана недоумевала, зачем им может понадобиться настолько большое сопровождение? Но потом решила, что это вопрос престижа.
        Помня о болезни лорда Арвеля, они никуда не спешили, дважды останавливались в городках на пару дней, чтобы отдохнуть. В общем, путешествие прошло прекрасно, однако в усадьбе их ждал неприятный сюрприз: управляющий, которого назначила леди Онта, сбежал, присвоив практически все деньги.
        Вот тогда Ниана и поняла, зачем нужны сопровождающие. В самые короткие сроки за сбежавшим преступником отправился поисковый отряд. В его состав входили не только обычные люди, но и маги. Через десять дней управляющий был найден и доставлен в усадьбу. Суд состоялся быстро. Всё имущество у мужчины конфисковали, а его самого отправили на тяжелые принудительные работы. В ближайшие восемь лет он будет мостить дороги.
        Так же из деревни уехала травница, которая сварила якобы приворотное зелье. Видимо, Доирда спасалась от гнева леди Онты. В отличие от управляющего, знахарка собиралась обстоятельно. Соседям она рассказала, что едет в Лугарос - крупный портовый город, расположенный в другом конце страны, потому что получила наследство от дяди. Якобы престарелый дядя Вайленс владел тремя лекарскими лавками в разных районах города. Дом она продала двум своим ученицам из местных: одинокой вдове с ребенком и бойкой молодой девице, а сама, спокойно собрав вещи, покинула деревню.
        Мирт, связавшись через переговорник со своими знакомыми магами, выяснил, что никого Вайленса - владельца трех лекарских лавок, в Лугаросе нет, и никогда не было. Ниана даже не удивилась этому факту, травница всегда отличалась хитростью и осторожностью.
        Тем временем новая управляющая налаживала хозяйство. Сначала идея Мирта нанять женщину на эту должность показалась Ниане странной, но теперь она понимала, почему герцог это сделал. Мирт подарил женщине несколько артефактов, в том числе и защитные, обеспечил охраной, и всячески поддерживал авторитет, полагаясь на её опыт и знания в вопросах хозяйства. Такое доверие мотивировало новую управляющую. Она готова была свернуть горы, чтобы доказать свою пригодность.
        К сожалению, вопросов, которые нужно было срочно решать, накопилось очень много. Выяснилось, что бывший управляющий был в сговоре со старостами деревень, и Мирту пришлось распутывать дело об утаивании части налогов. В результате расследования удалось изъять крупную сумму, и еще несколько человек отправились мостить дороги, составив компанию бывшему управляющему.
        Вместо запланированных двух недель, Ниана и Мирт провели на землях барона Крельского целый месяц. За это время лорд Арвель окончательно пришел в себя. К сожалению, проблемы со здоровьем у него остались: редкие, но очень сильные головные боли, проблемы с желудком, внезапные судороги, однако ясность ума к нему вернулась. Правда, последние полтора года он помнил урывками, но это не помешало ему включиться в работу по восстановлению хозяйства.
        Когда Мирт и Ниана собрались уезжать в герцогство, лорд Арвель решил остаться. Он пообещал, что приедет в столицу к свадьбе. Будущий зять ему очень понравился, поэтому он отпускал дочь со спокойным сердцем.
        Путешествие в поместье герцога прошло без приключений. В замке Мирт представил Ниану, как будущую хозяйку. Слуги приняли это по-разному, но постепенно девушка заслужила уважение и доверие всех, кто работал в поместье. В суете промелькнуло лето, наступила осень. Однажды взглянув на календарь, Ниана вдруг поняла, что пора собираться в столицу, как-то незаметно приблизилось время свадьбы.
        Ехать не хотелось, дел в замке было еще много. Она планировала устроить крытую оранжерею, посадить в саду вишневые деревья, наметить работы на следующий год, закупить семян, зарядить артефакты от вредителей, а придется тратить время на дорогу до столицы, поход по модным салонам, подготовку к свадьбе, которая нужна только для того, чтобы подтвердить статус.
        Но ничего не поделаешь, пара отравилась в столицу, где во всю шли приготовления к предстоящей свадьбе. Платье было заказано еще полгода назад, оставалось только подогнать его по фигуре, приглашение были написаны и разосланы, комнаты для гостей подготовлены, но впереди ждало еще много дел. В предсвадебной суете время пролетело незаметно.
        Когда Ниана входила под своды центрального храма она хотела только одного: чтобы все это побыстрее закончилось. Подготовка её утомила. В своих чувствах и чувствах Мирта девушка не сомневалась. Она готова была прожить с этим мужчиной всю жизнь, поэтому уверенно ответила на вопрос жреца.
