Ловушки памяти Юлия Константиновна Басова
        Ясные #2
        Мила Богданова отчаянно пытается вспомнить свое прошлое, которое было стерто из ее памяти, и не попасть во власть таинственных врагов. Проводником главной героини в загадочное и опасное параллельное измерение, где она надеется найти ответы на свои многочисленные вопросы, становится молодой программист по прозвищу Навигатор. Но вскоре оказывается, что он совсем не тот, за кого себя выдает. Этот юный гений - охотник, заманивающий своих жертв в смертельные ловушки. Что же делать Миле, если единственным союзником в этой игре выступает тот, на чьём счету сотни человеческих жизней? Можно ли доверять такому другу, даже если он говорит, что любит её? И почему Навигатор уверен, что разгадка тайны, к которой стремится девушка, уничтожит её?
        
        Юлия Басова
        Ловушки памяти
        Часть первая Навигатор
        Глава 1 Голоса
        Я подняла с земли увесистый камень и, хорошенько размахнувшись, швырнула его в окно первого этажа. Раздался звон бьющегося стекла и бешеный рёв сигнализации.
        Ещё пару секунд я стояла, не в силах пошевелиться, и любовалась празднично наряженной новогодней ёлкой во дворе дома. Этого прекрасного, белого дома с колонами, который вот уже месяц снится мне по ночам. Странно, Новый год давно прошёл, февраль в самом разгаре, а ёлка всё ещё переливается разноцветными огнями, крупными блестящими бусами, таинственными красными звёздами и мерцающими снежинками.
        Когда я впервые увидела её, то пришла в неописуемый восторг. Даже немного позавидовала возлюбленной человека, создавшего такую красоту. Почему-то было очевидно, что новогоднюю ель украшал мужчина с незаурядным вкусом. А если он - мужчина, то у него должна быть женщина. Хотя, конечно, всякое случается… но, как правило, это так.
        Размышления пришлось прервать. Надо уходить, пока меня не заметили.
        Услышав вой патрульной машины, я резко развернулась и побежала к лазейке, через которую проникла на эту территорию. Хозяева, должно быть, давно не появлялись в своей загородной резиденции и не занимались участком - снегу здесь намело по пояс.
        Я неслась к забору, стараясь не сходить с тропинки, которую протоптала по пути к дому, но метель, начавшаяся так внезапно, уже запорошила мои следы, и приходилось высоко поднимать колени, чтобы не увязнуть в сугробах.
        Я отодвинула две доски и юркнула в узкий проём. Передо мной простирался еловый лес. Собрав все силы в кулак, я глубоко вздохнула и зашагала вперёд, не обращая внимания на то, что ноги тонут в глубоком снегу. Иногда переходила на бег, но почти сразу сбавляла скорость - уж очень высокие сугробы. Нужно правильно дышать, чтобы не сбиться с ритма. Нужно выстоять перед этим адским ветром, сбивающим с ног. Нужно научиться не замечать снежную бурю, выжигающую глаза. Нужно вернуться домой, чтобы потом, наверное, уже завтра, снова прийти к этому странному дому.
        Он, словно магнит, манит меня к себе, зовёт заглянуть внутрь и раскрыть все его тайны. И я хочу это сделать, хочу! Только проклятая сигнализация никак не позволяет мне оказаться там. Выбитое мною стекло каждый раз меняют. Дом вновь ставят под охрану, и бодрые молодчики из патрульной службы с готовностью выезжают на место, где в очередной раз надрывается тревожная сирена. Без вариантов, что называется.
        Я хмуро брела по лесу, по-прежнему с трудом высвобождая ноги из рыхлого снега. Летом, я смогла бы оказаться дома минут через семь, может - десять. Это если прогулочным шагом, не спеша. А так, не видя ничего вокруг себя в радиусе одного метра, я предполагала добраться минут за тридцать.
        Мысли крутились около этого особняка. Трудности лишь подстёгивали мой интерес. Хотелось вернуться и попытаться ещё раз попасть внутрь. Наверняка стражи порядка уже убрались восвояси, недоуменно оглядываясь по сторонам. Думаю, что им порядком надоело выезжать на ложные вызовы. Стекло разбито, следов проникновения не обнаружено. Лишь камень, невольный шпион. Эх! Были бы у него глаза, маленькие проворные ножки и желание мне помочь… Он бы мне очень пригодился!
        Так! Стоп, Мила. Не сходи с ума! О чём ты только думаешь?
        Я остановилась, глубоко вздохнула и стянула с головы серую вязаную шапку. Затем зачерпнула пригоршню снега и поднесла к лицу, чтобы умыться. Сразу стало легче. Кожа на щеках и на лбу запылала.
        Я огляделась по сторонам. Как и следовало ожидать, никого. Пустынно и тихо. Лишь ветер дует, как сумасшедший, да снег острыми льдинками колет глаза, отчего хочется их закрыть, свернуться калачиком в каком-нибудь сугробе и заснуть до весны… Я тихонько чертыхнулась: ну и мысли! Именно так и замерзают люди и животные в суровую зимнюю пору. Просто засыпают, а потом… Нет! Не мой вариант! Я скинула с себя тяжёлое оцепенение и быстро, насколько это было возможно, зашагала в сторону дома. У меня есть мама, и она наверняка очень волнуется - где я и что со мной.
        Подойдя к своей калитке, я замешкалась, пытаясь нащупать в кармане дублёнки ключи. Замёрзшие пальцы отказывались слушаться, и мне пришлось немало потрудиться, прежде чем я смогла попасть в дом.
        На кухне меня ждал «сюрприз». Мать в компании нескольких женщин примерно одного с нею возраста сидела за столом, который был заставлен вполне традиционной закуской - соленьями, фаршированными овощами, салатами. Тут же стояли стопки и запотевший графин с водкой. Некоторые дамы, впрочем, пили шампанское, держа в руках длинные хрустальные бокалы со сложным орнаментом. Эта старомодная посуда, доставшаяся моей матери от её тёти, пылилась в шкафу на верхней полке много лет. Гостей у нас не бывает, алкоголь мы не употребляем, и потому фужеры почти никогда не используются по назначению. И вот, похоже, их звёздный час пробил. В доме наконец-то весело. Оживлённые разговоры, смех, пьяные дискуссии о смысле жизни… То, что в других семьях - вполне обычное явление, для нас - почти экзотика.
        - Здравствуйте!- вежливо поздоровалась я с мамиными гостьями, просачиваясь из прихожей на нашу небольшую кухню.
        - А, дочка!- излишне оживлённо воскликнула моя родительница и потянулась ко мне, чтобы поцеловать.
        Я скорчила удивлённую гримасу - вот так новости! Телячьи нежности в нашей семье никогда не поощрялись. У нас по-прежнему непростые взаимоотношения с мамой, хотя иногда она становится более мягкой, отзывчивой по отношению ко мне. Отчего-то в такие моменты кажется, что она меня жалеет. Непонятно только, почему…
        - Здравствуйте, Мила!- развязно встряла одна из дам.- Мы наслышаны о вас. Нам Лариса все уши прожужжала. Говорит о своей чудесной дочке без остановки.
        - Да?- удивилась я, присаживаясь за стол вместе со всеми.- Мама обо мне часто рассказывает?
        - Каждые две минуты!- включилась в беседу другая женщина, дородная и важная, похожая на музу Кустодиева. Она с нескрываемым любопытством оглядела меня своими небольшими бесцветными глазами, и, как бы нехотя, признала:
        - Да, Ларисочка, хороша у тебя девчонка! Любого жениха очарует.
        Толстушка ещё раз бросила на меня оценивающий взгляд, быстро опрокинула стопку водки и, слегка поморщившись, накинулась на еду, сразу забыв обо всём на свете.
        Мать, окрылённая похвалой, широко заулыбалась:
        - Может, мне её замуж выдать?
        Я фыркнула. Всё, конечно, понятно,- чего не скажешь по пьяной лавочке, но вообще я против вмешательства в мою личную жизнь!
        - А жених-то есть на примете?- нетрезво осведомилась толстуха, энергично пережёвывая салат.
        - Да какое там!- чересчур драматично воскликнула моя мама.- Она же у меня разборчивая. Я ей всегда говорила: Мила, смотри, при таком отношении в девках останешься! А она не слушает, и всё.
        Её собеседницы сокрушённо закачали головами и стали наперебой восклицать:
        - Да! Молодёжь!
        - Ничего слушать не хотят!
        Я с удивлением покосилась на родительницу:
        - Мам, не придумывай! У нас и разговоров-то таких не было никогда!
        - Цыц! Поговори мне ещё, малявка!- зашикала на меня мать. На мой взгляд, в тот момент её извиняло лишь то, что она была окончательно, бесповоротно пьяна.
        - О-о-о!- скептически протянула я и встала из-за стола.- Пойду, пожалуй, к себе.
        А то мало ли до чего мы все сейчас договоримся. Когда человек пьян, он становится агрессивным и грубым, и с этим ничего не поделаешь. А ещё он придумывает разные небылицы и с готовностью делится ими со своими собеседниками. Я решила, что больше не нужно провоцировать маму на неправильные поступки и, прихватив с собой пару мандаринов, направилась, уже было наверх, в спальню, как вдруг услышала её трагический шёпот:
        - Был тут у неё один парень… Не помню, правда, точно, как его звали. Имя ещё такое необычное… Нет, не помню… Да они и встречались совсем недолго.
        Мне стало не по себе. Я остановилась на ступеньках, крепко вцепившись в деревянные перила. О ком это она? Что имела в виду моя мать, говоря, что у меня кто-то был? Не мне ли лучше знать, кто есть в моей жизни, а кого в ней нет? Лично я ничего такого не припомню. Парня у меня никогда не было. Я их вообще стесняюсь, стараюсь с ними поменьше общаться. Да и где? В нашем педагогическом университете учатся одни девчонки, за редким исключением. В Москву я наведываюсь редко. А здесь, у нас - поля вокруг да леса. Так о ком же моя мама рассказывает своим подругам? Наверное, алкоголь во всём виноват. Она же почти не пьёт, а тут вдруг приняла на грудь, да ещё так много… По-моему, когда я уходила, дамы уже перешли на водку. Я поморщилась: пить такую гадость - занятие не из приятных. Плавали, знаем…
        Я вспомнила свой недавний поход в ночной клуб, где впервые нарезалась как свинья. Был день рождения Марины, девушки, которая учится в одной группе со мной. Мы явились туда большой компанией, а потом потерялись - слишком уж много каждый из нас выпил… Только вот одного никак не могу вспомнить - как добралась до дома в ту ночь. Я наморщилась, силясь вспомнить некоторые факты, и с беспокойством обнаружила, что вопросов стало ещё больше. То, что сказала мать, глубоко засело мне в голову, и никакие доводы типа: «она же выпила, не понимает, что говорит» уже не прокатывали.
        Вспомнить, вспомнить… Лишь эта мысль крутилась в моей голове, вытесняя другие мысли. И тут же возникал вопрос: что?
        Что именно я должна вспомнить?!!
        Ты, Мила Богданова, семнадцати лет от роду, учишься в университете, изучаешь русский язык и литературу, живёшь с матерью в собственном доме недалеко от Москвы. Изредка общаешься с отцом, который ушёл из семьи, когда тебе было совсем немного лет. Не работаешь, парня нет и, наверное, не скоро появится… Вот, собственно, и вся биография. Что тут вспоминать-то?
        Я раздражённо пожала плечами и зашагала вверх по лестнице. Всё это - глупости. Мне надо жить сегодняшним днём - учиться, общаться с друзьями, веселиться, пока есть желание, пока молода.
        Войдя в свою комнату, я не стала включать люстру. Нащупала на туалетном столике спички и зажгла свечи. Один подсвечник поставила на тумбочку рядом с кроватью, другой - на подоконник. Моё жилище озарилось тёплым неярким светом. Я устало опустилась в кресло и откинула голову назад. Устала… Бродить по зимнему запорошенному лесу в самую метель - занятие не из лёгких. И всё же мне необходимо проделывать это снова и снова, пока все ответы не найдутся.
        Я сонно зевнула и вытянула вперёд ноги. В последнее время жизнь состоит из странных снов и обрывочных воспоминаний. Только чьи это воспоминания? Мои или чужие? Наверное, всё-таки не мои. Я ещё раз, словно заклинание, повторила свою нехитрую биографию.
        - Нет у меня никаких тайн!- упрямо отчеканила я, словно хотела убедить кого-то ещё, а не себя саму.
        Постепенно мои глаза стали закрываться, и вот я уже не могу пошевелиться от усталости. А по идее, надо принять душ и улечься в постель.
        Сон, так неожиданно подкравшийся, ещё не вполне завладел мной, а караулил где-то рядом. Я ощущала, как затекает рука, как ноет шея. Ещё бы - кресло предназначено не для того, чтобы в нём спать! Для этого придуманы кровати.
        Ноги замёрзли (надо было хотя бы пледом укрыться). Но… нет сил. Нет сил даже подняться…
        - Ну, и в который раз ты возвращаешься домой поздно вечером, уставшая, опустошённая, растерянная?- низкий зловещий голос возник из ниоткуда, заставив меня вздрогнуть и изо всех сил вжаться в кресло.
        - В седьмой, восьмой, десятый?- не унимался невидимый собеседник.
        Чёрт! Я судорожно свела челюсти. Только этого мне сейчас и не хватало! Да у меня же форменный бред!
        - Какая сила несёт тебя к этому дому?- похоже, мой невидимый собеседник ничуть не интересуется моим моральным состоянием!
        Вопросы… Вопросы, на которые я должна ответить… Но кому? Кто их задаёт?
        Голосов было несколько. Они принадлежали скорее мужчинам, чем женщинам. Но это всё, что можно заключить с уверенностью.
        Я попыталась открыть глаза, чтобы понять - есть ли здесь кто-то ещё, кроме меня? Попытка с треском провалилась - отяжелевшие веки не хотели поддаваться. Словно их удерживала на месте незримая рука.
        Странное состояние - полусон, полуявь. И страшно. Как будто в ночном кошмаре.
        - Ответь, или ты боишься правды?- не отставали от меня голоса.
        Вот бы посмотреть хоть одним глазком… Кто здесь?
        - Чем меньше человек знает, тем он счастливее,- раздалось над самым ухом.
        Отчаявшись разглядеть что-либо, я лишь покачала головой. Пусть хоть так, но всё-таки выражу свой протест. А если ещё и сказать что-нибудь? Получится?
        Я вздохнула как можно глубже и выдала:
        - Нет, вы не правы. Вот я не знаю ничего. По вашему, мне бы жить и радоваться. Но я не могу, потому что ищу разгадку, которая каждый раз ускользает. Я смотрю вокруг - и ничего не вижу. А хотела бы. Хотела бы, чтобы правда нашла меня. Какой бы она не была, эта правда. Наверное, я глупа?
        - Не нам судить,- был ответ.
        Что же, уже диалог!
        - А кому? Кому судить?
        Разговор с невидимыми собеседниками продолжался. Я уже не удивлялась тому, что происходило в этой странной полуреальности, где я разговаривала с кем-то. Скорее всего, с призраками. По крайней мере, здесь был кто-то или что-то, чьё присутствие можно было определить лишь по наличию внутри панического, парализующего страха. Вот почему я не могу открыть глаза, размять затёкшие руки и пошевелить шеей. Мне настолько страшно, что я даже не чувствую страха. Или за последнее время я так привыкла к нему? Быть застигнутой возле того странного дома вооружёнными охранниками… Замёрзнуть в зимнем лесу и больше никогда не вернуться домой… Сойти с ума, так и не ответив ни на один вопрос… Не добравшись до истины…
        - Ты очень сильна. Этого не следует отрицать,- неожиданно признали мои собеседники из ниоткуда.
        - Спасибо. Обнадёжили! Тогда буду стремиться к страданиям как к высшей форме существования и стану ещё сильнее!
        Я попыталась пошутить и подумала, что из всей этой истории и в самом деле мог бы получиться неплохой анекдот: некто запугивает меня до полусмерти, а я так устала бояться, что этот некто, видя мои глупые потуги не сойти с ума, принимается даже подбадривать меня. А я так небрежно: спасибо, обнадёжили!
        Я невольно улыбнулась. Вот! Выходит, страх меня не полностью парализовал! Губы-то растянулись в улыбке! Значит, всё остальное тоже должно зашевелиться.
        - Не старайся. Ты не можешь сделать больше того, на что способна,- немедленно предупредили меня.
        Я разочарованно вздохнула и деловито предложила:
        - Тогда давайте по делу: чего вам от меня надо?
        - Нам необходимо, чтобы ты вспомнила всё то, что тебя обманом заставили забыть.
        - И что же?
        - Сама должна понять. Пока ты всё делаешь правильно.
        Я насторожилась. Правильно, что хожу к тому дому?
        - Правильно, что пытаешься вспомнить. Мы поможем, но потом - каждый за себя. И ещё: вряд ли ты выживешь.
        - Отличная перспектива!- Я попыталась сказать это как можно беззаботнее, но на последнем слове голос всё-таки дрогнул.- Зачем тогда помогать? Может, прибьёте меня прямо сейчас, и дело с концом?
        Я невесело улыбнулась, а точнее, оскалилась, обнаружив тем самым, что хоть небольшое присутствие духа, несмотря на временную недееспособность, всё-таки могу продемонстрировать.
        - И не надейся!- зло прошипели мне прямо в лицо.- Ты слишком много значишь для наших врагов, чтобы лишать тебя жизни так скоро. У нас достанет терпения ждать, пока тебя убьёт один из них.
        Отлично! Даже возразить нечего. Если только понимаешь, о чём идёт речь. Надо сказать, что я не понимала. Решительно ничего не понимала, но спросить тоже не могла, поддавшись новому приступу паники, неожиданно охладившему мою кровь.
        Наверное, только у мертвецов такая ледяная кровь! Я в исступлении вонзила ногти в мягкую податливую ткань кресла, и с огромным усилием сдержала крик, готовый в любой момент сорваться с губ.
        Казалось, страх вымораживает меня изнутри - каждую клеточку, каждую молекулу в моём теле медленно убивают очень странным, изощрённым способом.
        - К тебе применили предпоследнюю фазу. Это фаза мести.
        - Фаза мести?
        - Неприятно, не так ли?- злорадно зашипели мне в ухо.- Страх послан тебе, как пытка, как возмездие. Прости, но то воздействие, что обычно применяется к смертным, на тебя не действует. Мы пробовали, но тебе как будто даже приятно стало.
        - Так, вы, значит, давно подбираете мне подходящее наказание?- гневно осведомилась я.
        - Воздействие ступенью ниже, применяемое исключительно к иномирам, тебя только рассмешило,- бесстрастно пояснили мне,- что же ещё оставалось делать? Надо признать, что ты ещё сильнее, чем мы думали. Кстати, следующая фаза - необратимость. Помни об этом!
        Я натужно засмеялась. На этот раз губы меня не послушались, и смех остался внутри, так и не вырвавшись наружу. Он долго пузырился и клокотал в горле, а затем опустился ниже и осел где-то в области диафрагмы. На секунду мне даже стало щекотно, и я по привычке снова решила засмеяться, но, вспомнив, что теперь, в моём положении, это совсем неуместно, сдержалась.
        - Кто они - ваши враги?- наконец решилась я и задала главный вопрос.
        Ведь для их врагов я много значу. Странно, но мне о них ничего не известно. Как такое возможно?
        - Те, кто счёл себя вправе повелевать всеми, в том числе и нами.
        - А вам, конечно, это всё порядком надоело? Я права? Но почему бы тогда просто не взять и не выложить мне всю правду прямо сейчас, а? Зачем нужны все эти загадки? Или вам запретили? Те, кого вы ненавидите? Как малышам запрещают мороженое,- издевалась я, понимая, что буквально считанные мгновения остаются до того момента, как на мою голову падёт праведный гнев моих оппонентов.
        - Сарказм… Ирония… Ты сильна в этом, раз так легко балансируешь между паникой и смехом?- Вопрос прозвучал вполне безобидно.
        - Нет. Я не сильна. Зато у нас полно других, кто очень неплохо шутит. Юмористы. Их сейчас по всем каналам крутят.
        - Тогда оставь свои попытки сопротивляться. Они ни к чему не приведут.
        - Ну почему же?- Я мысленно потянулась, словно кошка на солнцепёке.- Ещё чуть-чуть, и вы примените ко мне фазу «необратимость». Может, я этого и добиваюсь? Может, мне жить надоело?!
        Через мгновение я почувствовала, что в комнате стало ещё холоднее и откуда-то повеяло сыростью. Мои глаза по-прежнему были закрыты, а тело не слушалось. И, наконец, к этому неприятному состоянию прибавилось ещё одно: я поняла, что нахожусь в ловушке. Мне отсюда уже не выбраться. Свет померк, и пространство смыкается, плотно обхватив со всех сторон, словно я всё глубже и глубже проваливаюсь в зыбучий песок. Я ощутила, что пустота становится осязаемой, прессует, сжимает руки и ноги, сдавливает тисками голову. И вот уже совсем нечем дышать. Стало понятно: меня закопали заживо.
        Неужели так и закончится моя жизнь?
        - Ты ещё на что-то надеешься?
        - Как ни странно, но да.
        Воздуха оставалось на два вздоха. Я это знала точно и решила насладиться им, словно ценитель вин - глотком любимого коллекционного вина.
        Вдохнула в первый раз. Неожиданная догадка пронзила разум.
        - Постойте! Если это «необратимость», то сейчас всё точно завершится. Конец!
        - Ты ошибаешься. Это - ещё не «необратимость». Кровь ещё можно остановить, если вытащить руки из горячей воды.
        - Вода? При чём тут…
        Да, неважно…
        Я наслаждалась одной мыслью о том, что мне остался ещё глоточек воздуха. Медленно, с восторгом, предвкушая удовольствие, я расправила ноздри и втянула последний, самый сладкий, глоток.
        Всё. Всё?!! И больше ничего не будет? Никогда?
        Мне в ответ было молчание. Я выдохнула и поняла - это конец.
        Пустота, принявшая структуру крупного, горячего песка, засыпала меня сверху, и я стала медленно уходить.
        Значит, так нужно.
        - Ты должна бороться,- сказали мне издалека.- Ты не такая, какой себя считаешь. Ты обретёшь правду. Просто прими решение. Только знай: если захочешь умереть сейчас, то выберешь самый простой и безболезненный путь.
        Долго думать не было возможности, потому что я давно не дышала, и тело медленно, но непреклонно коченело.
        - Убедили!- прохрипела я.- Верните меня к жизни! Я должна всё понять сама.
        - Значит, мы скоро встретимся.
        - А можно как-нибудь без вас обойтись?
        - Увы, нет. Пришло наше время, а значит, мы должны участвовать.
        Голоса стали постепенно смешиваться с моим беспорядочно громким сердцебиением и, наконец, вовсе исчезли.
        Какое-то время я ещё прислушивалась, но вскоре, почувствовав благодатное тепло, разливающееся по венам, поняла - они ушли. Песок тоже отступил, запах сырости и тлена пропал, и глаза открылись сами собой. Я быстро зажала рот обеими руками, но крик, вырвавшийся из моей груди, был оглушительным.
        Глава 2 Лёха
        Я часто встречала этот приём в художественной литературе. У Гоголя, например. Или в кино. Герой попадает в кошмар, буквально парализующий его, лишающий воли, но потом просыпается, весь в холодном поту, у себя в кровати. Он судорожно отирает лоб подолом ночной рубашки и радостно думает: «Уф, пронесло! Это был всего лишь сон!»
        После того, что случилось со мной, я ожидала себя увидеть как минимум в кресле, в котором уснула. Или не уснула, а дремала. Но все было очень и очень странно: я лежала в ванне, наполненной тёплой, отчего-то красной водой.
        Когда же ты, Мила, успела раздеться, набрать целую ванну воды и улечься в неё? И почему вода такого странного цвета? Это что, марганцовка?
        Я отняла руки от своего лица и уставилась на них. Увиденное чуть было не спровоцировало новый крик, но на этот раз я сдержалась. Вены на обоих запястьях были вскрыты, и кровь быстрыми струйками стекала вниз, исчезая в толще воды. Так вот почему вода красная! Это моя кровь!
        Я мигом выпрыгнула из ванной и рванула к стеклянному шкафчику, где хранила ватные палочки, зелёнку, йод. В тщетной попытке отыскать бинт, желательно стерильный, я перевернула всё содержимое полок, роняя на пол коробки с ушными палочками, запасённые мною лет на пять вперёд, дезодоранты, упаковки зубочисток и другой гигиенический хлам.
        Наконец, убедившись, что бинта нет, я цапнула пачку ватных дисков и, выхватив оттуда сразу несколько штук, принялась останавливать кровь на левой руке. Вся беда была в том, что у меня началась лёгкая истерика, и я не понимала, как поступить со второй рукой. Оттуда тоже текла кровь. Впрочем, успокоившись немного, я приложила к ранам ватный диск. Тот очень быстро пропитался кровью, и его пришлось заменить. Повторив эту процедуру раз пять или шесть, я с удовлетворением обнаружила, что вата окрашивается в алый цвет уже значительно меньше.
        Закрепив диск пластырем, я проделала всё то же с правой конечностью.
        Кажется, опасность миновала! Только сейчас я подумала, что выскочила из ванной и не вытерлась. Теперь либо от переохлаждения, либо от потери крови меня ужасно знобило.
        Я судорожно натянула на себя махровый халат и со страхом оглянулась вокруг. Песок! Тот самый песок, что засасывал меня в странном сне. Или в реальности?.. Теперь он присутствовал везде, на глазах превращаясь в сизый пепел. Пол был буквально усеян им, словно на этом месте совсем ещё недавно был разожжён гигантский костёр. ОНИ добивались одного - чтобы я не забыла о своём кошмаре. Чтобы понимала: всё случившееся - явь.
        Надо немедленно убрать его отсюда, пока мама, моя бедная мама, не увидела то, что сейчас вижу я! Довольно и того, что всё это пришлось испытать мне!
        Я рывком открыла дверь и оказалась в коридоре. Снизу доносились пьяные женские голоса, среди которых еле различался голос моей родительницы. Как ни странно, её нынешнее состояние мне даже на руку - можно незаметно взять пылесос из соседней спальни и выгрести эти пепельные барханы из моей комнаты.
        Я стала убираться, периодически вытряхивая мешки для пылесоса прямо в окно. Пронести весь этот мусор мимо мамы не было никакой возможности. В голове так и роились вопросы: как всё это получилось? Почему у меня перерезаны вены? Кто это сделал? Неужели, я сама? Или тот, кто хотел выдать мою смерть за банальное самоубийство?
        Потом, потом, Мила. В данный момент надо привести в порядок свою комнату - помыть ванну, пропылесосить пол, самой успокоиться, а то не хватало ещё перепугать до смерти всех этих пьяных прелестниц. Вдруг они захотят притащиться всей толпой ко мне в комнату, чтобы пожелать спокойной ночи?!
        Песок, так легко превращающийся в пепел, был очень странный - горячий, словно с вулкана. Серый и немного влажный. Я набрала целую пригоршню и с удивлением рассматривала его, гадая, что же всё это значит.
        Всё это отнюдь не бред! Я призвала на помощь весь свой здравый смысл и стала твёрдо говорить сама себе, делая небольшие паузы между фразами:
        - Эй, послушай! Ты не должна поддаваться панике!
        Вдох. Выдох.
        - С тобой что-то происходит. И возможно, уже давно.
        Вдох. Выдох.
        - Ты стала слышать голоса. И что с того?
        - Ты знаешь ещё кого-то, кто может похвастаться таким даром?
        - Ты же всегда чувствовала, что у тебя свой, особенный путь, своя дорога. Вот и иди по ней!
        - Здесь главное - не испугаться, иначе можно пропасть. Я это точно знаю!
        Разговаривая с собой, я немного успокоилась и вновь принялась за уборку. Гора странного песка исчезла из ванной комнаты, и мне пришлось заняться перепачканной кровью сантехникой. Израсходовав целую бутылку чистящего средства, я с удовлетворением посмотрела на результат своей работы. Ванна сияла белизной и свежестью, и сложно было бы предположить, что совсем ещё недавно здесь плавала девушка с перерезанными венами. И этой девушкой была я!
        Я вздрогнула и встряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Что же! Некто подтвердил, что моё стремление попасть в загадочный дом было вовсе не случайной прихотью, а вполне обоснованным желанием узнать правду.
        Какую именно правду - оставалось секретом. Пока. Ладно, разберёмся.
        А сейчас надо выспаться, чтобы иметь силы.
        Я разделась и рухнула в постель. После всего пережитого она мне показалась мягкой, словно облако. Сон пришёл сразу, не утомляя меня изнурительными кошмарами.
        Я проснулась бодрой и абсолютно счастливой. Напоминанием о странной ночи служили лишь наспех залепленные пластырем запястья. Очень неумелое оказание первой медицинской помощи самой себе… Резко дёрнув за край пластыря и приподняв ватный диск, слегка пропитанный кровью, я разочарованно отмела версию о том, что всё, происшедшее со мной,- сон. Удивляться категорически не хотелось - надоело.
        Я торжественно пообещала себе удвоить усилия для скорейшей разгадки всех тайн. А самая главная тайна кроется именно в доме по соседству, куда так трудно попасть, несмотря на полное отсутствие в этом жилище хозяев.
        Что же, повторим попытки вторжения. Но сначала мне предстоит вполне обычный день в компании однокурсников. Лекции, семинары… Ничего сверхъестественного… Впрочем, так ли это плохо?
        Натянув на себя красный шерстяной свитер с длинными рукавами и вельветовые узкие брючки, я спустилась вниз. Было около семи утра. Мать на кухне ещё не появлялась. Оставалось лишь подивиться, насколько моя родительница уважает порядок - после вчерашней вечеринки всё вокруг было прибрано, ни одной грязной тарелки или стакана. Все поверхности сияли безукоризненной чистотой и свежестью, как в рекламе моющего средства. И как у неё только сил на это хватило? Уж не подруги ли помогли?
        Я сварила себе кофе без кофеина и взяла из холодильника йогурт. Села за стол и задумчиво посмотрела в окно - наскучивший зимний пейзаж, и ничего больше - облепленные инеем деревья, замершие в ледяном безветрии. Подёрнутый морозцем омертвевший плющ на заборе.
        Скорее бы весна!
        - А-а-а…- послышался жалобный стон позади меня.
        Я резко, пожалуй, чересчур резко обернулась и увидела мать. Не сдерживая улыбки облегчения, предложила:
        - Обезболивающую таблеточку?
        - Лучше две,- честно ответили мне.
        Я потянулась к шкафчику с лекарствами и с трудом нашла в ворохе разноцветных упаковок нужное средство.
        - Спасибо,- слабо улыбнулась мать.
        - Не за что. Кофе или чай?
        - Первое. Покрепче. С молоком. А-а-а…
        Я с сочувствием посмотрела на маму и быстро поднялась, чтобы сварить кофе. Стараясь не упустить тот момент, когда содержимое турки захочет убежать на плиту, я сосредоточенно молчала.
        - Ты прости, дочка,- обратилась родительница не ко мне, а, скорее, к моей спине.
        - За что?- не оборачиваясь, поинтересовалась я.
        - За плохой пример.
        - Брось, я уже научилась не следовать чужим примерам, какими бы они не были.
        - И правильно,- неожиданно легко согласилась мать. Потом помолчала и призналась:
        - Совсем ты у меня взрослая стала, а я и не заметила!
        Я перелила содержимое турки в кружку, плеснула туда молока и поставила перед ней. Села напротив и насмешливо пробормотала:
        - Ага, такая взрослая, что у меня даже парень завёлся. Как его звали хотя бы, не напомнишь, случайно?
        - Парень? Какой парень?- с удивлением переспросила мать.
        - Тот, о котором ты вчера своим подругам рассказывала. Мол, кавалер у меня был… Не помнишь?- Я насмешливо прищурилась.
        Нет, она не помнила. Ничего не помнила из того, о чём болтала. Это было очевидно.
        Решив больше не терзать маму, я сделала ей горячий бутерброд с сыром и отправилась в университет. За дверью меня ждал зимний непогожий день, такой типичный для февраля месяца.
        Я хлопнула калиткой и направилась к дороге. В лицо сразу подул ледяной ветер. Пришлось поднять ворот дублёнки и натянуть шапку почти на глаза.
        Выйдя за пределы посёлка, я оказалась на небольшом пятачке между двумя продуктовыми магазинами и разочарованно вздохнула - ни одной машины. Впрочем, как обычно.
        Вообще-то по утрам рядом с въездом в наш коттеджный посёлок дежурят частники на стареньких иномарках, которые зарабатывают извозом. Всего за полтинник они могут домчать до трассы, а там - маршруткой или автобусом можно добраться до alma mater. Это очень удобно, но чтобы успеть поймать последнего из них, выходить следует как минимум на час раньше.
        Я, конечно, питала слабую надежду найти кого-нибудь из водителей на месте, но их всех, видимо, уже расхватали более расторопные пассажиры.
        Я чуть слышно выругалась и потопала пешком. До шоссе - три километра. Учитывая, что сегодня прихватил морозец и столбик термометра указывал на цифру -25, прогулка показалась мне ещё менее приятной, чем вчерашняя, когда я брела по лесу в самую метель.
        Час от часу не легче! Когда же прекратятся все эти странные походы и приключения?!
        Как бы мне хотелось иметь машину! Наверняка из меня получится прекрасный водитель! Только на какие доходы её купишь? Я не работаю, мать - учитель. Хорошо хоть живём в отличном загородном доме!
        Мы приобрели небольшой коттедж из клеёного бруса ещё в те времена, когда земля здесь не была такой дорогой, и наш элитный посёлок назывался садовым товариществом. Теперь сотка земли в этом месте стоит сумасшедших денег, а вокруг нас выросли роскошные особняки.
        Несколько лет назад мы с мамой приняли решение переехать из Москвы за город и ни разу не пожалели об этом. Здесь потрясающий воздух, нет столичной суеты и пробок. Маме подвернулась отличная работа в местной школе, мне - возможность учиться в известном Лингвистическом университете, филиал которого находился как раз поблизости. В здании вуза располагаются два факультета: мой - русского языка и литературы и отделение для иностранцев, прибывших в Россию изучать наш язык.
        Я училась вполне успешно и совсем недавно сдала свою первую сессию.
        - Мила, привет!- раздался за спиной бодрый голос.
        Я обернулась. Это был Навигатор. Парень, живший по соседству.
        Если быть точнее, то его звали Лёха, то есть Алексей. Мы познакомились пару недель назад и уже неплохо ладили. Именно ладили, потому что близко пока не дружили и почти ничего друг о друге не знали, но иногда встречались в посёлке или здесь, на дороге. Как правило, я спешила в сторону трассы, а он пробегал мимо или ехал на лыжах. Он очень спортивный, этот Лёха. Наверное, фанат здорового образа жизни! Каждое утро одолевает километров десять, не меньше. Ну, а если снег, как сегодня, то встаёт на лыжи. Такой образ жизни мне был очень понятен - я сама имею привычку регулярно заниматься спортом, посещать бассейн и тренажёрный зал. Хотя в последнее время университетский спортклуб на базе элитного пансионата «Версаль» меня не очень-то привлекает. Только не могу понять, почему.
        Несколько раз за этот месяц я приезжала туда, преисполненная решимости поплавать, но потом вдруг терялась и разворачивалась обратно. Какова была причина моего странного поведения, я не знала и вообще старалась об этом не думать. Наверное, зима во всём виновата. Холодно и мало солнца, а потому совсем не хочется тратить энергию на тренировки.
        Когда мы повстречались с Лёхой впервые, он проезжал мимо меня на снегоходе. В тот день валил снег, и я сильно запыхалась, опаздывая на занятия. Наверное, у меня был жалкий вид, раз он остановился и предложил подвезти. Я с благодарностью согласилась. Без малейшего страха забралась на снегоход и доверчиво обхватила руками незнакомого парня. Он сразу нажал на газ, и мы понеслись по белой дороге. Ни на нём, ни на мне не было защитных шлемов. Наверное, Лёха не переносил их как класс. Что же, этот факт тогда меня ни капли не смутил.
        Громко, чтобы перекричать ревущий мотор, я спросила нового знакомого:
        - Как тебя зовут?
        - Навигатор,- так же громко ответил тот.
        - А почему Навигатор?
        - Ну, просто прозвище такое. Само прицепилось. А вообще я - Лёха.
        Для первого знакомства информации было предостаточно, и я затихла, любуясь снежным пейзажем и наслаждаясь скоростью.
        После этого мы частенько сталкивались. Особенностью этих случайных встреч было то, что нам приходилось всё время двигаться. Я, как правило, куда-то спешила, а Лёха просто не мог терять тренировочный темп. Конечно, ради разговора со мной парень существенно сбавлял скорость, но и я из уважения к нему старалась не отставать. Мы общались на ходу, почти не глядя друг на друга, перекидываясь нехитрыми фразами. Лёха был по природе своей немногословен и ненавязчив, что очень подкупало. Обычно он провожал меня до трассы или до дома и бежал (или ехал на лыжах) дальше.
        Не скрою, я всегда с огромным удовольствием любовалась его удаляющейся фигурой. Идеально красивый бег, литые мускулы, безупречная осанка - всё это очень завораживало. Словно Навигатор - не человек, а прекрасное, породистое животное. От него исходила невероятная сила, даже, как иногда казалась, агрессия, но это не пугало, а, скорее, притягивало. Наверное, я немного странная…
        Впрочем, кокетничать с ним мне и в голову не приходило! Было достаточно того, что у меня появился новый приятель, который, кажется, прекрасно понимает меня. Возможно, выбранный нами формат общения «на бегу» - был не так уж плох. По крайней мере, для нас двоих.
        - Привет, Навигатор!- радостно откликнулась я на его приветствие, не прекращая, впрочем, быстро шагать по скользкой дороге.
        - А я сегодня на лыжах,- как всегда, серьёзно сообщил он, глядя перед собой.
        - Вижу.
        - Хочешь, я их сниму?- неожиданно предложил он.
        - Зачем?- с удивлением поинтересовалась я.
        - Если не сниму, то через пару секунд меня уже здесь не будет.
        - А ты помедленнее.
        - Нет, сегодня не могу. Сегодня ветер. Попутный. Боюсь, долго на одном месте мне не удержаться.
        Я удивлённо наморщила нос. Правда, тут же вспомнила, что мне всё это ужасно не идёт, и перестала гримасничать.
        - Ты не спрашивай, это всё очень сложно,- неопределённо сказал Навигатор, как обычно, глядя перед собой.- Мне и самому себя не понять. Даже не пытаюсь.
        Я на секунду остановилась. Похоже, между мной и этим парнем намечался первый откровенный разговор.
        - Знаешь,- я решила отплатить ему той же монетой, то есть искренностью,- в последнее время со мной что-то происходит, но что именно - трудно сказать.
        Я пожала плечами и не без удовольствия отметила, что моя фраза осталась без ответа. Мой спутник повернул голову и внимательно посмотрел на меня.
        Однако всё хорошо в меру! Довольно откровений для сегодняшнего хмурого утра.
        Не сбавляя темпа, я продолжала путь. Лёха медленно скользил на лыжах рядом со мной. Отстал на пару мгновений и тут же вырос слева, теперь уже вышагивая в блестящих лыжных ботинках.
        Лыжи он нёс на плече. Я с благодарностью посмотрела на него. Какое-то время мы шли молча, наконец он спросил:
        - А ты перезагрузиться пробовала?
        Всё-таки не смог парень остаться безразличным к моим проблемам! И зачем только распустила язык?
        - Не понимаю, ты о чём?- спросила я вслух.
        - Видишь ли, я думаю, что человеческий мозг - это тот же компьютер. Только гораздо сложнее. И если существует проблема, то надо вырубить питание, а затем - снова включить.
        - Ну, для того, чтобы перезагрузить мой комп, я не выключаю его из сети. Там просто функция такая есть - перезагрузка,- удивлённо возразила я.
        - Так это - комп. А мы говорим про тебя. Ты - гораздо сложнее и тоньше любого самого навороченного компа.
        - И как ты предлагаешь мне саму себя вырубить?
        - Есть способы,- задумчиво протянул Лёха.
        Разговор с парнем впервые стал мне неприятен. Что он такое несёт? Какой-то попутный ветер, перезагрузка какая-то, питание вырубить… Похоже, Лёха немного того… Просто раньше я этого не замечала.
        Мне захотелось поскорее отделаться от странного Навигатора, но до шоссе - километра два, не меньше. Просто так ему не скажешь «пока». Не поймёт.
        Я прибавила скорость, он последовал моему примеру. Мы снова шли молча. На этот раз через поле.
        Вскоре меня одолело странное любопытство, и я спросила:
        - Слушай, а ты чем занимаешься?
        - Компьютерами,- охотно ответил мой попутчик, словно только и ждал моего вопроса.
        - А-а-а,- протянула я,- тогда понятно. Это многое объясняет.
        Сказать, что меня обрадовала новость, значило - ничего не сказать. Люди, зарабатывающие на жизнь в этой сфере - программисты, системные администраторы, сео-специалисты, веб-дизайнеры - все они довольно необычные, немного странные… Но это странность - не какая-то болезненная, а вполне объяснимая - человек живёт в своём, особом измерении.
        Я с облегчением выдохнула и шутливо поинтересовалась:
        - Продаёшь компы?
        - Нет. Пишу программы. И игры создаю. В свободное время.
        - Стрелялки кровавые изобретаешь?
        - Они сейчас в цене,- без тени улыбки сказал Лёха.
        - Сколько тебе лет?- зачем-то спросила я.
        - Семнадцать. В апреле будет восемнадцать.
        - О! И у меня в апреле день рождения! И тоже восемнадцать исполнится!- обрадовалась я.
        Немного поговорив на эту тему, мы выяснили, что родились в один год, в один день и даже в один час - около 4 часов дня.
        Затем вернулись к разговору, с которого начали.
        - Давно занимаешься программами?
        - Лет с десяти - одиннадцати.
        - Вундеркинд, значит,- догадалась я.
        - Вроде того,- усмехнулся Лёха и как-то странно посмотрел на меня своими огромными глазищами.
        Я только сейчас смогла как следует разглядеть его лицо. Бледная, немного веснушчатая кожа, прямой нос, губы - яркие, пухлые и слегка обветренные. Тёмные волосы, коротко и аккуратно подстриженные, выгодно оттеняли глаза моего собеседника - небесно голубые, с густыми чёрными ресницами. Спокойный высокий лоб. Выражение лица - почти всегда сосредоточенное, немного суровое. Сейчас я понимала, что это - привычка. Умственный труд требует огромной концентрации. Однако было очевидно, что за маской спокойствия здесь скрывается вулкан страстей. Слишком уж искристым и озорным подчас становился Лёхин взгляд.
        - А я думала, что программисты - народ неспортивный.- Мне захотелось сменить тему разговора. Слишком серьёзным он у нас сегодня получался. А правильнее бы было сохранить прежний формат отношений - лёгкий, ничего не означающий трёп, не затрагивающий ни одного из нас. Ведь если Лёха начнёт со мной откровенничать, я должна буду ответить тем же. А этого совсем не хочется - и так много сегодня наболтала.
        - Тренировки помогают,- живо отреагировал Навигатор на мою реплику,- голова проветривается. Да и в форме нужно быть.
        - Для работы?
        - В том числе.
        Я решила больше ни о чём не расспрашивать парня.
        Мы молча шли к трассе. Лёха изредка косился на меня, словно хотел что-то сказать, но не осмеливался.
        Я изредка поворачивала голову в его сторону и улыбалась. Что ни говори, а меня тянет к этому Навигатору, это невозможно не признать. Наверное, мы могли бы встречаться с ним, даже любить друг друга, если бы моя душа не была в таком смятении. Ох, как же изматывают бесплодные поиски «того, не знаю что»! Это - сущий кошмар. А ведь мне всего семнадцать лет. Какое у меня прошлое? Только лишь будущее - светлое и радостное… По крайней мере, хочется надеяться на это…
        В любом случае, надо верить, что всё это рано или поздно закончится, и я - счастливая и свободная, наконец, смогу полюбить такого вот парня, как Лёха, и подарить ему радость взаимного чувства. Когда-нибудь, но не сейчас…
        Я снова улыбнулась Лёхе. Улыбка получилась немного виноватой, но искренней.
        Неожиданно он произнёс:
        - Мне бы хотелось помочь. Нет, не то.- Он замолк и слегка нахмурился.- Я ДОЛЖЕН тебе помочь.
        Я вздрогнула, словно услышала громкий выстрел. Неужели так заметно, что у меня - проблемы?
        Потом, на всякий случай, постаралась отшутиться:
        - Да не стоит! У меня сумка совсем не тяжёлая. Всего-то пара книг и кошелёк. А потом, мы уже почти дошли до трассы.
        - Ты же знаешь, я не про сумку,- с жаром возразил он.- Ты одна не сможешь сделать то, что задумала. Тебе нужен проводник.
        Я глуповато прищурилась, часто заморгала ресницами и даже немного сбавила шаг:
        - Лёха, не понимаю, о чём ты.
        Пусть примет меня за дурочку, так даже лучше!
        - Понимаешь.- Голос парня звучал непреклонно.
        Его, определённо, не проведёшь!
        К счастью, мы наконец вышли на шоссе. Остановка была метрах в пятидесяти от нас, когда к ней подъехал автобус, следовавший прямиком к моему университету.
        Я радостно выдохнула:
        - Ну, пока!
        И, не дожидаясь ответа, помчалась догонять автобус. Бежать было легко, несмотря на тяжёлую дублёнку и массивные унты - самую тёплую одежду, извлекаемую мною из шкафа лишь в пору небывалых морозов. Я стремительно неслась вперёд, радуясь тому, что успеваю на автобус и что наш странный разговор с Навигатором закончен.
        Глава 3 Друзья
        Двери захлопнулись прямо за моей спиной, и я заняла место рядом с окном. Неожиданно мне стало стыдно, что я так невежливо рассталась с Лёхой, но раскаяние быстро уступило место сосредоточенной задумчивости, и я забыла о парне. Гораздо больше меня волновали сейчас воспоминания о сегодняшней ночи. Запястья, точнее, порезы на венах неприятно саднили, и это нервировало. К тому же идея проникнуть в странный дом, давно преследовавшая меня, стала навязчивой. Я лихорадочно прокручивала в голове все варианты, позволяющие оказаться там, не вспугнув проклятую сигнализацию. Решив, что нужно обязательно повторить попытку сегодня поздним вечером, я встала - пора было выходить.
        Моему примеру последовали ещё две девушки из нашего вуза. Я видела их в университетских коридорах, но не знала лично - они были из другой группы.
        Я выпрыгнула из автобуса и устремилась в сторону леса по неширокой тропинке. Минут пять быстрым шагом, и вот уже виднеется величественное здание, построенное ещё коммунистами, ныне - филиал Международного лингвистического университета, где я учусь.
        Мой универ со всех сторон окружён высокими вековыми соснами, которые широко и гулко раскачиваются из стороны в сторону, колышутся и стонут, словно живые. На переменах мне иногда хочется отойти подальше от шумной толпы студентов, в самую чащу леса, чтобы послушать ветер, гуляющий между толстыми шершавыми стволами. Ты словно попадаешь совсем в другой мир. Сначала он кажется тебе зловещим, немного неуютным, но вскоре к нему привыкаешь и как будто успокаиваешься, забываешь о своих мелких житейских проблемах. Я полюбила это состояние и не променяла бы его ни на какое другое.
        Во дворе университета, несмотря на мороз, было многолюдно и оживлённо. Да и помеха ли - холод для молодых, задорных людей, которые только-только вступают во взрослую жизнь? Я радостно заулыбалась, увидев парочку знакомых лиц. Среди них был и Антон Рейер, мой хороший приятель. Мы познакомились осенью, в тот самый день, когда я впервые пришла на занятия. Он один тепло принял меня, поддержал, тогда как остальные в группе долго ко мне присматривались, прежде чем признали достойной своей дружбы.
        Антошка - единственный мужчина в нашем женском коллективе, но ему вполне комфортно, ведь он, как и все остальные здесь, интересуется лишь сильным полом. Меня это нисколько не смущает, ведь давно известно - лучшие друзья девушки - это парни, ориентированные не совсем традиционно. Им можно о многом рассказать и не волноваться, правильно ли тебя поймут. Такой приятель даст дельный совет, если ты ищешь сногсшибательный наряд для вечеринки или свидания, не станет обсуждать твои секреты с другими и ценит дружбу.
        Антошка о чём-то оживлённо беседовал с девчонками из нашей группы - Мариной и Таней - и курил. Завидев меня, он приветливо помахал рукой. Я подошла к ним и спросила:
        - Ничего себе ещё не отморозили?
        - Нет,- засмеялся Антон,- лично меня любовь греет.
        - Вот как?- Я изобразила на лице крайнее удивление.
        Сказать по правде, мой приятель влюблялся по двадцать раз на дню, а мне регулярно приходилось выслушивать его откровенные признания касательно очередного парня. Девчонки оживились, и Антошка благоразумно притих - никто, кроме меня, не в курсе его личной жизни.
        - И правда, холодновато,- заметила Марина.- У нас сейчас лекция по зарубежной литературе?
        - Да,- подтвердила я,- пора идти, пять минут осталось.
        Антошка кивнул, сделал ещё одну затяжку и отправил бычок в массивную урну рядом с входом.
        - Я готов,- торжественно объявил он, словно собирался не на пару, а как минимум на торжественное мероприятие, приуроченное ко дню рождения самого президента.
        Мы дружно вошли в здание университета и оказались в огромном холле с высокими сводчатыми потолками и мраморными стенами. Монументальность и торжественность - именно такие слова больше всего подходят к данному интерьеру. Я не уставала удивляться тому, насколько качественно и стильно строили при социализме, если, конечно, речь шла об особенных объектах, таких как наш. Несмотря на то что вуз находится довольно далеко от города, запрятанный в подмосковной тиши, в основном его посещают москвичи и иностранцы, прибывшие в Россию осваивать русский язык. Местных, таких как я, тут наберётся немного. Молодёжь, живущая по соседству, предпочитает, как ни парадоксально, поскорее сбежать в Москву, чтобы там учиться и работать.
        - Нам на пятый?- спросила я у Тани, нашей старосты, заходя в лифт.
        - Да,- грустно ответила та,- только я сегодня не позавтракала как следует. Не знаю, как высижу целую пару.
        Татьяна была розовощёкой толстушкой, не успевшей, впрочем, стать по-настоящему грузной в силу возраста. Её тело со временем обещало ощутимо округлиться, но пока обмен веществ исправно работал, героически справляясь с бабушкиными пирожками, блинчиками и бутербродами с сервелатом. Я где-то читала, что с возрастом этот самый обмен веществ замедляется, и приходится во всём себя ограничивать, если хочешь оставаться в форме. Меня эта новость впечатлила, и с тех пор я старалась поменьше есть. На всякий случай. Чего, конечно, нельзя было сказать про Таню.
        - А ты, Танюха, не хочешь сегодня устроить день здоровья?- со свойственной ему прямотой поинтересовался Антошка.- Тебе давно пора сесть на диету. Скоро в дверь не пройдёшь.
        Если бы эти слова были произнесены кем-то другим, а не моим приятелем, наша староста пришла бы в ярость, но к Антошке она относилась с нежным трепетом и прощала ему любые неосторожные высказывания в свой адрес. Я подозревала, что за всем этим кроется некое чувство, впрочем, тщательно скрываемое стеснительной Татьяной от посторонних глаз. Бедная девочка…
        Вместо того чтобы наорать на Рейера за дурацкий совет, она игриво поинтересовалась:
        - А тебе что, только худенькие нравятся?
        Парень озадаченно хмыкнул, не найдя что ответить.
        - Ему нравятся такие, как Мила,- язвительно заметила Марина. Несмотря на довольно тёплые отношения между нами, установившиеся, впрочем, совсем недавно, она никогда не упускала случая меня поддеть.
        Я картинно округлила глаза:
        - Да? Вот так новость! Антон, так ты - мой поклонник?
        - Ещё какой!- в тон мне подтвердил приятель.- Ночей не сплю, всё о тебе мечтаю.
        Ему понравилась эта игра. Исполняя роль моего воздыхателя, он чувствовал себя безопасно, ведь в таком случае от него отводились любые подозрения касательно сексуальной ориентации.
        - Видишь, Тань, ему Мила нравится. А она гораздо стройнее тебя, так что расслабься,- припечатала «добрая» Марина.
        Таня вспыхнула. Едва ли ей хотелось, чтобы о её чувствах к Антошке стало известно широкой общественности.
        - Вряд ли меня можно назвать худой,- миролюбиво отозвалась я, выходя из лифта.- 60 килограмм при росте 1 метр 72 сантиметра. Совсем не модельный стандарт!
        Действительно, особой стройностью моя фигура никогда не отличалась - в детстве я была кругленькой, словно пончик, но потом, лет в 13, вытянулась. У меня по-прежнему остались округлые формы, но лишнего жира нет и быть не может, потому что я много двигаюсь и не трачу драгоценное время на бесконечные застолья. Да, и еда в моей иерархии ценностей занимает одно из последних мест, где-то между разгадыванием кроссвордов и игрой в покер.
        Громко переговариваясь на ходу, мы шумно ворвались в аудиторию и заняли свои места. Я, как обычно, рядом с Антошкой, Марина и Таня - вместе.
        - Будь осторожен, друг мой,- насмешливо прошептала я на ухо приятелю,- кажется, на тебя положили глаз.
        - Только этого мне не хватало,- недовольно отмахнулся тот.- Чего это нашло на нашу старосту?
        - Возможно, она мечтает о тебе давно,- с дурашливой торжественностью предположила я,- и вот уже совсем скоро решится открыть свою душу.
        - А давай без лишнего пафоса, а?- взмолился парень.- Может, всё не так плохо?
        - Так. Именно так, и никак иначе,- беспощадно констатировала я,- и придётся тебе что-то придумывать, чтобы, так сказать, отвести от себя угрозу.
        - Что?- затрясся Антошка. Похоже, он по-настоящему испугался перспективы стать объектом воздыхания нашей властной старосты, которая потому и была старостой, что умела надавить, когда нужно, и заставить любого плясать под свою дудку.
        - Ну, не знаю… Она очень настойчивая.
        - Это верно.
        - Может, найти ей парня какого-нибудь? Как говорится, клин клином вышибает.
        - Где я его найду? У нас же одни бабы в университете, за исключением иностранцев. Но они к нашим девчонкам что-то не очень подходят.
        - А ты не здесь ищи. Что же, у тебя друзей нет симпатичных?
        - Есть. Только она никому из них не понравится.
        Я понимающе кивнула.
        Его круг общения - известные фигуры в мире искусства, политики, просто богатые люди, тяготеющие к не совсем традиционным взглядам на секс. Их гораздо больше, чем кажется обычному человеку на первый взгляд. Подчас трудно поверить, что мужественный политик или брутальный режиссёр, повсюду сопровождаемый красавицей-женой и тремя детьми, на самом деле является представителем сексменьшинств. Антошка в свои восемнадцать уж как-то очень легко влился в эту тусовку и часто хвастался передо мной громкими именами тех, с кем ему довелось общаться на какой-нибудь очередной вечеринке. Тем не менее, он панически боялся разоблачения здесь, в универе, словно это могло послужить причиной его позорного и немедленного исключения и автоматического попадания в ряды доблестной российской армии.
        «И докажи им потом, что ты не верблюд!» - часто поговаривал он, когда речь заходила об этом.
        - Жаль, что у тебя нет никого на примете для нашей Татьяны,- притворнотрагически вздохнула я.- Тогда, терпи. И готовься к самому страшному.
        Антошка поёжился. Видимо, представил. Мне стало жаль парня, и я уже пожалела, что так долго над ним потешалась.
        - Да перестань напрягаться. Я же просто пошутила! Это вы, мужики, можете брать женщин силой, но не наоборот. Мы же никак не можем заставить мужчин любить нас против их воли.
        - А как же известное утверждение, что это женщины выбирают мужчин?- оживился любопытный Рейер.
        - Чушь,- решительно отозвалась я,- просто думать так - удобно. И тем, и другим. Мужчины, таким образом, оправдывают свою бесхребетность, а женщины - свою излишнюю навязчивость и неестественную инициативность. Я думаю….
        - Богданова, а не слишком ли вы, голубушка, увлечены беседой на моей лекции?- раздался прямо надо мной голос профессора Кременчугова.
        От неожиданности я чуть было не вскрикнула, но быстро взяла себя в руки. Чёрт, нервы совсем расшатались!
        - Простите, пожалуйста,- виновато промямлила я, вставая.
        - Надеюсь, вы просто увлеклись моим предметом,- строго предположил профессор.
        Этот учёный муж был из такой породы преподавателей, которых занимает лишь одно - наука. Он живёт и дышит литературой, и я, всякий раз убеждаясь в этом - на лекции или на семинаре, не перестаю восхищаться его воодушевлением. Именно поэтому мне стало по-настоящему стыдно, когда нас с Антошкой застали за обсуждением обычных человеческих проблем. Я показалась сама себе пошлой, совсем не возвышенной и решила больше никогда не мешать преподавателям на занятиях.
        Типа, зарекалась свинья - грязь не есть!
        Сев на своё место, я раскрыла тетрадь и написала крупными буквами:
        «Продолжим дискуссию на перемене».
        Мой приятель прочитал это предложение и ответил:
        «Да. Мне надо с тобой поговорить. Разговор будет серьёзный».
        Я удивлённо вскинула брови, но спросить не решилась. Мы с Рейером, не сговариваясь, раскрыли свои тетради и стали конспектировать лекцию.
        Увлечённые рассказом профессора, мы не заметили, как закончилось занятие.
        - Ну что, пойдём, чайку попьём?- предложила я, вставая.
        - Можно,- с готовностью согласился Антошка.
        Мы вышли из аудитории и стали спускаться по лестнице в буфет.
        - Так что ты там говорила про мужскую безынициативность?- напомнил мне приятель наш прерванный разговор.
        Я не сразу вспомнила, о чём идёт речь. Рассуждения на любые темы даются мне довольно легко. Будто я и вправду обладаю опытом, позволяющим уверенно и бескомпромиссно утверждать некоторые истины. Правда, вскоре я забываю об этом и могу начать утверждать прямо противоположные вещи.
        - Ах, ты о том, кто кого выбирает?- не без труда догадалась я.
        - Да. Из твоих слов я понял, что не женщины выбирают мужчин, а, скорее, наоборот.
        - Это не совсем верно,- мягко поправила Я,- Бывает и так, что женщина решает судьбу отношений, взяв инициативу на себя. В этом нет ничего плохого, постыдного. Все счастливы, и слава Богу! Просто глупо после этого считать, что в жизни так и должно происходить. У всех по-разному. У кого-то - так, а у кого-то - по-другому. Вот, например, бывают случаи, когда девушка даже не подозревает, что её кто-то выбрал. Живёт себе, мечтает о любви, а за ней уже наблюдают. Эту девушку уже полюбили, и её судьба решена.
        - Кто полюбил?- не понял Антошка.
        - Ну, не знаю, её будущий муж, наверное,- не очень уверенно сказала я,- и ей суждено быть только с ним, и ни с кем другим.
        И откуда в моей голове эта история про какого-то неведомого и таинственного поклонника и ничего не подозревающую девушку? Бред какой-то!
        Мы вошли в студенческую столовую и направились прямиком к барной стойке. Там было немноголюдно, потому что основная масса людей толкалась рядом с буфетом, покупая салаты, пирожки и прочую несложную еду, которую с большой любовью сооружала добрая повариха тётя Катя.
        На барной стойке стоял лишь огромный самовар да чистые чашки. Каждый мог подойти и налить себе горячего чаю.
        - Может, поесть чего-нибудь?- с сомнением спросил Антошка.
        - Давай. А мне что-то не хочется,- улыбнулась я.
        Приятель обеспокоенно уставился на меня:
        - А ты вообще хоть что-то ешь в последнее время?
        - Да не особо,- промямлила я, задумавшись.
        И правда, со мной что-то происходит. Вот уже больше месяца я сама не своя - мало ем, всё время думаю о том таинственном доме по соседству, с упорством маньяка стремлюсь попасть туда… Странные мысли, нечёткие видения, эти голоса, с которыми я веду беседы… А этот ужасный песок в моей ванной?! А вены, которые я никогда бы сама себе не перерезала?! Пора признаться самой себе - всё очень и очень запутанно.
        Глава 4 Просьба
        - Так о чём ты хотел поговорить?- спросила я Антошку немного позднее.
        Мы выпили уже по две чашки крепкого чая и теперь, разгорячённые и красные, сидели за столом, покрытым расписной цветастой скатертью.
        - У меня новая любовь,- как всегда робко начал друг. Он всегда немного смущался, когда рассказывал о своём очередном увлечении.- И на этот раз - всё серьёзно.
        Я улыбнулась:
        - Очень на это надеюсь. И кто он?
        - Заместитель главного редактора журнала. Модного…
        - Подожди, дай угадаю,- перебила я.- GQ?
        - Нет,- покачал головой приятель.- Ещё варианты. Ну, модный мужской журнал…
        - Ну, если мужской, значит - «Максим», или «Плейбой»,- предположила я,- только они на ум и приходят.
        - Нет,- подсказывал Антошка,- он больше о моде, чем о сексе.
        После нескольких неудачных попыток мне удалосьтаки определить название пресловутого журнала. Это было довольно известное издание, выходящее приличным тиражом. Однажды, пару месяцев назад, красочный номер был изучен мною от корки до корки с большим интересом. В самый последний момент я заглянула на страницу, где указывают фамилии людей, работавших над выпуском. Удивительно, но там не было ни одной женской фамилии! Редактор, журналисты, дизайнеры, художники, специалисты по рекламе - все они были мужчинами. Я, конечно, понимаю - журнал-то мужской, но присутствует что-то неестественное, нездоровое в том, что дирекция принципиально предпочитает принимать на работу лишь представителей сильного пола. В Америке и Европе этому явлению дали бы чёткую и понятную характеристику: сексизм. При нынешнем-то масштабе феминизма!
        Правда, узнав от Антона, что главный редактор - гей и его заместитель - тоже, я перестала удивляться отсутствию в штате женщин.
        - В общем, у нас серьёзно… С Зиновием,- робко подытожил Антон.
        - Имя-то какое!- удивилась я.- Ладно, извини. Кажется, ты хотел меня о чём-то спросить?
        - Да!- горячо воскликнул приятель.- Ты сможешь нам помочь?
        Затем он помялся и пояснил:
        - Мне и Зиновию.
        Я еле слышно хмыкнула:
        - Ну, Зиновию - вряд ли, я ведь его почти не знаю. А вот тебе - обязательно. Даже если надо будет спрыгнуть с моста. Высоченного!
        - Вот, любишь ты обсмеять любой, даже самый торжественный момент!- горько воскликнул уязвлённый приятель.- А я бы хотел, чтобы ты взяла меня за руку и сказала: «Друг! Для тебя и для твоей новой любви сделаю всё, от меня зависящее и не зависящее!»
        - Да я почти так и сказала. Ты просто не понял.
        - Ладно. В общем, слушай,- голос Антона стал очень серьёзным.- Тебе что-нибудь говорит имя Николай Лавровский?
        - Ну да. Это режиссёр такой.
        - Всё?- прищурился мой собеседник.
        С огромным усилием, выуживая из памяти отдельные отрывки новостей и журнальных интервью, я вспомнила кое-что о вышеупомянутом Лавровском:
        - Насколько я знаю, сначала он был актёром. И жизнь не сразу подарила ему славу и признание,- медленно и монотонно начала я.- Он долгое время существовал в полной безвестности, играя лишь в не очень популярных театральных постановках. В кино его почти не звали, а когда звали, то дело не шло дальше проб. Он приходил на кастинг, его хвалили за отличную манеру держаться и яркую индивидуальность. Обещали, что именно он будет сниматься в этом фильме, и всё… Никто не перезванивал. А Лавровский ждал.
        - Ух ты!- восхитился Рейер.- Ты откуда так много знаешь?
        - Точно не скажу. Наверное, где-то что-то читала,- неуверенно предположила я. Вообще, ума не приложу, откуда в моей бедной голове подчас берётся та или иная информация.
        - И что он стал делать?- Похоже, Антон не на шутку заинтересовался нелёгкой судьбой режиссёра.
        - По-моему, мужик однажды плюнул на актёрскую профессию и пошёл торговать на рынок. Подумал: к чёрту, что моё призвание - быть артистом, к чёрту амбиции, когда нечем кормить семью…
        - Слушай, а я всего этого не знал!- воскликнул Антон.- Мне известно лишь о его звёздных ролях и многочисленных наградах за заслуги перед отечественным кинематографом. И как же он попал с рынка обратно в искусство?
        Я пожала плечами:
        - Точно не знаю. Только, по-моему, однажды он решил снять своё собственное кино, в качестве режиссёра. Чудом нашёл деньги. Его фильм получился гениальным и завоевал главные призы почти всех европейских кинофестивалей того года.
        - И тогда-то все о нём заговорили, стали гордиться своим соотечественником, да?- живо предположил Антон.
        - Насколько я знаю, нет. Его отметили за границей, но не у нас. Здесь, в России, сделали вид, что никакого успеха не было.
        - А как же орден за заслуги перед страной?- удивлённо переспросил Антон.- Я точно знаю, он получал его.
        - Наверное, уже после второго фильма. На этот раз он нашёл большой бюджет и снял в главных ролях голливудских звёзд. Вот тогда о нём заговорили все!
        - Ну, Мила, я даже не знал, что ты настолько хорошо знакома с историей нашего кинематографа! Могу лишь сказать, что не зря у меня возникло такое хорошее предчувствие относительно тебя!- восхищённо воскликнул приятель.
        - Ты о чём?- удивлённо спросила я.- Каким боком ко мне относится эта звезда?
        - Да, теперь он - звезда,- кивнул Антошка,- такая звезда, которая может капризничать и отказываться давать интервью разным изданиям.
        - Что-то, я не понимаю, к чему ты клонишь.
        - К тому, что шеф дал моему Зиновию задание… А выполнить его нереально. По некоторым причинам.- Парень опустил голову.
        - Антон,- твёрдо сказала я,- не темни. Какое задание дал шеф твоему Зиновию?
        - Интервью. С Николаем Лавровским,- промямлил Рейер.
        - И что?
        - А тот отказывается.
        - Чем мотивирует?- деловито осведомилась я.
        - Тем, что журнал, в котором работает Зиновий, принадлежит геям. И работают в нём тоже одни геи.
        - Не вижу связи.
        - Лавровский долго шёл к признанию и славе, а сейчас мстит всем, кто, по его мнению, препятствовал его восхождению… На Олимп, так сказать,- тихо пояснил Антошка.
        - А твой Зиновий и впрямь чему-то препятствовал?
        - Да нет же! Они даже не знакомы!- горячо воскликнул парень.- Просто имидж журнала говорит сам за себя. А Лавровский считает, что вся журналистика и кинематограф держатся именно на пидорасах,- это я тебе дословно цитирую. А они, по мнению Николая, только своих людей толкают. Именно поэтому он так долго был никому не известен.
        - Ладно. Картина мне ясна. А от менято что нужно?
        - Зиновий меня спросил, нет ли на примете какой-нибудь интересной девушки, чтобы можно было ей поручить это самое интервью,- не без смущения ответил Антон.- Лавровский испытывает слабость к молоденьким красоткам… Вот я сразу о тебе и подумал. Ты быстро находишь контакт с людьми, обладаешь хорошими речевыми навыками. К тому же умная. Может, это судьба?
        Я фыркнула:
        - Да уж, судьба, определённо! Даже не сомневайся!
        - Вот видишь!- обрадовался парень.- Я знал, что ты согласишься!
        Мне не хотелось разочаровывать его, но я сочла своим долгом вернуть его к реалиям:
        - Рейер, солнце моё! Я-то согласна, не вопрос. Только, согласится ли Лавровский? Ты что, не понимаешь - мне даже на встречу его не вытащить, стоит только произнести название журнала, который я представляю! Какая разница, кто будет брать интервью, которое не состоится?
        - Здесь ты права,- задумчиво согласился мой приятель,- тысячу раз права. Только…
        В его глазах загорелся задорный огонёк, не предвещавший мне ничего хорошего.
        - Эй, ты там что задумал?- забеспокоилась я.
        - Ты должна с ним пересечься, как будто случайно. Познакомиться. А потом, когда он уже к тебе привяжется, ты признаешься, кто ты и откуда…
        Я во все глаза смотрела на приятеля - он что, псих?
        - И Лавровский не сможет отказать прекрасной девушке в такой малости, как интервью,- торжественно закончил он.
        - Может, мне с ним переспать?- язвительно поинтересовалась я.- Во имя журнала, который я всего один раз держала в руках.
        - Ну зачем ты так?- обиженно воскликнул Антон.- Никто тебя не просит делать то, чего ты никогда не делала.
        Вот негодяй! Как изящно напомнил мне о том, что я не имею ни малейшего опыта в интимной сфере! В наше время почти все семнадцатилетние девушки знают, что такое секс. Наверное, одна я осталась непросвещённой в этой области. Впрочем, по моему мнению, не стоит торопиться получать столь волнующий опыт. Даже обычный поцелуй с парнем - довольно серьёзный шаг.
        - Мила,- Антон, как всегда бесцеремонно, прервал мои размышления,- Зиновий сделает всё, чтобы вы с Лавровским повстречались где-нибудь в неформальной обстановке. Тебе лишь нужно быть неотразимой, привлечь его внимание интересным разговором, расположить к себе и уговорить на интервью. Вот и всё…
        Я чуть было не поперхнулась чаем:
        - Вот и всё?! Легко сказать! Я не имею опыта ни в журналистике, ни в обольщении мужиков, а ты говоришь: «Вот и всё!»? Даже если мы с этим «Николаем Великим» окажемся рядом в каком-нибудь ресторане, мне никак не удастся его привлечь. Давай будем честными - внешность твоей подруги далека от идеала, да и обаяния - слегка недостаёт… А когда я волнуюсь, то вообще начинаю нести чушь или замыкаюсь в себе… Милый, ты зря сделал на меня ставку. Я бы хотела тебе помочь, но вряд ли смогу!
        - Я верю в тебя,- твёрдо сказал Антон.- В кого же ещё верить, если не в друзей? В конце концов, если тебе удастся взять интервью, Зиновий может нанять тебя, и ты станешь единственной женщиной, которая работает у него в журнале. Разве это плохо?! Будешь зарабатывать, поможешь матери, со временем купишь себе машину, как и мечтала… И кому я должен предлагать всё это, если не тебе? Я ведь именно тебе желаю успеха и хочу, чтобы именно ты присутствовала в моей жизни всегда, как бы она ни повернулась и с кем бы я ни был…
        У меня защипало в носу. Никто и никогда не говорил мне таких слов. Тем более я не ожидала их услышать от парня, с которым дружу всего полгода. Да это вообще звучало невероятно - дружить с парнем! Подруги - верные и не очень, болтушки, хохотушки, сплетницы, зануды - все они окружали меня в школьные годы, сменяя одна другую. Они легко отказывались от меня, если им было невыгодно или неудобно со мной дружить, предавали, если на горизонте появлялся парень и требовал от них некой жертвы. Ведь не секрет - многие мужчины хотят, чтобы их девушки меньше общались с подругами. Очень скоро я взяла за правило не впускать в свою душу таких «подруг» и пока придерживалась его.
        Однако, как поступить с подругой, если она, то есть он - парень? На этот счёт пока не было никаких правил, и дружба с Антоном заняла достойное место в моём сердце. И вот сейчас лишнее доказательство тому, что я поступила верно,- Рейер признался, что очень привязан ко мне.
        Хотелось сказать что-то доброе, ответить ему такими же искренними словами, но я не смогла, а просто притянула его к себе и поцеловала в щёку. Антон смутился - вероятнее всего, он никогда не обнимался с девушкой. Тем не менее, он улыбнулся и тоже чмокнул меня.
        - Эй, да они целуются! Прямо у всех на глазах!- раздался лёгкий смешок прямо над нашими головами. Я подняла глаза и увидела рыженькую девчонку из параллельной группы.
        - Привет, Ира!- воскликнула я, вставая.- Представляешь, наконец нашла свою любовь! Вот он, мой принц.
        Антошка поднялся вслед за мной из-за стола. Вид у него при этом был растерянный. Это вполне объяснимо - Ирина, рыжая весёлая бестия, имела один, но очень существенный недостаток: она любила сплетничать. Самозабвенно, часами, обо всём и обо всех. Именно в её яркой головке рождались самые невероятные слухи, которые потом обсуждал весь университет, включая ректора и преподавателей. Сейчас мы с Антоном попали под прицел её любопытства, и девчонка наверняка раздует из всего этого целую мыльную оперу.
        Я подмигнула Антону: не унывай, мол. Затем с улыбкой посмотрела на Иру и громким шёпотом попросила:
        - Ты эту тему ни с кем не обсуждай, мы пока никому ничего не рассказывали… Чувства проверяем…
        Глаза Рейера неестественно округлились. Видно было, что он ничегошеньки не понимает.
        - Я-то никому не скажу,- вздохнув, ответила Ира,- но вас уже все видели целующимися.
        «Ага, видели… Ещё бы! Ты так орала на весь буфет, что все невольно обернулись в нашу сторону!»
        Вслух конечно же я свои соображения не высказала. Просто ещё раз попросила:
        - Пожалуйста, никомуникому…
        Потом, не дожидаясь ответа, схватила Антошку за руку и выскочила из столовой.
        Мы оказались в фойе и стали подниматься вверх по лестнице.
        - У нас какая аудитория?- невинным тоном спросила я.
        - 417,- машинально ответил парень.- Слушай, Мила, а что это на тебя нашло? Ты зачем соврала Ире про наши отношения?
        - Глупый,- улыбнулась я.- А кто сегодня испугался, что находится «под колпаком» у нашей старосты? Что ты ей нравишься и она начнёт тебя доставать?
        - Ну, я,- нехотя признался Антон,- и что?
        - А то, что тебе выгодно считаться моим парнем, ведь ты как бы со мной, а значит, никто не станет на тебя покушаться…
        - Логично,- кивнул Рейер.- Как я сам не додумался тебя об этом попросить?
        Я засмеялась:
        - Не знаю. Кроме того, ты постоянно боишься, что твоя… ориентация станет достоянием общественности. А я с тебя эти подозрения снимаю.
        Антошка остановился прямо на лестнице и сказал:
        - Мила, спасибо тебе! Ты прости, что я сразу не понял. Даже обалдел слегка от твоего поведения. Но теперь понимаю - ты права, тысячу раз права. Видишь, свои собственные взгляды на жизнь и на отношения приходится скрывать под другими, более удобными в обществе. Иначе тебя не воспринимают нормально, насмехаются или, вот, не дают интервью…
        - Ладно, помогу тебе,- неожиданно для самой себя пообещала я и зашагала вверх по ступенькам.
        Антошка помчался вслед за мной, восклицая:
        - Спасибо! Спасибо тебе, подруга!
        Я пожала плечами:
        - За что? Ведь мы ещё ничего не добились от этого Лавровского, и, честно говоря, я совсем не уверена, что добьёмся.
        - Но попробовать-то можно?!- весело ответил Антон.
        Мы довольно быстро оказались на четвёртом этаже и зашли в аудиторию. Преподаватель уже начал лекцию и потому посмотрел на нас с лёгким укором. Мы, виновато опустив головы, проследовали в самый дальний угол класса и уселись за парту.
        - Слушай, а чего ты так впрягаешься за этого Зиновия?- шёпотом спросила я у Антона.
        - Говорю же, любовь у нас,- так же шёпотом ответил он и открыл тетрадь для конспектов.
        Занятие по современному русскому языку началось.
        Глава 5 Подробности
        Вдоволь наслушавшись мудрёных терминов, мы с Антоном и ещё тремя девчонками выскочили из университета, чтобы подышать свежим морозным воздухом. Зачинщиком этого мероприятия была я, поскольку совершенно одурела в душном, сильно натопленном кабинете.
        Как и полагается молодым и безголовым в силу того же возраста студентам, мы всей дружной компанией вылетели на крыльцо почти раздетыми, не накинув на себя ничего из верхней одежды.
        - Какая у нас следующая пара?- спросила Марина.
        - Семипалатова,- кратко сообщила Таня.
        Эта фамилия означала, что нас ждёт особое занятие: мы будем учиться преподавать русский язык как иностранный. В качестве «подопытных кроликов», разумеется, выступают студентыиностранцы, которые также обучаются в нашем загородном филиале.
        Иностранная группа преимущественно состоит из парней, и потому не секрет, что предмет Нины Валентиновны мы, руководствуясь древнейшим инстинктом - стремлением к противоположному полу,- любим больше всех прочих семинаров и лекций.
        Итальянцы, французы, американцы, индусы, китайцы, представители других национальностей - все они поставили себе цель досконально изучить наши традиции и привычки, язык и темперамент, чтобы потом получить престижную работу - у нас в стране или за границей в компании, ведущей дела с Россией.
        Это как правило.
        Но есть и те, чьи намерения сложно угадать. Точнее, были такие студенты в первом семестре. Я точно не помню их лиц, да и вряд ли кто-то из нашей группы помнит, но в списках, кажется, значилось несколько фамилий, никому ни о чём не говорящих. Эти люди посетили пару-тройку занятий, а потом просто перестали ходить в универ. Семипалатова тогда очень возмущалась: «Им места выделили, поверили, что они хотят здесь учиться! А эти чудаки бросили вуз! Лучше бы мы вместо них других взяли!»
        Мы обычно сочувственно выслушивали её восклицания, но никак не могли припомнить ни одного из тех злостных прогульщиков. Впрочем, Семипалатова их тоже не помнила.
        - Кто-нибудь начал готовить презентацию для иностранцев?- спросил Антон. Он манерно курил лёгкую дамскую сигарету, зажав её меж тонких аристократических пальцев с ухоженными продолговатыми ногтями. И как никто из девочек не догадывается об его истинной натуре? Все лишь считают его немного странным, и только.
        - Я делаю,- хрипло ответила Таня и закашлялась, глотнув слишком много морозного воздуха зараз. Причиной её волнения был, разумеется, Рейер. Она совсем другая, когда мой приятель рядом с ней. Бедняга, что сделается с нашей влюблённой старостой, когда она узнает про «меня и Антона»! Я почти уверена - любительница сплетен Ира уже успела разболтать всему университету про то, что увидела сегодня в столовой. Ну и пусть! Так нужно, и мы с Антоном это прекрасно осознаём.
        - А я всё никак не установлю на свой компьютер Power Point, времени нет,- пожаловалась Марина.- Я сейчас курсовую работу дописываю.
        Марина была почти единственной среди нас, кто принципиально не хотел признавать всемирную компьютеризацию. Она продолжала писать все домашние работы от руки, не прибегая к помощи компа. Она долго не решалась подойти к новенькому ноутбуку, подаренному ей родителями на день рождения, но потом всё же сделала робкие попытки освоить Интернет. Мало-помалу девчонка втянулась. Стала гулять по просторам всемирной паутины, выуживая оттуда кучу полезных и бесполезных сведений. Потом зарегистрировалась сразу в нескольких социальных сетях и начала активно общаться с новыми людьми. Это ей очень нравилось. А вот в вопросах учёбы она осталась верна доброй шариковой ручке и бумаге формата А4, на которой и писала свои курсовые и доклады. На Маринкину беду, некоторые преподаватели требовали от нас презентации, выполненные в Power Point, и она ужасно страдала от необходимости использовать компьютер по прямому назначению. Сначала девушка просила нас о помощи, и мы действительно делали за неё слайды, но потом всем это надоело и ей сказали: «Дальше - сама, не маленькая!» И вот теперь она опять стонет, что ей не хватает
времени просто установить программу!
        - Приноси ноутбук, я тебе помогу,- я решила снова выступить добровольцем.- Давай завтра.
        - Давай!- обрадовалась Марина.- Ой, как здорово!
        Судя по её реакции, именно этого она и добивалась.
        - Только всё остальное приучайся делать сама,- хмуро предупредил её Антошка,- а то так и будешь у всех над душой стоять и просить о помощи. А это всё - элементарно!
        - Спасибо, спасибо, Мила,- радовалась девушка, игнорируя последнюю фразу Рейера,- я завтра обязательно принесу комп. Ладно, пойдём мы, наверное, а то холодно очень.
        С этими словами Марина развернулась и ушла, прихватив с собой девчонок. Мы с Антохой облегчённо вздохнули - хорошо вновь остаться наедине и поболтать о том, что действительно интересует.
        - Да… Не май месяц,- справедливо отметил Антон и заботливо предложил:
        - Давай я из гардероба одежду принесу.
        Я неопределённо пожала плечами: мне, несмотря на сильный двадцатиградусный мороз, почему-то было вполне комфортно на улице. Видимо частые «прогулки» по лесу закалили меня и сделали устойчивой ко всем негативным воздействиям среды. У меня как будто вырос новый слой кожи - толстый, защищающий от холода и непогоды. Кровь будто стала горячее и текла по венам гораздо быстрее, не давая мне замёрзнуть. Да, удивительно - изо рта вырывается густое облако пара, а мне тепло, словно я нахожусь в помещении.
        - Держи, грейся,- запыхавшимся голосом сказал Антон и накинул мне на плечи дублёнку. Было видно, что парень торопился поскорее избавить меня от холода и потому всю дорогу от гардероба бежал.
        - Спасибо,- сердечно улыбнулась я.- Так где и когда я должна пересечься с этим Лавровским?
        Рейер просиял:
        - Ты точно хочешь попробовать?
        - Я же сказала, что не уверена в успехе. Но попытаться же мы можем! Главное, чтобы после всего этого он окончательно не ополчился на журнал, где работает твой Зиновий! Вдруг этот Николай мне откажет и вообще с вами разговаривать не захочет?
        - На этот счёт не волнуйся. Дела уже и так безнадёжны. К нему наши лучшие журналисты подъезжают около года, а он их неизменно динамит. То по телефону откажет сразу, то встречу назначит и не приходит! Ребятам было очень обидно!