        В отличие от Нианы, Мирт не был так спокоен. За прошедшие полгода его невеста расцвела. Ушла худоба и угловатость; в глазах появился счастливый блеск, щеки окрасил здоровый румянец, а чуть припухшие от его постоянных поцелуев губы приковывали взгляд. В её походке появилась плавность, в словах - уверенность, она держала себя, как истинная герцогиня.
        Неудивительно, что другие мужчины с восторгом глядели на его жену. Хуже всего, что на свадьбу явился один из соседей баронов Крельских - смазливый парень, в которого (как выяснил Мирт) Ниана раньше была влюблена. Этот типчик едва из штанов не выпрыгивал, стараясь добиться внимания его супруги. Если бы не спокойствие Нианы, которая вела себя так, будто не замечает обращенных на неё взглядов, Мирт бы сходил с ума от ревности.
        Нет, он, конечно, ревновал, но не так сильно. Нужно было что-то делать. Наблюдая за бывшим возлюбленным жены, Мирт понял, что молодчик не оставит попыток взять реванш. А если поговорить с парнем по-мужски, это не решит проблему. Обязательно найдется проходимец, который может заморочить голову его любимой. Как отвадить всех этих повес?
        - Я смотрю, что женитьба на тебя хорошо повлияла, - Король подошел незаметно.
        - Да, ваше величество, - поклонился герцог.
        - Надо же! Ты не затеял ни одной дуэли этой осенью. Я даже не рассчитывал на такой результат.
        - Моей супруге не нравятся дуэли, - ответил Мирт, поглядывая смазливого парнишку, который подошел к его жене и что-то увлеченно говорил. Ниана искренне улыбалась. - Она очень сильно за меня переживает и расстраивается.
        - Ты стал спокойнее, - сделал вывод король, проследив за взглядом герцога. - Смотришь на этого прощелыгу, который пытается очаровать твою жену, но, я уверен, вызывать на дуэль его не станешь. Удивительное владение собой, особенно для огненного мага. Этот ваш взрывной темперамент… Я рад, что ты нашел женщину по душе, которая сдерживает твой вспыльчивый характер. Надеюсь, у вас скоро появятся наследники.
        Его величество приподнял бокал, словно провозглашая тост, и отошел к другому гостю. Охрана незаметно последовала за ним.
        - Наследник… - пробормотал Мирт. - А ведь это идея!
        Что может привязать сильнее, чем общий ребенок?
        Вечером разомлевшую после супружеской близости Ниану ждал серьёзный разговор.
        - Я думаю, что с этого дня нет смысла в предохранении, - начал новоиспеченный муж.
        - А не рано ли?
        Сейчас ей было так хорошо, тянуло в сон и разговаривать не хотелось.
        - Ты же знаешь, что дети у сильных магов появляются нечасто?
        Ниана кивнула, а Мирт продолжил:
        - К примеру, у сестры получилось забеременеть только через восемь лет после свадьбы. Ллойд - сильный маг. Я лишь немного слабее. Вряд ли нас ждет быстрое прибавление в семействе. Кроме того, даже если такое случится, теперь мы официально женаты, и никто не посмеет сказать плохого слова в твой адрес. Хотя, откровенно сказать, не понимаю, чем ребенок, рожденный вне брака, отличается от того, что рожден в семье.
        - А это правда, что в Тасаре женщины могут иметь несколько детей и ни разу не быть замужем? - вдруг спросила Ниана.
        - Да.
        - И никто её за это не осуждает?
        - Наоборот! Такая женщина, как правило, пользуется уважением и популярностью у мужчин, особенно, если молода.
        - С ума сойти!
        - А что тут такого? - пожал плечами Мирт. - В Тасаре рождаемость невысока, а молодая и явно небесплодная женщина будет украшением любого клана.
        - А вдруг девушка бедна и не сможет содержать дитя?
        - Значит, ей будет помогать клан, а если она без клана, то может обратиться в любое государственное учреждение и попросить поддержку. Если не хочет ребенка, то какая-нибудь пара может его усыновить или удочерить. В Тасаре много бездетных, они с удовольствием возьмут малыша на воспитание. Горцы по-особому относятся к детям, у них даже при случайных связях не принято предохранятся. А женатые пары так и вовсе… - герцог помялся, - могут поссориться, если кто-то из них вспомнит о предохраняющем заклинании. В браке только противопоказания для здоровья являются причиной для зелий или чар, мешающих зачатию.
        Ниана слушала, открыв рот. Горцы скрытные, она не знала таких подробностей, хотя о низкой рождаемости в Тасаре была осведомлена. Неудивительно, что в таком случае к детям будет особое отношение, и фраза жены: «Я не хочу от тебя ребенка», может сильно обидеть.