        - Знаешь, этот тип мне всё меньше и меньше нравится,- призналась я.- По-моему, он ведёт себя просто непорядочно.
        - Да ладно… Лавровского тоже понять можно - у него непростая судьба,- спокойно произнёс Антошка.- Представь себе: человек всю жизнь бьётся, пашет, как вол, а признания не получает. А ведь в творческой профессии признание, слава - это главное. Даже важнее денег.
        Я кивнула:
        - Стать знаменитым лишь в 45 лет! И то его у нас никто не признаёт. Он - звезда там, на Западе. А у нас Лавровский - всего лишь один из многих селебрити… Не круто.
        - Круто не круто, а он за границей заработал уже 125 миллионов долларов или около того,- живо возразил Антон,- неплохо по нашим меркам, а? И это нельзя не признать. Поэтому даже у нас он очень крут.
        - Да уж. Только я одного никак в толк не возьму - зачем он вам так сильно понадобился? Ну, не хочет и не хочет… Что, на этом Лавровском свет клином сошёлся? Мало режиссёров хороших, что ли?
        - Понимаешь, Мила,- осторожно, несколько смущаясь, начал Антон,- у Зиновия очень специфический журнал.
        Я понимающе улыбнулась:
        - Понимаю вашу специфику. Эстеты, интеллектуалы, люди искусства…
        - Правильно понимаешь,- похвалил Рейер.- Именно такой читатель - самый придирчивый и любознательный, какой только может быть. И герои им нужны соответствующие. Тут интервью с артистами из сериалов про ментов не подсунешь… Им подавай инакомыслящих. Диссидентов, чудаков… Успешных, разумеется… А Лавровский - и то, и другое, и третье!
        - Поняла. Так когда и где мне нужно будет попасться на глаза этому господину?
        - Через пару недель состоится вечеринка, посвящённая десятилетию одной нефтяной компании. По информации, которую раздобыл Зиновий, наш великий актёр там будет присутствовать в качестве приглашённой знаменитости. По слухам, размер его гонорара за этот вечер составит около 500 тысяч евро.
        - Круто.
        - Даже кровь в жилах стынет от таких сумм!- признался Антон.- Такие бабки просто за то, что он посетил мероприятие и выпил на халяву «Вдовы Клико»!
        Я промолчала. У меня, в отличие от приятеля, ничего не ёкает, когда речь идёт о деньгах. Как-то ровно ко всему этому отношусь… Совсем не страдаю, если не хватает на такси или даже автобус, и преспокойно иду пешком. К одежде я абсолютно равнодушна. Хотя, если уж покупаю какую-то вещь, то очень хорошую и элегантную, и поеду за ней не на рынок, а в хороший магазин.
        Вот только машину очень хочется! Весной мне стукнет восемнадцать и я вполне бы могла управлять любым транспортным средством, но, увы, свободных денег у нас с матерью нет и не предвидится… Ну, и ладно, в конце концов, бабки - совсем не главное в этой жизни!
        Я снова обратилась к Антошке:
        - Во что я должна быть одета, чтобы ему понравиться?
        - Хоть в мешок из-под картофеля!- странно отреагировал Антошка и пояснил:
        - Я уверен, что ты в любом случае его привлечёшь своей оригинальностью и красотой.
        Я хмыкнула:
        - Да уж! Красавица из меня - как из тебя подполковник!
        Антошка прыснул, затем резко стал серьёзным и сказал:
        - Мила, ты очень зря так пренебрежительно отзываешься о своей внешности! У тебя очень современное, сильное лицо. Оно привлекает к себе, заставляет задуматься - а что скрывается за твоей загадочной улыбкой?
        - Я что, всегда улыбаюсь?- испугалась я. В памяти сразу возник анекдот про девочку в каске, на которую упал кирпич, и она теперь всё время ходит и улыбается.
        - Да нет, ты не поняла! Такая улыбка, как у тебя, она в глазах, а не на губах, скрыта где-то глубоко внутри, но освещает лицо. Это большая редкость в наше время. Посмотри на девчонок вокруг - полно хорошеньких, даже красивых, но почти у всех - мёртвые глаза. И вспомни Джоконду. Ничего особенного, только вот её улыбка почему-то не даёт покоя мужчинам много столетий. Все пытаются понять, что она означает.
        - Ух ты!- искренне удивилась я.- Ну ты, друг, и сравнил! Меня и Джоконду!
        - А потом, не забывай, что длинные красивые волосы и ладная женственная фигура никогда не выйдут из моды!
        Я ласково погладила свои локоны:
        - Насчёт шевелюры соглашусь, а вот фигура вполне обычная…
        - Эх, Мила, мужика тебе надо хорошего,- со вздохом сказал Антошка,- чтобы хвалил тебя чаще и объяснял, какая ты хорошая и замечательная. А то что всё я да я… Чем тебе фигура не угодила? Ты в прекрасной форме и в то же время не тощая. Грудь красивая, ноги стройные, талия тонкая, упругая попка. Это тоже нравится противоположному полу, ты разве не знала?
        Я пожала плечами:
        - Как-то не задумывалась.
        - А вот задумайся на досуге,- посоветовал Антон.- Ты должна наконец осознать, кем являешься на самом деле!
        Я вздрогнула, услышав эти слова. Мой дружок, сам того не подозревая, попал в точку. И правда, кто я на самом деле? Этот вопрос мучает меня уже несколько месяцев, но ответа на него, похоже, нет.
        - Пригласительный у тебя будет,- прервал мою задумчивость Антон,- Зиновий достал. С огромным трудом, по своим каналам. У тебя есть длинное вечернее платье?
        - Нет, конечно, откуда?- искренне удивилась я.- Куда мне выходить в таком виде? В клуб? Там надо одеваться удобно, чтобы можно было танцевать. Да я и туда-то редко заглядываю!
        - Ладно, это мы решим. Зиновий обещал деньгами помочь. Сделаем из тебя настоящую богиню - купим шикарное платье и…- Антон было начал перечислять все то, что мне потребуется приобрести для вечеринки, но я его оборвала:
        - Так, стоп! Больше ничего не надо. Не люблю я тратить чужие деньги. На платье согласна, иначе меня не пустят на мероприятие, а всё остальное у меня есть - папа подарил совсем недавно.
        Действительно, мой блудный отец, с которым мы очень редко встречаемся, совсем недавно возник на моём горизонте с грудой подарков. Помню, я даже рот открыла от удивления, увидев всё это. Чего там только не было - туфли на немыслимых шпильках, модная дублёнка, красивый пуховичок известной фирмы, классическое дизайнерское пальто, гора джинсов и маек, кофточек и нарядных юбок, именные сапоги, стоившие как месячная зарплата моей мамы. Все вещи были мне впору и сидели изумительно.
        Тем не менее, я решила поинтересоваться:
        - В честь чего все эти обновки? Ты ведь никогда раньше…
        - Увидел прекрасный магазин рядом с работой и вспомнил о тебе. Ты же у меня совсем большая стала, наверняка хочешь красиво одеваться…- ничуть не смущаясь, ответил папа.
        Я благодарно кивнула:
        - Спасибо большое! Только не пропадай больше надолго, ладно? Просто заглядывай чаще, мы с мамой и без подарков будем тебе очень рады!
        Отец кивнул и почти сразу откланялся, сославшись на важные дела. Как всегда. Впрочем, я и не ожидала ничего другого - в нашем доме он был редким гостем. У него было множество женщин, которые хотели стать его судьбой, рожали ему детей, унижались перед ним, умоляя вернуться, но он быстро терял интерес к каждой из них, одерживая всё новые и новые победы на любовном фронте.
        А мать всё никак не могла забыть его…
        По правде говоря, мне всегда казалось, что мой героический папаша занимается какими-то «особыми» делами, о которых не следует распространяться. Хотя по официальной и всем известной версии, он трудился в обычной организации, занимающейся охранными системами. Являлся начальником. Его финансовое положение, судя по автомобилю, на котором он ездил, было очень неплохим. Я знала, что у него огромная квартира в центре (куда, впрочем, меня не приглашали), несколько домов, в том числе и за границей. Совсем неплохо, несомненно. И тем не менее, я была удивлена его появлению у нас в доме с горой дорогих подарков, ведь раньше он никогда меня так не баловал.
        - У тебя точно есть туфли на шпильках?- настойчиво переспросил Антон.
        Я встрепенулась и посмотрела на парня:
        - Да, есть. И даже платье есть, но не для вечера, а для коктейля. Чуть ниже колена. Может, оно тоже подойдёт?
        - Нет,- вздохнул Антошка.- Мероприятие планируется самого высокого уровня. Люди соберутся очень серьёзные. По слухам, даже Сам будет.- Парень выразительно посмотрел наверх, обозначая уровень «Самого».
        Я поёжилась. На таких вечеринках мне ещё никогда не приходилось бывать. Да и что мне там делать?
        - В общем, платье вечернее, в пол. Туфли на шпильках. Туфли у тебя есть… Накидка красивая на плечи, желательно из шиншиллы или из норки,- деловито перечислял приятель,- завтра поедем в магазин.
        Я кивнула. Хорошо, что не сегодня. На сегодня у меня грандиозные планы, не отличающиеся, впрочем, новизной - проникнуть в таинственный, загадочный дом.
        - Слушай, пойдём, а? Я замёрз как собака.
        - Пойдём,- согласилась я, хотя, в отличие от Антошки, совсем не чувствовала холода.
        Глава 6 Француз
        Нина Валентиновна Семипалатова очень не любила, когда на её семинар опаздывали. Я же начала испытывать её терпение ещё на первом занятии, когда пришла на 15 минут позже. Помню, тогда она демонстративно не разрешила мне сесть на место, и мне пришлось около получаса провести стоя, в назидание, так сказать, остальным. Правда, мне этот урок почему-то не особо запомнился - и я продолжаю опаздывать снова и снова.
        Видимо, бунтарский дух в моём мятежном характере очень силён. На этот раз я даже Антошку в это втянула.
        - Рейер, это что за новости?- воскликнула преподавательница, буравя нас негодующим взглядом.- С каких это пор и вы стали опаздывать, юноша?
        Антошка вжал голову в плечи, не в силах что-либо ответить.
        - Извините,- буркнула я, увлекая приятеля за собой к нашей с ним общей парте.
        Меня уже устали отчитывать, зная, что это бесполезно, зато на моего спутника обрушился целый шквал упрёков и угроз:
        - Рейер, сегодня вы опаздываете, а завтра - что? Совсем не придёте на семинар? Загуляете? Не рано ли у вас началась весна?
        Затем Семипалатова смерила меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего, и добавила:
        - Эта Богданова - та ещё вертихвостка! Сегодня у неё вы, а завтра - кто-нибудь другой.
        Я едва заметно усмехнулась: уже который раз за сегодня нас заподозрили в романтических отношениях. В принципе, это неплохо для моего приятеля, а мне - ни холодно, ни жарко. Пусть думают, что хотят. Только как же они не замечают очевидных фактов?
        Побушевав минут пять, Семипалатова вернулась к теме семинара. Сегодня мы должны были учиться исправлять в речи наших иностранных коллег неточности и откровенные ляпы, правильно и доходчиво объясняя им, почему так нельзя говорить. Каждому из них давалась тема для выступления, после чего следовала работа над ошибками. Я окинула взглядом иностранную группу и усмехнулась. Для этих парней наши совместные занятия - больше развлечение, нежели серьёзный предмет. Они шёпотом обсуждали нашу девичью, за небольшим исключением в виде Антона, группу и сдавленно хихикали. Странно, что за полгода никто из них не предпринял попытки сблизиться с кем-то из нас, девчонок. Ни одного предложения сходить в кафе или в театр! Я уверена, наши дамы с радостью бы согласились, даже не раздумывая!
        Однако, несмотря на общую скованность и робость, флюиды взаимного притяжения между полами так и роились в воздухе. Вот сейчас, например, худой черноволосый парень украдкой посматривает в мою сторону. Его фамилия - Моруа, и он - француз. Пару раз мы с ним обменивались несколькими фразами, но близко не общались.
        Этот Филипп - новенький. Его, насколько мне известно, прислали к нам из Сорбонны несколько месяцев тому назад на стажировку. Хотя, я могу ошибаться.
        Заметив, что я тоже смотрю на него, парень резко отвернулся, словно вдруг заинтересовался другим объектом, более интересным, чем моя персона. Я подумала, что он очень забавный, раз так нервничает. Вот у меня внутри всё спокойно. Кажется, ничто не в состоянии заставить моё сердце биться быстрее. Точнее, НИКТО не в состоянии это сделать.
        Я улыбнулась парню и громко спросила у Семипалатовой:
        - А можно себе пару выбрать?
        Та неодобрительно посмотрела на меня:
        - Богданова, зачем же так кричать? Впрочем, пожалуйста, выбирайте и начинайте работать.
        Я кивнула Антошке и поднялась со своего места.
        - Тетрадь свою не забудь, будешь ошибки фиксировать,- весело шепнул мне приятель.
        Я схватила тетрадь, ручку - больше для порядка, чем для дела, и направилась к черноволосому французу с красивой фамилией Моруа.
        Все остальные тоже решили последовать моему примеру и выбрать себе пару для совместной работы. В аудитории стало шумно и оживлённо. Ребята-иностранцы, судя по радостным улыбкам, были рады происходящему не меньше, чем наши девочки. Ай да Семипалатова! Несмотря на свою сварливость и несовременный вид (дама наряжалась в ужасные мешковатые костюмы в стиле ретро), методы работы с молодёжью у неё были самые что ни на есть прогрессивные. Так сказать, впереди планеты всей!
        Парень, которого я решила почтить своим вниманием, был очень хорош собой - живые, с огоньком, карие глаза, породистое лицо, нос с небольшой горбинкой, загорелая кожа. Не красавец, но что-то притягательное в нём всё-таки было.
        Его сосед уже покинул своё место, чтобы устроиться за соседней партой с Настей Бережковой, девчонкой из моей группы. Я немедленно плюхнулась на освободившийся стул и сказала:
        - Привет!
        Потом подумала и на всякий случай добавила:
        - Я - Мила.
        Парень кивнул и робко, с сильным акцентом, ответил:
        - Я знаю. Мы уже несколько месяцев учимся вместе. К тому же тебя сложно не заметить.
        Он посмотрел на меня долгим пронзительным взглядом, и мне сразу это не понравилось. Клеят меня, что ли? Только этого не хватало!
        Я насмешливо вскинула брови:
        - Вот как? А я думала, что веду себя тихо, как мышка.
        - Ты каждый раз опаздываешь, и преподаватель тебя постоянно ругает!- засмеялся черноволосый, всё ещё смущаясь, но уже смелее.- А ещё ты постоянно болтаешь со своим соседом по парте… Громко, на всю аудиторию.
        Я вспыхнула от стыда - неужели моё поведение выглядит столь вызывающим?
        - Филипп,- наконец представился черноволосый и подал мне руку. Глаза парня при этом так лихорадочно заблестели, словно у него был жар.
        - Знаю,- кивнула я,- только, это всё, что мне известно о тебе.
        - Да,- подтвердил парень.- Учимся вместе, но ты никого из нашей группы толком не знаешь.
        - Слушай, мне очень стыдно,- призналась я.- Надо наконец нам всем поближе познакомиться. А то, выходит, ты меня всё это время замечал, а я тебя - нет.
        - Наверное, вечные проблемы со временем,- рассудительно предположил француз и широко улыбнулся.
        А он отличный парень, этот Моруа, хоть и смотрит на меня как-то странно. Зато понимающий. С ним можно дружить. Наверное…
        - Давай исправим это!- неожиданно для себя самой воскликнула я.- Вы нас всех пригласите куда-нибудь, девчонки будут рады!
        Филипп немного помедлил с ответом, но потом вдруг негромко рассмеялся:
        - Это, наверное, очень по-русски!
        - Что?- не поняла я.
        - Сначала не замечать никого вокруг себя, а потом захотеть подружиться, причем немедленно.
        Я кивнула:
        - Да, немедленно! Прямо сегодня, чего тянуть! На двадцать пятом километре Калужского шоссе открыли новый ресторан. Там недорого и хорошо готовят. Вот и пообщаемся.
        В запале я не сразу вспомнила, что сегодняшний вечер хотела посвятить совсем другим вещам, а именно - проникнуть наконец в загадочный дом. Но слова уже были сказаны, и приходилось надеяться лишь на то, что парнишка откажется, сославшись на благовидный предлог - доклад по русскому языку, наличие ревнивой девушки, отсутствие денег, наконец! Да и договориться с остальными парнями тоже непросто, надо полагать! Это мероприятие ещё организовать надо!
        - Хорошо,- коротко ответил Филипп, к моему величайшему удивлению,- лично я пойду. Остальные, наверное, тоже. На перемене спрошу их об этом.
        Я стала мысленно ругать себя за импульсивность. В конце концов, это была всего лишь шутка, которую почему-то приняли за чистую монету.
        Мне оставалось только растерянно кивнуть в знак согласия, и пробубнить упавшим голосом:
        - Вот и славно. Пообщаемся. Девчонки будут рады.
        - Я - француз!- гордо объявил Филипп.- И знаю толк в застольях!
        - А у тебя отличный русский,- невпопад заметила я. Филипп действительно прекрасно владел русской грамматикой, хотя и говорил с явным акцентом.- Ты ведь из Парижа?
        - Из Парижа,- спокойно ответил парень.- Или по мне не видно?
        Я неопределённо кивнула:
        - Видно, наверное. Только мне проще судить по произношению, чем по внешнему виду. По тому, как ты говоришь, становится ясно, что ты - не немец, не поляк и не китаец.
        Молодой француз снова засмеялся:
        - Ты права! Китайцем я никогда не был! Ладно, так что насчёт нашего сегодняшнего свидания?
        Я удивлённо взглянула на парня - зря только записала его поначалу в скромники! Вот, оказывается, как обманчиво может быть первое впечатление! Я только к нему подсела, и вот мы уже вместе идём в ресторан. Правда, я тоже хороша! Практически набилась ему в компанию. И что только на меня нашло? Наверное, захотелось мужского общества, иначе моё поведение не объяснишь!
        - Ты во сколько заканчиваешь сегодня?- поинтересовался мой собеседник.
        - В четыре или около того. У нас ещё факультатив, но все пойдут,- неуверенно ответила я, всё ещё не веря, что мою дурацкую идею с рестораном так быстро одобрили и с охотой поддержали!
        - Наша группа заканчивает пораньше,- серьёзно сказал Филипп,- но мы вас подождём.
        - А может, не стоит?- с надеждой в голосе сказала я.- Давайте в другой раз?
        Какой же у меня странный характер! Сначала делаю что-то, а потом сожалею об этом и пытаюсь взять свои слова обратно! Правда, в данном случае это, похоже, невозможно. Юный француз был полон решимости и не хотел отступать.
        - Мы подождём,- непреклонно повторил он,- и знаешь, хорошо, что ты предложила нам познакомиться поближе. Я думал, тебе это неинтересно.
        - Вот как?- удивилась я.- Из-за моего соседа по парте? Ты считаешь, у нас с ним роман?
        Парень прыснул:
        - Разве твой друг - натурал?
        Я не нашла ничего, чтобы ответить. Француз был на сто процентов прав. Он, один из немногих, видел истину.
        - Тогда почему ты решил, что мне неинтересны новые знакомства?- после непродолжительной паузы спросила я.
        - Когда я впервые увидел тебя, мне показалось, что у тебя уже кто-то есть,- понизив голос, признался Филипп,- и этот кто-то занимает все твои мысли.
        Я вздрогнула и поспешно поинтересовалась:
        - И с чего ты это взял?
        - Не знаю.- Парень немного напрягся. Затем подумал и быстро добавил:
        - Я рядом с тобой никого не видел, кроме вот его.
        Он покосился на Антошку, который старательно объяснял что-то белобрысому поляку Мачику, работавшему с ним в паре. Видно, паренёк наделал множество ошибок, а Рейер теперь отдувается за двоих.
        - Тогда почему ты решил, что я несвободна?- настаивала я. Все эти намёки относительно моего тайного романа уже порядком надоели! Да чего уж там - даже мама нечто подобное припоминает! Может, по Подмосковью пронеслась эпидемия, заставляющая всех людей вокруг нести чушь?!
        - Богданова, вы уже готовы нам рассказать о результатах вашей совместной работы с месье Моруа?- Голос Семипалатовой прозвучал так резко, что я вздрогнула от неожиданности.
        Задание! Действительно, мы с французом должны были подготовить выступление, а сами заболтались. Зная «особое» отношение ко мне нашего преподавателя, можно легко угадать, как будут развиваться дальнейшие события. Конечно же Нина (так мы за глаза звали Семипалатову) наблюдала за нами и догадалась, что мы с Филиппом не готовы. Уверена: дама предвкушает мой позор и поэтому именно нашу пару решила спросить первой.
        - Не волнуйся,- вдруг задорно подмигнул мне Филипп,- тебе и делать ничего не надо.
        Я удивлённо уставилась на парня: что это за новости? Неужели он сможет выступить, не допустив ни одной речевой ошибки? Если он позволит себе хотя бы один промах, Нина запишет неудачу на мой счёт и буквально уничтожит меня критикой. Скажет, что я не смогла нормально объяснить материал иностранному студенту, что я ленива, и всё в этом духе. Б-рр… Я поёжилась.
        - Итак, Богданова, Моруа, выходите к доске!- безжалостно приказала Семипалатова.
        Филипп энергично вскочил со своего места, словно того и ждал. Я последовала его примеру. Мы предстали перед другими студентами во всей, так сказать, красе: я - с пылающими от стыда щеками, растерянная, и француз, широко улыбающийся, словно только что выиграл в лотерею миллион.
        Тем не менее, почувствовав внутреннюю уверенность своего напарника, которая быстро передалась и мне, я набралась наглости и громко объявила:
        - В ходе совместной работы мною не было обнаружено ни одного промаха. Господин Моруа прекрасно освоил заданную тему и не заслуживает ни единого замечания.
        - Тема? Богданова, какая тема досталась вашему напарнику?- желчно поинтересовалась Семипалатова, прекрасно понимая, что мне неизвестен ответ на этот вопрос. Я слишком увлеклась обсуждением вещей, далёких от предмета данного семинара.
        - Положение русского языка в мире, популяризация русского языка и литературы,- бодро отчеканил Филипп, не давая мне даже рта раскрыть.
        Я постаралась запрятать удивление под маской полного спокойствия, слушая идеально построенное выступление француза на заданную тему. Действительно, ни одной ошибки (по крайней мере речевой). На отсутствие фактических и смысловых неточностей мне указал весь вид Семипалатовой, ни разу не перебившей моего компаньона. Её молчание говорило о том, что доклад Моруа хорош в плане содержания. Должно быть, парень отлично подготовился. Он выступал минут десять, по истечении которых я с облегчением поняла, что мне повезло - Нине абсолютно не к чему привязаться.
        - Вы делаете успехи,- томно обратилась она к Филиппу.- Очень заметно, что вами ежедневно совершается огромная работа над ошибками. А благодаря желанию и упорству можно очень многого достичь. Не правда ли?
        Последняя фраза предназначалась мне. С готовностью кивнув, я посмотрела на Филиппа. Лишь благодаря ему мне удалось избежать усиленной критики со стороны Нины, и это не могло не радовать.
        Семипалатова вызвала следующую пару, а мы торопливо направились к своим местам.
        - Определённо, это надо отметить!- весело шепнул Моруа мне на ухо, когда мы уселись за парту.
        - Спасибо большое, обязательно,- откликнулась я,- и даже с удовольствием.
        Это не было враньём - мне действительно захотелось развеяться в компании весёлых молодых ребят. В конце концов, не век же грустить и искать какую-то призрачную правду, которая либо надёжно скрыта от моих глаз, либо вообще не существует. Завтра вечером пойду в тот дом, никуда он не убежит!
        Единственное, что меня немного нервировало во всей этой ситуации, так это то странное напряжение, которое сразу же возникло между мной и Филиппом. Лично я не испытывала к нему никакого влечения, а вот в его взгляде сквозил совсем не дружеский интерес. Это было немного неприятно, учитывая, что никаких шансов у мальчика не было. А он смотрит так, словно уже давно и безнадёжно влюблён в меня. Или это мне лишь кажется?
        Нина опросила все пары и разрешила нам вернуться на свои места. Я подмигнула на прощание Филиппу и направилась к Антону.
        - Эй, значит, я тебя дождусь после занятий?- с надеждой окликнул меня француз.
        - Да, давай,- легко согласилась я.
        Рейер встретил меня упрёком:
        - Ну, вот! Стоит тебя хоть на секунду оставить без присмотра, как ты заводишь шашни с первым попавшимся французом…
        Я молча улыбнулась и пожала плечами.
        - Между прочим, парень очень даже ничего,- одобрил Антошка.
        - Ничего,- согласилась я,- но не мой тип. Именно поэтому я и согласилась пойти сегодня с ним в ресторан. Кстати, надеюсь, мне удастся уговорить наших девчонок и тебя последовать нашему примеру. Француз, в свою очередь, обещал уломать своих парней.
        Антон с удивлением уставился на меня:
        - Вот так вот сразу, без предупреждения? А нельзя было договориться не на сегодня, а хотя бы на завтра? Все бы подготовились, собрались, оделись подобающим для такого случая образом…
        - Завтра не могу,- вздохнула я,- иду с тобой покупать платье для пафосной вечеринки. Забыл?
        А про себя добавила: а вечером - штурмовать, в который уже раз, загадочный дом.
        Парень хлопнул себя по лбу:
        - Точно! Ну, мать, в таком случае, можно сказать, что твоя жизнь буквально бьёт ключом. Сплошные вечеринки да тусовки… Хотя, знаешь, я даже рад. А то в последнее время ты какая-то задумчивая, невесёлая. Тебе это не идёт…
        - Идёт, не идёт,- ворчливо передразнила я.- В общем, будем ближе знакомиться со всеми этими заграничными красавцами. Глядишь, кого-нибудь из девчонок замуж выдадим!
        - Ага, ты и будешь первой!- с готовностью отреагировал Рейер.
        Я покачала головой:
        - Нет, не буду. Если бы мне кто-то из этих парней нравился,- ни за что не пошла бы сегодня в ресторан. Только любви мне сейчас и не хватало!
        - А что ты имеешь против этого прекрасного чувства?- удивился Антон, даже не подозревающий о моём тяжёлом внутреннем состоянии.
        Я попыталась отшутиться:
        - Учиться надо, а не на свидания бегать! По крайней мере, первые два курса. А потом можно и о любви подумать.
        Антошка вздохнул и мудро, почти по-взрослому, изрёк:
        - Эх, Мила! Разве можно заказать точное время, когда ты встретишь свою любовь? Обычно человек не готов к этому, а она вдруг - раз… и накатит, как лавина.
        Видимо, мой дружок имеет в виду свой страстный роман с Зиновием, по милости которого мне вскоре придётся втереться в доверие к очень некоммуникабельному режиссёру Николаю Лавровскому. Ума не приложу, как это сделать. Ладно, на месте разберёмся!
        Глава 7 Вечеринка
        Добросовестно прослушав все оставшиеся лекции, мы с облегчением вышли из универа. Я уже предупредила девчонок, что парни из иностранной группы ждут нас и хотят продолжить общение в ресторане. Все барышни встрепенулись, сетуя лишь на то, что не одеты подобающим образом для такого важного события. Я успокоила их, сказав, что в семнадцать лет простые джинсы и свитер смотрятся куда лучше, чем вечернее платье - в семьдесят. Отсутствие же макияжа очень хорошо компенсируется свежестью. Ни у кого не нашлось возражений, и мы, оживлённо болтая, направились к большой компании, курившей прямо возле входа.
        Заметив, что мы приближаемся, наши кавалеры заметно смутились и молча уставились на нас, словно видели впервые.
        - Ну, что, на автобус?- громко спросила я, пытаясь сгладить заметную неловкость, возникшую между нами.
        - А сколько остановок нужно проехать?- поинтересовался кто-то из девчонок.
        - Две,- ответила я.- Вы что, никогда не видели указатель на ресторан «Приют мечтателя»? Мы же его проезжаем по пути на учёбу.
        - Ах, да!- воскликнуло сразу несколько голосов.- Точно, проезжаем.
        Мы двинулись к автобусной остановке большой компанией. Меня, разумеется, сопровождали двое - Антон и Филипп Моруа. Молодой парижанин болтал без остановки и часто поглядывал в мою сторону, желая понять, какую реакцию вызывает его искромётный юмор. Я снова сделала вывод, что парень совсем не в моём вкусе. Слишком подвижный и даже развязный, чересчур разговорчивый, очень легко разбрасывается словами и обещаниями. Подобный тип парней обычно нравится девушкам, ведь, как известно, они любят ушами.
        У меня же был свой собственный идеал мужчины, которого в природе, наверное, и не существует. Иногда я довольно чётко представляла его себе: сильный, молчаливый, предпочитающий действовать, а не болтать. Способный защитить меня (не знаю, правда, от кого), страстный… Мечты, мечты… Его, такого, мне, наверное, никогда не найти… Правда, по внешним критериям подходил один человек. Точнее, не человек, а голливудский небожитель - актёр Роберт Стронг. В прошлом месяце Антон потащил меня в кинотеатр на очередную премьеру, мотивируя это тем, что фильм был экранизацией великого произведения классической литературы. В ролях были заняты одни звёзды, среди которых был и этот самый Стронг. Я уже смотрела картины с его участием, и он мне всегда нравился. По крайней мере, внешне - высокий, с прекрасным выразительным лицом. У него была потрясающая фигура и роскошная светлая шевелюра, но главное - его глаза. Прекрасные, глубокие, цвета ноябрьского неба, они таили в себе какую-то тайну - непостижимую, мучительно неразгаданную. Раньше, в других фильмах, я не замечала этого взгляда. А тут вдруг - поймала, почувствовала
его… Словно он предназначался мне, и только мне… Поделилась этим с Антошкой, и тот объяснил:
        - Очень талантливый актёр этот Стронг. В зрительном зале каждая девушка и каждая женщина почувствовала на себе этот взгляд. Да что там! Даже я его ощутил! Вот это игра!
        Я успокоилась. Действительно, как мне только в голову могло прийти, что Роберт Стронг обращается с экрана именно ко мне!
        Однако после этой премьеры я поняла, что на свете существует парень, способный пленить меня. И пусть он далеко, пусть мы с ним никогда не встретимся… Главное, что он есть…
        Мы с ребятами добрались до ресторанчика «Приют мечтателя» очень быстро и без всяких приключений. Хорошенькая официантка бросилась нам навстречу. Судя по её радостной улыбке и невозмутимому виду, это место довольно часто посещают большие компании.
        Специально для нас сдвинули несколько столов, и мы устроились, оживлённо беседуя и между делом рассматривая толстое меню.
        - Не знаю, что заказать,- пожаловался Антон, перелистывая страницы.
        - Позвольте мне,- торжественно изрёк мой новый приятель Филипп и метнул в меня выразительный взгляд,- мы, французы, знаем толк в еде. Именно поэтому, надеюсь, вы всецело доверитесь моему вкусу и разрешите сделать заказ. Уверяю вас, недовольных не будет!
        Я развела руками и радостно воскликнула:
        - Так даже проще! Не надо выбирать, думать. Нам и так на лекциях весь мозг вынесли! Просим, Филипп!
        Парню не надо было повторять дважды. Он заставил официантов буквально метаться между кухней и нашим столом, то и дело поднося к нему разные закуски - ветчину, салаты из морепродуктов, свежие овощи, зелень, хлеб из твёрдых сортов пшеницы.
        Не обошлось и без вина. Несколько кувшинов красного и несколько - белого должны были заставить всех нас, ещё недавно посторонних друг другу людей, сблизиться и стать чуточку откровеннее.
        Мы принялись за еду, оживлённо переговариваясь и смеясь. Вино было лёгким и быстро вскружило нам головы. Таня, наша староста, уже вполне расслабилась и вовсю кокетничала с итальянцем Марио, а тот, ослепительно улыбаясь, внимательно слушал девушку, не забывая при этом ухаживать за ней. Он следил, не опустела ли Танина тарелка, и в случае необходимости пополнял её содержимое. Заметив, что салфетка нашей старосты съехала с колен на пол, парень немедленно попросил официанта её заменить. Всё-таки этим итальянцам не откажешь в галантности! К тому же, аппетитные Танины формы явно волновали воображение горячего парня.
        Филипп сидел рядом со мной и подливал вино в мой опустевший бокал, преданно глядя на меня. Я всё больше и больше терялась, задаваясь одним единственным вопросом: он что, возомнил, будто у него есть шансы на взаимность?
        - Вижу, ты предпочитаешь белое,- мягко заметил он.
        - Да нет, я совсем не пью. Очень и очень редко, точнее,- вежливо улыбнулась я.
        - А вот в моей семье ни один выходной день не обходится без вина,- весело признался Филипп.- Это заложено в нашей культуре.
        - Здорово,- на всякий случай одобрила я.
        А про себя подумала, что в нашей стране тоже ни один выходной не обходится без спиртного, только речь идёт вовсе не о вине. Чаще всего это водка, по старинке. Хотя многие продвинутые граждане уже давно перешли на коньяк и виски. И дело тут совсем не в культуре. Просто у нас много тех, кто действительно злоупотребляет алкоголем. Честно говоря, я бы не стала привыкать к частому приёму горячительных напитков, уж слишком велик риск превратить эту милую традицию в привычку или того хуже - в зависимость.
        Хотя для случаев, подобных сегодняшнему, когда молодым людям просто необходимо раскрепоститься, для того чтобы поближе познакомиться, алкоголь вполне подойдёт.
        В самый разгар оживлённой беседы я вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернула голову и заметила, что за соседним столиком разместилась небольшая компания - двое мужчин в строгих деловых костюмах и… Навигатор. А точнее, Лёха. Парень пристально разглядывал меня, не переставая, впрочем, слушать то, что говорили ему сидящие напротив собеседники.
        Меня приятно удивил внешний облик молодого человека - на Лёхе был стильный пиджак из тонкой чёрной кожи, а под ним - мягкий кашемировый свитер с круглым вырезом. На запястье красовались дорогие часы. Я всегда видела Навигатора в спортивной одежде, совершающего неизменные каждодневные пробежки или мчащегося на лыжах. Сейчас передо мной был совершенно другой человек - модный, деловой и очень серьёзный. Хотя горячность и порывистость, которую он частенько обнаруживал при общении, придавала живость его небесно-голубым глазам. Думаю, лишь я одна замечала это.
        Я улыбнулась ему и помахала рукой в знак приветствия. Навигатор кивнул в ответ и задержал на мне взгляд, словно хотел что-то сообщить мне по секрету.
        Впрочем, вскоре я отвлеклась, обратив всё своё внимание на Филиппа и Антошку, которые затеяли оживлённую дискуссию на тему: «Хорош ли секс без любви?»
        Мне по этому поводу сказать было решительно нечего. Ещё бы - полное отсутствие опыта! Но послушать - интересно.
        - Нет, определённо можно получить очень сильные эмоции от секса с малознакомым человеком.- Горячо спорил Рейер,- ты ещё не успел его полюбить, так что же теперь - с ним не спать?
        - Нет, почему? Спать! Если вы оба этого хотите,- невозмутимо ответил Филипп.- Но не следует ожидать от этого секса таких же эмоций, как от секса с тем, кого ты на самом деле любишь!
        После этой фразы он многозначительно посмотрел на меня, и затея с рестораном начала мне казаться довольно глупой. Совсем не хотелось понапрасну обнадёживать мальчика!
        - Ерунда!- горячился Рейер.- А как же эффект новизны? Ведь если ты кого-то полюбил со временем, значит, человек этот тебе давно знаком, а, следовательно, не нов для тебя…
        Моруа стал что-то возражать, а я вновь ощутила на себе пристальный взгляд моего недавнего знакомого Навигатора. Мне искренне хотелось подавить в себе желание снова встретиться с ним глазами. Однако это не очень хорошо получалось. Признаюсь, он пугал меня, этот парень, но в то же время слегка гипнотизировал, привлекая к себе всё моё внимание.
        Сейчас у него, определённо, происходил очень важный разговор с двумя импозантными мужчинами в костюмах. Один из них, судя по выражению лица, заметно нервничал.
        Иногда он немного повышал голос, и до меня доносились обрывки фраз:
        - Специалистов вашего уровня не теряют из поля зрения. Никогда! И никогда не отпускают! Поэтому работать следует именно с нами. Только в этом случае безопасность вам гарантируется.
        Губы Навигатора тронула едва заметная презрительная усмешка. Должно быть, его собеседник сморозил какую-то несусветную глупость. Или Лёха презирает любую опасность и ничьё покровительство ему не нужно. Впрочем, довольно быстро его лицо обрело прежнюю серьёзность. И только глаза яростно и озорно сверкали в полумраке ресторана.
        Мужчина в костюме довольно быстро взял себя в руки и стал говорить уже не так громко. Больше я ничего не могла разобрать. Однако по всему было видно - он старается что-то объяснить Лёхе, наклонившись к нему всем телом и отчаянно жестикулируя. Мне почему-то показалось, что парня вербуют. По крайней мере, в кино именно так выглядят сцены, в которых кого-то склоняют к сотрудничеству разные специальные службы.
        Я задумалась: мужчина сказал, что Навигатор - профессионал самого высокого уровня. Это очень и очень любопытно…
        - А ты как думаешь, Мила?- Голос Моруа вывел меня из сосредоточенной задумчивости.- Какое направление деятельности сейчас наиболее перспективное? Мне кажется, из всего перечисленного - IT технологии. Думаю…
        Он прервал себя на полуслове и, проследив за направлением моего взгляда, безо всякого стеснения уставился на Навигатора. Его губы сжались, а лицо побелело. Мне оставалось лишь подивиться таким разительным переменам в поведении парня.
        - Эй, Филипп!- негромко окликнула я его.- Так что там про направления деятельности? Вы же совсем недавно обсуждали секс и любовь, и вот уже - новая тема.
        - Ты знаешь, кто он?- не слушая меня, выдохнул француз.
        - Кто?
        - Тот парень с голубыми глазами за соседним столом?
        - Да,- я пожала плечами,- один мой знакомый.
        Лицо Филиппа приобрело сероватый оттенок. Он судорожно схватил меня за руку и тихо сказал:
        - Тебе не стоит общаться с ним.
        - Но почему?- нахмурилась я.
        Терпеть не могу, когда люди изъясняются загадками!
        - Филипп, что ты знаешь о нём?- сурово спросила я.
        Но тут в нашу беседу вмешался Антон, глаза которого блестели от выпитого вина:
        - Эй, голубки!- недовольно протянул он.- Хватит ворковать. Не забывайте, что вы здесь - не одни! Моруа, а тебе - штрафная! Я тебя научу родину любить!
        С этими словами он наполнил бокал вином и протянул его Филиппу:
        - Пей, а то обидишь!
        Молодой француз посмотрел на меня долгим многозначительным взглядом, и одним глотком осушил свой бокал. Его глаза затуманились, и он сразу же забыл о моём существовании, облокотился на стол локтями и наклонил вперёд голову.
        Мы с Антоном переглянулись, и он пожал плечами: мол, кто знал, что парень таким слабаком окажется?
        Я не могла решить, как относиться к происходящему,- с одной стороны, Рейер избавил меня на время от странных намёков Филиппа в отношении Лёхи, что не могло не радовать. С другой стороны, ему было что-то известно про Навигатора. Мало того, известно такое, что не слишком хорошо характеризует моего недавнего знакомого. Однако выяснить что-либо пока невозможно, потому что Рейер переборщил с дозой и теперь Филипп временно в отключке.
        Нет, мне определённо хочется узнать у него все подробности касательно Лёхи!
        - Ладно, пусть чуть-чуть отдохнёт, ему полезно,- примиряюще сказал Антон, поймав мой свирепый взгляд.- Я заметил, что он тебя напрягать стал, вот и отвлёк его слегка. Выходит, что зря? Не волнуйся, минут через двадцать очухается…
        Он сделал глоток вина и стал приставать к итальянцу Марио с какой-то новой темой для дискуссии.
        Воспользовавшись тем фактом, что на меня теперь никто не обращал внимания, я вскоре забыла обо всём на свете и целиком сосредоточилась на Лёхе и его спутниках. Похоже, их разговор подходил к концу. Мужчина, который недавно так неосторожно повысил голос, поднялся со своего места и протянул Навигатору руку. Тот неохотно пожал её и что-то сказал. Второй мужчина в костюме тоже встал. Он окинул зал ресторана внимательным взглядом, кивнул своему коллеге, и они стремительно пошли к выходу.
        Вскоре Навигатор остался за столом один и поднял руку, подзывая к себе официантку. Девушка немедленно подошла, и Лёха бросил ей несколько фраз, а затем посмотрел на меня. Первым желанием было отвернуться, чтобы не встречаться с ним взглядом, но я не успела. Он уже глядел на меня во все глаза и широко улыбался. Мне стало немного не по себе.
        Я поспешно встала и бросила Антошке:
        - Мне надо в туалет. Ненадолго.
        Мой дружок, в пылу спора с Марио, даже не услышал моих слов, чему я была несказанно рада. Филипп всё ещё сидел в полной прострации, не понимая, что происходит вокруг. Вот тебе и французы! А я думала, они лучше переносят алкоголь!
        Проходя мимо Навигатора и снова ощутив на себе его взгляд, я постаралась как можно быстрее выскочить из общего зала. Мне хотелось вырваться на воздух, глотнуть полной грудью снежный ветер и немного прийти в себя после прокуренного и шумного ресторана.
        Пройдя мимо администратора и гардеробщика и пообещав вскоре вернуться, я выскользнула на улицу.
        Стало ещё холоднее, и заиндевевшие ветки деревьев, растущих поблизости, трещали от стойкого минуса. Вокруг было тихо и очень спокойно. Странное здесь царит безмолвие и отчуждение, как будто мы находимся на краю мироздания….
        Я жадно вдыхала сухой воздух, выпуская наружу густые клубы пара. Наверное, именно так выглядит заядлый курильщик, которому не позволяют предаваться своей пагубной страсти в помещении и выгоняют на улицу, где он и смолит, наслаждаясь своим наркотиком. Так и я, почти раздетая, без верхней одежды, упивалась каждым глотком свежего, чистого кислорода.
        - Не холодно?- поинтересовался знакомый голос за моей спиной.
        Обернувшись, я ответила:
        - Не очень. А что, должно быть холодно?
        Лёха стоял прямо за мной на крыльце.
        - Когда я ехал сюда, пару часов назад, компьютер в моей машине показывал 25 градусов мороза,- весело сообщил он.
        - Слушай,- невпопад хохотнула я,- а раз ты - Навигатор, то и машина у тебя должна называться «Навигатор». А в этой машине должен быть встроенный навигатор.
        - Очень смешно,- криво усмехнулся Лёха.- На, вот, накинь. А то у тебя шутки дурацкие. Отмороженные какието.
        Он протянул мне свою кожаную куртку, которая была велика на несколько размеров, и оттого я завернулась в неё, словно в одеяло.
        - Спасибо,- поблагодарила я,- а ты?
        - Мне тепло,- ответил Навигатор,- я закалённый. Каждый день ныряю в холодную прорубь и принимаю ледяной душ.
        Мне показалось, что Лёха хочет сказать что-то другое, совсем не то, что говорит сейчас. Тем не менее, я решила продолжать разговор в том же духе и ехидно поинтересовалась:
        - Надо же! Неужели программисты все такие?
        - Мы сегодня уже говорили об этом,- напомнил мой собеседник,- я не очень-то похож на других.
        - К счастью или к сожалению?- уточнила я.
        - Так уж вышло,- уклонился от прямого ответа Лёха.- Пойдём внутрь? Замёрзнешь ещё…
        Я не стала возражать и рассказывать ему, что предпочла бы сто раз помёрзнуть, вдыхая чистый воздух, чем сидеть в прокуренном помещении. Мы молча вошли в ресторан.
        - Мы с ребятами сегодня гуляем. Присоединишься?- предложила я.
        - Вряд ли,- честно ответил парень.
        Я неуверенно сказала:
        - Ну что, тогда пока?
        Лёха неопределённо кивнул.
        - Ну, значит, пока, Навигатор! До встречи… где-нибудь на дороге!
        Не дожидаясь ответа, я развернулась и пошла к ребятам. Наверняка Антон уже забеспокоился.
        За столом, как и предполагалось, царило шумное оживление. Ребята, держа в руках бокалы с вином, живо перемещались вдоль столов, о чём-то оживлённо переговаривались и смеялись.
        Филипп, пришедший наконец в себя, сидел в окружении нескольких девчонок из нашей группы и живописал им парижскую жизнь. Те развесили уши и с интересом внимали его рассказам. Каждая пыталась привлечь внимание перспективного жениха каким-нибудь заковыристым вопросом или ремаркой.
        Увидев меня, он встрепенулся, и кинулся мне навстречу, забыв о своих благодарных слушательницах.
        - Мила, где ты была?- обеспокоенно спросил он.
        - Да так,- я неопределённо пожала плечами,- выходила на улицу, подышать.
        - А почему меня не захватила?- в голосе молодого француза промелькнула обида. Только этого мне и не хватало! Неужели я и впрямь дала парню надежду?
        - А где Антон?- Я решила сменить тему и стала оглядываться, ища глазами приятеля. Тот уже заметил меня из противоположного угла зала и стал оживлённо махать рукой.
        Рейер, как и Филлип, не был обделён вниманием. Вокруг него собралась внушительная компания, состоящая из парнейиностранцев. Они что-то шумно обсуждали, иногда переходя на крик. Видимо, чрезмерное количество выпитого спиртного давало о себе знать - в таком состоянии почему-то хочется говорить громче обычного.
        Впрочем, официанты, в отличие от меня, ничуть не удивлялись подобному поведению нашей многочисленной компании. Они невозмутимо меняли приборы, наполняли опустевшие бокалы вином и бдительно следили за тем, чтобы ни один призыв их гостей, сидящих за столом, не был пропущен. Да, судя по поведению персонала, ресторан «Приют мечтателя» и не такое видел. Наверняка по сравнению с завсегдатаями заведения наша интеллигентная компания, состоящая из одних студентов-филологов,- просто стайка безобидных птенчиков.
        Как оказалось, Антон легко сошёлся с другими парнями на почве азарта. Этот негодник держал в руках листок, поделённый на две колонки, весь исписанный кривым размашистым почерком, и громко орал:
        - Ну, кто ещё не сделал ставку?
        Перед ним на столе лежали сторублёвые бумажки и гора мятых десятирублёвок. Когда к нему тянули очередную купюру, Рейер торопливо вписывал имя в одну из колонок на бумаге.
        - Предмет пари?- коротко поинтересовалась я, подходя к нему.
        - Мила, а ты будешь делать ставку?- вопросом на вопрос ответил приятель.
        - Не знаю, буду, наверное,- неуверенно пожав плечами, ответила я,- только объясни, на что вы спорите.
        - Объясняю,- торжественно начал приятель.- Вот, видишь Ли?
        Я кивнула, глянув на китайца Ли, невысокого крепкого паренька, который всегда отмалчивался на наших совместных занятиях. Наверное, потому, что ему труднее всех давался русский язык. Впрочем, Ли очень старался, отчего не раз получал заслуженные похвалы от Семипалатовой.
        Сейчас паренёк стоял неподалёку от нас и с самым сосредоточенным видом наклонял голову то вправо, то влево, разминая короткую шею.
        - Готовится,- восхищённо протянул Антон.- Лично я на него ставлю. Смотри, какие у него крепкие руки!
        - Что-то пока мне ничего не понятно,- призналась я.
        - А Кинга знаешь?- опять вопросом на вопрос ответил Антошка.
        Я знала и Кинга. Точнее, видела на занятиях, но пообщаться лично не успела.
        - Американец, крепкий такой?- уточнила я, не найдя его среди остальных.
        - Да, он вышел на воздух, проветриться. Боится, наверное,- злорадно хохотнул Антон,- но это - бесполезно. Я уверен, что победит Ли. Он невысокий и очень ловкий. Настоящий циркач!
        - Рейер, не вынуждай меня стукнуть тебя!- я шутливо замахнулась.- Какое соревнование ты затеял?
        - Ставлю на Кинга,- сказал один из парней, протягивая моему дружку сторублёвку,- запиши.
        Рейер в точности исполнил его просьбу и снова посмотрел на меня:
        - Ничего особенного. Просто надо пройти на руках по столу, не сбив при этом ни одного предмета. Ли против Кинга. А что? Они сами вызвались,- невинно закончил он.
        - Да, Рейер,- протянул я,- сколько же ты выпил, чтобы придумать всё это?
        - Не считал,- добродушно ответил приятель.- Ну что, кто-то ещё будет делать ставки? Мила, может, ты?
        - Отстань,- отмахнулась я,- мне вообще надо в дамскую комнату.
        - Только ты возвращайся,- попросил Антон,- скоро начнём. Эй, делайте ставки!
        Последняя фраза адресовалась уже не мне, а тем, кто в нерешительности наблюдал за происходящим вокруг ажиотажем и пока не решался включиться в общую игру. Похоже, мой азартный друг забыл обо всём на свете, кроме своего дурацкого пари! Он мастерски вовлекает в свою игру всё новых и новых людей. Несомненно, у парня талант в сфере организации массовых мероприятий!
        Я оглянулась по сторонам и увидела позади себя одну из официанток. Девушка предупредительно поинтересовалась:
        - Могу ли я вам чем-то помочь?
        - Да. Где у вас туалет?
        - Выйдете из зала, повернёте налево и попадёте в комнату отдыха. Пройдёте её насквозь и сразу увидите дверь, не ошибётесь,- охотно объяснила девушка.
        - Спасибо,- сказала я и направилась в указанном направлении.
        Глава 8 Атака
        Миновав насквозь почти весь ресторан, я зашла в просторное помещение, где справа и слева от меня были расположены туалетные кабинки. Посередине комнаты висело огромное зеркало, под ним - вмонтированные в стену умывальники. Я подошла к одному из них и включила воду. Затем ополоснула лицо и тщательно вымыла руки. Вытерла их белоснежным полотенцем и посмотрела на своё отражение. Удивительно, но каждый день с моей внешностью происходят какие-то метаморфозы. Почти незаметные постороннему глазу, эти изменения очевидны для меня.
        Черты лица словно заострились, стали более выразительными. Глаза теперь особенно выделялись на осунувшемся лице, озарённые каким-то странным, беспокойным светом. Тёмно-карие, почти чёрные, с едва различимыми зрачками, они пугали меня. Удивительно, что окружающие не настораживались, поймав этот будоражащий душу взгляд. Казалось, опасный, животный блеск, затаившийся в самой глубине моих глаз, должен распугать всех вокруг в радиусе одного километра. А может, такой взгляд появляется у меня лишь в особенных случаях?
        Разглядывая себя в зеркале, я почувствовала, что вокруг стало очень холодно. Подёрнув озябшими плечами, я флегматично предположила, что заболеваю. Должно быть, мои частые прогулки на морозе всё-таки обернулись неприятными последствиями в виде простуды. «Только этого не хватало!- с досадой подумала я.- У меня столько планов!»
        Я включила горячую воду, чтобы согреть замёрзшие руки. Не помогло. Покрасневшие пальцы одеревенели, отказываясь гнуться, и мелко тряслись. Они словно жили своей собственной жизнью, отдельной от меня. Я удивлённо наблюдала за ними, чувствуя, как пронизывающий холод пробирается ко мне в самое сердце.
        Повинуясь внезапному порыву, я резко вскинула голову и снова уставилась в зеркало. В нём отразился Навигатор.
        - Не оглядывайся!- предостерегающе крикнул он, заметив моё желание повернуться к нему лицом.
        Я послушалась и осталась на месте. Даже руки не вытащила из воды.
        Навигатор медленно направился ко мне, и я увидела его в зеркале прямо за собой. Он приблизился почти вплотную и положил руки мне на плечи. Я вздрогнула, как от удара. Первым моим желанием было оттолкнуть парня и убежать, но пошевелиться было не так-то просто. Меня словно пригвоздили к месту, как гигантскую бабочку. Навигатор на миг отпрянул, словно решая, правильно ли поступает, но тут же прильнул ко мне снова. Приподняв мои волосы, он поцеловал меня в шею и ещё сильнее прижался ко мне. Затем с нежностью провёл рукой по моей груди.
        - Что ты делаешь?- сдавленно спросила я, борясь с паникой.
        - Я никогда ни о ком так не мечтал, как мечтаю о тебе,- хрипло сказал Навигатор,- не сопротивляйся. У меня и так мало времени.
        На это мне почему-то нечего было возразить. Я беспомощно стояла на одном месте и не понимала, как реагировать на происходящее. Навигатор, напротив, будто очнулся от долгого сна. Я видела в зеркале его глаза, полыхавшие огнём. От его тела шло ровное тепло.
        - Хорошая моя,- хрипло прошептал он,- ты сейчас согреешься. Тебе очень холодно?
        Я машинально кивнула, чувствуя себя всё более и более странно.
        Дыхание Навигатора было наполнено желанием. Он просунул обе руки мне под свитер, и они свободно заскользили по моему телу. Он нежно гладил меня, словно имел на это какое-то право, а я ничего не могла с этим поделать. Не могла даже оторваться от проклятого зеркала, чтобы заглянуть Лёхе прямо в глаза.
        Его горячие пальцы метались по моему телу, проникая в каждый его уголок, и я почувствовала, как пульс учащается, дыхание становится порывистым и глубоким, а кровь нагревается и пульсирует в жилах.
        В голову пришла мысль, что сюда могут зайти в любой момент, но она сразу улетучилась. Не войдут. Отчего-то я была уверена в этом.
        Навигатор молчал, но его тело говорило за него. Он был так близко, что я не могла не почувствовать, насколько возбуждена его плоть. Его руки дрожали, как и мои, только не от холода, а от страсти. Очутившись, впервые в жизни, в объятиях парня, я сразу разобралась во всём. Это было не так сложно, как казалось раньше.
        Внезапно Лёха довольно сильно прихватил зубами мочку моего уха. Вскрикнув от боли, я опять захотела повернуть голову, чтобы поймать его взгляд. Хотелось понять - что с ним? И что - со мной?
        - Смотри в зеркало,- приказал он, догадавшись, очевидно, о моём намерении.
        - Почему?- беззвучно спросила я.
        - Тебе нельзя смотреть прямо на меня. Не сейчас, иначе погибнешь… Сгоришь… Не смотри… И прости, я не смог сдержаться.
        Очевидно, его последняя фраза касалась укуса…
        Когда из крана вместо воды потёк серый горячий песок, мне уже не хотелось удивляться. Он обжигал мои руки и быстро заполнил собой всю раковину. Ещё пара минут, и этот песок начнёт высыпаться на пол.
        - За тобой пришли,- хрипло сказал парень,- но я сделаю всё, чтобы защитить тебя. Главное, не отталкивай меня.
        - Пока я с тобой - мне ничего не угрожает?- машинально уточнила я.
        - Считай, что так.
        - Кто они?
        - Ты уже успела с ними столкнуться и понимаешь, на что они способны.
        Он взял меня за запястье и резким движением отлепил пластырь, закрывающий свежие порезы. Я ошалело уставилась в зеркало на парня:
        - Ты знаешь?
        Он кивнул:
        - Знаю. И должен тебе помочь. А потом - как получится.
        «Отпусти её»,- раздалось где-то совсем рядом.
        Я знала - это мои недавние «знакомые», которые чуть не похоронили меня вчера вечером под завалами обжигающего песка. На этот раз их страшные голоса отчётливо раздавались в моём сознании.
        - Ты тоже слышишь это?- в панике спросила я у Навигатора, втайне надеясь на то, что всё это происходит не наяву.
        «Слышу,- Лёха перешёл на другую волну,- и ты слышишь».
        Действительно, я всё слышала. Даже, несмотря на то что он не произнёс вслух ни единого слова.
        - Значит, ты - один из них?- догадалась я. Мне снова захотелось оттолкнуть парня, сбежать куда-нибудь подальше от этого места и от него, но это было невозможно.
        «Прими мою помощь, прошу!» - услышала я его мольбу и на секунду закрыла глаза в знак согласия: будь что будет.
        «Ты не сможешь всегда быть рядом с ней»,- услышала я. Разумеется, эти слова были обращены к Навигатору.
        Я уже не удивлялась тому, что в моей голове слышится этот разговор, ведь он самым непосредственным образом касался меня.
        Лёха по-прежнему не выпускал меня из объятий, только его пальцы больше не скользили по моему телу, а сжимали, словно тиски. Жар, исходящий от него, стал просто обжигающим, как будто я прислонилась спиной к раскалённой печке, но именно это успокаивало меня, не давало упасть духом и по-настоящему испугаться.
        «Сегодня ночью ей вынесли предупреждение, но она не придала этому большого значения. Развлекается, а нужно поторопиться»,- чеканил безразличный голос.
        «Она сделает всё, что должна. Я помогу ей,- раздался безмолвный ответ Навигатора,- только не причиняйте ей вред. Её тело пока так беззащитно. Совсем как у человека. У простого человека».
        Как у человека? Но я и есть человек!
        «Физические страдания просветляют. Боль заставляет думать, анализировать, делать правильные выводы: что нужно предпринять во избежание новых мук».
        «Нет!- судя по выражению лица, Лёха заметно разозлился.,- Боль отупляет. Превращает человека в тень. Лишает веры и желания жить. А она должна жить!»
        Я с удивлением разглядывала отражение Навигатора в зеркале. Похоже, весь этот диалог не так просто ему давался. Его глаза, некогда безмятежно голубые, сейчас чернели, словно горящие угли, то и дело вспыхивая изнутри ярким огнём. Вот почему он не позволил мне смотреть на него прямо, а только посредством зеркала! Я бы ослепла, обожжённая светом этих пламенеющих глаз.
        Чтобы сдерживать натиск тех, кто едва не убил меня недавно, спасти от их гнева, нужно быть очень и очень сильным. Настолько сильным, чтобы суметь остановить цунами одним движением руки, сдержать землетрясение простым поворотом головы, потушить пожар лишь своим дыханием. Я поняла это, глядя через зеркало прямо в глаза Навигатору.
        «Ты теперь уязвим, как и она, потому что занял опасную позицию»,- похоже, мои враги зашли с другой стороны. Лёха вздрогнул. Я почувствовала, что сказанное очень ослабило его силу, и крепко сжала руку парня. Держись! Держись!
        «Я повторяю,- его голос в моём сознании прозвучал жёстко,- что помогу ей. Вам нужно, чтобы она добралась до истины. Эта истина будет стоить ей жизни, но она всё равно захочет узнать её. Такова эта девушка. Значит, я помогу ей. Вы ведь этого хотите?» - Последнюю фразу он бросил как обвинение невидимому противнику.
        «Не задерживайтесь в поисках правды. Времени всегда не хватает»,- пронеслось у меня в голове, и в ту же минуту я поняла, что опасность отступила. Хотя бы на время, но она покинула нас. А это значит, что глаза Навигатора скоро опять приобретут свой необычный ярко-синий цвет и я, уже с интересом, посмотрю прямо в них, чтобы лучше разглядеть.
        Лёха резко отпустил меня и глубоко вздохнул. Только сейчас я почувствовала, как сильно он держал меня - всё тело нестерпимо болело. Наверняка на некоторых местах остались следы от железных пальцев. Однако не вмешайся он, и кто знает, чем всё могло бы закончиться. В прошлый раз эти ребята обошлись со мной не очень-то вежливо. В прошлый раз… Это было вчера вечером, а кажется, много лет назад….
        - Спасибо,- сказала я,- прости, что сразу отказалась от твоей помощи. Она мне действительно нужна.
        В зеркале я увидела, как Навигатор кивнул. Наконец, после секундной паузы, он нежно взял обеими ладонями моё лицо и развернул его к себе. Наши взгляды встретились. Я испуганно и восхищённо наблюдала за тем, как угольно-чёрная радужка этих прекрасных глаз меняет свой цвет. Вновь становится голубоватой. Его зрачки постепенно сужались. Выражение лица снова стало безмятежным и в то же время сосредоточенным. Каким оно и должно быть у молодого компьютерного гения…
        Его тело больше не было таким горячим, почти обжигающим. Казалось, он остывал на глазах. Я могла поручиться, что теперь у него была нормальная для обычных людей температура - где-то около 36 и 6.
        - Кто ты?- спросила я, не отводя глаз.
        Лёха держал в руках моё лицо так близко от своего, что, говоря, я почти дотронулась губами до его губ. Он сделал глубокий вдох, словно хотел заглотнуть воздух, который я выдохнула.
        - Ты - человек?- уточнила я, осознавая в глубине души всю наивность своего вопроса.
        - А что, не похож?- Навигатор прищурился.
        - Иногда похож,- тихо признала я, включаясь в его странную игру,- а иногда - нет.
        - Хорошо. Можно сказать, что я - человек, который сам себе не принадлежит. Я - Тэрф.
        - А тех, что влезли в мою голову? Их зовут так же?
        - Нет,- резко ответил Навигатор,- их называют иначе. И они никогда не были людьми, как я. Они бесплотны.
        Он отпустил моё лицо и отошёл на несколько шагов назад, словно боялся совершить какой-то необдуманный поступок.
        Я растерянно озиралась по сторонам:
        - Странно, почему сюда ещё никто не зашёл? В ресторане полно народу…
        Лёха хмыкнул, становясь всё больше и больше похожим на себя прежнего, и сказал:
        - Прошло секунд десять с тех пор, как ты здесь оказалась. Знаю, для тебя сейчас каждая секунда земного времени тянется как вечность. Непривычно, понимаю.
        Увидев моё замешательство, он быстро добавил:
        - Не волнуйся, это скоро пройдёт. Важно, что ты способна чувствовать иное время, умеешь переходить в него, существовать в нём. Значит, ты - не…
        Закончить он не успел, потому что дверь со стуком растворилась, и в комнату впорхнула компания из нескольких девушек. Они весело переговаривались на ходу и смеялись. Увидев нас, они обменялись красноречивыми взглядами и очень быстро рассредоточились по туалетным кабинкам.
        Я всё ещё стояла на месте, не в состоянии оправиться от шока, в который меня привели слова Лёхи. Подумать только! Кажется, мы с ним торчим здесь уже целую вечность, а на самом деле - десять секунд! И я могу переходить в другой режим времени, как и тот парень, что называет себя Тэрфом! Могу слышать голоса внутри себя. Господи! На что ещё я способна?!
        Вопросительно посмотрев на Лёху, я поняла, что разговор окончен. Не навсегда, но закончен. Больше мне ничего от него не добиться. По крайней мере, сейчас. Он и так слишком открылся передо мной. Что-то подсказывало - Навигатор ещё ни с кем так не откровенничал.
        - Мне нужно время, чтобы тебе помочь,- отрывисто бросил парень,- а пока - побереги себя.
        Сказав это, он, не прощаясь и не глядя на меня, стремительно двинулся вперёд и скрылся за дверью. Я осталась в одиночестве, тупо разглядывая плетёную корзинку для использованных полотенец, придвинутую вплотную к стене. Песок… Здесь должен был остаться песок… Он сыпался из крана и обжигал мне руки… Я уставилась на абсолютно чистую раковину, не зная, что и думать. На этот раз Они не оставили следов…
        Одна за другой из кабинок стали выскакивать девчонки. Их молодые сильные голоса снова слились в нестройный щебечущий хор. Они смеялись, обсуждали кого-то из своей компании, украдкой, как бы невзначай, поглядывая на меня. В их глазах я читала плохо скрытое любопытство. Конечно, всем интересно, чем это я здесь занималась в компании молодого красавца. Как много версий развития событий могло прийти в голову этим молодым особам! Какие картины могли они себе нарисовать, вооружившись всего лишь каплей воображения!
        Я отошла в сторонку, чтобы не мешать им подходить к умывальникам и мыть руки. Взгляд при этом пригвоздила к полу.
        Дождавшись, когда шумная компания выйдет, я вновь оглядела себя в зеркале. На этот раз ничто в моём облике не настораживало. От тёмно-карих, с лёгкой поволокой, глаз шло ровное спокойное сияние. Они больше не полыхали огнём, как это было совсем недавно, когда я почувствовала страх, приближение чего-то немыслимого, зловещего, враждебного… Мне хотели причинить боль, и Лёха меня защитил.
        Я торопливо откинула назад тёмно-русые, слегка завивающиеся на концах, волосы и поправила чёлку. «Отлично, Мила! Даже после такого кошмара выглядишь чудесно! И это радует».
        Навесив на лицо улыбку, я снова вышла в ресторан. Надо присоединиться к своим, пока меня не хватились.
        Наша большая компания была, как и прежде, поделена на два лагеря. Парни, к которым присоединился Филипп Моруа, собрались вокруг Антона, оживлённо и громко выражая своё мнение,- кто же станет победителем - Ли или Кинг. Ни того, ни другого не было видно. Наверное, чтобы лучше подготовиться к испытанию, оба «акробата» решили подышать свежим воздухом.
        Девчонки же сидели за столом, тесно прижавшись друг к другу, как снегири на ветке в морозный день, и вполголоса перекидывались репликами. Наверное, перемывали косточки парням и тоже высказывали свои предположения относительно победителя.
        Я в нерешительности застыла на месте, не понимая, к какой компании мне лучше примкнуть. Наверное всё-таки к мужской. Нет, пари меня ничуть не интересовало, но с парнями вовсе необязательно разговаривать. Можно просто сделать вид, что внимательно слушаешь их. Они это просто обожают.
        С девчонками такой номер не пройдёт. Придётся высказывать своё мнение, делиться соображениями, которых просто нет и быть не может, потому что моя голова занята совсем другими вещами.
        Впрочем, долго оставаться незамеченной у меня не вышло.
        - Мила, сюда!- Филипп приветливо улыбался мне и махал рукой. Значит, решено: буду делать вид, что меня живо интересует происходящее, ведь Моруа находится в самом эпицентре шумного обсуждения.
        Он, как и любой другой нормальный мужчина, не мог оставаться равнодушным ко всякого рода соревнованиям, состязаниям и прочим, малозначимым для нас, девушек, вещам.
        Я подошла к нему и насмешливо поинтересовалась:
        - Ну что? Нашёл себе невесту? Совсем недавно тебя окружали лучшие девушки нашего факультета. Твой рассказ о парижской жизни и Елисейских полях очень их впечатлил.
        - Нашёл,- совершенно серьёзно сказал он и посмотрел на меня долгим пронзительным взглядом. Мне снова сделалось не по себе. Нет, он точно в меня влюбился! Я стала судорожно прикидывать, как бы деликатно намекнуть французу, что у него нет ни малейшего шанса на взаимность.
        Однако, на моё счастье, парень довольно быстро отвлёкся.
        - Давай, Стив!- неожиданно закричали прямо у меня над ухом. Целый хор голосов немедленно подхватил этот возглас.
        Француз моментально забыл о нашем с ним разговоре и полностью сосредоточился на происходящем. Как хорошо, что парни не настолько мнительны, как мы, девушки. Они попросту не способны подолгу размышлять над чьей-то небрежно оброненной фразой, придавая ей иной смысл, и приписывать вполне обычным словам противоположное значение.
        - Давай, Стив!- прокричал тонкий девичий голосок, окончательно вырвав меня из тягостного оцепенения.
        Ах, да! Соревнование, придуманное Антоном в самом разгаре, а я и не заметила.
        Я оглянулась и увидела, как Стив Кинг, американец из иностранной группы, идёт по столу на руках, осторожно обходя тарелки, стаканы, солонки и перечницы,- всё, что хаотично расположилось на скатерти.
        - Ты на кого поставила?- спросил Моруа и схватил меня за руку. Мы подошли поближе, чтобы было удобнее любоваться зрелищем.
        - Ни на кого,- призналась я,- мне это не очень интересно.
        - А я болею за Ли, ты помнишь? Он победит!- уверенно сообщил Антон, неожиданно появившись рядом.- Китайцы очень ловкие.
        - А Кинг?- поинтересовалась я.
        - Смотри лучше.
        К моменту, когда американец на своих сильных, мускулистых руках добрался до середины стола, в зале ресторана воцарилась суматоха. Каждый норовил выкрикнуть что-то в поддержку Стива или выразить свою уверенность по поводу того, что парень проиграет, а Ли, наоборот, одержит убедительную победу. Я стояла рядом с Рейером и Филиппом, флегматично наблюдая за состязанием. Кинг слегка запыхался, и стал передвигаться по столу медленно, с явным усилием. Один раз он даже чуть не задел бокал с вином, но вовремя отдёрнул руку и перешагнул через опасную помеху.
        - Надо было расчистить стол от всех этих плошекповарёшек,- задумчиво сказала я, обращаясь к Антону.
        - Зачем? Тогда бы весь интерес пропал,- воодушевлённо ответил тот,- в этом и смысл - пройти так, чтобы ничего не задеть!
        Я понимающе кивнула головой:
        - А-а…
        На самом деле в голове у меня сейчас творился полный хаос, и понять что-либо было очень непросто. В том числе и смысл этого пари. Впрочем, высказывать вслух свои мысли не хотелось, чтобы не получить обвинение в высокомерии и оторванности от коллектива.
        Между тем, толпа болельщиков громко кричала, подбадривая американца, приближающегося к концу длинного стола. И как только администрация ресторана ещё не выставила нашу удалую компанию на улицу за непристойное поведение? Число болельщиков увеличивалось за счёт других посетителей, которые не смогли остаться равнодушными к захватывающему действу.
        - Молодец!- закричали те, кто поставил на Кинга, когда их фаворит вновь принял естественное для нормального человека положение тела - головой вверх. Американец устало потирал руки и горделиво улыбался.
        - Теперь - Ли!- потребовали из толпы.
        Китаец стремительно подошёл к краю стола. Помедлил буквально секунду и поставил ладони на скатерть, а затем перенёс вес своего некрупного тела на руки. Он действовал, как заправский акробат, ловко и уверенно маневрируя между столовых приборов. Ему было не занимать скорости и выдержки. Парень совершенно безошибочно преодолел довольно приличное расстояние, не забывая при этом держать хорошую вертикальную стойку. Испытание не было для него тяжелым - в отличие от крупного американца, Ли не раскачивался из стороны в сторону, а быстро приближался к финишу на своих сильных и вместе с тем изящных руках.
        - Ровно пятьдесят секунд!- раздался торжествующий голос Антошки, когда китаец спрыгнул со стола - Ли был быстрее!
        - Мы о времени не договаривались!- воскликнуло сразу несколько голосов,- речь шла о том, чтобы не задеть ничего из того, что стоит на столе!
        - Тогда - ничья,- разочарованно протянул Рейер,- и победителя нет.
        В зале раздался недовольный гул. Было заметно, что подобный исход соревнования не очень-то понравился болельщикам.
        - Может, ещё разок?- предложил неуверенный голос из толпы.- Только теперь на время?
        - Так я и засёк время!- обрадовался Антон.- Результат Ли - ровно 50 секунд! Значит, он и есть победитель!
        - А у Кинга?- спросил кто-то из иностранной группы.- Каково его время?
        - Он был однозначно медленнее!- уверенно ответил Антон.
        - То есть точно его время не измеряли?- заключил кто-то из болельщиков.
        - Нет,- удручённо ответил Антон,- но он постоянно тормозил, а один раз чуть не сбил бокал. А Ли шёл чётко, без ошибок.
        - Ну и что!- возразили ему.- Если точный результат неизвестен, как можно выявлять победителя?
        Вокруг горячо заспорили, и я поспешно выскочила из гудящей толпы. Антон уже предлагал другой вариант - заставить ребят проделать то же самое, только с завязанными глазами. Кто-то из болельщиков его поддерживал, остальные стали оживлённо переговариваться между собой, создавая невероятный шум.
        Мне же нестерпимо захотелось остаться в полном одиночестве в своей комнате, чтобы хорошенько обдумать свою странную жизнь и дальнейшие шаги. Сочтя всеобщий ажиотаж вокруг пари прекрасным поводом, чтобы тихо исчезнуть, я подошла к старосте Тане и протянула ей деньги:
        - Тань, это за еду. Я ухожу.
        Девушка кивнула и с сомнением посмотрела на меня:
        - Ты уверена? Рано ведь ещё.
        - Рано,- согласилась я,- но мама звонила. Просила приехать пораньше.
        Да, врать нехорошо! Но что делать?
        - Ну, ладно, иди. До завтра!- староста пожала плечами. В её взгляде промелькнуло непонимание.
        Она, как и все остальные в этом зале, получала удовольствие от всего происходящего, на основании чего вечер можно было считать удачным.
        Я не стала прощаться ни с Антоном, ни с Филиппом, предоставив им возможность и дальше предаваться азарту.
        Тихо выскользнув из ресторана, я торопливо пошла к автобусной остановке. Вокруг было темно и безлюдно. Снова пошёл снег. Он валил крупными тяжёлыми хлопьями, громко хрустел под ногами, слепил глаза. Я судорожно соображала, что делать дальше. Идти ли сегодня к белому особняку или сделать небольшую передышку? Некто сообщил мне, что там я найду ответы на многие вопросы…
        Вскоре подошла маршрутка, и я безо всяких приключений добралась до дома, еле живая от усталости.
        - Мам, ты где?- громко спросила я, переступив порог.
        - Здесь, а вот тебя где так долго черти носили?- недовольно откликнулась родительница, выглядывая из кухни.
        Чёрт, я совсем забыла предупредить её, что задержусь с ребятами!
        На матери был кружевной фартук, который она надевала лишь в особенных случаях, когда готовила одно из своих фирменных блюд.
        - Крылышки в меду?- догадалась я.
        Это странное кушанье было её любимым. Я же терпеть не могу сладкую курятину. Тем более после сытного обеда в ресторане. И после пережитого ужаса, следовавшего за мной по пятам. И после того, как я узнала, что мой приятель Лёха - не человек вовсе, а какой-то там Тэрф. И тем более, после того как я поняла, что умею существовать в параллельном времени, не имеющем ничего общего с тем временем, в котором живут обычные люди.
        Да, после всего этого крылышки в меду - не лучшее решение.
        - Мой руки, и к столу,- властно приказала маман.
        - А я уже поела,- жалобно произнесла я, предчувствуя бурную реакцию с её стороны.
        Мать наверняка очень старалась, чтобы загладить свой вчерашний проступок. Уверена, она целый день мучилась, думая о том, какой отвратительный пример подала дочери, напившись.
        - И где? В столовой студенческой?- скептически воскликнула она.- Разве там накормят, как дома?
        - Конечно, нет!- с готовностью ответила я.- С твоей едой не сравнить. Только я и правда не голодная. Давай просто попьём чайку.
        - Ну вот,- мать в отчаянье всплеснула руками,- я тут два часа торчу, готовлю, а моя собственная дочь - неблагодарное существо!
        - Ну, прости,- тихо ответила я,- так что насчёт чая?
        - Пей сама свой чай!- обиженно воскликнула родительница, поворачиваясь ко мне спиной.- Вот чайник, вот чашка. Делай что хочешь!
        Последнюю фразу она произносила каждый раз, когда сильно обижалась на моё невнимание. Я прекрасно понимала причину такого поведения - мать была совершенно одна. Её дочь выросла, обзавелась своими собственными секретами и интересами, а ей оставалось лишь ходить на работу, болтать со своими коллегами о жизни, смотреть телевизор, копаться в саду и ждать меня, постоянно занятую своими переживаниями и проблемами. Что ещё? Да, пожалуй, уже ничего…
        Как ни странно, я почувствовала облегчение - меня наконец, оставили в покое, и можно спокойно поразмыслить о своей жизни.
        Поднявшись к себе, я зашла в ванную и включила душ. Избавившись от одежды, встала под тугие горячие струи и с наслаждением подставила им лицо. Затем выбрала из множества пузырьков с гелями свой любимый, с ароматом сирени, и нанесла его на тело. Чудесный запах вернул мне привычное расположение духа. Благодатное тепло разлилось внутри, и на душе стало немного спокойнее.
        Я вытерлась толстым махровым полотенцем и босиком добежала до кровати. Забравшись под тёплое одеяло, я решила: сегодня никуда не пойду.
        Сон нагрянул сразу, освобождая душу от ненужных сомнений и страхов. Завтра настанет новый день, и многое прояснится, уверена.
        Под утро мне кто-то приснился. Его лица я не смогла различить, виден был лишь смутный силуэт. Этот «кто-то» ждал меня. Страстно, с нетерпением. Странно, но он понимал - я не приду, пока не разгадаю всех тайн, пока не выдержу всех испытаний, выпавших на мою долю, пока не пойму, кто я и почему не могу жить так, как живут все остальные люди вокруг меня.
        Он согласился ждать при условии, что я пообещаю одно: найти его.
        И я пообещала, ни на секунду не сомневаясь в своём успехе.
        Глава 9 Перезагрузка
        Утром меня разбудила трель мобильника. Я долго не могла понять, что происходит, но всё же успела схватить телефон с прикроватной тумбочки.
        - Алло,- заспанным голосом простонала я в трубку, не посмотрев на дисплей.
        - Мила, здравствуй!- хрипловатый голос отца заставил меня окончательно проснуться.- У тебя всё нормально?
        - Нормально,- эхом повторила я, очень удивившись столь раннему звонку.
        Обычно папа не достаёт меня своим обществом, появляясь на горизонте лишь в особых случаях, а уж подобный звонок с утра - вообще редкость.
        - Пап, у тебя что-то случилось?- я наконец-то решилась задать вопрос.
        - Нет, у меня всё в порядке,- глухо ответил он,- ты, главное, береги себя, дочка!
        Я ошеломлённо молчала. Что он имеет в виду? Почему волнуется за меня? В душе стала разрастаться тревога. Может, ему что-нибудь мама наболтала? Позвонила и наговорила какой-нибудь ерунды? Да нет, на неё это не похоже. Она всё ещё любит отца и ужасно волнуется, прежде чем начать с ним разговор. Просто так она не станет его беспокоить.
        - Может, увидимся на днях?- нерешительно предложила я.
        - Созвонимся,- коротко ответил отец и отсоединился.
        Как это на него похоже! Вот теперь я узнаю своего папочку! Всего минуту назад он был само участие, и вот уже бросает трубку!
        Я нахмурилась и села на кровати. Учитывая, что часы показывали без двадцати минут семь, можно было начинать собираться на учёбу. В другие дни я могла позволить себе поваляться в постели подольше, но раз уж так вышло… Пойду позавтракаю, поболтаю с мамой, подниму ей настроение, наконец.
        Накинув на себя домашний халат, я вышла из своей комнаты и постучала в дверь маминой спальни.
        - Мам, ты проснулась?
        - Заходи, я собираюсь на работу,- раздалось изнутри.
        Моя родительница сидела за туалетным столиком и красила ресницы. Весь остальной макияж уже был нанесён. Надо знать мою маму - она никогда не покидает дом в своём естественном виде. Лишь мне одной изредка выпадает возможность наблюдать её в натуральном состоянии, то есть без косметики. Надо сказать, так мне мама нравится гораздо больше. Её лицо всё ещё свежее, почти без морщинок, ярко-зелёные глаза и красиво очерченный рот - всё это, по моему мнению, не стоит прятать за слоем штукатурки.
        Однако мать придерживалась другого мнения. Она всегда считала, что появляться в общественных местах не накрашенной - вульгарно. То есть женщина, таким образом, полностью плюёт на окружающих и выглядит крайне неопрятно. «Что, если я появлюсь на работе в махровом халате и тапочках? Ведь именно так я хожу дома. Разве это будет хорошо?» - нередко восклицала она в ответ на мои упрёки относительно чрезмерности её макияжа.
        Я же, в противовес её мнению, почти никогда не пользуюсь косметикой. Могу лишь изредка воспользоваться тушью для ресниц и блеском для губ. Ах, да! Ещё обожаю духи. Но ведь это не штукатурка на лице!
        С возрастом до меня начало постепенно доходить - мать не просто так злоупотребляет косметикой. Она прячет за этой маской из тонального крема и румян свои истинные чувства и эмоции. Ей страшно, что кто-то сможет увидеть её такой, какой вижу я - хрупкой, ранимой, неуверенной. Такой, какой бросил её мой отец и какой она продолжает оставаться после его ухода.
        - Мам, ты сегодня прекрасно выглядишь,- я решила начать утро с небольшого подхалимажа. В конце концов, от меня не убудет, а за вчерашнее равнодушие к её кулинарному шедевру надо хоть как-то расплатиться. Наверное, злится ещё.
        Не поворачиваясь ко мне и не переставая наносить на ресницы тушь, моя родительница отрывисто спросила:
        - Кто звонил?
        - Ты слышала?- удивилась я.
        - Конечно,- она пожала плечами.- Твоя комната - через стенку. Почти всё слышно.
        Ах, да! Конечно! Я и забыла! Хорошо, что мне пока не пришло в голову привести к себе какого-нибудь парня. В этом случае с ним можно было бы лишь держаться за руку и читать Шекспира, потому что все остальные действия не останутся незамеченными.
        - Звонил отец,- сообщила я и почему-то смутилась.
        Мать вздрогнула:
        - Что ему было нужно?
        - Не знаю,- я пожала плечами,- посоветовал беречь себя.
        Родительница постаралась взять в себя в руки и не поддаться чувствам. Каждый раз, когда она слышала про отца, с ней начинали происходить странные вещи - мать краснела, как первоклассница, вспыхивала, говорила всякую ерунду и не могла усидеть на месте. В этот раз она решила не реагировать так бурно и стала внимательно разглядывать себя в зеркале, словно делала это впервые в жизни.
        - Почему он так сказал?- спросила мать как бы небрежно, с деланным равнодушием.
        - Сама гадаю,- призналась я,- и зачем только так рано позвонил? Что, спешка какая-нибудь?
        После этого странного разговора с отцом где-то глубоко внутри засела мучительная тревога, точившая душу, но родительнице этого знать не нужно. Однако, чтобы переживать за свою дочь, ни одной матери не нужно разрешение. Моя немедленно заподозрила неладное. Она резко оторвала свой взгляд от зеркала, посмотрела на меня и негромко, но отчаянно вскрикнула. Что? Что со мной не так? Что в моём облике так её напугало?