        Её супруг воспитывался в Тасаре, поэтому, наверное, ему тоже неприятно, что Ниана не хочет детей прямо сейчас. Хотя до этого Мирт не поднимал этот вопрос, но сейчас ему явно важен её ответ. Сегодня он вообще весь день какой-то напряженный. Ниа уже научилась различать настроение возлюбленного, и понимала, когда муж волновался, но пытался это скрыть.
        А еще у неё вдруг возникла весьма неприятная мысль…
        - Ты тоже не предохранялся при случайных…? - фраза вылетела, словно сама по себе.
        - У меня не тот случай. Я не тасарец, а велийский герцог. Я понимал, что с помощью моего ребенка - не важно, законнорожденного или нет - можно влиять и на меня, и на политику, поэтому всегда был осторожен. Можешь быть уверена, детей у меня нет.
        Ниана покраснела. Несмотря на то, они с Миртом были близки во всех смыслах, девушка стеснялась говорить о таких вещах, но с другой стороны ей было приятно, что муж с ней предельно откровенен.
        - Думаю, сейчас нет смысла предохраняться, - немного помолчав, ответила она. - Вряд ли ребенок получится сразу.
        Как же она ошибалась! В следующем месяце лунные дни не пришли. Вызванный целитель диагностировал беременность, и, если бы не ошарашенное выражение лица Мирта, который совсем не ожидал подобной новости, она бы решила, что муж это как-то подстроил. Ниане казалось, что беременность наступила очень не вовремя. Она планировала следующим летом поехать в Тасар на день рождения Илаиды, но теперь придется сидеть дома. В конце лета она будет на девятом месяце беременности.
        Мирт был счастлив, он совсем не рассчитывал, что его план так быстро осуществится. Бывший возлюбленный Нианы сразу исчез из поля зрения, и за это надо было благодарить лорда Арвеля, который оценил то, как смотрел на паренька его зять, и сказал соседу пару слов.
        По мнению Мирта, его жене очень шла беременность: грудь стала больше, бедра чуть раздались, а животик был весьма аккуратным. Конечно, Ниана замечала отеки на ногах, небольшие растяжки на животе и груди, но Мирт был горд и, казалось, ничего подобного не видел. Он окружил жену заботой, восхищался её красотой, дарил подарки и пообещал, что доставит Илу родовое поместье, если Ниана так хочет её поздравить. В конце концов, девушка махнула рукой. Раз Создателю угодно, чтобы она стала мамой сейчас, значит, так надо.
        В конце лета действительно приехала не только Ила, но и леди Станислава с мужем и детьми, а так же отец Нианы. Лорд Арвель так до конца не поправился, последствия отравления приворотным зельем давали о себе знать, но приступы появлялись все реже, и это давало надежду на лучшее. Главное, что мозговая деятельность восстановилась, хотя лорд так и не вспомнил последние месяцы, которые он провел под действием приворотного зелья.
        В последний день лета у Нианы и Мирта родилась дочь. Голубоглазая девочка была похожа и на отца, и на мать. Роды прошли хорошо, но лишь потому, что герцог пригласил нескольких лекарей, и они обнаружили, что ребенок лежит не так. Малышку аккуратно развернули с помощью магии, а дальше все случилось естественным образом.
        Девочку назвали Эмма. Первое время она плохо спала по ночам и яростно требовала еды. Нянькам и молодым родителям было непросто, но примерно через три месяца все постепенно наладилось. Ниана много раз слышала, что дети вбивают клин между влюбленными, однако в их случае получилось наоборот. Дочка лишь сблизила их еще больше.
        Мирт оказался прекрасным отцом, он старался каждый день хотя бы немного времени провести с малышкой: купал её или кормил, говорил что-то ласковое. Это изумляло всех. В Велии аристократы, как правило, не относились с такой заботой к младенцам. Как-то вечером Ниана подошла с этим вопросом к мужу.
        - Знаешь, только увидев, как воспитывают детей в Тасаре, я понял, что на самом деле нас не любили родители. Точнее о том, что им плевать на нас, мы с братом поняли и раньше, - с отчетливой горечью в голосе начал Мирт. - Сначала к нам приставили кормилицу, которую уволили, когда Тои исполнилось полтора, потом нянек, потом гувернера. На нас у родителей не было времени. Мама занималась собой, обожала сплетни, посиделки с подругами, а отец все время разъезжал по делам герцогства. Мы встречались только за обедом, и то не каждый день. Родители узнавали у нянечек, или у гувернера об успехах и хвалили, или ругали и наказывали. Нам даже слова сказать не давали в свою защиту. Когда матери и отца не стало, мы оказались никому не нужны. Опеку над нами доверили бездетной тётушке Вакслии - сестре матери, но ей тоже было некогда. Нас отвезли в одну из дальних усадьб и отдали управляющему, а тот не особенно напрягался. За нами не следили, не обучали, даже иногда покормить забывали.