        - Мам, с тобой всё в порядке?- неуверенно спросила я после небольшой паузы.
        - Всё ли в порядке с тобой?- ответили мне дрожащим голосом.
        - Что?- не поняла я.
        - Твои глаза… Никогда не видела, чтобы они были такого странного цвета… Тебе нехорошо?- мама вся тряслась, словно осенний листок под порывами сильного ветра.
        Мне надоело находиться в состоянии полного непонимания происходящего, и я в одно мгновение оказалась рядом с трюмо. Беглого взгляда на своё отражение было достаточно, чтобы прийти к выводу: кошмар продолжается. Моё лицо полностью изменилось, как вчера, в одной из комнат ресторана, ещё до прихода Навигатора. Я почувствовала опасность, и мои глаза вспыхнули странным огнём. Лицо изменилось, стало другим.
        Потом всё пришло в норму, раз никто из приятелей не испугался меня. И вот опять… Только на этот раз не очень удачно получилось - рядом мать, вечно переживающая за меня.
        - Мам, всё хорошо,- умиротворяющим голосом пропела я, кладя руки ей на плечи и отворачивая от себя, снова в сторону зеркала,- посмотри на меня, всё хорошо….
        Её продолжало трясти. Она беспокойно вглядывалась в моё отражение в зеркале и шептала:
        - Доченька, доченька, что с тобой?!
        Я понимала, что выгляжу просто кошмарно. Точнее, совсем не так, как должна выглядеть нормальная девушка моего возраста. И вообще девушка… И человек в принципе. Лицо как-то странно осунулось, побледнело. Глаза, огромные и чёрные, словно ночной океан, казалось, занимали собой всё свободное пространство от бровей до подбородка. В них как будто кипятилась и клокотала и без того раскалённая магма. Волосы выбились из косы, которую я заплела на ночь, и теперь обрамляли моё невероятное лицо, словно тысяча рассерженных змей, развиваясь и завиваясь, поднимаясь и опускаясь.
        Я перевела взгляд со своего отражения на мать и снова стала её успокаивать, хоть мне это и нелегко давалось:
        - Мама, всё нормально! Тебе что-то почудилось. Со мной всё хорошо…
        - Хорошо…- эхом отозвалась она, глядя в зеркало.- Хорошо…
        - Мне надо собираться на учёбу,- как можно более беззаботно сказала я, плохо слушающимся, звенящим голосом,- ты одевайся и спускайся вниз. Я тоже нацеплю на себя что-нибудь и приду. Что у нас на завтрак?
        - На завтрак…- машинально повторила мать.- Что…
        Я не стала дожидаться конца фразы и выскочила из её комнаты. Забежав к себе, я немедленно закрылась на задвижку и подбежала к зеркалу в ванной. На меня смотрели всё те же огромные, нечеловеческие глаза… Зажав рот обеими руками, я постаралась не заорать от страха. Теперь, когда уже нет нужды себя контролировать, можно ненадолго предаться панике. Главное, чтобы мать ничего не услышала.
        Лёха! Лёха! Вот кто мне сейчас действительно нужен! Только он смог бы нормально объяснить, что, мать его, происходит! И только он в состоянии понять меня! Мне нужен Навигатор! Я должна отыскать его, непременно!
        Хотя стоп! Для начала надо успокоиться и прийти в себя. Позавтракать с мамой как ни в чём не бывало, принять нормальный облик. Иначе люди вокруг попросту разбегутся.
        Умывшись, я глубоко и часто задышала, затем прижала мягкое полотенце к пылающему лицу. Вдох, выдох, вдох, выдох… Спокойно, тише…. Надо успокоиться. Что меня так взволновало? Я спала, потом позвонил отец, попросил быть осторожнее, и в сердце поселился страх. Гнетущая тревога… И снова вдох, выдох, вдох… Я поняла, что вокруг что-то происходит, и оттого испугалась, не зная, как на это реагировать. Однако надо быть сильнее. Надо найти все ответы, надо пойти до конца. Тем более я обещала это ЕМУ. Тому парню, которого увидела сегодня во сне. Его глаза, серые, как осеннее море, его спутанные светлые волосы, его красивые нежные губы манили к себе, заполняя собой всю мою душу.
        Кто он? Почему зовёт меня сквозь толщу сна?
        Надо непременно найти его! Вдох, выдох, вдох, выдох…
        Оторвав от себя полотенце, я снова заглянула в зеркало. Лицо потихоньку возвращало свои былые пропорции - глаза уже не занимали так много места, стали видны и губы, и нос - всё то, что сложно было заметить раньше под воздействием пугающего, горящего взгляда. Кажется, успокоилась! Смогла! Получилось!
        Обрадованная своей нечаянной победой, я ринулась к шкафу с одеждой. Что бы такое надеть сегодня? Зимние вещи надоели, захотелось чего-то более лёгкого, воздушного, радостного.
        Цветастое полупрозрачное платье из тонкого шёлка, которое я носила лишь в жару, нашлось не сразу. Я долго передвигала вешалки с чёрными и коричневыми вещами, пока не наткнулась на него. Не раздумывая, я схватила платье и приложила к себе: то что надо! Яркие цвета, струящаяся ткань, рукавафонарики. А чтобы не было холодно, надену сверху длинную вязаную кофту, но пуговицы застёгивать не буду. Пусть у других людей тоже поднимется настроение!
        На душе потеплело, страх отступил.
        Я слетела с лестницы и стремительно ворвалась на кухню, где мать варила кофе. Она резко обернулась в мою сторону и уставилась прямо на меня.
        - Что?- невинно спросила я, стараясь придать голосу совсем уж глупое и наивное выражение.
        - Мила, скажи честно,- твёрдо произнесла мать,- ты принимаешь какие-то запрещённые препараты?
        - Ты чего, мам?- удивлённо протянула я,- какие ещё препараты?
        - Наркотики. Полчаса назад ты была сама не своя. Думаешь, мне ничего об этом не известно?
        - О чём?- я по-прежнему тормозила со страшной силой.- О наркотиках?
        - О том, что бывает с молодыми людьми, принимающими их. Они становятся неадекватными и агрессивными, никого не слушают и совершают немыслимые поступки.
        - Мам, послушай,- я наконец-то поняла, в чём дело, и решила урезонить родительницу несокрушимой логикой,- ты ошибаешься.
        - Да?- с лёгкой истерикой в голосе переспросила она.
        - Да. Сама подумай. Полчаса назад я ещё была под кайфом и вот уже совершенно спокойная и в бодром расположении духа сажусь завтракать.
        Действительно, я села за стол и придвинула к себе тарелку с овсяной кашей.
        - Сейчас я с аппетитом поем, потом оденусь и поеду на занятия. У меня отличное настроение. Я не пью воду литрами, как это делают после «колес». Никто и ничто вокруг меня не раздражает. Тебе не кажется, что наркоманы так себя не ведут через полчаса после того, как были под кайфом?
        Свои обширные познания в этой сфере я почерпнула из курса лекций, который нам читают в университете. Он называется: «Наркомания у детей и подростков» и предназначается для педагогов, работающих с «трудными» учениками. Так как каждый из нас потенциально мог бы после университета попасть в такое образовательное учреждение, мы очень старательно запоминаем всё то, чему нас учат на этих занятиях. Полученные знания позволили бы каждому из нас выявить в любом детском коллективе наркомана или алкоголика (оказалось, такое тоже может быть!), даже если ребёнок тщательно прячет от остальных свой недуг. Мы изучали все сопутствующие этому состоянию симптомы, и по ним я смогу распознать даже тип наркотика, который был употреблён.
        - Суди сама,- продолжала я,- вены у меня не повреждены. Можешь посмотреть. Значит, не героин. Трава? Тоже нет. Она действует быстро и быстро «отпускает». То есть я должна была накуриться минут за пять до того, как пришла к тебе. А значит, ты почувствовала бы запах. Сама ведь говорила - стеночка нас разделяет тоненькая. Следовательно, остаются «колёса». Не буду перечислять, их много всяких разных. Скажу лишь, что после них очень тяжело «отходить», и я бы сейчас так мило с тобой не щебетала, а лежала бы в кровати, ненавидя весь мир вокруг вообще и тебя - в частности. И пила бы воду, много воды, потому что после этой чёртовой химии в организме случается дикий дефицит жидкости.
        Говоря всё это, я с аппетитом поедала кашу, запивая её прохладным козьим молоком, которое достала из холодильника. Во время своей лекции я, не отрываясь, смотрела на мать, чтобы не потерять с ней зрительный контакт. Я действовала, как заправский полицейский в американском фильме, который успокаивает разбушевавшегося психа. Да, моя родительница была недалека от помешательства от одной только мысли, что я могу быть наркоманкой, и мне следовало как можно быстрее разубедить её в этом.
        Наконец она произнесла спокойным голосом:
        - Хорошо, Мила, верю тебе.
        Я улыбнулась:
        - Вот и хорошо.
        - Только что же с тобой всё-таки случилось? Глаза, лицо - это был какой-то кошмар… И очень красиво одновременно.
        Я вздрогнула от её вынужденного признания, но через секунду нашлась, что ответить:
        - Влюбилась я, мам, влюбилась…
        Оставив ошеломлённую моим невероятным признанием мать молча переваривать услышанное, я встала из-за стола и вышла из кухни.
        - Я в университет! До вечера!- прокричала уже из коридора, закрывая за собой входную дверь.
        На улице было мерзко и слякотно. Как всегда в это время года, когда зима вынуждена потесниться и уступить своё место весне. Подумать только: вчера свирепствовала метель, и столбик термометра опустился до отметки «минус 25», а сегодня уже оттепель! Влажная прозрачная изморозь, собранная в едином порыве и накренённая ветром, летела мне прямо в лицо. Я жмурилась, опускала голову, но щёки и лоб уже окончательно вымокли, отчего было невероятно противно.
        Однако мои мысли витали вокруг Навигатора. Пусть он появится, пусть он только появится… И всё мне объяснит. Толково, по порядку. Может, я встречу его сейчас? Не пробегает ли он мимо, как это случается обычно?
        Оглянувшись по сторонам, я не увидела вокруг ничего, кроме мокрых осадков, отплясывающих дикие танцы в компании с ветром.
        Ладно, сейчас схожу на занятия, выслушаю очередной курс лекций, а потом постараюсь найти парня. Стоп… А как именно я собираюсь это сделать? У меня нет ни его адреса, ни номера телефона. Знаю лишь, что он живёт по соседству. Хотя подобная информация не может считаться ценной,- учитывая размеры нашего посёлка. Мне что, в каждый дом теперь стучаться и спрашивать: нет ли здесь Лёхи? Боюсь, таким образом я не Навигатора отыщу, а проблемы на одно симпатичное упругое место.
        Миновав пост охраны посёлка, я с удовлетворением обнаружила на стоянке сразу несколько частников, призывно глазеющих на меня. Я выбрала тёмно-красную старенькую иномарку, чистую, почти без царапин, и с облегчением плюхнулась на заднее сиденье.
        - До трассы?- понимающе спросил старичок-водитель, не оборачиваясь.
        - Да,- подтвердила я.
        Мы тронулись с места. Всю дорогу от посёлка до шоссе я внимательно смотрела в окно, не желая пропустить бегущего по своему обычному тренировочному маршруту Навигатора. Лёха, как же ты мне нужен сейчас! Как нужен! Ты знаешь ответы на многие вопросы. И только ты можешь помочь мне проникнуть в тот злосчастный дом. Где ты, когда я так нуждаюсь в тебе?!
        Дорога всё петляла, поворот следовал за поворотом, а Навигатор так и не появился в поле моего зрения.
        Мы безо всяких приключений доехали до трассы, и я отдала водителю полтинник.
        Выйдя на шоссе, я вспомнила, как вчера оказалась на этом самом месте в компании Навигатора, как хотела поскорее избавиться от его навязчивого, как мне тогда показалось, общества. Если бы я только знала, кто он, этот парень, и как ко мне относится… Знала о его способностях и о его желании защитить меня от страшных и сильных врагов…
        К тому времени, как я дошла до остановки, ненависть к собственной глупости и недальновидности в моей душе достигла максимума. Ругая себя на чём свет стоит, я забежала под пластиковый козырёк и с надеждой уставилась вдаль - не идёт ли автобус? Идёт… Видимо, не судьба мне сегодня вымокнуть и замёрзнуть.
        Очутившись в просторном многолюдном фойе университета, я стала оглядываться по сторонам в поисках знакомых лиц. Никого!
        Я угрюмо и рассеянно уставилась на доску с расписанием занятий. Так и есть! Современный русский язык. Вот уж эту нудятину слушать сегодня совсем не хочется!
        Я стала медленно подниматься по лестнице на четвёртый этаж, где должна была проходить лекция. Нужная аудитория оказалась абсолютно пустой, ни одного человека из группы не наблюдалось. Странно… Часы показывают, что пора начинать занятия, а здесь - никого…
        Я растерянно моргнула и уселась за свою парту. Ладно, подожду…
        - Богданова,- голос профессора гулко зазвучал в тишине,- а где все?
        - Не знаю,- я пожала плечами, начиная потихоньку догадываться, какая причина задержала сегодня всю группу. Вечеринка, затеянная французом Филиппом! Мною было выпито немного, да и ушла я быстро. А все остальные продолжали пить, гулять и веселиться на полную катушку. Вот, значит, как они вчера «зажгли»! Только скажите мне на милость, что мне теперь говорить в их оправдание? Наврать про лютый вирус гриппа, подкосивший всех наших, за исключением меня?
        Я растерянно смотрела на преподавателя. Он первый прервал неловкое молчание:
        - Ну хорошо, Богданова. Мы, пожалуй, начнём, а другие, должно быть, подойдут позже.
        - Да, да,- поспешно согласилась я.
        Никогда не слушала лекцию, которую читали лишь мне одной! Это было даже интересно! Хотя сначала я напряглась - нужно изображать внимание к предмету, который тебя совсем не волнует, старательно записывать основные тезисы, заинтересованно кивать. Короче, не поспишь, как обычно. Однако потом я вслушалась, пожалуй, впервые за долгое время в то, что мне рассказывали, и нашла материал почти занятным.
        Преподаватель то и дело косился на дверь в надежде, что нерадивые студенты из моей группы всё-таки посетят его лекцию. Я же была на сто процентов уверена, что никто не появится до конца сегодняшнего дня.
        Наконец занятие закончилось, и я вышла в коридор. Достала мобильник и отправила Антону эсэмэс с пожеланием скорейшего «выздоровления». Друг ответил мне кратко: «Спасибо, постараюсь». Лицо непроизвольно растянулось в улыбке - всё с ним хорошо, как я и думала, просто перебрал вчера вместе с другими.
        - Мила,- раздался у меня за спиной встревоженный голос Киры Ивановны, которая была у нас заведующей учебной частью,- ты не знаешь, куда подевалась вся ваша группа?
        - Они заболели,- с неожиданным для себя спокойствием соврала я.
        - Ох, что же это такое?- заохала добродушная завуч.- И на иностранном факультете целая группа отсутствует…
        - Вирус, наверное,- я пожала плечами и тут же спросила:
        - Кира Ивановна, а можно и мне уйти? Не будут же сегодня для меня одной преподаватели работать?
        - А ты себя хорошо чувствуешь?- подозрительно спросила моя собеседница и на всякий случай отодвинулась от меня.
        - Не знаю,- уклончиво ответила я.
        - Ну иди,- неуверенно согласилась женщина.- Сегодня же буду звонить всем твоим одногруппникам и спрашивать про их самочувствие. Сегодня же!
        Несколько раз повторив слова «сегодня же», Кира Ивановна стремительно помчалась прочь, тараня своим крепко сбитым корпусом зазевавшихся студентов.
        Я ещё немного постояла в коридоре, не в силах поверить в свою нежданную удачу. Меня отпустили с занятий, а значит, я могу посвятить всё оставшееся время другим, более важным делам.
        Наскоро накинув дублёнку, я выскочила на улицу и зашагала вдоль высокого университетского забора к воротам проходной.
        - Что-то рано сегодня,- с сомнением заметил охранник, увидев, что я ухожу.
        - Отпустили,- бросила я, не поворачивая головы.
        Я брела через лес по узкой дороге, которая должна была вывести меня к трассе. Прозрачная изморозь превратилась в ледяной снег и я, не желая ощущать холодные уколы на лице, ускорилась, чтобы поскорее оказаться на остановке.
        - Не замёрзла?- услышала я негромкий голос. И этот голос, и этот вопрос были мне знакомы. Так же как и тот, кто его задавал. Я повернула голову и увидела лицо Навигатора почти на одном уровне с моим. Он был за рулём огромного джипа.
        - Ты говорила, я должен ездить на машине под названием «Навигатор»?- весело обратился ко мне Лёха.
        - Я не услышала, как ты подъехал,- призналась я.- Так тихо…
        - Садись.
        Я немедленно послушалась и очутилась на бежевом кожаном сиденье рядом с парнем.
        - Значит, говоришь, «Навигатор»?- И зачем только спрашиваю то, что меня совсем не волнует? Наверное, от смущения…
        - Ага, «Линкольн». Напрокат взял. Захотелось попробовать, после твоих вчерашних слов. Ничего себе агрегат. Только большой очень. Мне нравятся манёвренные машины, а эта - просто громадина.
        - Так сдай её обратно и возьми что-нибудь более компактное,- посоветовала я, не зная, как завести нужный мне разговор.
        - Сдам через пару дней,- легко согласился Лёха и без всяких переходов спросил:
        - Поедем ко мне?
        Я кивнула. Именно этого предложения я ждала! И неважно, как это выглядит со стороны. Я хочу, чтобы Лёха открыл мне дверь в новую, незнакомую доселе реальность.
        Джип сорвался с места, и мы в одно мгновение очутились на шоссе. Пока мы ехали, никто из нас не проронил ни слова. Там, за окнами, пролетали деревья и дома, чернела и извивалась дорога, а в салоне джипа было тихо и безмолвно, словно в вакууме. По крайней мере, мне так показалось.
        Мы миновали въездные ворота и очутились в посёлке. Чтобы попасть ко мне домой, следовало повернуть налево на первом же перекрёстке, затем ещё раз - налево. Навигатор же поехал направо и долго петлял между заборов, направляясь, очевидно, к самому лесу.
        Так и есть, его дом находится в лесу. Возьмись я отыскать его, никогда бы не сообразила, что Лёха живёт так далеко от меня. Дело в том, что наш посёлок очень обширный, и у всех нас, проживающих здесь, абсолютно разные участки. Наш с мамой, например, находится в поле, далеко отсюда. Чтобы озеленить свою территорию, нам пришлось покупать молодые деревца и высаживать их по весне. У Навигатора же такой проблемы не существовало - лес обступил его жилище со всех сторон.
        - Ещё один дом в лесу,- задумчиво пробормотала я, выходя из машины.
        - Я его снимаю,- зачем-то пояснил парень, который тоже вышел из джипа и в два счёта оказался рядом со мной.
        Он взял меня за руку, и повёл по неширокой, мощённой диким камнем дорожке прямо к дому. Это было двухэтажное строение с коваными балконами, выкрашенное краской песочного цвета. С одной стороны к нему был пристроен флигель, а с другой - гараж на две машины. Всё вокруг было опрятным и ухоженным, несмотря на время года.
        - Ого, вижу, ты находишь время, чтобы заниматься участком,- похвалила я,- дорожки очищены от снега, крыльцо совсем не скользкое.
        - Да нет,- засмеялся Лёха,- у меня здесь работает дворник. Это он с утра снег убрал.
        - Всё равно - плюс тебе. Ты любишь порядок, а это очень мило,- не унималась я, пряча за ничего не значащими глупыми фразами скованность и даже испуг.
        Меня посетило позднее раскаяние - что я делаю?! Толком не зная человека, иду к нему в дом, даже не спросив, для какой цели он меня позвал. Ладно… Надо успокоиться… Всё равно другого выхода, кроме как довериться Лёхе, у меня нет.
        - Заходи!- пригласил парень, распахивая передо мной массивную филёнчатую дверь.
        Я неуверенно шагнула через порог, с нескрываемым интересом осматривая помещение, в которое попала. Входная дверь вела в широкий холл, где по бокам были встроены большие вместительные шкафы. Здесь же стоял изящный диванчик, обтянутый коричневым шёлком. Над мраморной консолью, придвинутой к стене, висело круглое зеркало в золочёной раме.
        - Давай помогу,- предложил Навигатор и осторожно взял меня за локоть.
        Я не сразу поняла, о чём это он, но через секунду догадалась и стала торопливо расстёгивать пуговицы на своей дублёнке. Лёха легко подхватил её и определил в один из шкафов-купе. Затем посмотрел на меня с нескрываемым восхищением и воскликнул:
        - Ты сегодня очень красивая! Тебе идут платья!
        - Спасибо,- смущённо улыбнулась я,- захотелось почувствовать лето, и потому на мне именно это платье. Оно такое лёгкое, что пришлось надеть ещё и кофту.
        - Снимай её,- предложил парень,- здесь жарко.
        Я с некоторой опаской последовала его совету и скинула тёплую одежду, а затем и сапоги.
        - Проходи,- радушно пригласил Лёха,- осматривайся.
        - Вообще-то нам надо поговорить,- мой голос прозвучал довольно резко,- где нам будет удобнее?
        - Хотелось бы ответить - в спальне,- пробормотал мой собеседник, приведя меня в полное замешательство. Правда, заметив это, он тут же поправился:
        - В гостиной нам будет удобно.
        - Нас никто не услышит?
        - Нет. Я живу один.
        - У тебя есть родители?- неожиданно для самой себя спросила я.
        - Есть, но им проще думать, что их сын погиб.
        Я закрыла глаза и покачала головой:
        - Ужасно. Ты никогда не хотел явиться к ним и разубедить их в этом?
        - Нет. Это невозможно.
        - Почему?
        - Потому что меня больше нет. Есть Навигатор. У него своя дорога, и он один.
        Мы очутились в просторной комнате с высоким потолком. Стены, выкрашенные в кремовый цвет, выгодно контрастировали с тёмной массивной мебелью. Такими же тёмными были и двери, и даже пол. На окнах висели плотные портьеры, почти не пропускающие свет. Вдоль стены стояло несколько объёмных сундуков, подобных тем, что показывают в исторических фильмах. В таких сундуках раньше хранили свои товары средневековые купцы, путешествующие по пустыням с караваном.
        - Почему ты выбрал колониальный стиль в интерьере?- Я решила блеснуть эрудицией.
        Надо сказать, что если мне и приходится покупать глянцевые журналы, то они - не о моде, а о красивых домах и квартирах. Обожаю рассматривать фотографии интерьеров, выполненных в разных стилях! Я никогда не спутаю модерн и современный минимализм, ар-деко и ар-нуво, барокко и рококо.
        Лёхин дом был отделан с огромным вкусом, наверняка привлекались дорогие дизайнеры. Однако жилище молодого компьютерного гения мне представлялось несколько иначе. На мой взгляд, Лёхе больше подошёл бы хай-тек - лаконичный, высокотехнологичный, функциональный и простой - ничего лишнего.
        - Я же сказал, что снимаю этот дом. Он идеально подошёл по расположению, а остальное меня мало волнует,- пояснил Навигатор.
        - Ах, да, совсем забыла,- натянуто рассмеялась я, внутренне содрогнувшись от его слов,- ты же Навигатор. Правильное место расположения - вот главное для тебя.
        Мне очень не хотелось приходить к такому выводу, но он напрашивался сам собой: Лёха не случайно оказался в нашем посёлке. Его последняя фраза, так небрежно оброненная, полностью подтверждает это. Он не случайно каждое утро, когда я торопилась в университет, пробегал мимо, или проезжал на лыжах или снегоходе. Не случайно заговаривал со мной. И не случайно оказался вчера в ресторане.
        Этот парень многое скрывает, потому что многое знает. В том числе и обо мне.
        По какой причине он следит за мной всё это время? Какие преследует цели? Что ему от меня нужно? Выполняет ли он чей-то приказ или работает на себя? Боже, прямо как в шпионском боевике! Что же такое происходит с недавних пор с моей жизнью?
        - Выпить хочешь?- неожиданно спросил он и взял меня за руку.
        Я всё ещё мялась рядом с дверью в гостиную, не решаясь пройти дальше. Лёха подвёл меня к огромному дивану из тёмной кожи и усадил на него, с силой потянув за руку вниз. Я послушно опустилась на мягкие подушки и сразу же сообщила:
        - Не люблю алкоголь. К тому же вчера пришлось им злоупотребить, чтобы не отстать от компании.
        Навигатор странно рассмеялся:
        - Отстать? От них? Да ты хоть знаешь, о чём говоришь, Мила? Это они от тебя отстали! Причём давно и навсегда.
        - Что ты имеешь в виду?- Я продолжала делать удивлённые глаза, не желая выходить из образа ничего не понимающей дурочки.
        Таким образом, я рассчитывала получить от Навигатора максимум полезной для себя информации и одновременно «прощупать» парня: кто он - друг, на что очень хотелось рассчитывать, или враг? Может, ему сейчас просто выгодно помогать мне? Или он делает это лишь из лучших и бескорыстных побуждений? Но тогда при чём тут все его уловки, которые были заранее спланированы и нацелены на то, чтобы наблюдать за мной всё это время?
        - Зачем притворяться, что мы чужие?- Лёха улыбнулся. Блеснул ровный ряд перламутровых зубов.
        Он присел рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки. Слишком близко, как мне показалось. По крайней мере, это бы не понравилось тому, кого я видела во сне сегодня ночью и кого обещала найти. Я инстинктивно отклонилась назад, чтобы увеличить дистанцию между Навигатором и мной.
        - А вчера ты не возражала, когда я заключил тебя в объятия,- с плохо скрытой страстью в голосе напомнил Лёха, заметив мой манёвр.
        - Я была напугана,- пробормотала я, смутившись окончательно,- спасибо тебе, что помог.
        Он посмотрел на меня долгим непроницаемым взглядом. Голубые глаза сверкали в свете неяркой напольной лампы, а его рука легла мне на бедро. От Лёхиной ладони шёл жар. Его губы оказались совсем рядом с моими, и я почувствовала, как он дышит - глубоко и часто.
        - Не знаю, почему ты вызываешь такие сильные чувства,- прошептал он,- это впервые со мной.
        - В нашем возрасте,- ответила я, глядя ему прямо в глаза,- такое случается часто.
        - Откуда ты знаешь?- его зрачки сузились.- С тобой тоже бывало?
        - Нет,- призналась я. Потом подумала, и добавила:
        - Не помню.
        Навигатор резко вскочил на ноги и отошёл в самую глубину комнаты, к огромному деревянному шкафу с резными дверцами. Этот предмет интерьера отбрасывал такую же громадную тень, куда и поместился мой собеседник. Теперь я могла лишь слышать его голос:
        - А что ты помнишь?
        - Ничего. Очень хочу вспомнить, но не могу.
        Лёха ничего не отвечал, и я решилась заговорить о том, что действительно было важно:
        - Эти голоса… Разве они не требовали, чтобы я пробралась в тот дом? Там есть что-то такое, что заставит меня вспомнить всё…
        - Если пойдёшь туда, вскоре погибнешь,- тихо, но очень чётко проговорил Лёха, по-прежнему не выходя из своего убежища.
        В комнате повисло молчание. Никто из нас не решался его нарушить. Не могу сказать, что известие о моей скорой гибели шокировало своей новизной, ведь вчера Лёха сказал моим врагам то же, что и мне сейчас: «Я помогу ей найти истину. Хоть это и будет стоить ей жизни». Нет, страха не было. Возникал лишь вопрос: а зачем истина, если ты уже мёртв?
        - Будешь отговаривать?- спросила я наконец звенящим от напряжения голосом.
        - Нет,- откликнулся Лёха,- даже, напротив, помогу. Как и должен был изначально.
        Должен! Значит, я оказалась права: у него был какой-то план. Миссия. Долг. Только перед кем?
        - Ты расстроишься, если я погибну?- Вопрос родился в моей голове совершенно неожиданно.
        - Думаю, что да. По крайней мере, мне уже тяжело представить этот мир без тебя.
        По тону я почувствовала, что мой собеседник не врёт. Его голос стал каким-то слабым, надломленным, почти безжизненным.
        - Ты ведь не должен ничего чувствовать ко мне?- догадалась я.
        Лёха молчал, и его поведение лишь подтвердило мою догадку.
        - Тогда почему…
        - Не знаю,- перебил он.
        Мы снова замолчали. Я не могла понять, с чего следует начать обсуждение нашего плана. Плана, как попасть в заветный дом. Мысль о скорой гибели никоим образом не останавливала меня. Будучи уверенной в том, что Навигатор поможет мне, я была на подъёме. Только мой сообщник не говорил ни слова, словно растворился в темноте.
        - Можно воды?- нарочито громко спросила я, для того чтобы удостовериться в его присутствии.
        - Пойдём на кухню.- Лёха наконец вышел из тени и шагнул ко мне.
        Я встала с дивана и снова оказалась в опасной близости от него. На этот раз он не смотрел мне в глаза, а просто тихонько, даже нежно, подтолкнул к двери.
        Мы оказались на кухне. Мебель там была великолепной - искусно состаренная, выполненная из ценных пород древесины, она словно переносила в другую эпоху, под которую её стилизовали. Вытяжка и плита словно явились к нам из XIIIV века, а столешницы из мрамора придавали всей кухне очень торжественный и строгий вид.
        - Кто были те двое, в ресторане?- Я прислонилась спиной к шершавой на ощупь стене, покрашенной бледно-бежевой краской.
        Навигатор молча достал из холодильника минеральную воду и налил её в высокий хрустальный бокал. Из таких, должно быть, пьют в королевских семьях. Вероятно, простой посуды в этом доме попросту не водилось.
        Я протянула руку за водой, но Лёха шагнул ко мне, поднеся её к самым моим губам:
        - Пей!
        Я схватила бокал и осушила одним глотком. Парень не отрываясь смотрел на меня. Он безмолвно взял у меня пустой фужер, и отставил его назад, не меняя направления своего взгляда.
        Затем выставил вперёд две руки, опершись ими об стену, я оказалась зажатой со всех сторон и стояла, опустив глаза вниз. Трудно было выдержать его тяжёлый, непроницаемый взгляд. Что скрывается за ним - любовь или ненависть, презрение или восхищение?
        - Те двое парней в ресторане,- неожиданно для себя вспомнила я,- ведь они не знали, кто ты есть на самом деле? Они решили, что ты - просто способный юноша и не нужно упускать такой талант. Они вербовали тебя, не так ли?
        - Да. Только никто из людей ничего не знает обо мне.
        - А я? Я не в счёт?
        - Ты другая… Ты - чудо на этой земле. Никому ещё не удавалось одержать победу над тем, кто не способен любить. А тебе удалось. Тебе и раньше удавалось, но пока это трудно вспомнить.
        - Мне посоветовали держаться от тебя подальше,- неожиданно для самой себя призналась я, вспоминая слова Филиппа.
        - А-а,- понимающе кивнул Навигатор,- тот влюблённый в тебя французик… Что же, в чём-то он прав, твой выбор…
        - Так ты поможешь мне попасть в тот дом?- перебила я парня и с мольбой заглянула ему в глаза.
        Он кивнул:
        - Там действительно есть то, что тебя очень заинтересует. Только дай мне немного времени. Пространство дома закодировано. В него так просто не проберёшься. Банальная телепортация не сработает. Здесь нужно другое решение.
        - Боюсь, у меня очень мало времени,- призналась я, не кривя душой,- они появляются каждый раз и каждый раз требуют, чтобы я поторопилась.
        - Будь уверена, рядом со мной они тебя не достанут. Всё, что они могут - это угрожать.
        - А боль? Ты ведь знаешь, как они поступают? В прошлый раз я чуть не задохнулась в толще песка, а потом проснулась в ванной с перерезанными венами.
        - Мне придётся задержать тебя здесь, пока решение не найдётся. Перезагрузить, как комп…
        Перезагрузить! Вот о чём он говорил вчера! А я не поняла и даже испугалась! Перезагрузить - значит спрятать….
        - Лишь в таком случае ничто не сможет повредить эту нежную оболочку…
        Сказав это, Навигатор взял моё лицо двумя руками и притянул к себе. Не очень-то вежливо, однако! Не спрашивая моего согласия на поцелуй, он коснулся губами моих губ и его язык скользнул ко мне в рот. Голова оказалась прижата к стене, и я никак не могла сопротивляться такому неистовому натиску. Лёха в тот момент имел полную власть надо мной. Его левая рука легла на мою грудь поверх тонкого платья, правая ласкала мою шею. Он был почти груб, но и нежен одновременно, задыхаясь от своих нерастраченных чувств. Я не делала никаких попыток освободиться из его объятий, потому что осознавала всю бесплодность подобных усилий. Совсем как в известной поговорке: «Если на тебя наехал каток, расслабься и получай удовольствие».
        Я почувствовала, что слабею в его руках, становлюсь хрупкой и невесомой, словно облако дыма, летящее вдаль. В голове было пусто, лишь где-то в самой глубине подсознания догорала странная мысль: это что, мой первый поцелуй? Почему-то мне совсем так не кажется…
        Неожиданно Навигатор оторвался от меня и сказал негромко, но очень твёрдо:
        - За мать не волнуйся. Она тебя не хватится. Ей всё объяснят.
        Я хотела уточнить, при чём здесь моя мать, но Лёха вновь припал к моим губам, не давая мне такой возможности. Его поцелуи стали ещё более страстными, горячими, нежными и грубыми одновременно, но мне нечем было на это ответить - я уже медленно оседала вниз, не в силах устоять на непослушных немеющих ногах. Навигатор подхватил меня на руки и понёс наверх, легко перешагивая через ступеньки. Я и не знала, что меня так просто таскать. Просто этот парень, проникшийся ко мне каким-то странным чувством, очень силён.
        - Один поцелуй, прежде чем ты заснёшь,- с отчаянной мольбой в голосе попросил он, бережно опуская меня на кровать с высокой деревянной спинкой.
        - Разве тебе требуется моё разрешение?- слабо усмехнулась я и мгновенно отключилась.
        Глава 10 Послание
        Сон набросился на меня яростно, как голодный зверь. Он почти душил меня в своих цепких объятиях, словно опасался, что я смогу освободиться и убежать прочь. Как получилось, что в голове, заполненной тревожными мыслями и грандиозными планами, теперь царствует лишь полумрак и неясные видения? Почему я так чётко осознаю, что сплю и что просыпаться пока опасно? Кто привёл меня в эту полуявь? И зачем?
        Неожиданно мышцы на руках и ногах стали напрягаться, словно я решила пройтись пешком или пробежаться. Впереди возник наш университетский коридор и показались знакомые лица - Марина, староста Таня, Антон. Они ждали, когда я присоединюсь к их разговору.
        - Слушай, а ты принесла ноутбук?- неожиданно для себя самой осведомилась я у Марины, подходя поближе.
        Точно помню, что она совсем не воспринимает компьютеры, продолжая писать все рефераты и курсовые от руки. А я обещала ей недавно, что помогу с презентацией, и девчонка была на седьмом небе от счастья.
        В общем - если она принесла комп, значит - я не сплю. Не принесла - сплю. Брр… Бред сивой кобылы!
        Марина молчала. В её взгляде царила пустота. Всё ясно. Происходящее вокруг, эти люди, разговоры, взгляды - лишь плод моего воспалённого воображения. Эй, заберите меня отсюда-ааа…
        - Ещё чуть-чуть потерпи, я работаю,- голос Навигатора раздался где-то рядом, но самого парня видно не было,- скоро за тобой придут ОНИ, и вряд ли ты обрадуешься этому обстоятельству.
        Я поморщилась, пытаясь отгородиться от подбирающегося ко мне страха.
        - Успокойся, я тебя хорошо спрятал, им не добраться. Единственное, что они могут - припугнуть. Но ты же смелая, Мила?
        Я судорожно кивнула:
        - Да, Мила - смелая… А Кеша - хороший…
        - Кто такой Кеша?- напряжённо переспросил Навигатор, снова появляясь в моей бедной голове.
        - Попугай, Лёха, попугай… Не обращай внимания, это я так шучу. Надо ведь как-то развлекаться, пока ты не вытащил меня отсюда, из этого липкого вакуума, где вокруг - лишь проекции людей, а не сами люди…
        - Хорошо, что ты понимаешь, где находишься. Это сон, но для собственной безопасности постарайся вести себя так, словно всё происходит на самом деле. Таковы условия этой реальности. В противном случае тебя выведут из игры, а у меня аккаунт заблокируют.
        Я нервно хохотнула и ещё раз, теперь уже более внимательно, огляделась по сторонам. Вокруг беззаботно носились студенты, шумно и оживлённо переговариваясь между собой. Всё, как обычно. Каждая деталь - от огромной вазы с цветами, стоящей у окна, до синих тяжёлых портьер, свешивающихся с деревянных карнизов,- всё воссоздано идеально, один в один, словно на самом деле. Трудно поверить, что это - другая реальность. И она, несомненно, тоже имеет право на существование, раз с её помощью можно спрятать человека. Интересно, а сколько вообще таких реальностей в мире? И куда ещё у Навигатора есть доступ?
        Да, этот парень начинает вызывать во мне уважение! По крайней мере, его прозвище себя вполне оправдывает!
        Я прервала размышления, чтобы посмотреть на Антона и девчонок. Они стояли рядом со мной, с самыми что ни на есть озабоченными лицами.
        Так, значит, делать вид, что всё происходит на самом деле… Что же, постараюсь!
        - Слушайте, сегодня день какой-то странный,- неожиданно сказала Марина.
        - Ты о чём?- я непонимающе уставилась на неё.
        - Чувствую себя немного необычно. Как будто утюг забыла выключить,- задумчиво ответила девушка. Может, домой позвонить?
        - Позвони. Бабушке. Она и проверит утюг,- участливо посоветовала Таня, староста нашей группы.
        - А может, и не утюг,- так же испуганно бормотала Марина,- что-то я не пойму. Страх какой-то, словно голову сдавило, и дышать трудно…
        - Погода,- задумчиво предположил Антошка. Его взгляд стал беспокойным и блуждающим. Он несколько раз щурился, словно пытался разглядеть кого-то в шумной толпе студентов. Никого там не обнаружив, мой приятель зачем-то начал обводить глазами стены и даже потолок. Он шумно заглатывал воздух, а его лицо медленно покрывалось малиновыми пятнами. Это выглядело, по меньшей мере, странно. Лично я ничего такого не ощущала.
        - Действительно голова заболела,- вдруг пожаловалась Таня,- наверное, магнитные бури.
        Я с нескрываемым испугом смотрела на друзей. Что с ними происходит? У них - общий недуг, что само по себе - явление экстраординарное. Даже в иной реальности. Потом вспомнила слова Навигатора: угроза близко. Я пока не чувствую её, но у моих врагов, наверное, такая тактика. Они решили посеять панику и хаос вокруг, чтобы страх заползал в душу постепенно, словно смертельно опасный яд,- сначала полностью парализовал, а потом без остатка завладел мной. Лишь так у них получится прорваться в этот сон через защиту, созданную Лёхой.
        Я вскинула голову: меня не так просто взять! Пусть повозятся. Пожалуй, надо пообещать себе: что бы сейчас ни происходило, не пугаться!
        Кое-как убедив обеспокоенного Антона и взвинченных девчонок идти на занятия, чего они, похоже, хотели меньше всего, я первая зашагала вверх по лестнице.
        Мы уже поднялись на один пролёт, когда внизу, в вестибюле, раздался оглушительный крик. Сердце забилось в бешеном ритме. Мои спутники застыли в нерешительности.
        - Подождите меня,- бросила я на бегу и помчалась туда, откуда доносились эти нечеловеческие вопли. Там происходило нечто такое, предназначавшееся лишь для меня, уверена!
        Картина, представшая передо мной, была шокирующей - на полу, устланном мраморной плиткой, извивались три девушки. Они корчились, бились головой о холодный камень, страшно кричали, как от дикой боли. Их пытались поднять, привести в чувство, но все эти действия ни к чему не приводили. Даже на отдалении можно было почувствовать, что им сейчас очень и очень плохо.
        Одна из них, рыженькая Ира, главная сплетница нашего университета, вся красная и растрёпанная, изредка открывала глаза и обводила мутным взглядом обступивших её людей, спрашивая:
        - Что это? Что это?!! Что со мной?
        Другая, студентка второго курса, свернулась в клубок и держала свою голову двумя руками, словно та вот-вот расколется на мелкие части. Она была почти без движения. Из её груди то и дело доносились истошные стоны.
        Третью девочку я никогда не видела в универе. Странно, на вид ей было лет шестнадцать, не больше. Может, пришла к своей подруге, которая здесь учится? Несчастная лежала на полу с закрытыми глазами и кричала:
        - Уберите это!!! Нет! Их! Уберите!
        В толпе стали выкрикивать:
        - Скорую! Скорую!
        Я протиснулась вперёд. Меня охотно пропустили. Сев на корточки рядом с рыженькой Ирой, я положила ей ладонь на лоб. Он был обжигающе горячим, словно раскалённый утюг.
        - Тихо, тихо, успокойся, всё хорошо,- прошептала я,- тебя никто не тронет. Тебе больно?
        Девушка на секунду открыла глаза и взглянула на меня прозрачными, словно вода, глазами. Губы её шевелились, но я не услышала ни звука. Наконец она выдохнула:
        - Дай мне руку.
        Я немедленно послушалась и дотронулась до тонкого бледного запястья. Ира что-то сжимала в кулаке.
        Она лихорадочно облизала потрескавшиеся губы и потребовала:
        - Дай ладонь.
        Сразу вспомнилась книга «Остров сокровищ». Сейчас мне вручат чёрную метку, не иначе!
        Я еле слышно хмыкнула, отгоняя оторопь, и раскрыла свою ладонь. Девушка медленно, с трудом разжимая пальцы, высыпала на неё горсть горячего тёмного песка. С трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от ужаса, я уставилась на девчонку. Как ИМ удалось переправить сюда этот проклятый песок, буквально преследующий меня в последнее время? Похоже, Навигатор ошибся - меня достали и здесь. Или нет? Боли я не чувствовала, но была сильно напугана. Стоп! Надо выполнять обещание, данное себе: что бы ни происходило, оставаться спокойной.
        Наконец я осмелилась спросить у девушки:
        - Откуда у тебя это?
        Она застонала и ничего не ответила.
        Сзади раздались быстрые уверенные шаги, и властный голос отрывисто сказал:
        - Всем отойти. Их надо осмотреть.
        Я оглянулась и увидела двух высоких мужчин в белых халатах. Один из них, постарше, нёс небольшой пухлый саквояж с нарисованным на нём красным крестом.
        Скорая. Наконец доехали. Я быстро поднялась, освобождая им место.
        Девчонок немедленно осмотрели. Один из докторов, совсем молодой парень, на вид - лет двадцати двух, мускулистый и накачанный, словно модель для мужского журнала, достал мобильный телефон и быстро произнёс:
        - Толя, нужны носилки. Три штуки. Давай скорее.
        Затем он посмотрел на меня и строго спросил:
        - Что здесь произошло?
        Меня удивило, что этот модельный красавец обратился именно ко мне, выделив из всей толпы. Наверное, потому что пару минут назад видел меня рядом с рыжей Ирой.
        Я пожала плечами:
        - Не знаю.
        - Кому известна причина их состояния?- парень в белом халате подозрительно обвёл глазами присутствующих.
        Толпа вокруг меня загудела. Кто-то из студентов видел этих девушек сегодня утром в абсолютно нормальном состоянии. Они пришли в университет, как обычно, в бодром расположении духа. Болтали, смеялись. Внезапно все трое как одна упали на пол и забились в конвульсиях. Никто ничего не понял. Доктор внимательно выслушал всех, кто хоть что-то мог сказать, и пообещал:
        - Разберёмся.
        Похоже, парень был озадачен тем, что увидел. Правда, выглядел спокойным. Я про себя отметила, что ведёт он себя очень профессионально. Кому же ещё оставаться невозмутимым, если не врачу? Даже если вокруг творится такое!
        Я не на шутку заволновалась. Успокойся, Мила, успокойся! Происходящее - всего лишь сон. Эти люди сидят себе сейчас преспокойно дома и пьют чай с ватрушками. Вдох, выдох, Мила, вдох, выдох…
        Тем временем подоспели носилки, и бьющихся в конвульсиях девушек стали торопливо поднимать, чтобы унести в машину скорой помощи. Несчастные сопротивлялись санитарам из последних сил.
        Самая молоденькая из девчонок истошно кричала, словно черти хотели затащить её в ад:
        - Отпусти! Отпусти!
        Она отбивалась ногами и руками, выворачивалась, царапалась.
        Тот врач, что был постарше, спросил у своего молодого коллеги:
        - В психиатрию?
        Это был даже не вопрос, а скорее утверждение. Молодой неопределённо кивнул, затем ответил:
        - Дай мне пару минут, Иваныч. Разберусь.
        Иваныч пожал плечами и стал громко раздавать приказания санитарам, которые с трудом справлялись с разбушевавшимися девчонками.
        Песок, который я никак не решалась высыпать на пол, был по-прежнему зажат в моём кулаке. Внезапно я почувствовала, что он стал нагреваться, обжигая руку. Я раскрыла ладонь и украдкой посмотрела на её содержимое. Сейчас песок больше напоминал тлеющие угли, остатки пожарища, слегка искрящиеся, догорающие неярким мерцающим пламенем. Я невольно вздрогнула: а что, если всё-таки достали? Прорвали Лехины баррикады и теперь могут сделать со мной всё, что им угодно. И с этими несчастными тоже…
        «Отпустите их!» Эта мысль, облечённая в слова, стала блуждать в моей голове, ища нужного адресата. У меня уже был опыт подобного ментального обмена.
        Только не помню, где и когда я этому научилась.
        «Урок усвоен?» - наконец пришёл долгожданный ответ.
        Да! Да, чёрт возьми! Пусть девчонки перестанут мучиться, пусть у всех пройдёт эта ужасная паника! Они вам не нужны!
        «Пока не нужны. Но придёт тот час, когда каждая душа будет на счету. И мы победим».
        Вас нет. Я не вижу никого рядом. Как можно говорить о какой-то победе, если вы даже твёрдой оболочкой не обладаете?
        «Ошибаешься. Нас здесь гораздо больше, чем вас. Мы можем вселиться в каждого. Люди ведь так слабы! Посмотри вокруг. Видишь, кругом хаос и паника. Значит - мы рядом».
        «Выходит, вы вселяетесь в людей, заставляя их действовать по своей указке?»
        «Не только в людей. И ты в этом скоро убедишься. Страх станет твоим постоянным спутником».
        «Вот как?»
        Я улыбнулась. Как обычно, когда мне не по себе.
        «Опасное качество. Не стоит так открыто смеяться прямо в лицо своего врага. Его это лишь разозлит».
        «А друзей? Может, это их успокоит? Вселит им уверенность, что со мной всё в порядке?»
        «Твоих друзей здесь не осталось. Почти. Они наблюдают, но близко не подходят. Проверяют - так ли он велик, твой талант. А ты уязвима, несмотря ни на что».
        «Зачем вы так настаиваете на нашей с ними встрече? Вам это выгодно?»
        «Нам не нравится подчиняться».
        «А при чём тут я?»
        «Ты поможешь нам разобщить противника. Ты много значишь для наших врагов».
        Я схватилась за голову. Мой мозг отчаянно сопротивлялся, не желая воспринимать такое количество новой и очень странной информации. Одно я сейчас знала совершенно точно - паника в университете продолжается, и во всём этом есть моя вина.
        «Что вам от меня надо?»
        «Нам необходимо полное подчинение».
        «А вот этого не дождётесь! И ещё: освободите девчонок!»
        «Твоя дерзость может сыграть с тобой плохую шутку, но пока мы не наказываем».
        «Вот уж спасибо так спасибо!»
        Я чуть не поклонилась в пояс, но подумала, что со стороны это будет выглядеть несколько эксцентрично, и отказалась от этой идеи.
        Тем временем вокруг меня стали происходить некоторые изменения. Паника постепенно утихала, и во взглядах людей больше не было страха. Девчонки, которых всё ещё тщетно пытались погрузить на носилки крепкие санитары, быстро пришли в себя. Теперь рыженькая Ира, которая высыпала мне на руку песок, непонятно как у неё оказавшийся, уже сидела на мраморном полу и с удивлением оглядывалась по сторонам.
        - Ирка, как ты?- участливо обратились к ней из толпы.
        Девушка откликнулась на знакомый голос и еле слышно прошептала:
        - Нормально. А что здесь произошло?
        Сразу несколько девушек стали ей помогать подняться, наперебой рассказывая подруге, как они испугались, застав в таком страшном состоянии. Я тоже подошла к Ире и дружелюбно улыбнулась:
        - Привет!
        Та неопределённо кивнула. Видимо, силилась понять, кто я такая. Этот кивок мог означать что угодно - да, я тебя помню и - нет, я не помню тебя.
        Я спросила:
        - Тебе было очень страшно?
        Девушка посмотрела на меня немигающим взглядом, словно не слышала. Такой взгляд - потухший, немного обречённый, даже разочарованный, бывает лишь у умудрённых жизнью пожилых людей. Боже! С этим нужно что-то делать! Надо бороться! Моя решимость крепла с каждой минутой. Я чувствовала себя сильной, как никогда. Совсем недавно моя жизнь изменилась, и пока, возможно, в ней больше вопросов, чем ответов, но я обязательно справлюсь!
        - Была боль?- снова спросила я.
        Ира молчала, словно набрала в рот воды.
        - Ты чувствовала, что больше не можешь дышать?
        - Слушай, не надо её трогать сейчас!- одна из одногруппниц Ирины решила за неё вступиться и отгородить от моих вопросов.
        Поняв, что сейчас мне ничего не добиться, я отступила.
        Несколько санитаров и два доктора с удивлением смотрели на пациенток, которые оживали в режиме online.
        - Так их надо госпитализировать?- нетерпеливо уточнил Иваныч у молодого.
        - Похоже, нет. Всё в порядке,- ответил красавецврач, почему-то голосом Лёхи.
        Я с облегчением рассмеялась:
        - Эй, ты закончил? Вытащишь меня отсюда?
        - Уже,- пронеслось прямо над моим ухом. Я удивлённо повернула голову и увидела Навигатора, сидящего рядом со мной на кровати. Из окон лилась ночь.
        Глава 11 Четвёртая ночь
        Сердце бешено колотилось, и я не могла унять этот сумасшедший галоп.
        Когда ко мне вернулась способность соображать, первой, о ком я подумала, была мать. Сколько времени я провела во сне? Час? Два? Нет, гораздо больше, ведь ночь на дворе. Или поздний вечер? В любом случае, надо ей позвонить и сказать, что у меня всё в порядке. Наверное, она ужасно волнуется за меня! Только сначала хорошо бы привести в порядок все свои мысли и чувства, а то она заподозрит неладное.
        Минут пять в спальне царило молчание, не прерываемое ничем. Лёха закрыл небольшой ноутбук и отставил его в сторону. Он смотрел на меня с нескрываемой нежностью, но руками больше не трогал. Видимо, понял, что я не в восторге от идеи отдаться первому встречному, даже если он симпатичный и талантливый.
        Наконец ко мне вернулся дар речи:
        - Ты почему так долго? Они стали прорываться в ту реальность! Я уже начала пугаться!
        Лёха насмешливо поднял брови:
        - Ты? Пугаться?
        - Именно!- с вызовом подтвердила я.- Мне даже успели песок передать! Они со мной говорили!
        - И о чём же?
        - Угрожали. Опять,- не скрывая злости, выпалила я.
        - Но всё ведь закончилось хорошо?- примиряюще спросил Лёха.- Ты здесь. Ничего себе не повредила. Жива, здорова. Девочки - тоже.
        - Но этот песок!- не унималась я.- Он был таким обжигающим! Мне показалось, ещё чуть-чуть, и они доберутся до меня!
        Лёха тихонько рассмеялся, потом уверенно произнёс:
        - Я же предупреждал, что дальше угроз у них дело не пойдёт. Так и случилось. На тот уровень, куда я тебя поместил, трудно прорваться. Даже им. Зато теперь ты сможешь попасть в дом.
        Я подскочила на месте:
        - Ты уверен?
        - Да. Пока ты «спала», мне удалось разработать подходящий маршрут.
        - А у меня получится?- неуверенно спросила я.
        Лёха испытующе посмотрел мне в глаза:
        - У тебя? Конечно, получится. Если бы ты знала, какой силой обладаешь!
        - Ты ошибаешься,- возразила я.- Наверное, принял меня за кого-то другого. Я - обычная. Как все.
        Навигатор промолчал, словно взвешивая, ответить мне или нет. Наконец он сказал:
        - Ладно! Это всё лирика. Слушай меня внимательно. Пространство в доме закодировано от людей и не людей, так что сигнализацию взломать - ещё не всё. Это было бы слишком просто!
        - Вот обрадовал!- разочарованно протянула я.
        - Дослушай до конца,- потребовал Навигатор, становясь необычайно серьёзным, каким я его и знала раньше.- Даже если вычислить код и зайти в дом, там нельзя будет ничего обнаружить. По крайней мере, того, что ты должна обнаружить. Дом как дом, но с одной милой особенностью: у него имеется второе дно, где и хранится нужная информация. Я засёк местонахождение этой информации. Расшифровать её и сохранить на обычную флешку, было несложно. Она лежит в спальне на втором этаже, в ящике для белья. Проблема в том, что увидеть записанные на ней сведения можно только на одном компе. Другие не прочитают.
        - И где он, этот пресловутый компьютер?
        - Там же, в доме.
        Я пожала плечами:
        - Ну и хорошо! Нам туда всё равно идти, так почему бы не посмотреть прямо на месте содержимое флешки?
        - Ты не понимаешь,- Навигатор нахмурился,- я создал тоннель на четвёртом уровне, опираясь на свой, специально для этого созданный, временной формат. Благодаря этому мы сможем попасть в нужное место и получить доступ к информации. Сложность заключается в том, что я не смогу долго держать тоннель открытым. Секунд двадцать, по местным меркам, не больше. Что ни говори, у дома хорошая защита. Работали настоящие профессионалы. Замешкаемся всего на секунду, и никто уже не поможет. Станешь первым призраком, поселившимся в стенах этого особняка.
        - А ты?- удивлённо спросила я.- Что в таком случае станет с тобой?
        - Не будет тебя, и мне незачем жить,- тихо ответил Лёха.
        Я во все глаза уставилась на парня и возмущённо воскликнула:
        - Что ты говоришь? Ты должен жить! Даже если меня уведёт другая дорога, ты должен идти своим путём! Существовал же ты как-то до меня?
        Лёха невесело улыбнулся:
        - Вот именно. Существовал. А ты подарила мне способность чувствовать. Лишь с тобой я понял, что живу, а не существую.
        Я промолчала, пообещав себе, что после успешного завершения всей операции обязательно узнаю у Лёхи все подробности его биографии. Хотя он и оберегает её от посторонних.
        - Значит,- мой голос резко вонзился в тишину,- если мы немного задержимся, увлечённые просмотром информации, то нас поглотит другая реальность? Та, которой не существует, по всем правилам?
        - Примерно так,- подтвердил Лёха,- не боишься?
        Я фыркнула:
        - Ты надеешься меня отговорить?
        - Даже не пытаюсь. Только помни: узнав, что скрывает дом, ты уже не остановишься.
        Я передёрнула плечами:
        - Знаешь, я постоянно ощущаю, что моё предназначение зовёт, а будущее торопит, словно боится не наступить никогда. Всё это так мучительно, так страшно, что вряд ли можно назвать моё сегодняшнее положение жизнью. Скорее, я догадываюсь, а не знаю наверняка, предчувствую, а не верю полной душой, крадусь за подсказками, вместо того чтобы спокойно принять свою судьбу и улыбнуться ей. И если за истину придётся заплатить высокую цену, с удовольствием сделаю это. Только сначала я буду бороться до последнего вздоха. Просто так сдаваться не собираюсь!
        Навигатор улыбнулся:
        - Ты вселяешь в меня призрачную надежду, Мила. Я не зря сделал на тебя ставку, пойдя против всех.
        - Кто они?- вопрос сам собой сорвался с губ.
        - Я уже говорил тебе.
        - Кто такие Тэрфы?
        - Охотники, расставляющие капканы. Позже я расскажу тебе, но сейчас нам надо спешить.- Лёха положил свою крепкую ладонь мне на плечо.
        Я послушно кивнула и спросила:
        - Двадцать секунд - это много в том, другом измерении?
        - Нет. Совсем мало. Зайти внутрь, взять флешку - это быстро. Уйму времени займёт подключение того компьютера. У меня не получилось сделать это на расстоянии, так что придётся мудрить на месте. Потом ты ознакомишься с записанной на накопителе информацией, и устройство само себя уничтожит, как ему и положено. И нужно ещё успеть выйти. Да так, чтобы не задело.
        - Не задело?- переспросила я, не прекращая удивляться тому, что слышала.
        - С самоуничтожающегося флеш-накопителя начнётся череда взрывов. Всё созданное мной для этого случая пространство начнёт разрушаться, и взрывной волной может сильно задеть. Накроет так, что уже ничего не будет надо.
        - Значит, необходимо успеть,- уверенным тоном заключила я, пряча свой страх в самый дальний уголок души. Вот получится у нас всё, тогда и побоимся. Позже…
        - Значит, придётся быстро двигаться,- в тон мне ответил повеселевший Лёха. Наверное, я всё-таки смогла вселить в парня уверенность в положительном исходе дела.
        - Как это происходит?- спросила я.- Есть какой-нибудь секрет?
        - Ты должна сама почувствовать, встроиться в новый временной формат. Если поймаешь его сразу, мы всё успеем. Потеряешь хотя бы одну миллиардную секунды - останешься там навсегда.
        Я с готовностью кивнула:
        - Поняла.
        Лёха улыбнулся. В свете луны его голубые искристые глаза приобрели особое, загадочное выражение. Он был похож на прекрасного сказочного эльфа.
        - Дай мне пару минут. Достану снаряжение. Потренируемся. А ты пока поешь. Людям это необходимо, чтобы набраться сил.
        Он стремительно вышел из спальни, оставив за собой раскрытую дверь.
        Я вскочила с кровати, поспешно поправляя на себе одежду. Действительно, есть хотелось невероятно. Надеюсь, у Навигатора есть обычная, человеческая еда? Или под словом «поесть» он подразумевал нечто совсем иное?
        Я спустилась вниз по лестнице и, оглядываясь по сторонам в поисках Лёхи, зашла на кухню. Парня нигде не было видно, но я не сомневалась, что он непременно отыщется. Открыв холодильник, я с удивлением обнаружила там довольно приличный запас продуктов. Мне захотелось попробовать сыр моцарелла из буйволового молока, джем из жёлтых груш без сахара в необычной банке, и артишоки в масле. Мы с мамой редко покупаем дорогие продукты, довольствуясь в основном более простыми. Такими, как овсянка, сосиски, творог, молоко. Мама!
        Я хлопнула себя по лбу. Что она сейчас делает? Наверное, с ума сходит! Надо немедленно ей позвонить!
        Я заметалась по кухне в поисках телефона. Сумка! Там должен быть мой мобильник. Но где я её оставила? Наверное, в прихожей. Так и есть. Вот она, моя сумочка. Лежит себе преспокойно на диване, рядом с входной дверью. Дёрнув молнию, я выхватила из бокового отделения мобильный телефон и уставилась на него. Выключен. Странно. Я никогда не отключаю его, чтобы мама не волновалась и всегда могла узнать, где находится её дочь.
        - Лёха!- крикнула я.
        - Да?- Его голос раздался откуда-то снизу. Наверное, парень сейчас в подвале.
        - Сколько времени я здесь провела?
        - Сегодня - четвёртая ночь,- без промедления ответил он.
        Ошеломлённая, я плюхнулась на диван в прихожей. Понятно, теперь, почему мобильник отключен. Он разрядился. За четыре-то дня!
        - Мне надо позвонить!- громко заорала я после минутной паузы.
        - Мой телефон в кармане куртки.
        Я открыла вместительный шкаф для верхней одежды и оглядела его содержимое. Не густо. Парень действительно жил один и не боялся замёрзнуть. На деревянных вешалках одиноко болталась его кожаная куртка и лёгкая светлая ветровка. Никаких зимних дублёнок и пуховиков. Как же он обходится без тёплых вещей в такой мороз? Ах да! Он не совсем обычный, этот парень! Я совсем об этом забыла!
        Достав из кармана кожаной куртки телефон, я нащупала сбоку кнопку, и разблокировала его. На дисплее вспыхнула фотография - мужчина и женщина, уже немолодые, очень сосредоточенные, сидят за круглым столом, покрытым белоснежной скатертью. Казалось, они напряжённо ждут чего-то, пристально заглядывая в объектив камеры. Интересно, кто это?
        Впрочем, все мои мысли были заняты мамой. Она, наверное, с ума сходит! Я ведь никогда не покидала её так надолго, да ещё без предупреждения! Так, набрать домашний номер, выслушать длинные гудки, и вот он, её голос… Сонный и безмятежный:
        - Алло?
        - Мама,- виновато начала я,- это Мила.
        - Ты чего не спишь?- ворчливо отозвалась родительница.- Или в Питере сейчас день?
        В Питере?!! Это что ещё за новости?!
        - Извини,- тихо сказала я после непродолжительного молчания,- просто хотела услышать твой голос.
        - Мила,- мать потихоньку начала соображать,- с тобой всё в порядке?
        Боже! Сколько раз она задавала мне этот вопрос! И сколько раз ещё задаст, если, конечно, после моих рискованных авантюр будет кому задавать!
        - Да, мам!
        Мила, больше уверенности в голосе! В Питере так в Питере.
        - Всё в полном порядке. Вот гуляю по Васильевскому острову….
        - Гуляешь?- голос в трубке стал беспокойным.- Но отец твоего Антона, Михаил Николаевич, мне пообещал, что ты не будешь выходить из гостиницы после 22.00! Как и все остальные студенты из вашей группы… Он с вами? Можно мне с ним поговорить?! О, Боже, и зачем только я тебя отпустила?!
        Чёёёрт! Кто меня за язык тянул - болтать про прогулку по Васильевскому острову?!! Так, надо срочно исправлять ситуацию, пока мать не ударилась в панику. Насколько я понимаю, Навигатор «организовал» разговор моей мамочки с «отцом» Антона (наверное, сам позвонил, ведь она не знает голоса этого человека) и предупредил мою маму, что вся наша группа отправляется в Питер. Разумеется, в компании взрослых. Непонятно только, каким образом ему удалось объяснить невероятную спешку, по причине которой я даже не успела забежать домой и лично сказать маме о предстоящей поездке… В любом случае, до этого телефонного разговора она была абсолютно уверена, что со мной всё в порядке… Не хватало ещё всё испортить!
        - Ой,- невинно пробормотала я,- это была шутка. Просто мы сегодня днём были на острове, и он у меня из головы не идёт. А так я в гостинице. Просто не спится, вот и решила тебе позвонить. Ты прости, если напугала.
        - Ну ладно,- голос матери зазвучал спокойнее,- ты сегодня что ела?
        - Мам, не волнуйся, здесь отлично кормят!
        Только бы не срезаться на каком-нибудь каверзном вопросе!
        - Мила,- материнский голос с новой силой зазвенел в трубке,- тебе денег хватает?
        - Да,- неуверенно подтвердила я.
        Интересно, что ей соврал Навигатор по поводу моей наличности? Она же не дура и понимает, что я не выхожу из дома с кошельком, набитым деньгами. А ведь подобные поездки обходятся недёшево!
        - Ты ещё раз поблагодари Михаила Николаевича за то, что он взял на себя все расходы. Приедете в Москву, и я сразу рассчитаюсь с ним!
        Спасибо, мам! Ситуация прояснилась. Оказывается, «сердобольный отец» Антошки (которого я, по правде говоря, никогда не видела) ссудил мне необходимую для поездки сумму. Отлично! Ай, да Лёха! Ах, молодец! Всё продумал!
        - Непременно передам,- заверила я,- мне и самой надоело постоянно одалживаться, но такой шанс выпадает нечасто, ты же понимаешь!
        Снова пальцем в небо! Внутренне сжавшись, я стала дожидаться, что ответит мать.
        - Да, наверное, хорошо, что параллельная группа отказалась от поездки и предложила её вам с такой большой скидкой. Конечно, вышло очень сумбурно, но зато всем по карману!
        Уффф… По-моему, сейчас угадала! Так вот, значит, как! Параллельная группа!
        - Мам, здесь очень здорово!- бодро зачирикала я, наконец во всём разобравшись.- Ничего, что холодно, зато нет столпотворения туристов, как весной и летом. Мы тут себя королями ощущаем, честное слово. В гостинице нет никого, кроме нас, и персонал с нами носится, как с маленькими.
        - А вы какие? Маленькие и есть… Господи, ну почему у меня на душе так неспокойно? Вроде понимаю, что ты уже в состоянии жить самостоятельно, но никак не могу к этому привыкнуть.
        - Не расстраивайся, мам. Я скоро приеду. Просто уж больно удачно всё получилось с этой поездкой, хоть и неожиданно. Мы же с тобой в Санкт-Петербург ездили, когда я совсем маленькая была и ничего не понимала. А сейчас у меня другое восприятие. Более зрелое. Разве плохо?
        - Да нет,- тихо ответила родительница и зевнула.
        Я поняла, что она окончательно успокоилась и настроена на крепкий безмятежный сон.
        - Мамуль, пойду я, вздремну,- промурлыкала я,- завтра ещё две экскурсии. Одна - в девять утра, так что подъём ранний.
        - Спокойной ночи, дочка,- ответила мать и добавила:
        - Жду тебя через три дня!
        Нажав на «отбой», я задумалась: почему Навигатор отпросил меня из дому на неделю? Допустим, он понимал, что я проведу в полном беспамятстве четыре дня - столько, сколько ему нужно для раскодирования пространства. Так и случилось. А что с оставшимися тремя днями? Зачем так много? Неужели, несмотря на его старания, в загадочный особняк с колоннами не так просто попасть? А ято уже настроилась, что войду туда сегодня и наконец узнаю всё!
        Озадаченная не на шутку, я вернулась обратно на кухню и принялась за еду. Как только первый кусочек пищи попал ко мне в рот, все страхи и сомнения начали потихоньку отступать, а к десерту и вовсе испарились без следа. Вот что значит - хороший ужин (или ранний завтрак?). Мне показалось, что вместе с Лёхой мы справимся со всеми трудностями, только нужно очень постараться!
        Выпив вторую чашку крепкого кофе, я услышала шаги. Вскоре в дверном проёме показался Навигатор, чересчур серьёзный и даже хмурый.
        - Кофе будешь?- по-хозяйски предложила я. Мне захотелось, чтобы парень понял, что я нисколько не боюсь, почувствовал мою решимость и непреклонность. Наверняка сейчас снова начнёт отговаривать от рискованной авантюры!
        - Лучше чаю.
        - Не вопрос! Тебе чёрный или зелёный?
        В недрах кухни находился целый склад всевозможных продуктов: несколько банок кофе, разные сорта чая, сухого печенья и шоколада. Я выяснила это минут двадцать назад, когда искала столовые приборы и тарелки. Наверное, это нехорошо, что я так нахально распоряжаюсь на его, Лёхиной, кухне, и в другой ситуации мне бы и в голову не пришло так себя вести в чужом доме. Но в данном случае, в преддверии таких судьбоносных событий, времени на вежливость и ритуальные расшаркивания у нас нет.
        - Ты поела?- деловито осведомился парень. В его голосе, где-то на самом дне, плескалась нежность. Я широко улыбнулась и ответила:
        - Ещё как! Мой омлет был из четырёх яиц!
        - Это много или мало?- озадаченно уточнил он.
        - Обычно еле съедаю два, но сегодня, в честь такого важного марш-броска, решила подкрепиться по-взрослому. Кстати, когда ты начнёшь меня инструктировать?
        Лёха стал ещё более серьёзным и твёрдо сказал:
        - Пойдём. Тебе надо тренироваться.
        Глава 12 Пробная тренировка
        - Вот это спортзал!- удивлённо воскликнула я двумя минутами позднее.- Конечно, этого бы следовало ожидать, ведь ты помешан на тренировках…
        Мы стояли в огромном помещении, где на стенах, от пола до потолка, висели зеркала, словно в балетном классе.
        Одна треть гигантского зала была заставлена навороченными тренажёрами на всевозможные группы мышц, другая часть отводилась под работу с боксёрским оборудованием и спарринги на татами, а третья часть была свободной от лишних предметов. Лишь в самом углу нашлось место для стильного музыкального центра и кулера с водой.
        - Ты что, здесь танцуешь в свободное время?- насмешливо поинтересовалась я, выходя в самый центр зала, где сходились лучи ярких прожекторов, закреплённых под потолком с четырёх сторон.
        - Не совсем,- серьёзно ответил Лёха, явно не разделявший моего веселья.- Это место, единственное в доме, да и в мире тоже, свободное от координат и параметров. Мёртвая зона.
        Я открыла рот и тут же закашлялась - вода, добытая из кулера несколько минут назад, пошла не в то горло. С трудом поборов кашель, я уточнила:
        - Прости, пожалуйста, но какое именно место в этом зале свободно от всех… координат?
        - Ты на нём стоишь,- небрежно ответил Навигатор,- это моё собственное изобретение. Больше так пока никто не умеет.
        Я растерянно оглянулась по сторонам, затем нашла себя в зеркале и ахнула: ничто вокруг меня в нём не отразилось - ни пол под ногами, ни потолок над головой, ни кулер прямо за моей спиной… Ничего, только я. И моя растерянная, изумлённая физиономия. Не проронив больше ни звука, Навигатор подошёл ко мне вплотную и встал прямо передо мной. Я могла дотронуться до него, ощутить его тепло, но, когда вытянула шею, чтобы найти в зеркале его отражение, снова онемела: Навигатора в нём не было, но по-прежнему была я.
        - А теперь послушай меня,- бесстрастным голосом начал он, увидев, что я собираюсь что-то сказать,- шутить мы с тобой будем потом. А сейчас надо действовать, времени не так много. Кивни, если понимаешь меня.
        Я кивнула, и Лёха продолжал:
        - В этом самом месте каждый в состоянии найти только себя. В сущности, здесь каждый отвечает лишь за свою судьбу, потому что помочь друг другу у нас не получится. Я не вижу тебя, а ты - меня.
        - Да, но ведь я только в зеркале тебя не замечаю, а так - вижу. Вот он ты.
        - Мы пока неподвижны. Это лишь начальный этап, отправная точка. Когда мы будем перемещаться, пространство изменится. Другого способа пробраться в иную реальность дома нет!
        - Значит, мне придётся научиться встраиваться не только в новое время, но и в новое пространство?- догадалась я.
        - Ты справишься,- тихо ответил Лёха.- Я открою тебе коридор, и ты отправишься на поиски флеш-накопителя. А я подключу компьютер. Ты сможешь просмотреть всё, что записано на флешке до того, как её начнёт разрывать на мелкие кусочки.
        - Мне это действительно под силу?- с сомнением переспросила я.
        - Да,- твёрдо сказал Навигатор,- только для начала тебе нужно научиться жить в новых временных рамках - двигаться, останавливаться, следить за скоростью перемещения.
        - Пожалуй, ты отпросил меня у мамы на очень короткий срок… Боюсь, не успею так скоро,- неуверенно сказала я.
        - У тебя два дня. На третий день проникаем в дом,- непреклонно сообщил Лёха, будто не замечая моего страха.- Его защита уже сигнализировала разработчикам, что в неё пытались вторгнуться изнутри. Механизм настроен на саморазрушение, но это происходит не сразу.
        - Почему бы им в таком случае просто не уничтожить информацию?
        - Это запрещено. Существуют определённые законы, понимаешь? У каждого, кто в системе, есть право узнать правду… К тому же тебе хотят помочь. Твои враги. А я должен выполнять их волю, потому что….
        Он замолчал, но через мгновение закончил фразу:
        - Потому что, по сути, ничем не отличаюсь от них. У меня лишь оболочка человека…
        Я смотрела на Лёху, не в состоянии поверить этим страшным словам. Его глаза находились в опасной близости от моего лица, и теперь, зная правду, я разглядела их по-настоящему: этот взгляд мог принадлежать кому угодно - зверю, чудовищу, пришельцу, но, только не… человеку! Да он и не человек, а существо, называющееся Тэрф.
        - Тогда почему ты не причиняешь мне боль, как они? Это же ваш стиль?- наконец спросила я, когда шум в голове прекратился, уступив место непривычному равнодушию.
        - Не могу,- выдохнул парень,- должен был, но не могу.
        - Значит, твоя цель - заставить меня выполнить вашу волю?
        - Волю Вигиланов,- поправил он.
        - Но кто они, эти Вигиланы?- Я внутренне задрожала, боясь, что Лёха не ответит мне.
        - Те, кто бдительно и неусыпно следят за тем, что происходит здесь, в этом мире,- невозмутимо отреагировал он.- Надеюсь, такой ответ тебя устроит?
        - Но ты называл себя иначе…
        - Тэрфы, такие как я, раньше были людьми. Нас много. Вигиланы выбирали нас по двум критериям - наличие большого таланта в той или иной сфере и количество зла в душе. Во мне всю жизнь, с самого раннего детства, жили негодование, злоба, ненависть. Когда по моей вине погиб мой друг, в душе возникло чувство нечеловеческого ликования, счастья. Мне понравилось вершить судьбы, и я перестал останавливаться. Теперь уже причиняя страдания людям намеренно. Я стал убийцей, Мила!
        Меня замутило. Едва справившись с дурнотой, я хрипло спросила:
        - Когда ты стал Тэрфом?
        - Однажды за мной пришли и сказали, что выбора у меня нет. Сказали, что среди живых больше нет того человека, которым я родился и жил. Тот парень был жестоким, мстительным, лютым, непрощающим. Теперь есть лишь Тэрф, который должен остаться таким же. Все мои худшие качества лишь многократно усилились с тех пор, как я перестал быть смертным.
        - Значит, ты будешь жить вечно?
        - Я не так уязвим, как обычный человек, нет. Но ОНИ легко могут меня уничтожить. ОНИ знают, как это делается.
        - У тебя появились новые способности?
        - Они были у меня всегда, просто дремали до поры до времени… Лишь один талант удалось раскрыть, будучи человеком - я способный проводник. Просто люди мыслят плоско, примитивно, в одном измерении. Да что говорить - компьютерная эра только-только началась! Как все существовали без этого раньше - непонятно.
        Я хотела ещё многое спросить, но с языка сорвался один-единственный вопрос, который по-настоящему волновал меня:
        - Почему ты так добр ко мне?
        Навигатор взял меня за руку и поднёс её к своим губам:
        - Я впервые чувствую.
        Он усмехнулся сам себе и добавил:
        - Странно, когда я был человеком, любовь казалась мне несусветной глупостью. А теперь, когда в моих жилах нет живой крови, а мозг больше напоминает компьютер, я готов разрыдаться, как ребёнок, у тебя на коленях. Мне ничто не нужно, если тебя нет рядом. Я живу, лишь когда вижу твоё лицо, вдыхаю запах твоей кожи, ласкаю взглядом твои волосы… Мне кажется, что я любил тебя всю свою жизнь.
        - Тебя накажут?- Я затаила дыхание.
        - Это неважно. Кроме того, неусыпная воля скоро будет выполнена, и ты вспомнишь многое.
        Навигатор замолчал, будто взвешивал, признаваться ему или нет… Наконец он сказал:
        - Я долго размышлял, не остановить ли тебя в этом непреклонном стремлении разрушить свою жизнь…
        - И что?- насмешливо спросила я, пытаясь взять под контроль страх.- Своих испугался?
        В потемневших глазах Навигатора промелькнула боль.
        Ну вот, обидела парня, который совсем недавно заслонил меня от невыносимой боли. Вигиланы угрожали ему прямо при мне. Обещали, что накажут за неповиновение, но он остался на месте и не отдал меня им на растерзание.
        Мне стало нестерпимо стыдно за свои опрометчивые слова, и я провела рукой по красивому лицу Навигатора:
        - Прости… Когда мне страшно, я начинаю хамить…
        - Ничего. Я знаю, какая ты. У меня было время понаблюдать за тобой.
        - Значит, я правильно догадалась - ты не случайно появился в наших краях?
        - Не случайно,- эхом повторил Лёха.
        Он перехватил мою руку, перевернул её тыльной стороной наверх и прижался губами к моей ладони. Мы стояли молча, связанные одной общей болью, не в силах пошевелиться. И лишь наши взгляды встречались, сообщая нам много больше, чем простые слова.
        - Знаешь, что я понял?- негромко спросил он после продолжительной паузы.
        - Что?
        - Когда любишь по-настоящему, никогда не станешь мешать. Ты должна жить так, как считаешь нужным, Мила. Делать то, что велит твоё сердце. Мне остаётся лишь одно - помогать тебе, если я могу. И не препятствовать, даже если принятое тобой решение кажется мне полным безумием. Помни, что бы с тобой ни случилось, я всегда буду рядом. И буду счастлив, как ребёнок, если ты когда-нибудь сама решишь позвать меня.
        - Спасибо.
        Других слов просто не находилось, хотя в душе поднималась огромная волна благодарности к Лёхе и хотелось выразить эти чувства так полно и красочно, как это делают поэты. Однако я не была поэтом и потому промолчала, выражая свою признательность лишь взглядом. Впрочем, Навигатору вряд ли нужны мои слова, он всё понимает: что я ценю его дружбу, с радостью приму его помощь, готова отплатить ему тем же, если понадобится. Даже отдать за него жизнь, возникни в этом нужда. Но никогда не отвечу взаимностью на его чувства… Потому что моя душа отдана другому, чьего лица мне пока не вспомнить и чьё имя покоится в самых глубоких недрах моего разума. Я знала одно: где-то есть тот, кого я люблю всем сердцем и кому отдала свой первый поцелуй.
        - Нам пора приступать,- наконец проговорил Лёха. Его голос зазвенел в тишине, как натянутая струна.
        - Что мне нужно делать?- уточнила я.
        - Вспоминай,- приказал Навигатор.
        - Что именно?
        - Место, где ты уже была, где всё знаешь и где тебе приятно находиться. Вспоминай всё, включая запахи, мельчайшие детали, свои эмоции и впечатления от пребывания там. Вспомнила?
        Я молчала, сосредоточенно перебирая в памяти самые приятные из воспоминаний.
        Что было в моей жизни? Школа… Детские годы… Весна и лето в сельской глуши за тысячу километров от Москвы, у дедушки с бабушкой в гостях… Старенький, но справный деревянный дом… Неторопливая речка с чистой водой… Ловкие караси, которых мы с ребятами хватали руками на глубине… Вспоминая это, я поняла, что улыбаюсь. А значит, я мыслю в правильном направлении. Моя бабуля считала, что внучку надо хорошо накормить, и поэтому каждый день готовила что-нибудь вкусненькое: пекла чудесные пирожки с яблоками и малиной, делала вареники с черникой, жарила блины и картошку с лисичками. Я помогала ей по дому, ходила в лес за грибами и ягодами, а в свободное время отдавалась главному увлечению - чтению. Выходила в старый яблоневый сад, садилась на шаткую деревянную скамью в самом дальнем уголке участка и читала. Иногда, не на шутку растревоженная тем или иным событием из жизни героев книги, я резко вскакивала и начинала ходить по дорожкам, выложенным разноцветной тротуарной плиткой. Сердце учащённо билось в груди, запахи цветущей яблони и свежей молодой травы будоражили мою взрослеющую душу, опьяняя, вселяя новые
мечты о прекрасной любви.
        Я давно не была в этом месте. Бабушка умерла несколько лет назад, а дед после её кончины перебрался в городскую квартиру, навещая свой деревенский дом пару раз в году. И всё же старый яблоневый сад, пышно цветущий по весне, навсегда остался в моей памяти в самых мельчайших деталях. И вот теперь у меня есть необходимость вспомнить то, что я когда-то любила.
        - Есть!- радостно воскликнула я.- Рассказать?
        - Не вслух,- ответил Лёха.- Как только я дам команду - беги. И не забывай: то место, где ты окажешься - проекция из твоей головы. Держи в памяти чёткий образ, иначе всё вокруг начнёт разрушаться, а ты заблудишься.
        - Сколько у меня времени?- деловито осведомилась я, несмотря на то что у меня даже волосы на макушке зашевелились от страха.
        - Десять секунд. По местному. Там - подольше. И помни - сейчас только туда и обратно. Нигде не задерживайся. Это твоя первая вылазка.
        Я с готовностью кивнула. Наверное, потому что внутренне была согласна на всё, даже съесть целиком морского ежа, если понадобится.
        - Как я смогу подстроиться под другое время?- уточнила я.
        - Вот, держи.- Лёха достал из кармана небольшой беспроводной прибор, похожий на наушник.
        Я неуверенно поднесла его к глазам, пытаясь лучше разглядеть.
        - Давай помогу,- со снисходительной улыбкой предложил Навигатор.- Постоянно забываю, что тебе надо объяснять элементарные вещи. Ничего, скоро во всём разберёшься.
        - Надеюсь,- неуверенно ответила я.
        Лёха поднёс прибор к моему уху и одним щелчком закрепил его внутри ушной раковины. Я вскинула руку, чтобы найти застёжку. Наши пальцы встретились, и из его странных, нечеловеческих глаз на меня вылился целый шквал вполне человеческих чувств.
        - Лёха, не надо,- прошептала я, опустив голову.
        Он молча согласился, отведя взгляд.
        Из наушника раздавалось едва различимое тиканье. У меня никак не получалось поймать этот странный ритм, но я упорно вслушивалась, пока не обнаружила, что моё дыхание ускоряется.
        - Я перехожу в новый формат?- с тревогой спросила я.
        - Да. Ещё чуть-чуть, и все системы твоего организма перейдут в другой режим. Ты сможешь двигаться, перемещаться в иной реальности. Правда пока недолго. На то, чтобы научиться существовать там минуты, и даже часы, уйдут годы.
        - Годы по земному времени?- уточнила я.
        Лёха едва слышно хмыкнул. Было видно, что парень напряжён, но, по мере того как крепла моя уверенность в успехе, он тоже становился спокойнее.
        - Я вижу, ты готова?
        Мой кивок заставил его сорваться с места и отойти к зеркалу. Он нажал на гладкую поверхность где-то посередине, метрах в двух от пола, и в стене появилась узкая дверь. Я открыла рот.
        Моему взгляду предстала крошечная комната, в которой поместились лишь стол из светлого дерева и удобное кресло. На столе стоял огромный плоский монитор, к которому была подсоединена клавиатура. Множество проводков разной толщины ответвлялись от компьютера и устремлялись вниз, переплетаясь между собой. От чего были эти провода, я не знала.
        - Помни,- начал Лёха, усаживаясь перед экраном,- здесь - лишь тестовая площадка. Ничего не бойся, я вытащу тебя, если что.
        - Твои слова очень обнадёживают,- пробормотала я, потихоньку начиная терять уверенность. Однако придя к выводу, что другого пути у меня всё равно нет, успокоилась. Была не была!
        Навигатор проворно стучал пальцами по клавиатуре и внимательно смотрел на экран.
        - Готово,- наконец изрёк он,- база есть. Теперь создавай реальность. И помни: чем больше деталей припомнишь, тем прочнее будет почва под твоими ногами.
        - Хорошо, попытаюсь,- пообещала я.
        Наушник продолжал тикать, пульс старался поспеть за заданным ритмом. Я включила секундомер на своих наручных часах и сосредоточилась, стараясь воскресить в памяти ту самую весну, когда мне было пятнадцать. Это была моя последняя весна, проведённая у дедушки с бабушкой, в их яблоневом саду. Пора цветения, птичьего гомона и солнца, пробивающегося ко мне через ветки деревьев.
        - Беги!- Голос Лёхи раздался над самым ухом.- Стоять нельзя! Ты должна добежать до забора и вернуться обратно.
        «Он что, уже видит картинку, нарисованную моим воображением на своём мониторе? До чего дошёл прогресс!» - машинально подумала я.
        Глубоко вздохнув, я сделала движение вперёд и краем глаза заметила, как с одной из яблонь плавно отлетает лепесток. «Когда он открутится в воздухе и приземлится на землю, я должна буду вернуться на это самое место, в отправную точку»,- твёрдо решила я.
        И побежала. Ноги казались мне невероятно тяжёлыми, словно к ним были привязаны гири. В реальной жизни бег даётся мне намного проще! Но сейчас всё было, как в замедленной съёмке…
        - Вспоминай!- Вновь раздался голос Навигатора.- Любые детали. Ты сейчас всецело поглощена своими ощущениями и забываешь подпитывать эту реальность. Она может разрушиться в любой момент. Я держу её из последних сил.
        Вспомнить! Как пахнут нежные лепестки? Я глубоко вдохнула, не сбавляя темп. В нос ударил нежный, пьянящий аромат. Стало легче двигаться.
        - Молодец!- похвалил Навигатор.- Ещё!
        Что ещё вспомнить? Да, я читала, лёжа в гамаке под деревом! Читала запоем Жюля Верна, Джейн Остен, Купера, Оскара Уайльда, Сомерсета Моэма. Только бы не сбиться с ритма!
        Рядом с одной из яблонь я вдруг увидела старенькую, покосившуюся от времени скамью. На ней небрежной стопкой лежали разноцветные томики. На бегу очень сложно было разобрать, что на них написано, но я отчего-то была уверена, что это книги любимых мною авторов.
        - Хорошо!- подбадривал Лёха.- Эта реальность закрепляется! Ты чувствуешь под собой землю?
        - Да!- с восхищением выдохнула я.- Как никогда раньше!
        И правда, почва, которая совсем ещё недавно трещала и проминалась под ногами, сейчас почти отбрасывала меня наверх, и я пружинила, отскакивала от неё, словно мяч. Наконец-то появилась настоящая скорость! Ух ты! Даже дыхание перехватило! Словно я не бегу, а лечу!
        Вскоре впереди показался деревянный забор, увитый каким-то цветущим растением. Это растение вольготно раскинулось на старых потемневших досках, цепляясь за них колючими ветками.
        - Добежишь до забора, и обратно! Не задерживайся,- предупредил Лёхин голос.
        Не прекращая бег, я взглянула на секундомер. Прошло всего три секунды по нормальному, человеческому времени. Уф… У меня впереди - целая вечность!
        Улыбаясь во весь рот, я добежала до забора и стала разворачиваться, чтобы двигаться в обратном направлении. Но не тут-то было! Что-то удерживало меня за платье, то самое, из шёлка, которое я надела несколько дней назад и в котором была до сих пор. На ветру оно развевалось, как парус, и сейчас, наверное, просто зацепилось за неровную, щербатую доску. Я оглянулась и ахнула: подол юбки держало то самое колючее растение, раскинувшееся на заборе. Толстые чёрные ветки крепко впились в прозрачную цветастую ткань, отчего мои дальнейшие передвижения были совершенно невозможны. Я не на шутку испугалась: время идёт, а я всё ещё здесь! Стало трудно дышать.
        - Только не паникуй!- Голос Лёхи пробивался ко мне из пустоты.- Любая реальность попытается зацепить тебя, оставить в себе навсегда. В этом и есть самая большая опасность.
        - Что мне делать?- в отчаянии воскликнула я, безуспешно пытаясь высвободить подол юбки из цепких чёрных колючек.
        - Снимай платье! Одним движением! И быстро убегай, пока тебе не вцепились в волосы.
        Онемевшими от страха пальцами я стала расстёгивать застёжку на платье. Неожиданно мне показалось, что одна из веток проклятого растения тянется к моей голове. Взвизгнув, я дёрнула тонкую ткань, и пуговицы градом брызнули в разные стороны. Освободившись от одежды, я рванула вперёд, не помня себя. То, что на мне осталось лишь нижнее бельё, совсем не беспокоило.
        Скорость, которую я развила на этот раз, была умопомрачительной. Слева от меня осталась яблоня, лепесток с которой опал и кружился теперь в медленном танце. Он ещё и не думал ложиться на землю, а я уже здесь!
        - Умница!- Голос Лёхи вернул мне утраченную уверенность.- Вспомни меня и возвращайся.
        Я не стала задавать лишних вопросов и воскресила в сознании образ Навигатора, который совсем неожиданно стал мне очень дорог.
        - Ура! У меня получилось!- воскликнула я, снова очутившись под перекрёстным прицелом прожекторов в зеркальном пространстве зала.
        Навигатор оторвался от компьютера, медленно встал и подошёл ко мне. Его потемневшие от напряжения глаза постепенно восстанавливали свой первоначальный, небесно-голубой цвет. Лоб был покрыт испариной, а лицо побелело, как чистый лист бумаги.
        - Ты волновался за меня?- с улыбкой благодарности спросила я.
        - Ну что ты!- с притворным безразличием хмыкнул парень.
        Он улыбнулся и добавил:
        - Моя первая и единственная любовь чуть не осталась навсегда в каком-то захолустном мире, где вокруг одни коровы да яблоки…
        - Ещё не созрели,- прыснула я.
        - И яблоки, которые ещё не созрели,- послушно согласился Лёха.
        - Но ты ведь знал, что там меня подстерегает опасность. Так чего разволновался? И почему не предупредил меня?- Я прищурилась.
        - Точно зная, где тебя подстерегает опасность, ты бы подбиралась к этому месту осторожно, медленно, и не смогла бы развить нужную скорость. Теперь ты научилась это делать и поэтому можешь узнать правду: любая реальность постарается тебя зацепить. Твоя деревенская идиллия сделала это в прямом смысле слова. Вспомни колючки.
        Я кивнула и опустила голову. О, Боже! Совсем забыла, что на мне - лишь кружевное чёрное бельё! Я подняла глаза и наткнулась на восхищённый взгляд Лёхи.
        - Не волнуйся,- сказал он, заметив мой смущение,- я не трону тебя, пока ты сама не захочешь этого. Я хочу тебя целиком - твою душу, твою любовь, твою ласку. Лишь тогда и секс с тобой сделает меня счастливым.
        «Прости, Лёха, но тебе долго придётся ждать»,- подумала я и подняла на него взгляд, полный раскаяния и сожаления.
        - Ничего,- ответил он, увидев безмолвный приговор в моих глазах,- я подожду. Даже если для этого потребуется целая вечность!
        - Что дальше?- спросила я после небольшой паузы.
        - Для начала тебе нужно примерить это,- возвестил Лёха и ткнул пальцем куда-то в угол. Затем взял за руку и потащил за собой. Я ничуть не удивилась, когда передо мной вновь открылась дверь, вмонтированная в зеркало. На этот раз в стене появился шкаф с множеством полок. Навигатор достал с самой верхней из них небольшой свёрток и вручил мне.
        - Что это?
        - Костюм для тренировок. Ты уже поняла, что в развевающемся платье очень неудобно перемещаться. Нужно, чтобы ни одна деталь не выступала и не выпячивалась и тебя нельзя было подцепить.
        - Поняла!- с готовностью согласилась я.
        Развернув тёмную полупрозрачную бумагу, я достала серый комбинезон из лёгкой, приятной на ощупь ткани. Она хорошо тянулась и имела приятный, ни на что не похожий запах.
        - А ты уверен, что это мой размер?- с сомнением спросила я, пытаясь втиснуть ногу в узкую штанину.
        - Костюм принимает форму того, кто его носит,- спокойно ответил Лёха,- поэтому существует всего один размер.
        - И как же называется эта ткань?- с беспокойством спросила я, ощупывая мягкую поверхность.
        Парень раскатисто рассмеялся:
        - О, женщины! Мила, у тебя в голове, должно быть, уйма вопросов, гораздо более важных, чем этот, а ты интересуешься материалом, из которого сделана одежда! Наверное, хочешь пошить себе из него летнее платье?
        Я тоже засмеялась:
        - Нет уж! Только что моя любовь к платьям чуть не закончилась плачевно. Очень уж они неудобные!
        Костюм действительно прекрасно подошёл по размеру. Такое чувство, что его создали специально для меня. Он плотно облегал мои ноги и руки, ягодицы, живот, грудь и заканчивался у самого основания горла, повторяя каждый изгиб тела. Странно, но я совершенно не чувствовала того давления, которое обычно оказывает одежда в обтяжку. Наверное, очень дорогая ткань.
        - Твоя кожа дышит в этом костюме, и поэтому ты даже можешь спать, не снимая его,- с гордостью сообщил Навигатор.
        - Скажи, а сколько в мире таких костюмов?- с любопытством поинтересовалась я.
        - Два. Один ты держишь сейчас в руках, другой - для меня, спокойно ответил Лёха.
        Этих слов следовало ожидать, потому что Навигатор лучше всех в мире разбирается в перемещениях, а значит, и в оборудовании, предназначенном для таких целей. Теперь я это точно знала!
        Глава 13 Призраки прошлого
        Мы покинули спортзал и поднялись наверх.
        - Поставь чаю,- попросил Навигатор, когда мы вновь оказались на кухне.
        Я кивнула, включила чайник и стала доставать из шкафчиков посуду и сладости. Странное чувство: кажется, что мы с Лёхой давно живём вместе в этом доме. Пьём чай, тренируемся в зале, иногда совершаем пробежки по утрам, словно дружная семейная пара. И всё-таки это совсем не так! Где-то далеко меня ждёт истинная любовь - трудная, как боль, но единственная из всех возможных…
        - Что теперь?- спросила я, делая глоток свежезаваренного чая с привкусом земляники.
        - Тебе надо отдохнуть, а мне - создать базу для новой реальности. Следующее задание будет сложнее,- задумчиво сказал Лёха. Он небрежно крутил в руках большую чашку с чаем и, казалось, не замечал, что она обжигающе горячая.
        - Но я не хочу отдыхать,- разочарованно протянула я и неожиданно для себя зевнула.
        Лёха усмехнулся, даже не глядя на меня. Я часто заморгала и возмущённо спросила:
        - Послушай, и как это тебе удаётся? Ну, нагнать на меня беспробудный сон? Мне надоело засыпать и просыпаться по твоей команде!
        - Не забывай, что я - не совсем человек, и проделать такое для меня - пара пустяков. Пожалуй, легче задачи и не придумать,- с самодовольной улыбкой ответил Навигатор.
        Я устало кивнула, понимая, что сопротивляться бесполезно.
        - Можно мне хотя бы до спальни самой дойти?- обречённо протянула я, стремительно проваливаясь в глубокий сон.
        - Не лишай меня удовольствия донести тебя на руках,- нежно ответил Лёха, легко отрывая меня от стула,- перезагрузишься и снова побежишь, как новенькая.
        Я послушно прижалась к его надёжной груди и с головой ушла в вязкий, сладкий сон. Где-то в глубине сознания проносилось: раз ступенька, два ступенька, три ступенька… Должно быть, поднимая меня наверх по лестнице, Лёха считал вслух. Наверное, для того чтобы закрепить достигнутый эффект. Гипнотизёр, тоже мне!
        Я открыла глаза, когда за окном почти по-весеннему запели птицы. С улицы прямо в комнату проникали косые солнечные лучи. Сев на кровати, я потянулась. На душе было празднично и весело. В конце концов, зачем переживать? Впереди у меня много открытий и свершений, а с таким помощником, как Лёха, всё непременно получится!
        Вскочив с постели, я обнаружила, что на мне нет никакой одежды и, более того, полностью отсутствует нижнее бельё. Чудесно! Он меня ещё и раздел!
        Я немного потопталась на месте и пошла в ванную. В принципе, помыться мне бы не помешало - сколько дней я уже этого не делала? Страшно представить!
        Наполнив ванну тёплой водой, я порылась в ящиках сияющего новизной мойдодыра и обнаружила там большую пластиковую бадью с надписью: «Пена для ванн». Открыв крышку, я понюхала содержимое банки. Запах был приятный - хвойный, с едва уловимым оттенком мяты. Конечно, мне больше по душе цветочные ароматы, но и этот тоже сойдёт!
        Погрузившись в мыльную воду, я с наслаждением откинула назад волосы. Интересно, куда сегодня отправит меня Навигатор? Он обещал, что новое задание будет более сложным. Но зато у меня уже появились некоторые навыки, которых совсем недавно даже в помине не было!
        Я погрузилась с головой в тёплую воду, чтобы лучше намочить волосы. Затем обвела глазами бортик ванны, где стояло множество шампуней. До меня, похоже, ими никто не пользовался. Смею предположить, что девушки здесь не появляются. Я вспомнила, как он страстно целовал меня, как только привёл в свой дом несколько дней назад. Думаю, получи он от меня хоть намёк на взаимность, одними поцелуями бы не обошлось.
        Тщательно вымытая, с благоухающими розой волосами, я выбралась из ванной и натянула на себя костюм, подаренный Лёхой.
        Спустившись вниз, на кухню, я обнаружила записку, приклеенную на холодильник: «Привет, соня! Завтракай и спускайся в зал. Тебе нужно тренироваться!»
        Я хмыкнула: нашёл соню! Да если бы он не заставлял меня спать каждые несколько часов, мой организм бодрствовал бы до сих пор и мы бы успели гораздо больше! Хотя, с другой стороны, я ведь не знаю ничего из того, что известно Лёхе. Возможно, после таких стрессовых нагрузок на психику, как путешествие в иной реальности, пусть даже и недолгое, требуется глубокий здоровый сон. Как знать? Как знать?
        Я выгрузила из холодильника понравившиеся продукты, красиво разложила их на тарелке и уселась за стол. Щёлкнула пультом от телевизора и принялась за еду.
        По музыкальному молодёжному каналу шли новости про шоу-бизнес. Слушая в полуха и занятая в основном, своими собственными мыслями, я всё же уловила кое-что из сказанного и уставилась на экран. Интенсивно раскрашенная барышня с высоким начёсом оживлённо вещала про новый широкомасштабный проект режиссёра Николая Лавровского. Я насторожилась, прислушиваясь к каждому слову ведущей, но, увы, новостной блок уже подходил к концу, и мне удалось уяснить лишь несколько деталей: бюджет фильма - астрономический, задействованы и русские, и американцы, и англичане, и французы, а Лавровский вскоре летит в Лондон уговаривать кого-то из голливудских знаменитостей поучаствовать в своём проекте. Мне показалось, или на экране на миг появилась фотография моего любимого актёра Роберта Стронга? Какой же он душка, этот Стронг!
        Впрочем, вдоволь полюбоваться на него мне не дали - через мгновение на экране уже вовсю бесновалась Леди Гага, облачённая, как всегда, лишь в одно нижнее бельё.
        Отлично, значит, Лавровский решил снять новый фильм и нашёл огромный бюджет. И не просто огромный, а космический, раз может себе позволить дорогих актёров из самого Голливуда. Если это и вправду Роберт Стронг, то Николай не прогадает - у англичанина уже есть опыт работы с нашими кинематографистами. Совсем недавно вышел великолепный фильм с его участием, который зрители очень хорошо приняли. Да что уж там! Даже критики не устояли перед обаянием знаменитого англичанина, с восторгом восхваляя его убедительную игру! В любом случае, основная тема для интервью с Лавровским у меня есть - новый масштабный проект!
        Я вздохнула: интервью это… Совершенно не вовремя - со мной сейчас происходят такие удивительные вещи… Но данное Антону обещание сдержу непременно! По крайней мере, сделаю всё, что от меня зависит!
        Я торопливо доела завтрак и спустилась на этаж ниже, в спортзал, где и нашла Лёху. Он сидел за компьютером, пристально изучая экран.
        - Привет!- бодро сказала я, подходя к нему.
        - Привет!- ответил Навигатор, обращая ко мне уставший напряжённый взгляд.
        - Ты… давно спал?- ненавязчиво поинтересовалась я.
        - Не помню,- признался мой собеседник.
        - Тогда, может, отдохнёшь?- робко предложила я.- Не волнуйся, всё будет хорошо!
        - Не могу. Я создал тебе несколько новых тренировочных площадок. Осталось лишь наполнить их содержанием. Ты справишься, я знаю. Срок действия программы истечёт через два с половиной часа, так что надо действовать…
        - Хорошо,- легко и весело согласилась я,- что я должна делать?
        С настроением у меня сегодня был полный порядок. Я радостно предвкушала предстоящую тренировку, как дрессированный дельфин - выступление на публике.
        Лёха, казалось, вовсе не разделял моего восторга по этому поводу. Он был мрачен, как никогда.
        - Соберись, Мила! Тебе сегодня будет гораздо сложнее, чем вчера. Я не должен был, но всё-таки раскрою тебе некоторые тёмные стороны твоей биографии. Делаю это для тебя, но только потом не жалуйся на то, что жизнь стала другой. У тебя есть время подумать. Ещё не поздно отказаться!
        Он пристально посмотрел на меня. Я спокойно выдержала его взгляд и твёрдо сказала:
        - Мне действительно нужно вспомнить всё. Нет смысла прятаться от правды.
        - Если ты останешься со мной, я смогу защитить тебя ото всех. Я буду с тобой днём и ночью. Ты станешь счастливой, чего бы мне это не стоило! Но если ты всё вспомнишь, то быть со мной уже не сможешь. Ты устремишься туда, где твоё место.
        - Я знаю. Теперь знаю,- вздохнула я.
        Потом подошла к Лёхе, по-прежнему сидевшему в кресле перед компьютером, и обняла за плечи.
        - Ты стал очень дорог мне,- прошептала я ему на ухо. Его дыхание участилось, он крепко взял меня за запястья, словно боялся, что меня унесёт потоком ветра.
        - А помнишь,- неожиданно для себя самой засмеялась я,- как ты недавно проезжал на лыжах мимо меня?
        Навигатор молча кивнул.
        - Ты тогда сказал: «Если сейчас не сниму их, то вскоре меня здесь не будет»… Попутный ветер, и всё такое…
        - Помню,- тихо сказал он, прижимаясь щекой к моей руке.
        - Так вот: я теперь понимаю, о чём ты говорил.
        - Только знаешь, в чём разница между нами?- спросил он, ещё крепче сжимая мою руку.- В том, что моё место - рядом с тобой. А твоё место - рядом с другим. И оттого я могу снять эти проклятые лыжи и сопровождать тебя, а ты - нет. Потому что должна уйти, убежать, уехать… От всего и от всех… В том числе от меня. Туда, где тебя ничто не ждёт, кроме смерти. И не в моей власти что-либо изменить… Я могу лишь умолять тебя: остановись!
        От этих горьких слов сердце заныло в груди, в носу защипало. «Прости, прости, прости, Лёха, тысячу раз прости! Полюбят ли меня когда-нибудь так же, как любишь ты?»
        Я тихонько поцеловала Лёху в макушку и по тому, как он встрепенулся, как отозвалось его тело, поняла, что он еле сдерживает желание повернуться и сжать меня в своих крепких объятиях. Я высвободила руки из его ладоней и отстранилась, чтобы не искушать парня. Мы немного помолчали, затем, не оборачиваясь, он спросил:
        - Ты готова?
        - Да. Что нужно представить на этот раз?
        - Ты должна научиться вспоминать то, что забыто.
        - Как это?
        - Что ты хочешь, но боишься вспомнить?- вместо ответа спросил Навигатор.
        Его голос гулко отозвался в моей голове, и я зажмурилась, почувствовав сильное давление в висках. Казалось, вся моя кровь прилила к голове.
        - Что ты боишься вспомнить?- повторял его голос, пробиваясь через густую пелену, образовавшуюся между нами.
        Меня качало из стороны в сторону, словно я была на борту корабля, попавшего в шторм.
        - Вспоминай,- настаивал Навигатор,- с чего всё началось?
        Резкое видение заставило меня открыть глаза и прокричать что есть мочи:
        - Я готова! Давай!
        Находясь почти без сознания, я добежала до центра зала и встала под перекрёстный огонь прожекторов. В зеркале отразилось моё искривлённое страхом лицо, но вскоре исчезло, заслонённое темнотой.
        Впрочем, темнота длилась недолго.
        Я оглянулась вокруг и увидела громадное поле, освещённое ярким солнцем, редкие невысокие деревца. На небольшом отдалении от меня полыхает чёрный джип. Авария! Здесь явно произошла авария. Ещё несколько раскуроченных автомобилей в некотором отдалении.
        Я сижу на земле и отираю алые струйки крови с лица тыльной стороной ладони. Чёрт, больно! Я поднесла окровавленную руку к самым глазам и убедилась - кровь настоящая! Вероятно, я замешана во всей этой истории с разбитыми машинами… Наверное, поучаствовала в дорожном инциденте.
        Страшные, незнакомые люди - мужчины - окружили меня со всех сторон. Они с ненавистью смотрят мне в глаза, подбираясь всё ближе и ближе. Один из них - высоченный, татуированный с ног до головы, медленно крадётся ко мне, словно хищник - к глупой и беззащитной жертве. Вероятно, он хочет меня убить. Другой мужчина, в очках, держит в руках оружие. Это кинжал, рукоять которого инкрустирована крупными камнями. Очкарик тоже приближается, и я знаю наверняка, что он затеял.
        - Беги!- ворвался в сознание голос Навигатора.- У тебя не так много времени!
        - Сколько?- одними губами прошептала я, не сводя взгляда с острого кинжала.
        - Восемь секунд… Уже семь… Давай!
        Я стала подниматься с земли, неловко разгибая непослушные ноги. В области грудины вспыхнула резкая боль. «У меня что, ещё и ребро сломано?»
        - Почему я здесь?- вырвалось у меня.
        - Ты там, где уже была однажды.
        - Со мной это всё уже происходило?- не веря своим ушам, переспросила я.
        В этот самый момент татуированный протянул ко мне руку и попытался схватить за плечо. Я резко дёрнулась, и его ладонь скользнула по гладкой поверхности комбинезона. Это дало мне возможность развернуться и устремиться прочь. Надень я платье, и моя участь была бы плачевна!
        Я бежала изо всех сил, но тело отказывалось слушаться. Ноги медленно, словно нехотя, двигались по неровной поверхности, проминая рыхлую почву. Надо бы ускориться, но не могу. Наверное, слишком мало воспоминаний в голове! Реальность слишком эфемерная, нечёткая из-за отсутствия деталей. Надо подпитать её подробностями из собственной памяти. Так, нужно понять, кто эти люди? Почему они преследуют меня? Почему хотят убить? Я что, действительно их знала?
        - Навигатор!- выкрикнула я на бегу.- Неужели всё это со мной было?
        - Оглянись!- потребовал парень.
        Не прекращая перемещаться вперёд, я повернула голову и увидела приближающийся джип с каким-то невероятным рисунком на кузове. По-моему, это называется «аэрография»… В общем, нарисован был огонь на фоне звёздного неба. Или звёздное небо на фоне огня, с ходу не разобрать…
        Кто в этой машине? Сердце бешено забилось в груди, и я резко встала, начисто забыв о своих преследователях. Все мои мысли сосредоточились на том человеке, который мчался мне на помощь. Отчего-то я была абсолютно уверена, что он приехал именно за мной.
        Джип с аэрографией затормозил, и дверь со стороны водителя начала плавно открываться. Должно быть, лицо прибывшего заставит меня вспомнить многое. Я напряжённо ждала.
        «Ну, давай, покажись! На тебя вся надежда!» Вдруг всё тело пронзила резкая боль, которая заставила меня осесть на землю. Чёрт возьми! Что это?!
        Оказалось, что татуированный гигант не терял времени зря. Пока я силилась разглядеть незнакомца в джипе, это чудище нагнало меня, скрутило и бросило себе под ноги, словно пыльный ковёр.
        Он наклонил ко мне своё безобразное лицо, которое пересекал огромный шрам, и яростно прошипел:
        - Молодой Тэрф отсюда тебя уже не достанет. Нет! На этот раз будет так, как хочу я! А значит, ты умрёшь!
        Мужчина в очках, державший в руках кинжал, стоял неподалёку от нас, и смотрел на меня взглядом, который ровным счётом ничего не выражал. Я не могла понять, какие эмоции он испытывает по отношению ко мне.
        - Меня спасут!- выкрикнула я прямо в уродливую рожу громилы.- Эта машина приехала за мной.
        Не будучи уверенной в справедливости своих слов, я, тем не менее, отчаянно цеплялась за любую попытку выжить.
        Татуированный хрипло заржал:
        - Ты хоть помнишь его?
        Я промолчала. По сути, он прав. Мне не известно ничего, и никто из присутствующих здесь мне не знаком. А значит, ситуацией я не владею.
        Было видно, что громилу забавляло моё замешательство. Он слегка ослабил хватку и грубо ткнул мне в лоб указательным пальцем:
        - У тебя вот здесь - прочный блок, который не позволяет ничего вспомнить. Даже несмотря на твои способности. Это Ясные постарались! Только они умеют проделывать такое со всеми нами, особо не разбираясь, кто есть кто.
        В его маленьких хищных глазах вспыхнула ненависть. Он раздражённо встряхнул меня, словно тряпичную куклу. В глазах потемнело.
        - Они меня лишили жизни!- неожиданно заорал громила, брызгая слюной во все стороны.- Из-за тебя, дрянь! И я теперь могу лишь ждать здесь, как склизкий вонючий паук поджидает свою жертву, сидя в своей пыльной паутине. Могу лишь ждать…
        Из его уст посыпались проклятья, и я поняла, что он очень тяготится своим нынешним положением.
        Я низко опустила голову и зажмурилась, стараясь не поддаться панике. Стало понятно, что помощи ожидать неоткуда,- Лёха предупреждал, что если эта реальность зацепит меня, обратного пути уже не будет. Скорее всего, татуированный знал правила игры и поэтому держал меня очень крепко, не оставляя ни одного шанса на бегство. Бедный Навигатор! Он же предупреждал меня, что в таких случаях никто не сможет помочь, каждый сам за себя. Только вряд ли это его утешит, когда он будет винить себя за мою гибель…
        А что с тем человеком, который примчался сюда на джипе? Скорее всего, мне даже лица разглядеть не удастся, ведь я совсем его не помню. А значит, у него нет никакой силы. Он - всего лишь облако, дым, мираж, лишённый физических свойств. Но кто он? И кто такие эти Ясные?
        Вопрос обжигал меня изнутри, занимая всё пространство в моей голове, заслоняя собой все остальные вопросы.
        Кто такие Ясные?! И почему они установили блок в моей бедной голове, мешающий вспоминать то, что происходило со мной?
        Я, словно бешеная белка в клетке, заметалась в руках громилы и почувствовала, как давление в висках нарастает. Кровь с бешеной скоростью заклокотала в венах. На этот раз мы с Лёхой забыли про наушник, диктующий мне другой временной формат, но мне и без него стало понятно - я перехожу в новое измерение, отличное от того, где существую в данный момент.
        Очень сложно описать это ощущение, когда весь твой организм трансформируется для выхода из искусно созданной и прекрасно функционирующей системы. Ты, словно ртуть, меняешь свои очертания, перетекая из одного состояния в другое. Делишься на атомы и клетки, сливаешься воедино, вращаешься и выталкиваешься. И всё это - под аккомпанемент бешеных сердечных ритмов и ревущей, как цунами, крови, несущейся по твоим венам со скоростью света. Мне не было страшно, нет! Я думала лишь об одном: как вернуть себе память, которой меня лишили? Тут же возникала масса вопросов. Например: почему мне оставили воспоминания только о татуированном? Он потому и был так силён, что в моей голове буквально на ходу обрастал вполне конкретными чертами. Почему я ничего не вспомнила про того очкарика с кинжалом? Почему ничего не вспомнила про парня из джипа? Ни единой детали… Лишь цвет и контур его автомобиля да очень чёткий рисунок на капоте - звёздное небо и огонь…
        Может, кому-то было нужно, чтобы татуированный дикарь погубил меня, навсегда замуровал в давно прошедшем времени? Или это лишь подсказка, в надежде, что я смогу собрать воедино большой пазл?
        Одно было ясно наверняка: недаром я полагала, что в моей памяти есть тёмные пятна. Оказывается, я успела побывать в неслабой заварушке, и меня заставили об этом позабыть.
        В голове оглушительно ухал пульс. Измерить его не удавалось, как я ни старалась. Потихоньку боль, которая мучила меня там, на поле, стала отступать. Кто такие Ясные?! Кто такие Ясные?
        Лёха, мне надо вспомнить всё!!!
        Ноги почувствовали соприкосновение с паркетной доской, настеленной в зале.
        - Тихо! Тихо, Мила,- сильные руки Навигатора несколько раз встряхнули меня, затем он прижал меня к груди.- Жива!
        - Потом, потом, всё потом,- умоляюще зашептала я, решительно оттолкнув его,- прошу, мне нужно вспомнить всё! Ты сказал, что есть ещё место… Дай мне попасть туда!
        Меня била дрожь. Я была, как в бреду. Глаза парня потемнели.
        - Нет! Ты только что чуть не погибла из-за своего болезненного любопытства!- заорал он.
        - Но…
        - Ты должна была лишь вспомнить место! Это необходимо для приобретения нужных навыков, ведь завтра тебе предстоит попасть в дом и сразу начать там ориентироваться!
        - Понимаю,- я почувствовала себя виноватой.
        - А вместо этого ты разглядывала подъехавшую машину, как ребёнок - новую игрушку!- бушевал Навигатор.- И что в итоге? Тебя схватил один из самых лютых врагов! А ведь он ещё опасен, хоть и мёртв. Да, он больше не может существовать в нашем мире, зато чуть не оставил тебя в своём! Ты это понимаешь?
        Лёхин голос сейчас больше всего напоминал грохочущую канонаду.
        - Но ведь это было не очень опасно,- осторожно предположила я,- посмотри, на мне ни царапины, хотя на поле я никак не могла остановить кровь, хлеставшую из ран.
        - Ты не понимаешь, Мила!- взвыл Навигатор.
        Я поёжилась, но продолжала настаивать:
        - Дай мне попасть ещё в одно место… Я постараюсь там не застрять, обещаю…
        - Нет!- яростно выкрикнул Лёха.- Ты потеряла там массу времени, забыла о том, что должна всё время двигаться! Ты чуть не погибла! Я еле спас тебя, изменив координаты! Понимаешь?
        Я умоляюще посмотрела на него:
        - Понимаю, спасибо тебе… Тысячу раз спасибо… Но мне нужно вспомнить! Ты сам говорил, что истинная любовь - это когда не мешаешь человеку жить так, как он считает нужным. Так помоги, если действительно любишь!
        Моя маленькая речь, произнесённая срывающимся от волнения голосом, произвела ошеломляющее впечатление: Навигатор прекратил буравить меня своим потемневшим взглядом, замолчал и сник, словно первоклассник перед директором школы.
        В то время, как он молча обдумывал мои слова, я старалась прийти в себя и унять дикую дрожь в ногах. Меня всё ещё лихорадило, в горле пересохло, а руки мелко тряслись. Дотянувшись до кулера с водой, я стала жадно глотать ледяную воду, нисколько не задумываясь о том, что таким нехитрым способом могу заработать себе шикарную ангину. В детстве у меня было слабое горло. Мать постоянно мучилась со мной, таскала по врачам, лечила свою вечно простуженную дочку травяными отварами и ингаляциями, лепила горчичники и ставила банки. Всё было без толку. Я съедала яблоко из холодильника и снова заболевала. Потом, когда мне исполнилось двенадцать лет, это прошло само собой, но воспоминания о днях, проведённых в постели с температурой, крепко отпечатались в памяти.
        Воспоминания! Хлопнув себя по лбу, я снова посмотрела на Лёху. Сейчас парень выглядел так, словно ничего не случилось. Его взгляд лучился спокойствием, глаза снова приобрели небесно-голубой оттенок, а от былой ярости не осталось и следа.
        - Хорошо,- сказал он, глядя на меня,- я сделаю так, как ты просишь. Надеюсь, что предыдущий опыт многому научил тебя, и ты больше не станешь терять время.
        - Так ты согласен?- радостно взвизгнула я и кинулась парню на шею. Вытянула губы трубочкой и легонько чмокнула его в щёку. Лёха вспыхнул и крепко сжал меня в своих объятиях. Я тут же пожалела, что дала ему надежду своим легкомысленным поцелуем, и виновато опустила голову. Сильные пальцы разомкнулись, и Навигатор отступил на несколько шагов. Наверное, чтобы привести мысли в порядок.
        - Если опять вляпаюсь в неприятности, можешь на этот раз не вытаскивать меня,- смущённо предложила я,- умнее буду.
        - Мила, что ты несёшь?- простонал Навигатор.- Неужели ты думаешь, что…
        Он замолчал и уставился куда-то в сторону неподвижным взглядом.
        Я поняла, что сморозила несусветную глупость, но было уже поздно брать свои слова обратно.
        Глава 14 Откровения Тэрфа
        - Согласись, неплохой костюм я тебе выдал,- сказал Навигатор несколькими минутами позднее, усаживаясь за компьютер.
        «Уф… Отлично!» - у меня от сердца отлегло. Парень нашёл в себе силы сделать вид, будто ничего не случилось.
        - Да,- легко согласилась я,- он неплохо работает.
        Сразу же вспомнилась здоровая, страшная лапа татуированного громилы, скользнувшая по моему плечу. Зацепиться за гладкую ткань у него не получилось. Зато потом это чудовище улучило момент и скрутило меня, невзирая ни на что. И лишь благодаря Лёхиному вмешательству я всё ещё живу.
        - Он тебе здорово помог,- рассеянно пробормотал Навигатор, барабаня пальцами по клавиатуре.
        - Помог,- охотно согласилась я,- только не костюм, а ты… Прости, что сразу не поблагодарила как следует. Мне нужно было успокоиться. Прийти в себя.
        - Не бери в голову,- ответил парень, не отрывая взгляда от монитора.- Всё, база готова. Только больше не забывай о скорости. Хорошо?
        - Да,- промямлила я, почувствовав запоздалые приступы страха. Интересно, что меня ждёт на этот раз? Живые мертвецы уже были, значит, что-нибудь пострашнее…
        - Подскажи, если можешь,- жалобно попросила я, становясь в центр зала и испуганно разглядывая в зеркале своё исчезающее лицо. Никак не могу привыкнуть к этим чудесам!
        - Огонь,- донёсся до меня голос Лёхи, продирающийся сквозь вязкую мглу,- судьба…
        Огонь? О чём это он? Огонь… Судьба… А потом? Может быть… отец? Но почему отец? Это первое, что пришло в голову. Похоже на логическую цепочку.
        Нет?
        Да?
        Через одну миллиардную секунды я уже понимала, где окажусь.
        Опять поле, только на этот раз покрытое белым свежим снегом. Я буквально вываливаюсь из небольшой иномарки на холодную землю. Я что, была за рулём? Но ведь я не умею водить… Подавив в себе желание остановиться и осторожно оглядеться по сторонам, сразу начинаю бежать изо всех сил. Цель ясна - горящий чёрный джип недалеко от меня. Что-то подсказывало мне, что там, внутри, кто-то есть. И этот кто-то хорошо мне знаком. Одним прыжком я достигаю эпицентра пожара и заглядываю в салон автомобиля. Кожаная обшивка сидений плавится от высокой температуры, деревянные панели на дверцах трещат, не выдерживая адского жара, и лишь он, мой отец, сидит, целый и невредимый, и смотрит на меня. Таким я его никогда не видела. Хотя, наверное, однажды уже видела, раз эта картинка из моей собственной памяти.
        - Папа!- ору я, нисколько не удивляясь тому, что он ещё жив.- Как тебе помочь?
        - Ты уже сделала это однажды,- голос отца послышался совсем рядом, будто он стоял в шаге от меня, а не плавился там, внутри.- Уходи!
        - Папа!
        - Всё хорошо. Отправляйся обратно,- спокойно повторил отец.
        - Уходи!- выкрикнул Навигатор в моём сознании.- Тебя отпускают! Не вздумай зацепиться там!
        - Но я не могу бросить его!- закричала я.- Подожди, мне лишь надо открыть дверь, он сам не может!
        - Мила! Мила!- надрывался Навигатор.- Немедленно назад! Ты мне обещала!
        Но я уже не слушала. Обежав отцовскую машину с другой стороны, я стала шарить по горящей пассажирской двери в поисках ручки. Пальцы утонули в огне. В то же миг в голове блеснуло, словно вспышка молнии, чёткое воспоминание. Я выдернула руку из огня и отшатнулась назад. Потом посмотрела на свою ладонь, слегка обожжённую, но всё-таки целую, и бросилась бежать прочь, ни разу не оглянувшись. Позади меня раздался оглушительный взрыв, но я не обратила на это никакого внимания. С моим отцом всё в порядке. Он жив. Сгорела лишь моя рука. Причём не сейчас, а тогда…
        Теперь я знала точно: когда-то папа по-настоящему горел в своей машине, и я полезла в огонь, чтобы спасти его.
        Именно в тот день я избавилась от странного дара притягивать к себе абсолютно всех, без малейшего исключения, мужчин. Линии на моей правой руке были уничтожены полностью, а значит, изменилась и судьба. Мне дали возможность попробовать жить иначе.
        - Лёха! Я вспомнила!
        - Молодец, Мила,- радостный голос Навигатора снова пробился в моё сознание,- возвращайся! У тебя две секунды. Поднажми…
        Я с облегчением выдохнула и снова вдохнула, легко оторвавшись от земли. Тело словно подменили. Я неслась, как птица, не чувствуя под собой ног. Всё вокруг было мне знакомо, словно произошло совсем недавно. Наверное, отец постарался и дал мне возможность вспомнить хотя бы то, что напрямую связано с ним. А это немало!
        - Переходи,- потребовал Лёха, когда я добежала до своей малолитражки, исходной точки путешествия.
        - Это ведь моя машина?!- скорее утвердительно, чем вопросительно, выпалила я, прежде чем оказаться рядом с Навигатором.
        - Твоя, твоя,- спокойно ответил парень, бережно и придирчиво ощупывая меня на предмет возможных увечий, словно антиквар - любимую и баснословно дорогую вазу времён династии Минь.
        - Я пользовалась мужчинами, брала от них подарки и даже деньги, ничего не давая взамен,- торопливо тараторила я,- но случилось так, что этот дар, которым я, впрочем, тяготилась, был утрачен в огне.
        - Это всё?- спросил Лёха, глядя на меня красными от напряжения глазами.
        - Пока да,- разочарованно выдохнула я,- но в голове полно разных подробностей, и со временем они будут всплывать на поверхность. Сейчас ничего не могу вспомнить, очень устала. Пожалуй, пойду посплю.
        Я шагнула вперёд и почувствовала, что не могу держаться ровно. Голова отяжелела и клонилась вниз, веки сами собой смыкались, рот широко раскрылся в отчаянной зевоте. Я осталась на месте и стала медленно оседать на пол:
        - Надеюсь, полы у тебя чистые? Я, пожалуй, прямо здесь засну…
        - Чистые,- насмешливо передразнил Лёха,- уборщица приходит три раза в неделю. Эй, стоять!
        Он легко подхватил меня, прежде чем я смогла приземлиться на пол, устланный тёмной паркетной доской.
        - Что-то устала сегодня,- сонно пожаловалась я, обхватывая руками шею парня и закрывая глаза.
        - Подожди, сейчас окажешься в кровати,- мягко сказал Лёха и снова понёс меня наверх на руках. Я доверчиво склонила голову ему на плечо и пробормотала:
        - Спасибо, Навигатор, что бы я без тебя делала…
        После этих слов я заснула, словно младенец. Кошмары меня не тревожили, наверное, потому, что рядом был он, Лёха. Я знала, что он не даст меня в обиду, сможет защитить ото всех. Ото всех, кроме меня самой.
        Сон медленно и тщательно, словно старательный врач, восстанавливал моё измученное нечеловеческими перегрузками тело, приводя в нормальное состояние работу сердца, сосудов, головного мозга. Гасил пламенеющую кровь, ещё недавно носившуюся по венам с космической скоростью. Возвращал глазам былую зоркость, а дыханию - лёгкость. Вчера, после первого знакомства с искусственно созданной реальностью, я не была такой измотанной, но Лёха всё равно заставил меня спать. Хоть я и сопротивлялась. Сегодня ему не пришлось меня уговаривать, ведь я почти вырубилась у него на руках. Видимо, сложные воспоминания отнимают очень много сил и нервов, вот организм и не выдержал. Стоп! Я так рассуждаю, как будто уже не сплю.
        Глаза открылись сами собой, с трудом различая предметы вокруг, скрытые в утренней полутьме. Я почти не сомневалась - наступило утро. Часов шесть. Точно! Шесть утра ровно! Часов при мне не было, зато время вспыхнуло прямо в голове, словно светящиеся в темноте цифры электронного будильника. Удобно, чёрт возьми!
        Удивление по поводу собственной прозорливости почти сразу уступило место страху - как мне теперь жить, зная, что я - не такая, как все остальные люди?
        Я лишилась дара в то время, как спасала отца. Лишилась воспоминаний, потому что так решили некие Ясные. Но всё равно знала, что сильно отличаюсь от остальных.
        Безумно хотелось понять, почему громила с татуировками сказал, что это из-за меня его убили? Кто был тот человек в очках, державший кинжал?
        Как выглядит парень, приехавший на джипе, чтобы меня спасти? И почему я твёрдо верила, что он именно спасти меня хотел?
        Может, он и есть - тот самый, единственный, любовью к которому наполнено моё бедное сердце?
        Я вздохнула, окончательно запутавшись. Затем мысленно вернулась на заснеженное поле. Спасибо отцу: я хоть что-то вспомнила. Например, почему загорелась его шикарная машина. Он сам решился на смерть, чтобы не дать погибнуть мне. К счастью, он оставался живым и невредимым даже в объятой пламенем железной банке. Вероятно, он тоже - другой. Может, это благодаря ему я - другая, особенная? Я же - его дочь.
        Но вот вопрос: почему моя рука, обгоревшая до основания, цела? Кто вылечил её?
        Я немного полежала с открытыми глазами, перебирая в голове уже заданные самой себе вопросы. Нет, ещё не всё. Пока не появились главные из них. Думая об этом, я запутывалась ещё сильнее. Нет, одной мне не справиться. Нужна помощь друга. Друга, который понимает меня.
        - Лёха!- позвала я неожиданно громко.
        И на что я рассчитываю? Дом большой. Вероятность того, что парень меня услышит, равна нулю. Проще самой встать и поискать его. А если он спит, растолкать. В конце концов, у нас сегодня очень важный день. День, когда я смогу вспомнить многое.
        Уверена, что после вчерашней тренировки путешествие по информационному дну закодированного дома покажется мне лёгкой увлекательной прогулкой. Я уже поняла, что от меня требуется в новых условиях и как надо двигаться. Как следить за временем и как существовать в альтернативной реальности. Главное, чтобы не возникло никаких неожиданностей, и тогда у нас с Навигатором всё получится!
        Наскоро приняв душ и высушив волосы, я натянула тренировочный комбинезон и выскользнула из спальни, которая стала мне почти родной за это время. Сколько я здесь? Почти неделю.
        - Сегодня вечером мне придётся расстаться с тобой,- упавшим голосом сообщил Лёха, возникая в полумраке коридора, словно призрак. Одет он был по-домашнему - простая белая майка и широкие синие джинсы, подпоясанные кожаным ремнём с массивной бляхой. Он выглядел очень привлекательно - статный, подтянутый, мускулистый. Это было неудивительно - парень так много тренируется!
        Я послушно кивнула:
        - Да, я должна «вернуться из Питера» вместе с остальными. Мама ждёт. Слушай, а я ведь ей всего один раз позвонила за всю неделю…
        - Зато «отец твоего друга Антона» звонит каждый вечер и отчитывается. В среду, например, ты посещала Эрмитаж, а в четверг ходила в Мариинский театр,- перебил меня Лёха и, не удержавшись, сдавленно хихикнул, вероятно, очень довольный своей изобретательностью.
        Я подумала: как много в нём человеческого. И почему он не считает себя таковым? Потому что обладает невероятными для простых смертных способностями? Или потому что убийца человеком считаться не может?
        Между нами возникли такие тёплые отношения, что об этой стороне его жизни я просто старалась не думать. Зря сейчас об этом вспомнила! Совсем не вовремя. Ну вот, и настроение уже не то!
        Я хмуро уставилась на картину в золотой раме, висевшую на стене, опасаясь встретиться с Лёхой взглядом. Скольких человек ему довелось прикончить? И по какой причине?
        Ну, всё! Понеслось! Теперь этот поток мыслей уже не остановить.
        - Ну что, может, поешь?- заботливо предложил Лёха, заметив смятение в моих глазах.
        Мы молча спустились на кухню, и я стала готовить завтрак. Навигатор сел за обеденный стол и стал исподлобья наблюдать за моими действиями.
        - Ты хочешь омлет?- угрюмо спросила я, борясь с сильнейшим искушением выяснить у него всё, что меня так волновало.
        - Нет, только чай,- ответил парень - Мила, ответь: что тебя тревожит?
        Я немного помялась и всё же решилась попросить его:
        - Расскажи о своём прошлом. Мне бы хотелось знать, кто ты.
        Он помолчал немного и покачал головой:
        - Нет. Если расскажу, между нами сразу исчезнет доверие. Ты не сможешь относиться ко мне по-прежнему. А тебе это сейчас нужнее всего.
        - Обещаю, что между нами всё останется по-прежнему. Я не возненавижу тебя,- не сдавалась я.
        - Нет, Мила, исключено. Как только ты узнаешь, сколько жизней я загубил, будучи человеком, и потом, будучи Тэрфом…
        Я разочарованно вздохнула и вылила на раскалённую сковороду смесь из молока, яичных белков и специй. Потом повернулась к Лёхе и попросила:
        - Ну тогда хотя бы поешь! Никогда не видела, как ест настоящий Тэрф!
        - А самих Тэрфов раньше доводилось видеть?- хмуро спросил парень.- Вряд ли. Потому что любая такая встреча всегда плохо заканчивается для второй стороны. И вообще, Тэрфы не едят. И ещё очень многого не делают. Того, что делаю я.
        - Например?
        - Мы никого не любим и никому не помогаем.
        - Это я уже поняла. Только бывают исключения.
        - Да,- согласился парень,- бывают. Я веду себя, как те глупые мужчины, которые вешались на тебя гроздьями, пока существовал дар.
        Я насторожилась. Лёха многое знает про мою прежнюю жизнь. И я хочу, чтобы он рассказал мне всё, что ему известно. К счастью, тянуть из него клещами не пришлось - слова полились из его уст легко и свободно. Я вся превратилась в слух.
        - К семнадцати годам у тебя было всё - дорогая одежда из самых лучших магазинов, автомобиль, права. Разумеется, купленные, с переправленной датой рождения. Денег - сколько хочешь. Тебе их сумками носили.
        Я заправила за ухо выбившуюся прядь волос и спросила:
        - Неужели мой дар был таким сильным?
        - Очень. Мужики ради тебя были готовы на всё. Один даже покончил с собой, не вынеся такого сильного чувства.
        Я подскочила на месте:
        - Но зачем? Он что, не мог ко мне подойти? Рассказать о своей любви?
        Лёха криво усмехнулся:
        - А что толку? Он постоянно искал встреч с тобой, признавался в чувствах к тебе. Он мог даже взять тебя силой, как мог и я, но какой в этом толк? Ему, как и мне, нужна была твоя любовь. А вот её-то получить невозможно.
        - Почему?- прошептала я пересохшими губами, практически зная ответ.
        - Потому что твоя судьба известна. И известен тот, к кому ты будешь стремиться всю свою жизнь, пока не воссоединишься с ним окончательно. Только судьба эта будет непростой. Ведь тот, кто тебе предначертан, сильнее всех. И любовь у него такая же сильная.
        Мы оба замолчали, раздавленные страшной правдой - скоро нам предстоит расстаться. Каждый из нас пойдёт своей собственной дорогой, и пути наши вряд ли пересекутся. Лёха никогда больше не будет любить, а я… Я никогда не забуду его. Верного и преданного, готового прийти на помощь в любую минуту. С тёмным прошлым и таким же неясным будущим.
        Слёзы подкатили к глазам, и я быстро отвернулась, чтобы он не заметил этого. Омлет начал подгорать, и я торопливо выключила конфорку. Затем выложила еду на красивую расписную тарелку и отставила в сторону.
        Есть совсем не хотелось. Зато хотелось броситься Лёхе на грудь и прорыдать там целый день. Чтобы он утирал мои слёзы ладонями и шептал на ухо слова утешения. Но на всё это просто нет времени. Надо идти вперёд.
        - Кто эти пожилые люди в твоём телефоне?- неожиданно для себя спросила я, заливая кипяток в заварной чайник, и по-прежнему не поворачиваясь к Лёхе.
        - Это те, кого я долгое время считал своими родителями.
        - Но они - не настоящие родители?- удивилась я.
        - Нет,- Лёха покачал головой,- и не спрашивай больше ничего об этом, всё равно не скажу.
        Я поставила чайник с зелёным чаем на стол и достала из шкафчика две изящные фарфоровые чашки.
        - Хорошо, не буду.
        Лёха с благодарностью посмотрел на меня. Мы немного помолчали.
        Вскоре он начал инструктировать меня уже совершенно иным тоном:
        - Теперь про сегодняшнюю вылазку. Главное, что ты должна запомнить: я не смогу вытащить тебя, если ты застрянешь в доме. Во время тренировок моё место было за компьютером. Я следил за твоими перемещениями и мог подстраховать в случае чего.
        - И случай представился,- с готовностью добавила я, отхлебнув чай. Пока он говорил, у меня получилось справиться с эмоциями и немного успокоиться.
        - На этот раз я тоже буду там, в доме, как и предупреждал.
        Я кивнула - действительно предупреждал. Пока я по памяти восстановлю пространство дома, где, оказывается, уже была раньше, и буду искать флеш-накопитель, Лёха должен настроить тот единственный компьютер, который способен отобразить всю информацию, записанную на этой флешке.
        - Мы не сможем увидеть друг друга, потому что у каждого из нас - свой временной отсек и своё личное пространство: у тебя - одно, а у меня - совсем другое. Мы будем существовать параллельно. Тебе всё ясно?
        - Да, командир!- торжественно отчеканила я, изображая бравого военного, и добавила, уже совершенно другим тоном:
        - Может, всё-таки попьёшь чаю?
        Мне хотелось продлить эти уютные посиделки на его, Лёхиной, кухне, ещё раз заглянуть в небесно-голубые глаза парня, поймать его обожающий влюблённый взгляд. Лёха, Лёха! Ну почему всё так сложно и запутанно? Я украдкой вздохнула и села за стол напротив него, решив всё-таки подкрепиться перед сложным марш-броском. Навигатор умилённо и грустно наблюдал за тем, как я уминаю омлет. К зелёному чаю он так и не притронулся.
        Закончив свой завтрак, я молча вымыла посуду - оставлять грязные тарелки в посудомоечной машине не хотелось - и тихо спросила Лёху:
        - Ну что? Пора?
        Он кивнул в ответ и отчётливо, делая паузы между словами, сказал:
        - Мила, послушай… То, что ты увидишь там, в доме… Запись… Она не раскроет всех секретов твоего прошлого. Нет. Она не расскажет всё от начала до конца. Просмотрев её, ты не вспомнишь имён и лиц.
        Я вспыхнула и, бросив на Лёху гневный взгляд, выпалила:
        - Да? И именно потому мы сейчас будем рисковать своим будущим и пробиваться в другое пространство, которое легко может поглотить нас? О чём ты говоришь? Конечно же станет понятно всё! Иначе почему меня так тянет туда?!
        - Ты найдешь ответ лишь на один вопрос,- терпеливо и спокойно ответил Навигатор, не обращая никакого внимания на мой взвинченный тон.- Почему ОН позволил, чтобы вас разлучили.
        Я молчала, поражённая словами Лёхи. Всё подтвердилось! Мой Единственный существует не только в моём воспалённом воображении. Мы любили друг друга, но нас разлучили. И именно поэтому я не могу отдать своё сердце ни Навигатору, ни кому-то ещё на этом свете. Ведь оно уже подарено другому. Тому, кого меня заставили позабыть!
        Я не помню его лица и голоса, не помню, кем он был, но изменить ему не могу. Слишком уж сильно он засел во мне.
        Расставшись со мной, ОН всего лишь исчез из моей жизни, но не отпустил меня. Не вернул назад мою душу.
        Я знала! Всегда знала всё это! Но теперь, из уст Навигатора, правда зазвучала ошеломляюще…
        - Наверняка ты видел ЕГО?- Я не смогла удержаться от этого вопроса, хоть и понимала, какую боль причиняю своему собеседнику.
        Лёха немного помолчал, словно собираясь с силами, потом негромко ответил:
        - Ясные - наши враги. Это противостояние длится уже много веков.
        - За что вы сражаетесь?- спросила я, затаив дыхание. Только бы не спугнуть это нечаянное решение Навигатора поделиться со мной правдой!
        Он издал негромкий смешок:
        - Ну, здесь мы мало отличаемся от людей. Идёт борьба за власть, за господство в этом мире, за возможность вершить чужие судьбы… Только Ясные завоевали такое право давно, доказав своё превосходство по силе и явив безукоризненную, безупречную преданность справедливости.
        - А Вигиланы? Они, то есть вы…- я запнулась, но встретив невозмутимый взгляд Лёхи, продолжила:
        - Вигиланы так же сильны?
        Навигатор кивнул:
        - Да, сильны. Но их создатель - зло. И ещё Вигиланы не верят в справедливость, как и мы, Тэрфы. Мы считаем, что её попросту нет. И потому, если вся власть достанется нам, вмешательство в жизнь людей будет происходить ежечасно, ежесекундно. Мы не станем, как Ясные, трепетно оберегать право человека самому вершить свою судьбу. Скорее всего, через какое-то время человечество просто покинет Землю как несовершенный, вымирающий вид, лишённый каких-либо ценных навыков.
        Я прищурилась:
        - И кто же, по вашему мнению, достоин населять этот мир?
        Лёха ничуть не смутился и ответил:
        - Те, кто не побоится уподобиться нам.
        - И станут такими, как вы? Из людей превратятся в Тэрфов?
        - Да. Они обретут несокрушимую силу.
        Я молчала, поражённая словами Навигатора. Нет! Я не верю своим ушам! Как тяжело слышать из его уст спокойные рассуждения о скорой гибели человечества! Это немыслимо!
        Я закрыла глаза и схватилась за голову: казалось, она вот-вот разорвётся на мелкие осколки от ужаса!
        Навигатор встал и вплотную подошёл ко мне, прижав спиной к кухонной столешнице. Он давно не оказывался так близко,- с того первого дня, как я появилась здесь, в его доме. Мне стало не по себе.
        - Пусти, очень больно,- тихо сказала я, выставляя вперёд руки и упирая их Лёхе в грудь, чтобы создать хоть какую-то дистанцию между нами.
        Его глаза потемнели за считанные секунды. Я уже не удивлялась, заметив это, но в сердце стал заползать безотчётный, парализующий страх. Вероятно, теперь Навигатор был таким, каким привык быть всегда - опасным и жестоким хищником. В этом амплуа он чувствовал себя уверенно, это было видно.
        Он приблизил свои губы к моему уху и с яростью зашептал:
        - Я должен был постоянно причинять тебе боль и страдания, чтобы ты не могла сопротивляться воле Вигиланов. Когда передо мной поставили задачу подтолкнуть тебя к разгадке, я не сомневался - следует быть жестоким по отношению к тебе. Предельно жестоким. Я приехал в ваше захолустье и снял этот чёртов дом. Я стал наблюдать за своей жертвой и, неожиданно для себя, полюбил. Это бред, нонсенс, но так случилось! Твой дар… Он начал действовать ещё до того, как ты первый раз обратила ко мне своё красивое лицо.
        Он коснулся дрожащими пальцами моей щеки, отчего она запылала, словно к ней поднесли горящую свечу.
        - Ещё задолго до того, как ты сказала мне первое слово, я понял, что люблю. Как понял и то, что это чувство меняет меня. На клеточном, нет, на генном уровне.
        Он осёкся и уставился на крашеную стену, словно выискивал огрехи в работе маляров. Затем сказал:
        - Ясные знают про твой дар. Тебе оставили крошечную возможность вспомнить всё, и ты сразу ею воспользовалась. Ты как никогда нужна им. Началась незримая война, многие сгинут в вечность. Ну а тебе волей или неволей предстоит стать их тайным оружием.
        Он сильно сжал мою руку, и я вскрикнула от боли. Затем насмешливо, как обычно в минуты опасности, спросила:
        - Ты решил меня немного потрепать? Вспомнить, так сказать, о первоначальных намерениях?
        Железная хватка ослабла, и Лёха одним рывком отстранился от меня:
        - Прости! Я не хотел!
        Ощупав гудящую от боли кисть, я негромко спросила:
        - Значит, лишь благодаря твоей любви я не хожу вся покалеченная, в синяках и ушибах? А иначе - опять бы плавала в ванной, наполненной собственной кровью…
        Бледное лицо моего собеседника дёрнулось, словно он почувствовал внезапную боль.
        - Самые страшные раны - в душе,- тихо произнёс он после нескольких минут гробового молчания.- Покалеченная и уставшая, она уже не может сопротивляться и делается покорной.
        - Зачем вам моя покорная душа?- с вызовом спросила я.- Вы хотели превратить меня в одну из вас?
        Взгляд Навигатора неожиданно потеплел, глаза вновь приняли привычный оттенок, и он ответил:
        - Ты никогда бы не смогла стать такой, как мы. Жестоким нужно родиться, а ты появилась на свет с иным предназначением.
        - Тогда зачем вы так упорно мне помогаете? Ведь я - ваш враг!- воскликнула я, запутавшись окончательно.- Какую цель вы преследуете?
        Лёха внимательно посмотрел на меня, потом спросил:
        - Скажи, а если я просто попрошу тебя забыть о том доме, оставить любые попытки снова встать на свой путь, ты послушаешься?
        Я помотала головой и уверенно проговорила:
        - Я уже многое знаю. Осталось понять самую малость - где искать ЕГО?
        - Твоё упрямство восхищает меня, Мила, но пока не поздно остановиться! Найти ЕГО значит - погибнуть. С большой долей вероятности.- В Лёхином голосе проступила сталь.- Вигиланы мечтают об этом, потому что…
        Навигатор замолчал и нахмурился.
        - Почему?- отбросив всякую вежливость, заорала я.- Скажи мне наконец, зачем вам это нужно?!!
        - Прости,- Лёха покачал головой,- мне не под силу некоторые вещи. Я готов отдать за тебя свою жизнь, если потребуется… Но бросить к твоим ногам чужие - не вправе.
        - И поэтому сказать правду не можешь,- понимающе кивнула я,- спасибо тебе, что ты предупредил меня о грозящей опасности. Буду начеку, не волнуйся…
        С моих глаз будто упала пелена. Да, возможно, он - чудовище. Но вряд ли стал Тэрфом по своей воле. Наверное, когда кто-то наверху делил всех на «хороших» и «плохих», ему досталась такая роль плохого парня, как в кино. Но он способен творить добро, даже если служит иному богу. Он способен отдать свою жизнь за любимого человека, что и доказывает теперь, отправляясь в рискованное путешествие в шаткую реальность, которая может стать тюрьмой, тупиком, концом всего, если пробудешь в ней чуть дольше положенного. Он не может предать тех, кто воюет на одной стороне с ним, даже если теперь из-за своей любви временно перешагнул через незримую грань добра и зла.
        Я подошла к парню, положила руку ему на плечо и с улыбкой заглянула прямо в голубые глаза. Он с облегчением и благодарностью посмотрел на меня.
        - После таких откровенных признаний ты могла бы разом возненавидеть меня или до смерти испугаться, ведь, по сути, я - монстр, чудовище, нелюдь,- сказал он.
        - Ты - самое чистое и прекрасное существо на этой земле,- абсолютно искренне ответила я,- самоотверженный, верный и…
        Последнее слово было готово сорваться с моих уст, но я вовремя одумалась.
        - Любящий?- закончил за меня Лёха.
        Я опустила голову. Ну что тут сказать? Его любовь была очевидна, моё к ней отношение - тоже. Зачем причинять друг другу страдания и говорить об этом?
        - Ты готов?- я решила перейти к главному.
        Его лицо вновь стало серьёзным и сосредоточенным. И как только он умудряется так быстро переходить из одного эмоционального состояния в другое? Хотя при его образе жизни он наверняка научился молниеносно реагировать на любые изменения.
        - Надо переодеться,- вместо ответа сказал он, решительно направляясь вниз, на цокольный этаж.
        Глава 15 Второе дно
        Я не раздумывая последовала за Навигатором. Мы спустились по лестнице и очутились в спортзале.
        Парень открыл вмонтированную в стену дверцу шкафа и выудил оттуда свой костюм. Молниеносно, безо всякого стеснения, он стянул с себя майку и стал расстёгивать ремень на джинсах. Мгновение - и он стоял передо мной полностью обнажённый. Я невольно залюбовалась его идеальной фигурой и точёными мышцами, но вовремя отвела взгляд - ни к чему…
        - Можешь поворачиваться,- раздался насмешливый голос позади меня,- я уже оделся. И, кстати, меня не стоит стесняться. За то время, пока ты гостила здесь, я неоднократно раздевал тебя, чтобы уложить в кровать. И поверь, ни разу не отказал себе в истинном удовольствии полюбоваться этим прекрасным телом.
        - Спасибо, что не воспользовался моей беспомощностью,- пробормотала я, сгорая от стыда.
        - А знаешь, мне было очень трудно не поддаться порыву. Ты была такой соблазнительной, такой беззащитной,- мечтательно проговорил Лёха, словно не заметив моих слов,- только, боюсь, что потом я бы этого себе не простил.
        В Лёхиных глазах промелькнуло сожаление, но тут же исчезло, уступив место привычной сосредоточенности. Он подошёл к компьютеру и, глядя в монитор, отрывисто бросил:
        - Пока ты спала, я открыл коридор, ведущий прямо в дом, чтобы пространство немного устоялось, затвердело. Слушай внимательно, это очень важно.
        Я с готовностью кивнула.
        - Во-первых: прислушивайся к ритму, который задаётся наушником. Он настроен очень точно. Необходимо подобрать оптимальную скорость перемещения, иначе никто не поручится за результат.
        Он взял со стола крошечный приборчик, который я уже опробовала в первый тренировочный день, и протянул мне. Закрепить его в ухе было делом плёвым - я справилась за пару секунд.
        - Мы сможем общаться?
        - Нет,- отрезал Лёха,- я уже говорил, что никто из нас не сможет услышать или увидеть другого. Пока это невозможно, хотя я много работаю над этим. Ладно, проехали… Во-вторых: ты сразу окажешься на лестнице. Вспоминай детали - например, свои эмоции в то время, как ты сбегала по ней вниз.
        - Ты точно знаешь, что я там была?- неуверенно спросила я.
        - Ещё бы!- хмыкнул Лёха.- Иначе зачем тебе так стремиться в этот проклятый дом?
        - Хорошо, я постараюсь. Что дальше?
        - Ты поднимешься по лестнице и найдёшь спальню. Ты там провела много времени с НИМ и испытала целую гамму абсолютно противоречивых чувств. Поэтому пространство в комнате вспомнить будет легко.
        Я оцепенела: спальня, ОН со мной… Что мы там делали? Боже мой, как мало я знаю о себе и о своём прошлом!!!
        - Пространство будет формироваться прямо на глазах, и вскоре ты увидишь всю мебель в комнате,- невозмутимо продолжал Лёха, словно не замечая моей реакции,- откроешь шкаф, левую крайнюю дверь, найдёшь ящики. Твой - верхний. Флеш-накопитель - там. Берёшь его. Не теряя времени, бежишь вниз. Помни: останавливаться нигде нельзя. Держи ритм.
        - А где будет компьютер?- кое-как справившись с эмоциями, спросила я.
        - В гостиной. Следы в доме говорят о твоём недавнем пребывании в этой комнате.
        - А что, я не везде прошлась? Странно - обычно, когда меня приглашают в гости, любопытство заставляет меня оглядеться в новой обстановке более внимательно,- невесело пошутила я.
        - Нет. На кухне ты не появлялась,- невозмутимо ответил парень, сделав вид, что не заметил моего сарказма.
        - Удивительно,- не унималась я,- меня хлебом не корми, дай что-нибудь приготовить или посуду помыть в гостях.
        - Да, я заметил,- прыснул Лёха, всё же поддавшись моей неуместной весёлости.
        - Наверняка и в котельной меня не было, и в прачечной?- со смехом предположила я.
        - Точно,- легко согласился парень и вновь, как по команде, сделался серьёзным и сосредоточенным,- а теперь, Мила, вернёмся к делу, если не возражаешь.
        Возражений у меня не нашлось.
        - Компьютер будет стоять на журнальном столе, уже включённый. Здесь всё просто - вставляешь флешку в разъём. Появляется один-единственный файл. Открываешь. Смотришь. Уходишь. Все эмоции - потом, здесь, дома. Если правильно рассчитала скорость в начале и нигде не задерживалась, то времени на достойное отступление у тебя будет предостаточно.
        - А если произошла заминка где-то в пути?- тихонько спросила я, боясь вызвать целую бурю негодования у своего собеседника. Однако, как ни странно, он казался вполне спокойным:
        - Я уже говорил тебе о последствиях. Пространство, то есть второе дно дома, будет постепенно разрушаться и, в конце концов, уничтожит само себя. Ты рискуешь остаться там, где тебя уже никто не сможет найти, потому что никто, кроме меня, не знает о твоём местоположении.
        - А ты? Почему нельзя рассчитывать на тебя?
        - Если бы я был здесь, за компьютером, то смог бы вовремя вытащить тебя оттуда, но я останусь в доме, в таком же положении, как ты. Ты можешь упустить момент. Помни об этом. Я не хочу возвращаться один, без тебя. Я не смогу жить, зная, что ты слоняешься взад-вперёд по абсолютно статичному пространству, где никогда не раздастся ни один человеческий голос, потому что время там застыло навсегда.
        - Ты предпочитаешь видеть меня живой и здоровой в объятиях любящего мужчины?- тихо переспросила я.
        Его бледное лицо исказилось от боли, но он быстро справился с эмоциями и спокойно сказал:
        - Я желаю тебе лишь одного - счастья. Со мной или без меня.
        Он не отрывал своего напряжённого взгляда от монитора, но я заметила, как он вцепился побелевшими пальцами в край стола.
        Он говорил правду. А я - дура. Лёха, Лёха! Ну почему мы не встретились раньше, когда моё сердце было свободно?
        - Очень постараюсь нигде не задерживаться,- как можно более уверенно пообещала я.
        Навигатор молчал, напряжённо вглядываясь в экран. Я ждала, затаив дыхание и понимая, что момент настал.
        Наконец он резко повернул ко мне голову и почти прокричал:
        - Ты идёшь первая, я следом, поняла?
        Дождавшись моего кивка, он продолжил:
        - Дно дома разрушится через тридцать секунд. Включи секундомер и беги!
        Второй раз мне не надо было повторять. Я нащупала кнопку на наручных часах, выставила время и рванула в центр зала, под прожекторы. В два прыжка я оказалась на месте. В наушнике завибрировал ритм, который быстро нарастал. Вскоре я перестала видеть в зеркале своё лицо, как всегда, немного испуганное и беспомощное. Наверное, мне никогда не привыкнуть к этим сумасшедшим перемещениям!
        Ноги заранее напряглись, ожидая столкнуться с твёрдой поверхностью. Миллиардная секунды - и я уже бегу вверх по массивной деревянной лестнице.
        Опасаясь задержаться в каком-нибудь месте надолго, я начинаю перепрыгивать через две ступеньки и вскоре оказываюсь в узком коридоре. Слева и справа от меня располагаются комнаты, но я не сомневаюсь и сразу толкаю нужную дверь. Поначалу вхожу в пустоту и понимаю - пространство выстраивается медленнее, чем я перемещаюсь в нём. Мысленно хвалю себя за успехи в этом нелёгком деле и стараюсь вспомнить, где находится шкаф. Вопреки моим ожиданиям, первой прорисовывается большая кровать с белой кожаной спинкой. Я догадываюсь почему: эмоции, пережитые на этом королевском ложе, были сильнейшими. Кончики ушей стали теплеть от новизны и щекотливости моего положения. Кто бы мог подумать, что я уже была здесь - в постели с мужчиной! Неделю назад мне даже в голову бы такое не пришло! Следом за кроватью появился встроенный шкаф-купе. Он был массивным, с зеркальными дверями. Я с силой сдвигаю в сторону левую створку и вижу, что пространство в этой зоне поделено - сверху вмонтирована перекладина для вешалок с одеждой, а внизу вставлены ящики. Открываю самый верхний из них и начинаю яростно выворачивать оттуда
мужское нижнее бельё, сложенное аккуратными стопками. Нет времени на то, чтобы как следует рассмотреть его и сделать хоть какой-то вывод о внешности и габаритах хозяина плавок и боксеров. Нет времени и на то, чтобы снять с вешалок тщательно отглаженные рубашки, изучить их во всех деталях, ведь их носил ОН. Причём носил тогда, в прошлом, когда мы были вместе.
        Нужная вещь нашлась довольно скоро. Ай да Лёха! Он даже в мелочах доказывал мне свою любовь! Флешнакопитель оказался в форме сердца, декорированный разноцветными стразами. Я невольно улыбнулась, но тут же собралась. Как и советовал Лёха - эмоции потом, а сейчас - дело. Теперь обратно на лестницу, вниз по ступенькам, искать гостиную. Я выскочила из спальни, не обращая внимания на веление тоскливо сжавшегося сердца - остаться там, и вспомнить всё. В деталях, в подробностях, до последней крупицы… В памяти вспыхивает лицо какого-то человека. Оно искажёно болью. Он не хочет, чтобы я ушла, умоляет меня не покидать его, остаться здесь, но я ничего не слушаю. Отчего-то мне так больно, что остаться здесь - полное безумие. Неужели это ОН? Пытаюсь получше разглядеть расплывающееся в пространстве лицо, но ничего не выходит. Так, надо вспомнить, что ОН сказал или сделал, чтобы так ранить меня? Почему я убегала от НЕГО со всех ног? Нет, не могу! В голове - туман.
        Я неслась вниз, словно безумная. Неожиданно в памяти стали всплывать обрывки фраз: «Живи своей жизнью и оставь в покое меня. Возможно, я желаю того, от чего ты так старательно меня оберегаешь». Это мои слова! Неужели я так сказала ЕМУ, убегая прочь из этого дома?
        Новая волна воспоминаний настигла меня уже на первом этаже. «Ты совершил ошибку тогда, пять лет назад. Детство оказалось ни к чему. Оно не было счастливым. Я, как и ты, видела перед собой только раздавленную горем мать и чувствовала, что мой отец предал меня. Я просто существовала всё это время, не получая не малейшего удовольствия от жизни»,- эти горькие слова так отчётливо раздались в моей голове, что я невольно остановилась, не в силах продолжать свой бег. Всё это было слишком. Слишком для меня. О чём я говорила? Что имела ввиду?
        Я закрыла глаза, силясь воскресить в памяти всё то, что меня заставили забыть. Теперь не осталось никаких сомнений - кто-то очень постарался, чтобы я не смогла ничего вспомнить! Но кто? Ясные, как и говорил тот громила в татуировках? Но зачем? Не помню, не помню, не помню!!!
        Неожиданно ритм, задаваемый наушником, стал ускоряться, и я поняла, что потеряла много времени. Чёрт! И правда! Следует двигаться ещё быстрее, чтобы нагнать упущенные мгновения.
        Стряхнув с себя оцепенение, я рывками достигла гостиной и бросила взгляд наверх, где сразу же начала вырисовываться массивная хрустальная люстра. Отлично! Кое-что всё-таки помню!
        Я понеслась в глубь огромной комнаты, где справа и слева стали вырастать мягкие диваны и кресла, обитые шёлком. Журнальный столик возник у окна, на нём стоял раскрытый и работающий уже ноутбук. На небольшом экране мерцало несколько значков, обозначающих программы. Судорожно сжимая в руках драгоценный трофей - флешку с нужной мне информацией, я осмотрела компьютер. Нашла нужный разъём и вставила её туда трясущимися от волнения пальцами. «Кликнула» на надпись «Открыть папку для просмотра файлов» и уставилась в монитор.
        Это было видео. Крайне жестокое видео. И самое страшное, что главным действующим лицом всего происходящего была… я. Мне оставалось только испуганно таращиться на экран компьютера и убеждать себя, что я не сплю.
        На мне не было ни одного живого места от синяков, кровоподтёков и чудовищных ссадин, словно моё тело истязало огромное страшное животное. Но самое странное заключалось в другом - я улыбалась. На моём лице прочно застыло выражение блаженства, словно я не замечала того, что со мной происходит, не чувствовала боли и страха. Я смотрела на кого-то, кто оставался в стороне от меня, и мои припухшие, истерзанные губы произносили одно-единственное слово: «люблю». Неожиданно за кадром раздался бесстрастный голос:
        - Ты этого хочешь, сын? Ты хочешь, чтобы твоя страсть убила её?
        - Нет, я не желаю ей такой участи,- раздался мелодичный, срывающийся баритон.
        - Ты пока не можешь обуздать свою страсть. Есть миллион женщин вокруг, но лишь к ней ты испытываешь такое сильное чувство.
        - Да,- согласился прекрасный голос.
        - Сейчас ты увидел картину возможного будущего. Если всё останется так, как есть сейчас, то она вскоре погибнет, не выдержав твоей страсти. Она умрёт счастливой, и твой талант вылечивать любые раны здесь не поможет. Но ведь ты хочешь, чтобы она жила?
        - Да, хочу. Что же нам делать? Скажи, отец!
        - Только ты можешь решить.
        - Если бы ты знал, насколько силён её дух! Помнишь, когда я спас её от Самураев? Там, на поле, преследуемая, словно раненое животное, она предпочла разбиться насмерть в своей машине, чем подчиниться воле врага!
        - Я знаю, знаю, сын. Её дух силён, но не настолько, насколько нужно, чтобы любить тебя на равных. Чтобы выдерживать твой жар и не сгорать. Чтобы отдаваться страсти без остатка, обходясь при этом без увечий. Не забывай - она прежде всего - человек. Ещё человек… Хрупкий, нежный цветок. А ты - воин. И твоя стезя - отнюдь не любовь. Она должна соответствовать тебе.
        - Но я не позволю, чтобы её превратили в одну из нас, как меня тогда. У меня не было выбора, а у неё - есть. Я смогу защитить её ото всех.
        - А кто защитит её от тебя?
        Воцарилось гробовое молчание, не прерываемое ничем. Наушник неумолимо выстукивал ритм, и я занервничала. Ладно, все выводы - потом, как советовал Навигатор. Передвинув стрелку внизу монитора немного вперёд, я снова приготовилась слушать. Немного тишины, и знакомые голоса зазвучали вновь:
        - Решение о том, чтобы она стала Ясной, ещё не принималось. Однако нельзя закрывать глаза на её очевидный дар. Такое никому не удавалось на протяжении многих веков.
        - Я всё понимаю, но никогда не позволю использовать её. Даже во имя Добра.
        - Сынок, ей необходимо многое осознать, окрепнуть - морально и физически. Ты ей в этом не помощник, потому что еле сдерживаешь свою страсть, своё желание обладать ею. Она должна пройти свой собственный путь. Даже будучи пока лишь человеком, эта девочка многое может. Так позволь ей обрести себя!
        - Мы узнаем друг друга?
        - Узнаете. Если любили друг друга, то узнаете. Не сразу, постепенно, но вы поймёте, что искали всё это время: она - тебя, а ты - её.
        Я боялась вздохнуть, чтобы не пропустить ничего из того, что говорили те люди. По телу разливался предательский холод.
        Неожиданно, флешка воспламенилась, как по волшебству. А следом заискрилась розетка, обеспечивавшая питание ноутбука. Пламя стремительно передалось вверх по проводу. Прямо на моих глазах компьютер стал загораться. Экран погас, и вместе с изображением пропали голоса. Я поняла, что пора уходить. Предчувствие мощного взрыва носилось в мутном, подёрнутом дымкой, воздухе. Запахло гарью. Мелкие предметы на стеллажах задрожали, а вскоре и вся тяжёлая мебель затряслась и завибрировала, словно у неё внутри был встроен тайный механизм. Диваны и кресла, хрустальная люстра на потолке, толстые карнизы на окнах - всё это пришло в движение, готовясь к самоуничтожению. Это отмирало второе дно дома. Ему суждено было существовать ещё каких-то пару мгновений.
        Неожиданно для самой себя я осознала, что очень трезво, ясно, без истерики соображаю. Приказав телу повиноваться, я сорвалась с места, не обращая внимания на страшные вибрации вокруг меня, и понеслась к лестнице. На этот раз мой ритм идеально совпадал с тем, который диктовал прибор в правом ухе. Секундомер показывал, что у меня осталось целых две секунды. Я влетела наверх по дубовой лестнице и с трудом остановилась там, откуда начала свой путь.
        В голове промелькнул страх: а что, если мне больше никогда не выбраться отсюда? Сейчас всё взорвётся, но меня лишь зацепит волной, и я останусь здесь навечно, как и предупреждал Навигатор. Какая же я дура! Ну почему не расспросила его, каким образом возвращаются из искусственного дна, если там, откуда ты пришёл, не ждёт человек за компьютером, контролирующий каждый твой шаг. И правда, что мне сделать, чтобы вернуться самой, без посторонней помощи? Навигатор, помоги!
        В памяти почему-то возник эпизод, когда парень стоял напротив, полностью обнажённый, и насмешливо, с вызовом, смотрел на меня. Несомненно, он очень красив, этот Тэрф!
        - Спасибо,- раздалось прямо над ухом.
        - Не за что,- с облегчением ответила я, сразу же позабыв обо всех своих страхах.
        Мы стояли в спортзале Лёхиного дома, под перекрёстным светом прожекторов. Это место уже стало для меня родным, являясь своеобразной точкой отсчёта, границей, разделяющей меня и моё прошлое. Место без координат, без определения, без условий. Само совершенство, потому что не подчиняется никаким суждениям, не подлежит даже самой незначительной критике.
        - Молодец,- похвалил Лёха, грустно улыбаясь,- наши тренировки не прошли для тебя даром. Сегодня ты не совершила ни одной ошибки, раз вернулась в срок, секунда в секунду.
        Я скромно потупилась:
        - Да нет, был момент. Нахлынули воспоминания, и пришлось остановиться. Хорошо, спохватилась вовремя! Кстати, спасибо за флешку! Красота неимоверная! Мне было приятно…
        Лёха молча кивнул и снова улыбнулся. Его глаза оставались печальными, и он старался не смотреть на меня.
        - Уверена, что у тебя всё прошло идеально,- я постаралась отвлечь парня от грустных мыслей.
        - Настроить комп - дело простое, а вот с возвращением немного замешкался - вспомнить было нечего. Ты меня здесь не ждала, а больше я ни о ком не хочу думать. Даже решил остаться там, в искусственном дне, но вовремя взял себя в руки. Очень уж захотел увидеть тебя хотя бы ещё один раз.
        Моя душа разрывалась от противоречивых чувств. С одной стороны, мне хотелось кинуться к Навигатору и никогда больше не выпускать его из своих объятий. Гладить по голове, как маленького, утешать, подбадривать. Но разве он этого от меня хочет?
        С другой стороны, хотелось отбежать на безопасное расстояние от испепеляющего взгляда этих нечеловеческих глаз. Хотелось спрятаться от ненужной мне любви, отстраниться, не замечать. Потому, что моя любовь - другое существо, которое мне только предстоит найти.
        Лёха словно прочитал мои мысли. Его лицо посуровело, глаза глядели жёстко, с вызовом. Он быстро сказал:
        - Я сделал для тебя всё возможное и невозможное. Дальше ты должна двигаться самостоятельно.
        - Лёха, как мне жить дальше?- спросила я дрожащими от волнения губами, понимая в глубине души, что он прав. Как всегда прав.
        - Тебя ждут.
        - Мама?