        - Подожди, - нахмурившись, вмешалась Ниана, - вы же дети герцога! А тётушка Вакслия вас, кажется, любит. Как так получилось, что управляющий не стал вами заниматься? Ведь если бы что-то случилось с наследниками рода, его бы призвали к ответу. Да и вашу тётю могли наказать…
        - Да, все так, но ситуация тогда была довольно скользкая, - Мирт потер подбородок, раздумывая, что можно рассказать жене. Информация о том, что случилось, секретная. - Видишь ли, мой отец незадолго до своей смерти впутался в очень дурнопахнущее дело* и впал в немилость у короля. Герцогство - лакомый кусочек, поэтому всегда было много желающих прибрать его к рукам, но защита его величества - не пустой звук, да и отец был зубастым. Когда его не стало, когда пропало доверие короля к нашему роду, многим это показалось прекрасным моментом, чтобы что-то поменять.
        ______
        *Подробнее об этом в книге «Невеста на откуп»
        ______
        - Надо же, я думала, что вас сразу отдали на воспитание леди Станиславе… - протянула Ниана.
        - Нет. Стана уже тогда была замужем за Ллойдом, а он - не последний человек в Тасаре. Тогда между нашими странами сложилась непростая ситуация: только закончилась война, Велия проиграла и должна была выплачивать контрибуцию. Налоги поднялись, и, конечно, в этом обвиняли горцев. Странно, если бы его величество отправил детей герцога на воспитание туда.
        - И как же вы оказались в Тасаре?
        - Ллойд забрал. Стана попросила мужа привести нас, а он в лепешку расшибется, ради того чтобы её порадовать. Король не разрешил бы, поэтому хранитель обратился к тётушке. Та обрадовалась. Она - неглупая женщина и понимала, что вряд ли сможет нас защитить. Тётя отправила нас в усадьбу подальше от столицы, но контролировать выполнение своего приказа не могла. Управляющему то ли кто-то заплатил за то, чтобы за нами не особенно следили, то ли у него были личные мотивы, не знаю. У Ллойда не было времени разбираться. Он, кстати, единственный, кто спросил нас, хотим ли мы ехать.
        - И этим сразу расположил к себе? - предположила Ниана.
        - Так и было. Даже родители не спрашивали о наших желаниях, мы были должны соответствовать их ожиданиям. А еще Ллойд сразу поверил нам с братом, а не управляющему.
        - Вы не испугались? Про хранителей в Велии ходят очень нехорошие слухи. А раньше-то и вовсе…
        - Не испугались. И я и Тоилен отчетливо понимали, что скоро начнется охота на наследников. Сначала избавятся от меня, потом от Тои. Даже если управляющего уволят, то вскоре появятся другие желающие отправить нас на тот свет. Горцев же боялись. К ним сложно было подобраться на их территории.
        - А леди Дмельская?
        Ниана знала, что кроме Станиславы у Мирта и Тоилена была еще одна старшая сестра - Люсинда, которая вышла замуж за графа Дмельского. Правда, отношения между родственниками были довольно прохладными.
        - Люси не пожелала ехать в Тасар. В отличие от нас в Велии ей не грозила никакая опасность, да и тётушка пообещала взять её в столицу, там как раз начинался бальный сезон. Ллойд же считал такое времяпровождение бессмысленным, и сразу дал понять, что никаких балов у горцев не будет.
        - Люсинда не оценила, верно? - усмехнулась Ниана.
        - Да. Она осталась. В Тасаре не принято пускать пыль в глаза и кичиться богатством, мы со Станой и Ллойдом жили довольно скромно. Не бедно, но и не транжиря деньги. У нас был большой, добротный дом, рядом небольшой участок, флигель, в котором жили слуги и наш учитель по магии.
        - Да, это не родовой замок, конечно.
        - Мне нравилось, - тепло улыбнулся Мирт. - Там никто долгое время не знал, что я - герцог. Мы ходили в общую школу, вместе с детьми обычных горожан. Ллойд и Стана в какой-то степени заменили нам родителей. Они любили нас, хотя я был проблемным ребенком: постоянно шалил, вредничал, что-то разбивал, ввязывался в глупые авантюры. Но Ллойд всегда был терпелив, он выяснял причину, объяснял, в чем я был неправ, показывал, как надо. Я даже не заметил, как он стал для меня авторитетом во всем. Был бы я тасарцем, то обязательно пошел бы по его стопам, и сам стал бы хранителем закона. Когда родился Йован, Ллойд старался проводить с сыном как можно больше времени, меня это удивляло. И как-то я подошел к нему с тем же вопросом, что и ты ко мне.