        - И она тоже. Поезд Санкт-Петербург - Москва уже прибыл на вокзал, так что нам следует поторопиться.
        Я кивнула и опустила голову. Пусть только Навигатор не заметит, как по моей щеке скатилась слеза!
        Я прощалась с другом. Прощалась с тем, кто стал мне по-настоящему дорог и кто любил меня. Не поднимая головы, спросила:
        - Завтра тебя уже не будет здесь, в этом доме?
        Навигатор покачал головой.
        Я всячески старалась унять предательские слёзы, но рыдания вырвались-таки наружу. Мне представилось, как я прогуливаюсь поблизости и как бы невзначай заглядываю в пустые окна этого дома. Там никого нет, и оттого на сердце становится убийственно тоскливо. Кажется, я уже плакала навзрыд, когда Навигатор подошёл ко мне и притянул к себе. Было так сладко, так упоительно припасть к его широкой груди, почувствовать сильную мужскую ладонь у себя в волосах. Он гладил меня по голове, как ребёнка, говорил какие-то тёплые слова, а я прижималась к нему, вдыхала его запах, стараясь навеки запечатлеть в своей памяти этот миг.
        Сколько времени мы стояли вот так, обнявшись, я не знала. Наконец он распрямился, и встряхнул меня за плечи.
        - Ладно, нам пора!- сказал он,- не волнуйся, твоя мать искренне верит в то, что ты была в Питере. Никто не сможет разуверить её в обратном, так как она не знает никого из тех, с кем ты там «была». Разумеется, если ты вовремя вернёшься домой.
        - Поняла.
        - Поднимись в спальню, в шкафу найдёшь одежду. Надеюсь, мать не помнит, в чём видела тебя в последний раз, когда ты выходила из дома.
        - Вряд ли,- я пожала плечами,- в тот день её очень испугал мой взгляд.
        Лёха понимающе кивнул:
        - Я знаю, о чём ты говоришь. С каждым днём у неё будет всё больше поводов, чтобы насторожиться. Это удел всех близких. Нужно беречь их от лишних переживаний, ведь они - всего лишь люди.
        - Во мне многое изменится?- с замиранием сердца спросила я.
        - Взгляд, так сильно испугавший твою маму - всего лишь начало. Тебе придётся запастись множеством отговорок, чтобы нормально существовать среди обычных людей.
        - Ты ведь знаешь, о чём говоришь?- тихо спросила я.
        - Мои родители были в шоке.
        Мне захотелось более подробно расспросить его о том сложном времени, когда он осознал, что не может быть прежним. Хотелось понять, что он чувствовал, как реагировали на это окружающие. Я открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, но по Лёхиному лицу поняла, что разговор окончен. Вздохнув, я улыбнулась и, пообещав не задерживаться, помчалась наверх, в спальню.
        В шкафу нашлись вполне сносные синие джинсы, тёплый свитер и кроссовки. Идеальный наряд для прогулок по городу на Неве в это время года. Мне оставалось лишь снова подивиться тому, как Навигатор всё успевает. Парень создаёт искусственные реальности и базы для новых миров, а в перерыве бегает по магазинам, чтобы купить мне еду и подходящую одежду.
        Что ещё? Ах, да! Ещё он убеждает мою мать не волноваться и преподносит ей вполне правдоподобную историю о том, как вся моя группа спешно умчалась в Питер под предводительством Антошкиного папы. Бред, конечно, но ведь сработало!
        Вспомнив маму, я невольно улыбнулась. Кажется, начинаю скучать по ней.
        Быстро натянув на себя одежду, заботливо приготовленную для меня Лёхой, я выскочила из комнаты.
        Он ждал в прихожей. На нём были все те же неизменные джинсы, майка и лёгкая кожаная куртка, небрежно накинутая на плечи. В руках он держал мою дублёнку. Я послушно оделась и в последний раз оглянулась по сторонам, прощаясь ещё с одним домом, ставшим моей судьбой. Хоть и ненадолго, на короткое время, но я нашла здесь прибежище и, как ни странно, была счастлива. Именно здесь мне открылось, что моя судьба - иная, совсем не такая, какой представлялась ещё совсем недавно. Здесь я научилась подстраиваться под новое время, выбирать нужную скорость. Узнала, что есть места, свободные от координат и ориентиров, откуда можно попасть в любую точку. Поняла, что можно создать любую реальность, любое пространство, если ты - талантливый программист и твоё прозвище - Навигатор.
        Я с теплотой посмотрела на парня и решительно толкнула дверь, ведущую в большой мир. На улице было светло и по-весеннему радостно. На деревьях и на земле всё ещё белели пухлые сугробы, но солнце, яркое и задорное, предвещало скорую весну.
        Мы попрощались у моей калитки.
        - Спасибо тебе,- тихо сказал Навигатор.
        - За что?- удивилась я, ещё секунду назад намереваясь сказать ему то же самое.
        - За то, что не стала обсуждать со мной подробности увиденного там, в доме. У тебя ведь голова разрывается от вопросов и мучительных догадок, но ты молчишь.
        Я покачала головой:
        - Ты не прав. Ты слишком лестного мнения обо мне. Я бы хотела обсудить увиденное, задать тебе множество вопросов, но мы сегодня расстаёмся, и я пока не могу думать ни о чём, кроме этого.
        - Поэтому и говорю: спасибо,- сказал Навигатор,- оказывается, я тоже много значу для тебя, раз ты хоть на короткое время забыла о НЁМ.
        Он сжал кулаки, его лицо напряглось.
        - Мне страшно идти домой,- еле слышно проговорила я, нисколько не сомневаясь, что Лёха меня услышит,- как только останусь одна, на меня навалятся все эти воспоминания, картины того, что я недавно увидела в других реальностях. Сразу все, в огромном количестве. В них придётся разбираться, выстраивать логические цепочки, как в лихо закрученном детективном романе. У меня множество вопросов, но да - я должна сама найти на них ответы.
        - У тебя будет время всё обдумать. Денька два-три, может, неделя,- загадочно предупредил парень.- Забыл сказать: ты сейчас придёшь домой и свалишься с температурой. Организм включит защиту, чтобы снять лишний стресс. Согласись: то, что ты пережила за последнюю неделю, многим не удаётся пережить и за всю жизнь. Скажешь матери, что в поезде наелась мороженого. Только сделай это сразу, как увидишь её, потому что вскоре после этого уже будешь валяться в бреду.
        Я усмехнулась:
        - Да ладно, чего уж там! Мне достаточно попить холодной водички, и горло уже красное, а на градуснике - 39,9. Так что моя мама нисколько не удивится. Главное, успеть добраться до кровати.
        Мы немного постояли молча, внимательно разглядывая друг друга и пытаясь сохранить в памяти мельчайшие черты, едва заметные глазу особенности наших лиц.
        Я первая сделала движение к нему навстречу, чтобы обнять на прощание. Навигатор, казалось, того и ждал. Он сгрёб в меня в охапку и зарыл своё лицо в мои волосы.
        Наконец он произнёс, не выпуская меня из своих объятий:
        - Ты прости меня.
        - За что?
        - За моё недостойное поведение в первый день. Я слишком много себе позволил. Не следует целовать девушку, не получив на то её согласия.
        Я отрицательно помотала головой:
        - Мне не было неприятно. Скорее, наоборот. Только ты хотел, чтобы я ответила на твой поцелуй, а я не смогла.
        - Знаешь, я ведь надеялся тогда, в тот первый день, что стану дорог тебе. Что ты забудешь о том, другом, и полюбишь меня. Но этого не произошло.
        - Где ты теперь поселишься?- спросила я, уходя от сложной темы.
        - Если бы ты ответила мне взаимностью, я бы потерял себя. Мне бы пришлось измениться,- продолжал Лёха, словно не слышал моего вопроса,- теперь придётся снова вставать на привычный путь и делать то, что должен.
        Я посмотрела на парня снизу вверх и оттолкнулась от него руками.
        - Ты, наверное, уже поняла, Мила, что у всего на свете есть своё дно,- жёстко ответил он,- там всё иначе, чем казалось вначале. Нельзя судить обо всём плоско. Стремление Вигиланов к власти ещё не означает, что все их действия направлены лишь на причинение вреда кому бы то ни было. Рано или поздно, но ты убедишься в этом. Или укрепишься в своём мнении. Как тебе будет угодно!
        Лёха посмотрел на меня долгим, испытующим взглядом и круто развернулся на 180 градусов. Через мгновение я уже рассматривала его широкую, крепкую спину, стремительно удаляющуюся вдаль. Вот так, не прощаясь, не говоря лишних слов, он уходил от меня, оставляя в моей растревоженной душе лишь светлое воспоминание, похожее на лёгкое облако.
        Действительно, как можно судить Вигиланов или Тэрфов, если один из них сделал для меня столько добра, ничего не попросив взамен?
        Я улыбнулась ему на прощание и толкнула калитку.
        Часть вторая Единственный
        Глава 1 Пробуждение
        Следующие несколько дней, как и ожидалось, прошли в бреду. Едва переступив порог дома, я бросилась на шею матери и, под предлогом усталости, сразу же поднялась к себе. Наскоро приняла душ и плюхнулась в кровать. Оставалась маленькая надежда, что ещё до того, как наступит жар, я смогу сопоставить кое-какие факты, хорошенько вспомнить всё то, что произошло со мной за последнее время. Сделать хоть какие-нибудь, пусть даже промежуточные выводы о себе и своём прошлом. Однако меня почти сразу начало знобить и сознание померкло. Оно то возвращалось ко мне, то покидало на время, чтобы снова вернуться.
        Я слышала краем уха, как мать тихо, на цыпочках, заходит ко мне в комнату. Почувствовала её прохладную руку на своей голове. По-моему, она не на шутку испугалась, дотронувшись до раскалённого лба непутёвой дочурки. Начала сильно меня трясти. Я начала врать про холодное мороженое. Она взволнованно говорила с кем-то по телефону. Наверное, с доктором. Только бы им на пару не пришло в голову поместить меня в больницу! После больницы уж точно придётся лечиться от какой-нибудь инфекции. Там-то лежат действительно больные люди!
        Слава Богу, никто меня туда не упёк! Я всё ещё находилась дома, в своей кровати, окружённая маминой заботой.
        Забавно, но у меня неплохо получалось строить планы на будущее, вспоминать моменты из записи, обнаруженной в дне дома, задавать самой себе вопросы и отвечать на них. И всё это - в полнейшем беспамятстве, в беспросветном, казалось бы, бреду!
        Когда я наконец пришла в себя, в моём мозгу уже твёрдо засели основные выводы. Один из них был наиболее очевидным: я уже встретила свою любовь и теперь просто обязана отыскать этого парня. Что было известно о нём? Немногое. Его отец - Ясный. Как и он сам. Любимый позволил разлучить нас, потому что понимал, что я долго не протяну, буквально физически не выдержу этой страсти. Его отец говорил обо мне, как о человеке. Значит, я - не одна из них, хотя вопрос о моём воссоединении с Ясными был поднят. Непонятно, что им помешало. Хотя… Мой любимый сказал, что не позволит сделать это, не разрешит использовать меня. Скорее всего, в этом и причина.
        Его отец упоминал о моём даре. Он говорил, что такое никому ещё не удавалось со времён рождения мира. О чём это он? Да, я чувствую себя другой, отличной ото всех, многое могу. Вспомнить хотя бы мои недавние вылазки в бабушкин сад, в поле, кишащее врагами, в дно дома. Очень маловероятно, что другая девчонка смогла бы так быстро собраться с силами и сделать это. Однако вряд ли моя быстрая обучаемость является тем самым даром. Он - в другом. В чём именно, пока неизвестно.
        В голове постепенно выстраивалась логическая цепочка, которая позволяла мне воссоздать по кусочкам картину моего забытого прошлого. Я лежала в кровати и, преодолевая забытьё, складывала элементы мозаики воедино.
        Итак, в недавнем прошлом я, Мила Богданова, молодая девушка с вполне заурядными внешними данными (ну, хорошо, симпатичная девушка), непонятным образом притягиваю к себе мужчин. Они делают для меня очень многое, и я не отказываюсь от их помощи, не предлагая при этом ничего взамен. В этом можно быть абсолютно уверенной. Принимаю от них деньги, подарки и прочие знаки внимания. От этой мысли меня передёрнуло, и гудящая голова ещё больше отяжелела. Дальше. О чём это я? А, подарки… В семнадцать лет у меня уже есть водительские права и собственный автомобиль. Надо признать, что машину я себе выбрала скромную. Думаю, могла купить что-нибудь более дорогое, но, вероятно, определённые принципы у меня были даже тогда. Зная свой характер, могу предположить, что не захотела сильно привлекать чужое внимание машиной, наподобие красного «Мерседеса»-купе. Да и маме было бы неприятно. Кстати, а как ко всему этому относилась моя мамочка? Наверняка, если спросить её об этом, она не сможет ничего вспомнить. Её, как и меня, заставили позабыть все факты моей предыдущей биографии. Ничего не знает о моей прошлой жизни и
Антон, не говоря уже обо всех остальных, с кем я дружу в университете. Точнее, никто из них не помнит меня прежнюю.
        Идём дальше. А дальше - вопрос: откуда у меня взялась эта прелестная особенность - влюблять в себя ни в чём не повинных мужчин? От внезапной догадки я широко распахнула глаза и резко села на кровати. Отец! Ну же, Мила, соображай! Он бросил тебя и мать, когда тебе было совсем мало лет. У него множество женщин, и все влюблены в него, словно кошки. Включая и мою бедную мамочку. Дамы тянутся к нему, словно цветы к солнцу, хотя следует признать, что родитель вовсе не обладает притягательной внешностью или великолепным голосом, не играет на гитаре и не является чемпионом мира по каратэ. Последнее, я слышала, очень способствует успеху у женщин.
        Мой папа выглядит вполне заурядно, талантами не блещет, но всякий раз, когда он смотрит в глаза представительнице прекрасного пола, та теряет волю и готова идти за ним хоть на край света. Мы с отцом видимся редко, но пару раз мне приходилось наблюдать за подобными сценами. Женщины готовы бросить свои жизни к его ногам, рожают ему детей, но он всегда уходит. Словно не может оставаться долго где-то в одном месте. Значит, и я такая же? Отцовская особенность передалась мне? Именно! Но затем, пытаясь освободить отца из огненной ловушки (перед глазами встало заснеженное поле и горящий джип), я полностью теряю руку. Это воспоминание, после того как Навигатор перекинул меня на место, то и дело живо вспыхивало в моей памяти. Наверное, его не очень хорошо заблокировали. Рука каким-то непостижимым образом восстановилась (или её кто-то «починил»), а дар ушёл. Наверное, стёрлись какие-то линии, отвечающие за необычные способности. Вот почему теперь, после тех событий, я не замечаю никакого ажиотажа вокруг себя. Нет толпы поклонников, предлагающих мне свои богатства, нет болезненного внимания и слепого
обожания. В памяти, словно вспышки, стали возникать картины из прошлой жизни - лица влюблённых мужчин. Одно из них, породистое, немолодое, с несчастными, словно у побитой собаки, глазами, показалось мне знакомым. Через мгновение стало ясно, что именно он покончил с собой, не в силах вынести моего отказа, как и говорил Лёха. Лёха! Это имя вклинилось в память так резко, что я в изнеможении снова рухнула на кровать. Опять стало знобить, видимо, поднимается температура. Мозг принялся лихорадочно соображать, потому что понимал, что скоро отключится. Итак. Лёха - не человек. И он полюбил меня. Но почему? Уж конечно, не за прекрасные карие глаза! Значит, дар продолжает действовать и осложнять мне жизнь?! Нет, не похоже. Другие-то парни воспринимают меня вполне спокойно… А вот злобный по своей природе, неспособный никого полюбить Тэрф вдруг становится моим преданным воздыхателем. Вместо того чтобы третировать и угрожать, он защищает меня даже от своих, задумавших причинить мне вред. Нонсенс! Но это так!
        А ещё есть Филипп. Как я могла забыть о нём? Он явно ко мне неровно дышит… Выходит, и он…
        Жар пробрался ко мне в голову так незаметно, что я даже не успела сообразить, что теряю сознание. На меня то накатывало ледяное цунами, то обдувал лёгкий южный ветерок, то опаляла зноем засушливая пустыня. Чёрт! Когда же это закончится?
        По мере того, как мне становилось лучше, я всё чётче осознавала, что следует призвать всю свою интуицию и начать поиски любимого. Идея была такой очевидной и такой простой, что и её реализация казалось вполне выполнимой. Однако, по сути, я категорически не понимала, что именно мне следует предпринять. Как в таком огромном мире найти парня, если не знаешь ни его имени, ни профессии, ни возраста. Не помнишь, как он выглядит, как звучит его голос. А может, он даже не живёт здесь, в России? Лёха, Лёха! Ну почему ты так рано исчез? Почему больше не помогаешь? Конечно, в вопросах было больше риторики, чем здравого смысла, ведь я точно знала ответ. Найти своего любимого нужно самой, без чьих-либо советов. Это только моё дело и ничьё больше.
        Мне и так уже открылись многие тайны, теперь и самой нужно постараться! Эх, только бы поскорее вырваться из плена этой мучительной болезни!
        Как оказалось позже, жар длился около пяти дней. На шестой день я открыла глаза и посмотрела на мир совсем другими глазами. Со мной произошли какие-то изменения, но пока было непонятно, какие.
        В мягком кресле, рядом с моей кроватью, примостилась мать. Она спала, скрючившись в неудобной позе. Вероятно, провела здесь всю ночь, ухаживая за мной. На полу стоял небольшой тазик с водой, на тумбочке - упаковка с детским жаропонижающим средством в виде сиропа. Думаю, взрослые таблетки ей не удалось в меня запихнуть, учитывая, что я была без сознания, а вот открыть мне рот и влить туда немного сладкой жидкости получилось. Температуру-то сбивать необходимо! Точнее, это маме так казалось. Я же знала наверняка, что в этих действиях не было никакой надобности. Лёха предупреждал, что такова реакция человеческого организма на чрезмерную нагрузку. Мне просто требовалось восстановление, вот и всё. Только матери этого не расскажешь.
        Я посмотрела на её уставшее лицо, и в душе проснулась жалость. Я принялась успокаивать сама себя: ничего… Теперь, когда моё здоровье улучшилось, мама отдохнёт и перестанет волноваться. Или не отдохнёт? Я прикусила губу. Зачем себе врать? Впереди - трудные и смутные времена. Я уже не могу свернуть с пути. А значит, мне предстоит многое пережить. С чем придётся столкнуться, пока я ищу ЕГО? Какие опасности подстерегают в дороге? Может, мне вообще придётся покинуть этот дом, бросить институт и рвануть на поиски своей любви? Оставить маму, неумело соврать ей что-нибудь, после чего она подумает, что я просто бросаю её.
        Сердце болезненно сжалось в груди, и я рванула к матери. Её глаза открылись за секунду до того, как я обняла её. Она вздрогнула от неожиданности, но испуг сразу сменился облегчением:
        - Мила, солнышко! Ты здорова?
        - Да, да, мам! Не волнуйся! Я в полном порядке. Ну, что ты плачешь?
        По маминым щекам и правда катились крупные слёзы.
        - Господи! Я уже и не знала, что делать! Врач настаивал на госпитализации, но мне показалось, будет лучше, если я сама стану за тобой ухаживать. Жаропонижающие не помогали, уколы не действовали. Никто не мог понять, что с тобой происходит.
        - Слушай, мам!- Я с ужасом приготовилась врать.- Ты же знаешь, как на меня влияет мороженое. И вообще всё холодное. А в поезде как раз продавали эскимо, вот я его и нализалась сдуру.
        - Да, ты говорила мне это, прежде чем окончательно слечь,- кивнула мать,- но врач утверждал, что твоё горло - в полном порядке. Лёгкие чистые, бронхи - тоже. Не похоже на ангину.
        Я прищурилась:
        - А на что похоже?
        Мать пожала плечами. Я нежно улыбнулась ей и тоном абсолютно взрослого человека сказала:
        - На самом деле всё очень просто. Отец Антона наверняка тебе рассказал, какой спонтанной получилась поездка в Питер. Нас сорвали прямо с занятий. Мы все были очень воодушевлены. Буквально за гроши нам предоставлялась возможность посетить город на Неве, пусть даже в холодное время года. К тому же это был прекрасный повод отдохнуть от надоевших лекций.
        Мать с сомнением смотрела на меня. Она что-то чувствовала. Какую-то фальшь, неправду, ведь она обладала самым великим даром - материнским чутьём. Нужно было подобрать такие слова, чтобы от её сомнений не осталось и следа.
        - Так вот,- уверенно продолжала я, дивясь своей новой способности легко, без запинки, излагать придуманные только что детали,- мы поехали прямо в том, что было на нас.
        - А паспорта?- неуверенно вклинилась родительница.- Неужели у каждого из вас был с собой паспорт?
        - Конечно! Ты забыла, что в нашем университете - строгая пропускная система? Чтобы попасть внутрь, на КПП нужно показать удостоверение личности. Вот мы и привыкли таскать документы с собой.
        Мы помолчали. Необходимо было, чтобы мама взвесила мои слова, поняла, что в них есть смысл. Подождав пару минут, я продолжила:
        - На мне было лёгкое платье из шёлка. Ну, помнишь, то, летнее, в цветочек? До сих пор не пойму, почему в день отъезда оделась не по сезону. Наверное, свитера и джинсы просто надоели. На ногах были лишь тонкие прозрачные колготки, 20 ден. Конечно, я не забыла нацепить на себя тёплую кофту, а сверху была дублёнка. Но, сама понимаешь, по Питеру ходить в таком виде - занятие не из приятных. Конечно, папа Антона пытался одолжить мне денег на новую одежду, но я долго строила из себя маленькую гордую птичку. Наконец, уже в конце нашего путешествия, я всё-таки согласилась с его доводами и приняла деньги, чтобы купить себе джинсы, удобные тёплые ботинки и вязаный свитер. Правда, было уже поздно. Я успела простудиться. Плюс усталость сказывалась - мы вставали очень рано и мчались осматривать очередную достопримечательность. Ложились за полночь, так что у меня не было сил, чтобы тебе звонить каждый день.
        - Ничего,- сказала мама каким-то странным голосом,- зато отец Антона со мной связывался исправно и с увлечением рассказывал о тех местах, где вы побывали. Как же его зовут, этого мужчину?
        Вся кровь отхлынула от лица, мне стало не по себе - мать всё ещё сомневается в моей правдивости и потому проверяет. Она хочет, чтобы я произнесла имя Антошкиного отца в доказательство того, что я его знаю. Лёха называл мне это имя, но конечно же ненужная в тот момент информация моментально выветрилась из моей бедной головы. Мамин расчёт был верен - семь дней находиться рядом с человеком и не знать его по имени-отчеству, по меньшей мере, странно. Я в отчаянии прокручивала в мозгу возможные ответы, но тут нужна была предельная точность. Просто два слова - имя и отчество. Например, Борис Иванович. Или Кузьма Ильич. Уж мама-то их знает, в отличие от меня!
        Спасительный телефонный звонок раздался как раз тогда, когда мать, видя моё затруднение, начала подозревать ложь. Она пристально вглядывалась в моё лицо, не отвлекаясь на посторонние звуки в виде громкой трели нашего домашнего аппарата. Я резво встрепенулась и схватила трубку, как утопающий хватается за спасательный круг.
        - Алло,- произнесла я, запыхавшаяся, но довольная тем, что наш с мамой разговор несколько отсрочен.
        - Мила, привет! Это папа,- раздался в трубке знакомый голос.
        - Папа звонит,- прошептала я, повернувшись к матери.
        Та, как и следовало ожидать, тут же забыла обо всём на свете и вся обратилась в слух. Она была так сильно влюблена в отца, что любое упоминание о нём приводило её в неописуемый трепет. Ай да папочка, ай да помог! Спасибо!
        - Не за что,- хмуро ответили мне, отчего телефонная трубка чуть не выпала у меня из рук. Позвольте, но я ведь поблагодарила его мысленно, а не вслух! Кто он, мой папа? Может, и он - Ясный? Да кто же они такие, чёрт их побери?
        На том конце провода раздался короткий смешок:
        - Не волнуйся, твои мысли я читать не могу. Зато прекрасно понимаю, что позвонил вовремя и спас тебя от очень непростого разговора. Не так ли?
        - Да,- сдавленно ответила я, украдкой косясь на мать. Очень сложно при ней задавать какие-либо вопросы отцу, хотя очень хочется. Кто знает, когда мы с ним сможем увидеться? А ведь ему известно многое, если не всё.
        - А я болела,- хмуро сообщила я.
        - Знаю. Тебе нелегко пришлось в последние дни. Ты молодец, дочка,- похвалил отец самым невозмутимым тоном.
        - Тебе мама сообщила о моей болезни?- с сомнением спросила я.
        - Вряд ли она может хоть что-то мне сообщить такого, о чём я не знаю,- самодовольно ответил он.
        Ужас! Как надоело играть в эту игру! Как хочется встретиться с тем, кто сейчас знает обо мне больше, чем я сама!
        - Мы сможем увидеться?- тихо спросила я. И, повернувшись в мамину сторону, добавила:
        - Я соскучилась.
        - Меня нет в Москве,- отрезал папочка. Как мне показалось, чересчур поспешно.
        Захотелось крикнуть: «Что же мне делать? У меня скоро голова взорвётся от всех этих вопросов!», но я вовремя сдержалась. Мать следила за каждым моим движением.
        - Запоминай адрес: Мичуринский проспект, дом 17/36, строение 4.
        - Что там?- удивилась я.
        - Автомобильная стоянка. Твоя «Мазда» в боксе 35. В бардачке - документы на машину и права. Ключ от гаража - у охранников. Раз уж ты многое вспомнила, какой смысл притворяться, что не умеешь водить, трястись в автобусах и маршрутках и держать свой собственный автомобиль взаперти?
        - А что делать с…- я покосилась на мать, не решаясь произнести нужное слово.
        - Матери дашь трубку после того, как мы с тобой поговорим. Я всё ей объясню,- холодно ответил папочка.
        Не сомневаюсь! Объяснит в лучшем виде. Он на неё до сих пор действует, как удав на кролика. В конце их недолгой беседы мать забудет обо всех своих сомнениях и страхах.
        - Теперь ещё одно запомни, дочка. Напротив стоянки - банк. Большая вывеска над дверью, не ошибёшься. Придёшь с паспортом и можешь снимать со своего счёта любые суммы. Поверь, там хватит на всё.
        Да уж! Надо думать! Скорее всего, мой дар приносил немалые доходы! Правда, по телефону, в присутствии свидетелей, я не решилась уточнять, сколько именно денег лежит на моём счету.
        К тому же финансовый вопрос интересовал меня сейчас куда меньше, чем поиски любимого человека.
        - Слушай,- я замялась, думая, как лучше сформулировать свою мысль, чтобы не взволновать маму,- что мне дальше…
        На самом деле я хотела спросить, как действовать дальше, чтобы найти ЕГО.
        - Ждать,- перебил меня отец,- столько, сколько потребуется. И внимательно следить за тем, что происходит вокруг тебя.
        - И всё?- разочарованно протянула я. Подсказал, называется!
        - Пока да,- коротко ответили мне,- а теперь позови мать.
        Я нехотя повиновалась и молча протянула трубку своей родительнице. Пока папуля убеждал её, что в нынешнее время водительские права выдают в 17 лет и что он специально для меня купил подержанную японскую иномарку, чтобы было на чём практиковаться, я отправилась наверх. Принять душ было просто необходимо!
        Заперев на всякий случай дверь, ведущую в ванную, я открыла кран с горячей водой и уставилась на своё отражение в зеркале. На меня смотрела незнакомая девушка, очень сильно похожая на меня прежнюю. У неё были карие выразительные глаза, аккуратный нос, смуглая бархатистая кожа. Всё, как у меня. Только теперь лицо, которое я видела, излучало такую силу, такую уверенность в собственной неотразимости, что я невольно затрепетала. Неужели это моё лицо?!
        Надеюсь, что только мне одной заметны эти перемены, а остальные ничего не разберут. По крайней мере, мать ничего об этом не сказала.
        Глава 2 Возвращение в университет
        Я с наслаждением вымыла голову и долго ещё потом стояла под горячим душем, не в силах выключить воду. Уж очень давно я этого не делала! Последний раз принимала ванну в доме у Лёхи, да и то впопыхах! Тяжело вздохнув, я попыталась отогнать от себя ненужные эмоции, которые нахлынули на меня при упоминании этого имени. Навигатор навсегда ушёл в историю, вряд ли мы ещё когда-нибудь встретимся. Надо жить настоящим. Однако мне никогда не забыть, как много он сделал для меня и как был добр ко мне!
        Выйдя из ванной, я не нашла мать в спальне. Наверняка разговор с отцом отнял у неё всякое желание допытываться у меня о недавней поездке, и она отправилась на кухню.
        Я наскоро оделась и тихонько пошла вниз. Голова всё ещё гудела, во всём теле чувствовалась слабость, но в целом на здоровье пожаловаться было нельзя.
        Мать, как и предполагалось, колдовала у плиты. По дому разлетелся запах корицы, мёда и лимонной цедры.
        - Мои любимые печёные яблоки?- спросила я, садясь за стол. Как же давно я здесь не завтракала! Лет сто, не меньше!
        - Минут пять осталось, подождёшь?- рассеянно отозвалась мать. После разговора с моим папашей она, как обычно, погрузилась в мечты. Наверное, именно поэтому он так редко звонит нам! Не хочет травмировать её, давать повод напрасно надеяться.
        - Подожду,- легко согласилась я, тоже уходя в себя и думая об отцовских словах. Он посоветовал мне одно - ждать. А значит, жить своей обычной жизнью. Учиться, общаться с друзьями, помогать им, если нужна моя поддержка… Ой! Ведь ещё до моего исчезновения я пообещала Антону, что непременно вотрусь в доверие к режиссёру Николаю Лавровскому. Мужик на дух не переносит всех представителей нетрадиционной сексуальной ориентации, но есть надежда, что мне, хорошенькой девушке, он не откажет и даст интервью. Потом я признаюсь, на кого работаю, но вряд ли это разозлит режиссёра настолько, что он не разрешит мне передать материал в редакцию. В конце концов, все медийные персоны нуждаются в поддержке журналистов, чтобы как можно больше людей узнало об их таланте. Если Лавровский будет очень упорствовать, то я напомню ему, что у издания, которое я представляю, очень обширный круг читателей. Уверена, он сдастся! Только бы не упустить момент! Антон говорил, что познакомиться с Лавровским я должна на частной вечеринке, но на какое число она назначена, не уточнил. Надеюсь, что мы не опоздали! В противном случае
получается, что я невольно подвела друга.
        - Мам, какой сегодня день недели?
        Если будни, то надо непременно ехать в университет, чтобы встретиться с Антошкой!
        - Пятница, а что?
        - Нет, ничего. Просто надо браться за учёбу.
        - Никуда ты не пойдёшь! Ты ещё болеешь! У тебя только вчера была температура под сорок, забыла?- взорвалась мать. Да, теперь, когда она перестала волноваться о моём здоровье, к ней снова вернулась прежняя грубоватая манера общения.
        - Пойду, непременно пойду,- неожиданно для самой себя проговорила я. Мой голос прозвучал так твёрдо, что матери не осталось ничего, кроме как промолчать. Надо же! Раньше я никогда не могла так открыто возражать ей!
        - Только поешь как следует,- оторопело попросила она,- тебе нужны силы.
        Удивительно, как это моя мать так легко сдала свои позиции? Или она поняла, что её дочка выросла и больше не нуждается в родительских советах?
        Я с аппетитом молодого медведя проглотила два печёных яблока с мёдом и корицей и даже съела целую тарелку овсянки. Потом попросила маму сварить кофе без кофеина и выпила стакан козьего молока.
        - Тебе тут парень один звонил,- неожиданно сказала родительница,- француз.
        Я поперхнулась молоком и удивлённо переспросила:
        - Француз? Уж не Филипп ли его звали?
        - Да, Филипп Моруа,- спокойно подтвердила мать,- звонил он каждый день, пока ты болела, и рвался приехать тебя навестить. Но я не позволила. Он что, твой новый поклонник, Мила?
        - Что-то вроде того,- рассеянно пробормотала я и в следующую же секунду забыла о парне, сосредоточившись на более важных вещах.
        Сказав «спасибо», я вышла из-за стола и направилась наверх, собираться на учёбу. Конечно, очень хотелось поехать на Мичуринский проспект и забрать свою машину из гаража, но в этом случае в университет удастся приехать не раньше третьей пары, а это поздно, учитывая количество моих прогулов. Ладно, сегодня уж как-нибудь обойдусь без тачки, мне не привыкать.
        Я придирчиво оглядела свою одежду, висящую в шкафу. После долгих раздумий выбрала наконец серое шерстяное платье в обтяжку с высоким воротником, закрывающим шею. Затем подхватила свою сумку с тетрадями и двинулась вниз.
        Мать долго давала мне наставления, прежде чем выпустить на улицу. Они были весьма банальными - не выходить из помещения универа на перемене без верхней одежды, не есть и не пить ничего холодного, и так далее. Я кивала и одновременно застёгивала дублёнку. Интересно, а мне удалось правильно одеться, ведь я сто лет не была на улице. По моим подсчётам, уже март. А в марте бывает очень тепло. Может, зря я так укуталась?
        Оказалось, не зря! Очутившись на крыльце, я увидела деревья, покрытые инеем, огромные снежные сугробы и нахохлившихся грудастых снегирей. Совсем не весенний пейзаж!
        Я вытащила из сумки вязаную шапку, которую сразу не решилась надеть, и натянула на голову.
        На пятачке перед магазином стояла одна машина - та самая старенькая иномарка, которая чаще всего довозила меня до трассы. Я с облегчением бросилась к ней, опасаясь, чтобы кто-нибудь не перехватил мою удачу.
        - До шоссе?- флегматично спросил водитель, прекрасно знавший ответ.
        - Да,- согласилась я, хотя могла бы ничего не говорить.
        Мы медленно тронулись, и обычно неразговорчивый мужик поинтересовался:
        - Чего-то давно тебя здесь не было, уезжала, что ли?
        - Уезжала,- легко согласилась я и улыбнулась - если бы он только знал, насколько далеко можно уехать, не выходя за пределы нашего посёлка!
        Но этот милый, спокойный дядька даже понятия не имел о том, что со мной творилось все эти дни. Да и ни к чему ему всё это, ни к чему.
        Я уставилась в окно, любуясь зимним пейзажем. Интересно, а когда в наши края придёт весна?
        Безо всяких приключений я доехала до трассы, заплатила мужику полтинник и пересела в вовремя подоспевшую маршрутку. До университета добралась быстро и, зайдя в просторное фойе, принялась искать глазами Антошку.
        Парень нашёлся почти сразу. Он подлетел ко мне с крайне обеспокоенным лицом и стал заваливать вопросами по поводу здоровья. Я удивлённо отвечала, что чувствую себя намного лучше, гадая, что именно известно Антошке. Довольно скоро стало ясно, что моё двухнедельное отсутствие объяснили тем, что у меня грипп. Просто некто позвонил в деканат, представился отцом Милы Богдановой и попросил не ждать меня в ближайшее время, пообещав после всего предъявить справку от врача. Кстати, скорее всего, эта самая справка находится сейчас в моей сумке. Не обращая внимания на Антошкину болтовню, я дёрнула молнию и действительно обнаружила необходимый документ. Ай, да Лёха! Впрочем, удивляться чему-либо уже глупо, ведь за это время мне и не такие чудеса наблюдать приходилось! Была бы более впечатлительной, давно сошла бы с ума!
        Обрадованный моим появлением, Рейер схватил меня за руку и потащил за собой вверх по лестнице. Нам предстоял семинар по логике.
        - О, нет! Только не это!- ужаснулась я.
        Голова и так пухла от бесконечных домыслов и логических цепочек, которые я выстраивала в надежде вспомнить хотя бы ещё что-нибудь о моём прошлом, а тут ещё целое занятие, на котором учат делать то же самое, только на другую тему! Однако надо навёрстывать пропуски и посещать абсолютно все предметы.
        Мы вошли в аудиторию одними из первых, уселись, как обычно, за самую дальнюю парту, и Антошка стал самозабвенно болтать:
        - Ты помнишь вечеринку, на которой я устроил поединок между Кингом и Ли? Ну, там, в ресторане на Калужском шоссе?
        - Конечно, помню,- я фыркнула,- на следующий день никто из двух групп в университете так и не появился! Меня даже отпустили с занятий!
        - Ну да, перебрали чуток,- смущённо признал мой приятель.
        - Конечно, перебрали! Пить тоже надо уметь,- с укором заметила я, временно превращаясь в зануду.
        - Так вот,- продолжал Рейер, не обратив на мою тираду решительно никакого внимания,- ты помнишь, все делали ставки?
        - Вроде помню.
        - И, как ты думаешь, кто победил?
        - По-моему, оба парня были равны,- я с трудом припоминала события двухнедельной давности, так как после этого произошло ещё немало невероятных вещей.
        - Да, они были равны. Но никто не хотел признавать ничью, и мы все вместе решили, что надо продолжить спор. Только в том ресторане было мало возможностей, и мы всей толпой двинули на конно-спортивную базу в двух километрах от нас.
        - Зачем?- опешила я.
        - Оба парня заявили, что являются прекрасными наездниками и готовы соревноваться друг с другом в этом деле. В общем, ставки мне отдавать обратно не пришлось - все хотели продолжения. Мы вывалились из ресторана, нашли ларёк, где продавали алкоголь, и в складчину купили всё, что у них было - водку, вино, ликёры, джин с тоником и даже одну бутылку коньяка.
        Я ужаснулась: вокруг то и дело говорят, что, если вы уж выпиваете, то выберите один вид алкоголя, а не мешайте несколько сразу. Это очень опасно, может сильно «развезти».
        - В итоге мы начали хлебать все эти напитки прямо из горла и принялись решать, как добраться до долбаной спортивной базы. Ходить нам всем было непросто, и потому мы решили остановить какой-нибудь грузовик, чтобы в нём поместились две наши группы.
        - Думаю, вы долго ждали этот самый грузовик?- предположила я.
        - Около часа. Мы уже были никакие, потому что без конца пили всё то, что купили в ларьке. На улице - стужа, метель, холод собачий… Ух, как вспомню, так вздрогну! В итоге над нами сжалился водитель мебельного фургона, возвращавшийся в свой родной Рославль порожняком. Мы все погрузились к нему в прицеп и там вырубились. Он толком так и не понял, куда нас везти, поэтому доставил в ближайшее отделение милиции, где мы и провели ночь.
        Я громко засмеялась:
        - Ну вы даёте! Надеюсь, у вас с утра не было проблем со стражами порядка?
        - Ну, были кое-какие разногласия,- потупился Антон,- у меня так гудела голова, когда я проснулся, что объясниться оказалось непросто.
        - А остальные? Филипп Моруа, Таня, Марина? Они что, вообще не в себе были?
        - Говорю тебе,- снова повеселел Антон,- только я с утра мог хоть слово вымолвить. В общем, пришлось звонить отцу. Он немедленно помчался меня выручать и позвонил остальным родителям.
        - Сильно вам попало?- сочувственно поинтересовалась я.
        - Да нет,- успокоил меня приятель,- все так за нас испугались, что были счастливы, когда мы нашлись.
        - Да, вот это приключение,- протянула я. Наверное, со стороны могло даже показаться, что я немного завидую Антону и ребятам, пролежав две недели с гриппом в собственной кровати, умирая от скуки.
        Очень захотелось рассказать другу о том, что творилось со мной в эти дни, но нельзя… Нельзя.
        Девчонки, заходящие в аудиторию, замечали меня и неизменно осведомлялись о моём здоровье. Казалось, никто из них и не вспоминал вовсе про ту морозную ночь, проведённую в сельском отделении милиции. Вероятно, это было не самое плохое событие в их жизни. Ведь они были все вместе!
        - Зато мы с тех пор очень подружились с иностранцами!- гордо сказал Антон, подтвердив мои догадки.- А Марина уже ходила на свидание с Кингом.
        - Ух ты!- я искренне порадовалась за девушку. Крепкий, спортивный американец - мечта любой, и вот, пожалуйста, он приглашает нашу Марину провести вместе время! Может, из этого что-то получится?!
        - А я подружился с Моруа,- сообщил Антон.- Нет, не смотри на меня так! Парень не по этой части, и, знаешь, по-моему, он влюблён в тебя. Говорит о тебе без умолку, а когда узнал, что ты заболела, места себе не находил, переживал очень.
        - Знаю,- кивнула я,- он мне даже домой звонил. Ну ладно, а как дела у вас с Зиновием?
        Губы Антона растянулись в счастливой улыбке:
        - Кстати, о Зиновии! Хорошо, что напомнила. Я уже похоронил идею твоего «случайного» знакомства с Николаем Лавровским, потому что не знал, когда ты выздоровеешь. Но вечеринка завтра! Может, пойдёшь?
        - Да, я помню про вечеринку,- легко согласилась я,- и очень боялась, что пропущу это важное для карьеры твоего Зиновия мероприятие.
        Антошка с благодарностью посмотрел на меня и хотел что-то сказать, но тут в аудиторию бодрым шагом вошёл преподаватель, и нам пришлось умолкнуть.
        Мы с трудом высидели до конца пары, чтобы начать обсуждение дальнейших планов.
        - Ну что, чай пить?- бодро предложила я, вырываясь в коридор из душного кабинета.- На улице мне лучше не бывать лишний раз, чтобы снова не свалиться.
        - Давай!- поддержал меня приятель.- Тебе сейчас и правда лучше пить больше жидкости и избегать холода.
        Мы спустились в буфет и наполнили кружки обжигающим напитком. Сидя друг напротив друга, Антон и я радовались тому, что снова болтаем и веселимся, вместе что-то придумываем и обсуждаем. В общем, дружим. Я подумала, почему взаимоотношения с любимым человеком не могут быть такими же непринуждёнными и лёгкими, как с другом? Почему нельзя обойтись без драм и страданий? Может, дело в сексе?
        Или, может, всё дело в том, что мой возлюбленный - Ясный? Может, только их так сложно и больно любить? Ведь я даже не помню его, но всё равно стремлюсь найти свою любовь, несмотря ни на что…
        - Значит, сегодня после занятий едем в магазин и покупаем тебе платье для вечеринки,- решительная тирада Антошки прервала мои размышления,- ты должна быть неотразима!
        - Договорились!- спокойно сказала.- А насчёт денег можешь Зиновия не беспокоить. Мне тут отец передал немного, так что…
        - Мила! Это неправильно,- возмутился Антон,- хорошее платье стоит дорого. Его надо покупать в модном бутике, а там цены - бешеные! У меня пластиковая карточка Зиновия, он разрешил её опустошать, ни на секунду не задумываясь. Правда, мне пока ни разу не довелось… Вот наконец она и пригодится!
        Я немного подумала и пришла к выводу, что воспользоваться предложенными деньгами было бы удобно. В конце концов, ведь я для них стараюсь! А свои капиталы надо сначала снять со счёта.
        - Хорошо,- согласилась я,- куда поедем?
        - Надо Филиппа спросить,- задумчиво сказал Антон. Пожалуй, парень всё продумал, кроме главного - где купить подходящий наряд?
        В Москве, конечно, уйма разных магазинов и бутиков, торгующих модной дизайнерской одеждой, но нужно точно знать, в какой из них ты направляешься. Спрос на красивую одежду среди богатых людей очень высок. Обычно между моментом, когда в бутик приходит новая коллекция из Франции и Италии, и моментом, когда почти все вешалки пусты, а стоящие внимания вещи раскуплены, проходит несколько часов. Если вам не повезло и вы явились в магазин именно в такой момент, когда продавцы уже не могут предложить вам ничего красивого и изящного, то вы, за неимением лучшего, вынуждены будете купить очень посредственную вещь за бешеные деньги.
        Один раз я сама лично наблюдала такую картину: большой модный магазин в центре Москвы. Ежесезонные распродажи только начались. Вокруг носятся толпы модников, стремящихся урвать по сниженной цене именную вещь. Они толкаются, мешают друг другу в надежде найти что-то подходящее быстрее, чем все остальные, суетливо роются в огромных коробках с уценённым товаром. К одному из продавцов, манерному молодому человеку, преисполненному чувством собственного достоинства, подходит постоянный покупатель. Это видно по всему: по небрежной, но тщательно продуманной манере одеваться, по презрительному взгляду, обращённому к толпе соискателей дешёвых дизайнерских изделий, по тону, с которым он обратился к продавцу:
        - Ну что? Что-нибудь ещё приличное осталось?
        - Нет,- тихо отвечает тот.
        У меня от изумления даже рот открылся. А что же тогда висит на вешалках и лежит на полках? Что же тогда так дорого, несмотря на скидки, стоит? Одежда, которую и приличной-то не назовёшь? Причём об этом знают продавцы, хозяева магазина и некоторые покупатели. Но несчастные модники, так суетливо снующие вдоль стеллажей с одеждой в надежде отыскать «свою» вещь, находятся в полном неведении. Получается, их обманывают? Подсовывают фальшивую моду, если можно так выразиться?
        Мне тогда стало не по себе, и я никогда больше не заглядывала в тот магазин. Благо в столице есть много других модных точек.
        - Я думаю, надо ехать в Москву и там, на месте, разобраться,- предложила я.
        Эх, жалко, что за то время, пока я была такая беспринципная и брала у мужчин деньги, у меня не возникло желания обзавестись длинным вечерним платьем! Мы бы сегодня спокойно доучились и поехали бы не за покупками, а по домам. Всё-таки я ещё не вполне хорошо себя чувствовала, чтобы носиться целый день в поисках идеального платья. Впрочем, помочь Антону хотелось, да и отвлечься от своих мыслей - тоже.
        - Звоню Филиппу,- важно предупредил приятель, терзая свой новенький мобильник,- уж он-то сможет посоветовать. Алло, привет!
        Минуты две он молча слушал своего невидимого собеседника, который, по всей видимости, начал очень пространно рассуждать о магазинах модной одежды. Потом поблагодарил француза и отнял от уха трубку. Я, не выдержав, спросила:
        - Ну что?
        - А может, будем осваивать близлежащие торговые центры?- неожиданно предложил Антон - Ты хоть раз была в «Ольховке»? Огромный комплекс, на территории которого находится несколько продуктовых магазинов, ресторанов, салонов красоты и бутиков. Ну, тот, что недалеко от нас?
        - Честно говоря, я только супермаркет освоила. Заезжаю иногда за продуктами. А что, там разве можно найти нормальную одежду? Я думала, туда наведываются только колхозники из ближайших деревень.
        - Ну, не совсем,- протянул приятель.- Ты ведь знаешь, что мама Филиппа владеет одним из магазинов одежды, расположенных в этом комплексе. Вещи - прямо из Франции. И цены, Моруа говорит, не космические. Впрочем, для нас это не так важно. Главное - найти то, что тебе подойдёт. А то не пустят тебя на вечеринку и на пригласительный билет не посмотрят! И будешь потом доказывать, что ты не верблюд.
        - Ну и ладно!- фыркнула я.- Очень мне нужна эта тупая веч…
        Я не закончила фразу, взглянув на растерявшегося Антона, и на ходу «переобулась»:
        - Сделаю всё возможное, чтобы попасть туда! Если надо будет, даже подкоп устрою. Ну, в случае, если другими способами не выйдет!
        - Филипп поможет нам выбрать платье,- сообщил успокоенный Антон,- у него вкус точно присутствует. Гены! Если его мать по образованию модельер и всю свою жизнь занимается одеждой, то сын наверняка в этом рубит не хуже.
        Я ничего не ответила, но в глубине души согласилась с Антошкиной теорией. Мы очень часто наследуем от наших родителей многие необычные качества и навыки, подчас очень специфические. Взять хотя бы меня и моего папочку…
        Мы с Антошкой посетили ещё три пары и один семинар. Во время перемен мне порядком поднадоело отчитываться перед всеми по поводу своего здоровья, но делать было нечего. Одурев от бесконечных расспросов, я развлекала себя, как могла. А именно - представляла лица наших девчонок, да и Антона тоже, если бы они узнали, что совсем недавно побывали в Питере всем дружным коллективом. Помёрзли на Дворцовой площади, попали в самую метель в Петергофе (интересно, а в местные музеи пускают зимой?). Хорошо, что этот вопрос моя мамочка, всецело поглощённая собой, не удосужилась мне задать.
        В целом учёба сегодня, после длительного перерыва, вполне захватила меня. Видимо, я соскучилась по родной аlma mater. Радовало всё, что здесь происходило. Старенький профессор, читающий у нас курс лекций по современному русскому языку, уже не раздражал своей монотонной манерой преподносить материал, а, скорее, умилял. Латынь больше не казалась такой устаревшей и архаичной, а история старославянской письменности даже увлекла меня на время.
        После того как занятия закончились, мы с Антошкой галопом понеслись вниз, чтобы встретиться там с Филиппом. Он уже ждал нас, стоя у мраморной колонны. Увидев меня, он вспыхнул и зарделся, словно первоклассник.
        - Привет!- радостно сказала я, делая вид, что не заметила его смущения.
        - Мила, как дела?- спросил парень.
        - Прекрасно. А у тебя?
        - Теперь хорошо.
        Он попытался посмотреть мне в глаза, но снова покраснел до ушей, и отвернулся. Я сделала вид, что ничего не заметила, и мы втроём дружно двинулись в сторону «Ольховки».
        Глава 3 Карин
        Филипп толкнул стеклянную дверь магазина и пропустил нас с Антоном вперёд.
        - Мама уже ждёт,- сообщил он.
        Мы вошли в просторное светлое помещение, заставленное стеллажами и вешалками с одеждой. Справа от двери стоял удобный кожаный диван и пара кресел. На журнальном столике аккуратной стопкой были разложены красочные издания, посвященнные моде.
        - Филипп, ну что же ты?- раздался мелодичный женский голос прямо у меня над ухом.- Почему не приглашаешь гостей присесть?
        Я испуганно обернулась и лицом к лицу столкнулась с невысокой и очень красивой, несмотря на зрелый возраст, женщиной. У неё были огромные, сияющие глаза цвета топаза, веснушчатая кожа, нос с небольшой, как и у сына, горбинкой и ярко-коралловые губы, растянувшиеся в задорной улыбке.
        Мы дружно поздоровались с мамой Филиппа, и Антон сказал:
        - Ваш сын считает, что лишь здесь можно найти красивое платье. Мы ему поверили.
        - И правильно сделали!- тотчас отреагировала женщина. У неё был очень сильный французский акцент, но это даже придавало ей шарма. Наверное, благодаря тому, что она не стеснялась и говорила весьма уверенно.
        - Меня зовут Карин,- представилась она чуть позднее,- вы садитесь, мальчики… Сейчас вам принесут чай. А вы, мадемуазель, идёмте со мной, прошу вас.
        Она с неожиданной силой схватила меня за руку и поволокла к примерочным кабинкам.
        - Но,- слабо сопротивлялась я,- сначала надо что-то выбрать…
        - Не волнуйся,- перебила меня мать Филиппа,- твой размер мне понятен. Особенности фигуры - налицо, так сказать. Ты только меряешь платья, а выбираю я!
        Дама оказалась весьма темпераментной и фанатично относящейся к своему делу.
        Решив не вмешиваться в творческий процесс, я покорно зашла в довольно просторную комнату с зеркалом и небольшим креслом посередине. В обычных магазинах примерочные кабинки очень узкие и душные. Из них хочется поскорее выбраться ещё до того, как найдётся какая-нибудь подходящая вещь.
        Здесь, напротив, царила уютная атмосфера, пахло ванилью и чем-то ещё, очень приятным, успокаивающим. Хотелось растянуться в этом мягком кресле и подремать часок. Определённо, мне тут очень нравится!
        Минут через пять в дверном проёме возникла Карин. Она держала в руках несколько вешалок с платьями. Меня поразило разнообразие цветов - от бирюзового до глубоко чёрного, с синеватым отливом. Все платья были длинные, без рукавов, сшитые из мягких струящихся тканей. Одни были расшиты стразами, другие были гладкими, но обязательно с какой-нибудь «изюминкой» в виде интересного рисунка или неожиданной детали. В такой одежде и с президентом встретиться не стыдно!
        - Какая красота!- совершенно искренне восхитилась я.
        - Меряй!- почти приказала Карин, пристально разглядывая моё лицо.
        Я была удивлена её странным поведением. Казалось, мадам забыла о приличии. Вместо того чтобы оставить меня одну и дать возможность переодеться в одно из платьев, она во все глаза таращится на меня, словно хочет в чём-то признаться.
        Не зная, как намекнуть ей на то, что она должна выйти, я тихонько кашлянула. Карин встрепенулась и запоздало откланялась.
        Я долго рассматривала наряды, не в силах выбрать какой-то один. Наконец мой выбор пал на нежно-розовое платье с геометрическим рисунком. Оно было сшито из тончайшего шёлка, имело очень простой крой и идеально облегало фигуру, повторяя мельчайшие изгибы тела. Почему-то мне показалось, что я уже надевала похожее платье раньше, но когда?
        Я вышла в зал, где меня ждали Антон, Филипп и Карин. Увидев меня, молодой француз снова вспыхнул и смущённо пробормотал:
        - Тебе очень идёт.
        Антошка присвистнул и добавил:
        - Можно больше ничего не мерить. Вот это платье подходит на сто процентов! Будто на тебя шили!
        - Ты так думаешь?- с сомнением переспросила я и подошла к большому зеркалу.
        Да, действительно, мне было очень хорошо в этом наряде.
        - Карин, а как вы думаете…- вопрос застыл у меня на устах. Француженка по-прежнему очень внимательно рассматривала меня, ничуть не смущаясь этого.
        - Нет,- наконец ответила она,- попробуй что-нибудь ещё.
        - Но почему?- удивился Антон.
        - Видишь ли, дорогой,- обратилась Карин к парню очень вкрадчиво,- таких платьев несколько. Точнее, когда придумывалась эта коллекция, дизайнер задумал два похожих наряда, которые отличаются между собой очень незначительными деталями. Оба платья оказались у меня в магазине, и одно из них уже купили несколько месяцев тому назад.
        Говоря эти слова, Карин пристально посмотрела на меня, словно хотела сообщить что-то ещё, но не могла в силу каких-то обстоятельств.
        - Ну и что?- беспечно спросил Антон.
        - А то, юноша,- непреклонно возразила дама,- что не стоит каждый раз покупать одно и то же.
        Сказав эту загадочную фразу, она посмотрела на Филиппа. Его глаза сверкнули в ответ, и он мельком взглянул на меня, но сразу отвернулся. Я никак не могла понять, что происходит с этой странной семейкой? Почему Моруа здесь, в присутствии своей мамы, выглядит таким странным, словно что-то скрывает? К тому же его взгляд, устремлённый на меня, заставляет насторожиться.
        И что это за фраза, которую обронила Карин? Что значит - покупать каждый раз одно и то же? У меня нет ни одного похожего платья. Или есть? Я что, бывала здесь раньше? До того, как всё забыла? И именно поэтому француженка так пристально разглядывает меня? Думает, наверное, что я - невежа или надменная особа, не желающая никого вокруг себя замечать. Если я здесь появлялась, то, должно быть, покупала что-нибудь, а значит, общалась с ней. А теперь, по её мнению, делаю вид, что ничего не помню и мы не знакомы. Кошмар!
        Я навесила на лицо самое приветливое выражение и мягко обратилась к владелице магазина:
        - Да, да, полностью с вами согласна! Давайте примерим что-нибудь ещё. То, что существует в единственном экземпляре. Может, вы мне что-нибудь посоветуете, Карин?
        Взгляд дамы смягчился, и она снова поволокла меня в кабинку. Мы закрылись там, и я было уже открыла рот, чтобы задать вопрос, но мать Филиппа опередила меня.
        - Я вспомнила, что видела твоё лицо на фотографии,- как бы невзначай призналась она, перебирая вешалки с одеждой.- Пришёл мужчина, правда, не могу вспомнить его лица; показал снимок и попросил подобрать что-то красивое для его девушки. Мы с ним вместе выбрали несколько вечерних платьев, сумок и туфель на шпильке.
        - Но как…
        - Тсс…- предостерегла меня француженка, прислушиваясь к тому, что происходит в зале.- Филипп, он…
        Она замолчала, парни тоже затихли, и я поняла, что больше мне ничего не добиться от скрытной Карин.
        Она молча сняла с вешалки коралловое платье от известного французского кутюрье, славящегося своими эксцентричными нарядами, и протянула мне.
        Я кивнула, и прямо при ней начала раздеваться.
        - Ты очень красивая,- задумчиво промолвила Карин, не сводя с меня глаз,- неудивительно, что мужчины без ума от тебя, включая и моего сына.
        Я машинально улыбнулась, но сердце заныло от нехорошего предчувствия. Обычные люди больше не должны в меня влюбляться! Выходит, Филипп и его мать - другие, но как выяснить это наверняка?
        Справившись наконец с волнением, я надела предложенное платье. Карин заботливо поправила бретельку и затянула на моей спине шнуровку. Талия стала почти осиной, лицо заиграло от правильно подобранного цвета наряда, юбка мягкими волнами ниспадала вниз, подчёркивая женственную линию бедра.
        - Можно даже не наносить макияж,- заключила дама, придирчиво осмотрев меня с ног до головы,- просто распустишь волосы и увлажнишь губы. Они у тебя слегка обветрились.
        Я кивнула. Замечательно! Краситься не люблю, и если можно этого не делать, то это - великолепно!
        - Ну иди, покажись парням!- Мама Филиппа вытолкнула меня из примерочной и сама последовала за мной.
        - Ух ты!- восхитился Антон.- Вот это да! Ты в таком виде с Лавровским на раз познакомишься! Да ни один мужчина тебе не сможет ни в чём отказать!
        Я засмеялась и посмотрела на молодого француза.
        - Филипп, а что скажешь ты?
        - Тебе всё идет,- ответил тот хриплым голосом,- ты - такая…
        - Сынок,- укоризненно перебила его мать,- ты ведёшь себя не очень-то галантно.
        Её взгляд, направленный на него, был очень странный, как будто она хотела этим взглядом в чём-то убедить Филиппа.
        - Что ты думаешь о платье?- уже мягче добавила она.
        Моруа кое-как справился со своим лицом и ответил вполне нейтрально:
        - Оно прекрасно, как и всё то, что ты отбираешь для своего магазина, мама! К тому же цвет очень подходит Миле.
        Озадаченная непонятным поведением этой семейки, я не нашла ничего лучше, чем присесть в небольшом реверансе.
        - Сейчас,- быстро проговорила Карин и куда-то унеслась.
        Она появилась через минуту и накинула мне на плечи изящную накидку из норки. Я посмотрела в зеркало и не смогла удержаться от восторженного возгласа, настолько красивым оказалось сочетание красного платья и тёмно-коричневого переливающегося меха.
        - Класс!- незатейливо похвалил Антон.
        Я ещё раз с восхищением оглядела себя в зеркале, но накидку сняла:
        - Простите, но эта вещь очень дорогая. Правда, платье тоже стоит огромных денег, но это - необходимость. Без него никак не попасть на вечеринку. А в накидке нужды нет, как-нибудь обойдусь.
        - Эй, ты что?- возмущённо воскликнул Антошка. Он даже вскочил на ноги:
        - Ты что, наденешь это платье, а поверх - свою дублёнку?
        - Ну почему?- удивилась я.- У меня есть красивое пальто.
        - Девочка, никто не носит такие платья с пальто,- вмешалась Карин,- и пора бы тебе это знать. Поверь мне, пригодится в будущем. Оно обещает быть очень… Насыщенным.
        Я удивлённо посмотрела на даму - вот уж не ожидала, что Карин выступит ещё и в роли предсказательницы! Однако через несколько секунд я непреклонно сказала:
        - Нет, мех нам сейчас не по карману.
        - Мила, можно тебя на секундочку?- свирепо позвал Антон.
        Мы отошли в сторону, и парень возмущённо накинулся на меня:
        - Что ты такое несёшь? У нас с тобой полно денег! Зиновий заказал мне личную карточку, чтобы я имел полный доступ к его счёту и мог хоть каждый день опустошать его. Но мне даже в голову это не приходило! А теперь, когда большие траты просто необходимы для дела, почему бы не спустить немного деньжат? Никому от этого плохо не будет!
        - Ну, ладно,- нехотя согласилась я,- только учти, при первой возможности деньги за норку верну. Платье, так уж и быть, приму от вас с Зиновием в подарок за неоценимый вклад в процветание его журнала.
        - Бред,- пробурчал Антошка,- откуда у тебя деньги? Ладно, потом поговорим.
        Мы вернулись к семейству Моруа. Мать и сын по-прежнему буравили друг друга странными взглядами, при этом оба молчали.
        - Кстати, Мила,- первой встрепенулась Карин,- эти вещи - платье и накидка - считаются уже немного устаревшими. То есть из предыдущей коллекции. Через пару недель я жду новой поставки, так что на выбранные тобой вещи можно сделать хорошую скидку.
        Она привычным жестом схватила большой калькулятор и начала что-то на нём высчитывать.
        - Смотри. Это цена платья без скидки. Теперь отнимаем 70 процентов. Получается - вот.
        Она потрясла перед моим лицом счётной машинкой.
        - Да,- согласилась я,- теперь цена этого платья почти как на вещевом рынке.
        - Точно!- одобрила Карин.- Теперь смотри, что с накидкой. Вряд ли её у меня кто-нибудь купит в этом сезоне. Весна на дворе, хотя пока что это не очень-то и заметно. Впрочем, кому нужен был мех, те позаботились об этом ещё осенью. Да и новая коллекция, как я уже говорила… не за горами. Зачем товару залёживаться в магазине? Его моль побить может!
        Она задумчиво нажимала кнопки калькулятора и наконец, показала мне результат своих долгих вычислений. Я была поражена:
        - Но ведь это очень дёшево для такой потрясающей вещи! Вы, наверняка её приобрели дороже!
        - Ну и что? Я бы и бесплатно её тебе отдала, но не могу. Бизнес есть бизнес.
        - Берём,- решительно сказала я,- такую скидку мне никто и никогда не предоставлял!
        Только интересно, в честь чего загадочная дама так расщедрилась? Она же видела, что мы и так готовы раскошелиться!
        Мадам Моруа ловко прокатала Антошкину пластиковую карточку и дала ему подписать два чека. Затем, когда я сняла платье и накидку, стремительно упаковала их и с улыбкой протянула мне пакеты.
        - Думаю, эти вещи принесут тебе успех!
        - Очень на это рассчитываю,- рассмеялась я и посмотрела на Антона.
        «Надеюсь, друг, что не подведу тебя и твоего Зиновия. В противном случае мне будет очень и очень стыдно. Ведь на меня поставили, поверили в моё обаяние, одели, словно Золушку…»
        Сцена прощания с Филиппом и его мамой была ещё более странной, чем я могла предположить. Карин встревоженно смотрела на отпрыска, а сам Моруа всё время отводил взгляд и заливался ярким румянцем.
        - Мила, я всё больше укрепляюсь в мысли, что француз в тебя влюбился,- заявил Антон, когда мы покидали торговый центр и нас уже никто не мог подслушать.
        - Да, похоже на то,- нехотя призналась я.
        Только Антону не расскажешь о своих подозрениях. Ведь если Моруа влюблён, значит, он сильно отличается от обычных людей. Стоп! От неожиданной мысли я даже остановилась, не обращая внимания на удивление Антона. А что, если Филипп - и есть ОН?! Ведь мой возлюбленный не помнит меня, а я - его. Его тоже заставили обо всём забыть, он сам согласился на это, чтобы не покалечить меня в порыве страсти. Интересно, о чём он тогда думал? Что мы с ним никогда больше не встретимся? Что это - к лучшему для нас обоих? Или что я действительно окрепну к тому времени, когда мы вновь обретём друг друга? И буду, так сказать, соответствовать его темпераменту?
        К тому же мать Филиппа вела себя очень подозрительно, она явно что-то скрывает. А ещё дама обмолвилась по поводу какой-то фотографии. Мол, на ней была изображена я. Но кто мог принести ей это фото? Лица того мужчины она не помнит. Или говорит мне, что не помнит, а на самом деле это был Филипп? И именно поэтому она теперь волнуется за сына…
        Нет, мой единственный - не Филипп, это точно… Я слышала ЕГО голос лишь в записи, но говорил мой избранник без акцента, а у Филиппа Моруа, напротив, акцент есть. Однако, возможно, «якобы французское» происхождение парня - всего лишь тщательно продуманная легенда, а на самом деле, он идеально произносит русские слова…
        Боги! Как во всём этом разобраться, а?
        - Эй, Мила? Ты чего встала? Вон маршрутка идёт!- встряхнул меня Антон и поволок к остановке.
        Мы с приятелем на ходу запрыгнули в полупустой микроавтобус.
        - Ой,- первой опомнилась я,- тебе же в обратную сторону, в Москву!
        - Ничего,- Рейер махнул рукой,- доедем до твоей остановки, нам нужно кое-что обсудить касательно предстоящей вечеринки.
        Антон, похоже, начисто забыл о Моруа, что не могло не радовать.
        - Пригласительный билет передам тебе завтра,- деловито начал Рейер,- начало мероприятия в 19.30, но обычно все опаздывают, так что, если придёшь в районе половины девятого, не ошибёшься.
        Я кивнула в знак согласия.
        - В Театральном проезде есть особняк, номер дома точно не вспомню. Он расположен во дворах, его придётся поискать. Точный адрес скажу тоже завтра. Лавровского узнать сможешь?
        - Смогу, только не уверена, что мужик захочет со мной разговаривать.
        - В таком наряде?- искренне удивился Антон.- Да ты в нём просто богиня!
        - Спасибо, конечно,- польщённо сказала я,- но ты не забывай, что на подобных мероприятиях собирается уйма хорошеньких девушек, даже красавиц. И все одеты по последней моде! Так что платьем там никого не удивишь. Тем более видавшего виды режиссёра.
        - Говорю тебе, он непременно заметит твою скромную персону,- упрямо повторил Рейер.
        - Ну, если ты уверен,- я саркастично пожала плечами.
        - Уверен,- подтвердил он.
        Маршрутка довольно резво довезла нас до места, и мы с приятелем выскочили на шоссе.
        - Встречаемся завтра в районе половины девятого вечера у метро «Лубянка»,- торопливо произнёс Антон, заприметив на противоположной стороне трассы автобус, направляющийся в Москву.- Передам тебе пригласительный билет.
        - Хорошо. Только я буду на машине,- ответила я, но мой приятель уже меня не слышал. Он быстро бежал к остановке, стремясь успеть на свой автобус. Эта спешка была вполне оправдана - здесь частенько случались перебои с транспортом.
        Глава 4 Ведьма
        Домой я попала довольно поздно. Пришлось простоять на дороге около получаса в надежде поймать попутную машину. Пешком идти категорически не хотелось. Поднялся дикий ветер, началась метель, стало резко холодать. Я с опаской косилась на свёртки с новой одеждой. Как бы мокрый снег не пробрался в тонкие пакеты и не намочил их содержимое. Как назло, ни одного частника!
        Наконец передо мной затормозила дорогая иномарка. За рулём сидел мужчина неопределённого возраста. Оказалось, что он - мой сосед и нам по пути. Я устроилась на пассажирском сиденье и принялась слушать оживлённый монолог отзывчивого водителя. Сначала он говорил о том, что у нас в посёлке скоро построят таунхаусы. Много таунхаусов. И он, мол, не ожидает от этого ничего хорошего. Ведь подобное жильё - удел малообеспеченных людей, а следовательно, в нашем элитном посёлке поселится большое количество представителей пролетариата. Я чуть было не сказала, что мы с матерью в своё время тоже не очень много заплатили за наш дом и, следовательно, можем считаться «пролетариями», как и те, кто купит таунхаусы. Впрочем, я вовремя прикусила язык - ещё не хватало, чтобы этот сноб высадил меня прямо на дорогу, исходя из соображений социального неравенства!
        К моему удовольствию, мужик довольно скоро оставил эту животрепещущую тему и обратился к другим новостям нашего коттеджного посёлка.
        - Вы слышали, что в одном из домов, рядом с лесом, хранилась взрывчатка? Целый склад!- громким шёпотом поинтересовался он.
        - Нет,- я удивлённо вскинула брови,- не слышала. И что?
        - Мне позвонила жена сегодня днём и сказала, что этот самый дом взорвался. Капитально. Камня на камне не осталось, настолько большое количество боеприпасов там хранилось. Видимо, произошло короткое замыкание в проводке, и - бах!!! Я не исключаю, что там пряталась целая банда террористов и потихоньку готовила очередной теракт…
        Мужик начал излагать свои убеждения, навязанные, по всей видимости, телевизором и прессой, яростно осуждать мировой терроризм, но я уже не слушала его. Мне стало ясно, какой именно дом был взорван. Этого следовало ожидать! Скорее всего, жилище, которое снимал Навигатор, содержало огромное количество информации, важных деталей, следов. Его просто необходимо было уничтожить, и Навигатор это сделал.
        Очень надеюсь, что хозяин дома успел его застраховать!
        Поблагодарив своего попутчика, который, справедливости ради надо сказать, ни копейки с меня не взял за проезд, я вышла из его машины.
        Меня ждали. Около моей калитки стояла Карин Моруа собственной персоной. Недалеко от неё была припаркована тёмно-вишёвая «Ауди» новейшей модели.
        - Приветствую вас, Карин!- я удивлённо подняла брови.- Давно не виделись. Всего какой-то час прошёл. Пойдёмте в дом, я напою вас чаем.
        - Право, не стоит, детка,- вкрадчиво проговорила женщина,- может, лучше прогуляемся?
        - Но ведь на улице - такая непогода!- возразила я.
        - Ты должна сделать так, чтобы мой сын разлюбил тебя,- неожиданно огорошила меня дама.
        - Но как…
        - Ты ведь не станешь меня уверять, что ничего не знаешь про свой дар? Раньше он действовал лишь на людей, за редким исключением. Теперь - на тех, кого нельзя в полной мере назвать человеком.
        - Но разве он не утерян? Я плохо помню, простите.
        - Я знаю, как помочь моему сыну, Мила,- перебила меня Карин.- Ты должна будешь подойти к Филиппу и внятно произнести заклинание, которое я тебе скажу. Его безумная страсть сразу утихнет. Все эти дни, пока тебя не было, мой мальчик сходил с ума от тоски, словно брошенный на дороге пёс…
        - Значит, Филипп - не человек?- Я в ужасе глянула на француженку.
        - Он - наполовину человек, как, впрочем, и ты…- сообщила дама и вдруг стала с тревогой озираться по сторонам, словно услышала чьи-то шаги.
        - Что с вами, Карин?
        - Не хочу, чтобы нас кто-то подслушал. Надо спрятаться. Так что, поможешь мне, девочка?- Лицо Карин отразило отчаянную мольбу.
        Я молча кивнула, открыла калитку и поставила на крыльцо пакеты с одеждой, которую ещё совсем недавно приобрела в магазине у дамы.
        - Знаю, ты продрогла до костей, но непогода нам с тобой просто необходима,- застрекотала собеседница и, крепко схватив меня за руку, потянула за собой в сторону леса.
        - Значит, вьюга и метель,- ваших рук дело?- Я даже остановилась от удивления и посмотрела на хмурое небо. Не каждый раз оно разражается липким холодным снегом в марте.
        - Сейчас отогреешься, не волнуйся,- пообещала мать Филиппа, и ускорила шаг.
        Мы вышли из посёлка через небольшую калитку и минут пять брели по хмурому вечернему лесу. Частые прогулки в метель среди высоких сугробов - мой собственный тренд в этом сезоне. Я невесело ухмыльнулась, но продолжала следовать за Карин. Отчего-то стало ясно, что я должна ей помочь, во что бы то ни стало.
        Вскоре мы оказались на круглой небольшой поляне, запорошенной снегом. Мадам Моруа встала по центру круга, на заиндевелый пень, и стремительно подняла вверх руки, словно дирижёр, намеревающийся заставить свой оркестр играть в унисон. Странно, но снег сразу прекратился. Я даже выставила ладонь, чтобы убедиться в этом. Однако за пределами поляны по-прежнему бушевала метель, больше напоминающая стихийное бедствие, нежели безобидный снегопад.
        Мне стало тепло и очень комфортно. Словно я зашла с улицы в хорошо отапливаемое помещение. Я встряхнула волосами, чтобы смахнуть с них снег, и с интересом взглянула на мадам Моруа. Она уже не выглядела так, как несколько часов назад, когда мы познакомились. На ней был длинное пальто, подпоясанное широким ремнём, и чёрные угги со значком именитого французского дома моды. Что же, женщина есть женщина, даже если она - ведьма.
        - Как нас только не называли за всё время нашего существования!- печально улыбаясь, промолвила Карин, легко спрыгивая с пня.
        - Вы прочитали в моих мыслях, что я назвала вас ведьмой?
        - Скорее, догадалась по твоему лицу,- усмехнулась собеседница,- следи за ним, если не хочешь быть раскрытой книгой. Впрочем, речь сейчас не об этом, Мила.
        Она с беспокойством огляделась по сторонам и снова обратилась ко мне:
        - Я создала временную защиту над нами, чтобы можно было спокойно поговорить наедине. Снег вокруг нас забивает все каналы, и подслушать что-либо не получится ни у кого. Я отвечу на любые твои вопросы, а ты, в благодарность, поможешь Филиппу.
        - Знаете, Карин,- спокойно сказала я,- вы можете не волноваться за сына. Я и без ваших откровений сделала бы всё от меня зависящее, чтобы парню полегчало. Однако, если расскажете о моём прошлом и прольёте свет на то, что происходит со мной сейчас, буду вам признательна до конца своих дней. А то я уж слишком запуталась во всём этом…
        - Ты очень добрая, Мила, и благородная,- тихо произнесла Карин,- и в других обстоятельствах я была бы рада, что мой Филипп влюбился именно в тебя. Но, к сожалению, его отношение к тебе больше похоже на манию…
        - Но почему?
        - Отец Филиппа - Самурай, душа которого возродилась из небытия с одной единственной целью - отомстить. Отомстить за позор поражения в битве при Минатогава, после которой, чтобы не оказаться в плену, все побеждённые 64 воина, включая и их славного полководца, совершили коллективный обряд харакири. Перед смертью они поклялись друг другу возродиться для мести.
        - И воскресли в наши дни? Все вместе? Разве такое возможно?- Я забрасывала вопросами Карин, не сводя с неё глаз.
        - Да. Но случилось непредвиденное: их призвали в этот мир не вовремя - мстить некому и надо приспосабливаться к новой жизни. Правда, почти все Самураи неплохо устроились: кто-то стал бизнесменом, кто-то - политиком, а кто-то даже лечил людей. У многих из них появились семьи, родились дети, которые даже не догадывались о том, кто их отцы.
        Мадам Моруа помолчала, словно хотела собраться с мыслями, а я терпеливо ждала продолжения, стараясь по возможности не шевелиться, дабы не отвлекать рассказчицу. Наконец она заговорила опять:
        - Я познакомилась с Вадимом восемнадцать лет назад. У него уже был маленький сын, Майкл, а жена погибла при невыясненных обстоятельствах. Вряд ли он любил меня, ведь до того, как появилась ты, Самураи не знали, что значит любить. На тот момент мне показалось, что одной моей любви будет достаточно на двоих. Эта связь была болезненной и мучительной для меня. Впрочем, я довольно скоро забеременела и родила Филиппа. Через какое-то время стало понятно, что мой супруг - настоящее чудовище. Ему было чуждо всё человеческое. Он отчаянно карабкался наверх, стараясь добиться высот в бизнесе, и оттого не выбирал средства. Тогда я ещё была простой девушкой, без всяких необычных способностей, и вряд ли могла знать что-то наверняка, но уже чувствовала: когда-нибудь, может, очень скоро нам с сыном придётся бежать. Далеко и навсегда, чтобы больше не терпеть его побои и издевательства.
        - Как, он не только вас колотил, но и ребёнка?- У меня это просто в голове не укладывалось.
        - Да. И вот однажды я решилась. Долго выясняла, в какую страну можно уехать на ПМЖ, и наконец нашла родственников во Франции, с которыми до этого никогда не общалась. Туда и направилась, забрав только необходимые вещи и сына. В Париже, не без труда, конечно, справила новые документы, и стала Карин Моруа.
        - Значит, никакая вы не француженка,- запоздало констатировала я.
        Карин неопределённо мотнула головой и продолжала:
        - Он нашёл меня довольно скоро. И не задумываясь прикончил. А сына оставил рыдать рядом с моим трупом. Самураям не свойственны человеческие эмоции, поэтому я его не виню, Мила. Он, словно хищник, может лишь убивать.
        - Он вас убил?- хрипло переспросила я, не в силах совладать со своими чувствами.
        - Да. Но вскоре я обнаружила, что мне дали второй шанс. ОН явился ко мне, словно ангел, и попросил прощения за то, что не уследил за моим Самураем. ОН сказал, что его долг - ограждать смертных от вмешательства иномиров. Чтобы потом можно было с уверенностью сказать, что историю на Земле творят лишь люди.
        - Кто это был?- с замиранием сердца спросила я.
        - ОН дал мне новую жизнь,- Карин сделала вид, что не заметила моего вопроса,- я снова смогла дышать и обняла сына, чуть не сошедшего с ума от горя, рыдающего над истерзанным телом свой матери. Вскоре стало понятно, что у меня появились необычные способности. Мой спаситель предупреждал об этом и попросил направить их на добрые дела. Так я и сделала. Мы с сыном счастливо жили во Франции, не зная горя, помогая людям. Он рос, мой милый малыш, пока в один прекрасный день не проснулся с такими словами на устах: «Мама, отец будет наказан за всё зло, которое совершил. Его скоро не будет в живых. И Майкл, мой брат, тоже погибнет».
        Карин закрыла лицо руками, словно ей было очень больно, но рассказ не прервала:
        - Я чуть с ума не сошла, понимаешь? Конечно же не от тоски по своему бывшему возлюбленному, а оттого, что у Филиппа стали проявляться нетипичные для обычного парня способности. Я сразу увидела ту картину, которую увидел он: поле, девушка на чёрной машине пытается оторваться от банды преследователей во главе с Вадимом. Странно, он влюблён в эту девчонку… разве его душа на такое способна? Оказывается, да. Его любовь жестока, но он действительно хочет взаимности, хоть и выбрал довольно странный способ завоевать её. Машина беглянки переворачивается, и девушка чудом остаётся в живых. Вадим и его помощник, тоже Самурай, направляются к ней, чтобы схватить, но тут на поле появляется джип с аэрографией на капоте - огонь и звёздное небо. Из него выходит парень небесной красоты, который тоже пленён девушкой. Он оказывается гораздо сильнее своих противников, и целая бригада охранников, стреляющих в него в упор, пала под градом нечеловеческих ударов. Прекрасный спаситель убивает Самурая, помощника Вадима, а мой бывший муж сбегает с поля.
        - Я знаю, кто была эта девушка.
        - Ещё бы!- воскликнула мадам Моруа.- Трудно недооценить твою роль во всей этой истории. Ты явилась тем самым наказанием, которое настигло всех, чьё сердце не знало истинной любви. Ты - чудо на этой земле, но тебе, пожалуй, уже говорили об этом?
        Дама нахмурилась и внимательно посмотрела на меня. В памяти возник образ Навигатора, произносящего эти же слова. Значит, он не врал и не преувеличивал.
        - Я могу тебе напомнить ещё одно имя: Алексей Львович Руднев. Он тоже не устоял перед твоими чарами, даже будучи уверенным, что не способен на такие чувства.
        Я сразу вспомнила, что Лёха рассказывал мне про него. Тем не менее, решила уточнить:
        - Почему вы говорите о нём? Он тоже был Самураем? Таким же, как мои преследователи?
        - Да,- подтвердила Карин,- и знаешь, что? Самураи тоже бывают разными. Одни, как Вадим, влюбляясь, готовы на любую жестокость, чтобы заполучить своё, а другие, как Руднев, готовы оборвать свою собственную жизнь, лишь бы не причинить боль своей любимой. Знаю, Мила, тебя заставили всё это позабыть. И поверь, на это были свои причины. Поэтому, вряд ли ты сейчас вспомнишь Руднева, даже если очень сильно напряжёшься. Так вот, я прошу тебя уважать память об этом… Человеке. Думаю, его можно теперь называть именно так…
        Карин замолчала и испытующе взглянула на меня.
        - Конечно, я буду помнить о том, что он для меня сделал,- поспешно согласилась я.
        - Ты тогда была только в начале своего пути и потому не смогла бы найти в себе силы выстоять под натиском его чувств… Помни, любой иномир не в состоянии сдерживать свои порывы, если ему выпало несчастье влюбиться по-настоящему.
        - Знаю,- мрачно буркнула я, вспоминая причину, по которой меня и моего Ясного разлучили. Однако, если есть средство против такой сумасшедшей страсти…
        - Карин, значит, заклинание, которое подействует на Филиппа, может подействовать и на…
        - Вот этого не знаю,- нетерпеливо перебила меня собеседница,- доподлинно известно лишь то, что моему сыну это поможет.
        - Ладно,- я грустно улыбнулась,- расскажите, что было дальше. Как погиб Вадим, ваш муж? Ведь он покинул поле боя, увидев, что его помощник пал от руки моего Спасителя…
        - Это произошло чуть позже. И именно тогда мой сын и я, мы оба, увидели картину: приватная комната в одном из дорогих ночных клубов Москвы. Вадим снова похитил тебя и пытается выяснить местоположение твоего возлюбленного. Не вытянув из тебя ни слова, мой бывший муж заносит над тобой клинок, и в тот же миг рядом с вами появляется ОН.
        Я в отчаянии сжала пальцами виски:
        - Не помню, не помню! Как же это мучительно!
        - Мужчины сражаются недолго,- словно под гипнозом, вещала Карин, глядя куда-то мимо меня,- и Маса, как звали Вадима в прошлой жизни, тяжело обрушивается на пол, с отсечёнными ниже колен ногами. Он уже не в силах сопротивляться и потому просит своего врага быть его кайсякунином.