        - И что он ответил?
        - Мать любит дитя, потому что это её дитя, ребенок любит родителей за то, что это его родители. Эмма любит меня неза что-то.Она любит меня просто потому, что я - её отец. Ей не важна моя внешность, цвет глаз и волос, моё положение в обществе, мои предки или наличие магии. Любовь ребенка - это безусловная любовь.
        - Не всегда так бывает.
        - Не всегда. Но я ведь любил мать. И отца тоже, хотя не могу сказать, что он был достойным человеком. Я не понимал, почему другие родители любят своих детей, а наши отец и мать - нет. Может быть мы просто недостойны? И мы с братом пытались стать лучше, делать все, чтобы добиться любви или хотя бы внимания, но ничего не получалось, - горечь в словах Мирта ранила сердце. - Это больно, Ниа, когда ты видишь равнодушие в глазах собственной матери и отца. Никогда мои дети не будут знать, что это такое! Я не предам их любовь. Я постараюсь стать для них самым лучшим папой.
        Ниана не ожидала, что ответ на её вопрос окажется таким неожиданным и подробным. Муж вдруг предстал перед ней чутким и ранимым, приоткрыв тайны своего детства. Хотелось обнять его, утешить, изгнать горечь из взгляда, и Ниа потянулась к Мирту, нежно прикоснулась губами к его губам, погладила колючую щеку.
        - Не боишься избаловать Эмму? - хитро улыбнувшись, спросила она.
        - Нет. Я понимаю, что излишней заботой и любовью можно задушить, буду сдерживать порывы, но сейчас, когда она мала, можно просто купаться в её обожании. Знаешь, - Мирт обнял жену и вдохнул запах её волос, - я очень рад, что первая получилась девочка. Она такая эмоциональная, открытая. Мальчики, мне кажется, гораздо более сдержанные даже в младенчестве.
        - Мальчики тоже бывают разные. А в раннем детстве все дети эмоциональны.
        - Правда? - хитро улыбнулся герцог. - Предлагаю проверить экспериментально.
        - Это как?
        - Сделаем мальчика и понаблюдаем, - промурлыкал Мирт, распуская корсет платья.
        - О нет! Еще одного ребенка? Нет, рано…
        - А мне кажется в самый раз…
        Несмотря на все старания мужа, Ниана забеременела только через четыре года и родила мальчика, которого назвали Алеком.
        Эпилог
        В небольшой лекарской лавке пахло травами и цветочным мылом. За окном стемнело, но два новых артефакта давали неяркий ровный свет. Слева от входа стоял огромный шкаф с прозрачными дверцами, заставленный коробочками с порошками, пузырьками, флакончиками и бутылочками с разноцветным содержимым. Блики света таинственно отражались в стеклянных гранях, создавая правильную атмосферу.
        В лавке был посетитель - молодой, невысокий парень, одетый в плотную рубаху, широкие штаны и жилет со множеством кармашков. Такие обычно носили подмастерья.
        - Спасибо, госпожа Даяна! - звонким мальчишеским голосом поблагодарил посетитель, забирая с прилавка небольшую плоскую баночку, - ваша мазь действительно чудесная!
        - Пожалуйста! - улыбнулась чуть полноватая женщина. - Передавай привет мастеру Вилору! Пусть поправляется!
        Последнее пожелание она проговорила в спину парнишке, который практически скрылся за дверью.
        - Обязательно! - прилетело в ответ.
        Травница присела за прилавок и продолжила считать выручку за день. Выходило прилично. Еще немного и она сможет расширить своё дело, а то пока получается странно: купила весь домик, а пользуется лишь половиной. Второй этаж до сих пор нежилой, надо навести там порядок, лабораторию перенести в подвал. На первом этаже расширить торговый зал, прилавок лучше сдвинуть дальше вправо, а вместо двери сделать витрину, новый вход пробить на месте окна и купить еще один шкаф со стеклянными дверцами. Конечно, цены на такие вещи кусаются, ведь стекло нужно особое: толстое, магически обработанное, чтобы не разбивалось.
        Женщина внимательно оглядела помещение, представляя, как оно будет выглядеть после.
        - Может быть, витрину не заказывать, хватит и вывески? - задумчиво пробормотала она, и вновь погрузилась в расчеты, планируя, как лучше сделать.
        Колокольчик над дверью звякнул, предупреждая о приходе посетителей. При взгляде на вошедших у травницы засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия. Мужчина и девушка. Аристократы, если судить по кольцам на пальцах.
        - Чем могу помочь? - травница сделала приветливое лицо.
        - Я просто смотрю… - лениво ответила молодая леди, оглядывая флакончики, выставленные в шкафу.