        - Что это значит?
        - Когда Самурай побеждён, он не сдаётся, предпочитая оборвать свою жизнь самостоятельно. У него всегда с собой ритуальный кинжал кусунгобу, которым воин обязан вспороть себе живот, дабы не опозорить своё имя в веках и умереть достойно. Кайсякунин - своеобразный ассистент, присутствующий при обряде сэппуку, или харакири, как тебе больше нравится. Когда тело самоубийцы начинает заваливаться вперёд, помощник должен мечом отсечь ему голову, чтобы прервать долгие страдания Самурая.
        - Ух ты…- вырвалось у меня.- Как это всё дико.
        - Не суди других, милая,- вкрадчиво посоветовала мадам Моруа,- все мы такие разные! И у каждого - своя религия и обычаи.
        - Да, простите…- пристыженно пробормотала я.- Значит, мой возлюбленный убил Вадима?
        - Да. А ещё раньше ему пришлось убить и Майкла, который помогал отцу.
        - Выходит, Вадим, он же Маса, впустил в своё сердце лишь одного сына - Майкла?- запоздало уточнила я.
        - Думаю, о Филиппе он и не вспоминал, к моему великому облегчению. Думал, наверное, что младший сын погиб, один, в чужой стране, без поддержки семьи.
        - Значит, он так и не узнал, что вы живы, Карин?
        - А зачем было ему об этом сообщать?- с вызовом воскликнула женщина.- Чтобы он снова попытался убить меня?
        - Но ведь вы теперь не та беззащитная девушка, какой были до своей гибели…
        - Да, это правда,- Карин немного смягчилась,- и, знаешь, мне неоднократно хотелось найти мужа и отомстить за свою смерть и за те страдания, что он причинил сыну. Я жаждала померяться с ним силами, причинить ему боль, но вовремя одумалась. Как сказал мой Спаситель, подаривший мне новую жизнь,- я не должна использовать свои способности во вред кому-то. Тем более руководствуясь одной лишь местью.
        - Как же вы оказались в России?
        - Есть лишь одна причина, по которой мне пришлось спешно подыскивать себе занятие в этом местечке и устраивать Филиппа в ваш университет,- она устало посмотрела на меня,- ты, Мила!
        Я опустила голову и нерешительно спросила:
        - Неужели мой дар вас во Франции настиг?
        Карин печально покачала головой:
        - Если бы Филипп не увидел тебя однажды в своём сне, он бы никогда не узнал о том, что ты существуешь. Но он видел смерть отца, а следовательно, и тебя. Нам пришлось переехать сюда, чтобы он был поближе к тебе, Мила. Понимаю, это звучит нелепо, но всё же…
        - И что, вы никак не могли повлиять на его решение?- изумилась я.
        - Я умоляла его одуматься. Объясняла, что та далёкая девушка из России, ставшая причиной гибели его отца, никогда не ответит ему взаимностью. Говорила, что ты уже отдала своё сердце и никогда не изменишь своему возлюбленному.
        При этих словах я с ещё большим интересом посмотрела на собеседницу. Что ещё она знает обо мне?
        - Филипп не слушал моих советов,- Карин прервала мои размышления, словно не замечая, какое впечатление произвела её последняя фраза,- он стал просыпаться каждую ночь в холодном поту и звать тебя. У него начались приступы эпилепсии, понимаешь? Этому нужно было положить конец, и я решилась. Мы переехали в Россию, и сын слегка успокоился. Он ходил в университет и молчаливо наблюдал за тобой, не выдавая себя. Мне известно, что очень долгое время ты даже не замечала его, и лишь совсем недавно вы смогли представиться друг другу и немного пообщаться. Не представляешь, каким ликующим голосом Филипп сообщил мне эту новость! И не представляешь, что с ним было, когда он понял, что рядом с тобой крутится охотник.
        - Вы про Навигатора?
        - Называй его, как хочешь,- хмуро пробормотала Карин,- а для нас Тэрфы - безжалостные убийцы, на совести которых - множество загубленных жизней.
        - Но мне он помог,- с вызовом заявила я,- сделал для меня всё, что только мог. И пошёл против своих.
        - Он полюбил тебя,- пожала плечами Карин,- а ты ведь уже поняла, что раньше он не был способен на это чувство.
        - Он погибнет из-за меня?- затаив дыхание, спросила я.
        - Да. Вигиланы такое не прощают. Даже своим.
        Мы немного помолчали, наконец моя собеседница сказала:
        - Я долго не могла улучить подходящий момент, чтобы познакомиться с тобой и попросить тебя помочь нам. Наконец удача улыбнулась, и ты сама пришла ко мне, Мила! И вот теперь, решившись просить твоей помощи, я на коленях умоляю тебя - сделай, как просит отчаявшаяся мать, и спаси моего Филиппа!
        - Вы уверены, что мне удастся вам помочь?- тихо спросила я.- Да, и не видно в глазах Филиппа тех мук неразделённой любви, о которых вы толкуете.
        - Он силён, мой мальчик,- с чувством отозвалась Карин, и её лицо прояснилось,- никогда не покажет своей боли. Помни - он сын Самурая!
        - Да, но…
        - Пойми, Мила,- даже будучи человеком, ты несёшь в себе такие способности, что многим даже и не снились! Твой дар изменился, но по-прежнему заставляет страдать каждого, кто попадёт под его влияние… Мой бедный сын!
        - Что я должна делать?- решилась я.
        - Поцелуй его, прошу!
        - Поцеловать? Но что за странное средство?- изумилась я.- По-моему, так лишь поощряют, а не отталкивают от себя.
        - Когда его губы разомкнутся в ответном поцелуе,- невозмутимо продолжала Карин, не слушая меня,- скажи, не отрываясь от него: «адверсо флумин». Он сразу замрёт и оттолкнёт тебя от себя. Именно тогда ты должна выкрикнуть, что есть мочи: «жустус дивизус».
        - Честный разрыв?- машинально перевела я, припоминая уроки латыни на первом семестре.- Так это переводится?
        - Да какая разница, Мила, как это переводится?- нетерпеливо вскричала женщина и тут же, слегка успокоившись, попросила:
        - Сделай это, Мила. Не ради меня, но ради моего мальчика, прошу тебя!
        Не дав мне опомниться, мадам Карин исчезла, и мне в лицо снова полетели миллиарды колких, как иголки, снежинок. Я шумно втянула ноздрями морозный воздух и торопливо зашагала к дому.
        Чёрт! Завтра же найду этого Филиппа и зацелую его до смерти! А потом познакомлю с какой-нибудь хорошенькой девчонкой из универа и прослежу, чтобы у них всё непременно получилось.
        На одной мне свет клином не сошёлся!
        Глава 5 Снова за рулём
        Я немного постояла на пороге своего дома, никак не могла решиться толкнуть дверь. Слишком бурная жизнь у меня в последнее время! Но мать не должна ни о чём подозревать!
        - Привет, мам!- устало сказала я, заходя на кухню.
        Мать сидела за нашим круглым столом с газетой и чашкой горячего шоколада.
        - Что за пакеты?- немедленно поинтересовалась она, отрывая глаза от чтения и внимательно разглядывая меня.
        - Да, так, платья,- неуверенно сказала я, начиная сожалеть о том, что ничего не придумала на тему дорогой одежды, подаренной мне Антоном. А точнее, Зиновием, которого я ни разу в жизни не видела.
        - Откуда деньги?- хмуро спросила родительница.
        - Папа дал,- неожиданно нашлась я. Потом немного подумала и добавила:
        - Знаешь, мам, тут такое дело… В общем, до моего восемнадцатилетния всего ничего осталось. Вот отец и решил, что неплохо бы мне начать водить машину.
        - Делайте, что хотите,- обречённо сказала она.
        Да, папочкина работа - налицо! Только он мог убедить маму не заморачиваться насчёт этого.
        Интересно, а как она реагировала тогда, в прошлый раз? Как относилась к тому, что её несовершеннолетняя дочурка получает от мужчин подарки, помощь и деньги, которых было вполне достаточно, чтобы купить автомобиль? Может, она принимала всё как должное, относя всё это к дурной наследственности? Уж про дар отца она точно знала не понаслышке!
        - Мам, не переживай. Всё будет в порядке,- улыбнулась я и села с ней рядом.
        - Будешь шоколад? Ещё не остыл,- предложила родительница.
        - С удовольствием!
        - Как ребята?- спросила она, наливая напиток в объёмистую кружку.
        - Нормально. До сих пор обсуждают нашу внезапную поездку в Питер.
        Я внутренне поёжилась от того, что нужно врать, но тут же взяла себя в руки. В данном случае это была ложь во спасение. Спасение маминого спокойствия и душевного здоровья. Ведь если рассказать ей, как я на самом деле провела неделю, она вряд ли обрадуется такой правде.
        Мы ещё немного поболтали с ней о мелочах. К моему удовольствию, мама не была чересчур любопытной. Пара вопросов, и она отпустила меня.
        Оказавшись в своей комнате, я вытащила обновки из пакетов и повесила в шкаф. Затем устало опустилась на кровать. В голове роились самые разнообразные мысли. В частности, как распознать ЕГО, если ОН вдруг появится на моём горизонте. Парень не помнит меня, а я - его. И, кстати, вероятность встретиться с НИМ, сидя на одном месте, практически равна нулю. Может, он теперь в Канаде или в Австралии, а я ничего об этом не знаю! Мне очень нужно, чтобы кто-то подсказал, где искать.
        Доведя себя до полного отчаяния подобными мыслями, я уснула, даже не раздеваясь.
        Мне приснилась тишина. Давящая, неуютная, враждебная. Пугаться не было никакого смысла, и я решила сделать эту тишину своей подругой. Изо всех сил улыбалась, заглядывая в её пустые глаза, рассказывала смешные истории из своего детства, даже танцевала. Наконец она сжалилась и спросила:
        - Что тебе нужно от меня?
        Я перестала корчить из себя дурочку и твёрдо сказала:
        - Ты знаешь.
        - Скоро. И близко.
        Отчего-то её голос показался мне знакомым, почти родным, но я никак не могла припомнить, где слышала его.
        - Не очень понимаю тебя,- честно призналась я, рискую прослыть редкостной идиоткой.
        - Он совсем близко, твой единственный. Он близко. Ты вряд ли ошибёшься. И скоро узнаешь его. Узнаешь, наверняка узнаешь.
        Последнее слово тишина прошипела, словно огромная кобра: «узнаешььь». Через мгновение и правда показалась змея самых впечатляющих размеров. Она медленно закручивалась вокруг ног, обвивая меня кольцами, и вот уже зловещая морда с тонким раздваивающим языком оказалась на уровне моего лица.
        - Не бойся,- опять прошипела тишина, принявшая обличье змеи.
        - Не в этом дело,- попыталась объяснить я, дрожа от отвращения - ну почему нужно было непременно являться ко мне в облике змеи?
        Я больше люблю кошек или, на худой конец, хомяков!
        - Дело в том, что я боюсь ошибиться, пойти по ложному пути,- взяв себя в руки, сказала я наконец,- можно ли избежать этого?
        Скользкая тварь визгливо рассмеялась:
        - Ну, хитра! Хитра, негодная! Ты что, надеешься избежать самой основной человеческой участи - ошибаться? Делать неверные шаги?
        Я ошеломлённо молчала.
        - Нет,- продолжала тишина,- пока ты ещё человек, учись! Приобретай опыт, настраивай интуицию, начинай разбираться в людях и в тех, кто ими не является. А как по-другому к тебе придёт мудрость?
        - Хм,- задумалась я,- как-то не задумывалась об этом.
        - Судьба распорядилась так, что ты родилась человеком,- эти слова змея прошипела мне прямо на ухо. Тонкий скользкий язык скользнул внутрь, лизнув барабанную перепонку.
        Я поморщилась, но приказала себе не шевелиться.
        - Придёт время, и ты станешь другой, не такой, как остальные. Ты и сейчас отличаешься от большинства, которое населяет Землю. Мало кому удаётся родиться человеком, но обрести бессмертие благодаря своим корням.
        - Вы про отца?- неуверенно спросила я.
        - Он передал тебе свои гены. Но о происхождении твоих способностей ничего не известно. Обычно ребёнок, рождённый от Ясного отца и земной матери, не отличается ничем от остальных детей. В нём нет таланта. Чтобы родился Ясный, отец и мать оба должны быть Ясными.
        - Понятно,- я кивнула,- значит, моей участью должна быть серость и посредственность…
        - На земле почти все судьбы повторяются. Вариантов не так много. Судьба Милы Богдановой - уникальна. Нельзя предположить, куда выведет тебя дорога.
        - Вот и посмотрим!- Я высоко вскинула голову, и усмехнулась. Как всегда, когда чувствовала страх.
        - Помни,- зашипела змеина, высвобождая меня из своего плена,- ты узнаешь ЕГО. Главное, внимательно смотри по сторонам.
        Где-то я уже слышала эти слова! Я задумалась. Ну конечно! Мне сказал их отец.
        - Спасибо,- опомнилась я, не видя вокруг себя никого. Надеюсь, меня услышали. Я правда, правда, очень благодарна!
        Самое главное, что я сейчас поняла, лежало на поверхности: оказывается, не надо бояться совершить ошибку. Да, возможно, мне предстоят долгие годы поисков. Да, возможно, я несколько раз пойду по ложному следу и приму абсолютно чужого человека за свою судьбу. И что? Разве так не происходит с другими? Разве я не человек в первую очередь? Разве это правильно - стремиться избежать той участи, которая уготована всем людям? Ведь, не познав всего этого, невозможно стать сильнее!
        Я проснулась с улыбкой на лице. С улицы в комнату пробивались яркие солнечные лучи. Ну-ка, проверим - смогу ли я определить точное время? Я зажмурилась, и в голове вспыхнули чёткие цифры - 11.25. Я распахнула глаза и посмотрела на электронный циферблат будильника. Так и есть! Минута в минуту. Вот они, сверхспособности! Проявляются потихоньку. Можешь гордиться собой, дорогая!
        Я рассмеялась от удовольствия и вскочила с кровати. Стянула с себя одежду, в которой заснула, и отправила её в бак с грязным бельём.
        Приняв душ, я спустилась на кухню. Мать уже ушла. Наверное, на рынок за продуктами. Я приготовила себе нехитрый завтрак и сосредоточилась на сегодняшних задачах. Итак, одна из задач - довольно простая. Найти, как просил отец, автостоянку на Мичуринском проспекте и забрать оттуда машину. В принципе, ничего страшного. Если только за это время я не разучилась водить.
        Вторая задачка казалась более сложной. Нужно нацепить на себя вечернее платье, туфли на шпильках и отправиться покорять совершенно незнакомого мне человека по фамилии Лавровский. Этот режиссёр, знаменитый своими талантливыми фильмами и тяжёлым характером, должен дать мне интервью. Кроме того, он ещё должен согласиться с тем, что это самое интервью напечатает журнал, в котором работает Зиновий, друг Антошки. Непросто, однако! Я удручённо щёлкнула языком и стала продумывать вопросы, которые следует задать капризной знаменитости. Разумеется, в случае успеха. В последнем я едва ли была уверена.
        Рассчитав, что следует выйти из дома часов в шесть вечера, я задумалась, чем бы мне заняться. После внимательного изучения своего жилища удалось прийти к выводу, что генеральная уборка буквально необходима. Я порадовалась, что матери нет дома, а значит, можно спокойно привести комнаты в порядок, не выслушивая её раздражённых восклицаний. Родительница очень злилась, когда приходила пора убираться, и в такие моменты попадаться ей под горячую руку было даже опасно.
        Я тщательно вымыла полы в доме, вытерла пыль и пропылесосила все ковры. Затем взялась за санузлы. Добившись идеальной чистоты сантехники и кафеля, я переместилась на кухню и отдраила плиту. В гардеробной комнате обнаружилась целая гора только что постиранного белья, и я энергично начала его гладить.
        Когда я закончила с уборкой, было без пятнадцати пять. Мать всё ещё не возвращалась, лишь прислала эсэмэс, приблизительный смысл которой сводился к тому, что она сегодня поздно приедет. Аврал на работе, каникулы на носу, в общем, кошмар педагога наяву. Я отправила ей ответное сообщение с пожеланием удачи и начала собираться.
        Рассудив, что с укладкой мудрить не стоит, ведь Бог наградил меня прекрасной шевелюрой, я просто расчесала волосы. Они послушно легли на плечи мягкими волнами. Но вот что делать с лицом? Я слышала, что на некоторые мероприятия без вечернего макияжа являться просто неприлично. Дамам, разумеется. Загвоздка состояла в том, что я совершенно не умела наносить такой макияж. Нет, конечно, тушь для ресниц, румяна естественных оттенков, блеск для губ - всё это давно поселилось в моей косметичке. Но как быть с тональным кремом и яркими тенями? Здесь у меня никакого опыта.
        Я схватила с полки глянцевый журнал и начала судорожно его перелистывать в надежде найти инструкцию по нанесению макияжа. Мне повезло: именно в этом выпуске читательниц учили, как пользоваться тёмными тенями.
        Я рванула в комнату к маме и долго рылась в её сундучке с декоративной косметикой. Наконец в моих руках оказались тёмно-коричневые тени, чёрный карандаш для глаз и длинная узкая кисточка. Я уселась на стул перед трюмо, раскрыла журнал и стала дотошно следовать инструкции. Так, сначала карандаш. Нет, не так. Сначала - тени, а потом уже карандаш. Верхнее веко, затем - нижнее. И высветлить под бровью белыми тенями. Да, непросто всё это!
        Первый глаз был накрашен вполне удачно, и я принялась за второй. Вот тут-то и заключалась основная загвоздка! Оба глаза стремились ощутить собственную неповторимость и не желали походить один на другой. Я раздражённо смывала с левого глаза нанесённый макияж и снова принималась за работу. Попыток через пять на моём лице начали сверкать прекрасные очи, мастерски увеличенные с помощью косметики. И, что немаловажно, они были абсолютно одинаковыми! Хотя, если честно, моё отражение в зеркале нравилось мне теперь гораздо меньше, ведь я потеряла свою естественность и стала похожа на других женщин и девушек. Макияж унифицирует, причёсывает всех под одну гребёнку - вот что я поняла.
        Довершив образ румянами и яркой помадой, я стала надевать платье, купленное вчера. Хорошо, что мама его не видит! Застукай она меня сейчас - при макияже и в вечернем наряде, точно подумала бы чёрт знает что.
        Порывшись в коробках с обувью, я выудила чёрные лодочки на высоченной шпильке. Это были туфли «на выход», которые, кстати, мне ни разу не приходилось надевать. Обычно я ношу обувь на танкетке или на толстом, устойчивом каблуке. Хотя чаще всего вообще без всякого каблука. Лодочки же, с их узкими носами и высоченной шпилькой, требовали особого случая. Вот он и настал!
        Золотистый клатч, как нельзя лучше подходящий к моему внешнему облику, нашёлся в ящике комода. Такие вещицы я всегда считала бесполезными, ведь в них помещаются разве что ключи да паспорт! Когда среди одежды, подаренной отцом, нашлась эта малюсенькая сумочка, я засунула её подальше и решила, что её час никогда не наступит. И вот, пожалуйста,- пригодилась! Зажав её в руках, я радостно осмотрела себя в зеркале. Надо сказать, что вещи очень удачно подходили одна к другой, создавая отличный ансамбль.
        Запоздало подумав, что надо бы вызвать такси, а не разъезжать в таком шикарном виде в маршрутках, я поспешно набрала номер диспетчерской. Это была местная фирма, чей автопарк находился неподалёку от нас. Конечно, их услуги стоили дороже, чем услуги частников, промышляющих извозом. Однако теперь, когда некоторые факты моего недавнего прошлого вылезли наружу, я могла позабыть об экономии. Во-первых, у меня есть деньги. Во-вторых, собственная иномарка, которую я сейчас и заберу из гаража.
        Такси подали через пятнадцать минут. Я важно выплыла из дома и уселась на заднем сидентье автомобиля, не забыв аккуратно расправить складки своего роскошного длинного платья.
        - Куда?- привычно спросил таксист.
        Я назвала точный адрес.
        - Найдём,- тотчас пообещал мужик, и мы сорвались с места.
        Нужное здание на Мичуринском проспекте отыскалось довольно легко. Это было двухэтажное сооружение, вытянутое вдоль дороги.
        Я расплатилась с таксистом и подошла к охранникам на входе.
        - В 35-м боксе находится моя машина. Мне сказали, что у вас должны быть ключи.
        Габаритный охранник внимательно оглядел меня с ног до головы и, не сказав не слова, флегматично направился к стеклянной будке. Минут через пять он появился, держа в руках ключи от машины и ещё один маленький ключик. Видимо, для открывания навесного замка на самом гараже. Я кивнула и медленной неуверенной походкой отправилась искать нужный бокс. Ох уж эти лодочки!
        Справа и слева от меня тянулись ряды одинаковых широких металлических дверей. Все они были пронумерованы и оборудованы замками. Бокс номер 35 находился в самом конце длинного коридора, рядом с пожарным выходом. Меня даже потряхивало от нетерпения, и поэтому я долго не могла попасть ключом в скважину.
        Наконец я справилась с задачей и сорвала замок с петель. Затем с трудом распахнула тяжёлые скрипучие ворота и устремила свой взгляд в глубь плохо освещённого помещения. Туда, где стояла моя машина.
        Сейчас был виден лишь передний бампер чёрного цвета. Я пошарила сбоку от входа в поисках выключателя. Вспыхнул неяркий свет. Ну вот! Я так и знала! Машина в точности такая, какой я её видела в той реальности, куда забросил меня Навигатор во второй день наших тренировок. Малолитражка чёрного цвета. Новенькая, блестящая, своя… Своя!
        Я с восторгом любовалась машиной, мысленно прощаясь с маршрутками и автобусами. Ура! У меня - своя собственная тачка!
        Я отперла «Мазду», села за руль и стала деловито осматриваться. Салон очень простой, сиденья - велюровые. Коробка - автомат. Самая дешёвая модель. От своих собственных мыслей волосы становились дыбом - откуда мне известны все эти термины про коробку-автомат и прочие премудрости?
        Дрожащими от волнения пальцами я вставила ключ в замок зажигания и завела мотор. Моя машина тихонько заурчала. Пальцы сами собой потянулись к рычагу переключения передач, а ноги - к педалям. Так…
        Плавно отпускаю сцепление и давлю на газ. Всё просто. Машина трогается с места, но я, испуганная и неуверенная, немедленно торможу. Затем снова трогаюсь и на этот раз заставляю себя выехать из гаража. Опять остановка. Теперь уже по необходимости - надо запереть двери.
        Гордо проезжаю мимо будки охраны. Толстяк, что отдал мне ключи, по-прежнему флегматично разглядывает улицу и, кажется, даже не замечает меня. Что же, и на том спасибо! Сегодня - великий день, даже если кое-кто об этом не догадывается!
        Выехав на Мичуринский проспект, я стала соображать, как мне лучше всего попасть на Лубянскую площадь. В голове немедленно появилась подробная карта, и мне не составило ни малейшего труда наметить кратчайший путь. С Мичуринского предстояло свернуть на улицу Косыгина, с неё, через небольшой тоннель,- на площадь Гагарина. Дальше надо ехать по Ленинскому проспекту, который перейдёт в Якиманку. Потом - по Большому Каменному мосту, мимо библиотеки имени Ленина, на Моховую улицу, мимо Манежной площади,- попадаешь в Театральный проезд. Там, рядом с метро, меня должен ждать Антон с пригласительным билетом и новыми подробными рекомендациями.
        Я втиснулась в первое попавшееся место среди других припаркованных автомобилей и набрала номер приятеля.
        - Я уже выхожу из метро,- бодро сообщил тот,- ты где?
        - Я стою напротив Детского мира,- сообщила я,- чёрная «Мазда», номер 464.
        - Тебя что, подбросил кто-то?- живо отреагировал Антон.
        - Ну, вроде того.
        Через несколько минут в поле моего зрения появилась долговязая фигура Рейера. Он медленно шёл вдоль дороги и пристально разглядывал абсолютно все чёрные автомобили, попадавшиеся ему на пути. Похоже, парень плохо разбирался в марках машин. Он остановился напротив новенького «Мерседеса», припаркованного неподалёку, и стал щуриться, пытаясь понять - нет ли там меня.
        Я выскочила из «Мазды» и помчалась к Антону.
        - Эй, друг! Пойдём-ка отсюда, а то тебя примут за угонщика, изучающего объект похищения,- засмеялась я и потащила приятеля к своей машине.
        - Ты сказала, что машина у тебя - чёрная, вот я и думал, может, ты там,- оправдывался Рейер.
        Мы уселись в «Мазду», и он стал с интересом осматриваться.
        - Нет, мне «Мерседес» пока не по зубам,- я пожала плечами. Затем, спохватившись, добавила:
        - Точнее, моему папе. Это он презентовал мне чудо японского автопрома. Подарок на восемнадцать лет.
        - Так вроде у тебя день рождения через месяц?- удивился Антон.
        - Ну, и что? Зачем выжидать? Я ему тоже подарки заранее дарю,- врала я, цепенея от отвращения к самой себе,- увижу удочку какую-то или свитер шерстяной,- немедленно покупаю и вручаю папе.
        Конечно же, сказанное было полной чушью, но мне совсем не хотелось, чтобы Антон задавал много лишних вопросов по поводу нового приобретения. Ведь когда мы с ним познакомились, около полугода назад, я лихо разъезжала на машине и окружающие сразу приняли всё это как должное, ничуть не сомневаясь, что именно так и должно быть. Потом, когда я потеряла память, всем остальным тоже пришлось забыть моё прошлое и меня прежнюю. Мой облик изменился, я стала простой девчонкой, студенткой, без лишних денег, машины и необычных способностей. Парни теперь относятся ко мне вполне спокойно, за исключением тех, кого нельзя назвать людьми. Перед глазами вспыхнули лица Навигатора и Филиппа.
        - Ладно, поздравляю с обновкой,- подытожил Антон, вырывая меня из задумчивого оцепенения,- теперь что касается вечеринки. Вот пригласительный билет.
        - Слушай, а мы не можем пройти по этому билету вдвоём?- запоздало поинтересовалась я. Раньше почемуто мне это даже в голову не приходило.
        - Нет, он на одного,- вздохнул Антон,- да и не нужен тебе сопровождающий. Так можно отпугнуть нашу дичь.
        - Ух, как ты Лавровского назвал,- удивилась я.- Мальчик мой, да ты - игрок. Похоже, тебе нравится делать ставки на живых людей. Ну-ка, признавайся, вы с Зиновием уже поспорили на деньги, «зацеплю» я режиссёра или нет?
        - Ну что ты, Мила,- возмущённо протянул Антошка,- как только тебе в голову могло прийти…
        - И сколько ты поставил на меня?- смеясь, перебила я, ни на секунду не сомневаясь в своей правоте.
        - А ты не обижаешься?- испуганно промямлил приятель.- Ты пойми, это очень безобидное увлечение.
        - Надеюсь, ты поставил на то, что я справлюсь с поставленной задачей?- преувеличенно строго поинтересовалась я, еле сдерживая желание захохотать - уж очень комичным выглядело лицо приятеля в этот момент.
        Он мучился раскаянием, потому что в глубине души осознавал: ставить на лучших друзей - неправильно. Однако подавить в себе страсть к игре он уже не мог. Это слишком глубоко засело в нём. Так сказать, особенность личности. На мой взгляд, довольно опасная особенность. Это пока всё кажется таким невинным. Пока он не начал проигрывать большие суммы и выносить вещи из родительского дома, чтобы расплатиться с долгами.
        - Сколько ты поставил?- настойчиво переспросила я.
        - Пять тысяч,- уныло признался Рейер.
        - Половина моя, отдам с выигрыша. Только давай договоримся, что больше ты не играешь. Считай, что нанёс мне глубокую душевную травму своим циничным поведением. Я же для тебя стараюсь и для Зиновия твоего, а вы… Узнаю, что ты продолжаешь делать ставки, перестану с тобой общаться.
        На Антона было жалко смотреть. Он чуть не плакал от раскаяния.
        - Я даже не знаю, как такое могло прийти мне в голову,- признался он после долгого молчания.- Это сильнее меня.
        - Послушай,- я резко повернулась на автомобильном сиденье и в упор уставилась на своего дружка,- человеку всё под силу. Понимаешь? Он очень многое может. Теперь я это точно знаю. И никто не в силах сломить наш дух. Ты справишься, если захочешь. И если дашь себе честное слово больше никогда не играть. Не мне, не маме, не папе. А себе самому.
        - Но мне постоянно попадаются люди, которые готовы спорить со мной, делать ставки. Почему-то такие личности всегда крутятся вокруг, искушая меня.
        - Значит, так нужно твоей душе,- сказала я и вспомнила, что слышала эту фразу, обращённую ко мне. Но кто и когда говорил её мне?
        - Именно этот опыт позволит тебе стать мудрее и сильнее,- закончила я, глядя на несчастного приятеля.- Ладно. Больше не буду тебя доставать. В конце концов, ты взрослый мальчик и сам разберёшься со своей жизнью.
        Антон благодарно кивнул. Мы молча посмотрели друг на друга и наверняка подумали одно и то же: да, у каждого из нас свои секреты, свои особенности, но в том и прелесть дружбы, что ты воспринимаешь близкого человека со всеми его недостатками и грехами.
        - И кстати,- тихо сказала я,- про то, что наша дружба прекратится, я соврала. Никогда. Слышишь? Никогда не брошу тебя.
        - Спасибо,- грустно кивнул Антон.
        - Скорее, придушу,- засмеялась я, чтобы немного сбить высокий пафос момента, и потянула к горлу приятеля руки, показывая, как буду это делать.
        Он тоже рассмеялся, и в моей машине вновь воцарилась приятная расслабленная атмосфера.
        - Отлично выглядишь,- похвалил Антон, разглядывая мой новый облик.
        - Билась над макияжем около часа,- призналась я,- никак не могла правильно нанести тени.
        - Зиновий передал примерный список вопросов, которые нужно будет задать Лавровскому,- приятель протянул мне свёрнутый вдвое листок.
        Я быстро пробежала глазами его содержание, и нахмурилась:
        - Это совсем неинтересно. Кому нужны ответы на вопросы типа: «Как вы представляете свою жизнь через десять лет?», или «Ваши творческие планы?», или ещё лучше: «А у вас были необычные случаи на съёмочной площадке?»
        - Ну, стандартные вопросы,- неуверенно ответил Антон,- их обычно всем задают, без исключения.
        - Я тебе и без Лавровского на эти вопросы отвечу: через десять лет он видит себя великим режиссёром с мировым именем, в планах у него - снимать фильмы, и как можно больше, чтобы потом получать за них всяческие награды, вроде «Оскара». А интересных случаев на площадке - хоть отбавляй, но он не захочет об этом говорить, потому что такие люди не живут прошлым. Они смотрят вперёд, а всякие там инциденты с упавшей на главную героиню камерой он уже позабыл.
        - Ладно,- легко согласился Антошка,- что ты предлагаешь?
        - Посмотрим. На месте разберёмся,- уверенно пообещала я.- Эх, что-то со мной происходит. Я чувствую, что мне сейчас всё по плечу.
        - Весна, наверное?- робко предположил мой собеседник.
        - Да, не иначе,- улыбнулась я.
        Глава 6 Лавровский
        Проводив Антона до метро, я вытащила из своей крошечной сумочки пригласительный билет, чтобы выяснить точный адрес дома, где будет происходить элитное мероприятие. После непродолжительный поисков особняк нашёлся во дворах между Петровкой и Неглинной.
        К нарядно освещённому двухэтажному зданию то и дело подкатывали роскошные иномарки, и на тротуар высаживались изысканно одетые женщины и их импозантные кавалеры. Оставив своих пассажиров снаружи, водители лимузинов отъезжали от особняка, уступая место другим, не менее роскошным автомобилям.
        Разумеется, как это всегда бывает в центре Москвы, припарковаться не представлялось возможным. Я была очень рада, что оставила свою машину в Театральном проезде, а не поехала сюда на ней. Ох и намучилась бы я!
        Двое плечистых охранников на входе с лёгким подозрением посмотрели на меня, но, увидев пригласительный билет, немедленно смягчились. Один из них даже изобразил на своём лице что-то наподобие улыбки.
        Я шагнула в глубь помещения и остолбенела. Снаружи этот особняк не казался таким огромным, каким выглядел изнутри. Подняв глаза, я не сразу разглядела потолок, настолько высоким он был. Откуда-то сверху свешивалась массивная бронзовая люстра на длинной цепи. Эта вычурная громадина покачивалась метрах в трёх от пола, и мне стало немного не по себе от мысли, что она может сорваться и невзначай проломить кому-нибудь голову.
        Стены были расписными и демонстрировали сюжеты из Евангелия. Видимо, они весьма точно отражали представление художника об устройстве рая. Тут и там парили ангелы небесной красоты, росли деревья с золотыми яблоками, а внизу зеленела нежная травка и паслись беленькие кудрявые ягнята с золочёными витыми рогами.
        Из просторного фойе, где я находилась, было несколько выходов. Высокие двери, распахнутые настежь, вели в разные залы, и я никак не могла решить, куда отправиться. Между тем новые гости всё прибывали и прибывали, и вскоре особняк до отказа набился людьми. Впрочем, толчеи не наблюдалось, и можно было совершенно спокойно сохранить своё личное пространство, чтобы немного оглядеться. Первым, что я усвоила, было то, что все залы предназначаются для своих, особых целей. Например, огромное помещение, из которого раздавались звуки венского вальса, служило бальным залом. Здесь уже набралось с десяток пар, желающих потанцевать. Удивительно, но люди ещё не разучились вальсировать!
        Другой зал, немного поменьше, служил столовой. Меня впечатлил дубовый стол, украшенный резьбой и накрытый идеально белой скатертью. Он был метров двадцать в длину и два в ширину. Эта громадина буквально ломилась от разнообразных кушаний. Здесь был и запечённый целиком поросёнок, и утки, и осётры, и хрустальные вазы с икрой. В общем, всё, как в кино про царские застолья. Даже захотелось сфотографировать этот нарядный стол на камеру мобильного телефона, но я, на всякий случай, сдержала этот порыв.
        В этом зале было очень оживлённо. Люди прохаживались вдоль стола, рассматривая яства и набирая себе всего понемногу. Кто-то, кому подобное времяпрепровождение казалось утомительным, подзывал официанта и делал заказ. Услужливый персонал носился вокруг столиков, желая угодить гостям.
        Я решила, что к угощениям не притронусь.
        Во-первых, я здесь по делу, и меня, по сути, даже не приглашали. Во-вторых, после шести есть вообще вредно.
        Я вышла из обеденного зала и направилась дальше, искать Лавровского.
        Третья комната понравилась мне больше всего. Она была небольшой по сравнению с остальными помещениями и очень уютной. Свет здесь был максимально приглушён, и откуда-то сверху лилась тихая музыка в стиле lounge. Вдоль стен были расставлены мягкие диваны и кресла. В камине горел огонь. Я подошла к нему очень близко и опустилась на краешек изящного стула, прямо напротив очага пламени. Я всегда очень любила огонь, он завораживал меня с детских лет. Смотреть на него, не отрываясь, часами - вот удовольствие, от которого мне трудно отказаться. А ещё, сколько себя помню, всегда любила смотреть на звёзды. Огонь и звёзды. Звёзды на фоне огня. Огонь на фоне звёздного неба… По коже пробежали мурашки, я стала медленно вспоминать, что бы это значило, как вдруг услышала:
        - Привет! Ты одна?
        Незнакомый мужской голос выдернул меня из грёз. Я, пожалуй, чересчур резко повернулась к собеседнику и подняла на него глаза. Какое-то время мы оба молчали, изучая друг друга. Наконец я запоздало поздоровалась:
        - Добрый вечер! Меня зовут Мила.
        - Николай,- представился мой собеседник.
        В общем-то, он бы мог этого не делать, потому что вряд ли кто-то из присутствующих способен не узнать Лавровского. Сейчас он знаменитость номер один среди московского бомонда.
        На меня в упор смотрели тёмно-карие смеющиеся глаза. Было видно, что мужику любопытно посмотреть на мою реакцию - начну ли я кидаться ему на шею с воплями: «Мамочки, да это сам Николай Лавровский!» или сделаю вид, что не падка на такие вещи, как чья-то там популярность.
        Я молчала, стараясь понять, как лучше себя вести, чтобы не завалить порученное мне дело. Понятно, что одна неверно сказанная фраза, один неправильный взгляд, и знаменитый режиссёр развернётся ко мне спиной, отправляясь на поиски очередной нарядной красавицы. А таких здесь - пруд пруди!
        Я безмолвно разглядывала Лавровского. Странно, имя и фамилия у него были русскими, а вот в лице явно прослеживались восточные черты. Я только сейчас это заметила. Режиссёр был небрит, у него была недлинная чёрная бородка, отчего его внешность приобрела ещё больший азиатский колорит. Волосы на голове у него были очень короткие, тёмные, с изрядной проседью.
        Он был навеселе и явно намеревался бурно провести остаток вечера. Наверняка приехал сюда раньше меня, много выпил и теперь хочет снять девушку на ночь. Это было заметно по всему, и я довольно скоро поняла, как общаться с этим типом.
        - Ну что же вы, Николай, присаживайтесь со мной рядом,- приветливо пригласила я, изображая радушную хозяйку богатого дома.
        Я широко и открыто улыбнулась, указывая мужчине на мягкое кресло рядом с огнём. Он удивлённо поднял брови, но повиновался.
        Мы опять немного помолчали, наблюдая за пляшущими языками пламени. Наконец он не выдержал:
        - Я уже спрашивал, кажется… Ты здесь одна?
        - Да,- я пожала плечами,- вам это кажется странным?
        - Немного,- признался Лавровский,- обычно на такие мероприятия никто не ходит в одиночку. Только дорогие проститутки. И где, спрашивается, они достают пригласительные?
        - Хотите сказать,- я негромко засмеялась,- что вам известна моя профессия?
        - Не уверен,- абсолютно серьёзно ответил режиссёр и внимательно посмотрел мне в глаза,- нет, вроде не проститутка. Не тот взгляд.
        - И на том спасибо,- не без желчи в голосе поблагодарила я,- а то я уже стала сомневаться в вашей знаменитой режиссёрской прозорливости. Ведь если вы не можете отличить приличную девушку от проститутки, то как же у вас получается отбирать нужных людей для своих фильмов? Тех, кто сделает ваше кино неповторимым. Актёры… Они ведь должны идеально вписаться в образ, заставить зрителя сопереживать им, поверить, что всё происходящее на экране - правда.
        - Так ты знаешь, кто я?
        - А что, здесь кто-то не в курсе? Пригласите сюда этого безумца, и я объясню ему, что перед ним - гений, которому всегда удаётся создавать одни лишь шедевры!
        Возможно, мои слова прозвучали излишне пафосно, но я говорила правду, и, к счастью, это было воспринято очень благосклонно. Похоже, мужик до сих пор очень любит слышать похвалы в свой адрес. Вероятно, потому, что раньше их не получал совсем. Долгожданное признание пришло к нему довольно поздно.
        Взгляд Лавровского потеплел, и он подозвал официанта, чтобы заказать выпивку.
        - Может, вина или шампанского?- предложил он мне.
        - Нет, спасибо. Я не пью.
        - Совсем?- удивился мужчина.
        - Да нет, было несколько экспериментов со спиртным, но мне не очень понравилось,- нехотя призналась я.
        - А сколько тебе лет?
        - Восемнадцать,- лихо соврала я, успокаивая свою совесть тем, что скоро так и будет. Надо просто немного потерпеть.
        - Совсем молодая,- мечтательно протянул Лавровский, глядя в огонь,- и какой чёрт тебя занёс в это логово разврата?
        - Разве?- искренне удивилась я.- А мне показалось, что все вокруг здесь такие утончённые, такие возвышенные. Дамы все в бриллиантах…
        - Бляди,- угрюмо отозвался собеседник,- все, до одной.
        - Но многие из них - замужем и прибыли сюда в компании своих супругов.
        - И что? Разве это что-нибудь меняет?- удивился Лавровский.- Никому и никогда мужья не мешали в этом деле.
        - В этом деле?- переспросила я.
        - Не вникай, малыш, тебе этого знать не нужно,- неожиданно ласково проговорил Николай, устремляя на меня взгляд своих тёмных глаз.
        - Хорошо,- я кивнула,- только зачем тогда здесь вы? Зачем пришли сюда, если не видите вокруг никого, достойного уважения.
        - Мне заплатили. Это нормально. И дело даже не в деньгах, а в принципе. Я так долго шёл к тому, чтобы мою морду знала каждая собака, что теперь, хочешь не хочешь, приходится стричь с этого вожделенного признания дивиденды. Если начну отказываться и перестану посещать такие мероприятия, скажут, что я никому не нужен.
        - А разве это так уж важно?- я доверчиво захлопала ресницами.- Вы снимаете кино, оно становится популярным, а вместе с ним и вы. Автоматически.
        Лавровский хрипло рассмеялся и передразнил меня:
        - Автоматически… Ну ты даёшь. Совсем ещё девчонка. А кто мне деньги на кино даст, если я нигде не появляюсь и ни с кем не общаюсь?
        - Ну, в таком случае,- я вскинула голову,- моя компания - не самая подходящая для этих целей. Я вам бюджет не предоставлю, и вы зря теряете со мной время. Всего хорошего!
        Я церемонно выпрямила спину и устремила свой взгляд на огонь.
        Лавровский снова рассмеялся и сказал:
        - Эй, а тебе палец в рот не клади… Молодец! Люблю таких.
        После недолгой паузы он признался:
        - Знаешь, никак не могу понять, почему сегодня с утра у меня было предчувствие. Предчувствие чего-то важного, значительного. Как у ребёнка на Новый год. Ну, словно вскоре должно случиться что-то хорошее и радостное. Что-то, что полностью изменит мою жизнь.
        Я прищурилась:
        - А вы уверены, что вам это нужно?
        - Что именно?- не понял Лавровский.
        - Ну, чтобы ваша жизнь изменилась?
        - Не уверен. Но жду этого. Даже, пожалуй, так: не хочу никаких изменений, потому что всегда сознательно добивался такой судьбы, какую сейчас имею. И всё же стремлюсь изменить что-либо. Или кого-то найти.
        - Найти?- эхом отозвалась я и посмотрела на Лавровского уже более внимательно.
        - Найти,- кивнул он,- встретить, разглядеть в толпе, наткнуться взглядом, выследить…
        Поражённая в самое сердце, я не могла вымолвить ни слова. Причиной моего внезапного ступора послужило то обстоятельство, что в словах этого бородатого немолодого режиссёра мне почудились интонации, которых я так ждала. Именно так, по моему мнению, должен говорить ОН, мой единственный, который, так же как и я, любил. Любил, больше всего на свете, но был вынужден расстаться со своей любовью. Расстаться со всеми воспоминаниями, связанными с Милой Богдановой. Забыть её, потерять её образ, её голос, её взгляд. И лишь одно, я в этом уверена, осталось в сердце - горячее стремление обрести утраченное. О, как я это хорошо понимала! Ты вроде свободен, но не можешь никому подарить свою душу. Ты связан по рукам и ногам. Ты мечешься, не понимая самого себя. Пока не осознаешь, что где-то на земле живёт она, твоя единственная любовь…
        - Ты напугана?- Лавровский с беспокойством коснулся моего плеча.- Или просто задумалась?
        - Нет, простите,- встрепенулась я,- просто плохо спала сегодня. Всю ночь снились кошмары.
        Официант в белоснежной рубашке и нарядном галстуке-бабочке появился незаметно, держа в руках серебряный поднос. На нём стояли бутылка виски и стакан. Он выгрузил всё это на круглый журнальный столик сбоку от нас и так же бесшумно удалился.
        Лавровский отхлебнул из стакана и с чувством произнёс:
        - Ну вот! В кои-то веки встретил девушку, которая по-настоящему мне интересна, а она зевает в моём присутствии.
        Я картинно округлила глаза:
        - Кто зевает? Я? Знаете, Николай, если вы отзовётесь обо мне ещё раз в подобном тоне, я, пожалуй, увлеку вас в соседний зал и закружу в вальсе.
        Лавровский комично поморщился:
        - Ну уж нет! Вот чего никогда не умел, так это - танцевать.
        - Так, что же, по-вашему, я должна делать, чтобы вы не чувствовали себя ненужным?
        - Во-первых, перестань мне выкать. Я не настолько старше тебя. Ну, подумаешь, разница - лет 25… Ерунда, не находишь?
        Я быстро подсчитала, сколько лет Лавровскому, и задала сама себе один единственный вопрос: может ли ОН быть в возрасте? Возможно ли, что человек, которого я любила, был намного старше меня? Ответ был очевиден: возможно.
        - Во-вторых,- продолжал Лавровский,- расскажи мне о себе. Или спроси о чём-нибудь меня. Обещаю, что честно отвечу на все вопросы.
        - Спросить тебя о чём?- Я довольно быстро перешла на «ты».
        - О чём хочешь,- легко ответил режиссёр.
        - Лучше расскажу кое-что о себе.
        - Валяй.
        Я наморщила лоб и долго не решалась признаться, но наконец выпалила:
        - Я не та, за кого себя выдаю.
        Мой собеседник быстро глянул на меня, отхлебнул приличный глоток виски из своего стакана и потребовал:
        - Так. А вот с этого места - поподробнее. И за кого же, я интересуюсь, ты себя выдаёшь?
        - За девушку, привычно болтающуюся по пафосным вечеринкам. Она одета в роскошные вещи, ничем не занята, имеет уйму свободного времени и совсем не против поболтать с каждым мужчиной, который подойдёт к ней.
        - Отлично,- кивнул Лавровский,- а теперь расскажи, кем ты являешься на самом деле.
        - Девушкой, у которой есть друзья. Они попросили меня найти тебя здесь и взять интервью.
        - Так ты - журналистка?- немного разочарованно протянул режиссёр.
        - Нет, нет,- поспешно возразила я,- понимаешь, у меня есть друг…
        - Ты с ним спишь?- мрачно перебил меня Николай.
        - Нет. Он не совсем традиционен в вопросах секса…
        - Пидорас, что ли?- ещё больше нахмурился мой собеседник.
        - Ну, можно и так. Если ты так считаешь. Только я думаю по-другому. Когда с кем-то дружишь, то не обращаешь внимания на такие мелочи, как сексуальная ориентация.
        - Дальше,- потребовал режиссёр. По всему было видно, что он с нетерпением ждёт продолжения моего рассказа.
        - Николай, вот ты где!- раздался громкий возглас прямо за нами. Мы с Лавровским повернулись назад, словно по команде. В дверях стояла живописная компания во главе с крупным упитанным мужчиной в очках. Его лицо постоянно мелькало в светских новостях по телевизору, а фотографии печатались в глянцевых журналах. Этот известный политик вёл своё шоу на радио, водил дружбу со всеми мало-мальски популярными личностями и слыл гулякой и бабником.
        - О нет,- еле слышно простонал Лавровский,- опять общаться с теми, кого я видеть не хочу…
        Тем не менее, он немедленно навесил на своё лицо самую что ни на есть сладкую улыбку и громко сказал:
        - Да я не прячусь, господа! Проходите, прошу вас!
        Вся компания с трудом втиснулась в каминный зал и заполнила собой всё небольшое пространство. Решив, что мне здесь не место, я шепнула на ухо Лавровскому:
        - Простите меня, Николай. Я лучше пойду.
        Вопреки моим ожиданиям, режиссёр крепко схватил меня за руку, и провозгласил:
        - Господа! Знакомьтесь! Мила, моя… помощница.
        Я постаралась не измениться в лице. Мало того что он на меня не разозлился из-за обмана, так теперь ещё и называет своей помощницей! Нет, мне трудно понять этих мужчин! Наверное, в силу возраста. Хотя мама часто любит повторять, что женщины и мужчины - с разных планет, и потому никто никого не понимает.
        - Ух, какая красотка!- живо отреагировал политик, плотоядно пожирая меня своими маленькими глазками.- А не очень молода для помощницы?
        Он красноречиво подмигнул Лавровскому, намекая на то, что тот использует меня совсем по иному назначению.
        Мне стало неуютно, и я постаралась выдернуть свою руку из пальцев Лавровского, но это было не так-то просто. Он вцепился в меня железной хваткой, не давая ни малейшего шанса на освобождение.
        - Ей восемнадцать,- спокойно ответил он,- и нас связывают исключительно деловые отношения. Например, в Лондон я её беру с собой. Ты ведь знаешь, Толя, что я в апреле лечу в Великобританию?
        Он с вызовом посмотрел на политика.
        - Ну, слышал что-то,- ответил политик, и его глаза сузились. Стало очевидно, что эти двое неплохо знают друг друга и, возможно, даже конфликтуют, но не желают делать это в открытую,- напомни нам, зачем тебе туда приспичило?
        Вся компания позади толстяка внимательно прислушивалась к разговору, который происходил между мужчинами.
        - А мне, Толя, туда нужно,- медленно начал Лавровский, и его лицо побелело,- потому что ты, дорогой, оказался гнида и мразь.
        - Эй! Полегче!- возмутился толстяк.- Я ведь тебя не оскорбляю. Наоборот, преклоняюсь перед твоим режиссёрским талантом, считаю тебя российским достоянием. А ты…
        - А где ты был со своим преклонением перед моим талантом, когда я пороги обивал в поисках денег на фильм? Где? А нигде! Сказал, что я - посредственный режиссёришко, лишённый каких либо выдающихся способностей. А потом, когда фильму вручали главный приз, прилетел в Канны и светил там своей мордой. Давал интервью, рассказывал, как поддерживаешь отечественный кинематограф. И как болеешь за него!
        - Ну что ты, Коля,- примиряюще проговорил политик, по лицу которого было видно, что все слова Лавровского - правда,- ты же понимаешь, что признание нужно заслужить. Почему с самого начала все должны приветствовать тебя с распростёртыми объятиями? Вот теперь ты доказал, что являешься лучшим. Дважды доказал. И что? Разве кому-то плохо от этого?
        - А во второй раз? Ты помнишь, как ты меня швырнул, когда я обратился к тебе во второй раз? Как пообещал, что поможешь мне получить деньги, а сам только счёт в Швейцарии себе пробил?- Тёмные глаза Лавровского метали молнии.
        В свите зашушукались.
        - А вот это ещё доказать надо,- жёстко ответил толстяк, и сразу же стало понятно, какова его истинная сущность. Злой, жестокий, бескомпромиссный - настоящий политик.
        - А что тут доказывать? Я здесь, в России, ни копейки не получил на кино, поэтому обращаюсь на Запад. Там более благосклонно относятся к моим затеям, слава Богу! Только приходится выполнять некоторые их условия. Кое-кого уговаривать, упрашивать поучаствовать в моей картине. Вот потому и летим мы с Милой в Лондон.
        - А Мила-то твоя зачем нужна в Лондоне? Там что, своих симпатичных баб не хватает? Хочешь, дам пару телефонов, а то в Тулу со своим самоваром…
        - Нет, спасибо. А для моей помощницы поручения найдутся,- с достоинством произнёс Лавровский.
        - Ну, смотри, как знаешь,- примиряющим тоном ответил политик,- моё дело - предложить. И кстати, Коля, вот ты меня обвиняешь во всех грехах, а я всё равно считаю, что лучше тебя режиссёра нет. По крайней мере, в нашей стране. Но и денег таких, какие тебе нужны, здесь, в России, на кино не дают. И правильно ты обратился за помощью к американцам. У них - целая индустрия. Они понимают в этом лучше остальных. И знаешь, если они и ставят перед тобой условие привлечь к съёмкам того или иного артиста, то лишь для пользы дела. Не сопротивляйся. Эти западные киномагнаты никогда просто так ничего не просят. По крайней мере, у них настоящий нюх на бабки, и навязанная голливудская звезда может принести твоему фильму бешеную кассу.
        - Спасибо, Толя,- спокойно поблагодарил Лавровский политика, которого минуту назад был готов придушить собственными руками. Лицо режиссёра приобрело самое спокойное и безмятежное выражение, и мне оставалось лишь гадать, куда испарился весь его праведный гнев.
        - Дай обниму тебя, дорогой!- воскликнул политик и потянулся к моему спутнику.
        Мужчины с неожиданной душевностью заключили друг друга в объятия, что привело меня в полное замешательство. Я никак не могла понять, что же у них за отношения такие - то ссорятся, орут друг на друга, обвиняют чёрт знает в чём, а после сразу мирятся, да так искренне… Странно. Я обвела глазами всех присутствующих и заметила, что никто, кроме меня, не удивлён таким странным поведением мужчин. Видно, привыкли к подобным сценам.
        Лавровский и политик Толя долго пожимали друг другу руки, говорили хорошие слова и, наконец, распрощались. Толстяку стало скучно на этой вечеринке, и он увлёк свою свиту в какой-то ночной клуб, где, по его словам, водится множество красивых девушек. Лавровский же, несмотря на настойчивое приглашение политика, двигаться из особняка отказался, сославшись на плохое самочувствие.
        На прощание политик скользнул по мне изучающим равнодушным взглядом и, не говоря ни слова, вышел из каминного зала. Свита последовала за ним.
        В комнате снова стало тихо и спокойно. Кроме нас, желающих погреться у камина не нашлось. Приглашённые на вечеринку гости предпочитали находиться поближе к обеденному столу или шли танцевать.
        - А вам не надо показаться гостям?- забеспокоилась я.- Вы ведь - знаменитость, вроде свадебного генерала.
        - Спасибо за сравнение. Оно очень точное,- усмехнулся Лавровский, по-прежнему не отпуская мою руку.- Нет, в зал мне не надо. Я уже своё отработал в самом начале, пока тебя не было. Сказал пару приветственных слов руководству нефтяной компании, пожал руку директору, сделал комплимент его жене, и на этом мою программу можно считать выполненной.
        Николай усадил меня в кресло перед камином, в котором сидел сам до прихода компании во главе с политиком.
        - И ещё,- добавил он, усаживаясь на мой стул,- ты мне обещала, что не будешь выкать. Вроде договорились, что переходим на «ты»?
        Я тяжело вздохнула:
        - Договорились. Только после моих признаний трудно было ожидать, что ты станешь нормально меня воспринимать. Честно говоря, я думала, что ты меня прогонишь, узнав, что я - мерзкая лгунья.
        - Нас прервали на самом интересном месте,- невозмутимо проговорил Лавровский,- продолжим. Так что там с твоим голубым приятелем?
        - В общем, у Антона, моего друга, есть любимый человек. И этот человек - главный редактор одного известного журнала. Глянцевого. Для мужчин определённого круга…
        - Для педиков,- весело подытожил Лавровский.
        - Ну, да. И у него есть задание от руководства, от вышестоящих начальников. Заполучить у тебя интервью.
        - Ну?- удивился Лавровский.- А ты здесь при чём? Ты там тоже работаешь?
        - Да, нет же! Я вообще нигде не работаю! Просто ты неоднократно отказывался давать им интервью.
        - Чем мотивировал?
        - Их ориентацией. Вот Антон и попросил меня как-то втереться тебе в доверие, разговорить тебя, а потом признаться, откуда я, и попросить разрешение опубликовать материал в их журнале. Только всё пошло не так. Не я к тебе подошла, а ты ко мне. И призналась я тебе во всём раньше, чем следовало. Поэтому, боюсь, Антон и его друг останутся ни с чем. Получается, я их подвела.
        - Знаешь, а я, пожалуй, дам тебе развёрнутое интервью,- неожиданно легко согласился Лавровский,- только и ты мне окажешь услугу. Как у тебя с английским языком?
        - Не жалуюсь,- удивлённо ответила я. Неужели он всерьёз надумал взять меня с собой в Лондон?
        - А виза британская есть?
        - Нет, закончилась. Я была в Лондоне прошлой весной.
        - Надо сделать,- задумчиво сказал Николай.- Поедешь со мной?
        - Меня мама не отпустит,- возразила я,- к тому же у меня учёба.
        - А если мы поставим твою маму перед фактом? Что ты устроилась на работу в известный киноконцерн, завела там трудовую книжку, на которой копится стаж, и получаешь хорошую зарплату. Разве она станет возражать против деловых поездок? Это - издержки профессии, что тут поделаешь?
        - Ты что, серьёзно хочешь взять меня к себе на работу?
        - Серьёзно.
        - Но ведь ты меня не знаешь. Может, я ненормальная?
        - Достаточно того, что я понял, как ты относишься к дружбе. Тебя, Мила, наверняка удивило наше странное общение с Толей.
        - Не без этого,- призналась я.
        - Так вот. Толя - мой лучший друг. Нашей дружбе почти сорок лет. За это время многое произошло. Мы отворачивались друг от друга, разбегались в разные стороны, предавали друг друга. Иногда я накидывался на него с кулаками. Иногда - он на меня. И всё же каждый раз мы возвращались друг к другу и прощали один другого. Потому что ближе него у меня никого нет в этом мире, а у него нет никого, ближе меня. И пусть он не помог мне с фильмом, когда я так нуждался в его поддержке, пусть. Но я знаю, почему он так сделал. Он не хотел, чтобы я пошёл по лёгкому пути. Чтобы взял столько денег на фильм, сколько мне могли дать. То есть почти ничего. Недостаточно, чтобы осуществить все мои замыслы. Он вынудил меня обратиться на Запад, и я, негодуя, пошёл выпрашивать бюджет у америкосов. И, знаешь, получил. И неплохо заработал на этом фильме - деньги, славу, уважение, репутацию. А потом снял ещё один фильм, и тоже с успехом. А мой друг, который и посоветовал мне обратиться к американцам, остался в моих глазах сволочью и негодяем. И знаешь, что самое удивительное?
        Лавровский загадочно улыбнулся. Я напряжённо молчала, ожидая продолжения.
        - Для него неважно, что о нём думаю я. Потому что он понимает одну вещь: Николай Лавровский - великий режиссёр, а он - его друг.
        - Получается, понятие «дружба» - очень сложное,- пробормотала я, поражённая признанием Лавровского,- всё очень запутанно.
        - Да, Мила, в жизни вообще всё запутанно. Иногда и вовсе не поймёшь, кто тебе друг, а кто - враг. Привыкай.
        - Значит, вы берёте меня на работу?- уточнила я после недолгой паузы.
        - Беру. Только нужно завести тебе трудовую книжку. Я как раз искал толкового помощника, так что зарплату тебе будет выплачивать фирма, а не я из своего собственного кармана.
        - А что, платили бы из своих денег, если бы потребовалось?- удивлённо переспросила я.
        - Платил бы. Мне очень нужен рядом человек, похожий на тебя.
        - А что во мне такого особенного?
        - Не знаю. Я что-то почувствовал в тебе, но не могу сказать, что именно.
        Я опустила голову, не зная, что ответить. Было очевидно, что Николай начинает испытывать ко мне романтическое влечение. Если бы я была полностью уверена, что он - не мой единственный, то очень резко отказалась бы от общения с ним. Мужчина не вызывал во мне страсти или желания, но, возможно, сильная любовь и не вспыхивает так сразу, а завладевает сердцем постепенно. Однако пока я ничего не знаю наверняка и непременно должна во всём разобраться, и поэтому отказываться от предложения Лавровского нельзя.
        - Что ты ко мне чувствуешь?- несмело уточнила я.
        - Не пойму. Скажу лишь одно: не бойся меня. Я никогда не стану действовать вопреки твоему желанию.
        - То есть приставать не будешь?- Я решила немного понизить градус нашего разговора.
        - Нет. Пока ты сама этого не захочешь.
        Эту фразу однажды мне уже адресовали. Навигатор! Это он признался, что любит меня, но никогда не пойдёт против моей воли. Похоже, мне очень везёт с поклонниками! Я горько усмехнулась. В голове роилось множество сомнений, предположений и домыслов. Я пристально всматривалась в лицо Николая, гадая - ОН это или не ОН? Прислушивалась к его голосу, сопоставляя его с тем, что слышала в записи, но ничего точно сказать было нельзя.
        - В понедельник тебе нужно начать готовить документы для визы,- Лавровский перешёл на деловой тон,- необходимо перевести некоторые из них на английский язык. У меня есть толковый парнишка, он тебе в этом поможет.
        - Хорошо,- кивнула я.
        - Он тебя будет сопровождать в визовый центр. Подскажет, что и как делать.
        - Вообще-то, я уже получала визу, и в этом нет ничего сложного. Сама разберусь.
        - Сама? Вряд ли,- усмехнулся Лавровский,- потому что молодая очень.
        - Ну, хорошо,- я решила лишний раз не конфликтовать,- помогут - мне же легче.
        - Вот именно.
        Мы по-прежнему сидели в каминном зале. Шум голосов постепенно затихал, вскоре исчезли звуки музыки, и я тихо сказала:
        - По-моему, нам тоже пора. Только ты обещал интервью и пока обещание своё не сдержал.
        - А давай, Мила, сделаем проще. Не будем утруждать тебя ненужной работой. Ты просто скажи своим орлам голубокрылым, что я согласен на разговор и отвечу на любые интересующие их вопросы в любое время дня и ночи. Идёт?
        Он весело подмигнул мне. С моей души как будто камень свалился.
        - Конечно, идёт! Спасибо тебе большое, Николай! Сама я вряд ли смогу задать хоть один стоящий вопрос, для этого есть профессионалы. Вот пусть они и отдуваются.
        - Да, ты абсолютна права, котёнок. Беседа со мной - сущее наказание. Путь кто-то другой, а не ты, мучается!
        Я покраснела, осознав свою вопиющую бестактность.
        - Прости, Коля, я не хотела…
        - Ничего,- миролюбиво ответил режиссёр.- Ну, что, подвезти тебя до дома?
        - Нет, спасибо. Я на машине.
        - Ну давай хотя бы провожу до неё.
        Мы вышли из комнаты с камином, в которой просидели несколько часов, и двинулись к выходу. Гостей уже почти не осталось. Официанты торопливо уносили подносы с едой на кухню. Музыканты потихоньку стали упаковывать в футляры свои инструменты, устало переговариваясь между собой.
        Вечеринка закончилась.
        Николай взял меня за руку и повёл к дверям. На улице уже была ночь. Откуда-то издалека доносился рёв автомобилей, редкие сигналы клаксонов, но здесь, в тихом переулке недалеко от Кремля, надёжно поселилась тишина. Мы шли по узкому тротуару, запорошенному нежданным снегом, и молчали. Каждый из нас думал о своём.
        Мы отыскали мою машину и остановились возле неё, чтобы попрощаться. Я пристально посмотрела в глаза Николая и едва слышно прошептала:
        - До свидания. Надеюсь, скоро всё станет понятно. Ты или не ты? Не знаю.
        Мне показалось, что эти слова могли бы помочь ему вспомнить хотя бы что-нибудь, хоть самую малость. Если, конечно, он и есть мой единственный.
        Но Лавровский лишь с изумлением уставился на меня, озадаченный странной фразой, сорвавшейся с моих губ. Я сразу же пожалела, что не смогла удержать язык за зубами, и поспешно уселась за руль «Мазды». Нет, наверное, я ошибаюсь. Жестоко ошибаюсь…
        Пришлось закусить губу, чтобы не разрыдаться от отчаяния и усталости. Резко сдав назад, я больше не удостоила режиссёра своим взглядом, даже не сказала «пока», просто изо всех сил нажала на газ. Мой автомобиль, так долго пылившийся в тесном гараже, будто того и ждал. Он оживился и понёс меня прочь от Лавровского, в самый эпицентр оживлённой московской ночи. Я помчалась по набережной, оставляя справа от себя собор Василия Блаженного и Красную площадь, проехалась по Новому Арбату, со свистом пронеслась по Кутузовскому проспекту. Надо же, а я и не предполагала, что ночная Москва может быть такой завораживающе прекрасной, такой свободной, такой зовущей. И такой отчуждённой. Ведь меня здесь никто не ждал. Я была одинокой и никому не нужной. Осознав это на МКАДе, на скорости около 130 километров, я не смогла-таки сдержать рыданий. Солёные горячие слёзы потоком катились по моим щекам. Я не останавливала их. Наверное, впервые за свою короткую жизнь я почувствовала, что такое одиночество. Задумалась над тем, что могу так и не встретить любовь до конца своих дней, потратив все силы на поиски и бесплодные
мечты.
        На душе было паршиво.
        Я изо всех сил гнала свой автомобиль к дому. Лишь там есть человек, который любит меня по-настоящему и будет любить всегда. Это мама. Мне сразу же стало стыдно, что я ни разу за сегодняшний вечер не позвонила ей и не предупредила, что задержусь так надолго. Возможно, где-то в глубине душе мы с ней обе понимали, что я выросла и стала самостоятельной. А значит, могу принимать какие угодно решения и сама распоряжаться своим временем. Когда дочь взрослеет, это очень сложное время для матери. Ведь ей, любящей и заботливой, не так-то легко свыкнуться с мыслью, что её дитя больше не нуждается в опеке и поддержке.
        Я ещё немного поразмышляла на тему отношений между родителями и детьми и свернула с МКАДа на Калужское шоссе. Притормозив на заправке, я вставила пистолет в бензобак и стала меланхолично наблюдать за двумя дерущимися бездомными собаками. Кроме меня и кассирши в будке, вокруг никого не наблюдалось. Все давно уже спали, и лишь некоторые мятежные души вроде меня без устали смотрели в сумрак широко распахнутыми глазами в надежде отыскать свою единственную и далёкую любовь.
        Закручивая крышку на бензобаке, я услышала трель мобильного телефона. Аппарат был в моей крошечной сумочке, а та, в свою очередь, находилась в салоне «Мазды».
        Я поспешно уселась в машину и схватила клатч. Через секунду в моих руках оказался отчаянно вибрирующий, горячий от напряжения мобильник. Номер, высветившийся на дисплее, был мне незнаком.
        - Алло!- с опаской отозвалась я.
        - Привет!- раздался знакомый голос.- Узнаёшь?
        Я прикинула, кто бы это мог быть, и вскоре, откинув в уме всех остальных кандидатов, догадалась:
        - Николай! Вы?
        - Я. А кто же ещё? И кстати, мы на «ты».
        - Ах, да! Простите. То есть прости. Но откуда у тебя мой телефон? Я ведь забыла тебе его продиктовать.
        - А может, просто не захотела?- усомнились на том конце провода.
        - Нет, просто забыла. Так откуда…
        - Неужели ты думаешь, что мне так сложно позвонить нужным людям и получить от них информацию?
        - Это в три часа ночи?- опешила я.
        - Да хоть в пять утра. Служба у них такая.
        - А-а-а,- протянула я, не найдя, что ответить.
        - Знаешь, Мила,- голос Николая смягчился,- а я уже соскучился по тебе. И совсем не сержусь, что ты меня бросила там, на дороге.
        - Сама не знаю, что на меня нашло,- пробормотала я,- задумалась о своём, и…
        - Ладно, я понял. Можешь ничего не объяснять. Короче, спрашиваю конкретно: работать ко мне пойдёшь?
        - Так вы, то есть ты действительно хочешь взять меня на должность своего помощника?- искренне удивилась я, поскольку посчитала спонтанное предложение Лавровского несерьёзным.
        - Абсолютно. И если ты согласна, в понедельник мне нужно будет, чтобы ты приехала к нам в офис с трудовой книжкой и официально устроилась на работу.
        - Но… Я ведь учусь на дневном отделении, Коля. Вряд ли у меня получится выполнять свои обязанности в полном объёме.
        - Насчёт этого не переживай. У меня полно помощников, которые вертятся вокруг 24 часа в сутки и готовы сделать всё что угодно, лишь бы удержаться рядом.
        - Тогда зачем нужна я?
        - Мне показалось, что ты очень положительно влияешь на таких людей, как я.
        - На каких таких?- удивилась я.
        - На циничных и беспринципных негодяев, для которых нет ничего святого в этом мире. Вот не знаю, что со мной случилось, но когда ты со мной заговорила, у меня из сердца сразу испарились злость и раздражение. А они там прочно засели. И давно. Ты заметила, я даже с Толей как следует поругаться не смог? Обычно, когда мы с ним где-нибудь пересекаемся, вокруг только перья летят, а тут… Даже свита Толькина обалдела…
        Лавровский тихонько засмеялся. Видимо, вспомнил разочарованноудивлённые лица из окружения политика. Да, похоже, их сегодня лишили любимого развлечения.
        - И всё же,- настойчиво переспросила я,- что требуется от меня?
        - Давай я завтра к тебе подъеду, мы где-нибудь пообедаем и поговорим.
        - Идёт. Заезжай за мной в три,- легко согласилась я и отсоединилась. Если Лавровский так быстро узнал мой мобильный телефон, то и адрес легко вычислит.
        Уставшая и сонная, я еле дотащилась до дома. В прихожей царил полумрак, и я включила настенный светильник. Мать, вероятно, спала. По крайней мере, на первом этаже её не было, а сверху не доносилось ни звука.
        Поднявшись к себе, я с облегчением сняла роскошный наряд, так выгодно оттенявший мою неброскую красоту, и бережно повесила его на плечики. Спасибо Карин, матери Филиппа, что она смогла подобрать для меня такое удачное платье. Кто знает, обратил бы Лавровский на меня внимание, если бы на мне было надето что-то другое?
        Не подойди он ко мне познакомиться, сама я вряд ли на это осмелилась, несмотря на свою первоначальную готовность к решительным действиям. И подвела бы Антона. К тому же знаменитый режиссёр, возможно, и есть ОН. Накануне встречи с Николаем я видела сон, в котором мне сказали, что мой любимый совсем рядом, и скоро можно будет узнать его. В общем, эту версию следует основательно проверить, и такая возможность у меня скоро появится. Предложение поработать вместе с ним - как нельзя кстати.
        Я торопливо приняла душ и юркнула под толстое одеяло. Ладно, все мысли - завтра. После того как проснусь. А сейчас нужно дать закипевшим мозгам отдых.
        И правда, как только я решила заснуть, у меня это тут же получилось. Словно мои беспокойные мысли унесла прочь гигантская птица. Я даже видела её лицо - прекрасное и печальное. Вероятно, она переживала за меня и искренне хотела оградить от всех невзгод. Однако это было невозможно.
        Глава 7 Трудный разговор
        Я проснулась около десяти утра и долго не могла вылезти из нагретой за ночь кровати. Странные, противоречивые чувства будоражили мою душу. С одной стороны, я осознавала, что нахожусь на пороге важных событий. С другой стороны, изменения, которые должны были произойти, пугали меня. Какую плату должна я внести за разгадку всех тайн? Что навсегда уйдёт из моей жизни? Может, что-то дорогое и близкое моему сердцу?
        Нехотя почистив зубы и натянув на себя растянутую майку с весёленьким рисунком, я спустилась вниз.
        - Привет, мам!- заискивающим тоном сказала я.
        - Ну, и что это было?- Её голос был непроницаемым, но в нём слышались гневные нотки.
        - У нас была вечеринка, которая началась очень рано, а закончилась поздно. Клянусь, я не выпила ни капли спиртного!
        - А что, позвонить было нельзя?- Вот теперь узнаю свою родительницу - она обиделась не на шутку.
        - Мам, прости… Я не заметила, как пролетело время.
        Про телефон, у которого села батарейка, врать не хотелось. И так постоянно приходится что-то сочинять. Хватит, надоело!
        - Ты бы могла и сама позвонить, поинтересоваться, где находится твоя дочь,- я перешла в наступление.
        - Я устала, Мила, устала,- горько произнесла мать, и моё сердце болезненно сжалось.
        - От чего?- Кажется, мой голос дрогнул, ведь ответ был и без того очевиден.
        - Я устала постоянно волноваться за тебя, бояться, что с тобой произошло нечто ужасное, подозревать, что ты в беде и отчаянно нуждаешься в моей помощи. А потом мне звонят какие-то люди, а не ты, Мила, и говорят, что с тобой всё в порядке.
        - А ты хочешь, чтобы всё было иначе?- пожалуй, чересчур жёстко поинтересовалась я.- Чтобы никто не звонил, и тебе бы пришлось обращаться в милицию, обзванивать больницы и морги?
        Мать с минуту смотрела на меня немигающим взглядом, не говоря ни слова. В её глазах, полных обиды и боли, застыли прозрачные слёзы, которые почему-то никак не хотели скатываться вниз.
        - А ты становишься жестокой, девочка,- наконец сказала она,- жестокой, как твой отец. Я снова в аду, как тогда, с ним. Я снова жду, рыдаю и снова жду. Глушу валерьянку стаканами и снова жду, жду, жду!!! И знаешь, что мне стало понятно сегодня ночью? Нет, ты не знаешь. Я осознала, что скоро, очень скоро потеряю тебя, как когда-то потеряла его.
        - Но почему?- почти закричала я.- Почему ты так драматично воспринимаешь моё взросление, мама? Да, я стала старше, у меня появилась своя жизнь, но это вовсе не означает, что в ней нет места для тебя! Просто это нужно понять, а не отворачиваться от своей дочери, столкнувшись с её непослушанием!
        - Разве я теперь нужна тебе?- с обидой воскликнула мать, и закрыла глаза. Слёзы потоком хлынули по её бледным щекам.- Разве во мне есть хоть какой-то интерес? Кто я? Глупая, ничем не примечательная стареющая училка, каких тысячи? Которая даже мужа не смогла удержать рядом с собой!
        - Ты - моя мать! И если слегка подзабыла, то я тебе напомню: ты вырастила меня, воспитала, дала образование и кров над головой. Как можно судить - хорошая ты или плохая, интересная или заурядная, если ты всегда была со мной, с самого моего рождения? Как можно тебя судить, если ты - моя мать? Обвинять тебя в том, что ты не удержала отца, которого никто и никогда не сможет удержать, потому что он - ветер. Ты такая, какой должна быть. И я просто люблю тебя, вот и всё.
        - И я тебя, доченька, очень люблю,- мать зарыдала в голос и бросилась мне на шею. Мы долго стояли, обнявшись, и плакали.
        - Я так устала жить в страхе за тебя,- всхлипывая, прошептала она,- что иногда перестаю вообще что-либо понимать.
        - А зачем волноваться?- Я вытерла мокрое от слёз лицо, и посмотрела на мать.- Может, ты раз и навсегда для себя решишь, что я - сильная девушка и могу запросто постоять за себя. Может, тогда тебе станет легче?
        - Для меня ты - всегда дитя,- она улыбнулась сквозь слёзы,- беззащитное и доверчивое. И ничего с этим не поделаешь… А ты уже машину начала водить…
        - И не только…
        Я высвободилась из материнских объятий и мягко сказала:
        - Мне очень скоро снова придётся уехать.
        - Опять с ребятами из университета?- Мать пытливо заглянула мне в глаза.
        - Нет, на этот раз по работе. В Великобританию.
        - Мила, что за работа? Мы же с тобой, помнится, договаривались, что ты спокойно доучишься, а потом пойдёшь устраиваться по специальности!
        - По какой специальности, мам?- Я устало опустилась на стул и забарабанила пальцами по льняной скатерти.
        - Ну, ты могла бы преподавать, как я,- живо отреагировала родительница,- или считаешь это занятие скучным и недостойным?
        - Ты опять?- укоризненно спросила я и налила себе в чашку зелёный чай. Он был уже слегка остывшим и потемнел, но, за неимением чего-то другого, пришлось пить его.
        - Хорошо. Что за работа?
        - Меня пригласили стать помощником главного режиссёра. Ты, наверное, слышала фамилию Лавровский?
        - Слышала,- кивнула мама,- а ты здесь при чём?
        - Ему нужен личный ассистент с хорошим знанием английского языка.
        - Господи!- мать всплеснула руками - Они там что, с ума все сошли? Никого постарше не смогли найти? Мила, этому извращенцу что-то от тебя надо!
        Я засмеялась:
        - Его восхищает моё безупречное владение английским. Старания Миры Даниловны, моей учительницы, не прошли даром. К тому же французский я тоже знаю, и это большой плюс.
        - Ты уверена?- недоверчиво переспросила мать.- Сейчас полно людей, которые в совершенстве говорят на иностранных языках, закончили престижные вузы, имеют огромный опыт работы и недюжинный интеллект. Однако, несмотря на все усилия, остаются без работы. А ты, по сути, маленькая девочка, пока даже без высшего образования, без каких-либо навыков, так легко получаешь место в престижной отрасли. Как-то странно, не находишь?
        - Не нахожу,- отрезала я.- Понимаешь, мама, в нашем мире всегда есть место счастливому случаю, удаче.
        - Ну вот, приехали! Несовершеннолетняя дочь уже начала учить меня жизни!- Родительница казалась удручённой и потерянной.
        - Мам, ну ты снова за своё?
        Я с упрёком посмотрела на неё, потом немного помедлила и деловито произнесла:
        - В общем, ситуация такая: я должна сделать визу и через пару недель укатить в Лондон вместе с Лавровским. Говорю тебе это заранее, чтобы у тебя было время свыкнуться с этой мыслью.
        Мать обиженно поджала губы.
        - Пойми,- я взяла её за руку,- для меня очень важно, чтобы ты не волновалась за меня. Чтобы понимала, что со мной всё в порядке. Я выросла и нуждаюсь в твоей поддержке и дружеском участии больше, чем в постоянном контроле и опеке. Ты можешь быть не только матерью, но и подругой?
        Родительница слегка опешила от такого неожиданного поворота. Вероятно, ей никак не удавалось осознать, что её малышка, которая ещё совсем недавно ходила в детский садик и училась читать, теперь может так нетривиально мыслить. Наконец она произнесла:
        - Что в твоём понимании дружба?
        - А чего ты сама хотела бы от друга?- Я задала встречный вопрос.
        - Моральной поддержки.
        - А ещё? Вот, например, тебе бы понравилось, если бы твоя подруга постоянно требовала у тебя отчёта - с кем ты и что делаешь?
        - Вряд ли. Я бы сама всё рассказывала, потом.
        - Потом? А сначала закончила бы все свои дела?
        - Да.
        - Ну вот, видишь, мам. Всё просто. Давай будем дружить?
        Мать встрепенулась, словно всё это время была в глубокой прострации.
        - Мила, подожди! Что это было? Почему мы с тобой так странно разговариваем? Ты словно гипнотизируешь, и я начинаю мыслить в нужном тебе направлении…
        - Это не гипноз, мам, а здравый смысл, который в тебе проснулся,- немедленно отреагировала я, осознавая, что она недалека от истины. Внутри всё похолодело. Что происходит?
        Мать послушно кивнула и стала торопливо убирать со стола грязную посуду. В её глазах отсутствовало почти всякое выражение.
        Я же сидела на своём месте и пыталась свести вместе лихорадочно разметавшиеся по всей голове мысли.
        Мать спросила меня, что это было. Я и сама толком не поняла. Просто мне нужно было убедить её в том, что в моей жизни наступил важный момент и в эту самую жизнь не стоит вмешиваться. Мне было ясно, что в скором времени возможности звонить маме каждый час, да что там, даже каждый день, уже не будет. Темп моего существования становится необычайно быстрым и стремительным. А значит, нужно убедить мою мамулю не паниковать, если я вдруг пропаду на время, растворюсь в тишине.
        И вот я начала говорить какие-то слова, смысл которых сама понимала лишь тогда, когда они уже были произнесены. Некая теория про дружбу, про то, что никто ни за кого не волнуется и не переживает. И мать поддалась этому воздействию, согласилась со всеми моими доводами и лишь в самом конце искренне удивилась, как у меня получилось так легко склонить её на свою сторону. Теперь настала моя очередь удивляться, откуда у меня взялся подобный навык? Тем не менее, я решила не показывать своих чувств и лишь переспросила:
        - Ну так, что? Мы договорились доверять друг другу? Не волноваться друг за друга? Не переживать по пустякам?
        - Договорились,- без лишних возражений согласилась мать.
        - Мне нужно от тебя нотариально оформленное согласие на мой выезд. И как можно скорее. Если ты, конечно, не против…
        - Нет, не против. Не беспокойся. Я подпишу любые документы, если тебе надо.
        Её поведение окончательно доказало мне, что я, сама того не желая, применила к ней лёгкий гипноз. Иначе как объяснить то, что она повелась на такую странную идею про нашу дружбу? Зная мать, могу со стопроцентной точностью предположить, что без определённых способностей этого никак не добиться.
        Зато теперь становится понятно, как отцу с такой невероятной лёгкостью всегда удавалось влиять на неё. Например, в случае с автомобилем. Он внушил ей, что это вовсе не опасно, что вожу я, как заправский профессионал и что подушки безопасности у моей «Мазды» всегда готовы раскрыться в случае опасности. Бедная мама! Получается, ей не повезло не только с мужем, но и с дочерью! Мы попросту обманываем её, внушаем свою волю. Не даём ей участвовать в нашей жизни, понимать мотивы наших поступков. Скорее всего, она никогда не узнает, кем на самом деле является отец. Да и про меня она вряд ли услышит хоть слово правды. И всё это лишь по одной причине - чтобы сохранить её спокойствие. Хороший предлог, нечего сказать!
        Бедная, бедная мама! Я с тоской и жалостью наблюдала за тем, как она суетится вокруг меня, как торопливо моёт посуду, как сметает крошки с обеденного стола. Наверняка в её сознании сейчас поднялась целая буря. Она не понимает, как жить теперь, когда одни идеалы заменили другими. Когда то, что привычно считалось правильным, вдруг стало нелепым пережитком, а на смену собственным убеждениям пришли другие, непонятно откуда взявшиеся.
        И самое ужасное во всей этой ситуации то, что ничего нельзя поделать. Всё должно оставаться так, и только так. Ведь не расскажешь же матери, что она несколько лет была замужем за Ясным, а я унаследовала от него добрую часть талантов? К тому же, наверное, умею ещё что-то, чего пока просто не довелось в себе открыть…
        Мне не хотелось оставлять маму в таком подавленном состоянии, и я потащила её на улицу:
        - Пойдём, прогуляемся по посёлку? Погода хорошая, воздухом подышим.
        Родительница недоверчиво посмотрела на меня, но с предложением согласилась. Мы быстро оделись и вышли во двор.