        Мужчина прошелся взглядом по помещению и застыл у двери. «Охранник», - про себя отметила хозяйка лавки, приглядевшись к кольцу на его пальце. Простое, с мелким камнем. Скорее всего, безземельный барон, а девушка явно выше по положению, колец несколько, все изящные, а одно с крупным сапфиром. Наверное, графиня или маркиза.
        - Хм, а это что такое? - подала голос леди.
        Травница вышла из-за прилавка и подошла к посетительнице.
        - Это ароматная вода, с запахом лаванды.
        - А это?
        - Мазь от ожогов.
        - А в этом флакончике?
        - Средство от женских болей…
        - Рист, - обратилась леди к охраннику, - ты не мог бы выйти ненадолго, мне тут кое-что нужно…
        Она опустила взгляд, смущаясь, мужчина кивнул и вышел за дверь. Чуть растерянная улыбка сразу сбежала с лица незнакомки.
        - Я знаю, кто вы! - без обиняков заявила она.
        - Многие знают, кто я, - с достоинством ответила травница.
        - Даяна - это не твоё настоящее имя, - леди выдержала театральную паузу и хитро спросила: - верно, Доирда? Не отпирайся!
        - И не думала, - спокойно ответила хозяйка лавки, хотя внутренности скрутило от страха. - Я родилась в Риливте. Вы ведь знаете, что там дают длинные имена, складывая слоги в именах предков. Моё полное имя звучит Арда-Даяна-Милмина-Сента-Доирда, но обычно в миру берут только одну часть имени.
        - Что за чушь? - нахмурилась леди.
        - Почему же чушь? В Реливте у многих такие имена. Вспомните, в Велию приезжал принц Сэв-Ила-Бранан-Али-Санж, - с уверенным видом врала травница, про себя молясь, чтобы посетительница была не слишком образована. - Об этом писали все газеты. А старая баронесса из поместья близ Гравагена даже хотела поехать в столицу. Уж не знаю, как она достала приглашение и достала ли, но ничего не получилось. Баронесса сломала ногу, упав с лестницы.
        Девушка задумалась. Несколько лет назад в столицу действительно приезжал принц, но не один. Приехали сразу несколько посольств из разных стран для подписания договоров о торговле, там был король и два принца. И один из Ривлита, только его имя она не помнила. Кажется, Сев-Ила и дальше что-то еще. Однако, вроде бы она читала, что сев - это не имя, а какой-то титул. Вроде бы.
        - У короля Ривлита тоже длинное имя, - продолжала сочинять Доирда, - но у его величества имя не сокращают, у аристократов оставляют два или три имени, а у простых людей…
        - Я поняла! - прервала посетительница.
        - Хотите, я вам покажу купчую на лавку? Там указано полное имя. - Для знахарки мысли молоденькой аристократки не стали секретом. Доирда блефовала, стараясь усыпить сомнения клиентки. - Подождите минут десять, я поднимусь на второй этаж за документами.
        - Не стОит! - остановила её девушка, нервно посмотрев на дверь.
        Да, охраннику скоро надоест ждать на улице, а леди явно не хотелось посвящать его в свои планы. Именно на это травница и рассчитывала.
        - Итак, что вы хотели? - поторопила она.
        - Мне… - посетительница заколебалась. Встреча с хозяйкой лавки пошла не по плану. - Мне нужно то зелье, что вы варили для леди Онты. Драконий приворот!
        - Вот как… - задумчиво протянула травница. - Вы знаете, что привороты…
        - Да! Но, поймите, у меня нет другого выхода… - в отчаянии заломив руки, прошептала девушка. - Я знаю, что благодаря вашему средству баронесса Крельская вышла замуж за герцога! Я слышала, что «Драконий приворот» - невозможно обнаружить…
        Доирда раздумывала. Можно, конечно, было рассказать, как все произошло на самом деле. Помолвка, а потом и брак герцога Ранского и леди Нианы - бедной аристократки, над которой издевалась мачеха, стал для знахарки еще большей неожиданностью, чем приговор и последующая ссылка леди Онты.
        Травница подозревала, что её бывшая покровительница нечиста на руку, раз не погнушалась забрать «приворотное зельё», что сварила знахарка, и дать его падчерице. И пусть хваленое средство было лишь подкрашенной водой с едва заметным запахом трав, выводы Доирда сделала и, как только леди Онта покинула усадьбу, уехала из деревеньки. Потом сменила имя и устроилась в небольшом городке на севере страны. Её никто не должен был найти, но сведения просочились. И что теперь с этим делать?