        - Машину-то покажешь?- неуверенно спросила мать, будто сомневалась, что я снизойду до таких мелочей.
        - Конечно! Пойдём.
        Мы обошли дом и зашли под навес, где стояла «Мазда». Мать во все глаза рассматривала мою тачку. Мне же стало немного смешно. Учитывая, что до забвения я ездила на этой машине, моя родительница уже второй раз знакомится с ней. Да и привыкает к мысли, что её дочь теперь водит транспортное средство, тоже не впервые. Интересно, она ничего не припоминает?
        - Хорошая машина,- похвалила она наконец.
        - Хочешь, прокатимся?
        - Ой, нет! Пойдём лучше пешком, прогуляемся. А то, когда теперь ты со мной выберешься?
        Я пожала плечами - хороший вопрос. И правда, когда?
        - Надеюсь, ты хотя бы свой день рождения планируешь провести в Москве? Или в Лондоне отпразднуешь?- робко уточнила мать, опуская глаза. Её губы едва заметно дрожали, словно она была готова вот-вот заплакать.
        - Я не знаю, мам,- честно призналась я,- но обещай, что если я не успею вернуться домой к дню рождения, ты не станешь переживать. Хорошо?
        Мать молча кивнула.
        Мы заперли калитку и направились по заснеженной дороге к лесу. Я взяла маму под руку и положила голову ей на плечо. Так мы и шли, не решаясь заговорить друг с другом.
        Вернувшись через пару часов, мы обе были счастливы. Чувство взаимного непонимания, возникшее между нами довольно давно, исчезло. Я верила, что это надолго. Там, в лесу, мы крепко-накрепко, уже без всякого гипноза, договорились, что будем доверять друг другу. Наверное, этого было вполне достаточно на данном этапе.
        Ровно в 15.00, когда мы с мамой пили чай в гостиной, зазвонил мой мобильный телефон. Я взяла трубку и услышала голос Николая:
        - Мила, скажи, пожалуйста, этому болвану, что я приехал за тобой!
        Я сразу догадалась, о ком идёт речь. Охранник на въезде в наш посёлок отказался пускать Лавровского внутрь без пропуска, несмотря на его «засвеченную» медийную физиономию.
        - Ну что поделаешь? У нас строгие порядки,- засмеялась я и попросила:
        - Дай трубку охраннику, я поговорю с ним.
        После недолгих уговоров с моей стороны и напоминаний охранника, что гостям следует заранее заказывать пропуск, Лавровского всё-таки пустили на территорию.
        - Ну что, мам, мне нужно идти,- мягко сказала я.
        Она кивнула, и в первый раз за последнее время её лицо не выглядело обиженным. Кажется, мы действительно поняли друг друга.
        Я поспешила наверх, чтобы переодеться. Долго перебирала свои вещи и наконец решила остановить свой выбор на кожаной чёрной юбке, зауженной, с разрезом сзади, плотно облегающей фигуру, и красной блузке из шёлка. Всё вместе выглядело несколько провокационно, однако я не боялась привлечь к своей персоне излишнее внимание. Я нарочно хотела поднять градус наших с Лавровским отношений, чтобы понять, кто мы друг другу на самом деле.
        Торопливо расчесав спутавшиеся локоны. инанеся на губы ярко-коралловый блеск, я выскочила из спальни.
        - Буду поздно,- крикнула я матери, проносясь мимо неё в прихожую.
        - Береги себя!- отозвалась она.
        Я накинула на плечи чёрное кашемировое пальто и спустилась с крыльца. За воротами стоял белоснежный «Мерседес» S-класса, чистый и отполированный до блеска, несмотря на межсезонье.
        На моё появление немедленно отреагировали. Из пассажирской двери сначала показался громадный букет белых роз, а затем и Лавровский собственной персоной. Он лучезарно улыбался, его тёмные глаза сияли. Я прислушалась к своему сердцу: стучит или не стучит? Участился ли пульс? Закипела ли кровь? Нет, пока ничего.
        - Прекрасно выглядишь,- похвалил меня Николай,- это тебе.
        Я приняла от него благоухающие розы и поблагодарила за столь щедрый знак внимания. Мы устроились на заднем сиденье «Мерседеса», и молчаливый водитель умчал нас прочь из посёлка.
        - Куда поедем?- поинтересовалась я, разглядывая мелькающие за окном заснеженные деревья. Странное дело - март, а зима всё никак не отступит. Более того, она постоянно доказывает, что всё ещё сильна, насылая на нас то снег, то мороз, то метель.
        - На Рублёвку, конечно,- ответил Лавровский,- я там живу…
        Увидев испуг в моих глазах, он торопливо добавил:
        - Я просто считаю, что там самые хорошие рестораны, по крайней мере, они мне нравятся.
        - Из Подмосковья в Подмосковье,- я скорчила капризную гримаску,- чудесно!
        - Ну, хочешь, поедем в Москву?- удивлённо пробормотал Лавровский. По его обескураженной физиономии было видно, что он не привык к барышням, которые отказываются от вожделенной всеми Рублёвки. Для меня же родное Калужское шоссе всегда было идеальным местом, лучше которого нет.
        - Давай в Москву!- обрадовалась я.- Найдём симпатичное кафе с видом на храм Христа Спасителя и выпьем зелёного чаю.
        - Володя, в центр,- немедленно приказал Николай.- Эх, хотел поразить девушку размахом, а она предпочитает простоту.
        - Да,- со смехом подтвердила я,- высоченными ценами и пафосным антуражем меня вряд ли завоюешь.
        - А чем тебя можно завоевать?- немедленно отреагировал Лавровский, наклоняясь очень близко ко мне. В его глазах появился пугающий блеск.
        Я, невольно, отпрянула. Его поведение меня насторожило и заставило снова стать серьёзной.
        - Коля, уверяю тебя,- сказала я наконец,- никакого секрета здесь нет. Просто на всё нужно время.
        - Да, девочка, ты удивляешь меня всё больше и больше,- задумчиво произнёс Лавровский,- из тебя выйдет толк. Ты действуешь, словно заправский дипломат, а ведь тебе ещё и восемнадцати нет.
        Я вспыхнула, осознав, что моё вчерашнее враньё раскрыто.
        - Не переживай,- режиссёр будто прочитал мои мысли,- ты просто слегка преувеличила. К тому же твой день рождения скоро, и я надеюсь, мы отметим его вместе.
        Я неопределённо пожала плечами, не зная, что сказать. Напор Лавровского пугал меня, но отказаться от встреч с ним значило отказаться от поисков своего единственного. Проблема была в том, что я категорически не понимала, каким образом приходит осознание любви.
        Воскресная Москва встретила нас радушно. Пробок не было, и мы довольно быстро добрались до центра. Конечно же Лавровский не захотел проводить время в обычном кафе, и мы пошли в дорогой ресторан. Фирменным стилем этого пафосного заведения с феерическим видом на Москву являлось то, что посетителям предлагали мясо, приправленное сладким соусами. По мне, так это вообще несъедобно, но вряд ли кто-то ещё разделял моё мнение. Ресторан был до отказа набит людьми.
        Мы сели в самый дальний уголок зала и стали внимательно изучать меню. Я долго искала хоть какое-нибудь блюдо, не испорченное сахаром и ванилью, но тщетно. Наконец, когда к нашему столику приблизился манерный официант, я заказала:
        - Мне, пожалуйста, вот эту утиную ножку.- Я ткнула пальцем в меню.
        - С яблочным соусом,- кивнул официант.
        - Но только попросите повара не поливать ножку этим соусом,- взмолилась я,- просто мясо утки, и ничего больше.
        Парень возмущённо глядел на меня, потеряв дар речи. Наконец он обиженно пробормотал:
        - Но, ведь это блюдо высокой кухни и без соуса весь смысл его заказывать будет потерян.
        - Ты слышал, что тебе сказала барышня?- прикрикнул Лавровский на официанта - Ну, не хочет она твой яблочный соус. Зато я съем. Мне вот эту утку целиком с ванилью и брусничным вареньем. А ещё шоколадный мусс принеси.
        Парень, принимавший заказ, заметно оживился и едва не запрыгал вокруг нас, убирая со стола лишние приборы и бокалы.
        - Готовиться будет минут двадцать-двадцать пять,- радостно предупредил он,- подождёте?
        - А мы никуда не торопимся,- философски произнёс Николай,- и, слушай, принеси мне виски. Приличное что-нибудь, на свой выбор.
        - Сто, двести или бутылку?- деловито осведомился официант.
        - Да бутылку, пожалуй,- Лавровский весело махнул рукой,- у нас тут разговор интересный намечается.
        Он красноречиво посмотрел на меня и, проводив удаляющегося официанта взглядом, подмигнул мне с видом заговорщика. Я мысленно отметила про себя, что совсем не в восторге от мужчин, злоупотребляющих спиртным. И снова в сознании возник вопрос: а смогла бы я полюбить такого человека? Обращаешь ли внимание на такие вещи, когда отдаёшь своё сердце любимому?
        В моей сумочке запел мобильник. Я вытащила его на свет и, взглянув на определившийся номер, весело сказала:
        - Привет, Рейер! Половина выигрыша - моя. Не забыл?
        - Мила, ты молодец!- На том конце провода искренне обрадовались моей маленькой победе.
        - И, знаешь, что?- Я многозначительно помолчала.
        - Не томи, Богданова!- Антошка почти кричал.
        - Николай не дал мне интервью. Зато он сидит сейчас рядом со мной и, пока не принесли его утку в ванильном соусе, готов обсудить по телефону место и время разговора с корреспондентом вашего журнала.
        - Ой,- испуганно пробормотал Антон,- Лавровский рядом с тобой?
        - Да,- скромно подтвердила я,- передай трубку Зиновию. Я уверена, они договорятся без нас. Главное, что Николай согласился сотрудничать с вашим изданием.
        - Мила, ты - умница! Я тебя люблю!- закричал Антон.- Даю Зиновия.
        Я улыбнулась: кто бы сомневался, что сладкая парочка сейчас вместе.
        В трубке повисло молчание, затем там возник томный низкий голос:
        - Алло, Мила! Здравствуйте! Это - Зиновий.
        - Приятно слышать, Зиновий,- манерно отозвалась я, лукаво подмигнув Николаю, который с любопытством следил за нашим разговором.
        - Нельзя переоценить ваш вклад в наше дело,- церемонно изрёк Антошкин друг,- спасибо вам за всё. Вы…
        Закончить витиеватую благодарственную речь он не смог, потому что мне надоело его слушать и я торопливо затараторила в трубку:
        - Даю вам Николая Лавровского. Договоритесь с ним, где и когда состоится интервью для вашего чудесного журнала. До свидания, Зиновий!
        Не дожидаясь ответа, я сунула трубку в ухо режиссёру, а сама засобиралась в туалет. Очень хотелось вымыть руки, прежде чем начать есть.
        Глава 8 Грубое вмешательство
        - Ну что, договорились?- поинтересовалась я, возвращаясь к Николаю.
        - Да, на вторник,- спокойно ответил он и отхлебнул виски из прозрачного бокала с толстым дном. Поморщился и добавил туда пару кубиков льда.
        - Тебе правда не трудно?- больше из вежливости, нежели из интереса, спросила я.
        - Услуга за услугу,- напомнил Николай.- Может, обсудим твои обязанности?
        - Давай,- охотно согласилась я, откидываясь на стуле.
        - В общем, слушай. Я тут собрался снимать фильм по книге одной очень талантливой писательницы. Знаешь, обычно мне в руки попадают сценарии. А тут вдруг в самолёте, направляясь в Лос-Анджелес, увлёкся этой книгой. В ней много чего намешано, скажу я тебе, но вообще это мистическая мелодрама. Прочитал её взахлёб, не отрываясь, и сразу захотел экранизировать. Меня поразила история любви. Конечно, тут же встал вопрос о финансировании. Разумеется, всё дело в жанре. Снять этот фильм будет недёшево, он потребует больших вложений, потому что спецэффекты дорогие, компьютер, графика… Ну, ты понимаешь.
        Я кивнула в знак согласия, и Лавровский продолжил свою речь:
        - В общем, учитывая предыдущий неудачный опыт, я больше не стал выпрашивать деньги у наших и сразу обратился к американским продюсерам. Там моя идея понравилась, и после непродолжительных дебатов бюджет утвердили.
        - Но это же прекрасно!- не удержалась я.
        - Прекрасно, не спорю. Только мне поставили несколько условий. Одно из них - я снимаю только американских актёров, а не наших, российских. Сколько я не доказывал им, что русская академическая школа - самая сильная в мире и что любой наш актёр даст сто очков вперёд остальным, продюсеры были непреклонны.
        - Ну и что?- флегматично отозвалась я.- А мне кажется, что в Голливуде очень много талантливых людей. И красивых. Почему нет?
        - Вопрос не только в этом. В главных ролях продюсеры пожелали видеть двоих: молодую девчонку, Ребекку, и англичанина, который очень популярен в Америке, Роберта Стронга. Ты наверняка знаешь его. Так вот. С актрисой проблем не возникло. Ребекка мало где играла и не так знаменита, как Стронг. В силу возраста, наверное… Ей едва стукнуло семнадцать, но она имеет очень большой потенциал и рвение. Девчонка с радостью согласилась на моё предложение. А вот с этим англичанином мы пока никак не можем договориться. Видишь ли, он уже сыграл много ролей и очень придирчиво отбирает сценарии. Стронг стал популярен благодаря образу эдакого мистического воина. На экраны вышло множество фантастических боевиков с его участием, где он наповал разит противника, машет мечом, стреляет из всех видов оружия, и так далее. Теперь ему хочется других ролей. Более сложных, что ли… Более… Реальных. Где можно показать многогранность человеческого характера. А я снова предлагаю ему фантастику со светящимися мечами и прочими атрибутами придуманной жизни. Конечно, его отказ сниматься у меня вполне обоснован.
        Лавровский нервно отхлебнул из бокала виски и, не дожидаясь официанта, подлил себе ещё.
        - Подожди, как-то странно получается,- вмешалась я,- ну, не хочет этот Стронг участвовать в проекте. Ну и что? Скажи об этом продюсерам, и они предложат другую кандидатуру на главную роль. Почему ты должен бегать за этим парнем и уговаривать его сняться у тебя?
        - Потому что такой огромный бюджет выделяют только под Роберта Стронга, и ни под кого больше,- с горечью сказал Лавровский.- На студии считают, что лишь его участие обеспечит фильму достойные кассовые сборы. Этот англичанин сейчас в Голливуде - номер один. Нет никого, кто бы был круче, чем этот Стронг.
        - Ну, вот раз они так считают, эти продюсеры, так пусть сами и уговаривают красавца.
        - Они уже пытались, но он им ответил, что больше в таких фильмах не участвует. На нём, видите ли, уже и так ярлык супергероя! Он лучше снимется в малобюджетном авторском кино, нежели в блокбастере с миллионным гонораром. Вот так!
        - Но ты пытался договориться с этим Стронгом?- Я уже почти начала ненавидеть актёра за такой неуместный снобизм.
        - Два раза я посылал агентов. Один раз летал к нему сам. Он тогда снимался в Пуэрто-Рико. Объяснял ему, втолковывал, что этот проект совсем не похож на те, в которых он принимал участие раньше.
        - И что?
        - Да ничего. Ничего дельного. Стронг сказал, что если и будет снова сниматься в фантастическом боевике, то это должна быть идеальная история. Он прочитал сценарий, обсудил со мной и высказал одно-единственное замечание: его не убедила любовная линия. По его мнению, ничто не заставит зрителя сопереживать главным героям.
        - Так, может, переписать сценарий?- воодушевлённо предложила я.
        - Думаешь, не пытались?- устало ответил Николай.- Только всё без толку. Наверное, чтобы почувствовать, поверить в любовь на экране, нужно знать, что это такое. А английский чурбан, при всём моём к нему уважении, вряд ли испытывал когда-нибудь подобные эмоции. Несмотря на то что вся пресса буквально кишит сплетнями о его бурных романах с самыми красивыми девушками Голливуда.
        - Ну, а я-то тебе зачем?
        - Знаешь, Мила,- Лавровский многозначительно помолчал, задумчиво глядя в свой полупустой бокал,- получается, что ты - моя последняя надежда снять этот фильм. Нет, конечно, можно обратиться за деньгами к другим продюсерам, но вряд ли они дадут такую сумму. А мне для воплощения всех замыслов нужно либо много, либо ничего.
        - Повторяю вопрос,- я отставила в сторону тарелку с дымящейся утиной ножкой, которую принёс официант, и строго посмотрела на Николая,- зачем тебе понадобилась моя скромная персона? На голливудскую красотку я не тяну, так что соблазнить Стронга - вряд ли получится. Что же тогда остаётся?
        - Твой дар,- твёрдо сказал Лавровский.
        Я чуть было не подскочила на стуле, но вовремя взяла себя в руки и с удивлением переспросила:
        - Дар?
        - Ты умеешь воздействовать на людей,- упрямо ответил Николай,- я это понял сразу, как только ты произнесла первое слово в моём присутствии. И не отрицай этого, ладно?
        Я неопределённо пожала плечами. И в самом деле, какой смысл говорить, что дара нет? Ведь только сегодня мне представился случай убедиться в обратном. Я вспомнила маму и нахмурилась.
        - Так вот,- Лавровский внимательно рассматривал многочисленные пиалы с соусами, которые ему подали к утке,- мне нужно от тебя не так много.
        Он снова обратил на меня взор и продолжил:
        - Я привёз тебе сценарий фильма. Ты должна досконально его изучить и понять, на что давить в разговоре со Стронгом. Чем его можно зацепить. Поверь, Мила, сценарий - превосходный. Над ним трудились настоящие профессионалы и умницы. Нужно лишь показать Стронгу, что эта история - уникальна, и что ни в чём подобном ему раньше участвовать не приходилось.
        - Но правда ли это?- усомнилась я.- Ведь человечество не в силах придумать что-то новое уже давно. Всё, по сути, уже сказано, написано.
        - И всё же, Мила,- тихо, но очень уверенно сказал Николай,- наша история уникальна в своём роде, поверь. Сценарий в машине, так что сегодня сможешь ознакомиться с ним.
        - Хорошо,- мне не оставалось ничего другого, как просто согласиться,- но прошу запомнить мои слова. Дар, о котором ты говоришь, не очень-то силён. Я вообще не понимаю, как именно им пользоваться. И делая на меня большую ставку, ты рискуешь проиграть. Не могу не предупредить об этом, Коля.
        - Знаешь, а я в тебя верю,- непреклонно повторил режиссёр. Он был уже изрядно навеселе и, судя по всему, зверски проголодался.
        Мы принялись за еду. Утиная ножка, как я и предполагала, не представляла собой ровным счётом ничего. Без фирменного сладкого соуса это было вполне тривиальное блюдо. Я быстро расправилась с угощением и заказала стакан тёплого козьего молока.
        Николай, к моему огромному удивлению, осилил всю утку целиком, обмакивая её поочерёдно то в один, то в другой соус.
        Мы мирно закончили трапезу и стали обсуждать детали предстоящей поездки.
        - Надеюсь, разрешение на выезд от обоих родителей ты добудешь?- неожиданно забеспокоился Лавровский.
        - Да. С этим никаких проблем,- лихо пообещала я, вспомнив наш разговор с матерью. С ней всё будет относительно легко, а вот с папочкой, которого я вижу крайне редко, могут возникнуть проблемы. Впрочем, моему будущему боссу об этом знать вовсе не обязательно.
        Вся следующая неделя обещала быть очень напряжённой, ведь, помимо посещения занятий в университете, мне нужно к тому же официально оформиться на работу к Лавровскому, подготовить документы на британскую визу, сдать их в Посольство, и так далее. Хлопот не оберёшься!
        Я даже начала тосковать по своей некогда спокойной и безмятежной жизни. Однако сидеть дома и ничего не делать - тоже не по мне.
        Расплатившись в ресторане, мы с облегчением вышли из прокуренного помещения на улицу. Лавровский слегка покачивался. Вероятно, он несколько превысил допустимую дозу алкоголя. Я снисходительно улыбнулась, заметив его очевидную неловкость, но говорить что-либо постеснялась. В конце концов, я ему не жена, чтобы делать замечания и учить жизни!
        Мы снова устроились на заднем сиденье «Мерседеса», и Лавровский приказал водителю двигаться по направлению к моему дому.
        - Может, поедем ко мне… в гости?- со слабой надеждой осведомился он, зная ответ мой ответ наперёд.
        - Нет, спасибо,- как можно более вежливо ответила я,- мне ещё сценарий читать.
        - Ах, да!- голос режиссёра сразу стал серьёзным.- Дело - превыше всего.
        Я про себя усмехнулась: пусть считает, что именно моя верность делу и желание прочитать сценарий не позволили мне принять его приглашение. Если Николаю будет проще, то пусть думает именно так! Однако ни одно дело на земле я бы не предпочла истинной любви!
        Если бы только я была уверена, что Лавровский - это ОН! Но, увы, пока ничего нельзя утверждать наверняка. Одна надежда - на предстоящую поездку. Мы много времени сможем провести вдвоём - в самолёте, в гостинице, где-нибудь ещё, в конце концов… Только что же делать со Стронгом? Ведь Лавровский всерьёз рассчитывает на мою помощь. А вдруг упрямый красавец, фильмы с участием которого я просто обожала, не захочет соглашаться на предложение Николая? Ну почему режиссёр так свято верит в мой призрачный дар? С чего он только взял, что я могу помочь?!
        Мы без приключений добрались до моего дома, и Лавровский торжественно вложил мне в руки сценарий.
        - Прошу тебя, не подведи!- Он умоляюще взглянул на меня.- Найди в этой истории именно то, что сможет убедить Стронга взяться за работу в этом проекте.
        - Постараюсь, но обещать ничего не могу,- сухо ответила я, выходя из машины.
        Николай выскочил следом и галантно сопроводил меня прямо до калитки, помогая дотащить огромный букет. Напоследок он назвал адрес офиса, куда надлежало явиться завтра, в любое удобное для меня время. Я молча кивала, стараясь запомнить список документов, которые нужно было прихватить с собой.
        Всю ночь я читала сценарий, не в силах оторваться от него хотя бы ненадолго. История увлекала с самого начала, и непременно хотелось узнать, чем она закончится. Впрочем, в первую очередь мне следовало обратить внимание на любовную линию. Справедливости ради надо сказать, что она и впрямь ничем существенным не отличалась от множества других историй: главный герой - не человек. Он - страшное, безжалостное орудие убийства, а душа у него отсутствует в принципе. И вдруг, повстречав главную героиню, этот бессердечный и бесстрастный демон расцветает, словно пень в весенний день.
        Я уже видела несколько фильмов с похожим сюжетом и не считала, что в данном сценарии появилось нечто новое, ранее не известное человечеству. Экран буквально заполонили фильмы про живых мертвецов, у которых, по моим расчётам, вообще нет никаких возможностей любить. По крайней мере, физических. Ведь, насколько я знала, для акта любви необходима живая кровь, приливающая к нужным местам в нужное время. И всё же эти существа продолжали влюбляться и страдать, очаровывая весь мир своими приключениями.
        Однако в только что прочитанной мною истории что-то было. Что-то неуловимое, неразгаданное, пробудившее мою душу. Но что именно? И как убедить Роберта Стронга поверить в уникальность нашего проекта, если я сама не до конца понимаю, в чём тут дело? К тому же, говоря откровенно, мой английский был всё ещё далёк от идеала. И это несмотря на то что его в меня настойчиво вдалбливали в течение всех десяти лет, проведённых в языковой спецшколе. Лавровский ждёт, что я смогу блеснуть перед Робертом Стронгом своими знаниями, а не прибегну к помощи переводчика!
        Ладно, допустим, я смогу выразить любую свою мысль на английском, но что делать, если актёр «задвинет» какую-нибудь сложную фразу, смысл которой мне не понять? Возникнет неловкость, и англичанин может разозлиться, что к нему недостаточно почтительно отнеслись, прислав на переговоры непрофессионала.
        С утра, не выспавшаяся и в дурном расположении духа, я приняла ледяной душ, чтобы хоть как-то взбодриться, и выпила две кружки крепкого кофе. Затем кое-как привела в порядок своё бледное лицо, замазав круги под глазами тональным кремом, и отправилась на учёбу.
        Рейер ждал меня около университетской парковки, подпрыгивая от нетерпения. Ему очень хотелось услышать подробности моих недавних похождений.
        Я вкратце обрисовала наше с Лавровским знакомство, пока мы шли к зданию университета.
        - Постоишь со мной, пока я покурю?- умоляюще попросил Антон.
        Он явно жаждал услышать всё новые и новые подробности моей встречи с режиссёром и поэтому тянул время, не желая заходить в шумное фойе, где толком не поговоришь.
        Я стала рассказывать про то, что Николай хочет взять меня к себе на работу. У Рейера буквально челюсть отвисла, ведь он надеялся пристроить меня в журнал к Зиновию.
        Впрочем, услыхав, сколько Лавровский собирается мне платить, он успокоился:
        - Нет, в глянцевых изданиях таких зарплат просто не бывает. Только киношники могут себе позволить подобные траты. А знаешь, подруга, я рад за тебя. Чем раньше начнёшь думать о карьере, тем лучше. Это - закон.
        - Да, я понимаю, только времени свободного совсем не останется. С учёбы - на работу, с работы - на учёбу. Интересно, надолго меня хватит?
        - Надолго, даже не сомневаюсь,- фыркнул Антон,- если тебе интересно то, что ты делаешь, без сомнения, силы будут.
        - Надеюсь.
        Объяснять Антону, какова была причина, побудившая меня принять предложение Лавровского, не хотелось. Да и разве можно это описать словами?
        - Через пару недель летим в Англию,- нехотя призналась я.
        - Ух ты!- обрадовался приятель и швырнул недокуренную сигарету в урну - Слушай, Мила, ты понимаешь, что попала в полосу сплошного везения?
        - Пока не очень,- хмуро призналась я.- Ну что, пойдём на лекцию?
        - У нас совместное занятие с нашими иностранными друзьями.
        - О, нет!- взвыла я.- Наверняка Семипалатова задала огромное домашнее задание.
        - Не без этого,- весело отозвался Антон. Было заметно, что его забавляла моя угрюмость, ведь сам он был в прекрасном расположении духа и, кроме того, имел счастливую особенность - принимать людей такими, какие они есть.
        Мы поднялись в аудиторию и стали ожидать начала занятия, то и дело отвечая на приветствия входящих студентов из нашей группы и из группы иностранцев.
        - Ты чего такая грустная? Никак тебя не растормошу,- добродушно спросил Антон, заглядывая мне в глаза.
        - Я сегодня целую ночь не спала.
        - Интересно,- глаза Рейера заблестели от любопытства,- и где же именно ты не спала? И главное, с кем?
        - Уж не на Лавровского ли ты намекаешь, друг мой?- Я в точности повторила игривый тон, которым был задан вопрос.
        - Может быть. Так что же послужило причиной твоей бессонницы?
        - Сценарий фильма,- честно призналась я. Мне надоело играть в загадки.
        Антошка приготовился метнуть в меня ещё десяток вопросов, но тут в аудиторию величественно вплыла Семипалатова, и все тотчас замолчали. Эта строгая дама не позволяла никому нарушать железную дисциплину на своих семинарах, и её авторитет был непререкаем.
        - Богданова Мила, встань,- начала она прямо с порога.
        Мне это ужасно не понравилось. Я неуверенно поднялась со своего места и стала гадать, что же побудило Нину обратить на меня внимание общественности. Только сейчас, стоя над всеми, я увидела Филиппа Моруа. Мы с Антоном не заметили, как он вошёл и занял своё место в другом конце аудитории. Наверное, увлеклись обсуждением важных вопросов. Он кивнул мне и Антону в знак приветствия.
        - Ребята, у нас новости. Мила, надеюсь, ты уже рассказала всем про свою новую работу?
        Я отрицательно покачала головой. Кому какое дело, кроме, конечно, Антона, что происходит в моей жизни? И главное, откуда Семипалатова знает о моих планах?
        - К нам в деканат сегодня поступила информация, что студентка-первокурсница Мила Богданова принята в качестве помощника режиссёра на крупнейшую киностудию страны, и теперь будет принимать самое непосредственное участие в возрождении российского кинематографа.
        Я молчала, не в силах выдавить из себя ни слова. Ох уж этот Лавровский! Чего он добивается? Хочет выставить меня полной идиоткой перед всеми? Чтобы я теперь отчитывалась на каждом шагу, где была и с кем общалась? Он что, не понимает, что пристальное внимание общественности - это тюрьма?
        - Нам позвонили из министерства образования,- невозмутимо продолжала Семипалатова,- и предупредили, что Мила скоро отправится в свою первую деловую поездку. Разумеется, мы не станем ей в этом препятствовать… Ведь это поручение государственного масштаба, так сказать.
        Дама торжественно обвела взглядом присутствующих, демонстрируя белоснежную, как в рекламе зубной пасты, улыбку. До меня постепенно начало доходить, зачем Лавровский использовал свои высокие связи и раструбил всем о моём новом назначении. Вероятно, у него на меня серьёзные виды, и грядущая командировка - первая в череде многочисленных поездок в его обществе. Таким образом, он заранее «отпросил» меня с занятий, подавляющую часть которых я должна буду пропустить, путешествуя с ним по миру. Только режиссёр очень самоуверен и забыл спросить, что я думаю обо всём этом.
        Я невольно нахмурилась и, сама не понимая, зачем, вновь посмотрела на Филиппа Моруа. Он сидел на своём месте, неподвижный и бледный, вперив в меня негодующий взгляд. Чёрт возьми! Почему он так смотрит на меня, как будто я в чём-то перед ним виновата?
        Да, я приобрела нового поклонника в лице Николая Лавровского. Да, мужик, похоже, влюблён в меня и делает теперь всё возможное и невозможное, чтобы добиться моего расположения. Да, в моём списке возможных претендентов на роль Единственного режиссёр пока занимает первое место, в то время как он, Филипп, из этого списка выбыл. На его чувства я никогда не отвечу. И что теперь? Разве я что-то обещала ему? Нет. И всё-таки почему на душе стало так тяжело?
        Я больно прикусила губу и, пропуская мимо ушей все восторженные тирады Семипалатовой, стала лихорадочно соображать, где и когда можно будет остаться наедине с Филиппом и вылечить его от любви ко мне. Он избавится от мании, а я выполню обещание, данное его матери, и вздохну спокойно.
        - Мила! Богданова!- Громкий голос Нины Валентиновны вернул меня к реальности.- Мила!
        - Да, да,- торопливо откликнулась я.
        - До меня дошли слухи,- с придыханием промурлыкала преподавательница,- что Николай Лавровский на Западе собирается снимать очень высокобюджетное кино и, возможно, надолго задержится в Штатах. Вы, наверное, будете обязаны остаться там же. Так вот, Мила, деканат примет во внимание вашу ситуацию…
        Дослушать даму мне не удалось, так как Филипп стремительно вскочил со своего места и пулей вылетел из аудитории. Я не задумываясь помчалась за ним, ловя краем глаза удивлённые взгляды ребят и Семипалатовой. Но в тот момент мне было плевать на вежливость и хорошие манеры - я должна была помочь парню, пока не стало слишком поздно.
        Очутившись в пустынном коридоре, я стала оглядываться, силясь понять - куда же мог подеваться Филипп. Решив, что он, должно быть, захотел подышать свежим воздухом, я торопливо побежала к лестнице и остановилась: мой воздыхатель стоял в пролёте между этажами, низко опустив голову.
        - Филипп!- тихонько позвала я.
        Он вскинулся и посмотрел на меня.
        - Иди ко мне!- позвала я, раскрыв объятия.- Иди…
        - Что у тебя с этим режиссёром?- хрипло спросил Моруа и сделал шаг по направлению ко мне.
        - Ничего,- спокойно ответила я,- буду работать на него, вот и всё.
        - Не верю,- тихо возразил Филипп и тут же добавил:
        - Тебе верю, а ему - нет. Я видел во сне, что он мечтает сделать тебя своей.
        - А ты?- быстро поинтересовалась я.- Чего хочешь ты?
        - Твоей любви,- признался парень,- и это очень мучительно, ведь ты никогда не ответишь на мои чувства.
        - Откуда ты знаешь?- спросила я и начала спускаться по ступенькам вниз, чтобы быть ближе к Моруа.
        - Я не знаю, я чувствую,- измученным голосом ответил мой воздыхатель.
        - Я могу помочь,- неуверенно созналась я,- только ты должен кое-что сделать.
        - Ты хоть в курсе, что это не лечится?- с горечью спросил мой собеседник.- Что я всю жизнь теперь….
        - Лечится,- нетерпеливо перебила я.- Просто подойди ко мне и поцелуй…
        - Поцеловать? Тебя?- не поверил парень.
        - Да,- выдохнула я, судорожно перебирая в памяти слова заклинания: «адверсо флумин, адверсо флумин»… Не забыть бы…
        Филипп одним рывком оказался рядом и неуверенно потянулся ко мне губами.
        - Эй, голубки! Не помешала?- раздался прямо над нами насмешливый голос.
        Моруа отпрянул от меня, я вздрогнула и оглянулась. В пролёте лестницы стояла, чёрт бы её побрал, староста Таня и буравила нас пристальным взглядом.
        - Мила, Семипалатова послала за тобой. Она ещё не всё сказала. Пойдем.
        Эта фраза прозвучала, словно приказ, и я, виновато глядя на Филиппа, пробормотала:
        - Иду.
        У меня внутри всё горело от возмущения: подумать только - я была в шаге от того, чтобы избавить своего воздыхателя от его мании, и вот появляется эта Таня, и всё - момент упущен. Всё как-то глупо и неправильно!
        - Филипп, ты идёшь?- понуро спросила я, заранее зная ответ.
        - Нет, я хочу прогуляться,- сказал парень и, заметив Танино удивление, добавил:
        - Голова болит.
        - А-а, ну тогда надо подышать,- протянула староста, недоверчиво глядя на моего поклонника.
        Не говоря больше ни слова, Моруа развернулся и стал быстро спускаться вниз по ступенькам. Я хотела было окликнуть его, но, поймав строгий взгляд Тани, отказалась от этой идеи. Ещё не хватало, чтобы староста узнала о том, что на самом деле происходит между мной и молодым «французом»!
        Следуя за девушкой обратно в аудиторию, я судорожно соображала, каким образом можно остаться наедине с Филиппом, но так ничего и не придумала, предоставив этот вопрос воле случая.
        Глава 9 В Лондоне
        Еле дождавшись, когда закончатся занятия, мы с Антошкой пулей вылетели из здания университета. Постоянные расспросы по поводу новости, так «деликатно» поданной Семипалатовой, успели нам порядком надоесть. Во время перемен все разговоры были только обо мне. Кто-то из девчонок подходил, чтобы поздравить с новой должностью, а кто-то просил помочь с трудоустройством. И каждый раз я терпеливо объясняла, что не смотрю всерьёз на эту работу.
        - Мне просто предложили заменить сотрудницу, ушедшую в декретный отпуск,- лихо врала я,- всего на пару месяцев.
        Подобный ответ многих успокаивал, и от меня отставали.
        Оказавшись наконец в своей машине, я с облегчением выдохнула и сказала Антону:
        - Знаешь, после всего этого к Лавровскому ехать совсем не хочется!
        - Прекрати,- успокаивал меня Антошка.- Он же хотел как лучше! Подумал, что тебе будет легче отпрашиваться с занятий, если поставить деканат в известность.
        - Да уж!- раздражённо отозвалась я.- Мне и впрямь полегчало.
        Настроение резко ухудшилось. Я мрачно следила за дорогой. Машин на шоссе было немного, и мы довольно быстро доехали до Москвы.
        Высадив Антошку у ближайшей станции метро, я поехала на Мосфильмовскую улицу, где располагался главный офис киноконцерна. Лавровского на месте не оказалось, но он передал свои распоряжения секретарше - привлекательной девушке лет двадцати пяти. Она была одета в дорогой деловой костюм, выгодно подчёркивающий её изящную, точёную фигуру. Красотка изучила меня с ног до головы, не скрывая своего любопытства, и начала оформлять документы. Заглянув в мою девственно чистую трудовую книжку, она с сомнением пробормотала:
        - Странно, что Николай взял сотрудника без опыта работы.
        Я ничего не ответила, но про себя подумала: да, действительно странно.
        - Присаживайтесь,- пожалуй, чересчур официально пригласила секретарша,- хотите чаю?
        Я уселась на кожаный диван в приёмной и посмотрела на дверь. В следующую секунду она распахнулась, и на пороге показался статный молодой человек. Интересно, где Лавровский набирает своих сотрудников? Уж не в модельном ли агентстве?
        - Здравствуйте, меня зовут Павел!- представился парень, направляясь ко мне.
        - Мила,- я приветливо улыбнулась в ответ.
        - Давайте посмотрим документы, которые вы принесли. Мне поручено помочь вам в получении британской визы.
        Я выудила из сумки все требуемые бумаги, и мы принялись обсуждать их. Секретарша Лавровского внимательно прислушивалась к нашему разговору, изредка морщась, словно у неё болел зуб. Вероятно, моя скромная персона вызвала в ней целую бурю эмоций, и, по всей вероятности, приятными их не назовёшь. Скорее всего, это - банальная ревность. Девушка спит с Лавровским и потому очень неприязненно относится к другим особам женского пола, работающим на её любовника. К тому же она поняла, что именно меня Николай берёт с собой в Лондон. А значит, по её мнению, я имею все шансы очень сблизиться с режиссёром за время поездки.
        Статный Павел сгрёб в охапку все документы, которые я принесла, и, пообещав сегодня же заняться переводом, умчался по делам.
        Я вновь осталась один на один с секретаршей Лавровского. В приёмной повисла тягостная тишина. Девушка печатала на компьютере, не обращая на меня никакого внимания.
        - Я могу идти?- неуверенно поинтересовалась я.
        - Да, конечно,- сухо ответила девица, подняв на меня полный негодования взгляд,- только не рассчитывайте, что вам сразу поручат какое-либо важное дело. Таких… неопытных сотрудников сначала отправляют на стажировку. Я уточню этот вопрос у Николая…
        Усмехнувшись про себя, я подумала: это тебя, детка, следует отправить на стажировку! И желательно, на Северный полюс, чтобы ты слегка охладила своё нездоровое рвение давать советы тем, кто тебя об этом не просит.
        Следующие несколько недель прошли в суете.
        Как ни странно, оба моих родителя вполне дисциплинированно сходили к нотариусу и оформили разрешение на мой выезд за границу. Получив от них подписанные бумаги, я, признаться честно, вздохнула с облегчением - до последнего боялась, что кто-то из них в самый последний момент посчитает эту поездку небезопасной и откажется отпускать меня одну. Учитывая тот факт, что в Лондон я еду не с компанией одноклассников, как в прошлом году, а со взрослым и довольно привлекательным мужчиной намного старше меня, это было бы неудивительно.
        С Николаем мы почти не виделись. Он был занят делами, а я усиленно посещала лекции и семинары в университете. В тщетной надежде увидеть Филиппа Моруа и помочь ему я почти каждый день интересовалась у ребят из иностранной группы о его местонахождении, но никто из них ничего не знал о нём. Его мобильный был недоступен, а номера Карин я не знала. Беспокойство за парня нарастало с каждым днём, но от мыслей о нём меня отвлекали заботы, связанные с предстоящей поездкой.
        Вместе с Павлом я дважды ходила в посольство Великобритании. Один раз - чтобы сдать документы и пройти все необходимые формальности, и второй раз - чтобы получить паспорт с вожделенной отметкой.
        Наконец, всё было готово к нашему отъезду, кроме, пожалуй, меня. До сих пор было неясно, почему Николай так настаивает на том, чтобы я полетела с ним в Лондон. Меня настораживала непоколебимая уверенность режиссёра, что именно я смогу убедить зазнавшегося Роберта Стронга сниматься в его картине.
        - Почему он не в Лос-Анджелесе, где теперь проживает постоянно, а в Лондоне?- спросила я Николая во время нашего с ним телефонного разговора накануне отъезда.- Приехал навестить родных?
        - Он живёт на два города,- пояснил Лавровский,- и в данный момент, занят продюсированием своего фильма, а в Лондоне как раз сейчас делают постпродакшн.
        - Неужели он даже такими вещами занимается?- удивилась я.- Это же так сложно! А мне казалось, что Стронг - всего лишь самовлюблённый красавец без особых талантов. Кроме актёрского, разумеется.
        - Думая так, ты очень ошибаешься,- серьёзно ответил Николай,- и не вздумай его недооценивать, прошу тебя. Это может плохо кончиться.
        - В смысле?
        - Видишь ли, сейчас у меня есть хотя бы маленькая, но надежда на то, что он согласится на наш проект. Для этого я беру тебя. Но знай: любая твоя оплошность способна привести к необратимым последствиям. Вряд ли он даст нам хотя бы ещё один шанс. Помни об этом, Мила!
        - Я никуда не полечу,- живо отреагировала я,- боюсь ответственности, как огня. От меня ещё никто и никогда не требовал ничего подобного, Николай.
        - Полетишь, ещё как полетишь!- заорал в трубку Лавровский, буквально оглушая меня. Мне даже пришлось оторвать мобильный телефон от уха, настолько сильным был крик моего собеседника.
        - Не полечу,- упрямо повторила я, дождавшись, когда буря утихнет,- боюсь не справиться.
        - Хорошо, что тебе сказать, чтобы ты всё-таки согласилась?- поинтересовался Николай уже более спокойно. Думаю, что ему стоило огромных усилий взять себя в руки.
        - Лишь одно,- невозмутимо произнесла я,- что ты хладнокровно примешь любой вариант развития событий. Вне зависимости от того, уговорим мы Стронга или нет. Ты не должен делать на меня большую ставку, понимаешь?
        - Да, хорошо,- глухо отреагировал Лавровский,- не забудь, завтра, в шесть утра, я у тебя. Смотри не проспи, иначе опоздаем на самолёт.
        Похоже, режиссёр не услышал ничего из того, что я сказала. Интересно, а способен ли он вообще слышать кого-нибудь, кроме себя?
        - Хорошо, до встречи!- сказала я и повесила трубку.
        - Мила, ты уверена, что наш чемодан тебе подойдёт?- В комнате появилась мать, держа в руках запылённый свёрток.
        - Что это?- удивилась я, с сомнением покосившись на её ношу.
        - Дорожная сумка. Папина…- Она смущённо опустила глаза.- Мне удалось разыскать её на чердаке. Она хоть и не новая, но твой отец ею почти не пользовался. К тому же сумка не такая тяжёлая, как чемодан. Он один весит килограммов десять, не меньше.
        - А откуда у нас папины вещи?- поинтересовалась я.
        Мать промолчала, сделав вид, что не расслышала вопроса. Она взяла ножницы из моего шкафчика в ванной и очень осторожно, чтобы не повредить ткань, освободила дорожную сумку от пыльной целлофановой плёнки, в которую та была обернута.
        - Я же говорила - почти новая вещь,- тихо произнесла она, с любовью оглядывая свою находку.
        - Хорошо, поеду с ней,- неожиданно согласилась я, хотя до этого думала, что чемодан - гораздо удобнее.
        Про происхождение данной вещи у нас дома я больше не спрашивала мать, как она не спрашивала у меня, зачем Лавровскому понадобилось моё присутствие в Лондоне. Она тревожилась за меня, это было очевидно. Не хотела отпускать. Однако после нашего недавнего уговора не мешать друг другу излишней опекой мать заметно изменила своё отношение к моим делам. Стала относиться к ним с большим уважением, чем раньше.
        - Спасибо, что помогаешь мне собирать вещи,- тихо проговорила я, складывая в небольшую косметичку зубную щётку и пасту.
        За этой фразой скрывалась благодарность ещё и за то, что она наконец признала во мне взрослого, думающего человека, живущего своей жизнью.
        - Не за что,- коротко ответила мать, и по её взгляду я поняла, что моя мысль ей ясна.- Что ты берёшь с собой из одежды?
        - Не знаю,- пробормотала я,- хороший вопрос. Действительно, а какие вещи следует выбрать? Мам, что думаешь?
        - Ты знаешь, в каком отеле вы остановитесь?- зачем-то спросила родительница.
        - Нет, мне не сказали. А что?
        - Я слышала по телевизору, что в некоторые лондонские гостиницы не пускают даже самых богатых клиентов, если они одеты в спортивный костюм или в джинсы.
        - А как нужно быть одетым?- со вздохом поинтересовалась я. Что-то подсказывало мне, что Лавровский захочет остановиться именно в таком отеле. Насколько я успела понять, он любит роскошь и блеск, а значит, будет стремиться туда, где на женщинах - вечерние туалеты, меха и бриллианты, а на мужчинах - смокинги.
        - Бери вечернее платье, коктейльный наряд, прямую чёрную юбку, блузку. У тебя есть одна, ты её почти не носишь,- мать торопливо перебирала мои вещи,- а ещё туфли на шпильке, туфли на устойчивом каблуке, балетки для ходьбы по городу. А кроссовки оставь дома. В Лондоне они тебе вряд ли пригодятся.
        - Мам,- я чуть не расплакалась, глядя, как она старается,- как бы мне хотелось взять тебя с собой! Показать тебе Трафальгарскую площадь, погулять вместе по улице Пикадилли, сводить тебя в ресторан - ты ведь так давно не была в хорошем месте.
        - Успеется, не переживай!- грустно улыбнулась мать,- ты, главное, приезжай поскорее. Я буду очень скучать по тебе, дочка.
        Она отвернулась, чтобы я не заметила слёзы, навернувшиеся ей на глаза.
        Мы больше не отвлекались на разговоры. Мать помогла мне упаковать вещи и вышла из моей комнаты, пожелав спокойной ночи.
        Я завела будильник на пять утра и забралась в постель. Спать совсем не хотелось. Наверное, от нервного возбуждения. В голове косяками проносились мысли, касающиеся всего на свете. Казалось, все тяжкие думы человечества за многие века сосредоточились именно в моём бедном мозгу. Я вертелась с боку на бок, словно грешник на сковородке, и никак не могла остановить этот поток мыслей.
        Заснуть удалось где-то в районе трёх часов ночи. Правда, сон был некрепкий, потому что над ухом постоянно крутилась назойливая муха, задавая один единственный вопрос:
        - Мила, з-з-зачем ты летишь в Лондон?
        Сначала я игнорировала нахальное существо. Мне казалось, что насекомое не имеет право на любопытство. Однако вопрос повторялся снова и снова, и я сдалась, честно признавшись:
        - Эта поездка окончательно прояснит, кто такой этот Лавровский. ОН это или не ОН?
        - А если не ОН?- не отставала противная муха.
        - Значит, я буду продолжать поиски, пока не встречу того, кто мне нужен. Вот и всё.
        Насекомое растворилось в ночной тишине, и я провалилась в мягкое облако сна.
        Песня Let me sign, которую я поставила для сигнала будильника на своём мобильном, плавно ворвалась в моё сознание, пробуждая мысли и чувства от непродолжительного забвения.
        Я вскочила с кровати и понеслась в ванную. Тщательно вымыла волосы и увлажнила их лечебной маской. На всякий случай. Говорят, что перелёты - большой стресс для нашего организма, а значит, и для шевелюры.
        Намотав на голову тюрбан из полотенца, я пошла завтракать. Есть в такую рань не хотелось, но с кухни доносились чудесные запахи. Мама встала пораньше и теперь колдует над плитой. Нехорошо обижать ее своим невниманием.
        - Ну что, ты готова к полёту?- улыбнулась она, наливая мне кофе.
        - Не знаю,- я вымученно пожала плечами.- Главное, там, в Англии, всё сделать правильно.
        - Знаешь,- мать выложила мне на тарелку несколько румяных сырников,- я не в курсе твоих дел, но уверена, что у тебя всё получится.
        Я с благодарностью посмотрела на неё и принялась за еду.
        Лавровский опоздал больше чем на полчаса. Я нервно ожидала его появления, то и дело поглядывая на часы. Мобильник режиссёра был отключен, и мне даже пришла в голову мысль, что вся история с поездкой - всего лишь шутка.
        Наконец в моей руке завибрировал телефон.
        - Мила,- раздался в трубке знакомый голос,- можешь выходить. Я подъехал.
        Второй раз мне не нужно было повторять. Я схватила сумку с вещами, накинула пальто и обняла на прощание маму.
        - Береги себя!- крикнула она мне вслед.
        Я выскочила из дома и побежала к белоснежному «Мерседесу» Лавровского. Водитель вышел из машины и предупредительно распахнул передо мной заднюю дверцу. Затем взял мою дорожную сумку и положил в багажник.
        Очутившись в салоне автомобиля, я встретилась взглядом с Лавровским и хотела было отчитать его за непунктуальность, но вовремя замолчала. На переднем пассажирском сиденье восседала секретарша Николая, которая оформляла меня на работу. Она повернулась ко мне и, как в прошлый раз, посмотрела на меня враждебно, с явной неприязнью.
        - Вы ведь уже знакомы?- непринуждённо спросил Николай.- Мила, это - Кристина, мой референт.
        - Да, я в курсе,- машинально ответила я.
        Внутри что-то оборвалось. Только этой ревнивой бестии мне здесь и не хватало! Она наверняка будет всё время мешаться и путаться под ногами, буравя меня своим злобным взглядом.
        - Прости, что задержала Николая,- с усмешкой пропела Кристина,- очень долго не могла собраться.
        - Да ничего,- я пожала плечами и отвернулась к окну.
        Вот, значит, какова причина, по которой мы можем опоздать на самолёт! Скорее всего, эта вальяжная копуша намеренно тянула время, чтобы показать мне, что она может влиять на Лавровского. Только я действительно не понимаю - неужели эту фифу необходимо брать с собой? Почему бы не оставить её в Москве?
        - У нас в Лондоне несколько важных переговоров,- Николай словно прочитал мои мысли - Кристина будет стенографировать. К тому же у неё есть много других обязанностей, которые никто не отменял.
        Даже знать не хочу, какие у неё обязанности! Я еле сдерживалась, чтобы не выскочить из несущегося на бешеной скорости автомобиля. Все мои планы рушились на глазах, ведь цель поездки была в том, чтобы побыть наедине с Лавровским и понять, имеем ли мы с ним общее прошлое. И есть ли у нас будущее. Только боюсь, что отвратительная Кристина теперь не отойдёт от Николая ни на шаг, не подпуская меня к нему даже близко.
        Кое-как взяв себя в руки, я спокойно поинтересовалась:
        - Значит, уговорить Стронга сниматься у тебя - не единственная цель нашей поездки?
        Противная Кристина еле слышно хмыкнула. Мне даже не нужно было смотреть на неё, чтобы это заметить.
        - Конечно нет,- невозмутимо ответил режиссёр. Казалось, он не замечал того, что вокруг него мечутся электрические разряды.
        - У Николая пять встреч, запланированных только на завтра,- отчеканила Кристина,- а через два дня - ещё три встречи с потенциальными инвесторами.
        - Вот видишь, программа насыщенная,- подтвердил Лавровский.
        - Интересно,- пробормотала я,- но мне ты рассказал только об одной встрече.
        - Потому что именно там мне понадобится твоя помощь,- Николай удивлённо поднял брови. Ему был непонятен упрёк, сквозивший в моих словах.
        - А после я могу улететь?
        - Я ещё об этом не думал,- искренне признался он.
        Я снова отвернулась к окну, чтобы скрыть своё возмущение. Вот, значит, как! Да меня просто используют, ни капельки не считаясь с моими чувствами! Ему нужно лишь то, чтобы я повлияла на решение Стронга, а потом могу проваливать на все четыре стороны! А он со своей Кристиной будет продолжать ходить на встречи и переговоры, развлекаться и скоро напрочь забудет обо мне. Нет, Лавровский не может быть моим единственным! По крайней мере, я этого не хочу!
        Мы как-то неожиданно быстро добрались до Шереметьево. Шагая с сумкой наперевес по зданию аэропорта, я всё ещё сомневалась, лететь мне в Лондон или нет. Несколько раз хотелось развернуться и, ни говоря не слова этим двоим, броситься обратно. Домой, к маме. От подобного решения меня удержало лишь то обстоятельство, что я на работе. В таком свете, моё поведение выглядело в моих же глазах очень неуместным. Непрофессионально бросать дело на полпути, Мила! Такое заключение заставило меня последовать за Лавровским и его помощницей, не обращая внимания на досадное присутствие последней.
        Летели мы, разумеется, бизнес-классом. Я никогда не путешествовала с таким комфортом и потому решила забыть на время о своих претензиях к Лавровскому.
        Он и Кристина начали выпивать сразу же после взлёта. Разумеется, режиссёр пил виски, а его секретарша опустошила целую бутылку шампанского. Я с улыбкой следила за ними со своего места. До меня потихоньку доходило, почему Лавровский повсюду таскает её с собой. Просто у этих двоих - одинаковые интересы, а со мной ему немного скучновато, ведь я почти не пью.
        Когда самолёт приземлился в Хитроу, Кристина мирно спала на плече режиссёра, да и тот был в полубредовом состоянии. Я еле смогла заставить их подняться. Из салона мы вышли позже, чем все остальные пассажиры, хотя те, кто путешествует бизнес-классом, всегда покидают кабину самолёта первыми.
        Кое-как взяв себя в руки, парочка, пошатываясь, брела к паспортному контролю. Я шла впереди, указывая им дорогу. Аэропорт Хитроу был мне знаком, ведь в прошлом году я уже была здесь с классом. Мы тогда неплохо оторвались в Лондоне, перед самыми выпускными экзаменами.
        На контроле молодой таможенник-индус долго крутил в руках паспорт Лавровского, дотошно разглядывая визу и фотографию. Пьяная физиономия Николая никак не вязалась с его безмятежным ликом на снимке. Режиссёр яростно сверлил парня нетрезвым взглядом. По всему было видно, что он на взводе и вот-вот заорёт. Я опасалась, что если он это сделает, то его попросту не пустят в страну, и поэтому решила вмешаться. Призвав на помощь всё своё обаяние и знание английского языка, я стала объяснять таможеннику, что мистер Лавровский страдает аэрофобией и оттого ужасно много пьёт, садясь в самолёт.
        - Но это не мои проблемы!- воскликнул индус.
        - У него слабая переносимость алкоголя,- с мольбой в голосе, пожаловалась я.
        Наверное, что-то в моих словах заставило сурового таможенника смягчиться, и я, вздохнув с облегчением, смогла забрать Лавровского и Кристину от стойки паспортного контроля.
        Багаж мы получали тоже с приключениями. Моя сумка приехала на ленте транспортёра почти сразу же. Портплед Лавровского - чуть погодя. Зато потом мы около получаса ждали, когда прибудут многочисленные чемоданы Кристины. Девушка к тому времени уже слегка протрезвела и начала с азартом носиться вокруг, восклицая:
        - Мои вещи наверняка украли! Там была дорогая одежда!
        Я пыталась урезонить её и просила молча дождаться, пока все её четыре чемодана не появятся на ленте. Девица злобно уставилась на меня, но вскоре успокоилась.
        На улице нас ждал «Лексус» с водителем. Мы погрузились в него и поехали в гостиницу.
        Лавровский и Кристина снова заснули. Вероятно, их укачало после большого количества выпитого. Я же радостно смотрела в окно на свой любимый город. Как и в прошлый раз, Лондон буквально околдовал меня. Не знаю, что такого в этом месте, но моё сердце начинает биться быстрее, когда я здесь.
        Мы проехали мимо Тауэра. В глаза бил яркий солнечный свет, и я поспешно достала солнцезащитные очки. А говорят, Лондон - мрачный город с постоянными дождями. Тогда почему он всегда встречает меня хорошей погодой? Может, здесь моя судьба?
        Глава 10 Спонтанная встреча
        Разумеется, мы остановились в отеле «Ритц» на улице Пикадилли. Я слышала, что это место всегда пользовалось огромной популярностью среди английской знати. Говорят, принц Чарльз и другие королевские особы частенько устраивают здесь пышные приёмы по знаменательным поводам.
        Чернокожий носильщик погрузил на тележку наши сумки и чемоданы, а предупредительный швейцар открывал перед нами все двери, попадавшиеся на пути.
        Мы вошли в небольшой, вопреки моим ожиданиям, но очень уютный холл и стали оформляться у стойки администратора.
        Кристина, которой стало заметно лучше, необычайно оживилась, заметив в противоположном углу зала ювелирный магазин.
        - Коля, я посмотрю колечки?- томно спросила она и потерлась щекой о плечо Лавровского.
        Девушка жаждала доказать мне, что находится с режиссёром в самых что ни на есть близких отношениях.
        Лавровский пробормотал что-то нечленораздельное. Вероятно, его мучило жёсткое похмелье, и он едва ли мог нормально воспринимать происходящее.
        Секретарша восприняла его ответ как согласие и упорхнула в магазин. Лавровский с трудом сфокусировал на мне свой мутный взгляд и еле слышно попросил:
        - Мила, ты можешь уладить все формальности? Вот кредитная карточка. Пусть они заблокируют необходимую сумму. А я пойду посижу немного.
        Я кивнула и стала заниматься нашим заселением. Оказалось, что на нас троих было забронировано два номера. Без сомнения, Кристина и Лавровский будут жить вместе. Замечательно! Душу затопила обида. Как можно свободно общаться с мужчиной, скажите на милость, если от него ни на шаг не отходит эта пафосная выдра и даже жить собирается вместе с ним!
        - Скажите, вы из Москвы?- услышала я вопрос, заданный на чистейшем русском. Учитывая, что с персоналом отеля мы общались на английском языке, родную речь было слышать немного странно. Я повернула голову и увидела улыбающегося молодого мужчину лет двадцати пяти. Он был облачён в униформу и являлся, по всей видимости, администратором.
        - Вы - русская?- снова спросил он.
        - Да,- поспешно ответила я,- но как вы поняли это? Ведь я говорила по-английски. Неужели он так плох и акцент выдаёт меня?
        - Нет, вы чудесно владеете языком,- отвесил мне комплимент паренёк,- просто я уже давно работаю здесь и умею различать даже самый незначительный акцент.
        - Как вас зовут?- поинтересовалась я.
        - Пётр,- представился администратор.- Мне очень приятно, что именно мне выпала честь приветствовать вас в «Ритце». Думаю, вы у нас впервые?
        - Да, и уже в полном восторге!- ответила я.- Скажите, Пётр, а какие правила существуют у вас в отеле? Мама предупреждала меня, что в некоторых местах есть свой этикет.
        - Ваша матушка - мудрая женщина, раз предупредила вас об этом. Да, действительно, существует целый ряд правил, которые нежелательно нарушать. Например, являться в спортивной одежде даже на завтрак недопустимо. С мужчинами ещё сложнее - им необходимо постоянно быть в костюме и при галстуке. На ужин, разумеется, все гости должны спускаться в вечерних туалетах. Это многолетняя традиция, и никто не может её отменить. Только не в Англии. И знаете что?- Пётр лукаво посмотрел на меня.- Верность традициям и обычаям, которую проявляют англичане, восхищает меня настолько, что я до конца своих дней останусь верен этой стране.
        - А как же тоска по родине?- удивлённо спросила я.
        - Это очень светлое и чистое чувство. И всё же моё место - здесь.
        Мы ещё немного поболтали со словоохотливым молодым человеком, навеки очарованным Англией, и я пошла искать Лавровского и Кристину. Режиссёр сидел на изящном диване в круглом холле и мирно дремал. Я потрясла его за плечо, и он нехотя открыл глаза:
        - В чём дело, Мила?
        Похоже, он совершенно забыл, где находится и зачем приехал сюда.
        - Наши номера на четвёртом этаже,- сообщила я.- Где твоя… помощница?
        Николай лениво обвёл взглядом помещение и пожал плечами.
        - Пойду потороплю её. Кажется, мне известно её месторасположение,- с этими словами я поспешила к ювелирному магазинчику.
        Девушка всё ещё была там, лихорадочно примеряя, одно за другим, затейливые кольца с бриллиантами. На правой руке перстнями был занят каждый палец, а на левой ещё оставалось свободное место.
        - Кристина, пора,- тихо, но очень настойчиво, поторопила я.
        - Не указывай мне!- неожиданно грубо отозвалась девушка, не удосужившись даже повернуть голову в мою сторону.- Кредитка Лавровского у тебя?
        - Да,- удивлённо отозвалась я.
        - Давай сюда,- бескомпромиссно приказала она.
        - Эй, полегче!- Я вдруг почувствовала, что начинаю терять терпение,- Я ничего тебе не дам. Мало того, ты немедленно пойдёшь со мной.
        Секретарша Лавровского резко повернулась ко мне и заорала:
        - Ты что, маленькая дрянь, совсем с ума сошла? Ты что себе позволяешь? Да моего одного слова будет достаточно, чтобы ты…
        Договорить ей не удалось. Одним стремительным движением я оказалась рядом с ней, схватила за лицо обеими руками и посмотрела прямо в глаза рассвирепевшей девушке.
        Она даже рот открыла от неожиданности. До меня донёсся сильный запах перегара и табака. «И как только Лавровский с ней целуется?» - с омерзением подумала я.
        Не отрывая взгляда от её лица, я тихо, но очень отчётливо произнесла:
        - Послушай меня, ты… Если хочешь оставаться живой и здоровой, не вздумай меня доставать. Поняла?
        Желтовато-коричневые глаза Кристины наполнились страхом. Наверняка на моём лице уже появилось то самое выражение, что так сильно напугало мать, да и меня тоже. Но я уже ничему не удивлялась - это одно из проявлений моей личности, а значит, следует принимать всё так, как есть.
        Испуганная продавщица внимательно следила за нашим странным диалогом.
        - Не волнуйтесь, прошу вас,- бросила я англичанке и, сильно сжав Кристинину руку, поволокла её к выходу. Затем, опомнившись, быстро стянула с пальцев девушки все кольца и положила их на стеклянную витрину.
        - Простите нас ещё раз!- сказала я на прощание степенной англичанке. Та лишь неопределённо кивнула головой.
        Лавровский снова заснул на диване, и мне стоило немалых усилий вернуть его в нормальное стоячее положение. Мы еле-еле втиснулись в небольшой лифт и молча доехали до четвёртого этажа. Кристина испуганно притихла, стараясь больше не встречаться со мной глазами. Да, и я не горела желанием смотреть на неё.
        Запихнув обоих своих спутников в их номер, я с огромным облегчением пошла к себе. Комната, в которой мне предстояло жить, была довольно просторной. Доминирующим цветом был нежно-голубой колер, разбавленный белыми акцентами. Вся мебель здесь была антикварной, немного потрёпанной, но прекрасно сохранившей неуловимое очарование ушедшей эпохи. Шкафчик в ванной комнате немного покосился от времени, но мне это даже понравилось. Чувствовалась некая преемственность поколений. Я обожала места с богатой историей и часто фантазировала на тему: а что происходило раньше там, где сейчас нахожусь я?
        С дороги очень хотелось спать, но было жаль терять драгоценное время понапрасну. Наскоро приняв душ, я надела белоснежный банный халат и стала методично развешивать свои вещи в шкафу. Было очень сложно решить, как одеться на прогулку по Лондону, которую я рассчитывала совершить в полном одиночестве, предоставив Лавровскому и Кристине просыхать в своём номере.
        Вспомнив все советы касательно дресс-кода гостиницы, которыми меня снабдил Пётр, я зависла над шкафом. Так, посмотрим. В спортивных штанах меня, может быть, и выпустят отсюда, но обратно точно не пустят. Значит, придётся выбрать строгие прямые брюки и лаконичную водолазку бирюзового цвета. На ноги, чтобы не устать, лучше надеть изящные балетки. Кто знает, сколько я в них пройду по весеннему Лондону? Я улыбнулась, предвкушая встречу с чудесным городом. Только следует ли надеть что-то поверх водолазки? Вообще, апрель на дворе. Солнце светит вовсю, но кто знает, не обманчиво ли всё это великолепие? Подумав немного, я прихватила с собой лёгкую ветровку и, повесив на плечо сумку из серой замши, выскочила из своего номера.
        Я быстро пронеслась по коридору, спустилась вниз на лифте, сдала ключ портье и, даже не оглянувшись по сторонам, побежала на встречу с любимым городом. Позже рассмотрю интерьеры «Ритца», а сейчас…
        В Лондоне бушевала весна. Вся улица была озарена солнечным светом, отражающимся в окнах домов и на радостных лицах прохожих. Я неторопливо шла по Пикадилли, глазея по сторонам с нескрываемым любопытством. Свернув направо, я увидела особняк, из которого то и дело выходили люди. Как правило, это были мужчины, облачённые в смокинги и в галстуки-бабочки. Видимо, в особняке давали какой-то важный приём. Мужчины оживлённо переговаривались между собой, приветливо улыбались прохожим, в том числе и мне. Они доставали из карманов сигареты, чиркали спичками или зажигалками, чтобы прикурить. Я догадалась, что в помещении этого делать нельзя, и курильщики вынуждены выходить на улицы города, чтобы предаться своей пагубной страсти.
        Я удивилась: даже в этом было какое-то неизъяснимое очарование, шарм. Или так на меня действовала весна?
        Оказавшись в прекраснейшем парке неподалёку от Букингемского дворца, я изумилась,- насколько спокойно и вальяжно чувствуют здесь себя огромные розовые фламинго, белоснежные упитанные лебеди, проворные белки. Одна из них стремительно сорвалась с дерева и подскочила ко мне, желая получить угощение. Я догадалась, что здесь это в порядке вещей, и мне стало очень жаль, что в моих карманах не припасено ничего съестного.
        Вдоволь налюбовавшись Лондоном, я возвращалась в гостиницу по улице Пэлл Мэлл. Солнце уже не так пекло, как в начале моего пути, и я накинула на плечи ветровку.
        Первым, кого я увидела, оказавшись в холле гостиницы, был Пётр. Он приветливо улыбнулся мне и помахал рукой. Я улыбнулась ему в ответ и попросила ключи от своего номера. Два парня-швейцара разом распахнули передо мной двухстворчатые двери, ведущие через длинный зал к лифтам. Я наконец решилась хорошенько рассмотреть интерьеры шикарного отеля и потому замедлила шаг.
        Справа и слева от меня, вдоль стен, украшенных лепниной, расположились приземистые диваны и низкие кофейные столики. Судя по тому, что на этих столиках стояли фарфоровые сервизы - расписанные золотом заварные чайники, изящные чашки, сахарницы, многоярусные блюда с печеньем и разными сладостями, эта зона предназначалась для традиционного в Англии пятичасового чаепития. Я посмотрела на часы: так и есть, самое время насладиться божественным напитком, заедая его бисквитными пирожными. Или чем-то ещё. Я точно не знала, ведь в России такой привычки никогда не водилось.
        Люди, сидевшие здесь, были очень нарядными. Женщины облачились в вечерние туалеты, на мужчинах были клубные пиджаки или смокинги. Они негромко переговаривались между собой, не забывая краем глаза поглядывать на тех, кто проходил мимо них.
        Я практически подошла к лифту, как вдруг невольно поймала на себе чей-то внимательный взгляд. Резко повернув голову назад, я увидела молодого красивого парня, лицо которого мне показалось до боли знакомым. Это был он - Роберт Стронг собственной персоной. Мечта всех женщин мира от десяти и до ста десяти лет. Кумир миллионов, талантливый актёр и просто очень эффектный мужчина.
        Он вальяжно расположился на диване и, как все остальные в этом зале, держал в руках изящную фарфоровую чашку. На столике рядом с ним лежал IPhone. Его взгляд, насмешливый и немного рассеянный, почему-то смутил меня. Наверное, потому что англичанин совершенно открыто рассматривал меня, словно кобылу на ярмарке. На его красиво очерченных губах играла лёгкая усмешка. Он даже не отвёл глаз, заметив, что я смотрю на него в упор. Как же он красив, этот Стронг! Копна светлых, небрежно взлохмаченных волос; глаза, цвета дымки над ночным озером; нос, немного асимметричный, но очень мужественный; губы, манящие к поцелуям, сводящие с ума.
        Я встрянула головой в надежде прогнать ненужные мысли относительно этого англичанина и задумалась - теперь уже о другом.
        Передо мной встала дилемма: с одной стороны, разговор с этим Стронгом был основным пунктом в программе моего пребывания в Лондоне, и, возможно, мне следовало бы прямо сейчас подойти к нему и представиться. С другой стороны, я не знала, имею ли право так спокойно подкатывать к несговорчивой знаменитости без своего непосредственного начальника, Николая Лавровского. Вероятно, на эту тему существует целый ряд правил, которые пока мне не очень известны. А следовательно, я никак не могла понять, как поступить.
        Несколько минут мы со Стронгом разглядывали друг друга. Он - спокойно и насмешливо, я - взволнованно и неуверенно. А что, если он сейчас встанет и уйдёт? Но ведь Николай должен был договориться с ним о встрече! Может, этого Стронга только разозлит моя навязчивость, ведь официально мы должны будем встретиться, допустим, завтра вечером. А сегодня он просто отдыхает, этот Стронг. Попивает себе чаёк на диване и думать не хочет ни о каких делах! Может, он вообще ждёт здесь девушку и намеревается пойти с ней в ресторан! Придя к такому выводу, я поспешно повернулась в сторону лифта.
        - Ты - Мила?- нагнал меня негромкий приятный голос.
        Я обернулась и увидела прямо перед собой пару восхитительных серых глаз. Англичанин уже стоял позади меня и по-прежнему насмешливо изучал моё лицо. Через секунду его взгляд переместился вниз, и я почувствовала себя весьма неловко. Похоже, этот звёздный нахал любовался моей грудью, ничуть не стесняясь своего поведения.
        - Мы знакомы?- почти с вызовом поинтересовалась я.
        - Вряд ли,- спокойно ответил Стронг.
        - Тогда, откуда….
        - Встреча с Николаем Лавровским была назначена ещё месяц назад. Я никогда не позволяю себе отлынивать или опаздывать,- отчеканил этот красавец на своём прекрасном английском.
        Боже, как хорошо, что я хоть чуть-чуть знаю этот язык! Да, ради того, чтобы понимать его и свободно говорить с такими людьми, как Стронг, стоило корпеть над учебниками целых десять лет в школе!
        - Встреча была назначена на пять часов вечера здесь, в «Ритце»,- продолжал Стронг,- я прибыл, но меня никто не встретил. Тогда я позвонил Николаю, но мне ответили, что он нездоров и посоветовали связаться с тобой.
        - Со мной?- опешила я.
        - Да, мне назвали имя - Мила Богданова и дали твой телефон. Сказали, что ты легко можешь заменить Николая.
        Я чуть было не провалилась сквозь землю. Кому могла прийти в голову такая глупость - повесить на меня всю ответственность за переговоры со Стронгом? Кажется, угадать было легко. Кристина! Она воспользовалась тем, что Лавровский не в себе, и не дала ему поговорить с Робертом по телефону. Уверена, что Николай, даже будучи в ужасном состоянии, придумал бы способ как-то уладить ситуацию. Договорился бы на другой день, извинился, наконец! Но нет! Режиссёр имел неосторожность сильно напиться и довериться этой подколодной змее, и она немедленно подставила его! И всё из-за того, что хотела устранить меня!
        Как мне одной повлиять на решение Стронга? Да кто я такая, в конце концов? У меня ни опыта в сфере кино, ни авторитета в этой области. Что я могу ему сказать, чтобы убедить сниматься у режиссёра, который, напившись в стельку, не в состоянии явиться на важную встречу?! Даже когда от этой встречи зависит вся его карьера?!
        - Я набрал твой номер,- прекрасный голос вырвал меня из задумчивой оторопи,- и у тебя в кармане зазвонил мобильный телефон. Так я и узнал, что ты - Мила Богданова.
        - Но здесь многие носят в карманах мобильные телефоны. И они периодически звонят,- рассеянно возразила Я.- Почему вы решили, что видите перед собой именно Милу Богданову?
        - О, мне тебя к тому же подробно описали!- невозмутимо парировал Стронг.
        Я машинально сунула руку в карман ветровки и достала оттуда мобильник. На дисплее светилась надпись: «Пропущенные вызовы: 1». Я посмотрела на номер и по первым цифрам убедилась в том, что он английский. Странно, почему он услышал звонок в кармане моей ветровки, а я - нет? Вероятно, меня настолько смутил его взгляд, что все звуки вокруг куда-то уплыли.
        - Простите, Роберт!- виновато пробормотала я наконец.- Это всё просто чудовищно! Николай Лавровский действительно нездоров. Пищевое отравление.
        Губы Стронга тронула едва заметная усмешка.
        - Тем не менее, я рассчитываю, что через несколько часов он придёт в себя и встретится с вами. Могу ли я попросить немного отсрочить нашу встречу?- с мольбой прошептала я, понимая в глубине души, что с моей стороны - это необычайная наглость. Вряд ли Стронг согласится.
        - Нет, сегодня я уже не могу ждать,- безжалостно заявил тот. Впрочем, как можно было рассчитывать на иной ответ?
        У меня внутри всё оборвалось. Это чувство было странным, и я отнесла его насчёт своего необычайного рвения к работе. В конце концов, в меня поверили, приняли на эту должность, привезли в Лондон для участия в переговорах, а я так легко сдаюсь?
        - Может, завтра вы найдёте немного времени для нас?- робко поинтересовалась я, пуская в ход всё своё очарование.
        Взгляд Роберта слегка смягчился.
        - Знаешь, Мила,- сказал он своим бархатным голосом,- сегодня я снова хотел сказать Николаю «нет». Окончательно и бесповоротно. Нет и ещё раз нет. Но раз за него просишь ты, я могу дать ещё один шанс уговорить меня. Итак, назначай время!
        - Завтра. В семь вечера - пойдёт?- Я чуть было не подпрыгнула до потолка.- Здесь, в ресторане.
        - Хорошо, я буду,- подумав, согласился Роберт.
        - Отлично! Я забронирую столик!- воскликнула я.
        Стронг посмотрел на меня своим обольстительным хищным взглядом и медленной грациозной походкой пошёл к выходу. Я, словно заворожённая, рассматривала его широкую спину. Неожиданно он обернулся и снова посмотрел мне в глаза. Это было так странно, так волнующе, как будто вокруг никого больше не существовало. Лишь я и он, этот англичанин.
        Вскоре он скрылся за стеклянными дверями, а я подошла таки к лифту и задумчиво нажала на кнопку вызова.
        Через пару секунд расписные дверцы разъехались, пропуская меня внутрь.
        Зайдя в номер, я заметила, что кровать уже подготовили ко сну, убрав с неё тяжёлое покрывало. Откуда-то сбоку раздавались звуки прекрасной классической музыки. Это был «Лунный свет» Дебюсси. Когда-то этот великий музыкант преклонялся перед Англией, а теперь Англия преклоняется перед ним.
        Опустившись в кресло, я покрутила в руках мобильник и задумчиво набрала номер мамы.
        - Алло,- раздался в трубке родной голос - Мила, это ты?
        - Я. Как твои дела?
        - У меня всё по-прежнему. Представляешь, апрель, а у нас идёт снег. Как погода в Лондоне?
        - Солнце. И очень тепло.
        - Я скучаю, Мила. Звони,- отрывисто произнесла мать.
        - Хорошо,- пообещала я и нажала на «отбой».
        Я положила трубку на изящный антикварный столик и откинулась назад. Мне стало очень тоскливо и неуютно. Одна за другой в голове появлялись грустные мысли: Николай, которому я доверилась, оказался безответственным и бросил меня здесь на произвол судьбы, а сам отсыпается теперь в цепких объятиях своей помощницы. Лондон, несмотря на своё великолепие, чужой мне город. Здесь нет родного дома и мамы. Завтрашние переговоры наверняка провалятся. Ведь если Роберт Стронг не намерен сниматься у Лавровского, я вряд ли смогу его убедить поступить иначе. А значит, меня уволят с работы, на которую только что приняли, и вообще моя жизнь будет тоскливой и беспросветной, в бесконечном поиске чего-то настоящего и, наверное, не существующего на самом деле.
        Я чуть было не заплакала, но, в конечном итоге, решила взять себя в руки и не поддаваться унынию. Наверное, нужно немного поспать. Завтра будет день, и, возможно, вопреки моим мрачным прогнозам, всё сложится неплохо. И всё же почему на душе кошки скребут?
        Я задумчиво сняла с себя одежду и повесила в шкаф.
        Приняв душ, я протёрла запотевшее зеркало в ванной комнате и стала внимательно изучать своё отражение. На меня глядела молодая привлекательная девушка с печальными глазами и тонкими чертами лица. Отчаянно захотелось, чтобы эта милашка с нежной чистой кожей и манящим телом, которую я видела в зеркале, перестала хмуриться.
        Кое-как выдавив из себя улыбку, чтобы взбодриться, я обернулась полотенцем и пошла в комнату.
        Не успела я надеть нижнее бельё, как в дверь номера тихонько постучали. Я снова обмоталась полотенцем и пошла открывать. Должно быть, это кто-то из персонала гостиницы. Горничная, например.
        Я распахнула дверь и обомлела: на пороге стоял Роберт Стронг. Надо сказать, что выглядел этот англичанин просто потрясающе. Гораздо лучше, чем в своих фильмах.
        Он уже успел сменить свой костюм, в котором был всего пару часов назад, на другой. Теперь на нём красовалась белая льняная рубашка, расстёгнутая на груди, и прямые чёрные брюки. Выглядело всё это вызывающе элегантно. И сексуально, беспредельно сексуально. Теперь я понимаю, почему Стронг стал настолько популярным!
        - Вы одеты очень… по-летнему,- заметила я невпопад. О том, что нужно поздороваться с нежданным гостем, я, похоже, забыла. Как забыла и о том, что мне следовало бы удивиться его спонтанному появлению. Или хотя бы сделать вид, что я удивлена.
        - А что сказать о твоей одежде?- улыбнулся Роберт, в упор разглядывая все волнующие подробности моей фигуры без малейшего стеснения.
        Я смущённо натянула полотенце до самых бровей и стала по-детски оправдываться:
        - Простите, но я уже шла в постель и поэтому сняла с себя всё лишнее. Не имею привычки спать в одежде. Ваш приход был полной неожиданностью для меня. Если бы вы подождали внизу, я бы могла снова одеться, и…
        - Могу я войти?- перебил Стронг мою невнятную речь и, не дожидаясь приглашения, втолкнул меня в номер. Затем зашёл сам и захлопнул за собой дверь.
        Я стояла на месте, не понимая, что мне следует делать. Даже разозлиться как следует - и то толком не получалось!
        Зато англичанин прекрасно себя чувствовал, наблюдая за моим смущением. Он присел на диван рядом с камином и предложил:
        - Может, закажем шампанское в номер?
        - Не надо,- поспешно отозвалась я,- если хотите выпить, то мини-бар - к вашим услугам.
        - А хорошее вино там есть?- насмешливо поинтересовался мой гость.
        - Наверное, но я туда ещё не заглядывала. Редко пью.
        Стронг дотянулся до маленького холодильника и, открыв его, стал изучать содержимое полок. Я, сообразив наконец, что нужно одеться, бросилась к шкафу. Распахнула широкую створку и таким образом отгородилась от своего странного посетителя.
        Разглядывая вешалки с одеждой, я сняла с себя ненужное теперь полотенце и бросила его на кровать. Там, за створкой, послышался лёгкий шорох. Вероятно, мой манёвр не остался незамеченным. Роберт наверняка понимает, в каком виде я теперь стою.
        Интересно, а что бы я делала, если бы он взял да подошёл ко мне сейчас? Обнял бы меня, поцеловал?.. Стала бы кричать «Убирайся отсюда!» или поддалась бы дьявольскому обаянию англичанина? От подобных мыслей голова шла кругом. Подумать только, что ещё совсем недавно я свято верила, что буду хранить верность моему единственному, имя которого пока остаётся загадкой. Буду искать его, пока не найду. И вот стоило появиться этому англичанину, который по определению не может быть моей судьбой, потому что мой единственный - Ясный, а не голливудский самовлюблённый красавец, который не прочь выпить и провести ночь с малознакомой девушкой… Но я, как ни странно, уже готова броситься ему в объятия. Или нет? Может, всё это лишь кажется мне? Понять себя было нелегко, потому что в голове бешено ухал пульс, а кровь мощно вибрировала в венах и артериях, заглушая голос подсознания.
        Мой рассеянный взгляд остановился наконец на короткой тунике с вышивкой. Я торопливо натянула её на себя и подпоясала тонким золотым ремешком. На ноги надела туфли на высоком каблуке. Ну не босиком же мне ходить в присутствии этой знаменитости мирового масштаба?
        Шумно задвинув створку шкафа, я появилась перед Робертом Стронгом, теперь уже одетая.
        - О!- одобрительно воскликнул он.- Такую красоту нужно вывести в свет.
        - Что?- искренне удивилась я.- Мы куда-то идём?
        И почему я позволяю этому Стронгу руководить мною? Вот не пойду никуда, и всё! Я нахмурилась, переводя в своей голове фразы, которые могли бы дать резкий отпор этому нахалу.
        - Знаешь,- неожиданно признался гость,- у меня на сегодня были назначены ещё две встречи и одно интервью. Так вот. Я не пошёл на них. Перенёс на другое время. Вместо этого поехал к себе домой. Это в районе Белгрэйв. Здесь недалеко. Посидел немного, подумал, переоделся и поехал обратно в «Ритц». Не знаешь, почему?
        Мои щёки запылали. Интересно, а как это выглядит со стороны? Надеюсь, что не очень глупо! Успокойся, Мила! Этот хитрый сердцеед просто тебя испытывает. Не понятно, что ему нужно от тебя. Возможно, парень просто хочет развлечься. Или, у него есть какой-нибудь план. В любом случае, не стоит доверять всем его словам.
        Между тем Стронг поднялся с дивана и подошёл к окну. Отодвинул занавеску и посмотрел на улицу.
        - Знаешь, у тебя из номера открывается не самый лучший вид,- заметил он после непродолжительного молчания.
        Вид и впрямь не слишком впечатлял. Окна выходили на совсем не живописный хозяйственный дворик.
        - Мне подходит,- я равнодушно пожала плечами,- в конце концов, я здесь по работе, так что привередничать не стоит. К тому же, за всё платит моё начальство.