        Доирда взглянула на посетительницу, продолжавшую рассказывать о том, как ей необходимо средство. Оказывается, чтобы женить на себе лорда, молодая аристократка умудрилась забеременеть, но, узнав о ребенке, папаша не захотел делать предложение руки и сердца. Травница вновь взвесила «за» и «против» и, немного поколебавшись, решилась. Деньги ей сейчас очень нужны.
        - … «Драконий приворот» потому нельзя обнаружить, что это средство не является приворотом, - вставила она в прочувствованную речь леди.
        - Что? Как это? Не является?
        - Нет. Это название ароматизированной воды. Особенной, - интонацией выделив последнее слово, заявила Доирда. - Она изготавливается по специальному рецепту и стоит недешево.
        - И она поможет мне очаровать…?
        - Именно этой ароматизированной водой пользовалась баронесса Крельская на смотринах у герцога Ранского.
        - Ааа…
        - Но учтите у этого средства необычный аромат. Оно пахнет луговыми травами.
        - Это как-то по-деревенски, - скривила носик посетительница.
        - Именно этим и отличается от большинства, - начала увещевать знахарка. - Как вы считаете, почему приворот, который называют Драконьим, очень сложно вычислить? Да потому, что он выглядит просто! Обманчиво просто. Так и этот запах! Среди сложных, цветочных и слишком сильных ароматов, он будет выделяться и тем самым привлекать внимание. Только представьте. Легкий шлейф. Запах луговых трав, который напоминаете о лете…
        - И вы утверждаете, что это средство поможет мне выйти замуж за… избранника?
        - А как вы думаете, что именно помогло баронессе Крельской завоевать сердце герцога?
        - Этот запах?
        Доирда лишь подняла брови и чуть улыбнулась. Сейчас травница ходила по тонкому льду, она явно намекала, что с этой ароматизированной водой все не так просто. Однако ни один дознаватель не смог бы обвинить её во лжи. Она ведь сказала, что «Драконий приворот» - это название ароматизированной воды. По сути, так и было. Эта вода особая? Конечно! Запах луговых трав до этого никто не использовал, как ароматизатор. Не определяется, как приворотное зелье? Нет. Ниана пользовалась этим средством на смотринах? Да! А что именно помогло баронессе Крельской завоевать сердце герцога - всего лишь догадки клиентки.
        Ни одного слова неправды, но у леди должно сложиться впечатление, что именно это средство ей обязательно поможет.
        - Вы будете заказывать? - промурлыкала Доирда.
        - Да! Сколько стоит?
        Травница назвала сумму, и на лице посетительницы промелькнуло недовольство.
        - Это только задаток… - продолжала давить хозяйка лавки.
        Конечно, средство стоило не так дорого, но леди несерьёзно относилась к воздействию на сознание, и Доирда хотела её таким образом проучить. И заодно порадовать себя: деньги сейчас были совсем нелишними.
        - Ладно, - недовольно поджала губы леди, - но, учтите, если не подействует…
        Фраза повисла в воздухе. «И что ты мне сделаешь, если не подействует?», - подумала травница, но послушно изобразила испуг.
        Посетительница хотела еще что-то добавить, но дверь открыл охранник.
        - Леди Кейтли, уже поздно, ваша тётушка будет волноваться, - сказал он. Аристократка нахмурилась, и, судя по всему, хотела ответить что-то резкое, но мужчина продолжил: - Мы можем, конечно, задержаться, но боюсь, тогда вашему батюшке станет известно о том, что вы так поздно гуляете по городу.
        Как только проблемная парочка покинула лавку, травница спрятала деньги в сейф, погасила артефакты и закрыла дверь для посетителей. У неё было еще одно дело, которое женщина решила не откладывать на завтра. Накинув серый платок и теплую кофту, она покинула дом через запасной вход и быстрым шагом направилась к центру небольшого города. Тут даже освещение было, правда, только на центральных улицах, но Доирда не боялась. Лавка находилась совсем недалеко от центра.
        Через десять минут она постучалась в ворота добротного особняка. Несмотря на позднее время, из-за ограды практически сразу послышался голос:
        - Кто там?
        - Это травница с торговой улицы, - ответила женщина.
        - Госпожа Даяна? Что случилось?
        Рядом с воротами распахнулась небольшая дверка.
        - Заходите, - пригласил тот же голос.
        - У меня срочное дело к лорду Шернону, - объяснила знахарка.
        - Давайте я вас провожу, - предложил молодой охранник и повел женщину по дороге к дверям большого трехэтажного здания.
        Лорд Шернон носил титул барона и занимал почетный пост начальника стражи города, а кроме этого был умным и внимательным человеком. С Даяной у него сложились весьма теплые отношения, а все потому, что новая знахарка смогла подобрать лекарства для его больных коленей, и в течение недели каждый день делала специальный массаж и компрессы, пока боль полностью не ушла. С тех пор лорд покровительствовал травнице и готов был внимательно её выслушать в любое время.
        За чашечкой крепкого чая с коньяком Даяна-Доирда поведала лорду о том, что незнакомая молодая аристократка посетила её лавку и хотела купить приворотное зелье.
        - Согласно закону, я обязана доложить стражникам о таком событии, но мне бы не хотелось проблем с этой леди, поэтому прошу совета у вас, - травница посмотрела на лорда Шернона.
        - Что ж… - лорд налил себе в отдельный бокал коньяку и с удовольствием выпил. - Хорошо, что вы пришли ко мне. Знаю я эту Кейтли - она дочь командующего северной крепостью, всегда жила рядом с отцом, но мечтала о столице. Генерал несколько раз возил её туда на балы, но выгодную партию так и не нашел. Вчера Кейтли приехала сюда к своей тёте. Мне еще показалось странным, что она её посетила, между родственницами никогда не было близких отношений. Кстати, леди не говорила от кого понесла?
        Травница отрицательно покачала головой.
        - Но я могу попробовать выяснить, - предложила она.
        - Пока не надо. Сделаем так: я напишу письмо командующему и сообщу ему о беременности дочери. С отцом Кейтли мы когда-то вместе служили, поэтому он прислушается к моим словам. Завтра рано утром я пошлю гонца в северную крепость. Клянусь, что о вас, госпожа Даяна, в письме не будет ни слова. Надеюсь, генерал прочистит дочери мозги.
        Знахарка с благодарность посмотрела на лорда. Хорошо, когда ей покровительствует такой умный человек. Женщина боялась, что он прикажет дать леди средство, чтобы исправится от ребенка, но начальник стражи придумал другой выход.
        Через несколько дней письмо Шернона лежало на столе у командующего северной крепости, а еще через неделю отец леди Кейтли инкогнито въехал в столицу. Довольно быстро генерал выяснил, кто именно является избранником его дочери, собрал об этом аристократе информацию и разработал план.
        А тем временем леди Кейтли забрала у травницы ароматизированную воду и тоже отправилась в столицу, чтобы очаровать возлюбленного. К сожалению, чуда не случилось. Молодой человек говорил с ней с раздражением, и Кейтли, едва сдерживая слёзы, покинула негостеприимный дом. Генерал едва не столкнулся со своей дочерью в дверях.
        Надо сказать, командующий был человеком умным и жестким. У него были рычаги влияния, чтобы надавить на молодого аристократа, поэтому неудивительно, что после разговора с генералом, мнение возлюбленного леди Кейтли насчет брака разительно переменилось. На следующий день он приехал к девушке с извинениями, букетом цветов и подарком, и вскоре сделал ей предложение.
        Командующий не считал молодого человека подходящей партией для дочери, однако не хотел, чтобы ребенок - его внук или внучка - родился вне брака. «В конце концов, Кейтли может развестись с этим бабником, - думал генерал, глядя на будущего зятя, - договор я составлю таким образом, что она ничего не потеряет».
        Через несколько дней Доирда прочла небольшую заметку в газете о помолвке и будущей свадьбе леди Кейтли. Она еще не догадывалась, к чему это приведет…
        ***
        - То есть вы хотите «Драконий приворот»? - переспросила травница двух пришедших молодых женщин. Судя по одежде, весьма состоятельных горожанок.
        - Да!
        - Вы понимаете, что это ароматизированная вода, а не приворотное зелье? - на всякий случай уточнила знахарка.
        - Да! Но мы знаем, что это особая вода!
        - Безусловно! Особая! - быстро справившись со ступором, подтвердила Доирда. - Но вы должны понимать, что стоит она недешево…
        Внутри шевельнулась совесть, ведь брать такую большую сумму за ароматическую воду было стыдно, но травнице очень хотелось витрину в магазин. В конце концов, посетительницы могут отказаться. Но слишком высокая цена их почему-то не отпугнула.
        Через пару месяцев в столице в моду вошла новая ароматизированная вода под названием «Драконий приворот».
        ***
        ОТ АВТОРА: эта история закончилась, но мы не прощаемся. Совсем скоро выйдет новая книга: «Назвался эльфом - женись!» Чтобы не пропустить её выход, подписывайтесь на меня.
        
        АННОТАЦИЯ:
        После нескольких неудачных романов Арина поставила крест на своей личной жизни, решив, что настоящие мужчины бывают только в фэнтези. Однако её дедушка не теряет надежды выдать единственную внучку замуж, Он-то и нашел Арине настоящего эльфа.
        Ну, подумаешь, жених немного не в себе. Главное, предложение руки и сердца сделал! Арина, конечно, в шоке, но самое интересное начинается, когда ушастый исчезает...