        - Понимаю,- неожиданно спокойно сказал Роберт.- Поехали, покажу тебе действительно потрясающий вид Лондона.
        Он приблизился ко мне и взял за руку. По коже пробежали мурашки, а ноги стали ватными. Все заготовленные в уме дежурные фразы моментально вылетели из моей головы, и я кивнула:
        - Поехали!
        Глава 11 Восхитительное ночное безумство
        Мы вышли из отеля, и Роберт поднял руку. В то же мгновение где-то в глубине улицы вспыхнули автомобильные фары, и к нам бесшумно подъехал серебристый «Ягуар». За рулём сидел водитель - здоровый араб самого устрашающего вида. Не успели мы устроиться на заднем сиденье, как из-за угла показалась толпа несущихся к нам людей. Все они держали в руках большие фотоаппараты и истошно вопили:
        - Роберт, Роберт! Посмотри на меня!
        - Поехали,- прикрикнул Стронг на водителя и развернул ко мне своё прекрасное лицо. В серых глазах промелькнула ярость.
        - Папарацци достали?- скорее констатировала, чем спросила, я.
        - Достали,- эхом отозвался Роберт.- Я зашёл в «Ритц» с другого входа, оставив их дожидаться меня там, но они быстро сориентировались.
        - Что здесь удивительного?- я пожала плечами.- Это - их работа. Хорошая или плохая, но работа. И если они профессионалы, то должны были вычислить вас. И сделать-таки свои фотографии.
        Стронг посмотрел на меня с некоторым сомнением, потом признался:
        - Знаешь, а я отвык общаться с такими людьми, как ты.
        - В смысле?
        - Те, кто меня окружает, ненавидит папарацци. Потому что сыты ими по горло. А тебе это кажется забавным.
        - Да ведь я - не знаменитость, как вы, или как ваши звёздные подружки. Они хоть и презирают жёлтую прессу, но регулярно появляются на её страницах и, похоже, совсем не против лишний раз «засветиться». Какой прекрасный повод - сходить в супермаркет в дизайнерском наряде! Меня, типа, снимают каждую минуту! Разве простая девушка может похвастаться этим?
        - По-твоему, это всё прикольно?- прищурился англичанин, откидываясь назад на сиденье из мягчайшей кожи шоколадного оттенка. Его лицо стало холодным и неприступным.
        - Я просто считаю,- мой голос непроизвольно дрогнул,- что в каждой профессии есть свои издержки. Если ты решил стать известным человеком, то просто обязан принимать как должное усиленное внимание со стороны папарацци и поклонников. Без них ты ничего не стоишь!
        Я больно прикусила язык, но было слишком поздно. Неделикатное высказывание уже сорвалось с моих уст и наверняка сильно задело Стронга. Он сидел неподвижно и смотрел прямо перед собой. Скорее всего, парень крепко пожалел, что связался со мной. Я сделала всё, чтобы разозлить его.
        А ведь мама предупреждала меня: говорить то, что думаешь,- признак слабоумия!
        Интересно, он высадит меня из своего «Ягуара» сейчас или подбросит обратно в гостиницу?
        Молчание длилось, как мне показалось, целую вечность. Наконец Роберт повернул ко мне лицо и тихо произнёс:
        - Ты что-то скрываешь.
        Меньше всего я могла ожидать от него таких слов! Всё что угодно, например: «Извини, я вспомнил, что у меня сегодня ещё одна важная встреча, и нам придётся расстаться прямо сейчас». Или: «Твой плохой английский утомил меня настолько, что я больше не хочу его слышать». Но Роберт Стронг повёл себя иначе. Он почему-то заподозрил меня в скрытности, а значит, его некоторым образом интересует то, что происходит в моей голове.
        Я улыбнулась и абсолютно серьёзно сказала:
        - Да, я многое скрываю.
        Англичанин внимательно посмотрел мне в глаза, и попросил:
        - Расскажи мне о себе. Пойми, это очень мучительно - о чём-то смутно догадываться, но не знать наверняка.
        - Однажды в детстве, когда мне было четыре или пять лет, я была в гостях и стащила там игрушку,- таинственно прошептала я и воровато оглянулась по сторонам.
        - Игрушку?- непонимающе повторил Стронг.
        - Ну да. Резинового пупсика. Маленького такого.
        Актёр пару секунд молча смотрел на меня, затем его лицо озарилось невесёлой улыбкой:
        - Спасибо. Мне стало намного легче. Надо полагать, теперь я знаю о тебе всё?
        Я кивнула. В глазах Роберта читалось явное разочарование. Мне было непонятно, зачем этому красавцу понадобилось вытряхивать из малознакомой девушки откровенные признания, касающиеся её жизни. Может, он сейчас работает над какой-нибудь ролью, и непридуманные истории реальных людей вдохновляют его?
        Однако этот Стронг совсем не глуп и прекрасно понимает, что ничего путного от меня не добьётся, ведь мы впервые повстречались всего лишь пару часов назад. Почему я должна выворачивать перед ним душу?
        Мы снова замолчали, но на этот раз тишина вовсе не показалась тягостной. Присутствие рядом Стронга волновало, и это было даже приятно. Я слышала, как учащённо колотится моё сердце. Чувствовала, как запах его парфюма, смешанный с природным ароматом кожи, проникает в мои лёгкие с каждым глубоким вдохом и опьяняет, словно крепкое вино.
        Странно, но я заметила, что его пальцы дрожат и он пытается унять эту дрожь, сжимая кулаки. Он тоже волнуется? Нет, это невозможно! Сколько у него было таких, как я?
        Я встряхнула головой, чтобы отогнать ненужные мысли. Но не тут-то было.
        Ничего более странного со мной никогда не происходило. По крайней мере, в последнее время. Общение с другими представителями мужского пола - с Навигатором, Филиппом или Лавровским - не вызывало во мне такую бурю эмоций. Не будь этот человек недосягаемой голливудской звездой, я бы предположила со стопроцентной уверенностью, что это - ОН. Нет, не так. Я бы ХОТЕЛА предположить, что Роберт - это ОН. Потому что никто не в состоянии так перевернуть мою душу, как этот идеальный англичанин с говорящей фамилией. И не важно, что мы знакомы совсем недолго.
        Но мой любимый - Ясный. Его речь была отчётливо слышна на той записи, в доме. Он прекрасно говорил по-русски, а Роберт Стронг вряд ли знает хотя бы один иностранный язык. И это обстоятельство исключает его из списка кандидатов на роль хозяина моего сердца. Как ни печально признавать сей факт.
        Однако возрастающая симпатия к этому парню начинает меня немного настораживать. Ведь прежде всего я здесь по делу и имею некоторые обязательства перед своим начальником. И не важно, что сейчас он просыхает у себя в номере, подложив под себя, словно подушку, отзывчивого референта Кристину. Наверное, так просто удобнее. Тем не менее, я должна беседовать с этим Стронгом исключительно о делах и не позволять ему переводить тему разговора в опасное русло.
        - Куда мы едем?- запоздало поинтересовалась я.
        - Я же говорил, в клуб. Ты любишь танцевать?
        - Вообще-то да,- призналась я,- но делаю это редко. В Москве у меня нет времени ходить по ночным заведениям.
        - И чем же ты занимаешься целыми днями?- живо отреагировал Роберт. Чёрт! Он опять пытается вывести меня на личный разговор! Ну уж нет! Я больше не позволю ему манипулировать собой!
        - А там, в клубе, мы сможем поговорить о работе над картиной Николая Лавровского?- Я намеренно не ответила на вопрос собеседника, чтобы пресечь любые попытки заигрывания со мной.
        - Да,- голос Стронга сделался более суровым,- там есть VIP, где мы и расположимся. Ты попробуешь меня убедить. Я дам тебе эту возможность.
        Будучи вполне довольной его ответом, я замолчала, отвернувшись к окну.
        Через пару минут «Ягуар» плавно подвёз нас к неприметной на первый взгляд двери, около которой стояли два огромных чернокожих охранника с рациями.
        Молчаливый шофёр Роберта вышел из машины и открыл передо мною дверцу. Я выбралась наружу и с удовольствием размяла ноги. Надо же, только что заметила, что во время поездки заняла очень неудобное положение, и почему-то так и не догадалась сменить его. И вот результат - мои бедные конечности затекли и одеревенели! Похоже, тут всё дело в Стронге. Его воздействие на меня очевидно!
        Актёр тоже вышел из машины, приблизился ко мне и обнял за талию, как давнюю подружку. Не говоря ни слова, он потащил меня к дверям. Охранники без малейшего промедления пустили нас внутрь.
        Очутившись в полутёмном коридоре, я чуть было не оглохла от громкой музыки. Кажется, это был прогрессив транс.
        - Какой странный клуб!- прокричала я на ухо Роберту. Затем, хотя и с опозданием, но всё же скинула с себя его руку. Какое право он имеет так бесцеремонно хватать меня, даже не спросив разрешения?
        - Почему странный?- Стронг выглядел уязвлённым. Вероятно, ему нечасто приходиться сталкиваться с такими упрямыми, несговорчивыми особами, как я.
        - Вход какой-то непарадный.- Я пожала плечами.
        - Это - только для своих,- пояснил актёр,- а около парадного, как ты выразилась, входа сейчас стоит целая толпа, жаждущая проникнуть сюда. Ужасное столпотворение. Строжайший фейс-контроль. Огромные списки гостей. В общем, полное сумасшествие. На данный момент этот клуб - самый популярный в Лондоне, и оказаться здесь - мечта любого.
        - Но где же обещанный вид на город?- напомнила я, рискуя навсегда запомниться Стронгу как девушка с дурным характером. Неделикатная и грубая. Ну и пусть! Если начну вести себя иначе, он возомнит, что нравится мне.
        И пожалуй, будет прав!
        - Подожди ещё чуть-чуть,- невозмутимо отреагировал англичанин.
        Он легонько подтолкнул меня вперёд, и в полумраке коридора показалась ещё одна дверь, за которой скрывался лифт. Стронг нажал на кнопку вызова и уставился на меня так, как будто давно не видел. Его манера общения начинала казаться мне всё более и более странной, но самое непостижимое заключалось в том, что я что-то почувствовала к этому насмешливому англичанину. И вовсе не потому, что он был звездой, а я - обычной девчонкой из России.
        Просто его присутствие сводило меня с ума. Близость волновала. Его волосы, светлые, вьющиеся и немного спутанные, как будто специально были созданы для того, чтобы мои похолодевшие от волнения пальцы зарылись в них. Безумно хотелось притянуть к себе его лицо и приникнуть к этим прекрасным насмешливым губам своими губами. Стереть с них привычную холодную улыбочку. Сделать так, чтобы эти серые таинственные глаза наполнились страстью и вожделением.
        Поймав себя на таких странных мыслях, я не на шутку перепугалась. «Приди в себя, Мила!- приказала я подсознанию.- Ты отдана другому мужчине! Храни ему верность и не забывай, для чего ты здесь!»
        Лифт подъехал бесшумно, и Стронг первым зашёл в узкую кабину. Я последовала его примеру. Места внутри было маловато, и мы стояли друг напротив друга, лицом к лицу. После того, как створки захлопнулись, я была вынуждена потесниться ещё немного. Шагнув ему навстречу, я почти оказалась в его объятиях.
        - О! Мне бы хотелось застрять здесь на целую ночь,- тихо произнёс Роберт, склонившись надо мной. В его голосе слышалась едва различимая усмешка, из-за которой было невозможно понять, шутит он или говорит серьёзно.
        - А я боюсь замкнутых пространств и сразу начинаю задыхаться,- возразила я, отводя взгляд.
        - Со мной тебе бояться нечего,- спокойно ответил англичанин и как-то странно посмотрел на меня.
        Его прохладные нервные пальцы легонько коснулись моей щеки. У меня сбилось дыхание. Я непроизвольно сделала шаг назад и упёрлась спиной в дверцы лифта. Роберт тут же отдёрнул от меня руку и неожиданно торжественно возвестил:
        - Приехали!
        Я развернулась к нему спиной и выскочила из кабины как угорелая. Мы оказались в огромной зале, отделанной в восточном стиле. Вместо светильников здесь повсюду пылали свечи. Они были везде - на полу, на столах, на подвесных стойках, на резных табуретах и даже плавали в вазах с водой. Ненавязчиво пахло благовониями. Из колонок лилась спокойная музыка, странная смесь электронных ритмов и азиатских напевов.
        Из полумрака вышел невысокий крепкий парень, одетый в арабскую одежду. Не говоря ни слова, он пригласил нас следовать за ним и быстро зашагал вперёд по полутёмному коридору. Через мгновение мы оказались в комнате с огромными окнами. Они были распахнуты настежь, и из них доносились звуки ночного Лондона. Я подошла к окну и стала с восторгом разглядывать мерцающие внизу огни. Мы забрались очень высоко, а я даже и не заметила этого!
        - Не знала, что здесь есть такие виды!- смущённо пробормотала я, не глядя на Стронга.
        - Ты ещё очень многого не знаешь.
        Я не понимала, как реагировать на подобные высказывания. Завалить Стронга вопросами или сделать вид, что не расслышала последней фразы. Подумав, я предпочла последнее.
        С усилием оторвалась от окна и обвела взглядом пространство, в котором мы находились. Эта комната, просторная, с высоким потолком, была обставлена в восточном стиле. Пол был выложен мозаикой, в убранстве стен присутствовали разноцветные ткани с этническим рисунком, а по углам дымились высокие курильницы, источая ароматы фиалки и ландыша.
        - Так вот как вы отдыхаете!- неожиданно для самой себя воскликнула я.- Там, внизу, в клубе, все веселятся и танцуют, общаются, любят друг друга… В общем, живут. А вы вынуждены проводить время в закрытых VIPзалах, избегая повышенного внимания к своей персоне. Разве это не скучно?
        - Тебе хочется туда, к людям?- упавшим голосом спросил Роберт.
        «Нет, идиот! Мне сейчас хочется поцеловать тебя, но лучше никому не знать об этом!»
        Чтобы не выдать свои мысли, я отвела взгляд и стала разглядывать свои туфли.
        - В Лондоне запрещено курить в общественных местах,- неожиданно сообщил Стронг.
        - Да, я, в общем-то, и не собиралась,- моя растерянность была очевидной,- не курю, и другим не советую.
        - В этом заведении можно курить кальян,- не слушая меня, возвестил мой спутник,- тебе ведь нравится кальян?
        Его взгляд сверкнул в противоположном углу комнаты, словно осветив полумрак, царящий вокруг.
        - Давайте кальян,- легко согласилась я.- В России почти в каждом уважающем себя ресторане предлагают его. И я пару раз пробовала, так что и сейчас не откажусь.
        Стронг кивнул и нажал на кнопку звонка. Через минуту к нам вошла миловидная девушка в изящном одеянии, с копной иссиня-чёрных вьющихся волос, и улыбнулась мне. Затем повернула своё лицо к Роберту и с почтительной вежливостью, опустив глаза, приняла заказ.
        Так как есть мне совсем не хотелось, Роберту удалось уговорить меня лишь на зелёный чай с чабрецом. Подумав, я попросила тарелку свежих лесных ягод.
        Девушка церемонно поклонилась и ушла.
        Мы расположились на мягких диванах, стоящих друг напротив друга, и неожиданно легко разговорились. Могло показаться, что мы были знакомы целую вечность. Вся неловкость между нами куда-то испарилась. Наверное, расслабляющая обстановка этого места, прекрасный вид на Лондон и приглушённый свет так действовали на нас. Я забыла об официозе и о Лавровском, охотно позволив Стронгу вовлечь себя в беседу.
        Он рассказывал о том, что дважды побывал в Москве, и оба раза - по делу. Жил в центре, рядом с Кремлём. Русские девушки показались ему очень красивыми, как и столица нашей страны. Хорошо отзывался о московских ресторанах и клубах, говоря, что такого великолепного обслуживания не встречал почти нигде. Разумеется, только в своём родном Лондоне.
        - В Москве много свободы и мало условностей. Всё очень демократично,- заметил он.- Знаешь, именно там, у вас, я впервые попробовал кальян. Не помню, кто меня на это подбил и с кем я курил, но мне почему-то запомнился этот опыт. И захотелось повторить его именно с тобой.
        Я улыбнулась и ответила:
        - Почему нет?
        Вскоре в дверь постучали, и плечистый холёный парень внёс в комнату увесистый агрегат. Я догадалась, что это тоже своего рода кальян. Только более затейливый, чем мне приходилось видеть раньше. Он установил чашу из грейпфрута, и занялся углями. Затем взял трубку и с нескрываемым удовольствием вдохнул в себя ароматный дым. Улыбнулся, одобрительно покачал головой и протянул трубку Роберту. Тот распаковал одноразовую насадку, надел её на металлический наконечник и закурил.
        - Как в Москве,- улыбнулся он, выпуская изо рта тонкую струйку белого дыма.
        Мне показалось очень странным, что у Роберта Стронга, который так много путешествует по миру и видел много прекрасных мест, возникла непреодолимая привязанность именно к России. Может, у парня в Москве случился сумасшедший роман? Я покосилась на него: спросить или не спросить? Нет, это будет верхом неприличия. Воздержусь, пожалуй, от неделикатных вопросов.
        Сделав пару затяжек, Роберт протянул мне трубку.
        Табак был вишнёвым, с привкусом мяты. Я выдохнула струю дыма и блаженно растянулась на диване.
        - Ты похожа на довольную жизнью кошку,- заметил Стронг.
        - Ты любишь кошек?- живо отреагировала я.
        - Не очень,- признался мой собеседник,- гораздо больше я люблю собак.
        - Вот уж кто мне совсем не нравится!- воскликнула я.- Они слюнявые и приставучие. И ещё продадутся с потрохами за кусок колбасы. А кошка никогда не будет есть из чужих рук!
        - А как же собачья преданность?- удивлённо спросил Стронг. Похоже, парень был всерьёз озадачен моими словами.
        - А мне не нужна ничья преданность. Хочу, чтобы меня любили лишь те, кого люблю я. Чувства остальных меня мало волнуют!- пожалуй, чересчур резко ответила я.
        - Ты сейчас про животных или про людей?- Насмешливый голос Роберта сумел вывести меня из спокойного состояния.
        Я смутилась. Как может рассуждать о человеческих отношениях, любви и верности тот, кто ничего не понимает в этом? Кому нужны теории? К чему лицемерные заявления, если хочешь говорить только правду? Наверное, мне следует помолчать.
        Виновато глядя на Роберта, я пробормотала:
        - Этот кальян ударил мне в голову. Нужно немного размяться и прийти в себя.
        Я встала с дивана и снова подошла к окну. Прохладный воздух ночного города и табак с вишнёвым привкусом и впрямь опьянили меня. По-прежнему глядя на лондонские огни, мерцавшие где-то внизу, я стала покачивать бёдрами в такт тихой музыке, доносившейся до меня из динамиков. Вскоре подключились и остальные части моего тела. Сначала неуверенно, как будто между делом, потом отдаваясь своим желаниям всё сильнее и сильнее, я развернулась и стремительно вышла на самый центр комнаты, оказавшись всего в какой-нибудь паре метров от Роберта. Танец всё сильнее и сильнее захватывал меня, и вот я уже плавно и грациозно двигаюсь по выложенному мрамором полу, скинув неудобные туфли. А Стронг, словно заворожённый, наблюдает за мной со своего дивана, не говоря ни слова. Мне не было страшно, что я могу показаться этому голливудскому снобу легкомысленной или ненормальной. Почему-то в глубине души жила уверенность, что он не осуждает меня, а искренне любуется моим спонтанным танцем.
        Музыка в голове становилась всё более и более отчётливой, вытесняя из сознания предрассудки и робость. Я тряхнула волосами, и они устремились вверх, чтобы затем, хлёстко и пружинисто, приземлиться на плечи. Стронг протянул ко мне руки и еле слышно попросил:
        - Иди ко мне.
        Он уже не выглядел расслабленным и умиротворённым, как десять минут назад. В его жестах, осанке, взгляде сквозило напряжённое стремление хищника заполучить свою добычу во что бы то ни стало. Нагнать её, подчинить себе, навязать свою волю. Но меня не напугал этот противник. Я жаждала его власти над собой, хотя и чувствовала, что могу дать любой отпор, если возникнет такая необходимость.
        Продолжая двигаться под музыку, я отрицательно покачала головой, отказываясь приближаться к Стронгу. Между нами возникла странная игра, названия которой никто из нас не знал. Мой танец волновал англичанина, а меня сводили с ума его глаза, озарённые безумной страстью.
        - Иди ко мне,- снова позвал он. Его голос, слегка охрипший от волнения, заметно дрожал. В моих висках заклокотал пульс. Внизу живота потеплело, а во рту пересохло, как в пустыне.
        Я практически не отдавала себе отчёта в том, что делаю. Вытянув вперёд руку, я безмолвно пригласила Стронга потанцевать со мной. Он повиновался не сразу.
        Неуверенно поднявшись с дивана, Роберт двинулся ко мне, не сводя своих сияющих от возбуждения глаз с моего лица.
        - Вообще-то я не люблю танцевать,- прошептал он, подходя ко мне почти вплотную. Его лёгкое дыхание со вкусом вишнёвого табака охладило мою пылающую кожу.
        - Можно сделать исключение?- прошептала я, касаясь губами мочки его уха.- Устроим здесь свой филиал дискотеки.
        Он едва заметно кивнул:
        - Но давай ограничимся лишь медленными танцами.
        Обняв меня за талию, Роберт с силой прижался ко мне. Я обвила руками его шею. Затем дала себе волю и сделала то, чего очень хотела - запустила пальцы в его роскошную шевелюру. Однако быстро одёрнула руку, не будучи уверенной, что ему это доставляет удовольствие.
        Мы медленно двигались под музыку, но пока не решались на что-то большее.
        Наконец Роберт прошептал:
        - Ты мне очень нравишься.
        Я хотела крикнуть на весь Лондон, что чувствую то же самое, но вовремя остановилась, предоставив ему самому сделать вывод. Однако Стронг не был удовлетворён моим безмолвным ответом. Его лицо побелело, а рот болезненно сжался. Он крепко схватил меня за подбородок и отчётливо спросил:
        - Ты чувствуешь то же, что и я?
        На этот раз, необходимость отвечать отпала сама собой - Роберт Стронг сделал одно стремительное движение, и вот уже его горячие, властные губы ласкают мои губы. Казалось, мы оба перестали дышать. Воздух оказался нам попросту не нужен. Мы обжигали друг друга беззвучными стонами. Страсть, лихорадочно рвущаяся наружу, сотрясала нас изнутри, словно раскалённая лава, готовая хлынуть из извергающегося вулкана.
        Стронг легко подхватил меня на руки и понёс на диван, не отрываясь от моих обезумевших губ.
        Аккуратно, словно хрупкую статуэтку, он опустил меня на мягкие подушки и тотчас прижался ко мне всем телом, припечатав к спинке ложа. Я с нескрываемым наслаждением снова зарылась всей пятернёй в его густые спутанные волосы, и отвечала на его поцелуи с неистовством дикой кошки. Роберта трясло, словно в лихорадке, да и моё состояние мало чем отличалось от настоящего помешательства. Он снова и снова находил мои губы, проникая языком в глубь моего рта.
        - Я хочу, чтобы это случилось не здесь,- выдохнул он наконец, с явным усилием отстраняясь от меня,- поехали отсюда.
        Не дожидаясь ответа, он схватил меня в охапку и поволок к выходу. Стремительно распахнул дверь и на ходу бросил оторопевшей официантке свою кредитную карточку.
        В тесной кабинке лифта Роберт снова дал волю своим губам и рукам, больше не считая нужным скрывать свои чувства. Я уже не могла сдерживать стоны, рвущиеся из самой глубины моей души.
        Уверена, если бы в планах Стронга не было бы цели отвезти меня в тихое место, мы бы занялись любовью прямо там, в лифте.
        Мы выскочили на улицу, и только сейчас я заметила, что там, в VIPе, забыла свои туфли. Ночь, пришедшая на смену ласковому весеннему вечеру, была влажной и прохладной. Впрочем, замёрзнуть мне дали. Водитель Стронга поджидал нас у самого выхода, по-прежнему невозмутимый и молчаливый. Роберт усадил меня назад и устроился рядом.
        - Ко мне домой!- приказал он шофёру.
        Присутствие свидетеля заставило нас прервать на время наше безумство, сопровождаемое поцелуями и обжигающими прикосновениями. Я церемонно сложила руки на коленях и отвернулась к окну, делая вид, что заинтересовалась видами ночного города. Стронг больше не пытался меня обнять, и лишь его ладонь тихонько легла на моё бедро.
        Я чувствовала, что он смотрит на меня в надежде поймать мой заблудившийся взгляд. Но я не торопилась повернуть лицо в его сторону. Сумасшедшее возбуждение, готовность следовать за Стронгом повсюду, только бы не отрываться от его губ, прошли. На смену этим чувствам явилось запоздалое раскаяние. Что я делаю? Неужели я способна настолько увлечься малознакомым мужчиной, что забыла о том, главном чувстве? О человеке, который ждёт меня где-то и не может найти? Что будет со мною сегодня с утра, когда я проснусь в объятиях Роберта и пойму, что предала ту единственную любовь, предначертанную мне самой судьбой? Не дождалась своего избранника.
        С этим прекрасным, как ожившая статуя, англичанином ничего не случится, если я откажу ему. Он легко найдёт мне замену. Тем более что я пока не успела занять слишком много места в его душе. Стронг забудет меня сразу, как только я выйду из его «Ягуара». И, несмотря на то что именно этого мужчину мне хотелось видеть рядом с собой в течение следующих ста лет, я приняла весьма консервативное решение:
        - Роберт, отвези меня в гостиницу!- Мой голос отчётливо прозвенел в тишине.
        - Нет,- твёрдо ответил он,- я не отпущу тебя. Даже не мечтай.
        - Это похищение?- резко вскинулась я.
        - Что за игру ты затеяла, Мила? Зачем ты так?- тихо спросил он, поворачивая к себе моё потерянное лицо.
        - Я не могу,- упрямо ответила я и отстранилась.
        - Тогда объяснись. Ты не можешь просто так уйти.
        - Завтра мы снова увидимся,- я попыталась отвлечь его, словно неразумного ребёнка,- в семь часов, ты не забыл? Будет Николай, и мы все вместе обсудим ваше сотрудничество.
        - К чёрту Николая! К чёрту всё, кроме нас с тобой!- Стронг завёлся не на шутку, уязвлённый моим умиротворяющим тоном.- Ты хочешь меня успокоить, как психа, как маньяка, от которого нужно избавиться?
        Я отрицательно покачала головой. Стронг странно посмотрел на меня, и его лицо стало мертвенно-белым.
        - У тебя кто-то есть,- догадался он чуть погодя.
        Я кивнула и закусила губу.
        - Но тогда,- голос Стронга звучал надломленно,- зачем ты ТАК танцевала передо мной? Зачем позволила мне прикасаться к тебе, целовать в губы?
        Я растерянно покачала головой и бессильно закрыла лицо руками.
        - Кто он?- продолжал терзать меня англичанин.- Я хочу знать, Мила. Кто он?
        Больше всего мне хотелось ответить ему: «Не знаю!» И это было бы чистейшей правдой. Но я не могла так поступить. То, что мой единственный был далеко, вовсе не давало мне право любить кого-то ещё.
        - Отвезите меня в гостиницу!- обратилась я напрямую к водителю. Тот молчаливо повиновался, и через пару минут Ягуар бесшумно остановился рядом с входом в «Ритц».
        «Ягуар» бесшумно остановился рядом с входом в «Ритц». Я быстро оправила на себе одежду и с мольбой посмотрела на безжизненное, окаменевшее лицо Стронга.
        - Прости меня, если сможешь,- тихо попросила я, прежде чем выйти.
        Он ничего не ответил и даже голову не повернул в мою сторону.
        Из дверей гостиницы появился улыбающийся швейцар. Он распахнул дверь машины с моей стороны, и я ступила на тротуар босыми ногами. Не обращая внимания на недоумённые взгляды окружающих, я быстро зашагала внутрь, ни разу не оглянувшись назад.
        Глава 12 Смятение
        Взяв на стойке администрации ключи, я поднялась на четвёртый этаж и вошла в свой номер. В памяти сразу всплыла картина, как насмешливо улыбающийся Роберт сидит на диване и без малейшего стеснения рассматривает меня. А я стою, замотанная в гостиничное полотенце, и пытаюсь сообразить, что со мной не так. Наконец догадываюсь: неплохо бы одеться. И прячусь от любопытного англичанина за створкой шкафа.
        Запоздалые слёзы потоком хлынули из глаз. Не вытирая их, я сняла с себя одежду и поплелась в ванную. Включив воду погорячее, я села на бортик и направила струю из душа на ноги. Конечности постепенно отогревались, а вот моё сердце, казалось, замёрзло навеки. В ушах до сих пор звенел горький упрёк Стронга: «Зачем же ты позволила мне целовать тебя, если у тебя кто-то есть?» Как будто он не понимает, что против его обольстительной улыбки не сможет устоять ни одна девушка. Даже такая, как я.
        Я облизнула губы и почувствовала на них вкус недавнего поцелуя. Сердце опять учащённо забилось, вновь и вновь переживая восхитительные моменты из навсегда ушедшего прошлого.
        Я долго стояла под обжигающим душем, мстительно терзая мочалкой своё тело, оказавшееся таким слабым и податливым под воздействием Роберта.
        Оказавшись в кровати, такой огромной для меня одной, я поняла, что очень устала. День, начавшийся так рано, перелёт, долгая прогулка по Лондону, встреча со Стронгом, безумная ночь в его объятиях - всё это казалось теперь выдумкой моего воспалённого воображения. Я засыпала в надежде, что с утра смогу лучше понять себя и решить, что делать дальше.
        Я проснулась от резкой телефонной трели. На звонок мобильника не похоже. Значит, это надрывается стационарный аппарат на тумбочке рядом с кроватью.
        Перекатившись на другую сторону своего королевского ложа, я схватила трубку.
        - Алло, Мила?- Голос Лавровского окончательно привёл меня в чувство.- Пойдём завтракать.
        - Буду готова через пять минут,- хмуро пообещала я и отсоединилась.
        Почистив зубы и расчесав спутанные за ночь волосы, я торопливо подошла к шкафу и надела обтягивающее чёрное платье с вставками из кожи. В ту же секунду послышался негромкий стук. Я схватила с журнального столика ключи от номера и поспешила открыть дверь. На пороге стоял улыбающийся Николай. Позади него, на некотором отдалении, топталась Кристина, изучая меня оценивающим взглядом. Вид у обоих был цветущий.
        - Ну что, я вижу, вы поправились за ночь,- доброжелательно, насколько это было возможно, заметила я.
        - Просто надо было отоспаться,- невозмутимо ответил Лавровский.- Ну что, пойдём?
        Мы пошли по коридору к лифту. Я и Николай - впереди, Кристина - чуть позади, сохраняя некоторую дистанцию между нами. Меня поразила эта очевидная перемена в её поведении. Она уже не была такой наглой и не вешалась на Николая, демонстративно оттесняя меня. Сейчас девушка больше походила на знающую своё место помощницу, а не на нахальную любовницу шефа. Конечно, она по-прежнему смотрела на меня с нескрываемой неприязнью, но в отношении Николая вела себя безупречно. Интересно, что заставило её пересмотреть свои взгляды?
        В огромном зале ресторана было немноголюдно. Я не удивилась этому обстоятельству, ведь по-местному времени ещё всего лишь 7.30 утра. Англичане только просыпаются, а у нас в Москве уже 10.30, так что завтракать - в самый раз.
        Мы заняли небольшой столик на четверых рядом с окном и стали рассеянно изучать меню.
        - Я пойду, возьму себе йогурт,- сказала Кристина, вставая,- вам принести что-нибудь?
        Она смотрела только на Николая, показывая всем своим видом полную готовность услужить ему.
        - Нет, спасибо,- холодно отозвался тот,- я закажу себе омлет с грибами и кофе. Мне больше ничего не хочется.
        Надо же! Протрезвел, и стал таким… нормальным! Я еле заметно хмыкнула. Интересно, а он помнит, как несговорчивый индус на паспортном контроле в аэропорту чуть было не отправил его назад, заметив, что он пьян в стельку? Остались ли у него в памяти моменты, как мы садились в лимузин на стоянке в Хитроу, как приехали сюда, как оформлялись у стойки администрации?
        - Мила, ты меня извини, пожалуйста,- мягко проговорил Лавровский, убедившись, что Кристина отошла от нас на почтительное расстояние.
        - Ну что ты…- с улыбкой начала я.
        - Нет, я знаю, что виноват перед тобой. Не поставил в известность относительно своей… секретарши, опоздал, напился в самолёте, весь день провалялся в отключке… Это недопустимо, понимаю. Наверное, ты думаешь, что на меня совершенно невозможно положиться, да?
        - Так можно было подумать,- спокойно ответила я,- если не видеть твоих фильмов. Это - настоящие шедевры. Значит, ты умеешь работать. И держать себя в руках, если необходимо.
        В тёмных глазах Лавровского вспыхнула благодарность:
        - Спасибо тебе, малыш! Но у меня действительно большие проблемы с алкоголем. И это может испортить всё. Возможно, и ты, глядя на постоянно пьющего начальника, вскоре уже не захочешь убеждать кого-либо принимать участие в его проектах. Потому что не умеешь врать.
        - Вы о Стронге?- Мой голос предательски дрогнул.
        К счастью, режиссёр этого не заметил.
        - И о Стронге тоже. Да парень и сам теперь не захочет связываться со мной! Наша встреча была запланирована ещё месяц назад и вдруг, из-за моего пьянства, отменилась. Представляешь, я даже не смог выйти из номера и спуститься на лифте в ресторан, где меня ждали! Ты думаешь, Роберт не понял, в чём тут дело?
        - Ну, глупым его не назовёшь,- машинально заметила я.
        - Значит, вы вчера всё-таки виделись?- с надеждой поинтересовался Николай.
        - Виделись,- пробормотала я,- но говорили мало.
        Николай очень ошибается, считая, что я не умею лгать. Мы со Стронгом болтали много часов подряд, но только не о делах. Мы вообще о кино не говорили.
        - Мила, скажи мне, что он согласен дать нам ещё один шанс,- умоляюще воскликнул Лавровский. Сейчас он больше всего напоминал мне ребёнка, который просит маму купить ему вожделенный самокат.
        - Он мне сказал, что сможет встретиться с тобой сегодня. В семь вечера,- нехотя отреагировала я, не будучи до конца уверенной в том, что говорю. Ведь после того, как мы расстались, вряд ли Роберт захочет сталкиваться со мной ещё раз. Сначала я вызвала в нём сильное желание, а потом попросту бросила, сославшись на то, что у меня есть мужчина. Думаю, самолюбие Стронга должно было пошатнуться. Вряд ли ему в последнее время попадались такие ненормальные девушки, как я.
        - Ты думаешь, он придёт?- Николай настойчиво теребил меня,- Может, Кристина с ним свяжется и уточнит этот вопрос?
        Я пожала плечами:
        - Пусть позвонит ему. Хуже не будет. Зато ты будешь уверен на сто процентов, что ваша встреча состоится.
        - Я взяла варёные утиные яйца,- громко возвестила Кристина, возвращаясь к нашему столу с двумя тарелками, наполненными всевозможной снедью.
        Кроме йогурта она ещё прихватила с собой пару круассанов, булочки с шоколадом и домашнюю ветчину. На другой тарелке было разложено несколько сортов сыра и кусочки слабосолёного лосося.
        - Ну, ты и сильна!- грубовато восхитился Лавровский, молниеносно переключаясь с нашего разговора на свою секретаршу.- А не лопнешь, деточка?
        - Угощайтесь, Николай,- игриво предложила Кристина, по-прежнему делая вид, что меня здесь нет.
        - Не хочу, я же сказал!- резковато ответил режиссёр.- А, вот и мой кофе.
        Два услужливых официанта налили нам кофе и поставили перед каждым по тарелке с дымящимся омлетом. У меня был омлет с сыром, у Кристины - с беконом и ветчиной, а у Лавровского - с грибами, сосисками и помидорами. Мы молча принялись за еду, перекидываясь незначительными фразами по поводу вкуса блюд. Худышка Кристина исхитрилась слопать свою порцию горячего и заесть всё это выпечкой и солёной рыбой. Интересно, как её несчастный живот справляется с таким количеством пищи? Лично я предпочитаю не закидывать в себя сразу много разных продуктов. Мясо ем отдельно от рыбы, фрукты - вообще ни с чем не смешиваю, а к мучному и вовсе равнодушна. Мёртвая еда. Так мне кажется, по крайней мере.
        Терпеливо дождавшись, когда в Кристинином рту растворится последняя булка с корицей и изюмом, я спросила:
        - Что вы сегодня намерены делать?
        Вопрос адресовался к обоим моим спутникам. Брать пример с секретарши и игнорировать других людей мне не хотелось.
        - У Николая несколько встреч в разных концах Лондона. Кажется, я уже об этом говорила,- вымученным тоном ответила девушка.
        - Да, Мила, у нас сегодня дел невпроворот,- подтвердил Николай и тут же поспешно добавил:
        - Но ты не волнуйся. Отдыхай. Гуляй по городу, пробегись по магазинам. Я дам тебе свою кредитку. Главное, чтобы к семи часам вечера твоя светлая голова была в рабочем состоянии. Она мне очень пригодится для беседы со Стронгом.
        Я поёжилась и непроизвольно обхватила плечи руками. Николай расценил этот жест по-своему. Громко, не стесняясь насупившейся Кристины, он произнёс:
        - Мила, потерпи ещё немного. Скоро поедем отдыхать. Мальдивы, Бора-Бора, Сейшелы - куда скажешь. Сделай над собой небольшое усилие. Попробуй уломать этого супермачо, и мы расслабимся.
        Я отчётливо услышала, как секретарша Николая щёлкнула от злости зубами. В принципе, имей я виды на Лавровского, вся эта ситуация порадовала бы меня. Становилось абсолютно очевидно: не в меру ревнивая недалёкая девица, к тому же сильно пьющая, надоела режиссёру до чёртиков. Справиться с такой соперницей не представляло труда. Однако было не совсем понятно, нуждаюсь ли я в такой победе. Лавровский, при ближайшем рассмотрении, никоим образом не смог бы разбудить во мне настоящую страсть. Как сделал это Роберт Стронг всего за один вечер. Удивительное дело - вроде оба моих знакомых, назовём их так,- знамениты. Успешны. Состоятельны. Но только к одному из них я отношусь прохладно, а другой вскружил мне голову настолько, что теперь не знаю, как буду жить без него.
        При воспоминании о Стронге в глазах потемнело, а в горле образовался огромный ком величиной с кулак. Решив избавиться от своих тяжких и противоречивых мыслей, я твёрдо заявила Лавровскому:
        - Отдыхать с тобой не поеду. Сначала разберись со своими любовными предпочтениями. Понимаю, это непросто, но надо.
        Лавровский уставился на меня, словно дикарь на ноутбук. Видимо, отказов слышать ему давно не приходилось. Немного поразмыслив над моими словами, он горячо воскликнул:
        - Ты о ней, что ли?
        Он кивнул головой в сторону Кристины, покрасневшей от злости. Если бы у девушки совсем отсутствовали хорошие манеры и понимание, что в общественных местах следует вести себя прилично, мы бы с ней уже катались по полу, сцепившись, словно две дикие кошки. Уверена, что она мечтает наброситься на меня, чтобы стереть с лица земли обнаглевшую соперницу. Пришлось бы защищаться. Я живо нарисовала в уме картину нашей возможной драки и невольно усмехнулась. Знала бы эта дурочка, что у меня сейчас на самом деле на душе творится!
        - Если она тебя смущает,- продолжал гнуть свою линию «чуткий» Николай,- то я сегодня же отправлю её домой. Не вопрос. Хочешь?
        Я отрицательно покачала головой:
        - Нет. Не хочу. И знаешь, почему?
        Режиссёр снова уставился на меня с нескрываемым удивлением.
        - Потому что Кристина тебя любит. Не делай ей больно. И ещё. Я здесь - по работе. Ты принял меня на место своего помощника. Не забыл? Вот и не смешивай дело и всякую фигню. Понял?
        Не дожидаясь, пока ошеломлённый Лавровский придёт в себя от моей неимоверно дерзкой тирады, я быстро поднялась из-за стола. Скомкала белоснежную салфетку, которая был разложена на моих коленях, бросила её на стул и направилась к выходу из ресторана.
        - Мила! Мила! Подожди!- раскрасневшийся режиссёр бежал следом за мной.- Да подожди же ты!
        Я нехотя остановилась и с нескрываемым раздражением уставилась на него. Николай взял меня за руку и отвёл в сторону, подальше от любопытных глаз постояльцев гостиницы и персонала.
        - Если ты по поводу обязательств, которые я взяла на себя, то не волнуйся,- мой голос прозвучал довольно резко,- просто узнай у Стронга, придёт ли он сегодня или нет. Появится он, появлюсь и я. Не сомневайся. Постараюсь убедить его сниматься у тебя. Только за результат не ручаюсь. И не потому, что в обиде на тебя. Нет, совсем не поэтому. Просто я наконец начала понимать его мотивы. И почему он отказал, тоже понимаю. Не потому, что ты плохой режиссёр. И не потому, что сценарий - не очень. Просто он не такой, как другие, этот актёр. Он и вправду хочет донести до людей свою душу. А получится ли у него это, если он будет играть в твоём фильме?
        Я вопросительно посмотрела на Николая. Тот молчал, опустив вниз глаза.
        - Вот. И я не уверена. И знаешь, если ты хочешь, чтобы фильм получился великим, подумай над одним вопросом,- я закашлялась от волнения,- как сделать так, чтобы рассказанная тобой история не просто развлекла людей, но заставила их рыдать, а после - сделаться чуточку добрее. Оглянуться по сторонам в поисках настоящей, а не придуманной правды, подлинной любви и истинного прощения. Подумай над этим, Коля!
        Я замолчала, внимательно следя за реакцией режиссёра. Он какое-то время молчал, потом, словно собираясь с силами, произнёс:
        - Ты не такая, как другие. Я люблю тебя, Мила.
        Он наконец поднял на меня взгляд, и я прочитала в нём подтверждение этих слов. Его тёмные глаза слезились, словно у старого пса, готового умереть за своего хозяина, но который уже слишком слаб, чтобы драться за него.
        - Коля, бросай пить. Это всё, что я могу тебе сказать,- странно, даже для самой себя, отреагировала я.
        Никаких ответных чувств в моей душе не наблюдалось. И лишь одно я теперь знала наверняка: Лавровский - не ОН. Зря потратила на него время. Зря приехала сюда с ним и Кристиной. Зря повстречала Стронга. Потому что Роберт Стронг - тоже не мой единственный. Только вот сердцу это не объяснишь. И как теперь с этим быть? Ладно, встречусь с ним в последний раз, попытаюсь уговорить, раз обещала Лавровскому. А завтра улечу первым же рейсом в Москву.
        К нам медленной и неуверенной походкой подошла Кристина. У неё было абсолютно несчастное лицо. Казалось, силы покинули её, и желание жить - тоже.
        - Я только что звонила Роберту Стронгу. Он придёт сегодня к нам в «Ритц». В районе семи вечера.
        Она неуверенно остановилась в метре от нас и вопросительно посмотрела на меня. В её взгляде уже не было прежней неприязни, только удивление.
        - Вот и отлично!- Я решила взбодрить всех, и себя в том числе.- Вы сейчас поедете по делам, ведь так? А в семь встретимся в ресторане и всё обсудим в спокойной обстановке. Видишь, Коля, Роберт Стронг оказался вполне нормальным мужиком. Не стал на тебя сердиться и даёт нам ещё один шанс уговорить его поработать над твоим фильмом.
        Лавровский неуверенно улыбнулся:
        - Да, пожалуй, у нас есть шансы исправить ситуацию.
        - Конечно! Всё получится!- Мой напускной энтузиазм был на грани идиотизма.
        Однако повеселевшее лица Кристины и Николая укрепили мою уверенность в том, что я всё делаю правильно.
        - Ну что, до вечера?- радостно воскликнула я.
        - Да, до вечера,- эхом отозвались мои спутники.
        Я широко улыбнулась им на прощание и отправилась к лифту. На душе было спокойно и легко. В памяти всплыла поговорка о том, что худой мир лучше доброй ссоры. Пожалуй, я только сейчас поняла, в чём её суть.
        Весь день, вплоть до самого вечера, я провела в непривычной для себя праздности. Отоварилась в модном бутике недалеко от гостиницы, прикупив себе несколько пар неприлично дорогой обуви. Сходила на массаж, посетила парную и бассейн, позвонила матери и долго с ней болтала. Главной задачей всего этого было не дать себе возможность думать о Роберте. Я должна была окончательно убедить себя, что Стронг - всего лишь проходящий персонаж в моей жизни. Появился внезапно, словно ветер, всколыхнул мои чувства и так же стремительно унесётся дальше, оставив мне лишь воспоминания о прекрасных минутах. Пройдёт время, и я забуду о нём. А потом найду своего единственного и смогу честно сказать ему: «Всё то время, пока мы шли друг к другу, я была верна тебе». И не совру.
        В половине седьмого вечера я начала приводить себя в порядок. Выпрямила волосы феном, чтобы не выглядеть необузданной дикаркой с буйно вьющейся гривой. Накрасила ресницы, нанесла на щёки немного нежно-розовых румян, а на губы - перламутровый блеск. Открыла шкаф и сразу решила, в чём пойду в ресторан. Это платье, ярко-алое, на тонких бретельках, длиной чуть ниже колена, было среди тех вещей, что подарил мне отец совсем недавно. Я сразу же ужасно захотела его надеть, но всё никак не могла придумать, куда именно. Для такого платья нужно соответствующее настроение. Сейчас оно у меня присутствовало в полной мере. Предстояло сделать многое и от многого отказаться.
        Я глубоко вздохнула и начала облачаться в свой наряд. Платье село идеально, словно тот, кто шил его, знал все особенности моей фигуры. На ноги я надела новые бежевые туфли на тонкой шпильке. В целом образ получился вполне гармоничным - ничего лишнего, чтобы отвлекало на себя внимание, но в то же время очень свежо и эффектно. Моё настроение стало улучшаться. Как и любая другая девушка, я не могла грустить, зная, что мой внешний вид - безупречен. Подмигнув себе в зеркале, я направилась к двери.
        Глава 13 «Уговоры»
        Не успела я взяться за ручку двери, как ко мне в номер постучали. Сияющее лицо Лавровского подтвердило мне, что наряд выбран правильно.
        - Как мне нравится красный!- восторженно похвалил режиссёр,- ты выглядишь изумительно, девочка моя!
        Мне стало неприятно. Слова «девочка моя», сказанные мужчиной, который не вызывал в душе никаких чувств, были сродни оскорблению. Разумеется, я постаралась не подать виду и даже улыбнулась своему воздыхателю. На нём был отличный костюм в полоску и элегантный синий галстук. Красавец-мужчина, что тут сказать!
        - А где Кристина?- скорее из вежливости, чем из любопытства, поинтересовалась я.
        - Она уже в ресторане. Развлекает Стронга,- небрежно, как будто между делом, ответил Николай.
        В моей душе поднялась огромная волна ревности. Я удивлённо прислушивалась к своим ощущениям: может, это злость или раздражение? Нет, это самая настоящая ревность. Никогда и ни к кому её не испытывала, но теперь, почувствовав впервые, сразу узнала. Что там происходит между Робертом и этой вертихвосткой? Может, она пораскинула своими куриными мозгами и решила, что нужно срочно искать замену Николаю? Ведь, по её мнению, он теперь со мной. Конечно, это бред сивой кобылы, но Кристина так полагает. А значит, теперь кокетничает с Робертом Стронгом, а тот наверняка и рад. Во-первых, девушка очень хороша собой, а во-вторых,- у англичанина есть реальный повод отомстить мне. Вчерашний вечер вряд ли доставил ему удовольствие. По крайней мере финал.
        Я постаралась не закричать от раздражения и злости, когда ни о чём не подозревающий Лавровский по-хозяйски обхватил меня за талию и повёл к лифту. Пока мы спускались вниз, он не сводил с меня влюблённых глаз, а когда створки лифта распахнулись, снова схватил, теперь уже за локоть, и повлёк за собой, в ресторан.
        Так мы и вошли, рука об руку, словно влюблённая парочка, и сразу наткнулись на тяжёлый взгляд Роберта. Он и Кристина сидели за столом. Девушка что-то рассказывала ему, отчаянно жестикулируя руками, но Роберт даже не смотрел в её сторону. Возникало ощущение, что он ждал нас и потому не сводил глаз с входной двери. Лавровский наконец-то отцепился от меня и кинулся к актёру, чтобы поприветствовать. Стронг неторопливо поднялся со своего места и подал режиссёру руку. Затем как-то странно посмотрел на меня и на Николая, словно пытаясь что-то понять.
        - Я полагаю, с Милой вы уже знакомы,- Лавровский с чувством посмотрел на меня.- Это моя муза, Роберт. Источник вдохновения для заблудшей души.
        У меня свело зубы от столь неуместной высокопарной фразы. Когда это я стала его музой? Мы ведь знакомы всего нечего.
        - Да, я понимаю,- процедил англичанин, смерив меня презрительным взглядом.
        Внутри всё похолодело. Несмотря на то что я была готова к любому, даже самому прохладному приёму со стороны Стронга, этот взгляд буквально уничтожил во мне всё живое. Зачем он так? Ну не захотела я обманывать его и потому рассказала, что принадлежу другому человеку. Ну, наверное, не стоило позволять этому Стронгу так много. Согласна. Тысячу раз согласна! Но ведь я не единственная девушка на свете. Неужели мой отказ способен вызвать в этом холодном английском сердце такую бурю эмоций?!
        - Добрый вечер!- перед нами, буквально ниоткуда, вырос официант в белоснежном смокинге.- Что будете пить?
        Лавровский, сверкнув улыбкой, поинтересовался у меня:
        - Мила, ты хочешь шампанского?
        Я отрицательно покачала головой и прямо посмотрела на Роберта. Может, презрение в его глазах - это всего лишь плод моей больной фантазии? Наверное, я приняла банальное отчуждение за нечто большее. Польстила себе, так сказать… Однако меня встретил всё тот же презрительный, даже осуждающий взгляд серых глаз. Я удивлённо подняла брови и отвернулась. Ну и пусть! Кто он мне, этот красавец?
        - Я буду виски,- не дожидаясь вопроса, сообщила Кристина.
        - А вы, Роберт?- Лавровский не удостоил секретаршу и кивком головы, сразу обратившись к англичанину.
        - Вообще-то редко выпиваю. Но сейчас, пожалуй, сделаю это.
        Взгляды обоих мужчин остановился на мне. Я внутренне сжалась, мечтая провалиться сквозь землю. Что, мать его, происходит? Это что, игра какая-то? Сон? И зачем я только приехала в этот Лондон?! Карьеристка, блин!
        - Вы в России пьёте водку,- утвердительно произнёс Стронг,- хочу её!
        Последняя фраза едва ли адресовалась популярному у нас на родине напитку. По крайней мере, Роберт смотрел именно на меня, говоря «хочу её». Интересно, а Кристина и Николай заметили это?
        Я медленно выдохнула и постаралась расслабиться. Затем обвела глазами своих спутников. Лавровский сиял, словно начищенный самовар, заказывая официанту еду и напитки. Казалось, он не видел ничего, будучи озабоченным лишь своими чувствами. Кристина снова пыталась привязаться к Стронгу с какой-то историей, отчего у меня буквально зачесались руки. Захотелось дотянуться до девицы, и дать ей крепкую затрещину, чтобы она наконец заткнулась. Роберт сидел с непроницаемым лицом и делал вид, что слушает. Он то и дело запускал руку себе в шевелюру, словно пытался таким образом стряхнуть с себя дурные мысли.
        Вскоре принесли напитки. Передо мной поставили стакан свежевыжатого сока из зелёных яблок. Я машинально потянулась к трубочке и сделала глоток. Сок был восхитительно свежим, и я испытала некоторое удовольствие, что, вероятно, отразилось на моём лице.
        Подняв глаза, я снова встретила взгляд Роберта. На этот раз, он напугал меня. В этом мрачном взгляде читалась явная угроза и ещё какое-то чувство, похожее на затаённую страсть. Казалось, ещё чуть-чуть, и знаменитый на весь мир красавец набросится на меня, не обращая внимания на присутствующих. Как всегда, почувствовав опасность, я широко улыбнулась. Это было сильнее меня. Взгляд Стронга дрогнул и, по-моему, даже смягчился. Его хищные расширенные зрачки стали потихоньку сужаться, а глаза вновь стали цвета ледяного моря.
        Англичанин дождался, пока Лавровскому и Кристине нальют виски, и поднял свою рюмку с водкой:
        - За тех, кто делает нам больно!- произнёс он и залпом осушил её.
        Странный тост, учитывая повод, по которому мы все здесь сегодня собрались. Я всё никак не могла понять, когда мы сможем наконец приступить к нашему разговору по поводу фильма. Или так сразу это не происходит? Возможно, я не совсем в курсе, учитывая полное отсутствие опыта в данной сфере деятельности.
        Николай и Кристина удивлённо переглянулись, но уточнять смысл тоста Роберта не стали. Наверняка оба подумали, что неправильно поняли настоящий английский язык. Как ни крути, но из нас троих, пожалуй, никто не владел языком в совершенстве.
        Лавровский залпом выпил пятьдесят грамм виски и стал рассказывать нам историю про то, как однажды сидел в жюри Московского кинофестиваля. Он довольно остроумно описывал нервозную обстановку вокруг конкурса, закулисные споры членов совета, казусы во время вручения наград. Кристина даже смеялась, забыв недавнюю обиду на режиссёра. Я постаралась изобразить улыбку на лице, но, ощущая на себе тяжёлый, испытующий взгляд Стронга, очень быстро оставила эти попытки.
        - Вы хотели что-то обсудить со мной, Николай,- перебил режиссёра Стронг. И как ему всё время удаётся делать из вопросов утверждения?
        - Да, да,- Лавровский сразу сделался серьёзным.- Что вы ответите на моё предложение, Роберт? Никто, кроме вас, не смог бы сыграть главную роль в этой картине.
        - И никто, кроме меня, не поможет вам получить большой бюджет,- холодно усмехнулся Стронг.
        - Вы и теперь хотите ответить мне отказом?- помрачнел Николай.
        - А что изменилось?- сверкнув глазами, выпалил англичанин.- Хотя позвольте мне предположить. Эта девушка, Мила. Вы взяли её с собой, чтобы она помогла вам повлиять на меня. Не так ли?
        Лавровский с удивлением покосился на меня:
        - Так, Мила уже говорила о…
        - Ещё как говорила!- прервал его Роберт.- Она прекрасно умеет разговаривать, и вам это известно.
        Я на какое-то время забыла о том, что следует дышать. Да что он себе позволяет, этот голливудский баловень?! Думает, ему всё позволено?!
        Лавровский растерянно переводил взгляд с меня на Стронга. Наконец он нерешительно поинтересовался:
        - Ребята, я многое вчера пропустил? Может, между вами что-то произошло?
        - Не волнуйтесь,- зло отреагировал англичанин,- эта девушка осталась верной себе. И своему мужчине.
        - Что вы имеете в виду, Роб?- недоумение Лавровского росло.
        Стронг открыл было рот, чтобы ответить, но я подумала, что нельзя позволять ему нести чушь, и быстро вмешалась:
        - Господа! А может, поговорим о фильме?
        Роберт, которого я так грубо перебила, уставился на меня.
        - Хорошая идея, Мила!- с облегчением выдохнул режиссёр.- Вы не против, мистер Стронг?
        - Нет, начинайте,- пожал плечами актёр. Он снова казался спокойным, холодным и неприступным. Однако я решила не обращать на это никакого внимания.
        - Абсолютно понятно,- неторопливо начала я,- почему ты, Роберт, до сих пор не уверен, что действительно хочешь принять участие в нашем проекте. Ты не хочешь ассоциироваться в сознании людей лишь с образом супергероя. Ты желаешь играть роли, где в человеке, кроме достоинств, бывают и недостатки. Ты хочешь играть настоящую жизнь, не обусловленную фантастическим сюжетом. Такую, какой она является на самом деле. И у тебя есть возможность выбирать. И мы ничего не можем с этим поделать, ведь ты - самый востребованный из молодых актёров Голливуда.
        Говоря последнюю фразу, я робко улыбнулась, давая понять присутствующим, что не на шутку озадачена подобным положением вещей. Мои собеседники замерли, ожидая продолжения.
        - Но ты дал нам ещё один шанс,- напомнила я,- ты несколько раз отвечал Николаю отказом, но потом согласился встретиться с ним снова. Что-то в этой истории заставило тебя сомневаться в правильности принятого решения. И я хочу знать: что именно?
        Я уставилась на Стронга, преисполненная стремления любой ценой выбить из него правду.
        - Не так давно мне в руки попала книга, по которой вы собираетесь ставить этот фильм,- Роберт тоже смотрел на меня, не отводя глаз. Казалось, все остальные люди вокруг попросту перестали существовать. Были лишь мы вдвоём, вовлечённые в незримую войну душ, тянущихся друг к другу и одновременно бегущих прочь от страшной напасти под названием «любовь».
        - Но у вас же был сценарий?- как будто издалека к нам прорвался голос Николая.- Он хорошо написан. Близко к тексту книги.
        - Близко,- отозвался Стронг,- но не совсем. В самом романе есть кое-что, чего нет в сценарии. И это не удивительно. Я знаю, как пишут сценарии. Всё должно быть направлено на зрелищность, на то, чтобы от фильма глаз нельзя было оторвать, чтобы он смотрелся на одном дыхании. Но за всеми этими спецэффектами я не понял одного, главного. Ради чего, вообще, вся эта история была задумана?
        Он опустил глаза в тарелку, и задумчиво добавил:
        - Когда я прочитал книгу то подумал одно: это невозможно сыграть. Как передать всё это? Вы можете мне сказать?
        Он обращался к Николаю, который, по всей видимости, слегка растерялся от подобного поворота в нашей беседе.
        - Роберт,- мягко начал Лавровский,- я профессионал. Вы должны доверять мне на сто процентов. Я не испорчу вашу карьеру, потому что твёрдо верю, что подобрал блестящий материал для работы.
        - Но вы не понимаете всего. Я это вижу,- возразил Стронг.- Конечно, вас больше интересуют другие вещи. Какую технологию выбрать, чтобы лучше показать траекторию пули, пробивающей мягкие ткани человеческого тела. Как заставить летящий с моста автомобиль ярко вспыхнуть в воздухе и эффектно войти в воду. Безусловно, господин Лавровский, всё это требует мастерства. И у вас оно присутствует в полной мере. Иначе вас бы не отличали от других режиссёров и не давали бы всевозможные награды.
        - Но тогда я не понимаю, Роберт, почему вы не хотите…- Николай замялся и с мольбой посмотрел на меня.
        Я прочитала его взгляд и поняла, зачем он взял меня на эти переговоры. Он был обычным человеком. Одарённым, талантливым, но человеком. А я, наверное, нет. И он это почувствовал. В первый же день, там, в особняке, где мы впервые встретились. Он знал, что может на меня положиться.
        Я прекрасно осознавала, что в следующие несколько минут буду говорить вполне обычные, даже банальные вещи. Так можно было бы рассуждать о множестве картин, выходящих на экраны. Однако именно моя простая речь сможет повлиять на решение Стронга. И я это знала наперёд.
        Лавровский умоляюще взглянул на меня, желая поскорее услышать эти самые слова.
        Я улыбнулась и, обращаясь напрямую к Стронгу, спросила:
        - Могу я кое-что прояснить?
        Глаза Роберта посуровели, но он кивком головы разрешил мне говорить.
        - Если ты возьмёшься за эту роль, то перед тобой поставят множество почти невыполнимых задач, Роберт,- негромко начала я.
        Стронг молчал, устремив глаза к окну. Я наполнила лёгкие воздухом и продолжила:
        - Во-первых, ты должен будешь убедительно сыграть русского, который, в силу определённых причин, выдаёт себя за американца. Для того, чтобы сделать это хорошо, тебе необходимо на время стать одним из нас. Понять нашу душу, перенять привычки, психологию поведения, особенности менталитета. Да и к тому же мы должны обойтись без дубляжа. На протяжении всего фильма ты должен будешь говорить без малейшего акцента. Потому что по сценарию ты говоришь на русском. Но ведь это ровно половина фильма! Тебе придётся над этим поработать. За такие подвиги, вообще-то, Оскара дают!
        Последняя фраза, однозначно, была лишней. Стронг презрительно хмыкнул, показывая, что награды его интересуют меньше всего.
        - Значит, мой герой должен говорить по-русски без акцента?- переспросил он.
        - Да,- я утвердительно кивнула головой,- озвучивать тебя другим голосом будет глупо и неправдоподобно. Поклонники и фанаты твой тембр ни с чем не спутают. Не будем их разочаровывать.
        Я переместила взгляд на массивную бронзовую люстру, свисающую с потолка, и бегло подсчитала количество плафонов на ней, чтобы хоть как-то отвлечь себя от нарастающих чувств к Стронгу. Дело превыше всего, Мила! А потом - бежать, бежать из Лондона, пока не стало слишком поздно!
        Лицо Стронга, когда я вновь посмотрела на него, было почти непроницаемым. И лишь под тонкой загорелой кожей на щеках проступал румянец. Я почти физически ощутила, что англичанину сейчас очень жарко. И вряд ли оттого, что в зале ресторана вовсю работает система отопления. Напряжение, возникшее между нами, казалось, можно было разглядеть в воздухе, прямо над нашими головами. Тысячи огненных разрядов рассекали пространство под потолком, искрились и переливались, словно новогодняя иллюминация. Я невольно вспомнила ёлку во дворе дома, куда так стремилась попасть, но тут же отогнала от себя ненужные мысли.
        - Этот фильм - не про супергероев,- жёстко сказала я после паузы,- не про оборотней, не про вампиров. Это рассказ про тех, кого изменила жизнь, но кто смог, несмотря на это, остаться собой. Ты ЭТО понял, прочитав книгу?
        Я метнула свой вопрос в Роберта и резко откинулась назад, ожидая ответа. Однако Стронг молчал, не сводя с меня глаз цвета холодного неба.
        Я выдержала заметную паузу и снова заговорила:
        - Это рассказ про тех, кто, возможно, живёт рядом с нами. Про наших отцов и матерей, наших возлюбленных, которые могут на поверку оказаться совсем иными, чем мы о них думали. Они - гораздо сильнее, чем кажутся на первый взгляд. Они - среди нас, но не могут рассказать об этом, потому что никто не учил их хвалиться своими подвигами. И ещё потому, что знают - откровенность способна навредить тем, кого они любят. Они созданы, чтобы выполнять своё предназначение. И наверное поэтому, все другие стороны жизни им не познать.
        В горле запершило, и я поспешно глотнула сок из стакана. Прошло уже много времени, как мне его принесли, и сок потемнел, став почти безвкусным. Тем не менее, говорить сразу стало легче:
        - Любовь. Боль неразделённого чувства. Радость взаимного притяжения. Ревность. Неужели нашим незримым героям никогда не удастся почувствовать всё это? Автор книги усомнился и показал всем, что даже в самом твёрдом сердце может поселиться…
        - Любовь,- неожиданно перебил меня Стронг, сам закончив фразу.- Но трава может взойти лишь там, где её посеяли. Так и любовь. Для неё нужна благодатная почва, а не голый асфальт.
        - Через асфальт тоже пробиваются былинки, но не все это видят, не все знают. Как правильно показать тот самый миг, когда в каменном сердце расцветает настоящее чувство? Как можно передать мельчайшие оттенки эмоций, не говоря при этом ни слова?- Я почти кричала, распалившись не на шутку. Лавровский с восторгом смотрел на меня, а Кристина почему-то испуганно, вжалась в своё кресло.
        - Потому что об этом нельзя говорить,- сказала я уже более спокойно,- и знаешь, Роберт, нужно обладать нечеловеческим даром, чтобы показать всё это. Иначе картина провалится, несмотря на все ухищрения талантливых профессионалов.
        Я кивнула в сторону Лавровского, ничуть не стесняясь его.
        Странно, меня словно выжали, всю, до последней капли. Я затихла, понимая, что теперь слово за Стронгом.
        - Я согласен,- негромко и слегка хрипловато сказал он.
        Я повернула голову и устало улыбнулась Николаю. Радость в моей душе не могла вырваться наружу, потому что я чувствовала себя опустошённой. Тем не менее, я думала про себя: ура! Мне удалось так построить свою речь, чтобы она задела Стронга за живое. Наверное, мало кому пришло бы в голову говорить актёру, что если он что-то сделает не так, то картина провалится. Потому что любой другой актёр, но не Стронг, испугался бы такой ответственности. Значит, я почувствовала его, поняла, что он за личность. Ура!..
        Только почему так ужасно хочется спать?
        В это самое время Лавровский ликовал. Он подозвал официанта и заказал-таки шампанского, чтобы отметить важное событие.
        - Роберт, вы не пожалеете!- воскликнул он, протягивая Стронгу руку.
        - Надеюсь,- ответил тот, нехотя отвечая на рукопожатие режиссёра, и выразительно посмотрел на меня. Затем он перевёл взгляд на Лавровского и сказал:
        - Вы счастливец, Николай. Вам принадлежит настоящее сокровище. Берегите его.
        - Вы про Милу?- Режиссёр быстро понял, о чём идёт речь. Пожалуй, чересчур быстро, потому, что я даже встрять не успела в их опасный разговор, как вдруг Лавровский доверительно шепнул Роберту:
        - Эту девушку нужно всегда держать рядом с собой. Она - моя удача.
        Николай и не подозревал, как на эти слова отреагирует Стронг, иначе бы молчал, словно рыба.
        Роберт резко вскинулся и сверкнул глазами. Затем залпом выпил ещё пятьдесят грамм водки и довольно громко сказал:
        - Значит, я правильно понял, Мила. Ты принадлежишь этому человеку. И потому сбежала от меня сегодня ночью, не так ли?
        Лавровский поперхнулся шампанским, а я буквально остолбенела от нелепости этого предположения.
        - Ты дразнила меня, заставила гореть от желания, но потом бросила, словно ненужную вещь. Чего ты добивалась? Или это он попросил тебя так сделать? На что ещё ты готова ради него?
        Роберт повернул голову в сторону Лавровского.
        - Мне неясны твои чувства, Мила. Я вижу, что Николай тебя любит, но не понимаю, как к нему относишься ты. Это почти невыносимо!
        Казалось, Роберт напрочь забыл о том, что нас внимательно слушают. Он попросту плевал на других, целиком сосредоточившись на мне.
        А я не понимала, что нужно сказать, и поэтому хранила молчание. Николай попытался что-то объяснять актёру, но тот не слушал, продолжая расстреливать меня в упор своим яростным взглядом.
        - А если я попрошу у него разрешения провести с тобой ночь?- с вызовом поинтересовался он.- Ты и на это пойдёшь? Если я захочу любить тебя прямо сейчас, не выпуская из объятий? Трахать тебя несколько часов подряд, без устали? Может, если он разрешит, ты сделаешь это?
        С небольшим опозданием, но до меня начали доходить слова Роберта. Стронг думал, что знает теперь, кто он - мой единственный. Но ведь парень ошибался. Жестоко ошибался. И нужно было указать ему на это. Только у меня не было сил.
        Пожалуй, я выполнила свой долг перед Николаем, и делать мне здесь больше нечего.
        Медленно поднявшись со своего места, я спокойно спросила:
        - Тебе и впрямь нужен от меня лишь секс?
        Затем, не дожидаясь ответа, отрицательно покачала головой:
        - Нет. Ты хочешь большего. И мы оба это понимаем. Только, знаешь,- я не могу…
        Сердце болезненно сжалось, и в голове промелькнула мысль, что Роберт никогда не простит меня. Однако в следующее мгновение я уже бежала к лифту, чтобы поскорее попасть к себе в номер. Лишь там, плотно затворив за собой дверь, можно будет вдоволь порыдать, отдавшись новому для меня чувству.
        Глава 14 Вынужденный отказ
        Залетев к себе в комнату, я громко хлопнула дверью о косяк и повалилась на кровать. Плакать хотелось, но слёзы почему-то не текли. Казалось, появись на моём лице хоть одна капля солоноватой жидкости, и сразу полегчает. Но нет, не тут-то было! Меня душила обида, отчего кулаки непроизвольно сжимались и ногти безжалостно, почти до крови, впивались в кожу. Я не замечала боли, не понимала, что сама раню себя. Всё тело сотрясалось от негодования и злости, но заплакать по-прежнему не получалось. Не было сил.
        Я повернулась на спину и уставилась на белый потолок с затейливой лепниной. Слова Роберта всё ещё звучали в моих ушах, словно приговор. Как он мог предположить, проведя со мной почти целую ночь, что я - всего лишь послушное орудие в руках Лавровского? Неужели он не понял, что мне проще умереть, чем подчиниться кому-то? Что я не продаюсь? Что меня нельзя приручить, как собаку? Нельзя, нельзя!
        Я с силой ударила кулаком по спинке кровати. К счастью, та оказалась обитой мягкой тканью, и руку повредить не получилось. Пролежав несколько минут, не меняя положения тела, я всё же решила встряхнуться. Резко поднялась и прямиком направилась к минибару, где успел похозяйничать Стронг. Это имя вновь и вновь возникало в моей голове, не давая забыться. Я открыла бар и заглянула внутрь. Вчера Роберт так ничего и не взял из этого маленького холодильника, доверху набитого спиртными напитками. Однако сегодня он пожелал, подобно русским людям, хлопнуть водки.
        Я немного поколебалась и решила, что, пожалуй, тоже напьюсь. Придирчиво рассматривая бутылки, я остановила свой выбор на шампанском «Вдова Клико». Как-никак сегодня состоялся мой профессиональный дебют. Успешный дебют, если быть совсем точной. Только радости я почему-то не испытываю. Лишь боль. Интересно, а с НИМ, с единственным, из моей прошлой жизни, я была счастлива? Или, как теперь с этим Стронгом, тяжело переносила свою привязанность?
        Резко оборвав все мысли, я тряхнула головой и почти бесшумно открыла бутылку с дорогой шипучкой. Шампанское было охлаждённым и поэтому не брызнуло во все стороны, как это часто показывают в кино.
        Вообще, мысль о том, что придётся выпивать в одиночестве, наводила на меня тоску, но делать было нечего. Я пошарила в шкафу и вскоре извлекла на свет простой стеклянный бокал для шампанского. Наполнила его до краёв и сразу же осушила. Голова приятно закружилась, и по телу стало разливаться спасительное тепло. «Вот так и становятся алкоголиками»,- невесело усмехнулась я, не выпуская из рук бутылку и фужер. Намерения у меня были самые что ни на есть серьёзные: шампанское надо допить и перейти к вину. Давно ведь известно: не мешайте спиртные напитки! Надерётесь до чёртиков! Я зло ухмыльнулась невидимому собеседнику и задала ему риторический вопрос: а кто сказал, что мне сейчас это помешает?
        Наполнив фужер новой порцией шипучки, я приготовилась опрокинуть её в себя, как вдруг в дверь постучали. Громко, настойчиво, требовательно. Конечно, это не была горничная. Никто из персонала гостиницы никогда бы не позволил себе так ломиться в дверь к постояльцу. Это был Стронг, и никто другой. Я почувствовала это сердцем. Дыхание сбилось, и пришлось пребольно ущипнуть себя за щёку, чтобы собраться с мыслями.
        Я решительно двинулась к двери, намереваясь сказать англичанину всё, что не смогла сказать там, при всех. Тогда меня на время покинули силы, и спорить с мнением Стронга не представлялось возможным. Я бы точно проиграла. Но теперь уверенность вернулась, пускай благодаря шампанскому, а вместе с ней появилась горячая потребность отстоять свою честь.
        Эх, надо было пить там, в ресторане. Лавровский же предлагал!
        Я резко отрыла дверь, и в упор уставилась на Стронга. Он стоял на пороге моей комнаты, безмолвный и бледный, словно гипсовая скульптура. Его глаза снова зажглись при виде меня.
        - Заходи,- резковато пригласила я, не обращая внимания на его странный взгляд.
        Роберт шагнул вперёд, чуть не наступив мне на ногу. Я машинально закрыла дверь и отступила назад, увеличивая расстояние между нами.
        - Хочешь шампанского?- любезно осведомилась я.
        А сама подумала: как он хорош сегодня! Элегантный чёрный смокинг, белоснежная рубашка, а главное, глаза - серые, бездонные. И как они только могут так быстро менять свой цвет? То, минуту назад, полыхали огнём и вот уже опять - почти прозрачные, словно горный хрусталь.
        Там, в ресторане, я почти не замечала ничего, кроме этих глаз,- ни его одежды, ни людей вокруг нас, ни-че-го. А теперь, выпив для храбрости, я уже вполне откровенно рассматриваю англичанина, забыв о всяком приличии.
        Роберт шагнул ко мне и взял из моих пальцев фужер с шампанским, из которого я намеревалась выпить.
        - Не возражаешь?- уточнил он бархатным голосом и в следующую секунду опрокинул в себя всё содержимое бокала.
        Я натянуто улыбнулась и пожала плечами: не очень-то вежливо с его стороны лишать девушку фужера. Что же, не беда. Выпью и из горла. Я поднесла бутылку к губам и сделала большой глоток. Пузырьки защекотали нёбо, стало немного неприятно, и захотелось покашлять. Я с трудом сдержалась, не желая выглядеть посмешищем со стороны. Роберт наблюдал за мной с нежной улыбкой, словно взрослый - за неразумным ребёнком, который делает первые попытки удержать в руке ложку.
        - Что тебя так развеселило?- хмуро спросила я, стараясь не смотреть на Стронга.
        - Мне совсем не смешно,- ответил он, помедлив.
        Я снова отхлебнула из бутылки. На этот раз глоток был последним. На донышке ещё оставалось немного шампанского, но допивать его не хотелось.
        Я молча поставила бутылку на пол и плюхнулась на ковёр рядом с диваном. На сам диван почему-то садиться не захотелось. Наверное, сказывалось то обстоятельство, что я была немного навеселе. Стронг медленно приблизился ко мне и опустился рядом. Снял пиджак и небрежно бросил его на журнальный столик. Мы сидели в головокружительной близости друг от друга и молчали. Интересно, куда делась моя решимость отстоять свою правду? Почему я не объясняю ему, что Лавровский - не мой мужчина? Почему не оправдываюсь? Почему не обвиняю Стронга в том, что он прилюдно объявил следующее: я - игрушка в руках Николая, которая готова спать с каждым, на кого он укажет?! Стронг ведь именно так и сказал!
        Ну, почему, когда этот англичанин рядом, в моей душе наступает смятение? Почему больше не хочется слов? Почему лицо начинает пылать, а ноги тяжелеют, словно сделаны из камня? Почему хочется смотреть, не отрываясь, в эти глаза и раствориться в них, словно сахар в горячем чае?
        - Николай сказал, что вы с ним - не вместе,- почти беззвучно, одними губами, произнёс Роберт, на мгновение коснувшись своим плечом моего плеча. Он смотрел прямо перед собой, словно боялся попасть под влияние моего взгляда.
        - Что ещё сказал тебе Николай?- настороженно спросила я.
        Странный у нас разговор: сидим рядом, но не смотрим друг на друга.
        Будто подслушав мои мысли, Роберт отлепил взгляд от стены, полностью развернулся ко мне и сказал, уже вполне громко:
        - Лавровский сказал, что влюблён в тебя. Но ты не даёшь ему ни малейшего шанса. Как будто не замечаешь вовсе, что с ним творится.
        Я медленно повернула лицо к Роберту. Сказать, как всегда, было нечего. Да и как описать словами всё то, что в последнее время происходит с моей жизнью?! Как рассказать про Навигатора и про наши перемещения в искусственно созданных реальностях? Как лучше охарактеризовать свои ощущения, после того что я увидела в компьютере, попав в загадочный дом? Можно ли говорить об этом с нормальным человеком, далёким от всего этого? Вряд ли…
        - Знаешь, когда я решил, что вы с Лавровским любите друг друга, со мной что-то произошло. Думал, прибью его. А тебя запихну в машину и отвезу к себе. И никогда уже не отпущу.
        Я посмотрела в суженные зрачки своего собеседника. Он не обманывал. В тёмных кружках полыхал огонь. А светлые радужки были безмятежно-прозрачные, как холодные звёзды. Эти полыхающие зрачки и ясные глаза - как огонь на фоне звёздного неба. Огонь на фоне звёздного неба… Где я это видела? Где?
        Нахмурившись, я молчала, никак не реагируя на слова Роберта. Со мной так всегда - если не могу чего-нибудь вспомнить, буду мучиться до тех пор, пока память услужливо не поднесёт мне нужную разгадку.
        - Ты… Испугалась моих слов?- Стронг озадаченно изучал моё лицо.- Прости, я не хотел.
        - На самом деле нет. Всё хорошо, просто не привыкла пить, вот и торможу.
        Я постаралась, чтобы моя улыбка выглядела максимально беззаботной.
        - Расскажи что-нибудь о себе,- попросил Роберт, легонько коснувшись указательным пальцем моего подбородка. Он словно хотел проверить, существую ли я на самом деле или являюсь лишь плодом его воспалённого воображения.
        - Что именно?- глухо поинтересовалась я.
        - Ну, что хочешь. Какую музыку слушаешь, какие книги читаешь, какие фильмы тебе нравятся? Сколько хочешь детей?
        - Тебе всё это действительно интересно?
        - Да. Не знаю, почему, но интересно.
        - Боюсь, мой английский слишком плох, чтобы подробно описывать то, чем я живу.
        - Хотя бы попытайся. Назови три музыкальные композиции, которые запали тебе в душу.
        Как он любопытен, этот Роберт! Но мне нравится. Я на мгновение задумалась - что ему ответить. Потом стала перечислять:
        - «Don’t cry tonight», «English man in New York», «Let me sign». Ты знаешь, кто их исполняет, не так ли?
        - Каждый знает,- Роберт пожал плечами.- А какой стиль в музыке тебе ближе?
        - Как не странно, я люблю электронную танцевальную музыку. Под неё можно сосредоточиться и многое обдумать. Она не отвлекает, не перетягивает на себя внимание.
        - Тебе нравится какой-то конкретный диджей?- Интерес в глазах Роберта был абсолютно неподдельным. Такое невозможно было сыграть. Я немного осмелела, осознав это. Он больше не обвинял меня во всех смертных грехах, а, напротив, с дотошным любопытством выяснял, что я люблю.
        - Знаешь, в этом-то и есть самая большая прелесть электронной музыки: это очень живая субстанция. Она постоянно меняется, трансформируется под воздействием времени. Появляются новые звуки и ритмы, и потому канонов просто не существует. Сейчас танцполы разрывают одни диджей, а завтра им на смену придут другие. И ты вовсе не обязан знать их поимённо, потому что мода быстро проходит. И остаётся лишь музыка. Хотя, знаешь, мне очень нравятся наши, русские электронщики. Особенно, питерские. У них очень правильное звучание, если ты понимаешь, о чём я.
        Рассуждая на такую отвлечённую тему, как музыка, я поймала себя на мысли, что улыбаюсь. Если Стронг этого добивался, то у него всё получилось. Надо же! Если вдуматься, то со мной сейчас происходит невероятное: я сижу в лондонском «Ритце», на ковре, вместе со знаменитостью мирового масштаба, Робертом Стронгом, и рассуждаю о своих незамысловатых музыкальных пристрастиях. Нет бы сказать, что обожаю классику - Бетховена, Шнитке, Чайковского! Сошла бы за интеллектуалку. А он, несмотря на всю простоту моего ответа, внимательно слушает, ловя каждое слово. С ума сойти!
        - А ты? Что любишь слушать ты?- Я с интересом посмотрела на своего собеседника.
        - Мне нравится рок,- просто сказал Стронг,- и, знаешь, когда-нибудь я запишу свой собственный альбом. Но не сейчас.
        - Почему?
        - Слишком много всего происходит вокруг.
        - Думаешь, это когда-то закончится?- удивилась я.- Чтобы жить спокойно, тебе не следовало выбирать актёрскую профессию.
        - Я и не выбирал. Это временно.
        Мне показалось неудобным расспрашивать Роберта, почему он так считает, но его слова озадачили не на шутку. Он что, недоволен своей звёздной судьбой? Странно. Единственный вопрос, на который я отважилась, звучал так:
        - А чего же ты хочешь в этой жизни?
        Стронг нахмурился, его взгляд помрачнел.
        - Я не выбирал себе путь. Он был единственно верным. И с него уже не свернуть, даже если очень захочется.
        - Но ведь каждый является хозяином своей судьбы, не так ли?- неуверенно заметила я.
        - Это клише. Удачная фраза, способная приободрить сдавшихся слабаков. И только.
        - А как на самом деле?
        - На самом деле мы все такие, какими должны быть, Мила. Тигр никогда не сможет жить с человеком в одном доме. Рано или поздно он загрызёт слабого человека. Потому что тигр - хищник и не способен умерять свой инстинкт. Понимаешь?
        Я отрицательно покачала головой.
        - Есть те, кому не суждено полюбить. И они не должны любить. Но потом вдруг что-то происходит, и все их представления о себе исчезают без следа: оказывается, жизнь намного умнее.
        - Ты про фильм, в котором тебе предстоит сниматься?- с облегчением спросила я. Кажется, странные слова Роберта связаны с его работой. Иначе о чём он говорит?
        - Да. Считай, что так.- Его ответ показался мне несколько поспешным.
        - Налить тебе ещё шампанского?- гостеприимно предложила я, вставая. Захотелось размять затекшие ноги и немного подвигаться.
        - Давай,- согласился Роби взял меня за локоть, помогая подняться с ковра. От его прикосновения я встрепенулась и, опасаясь потерять над собой контроль, поспешила высвободить свою руку из его изящных и в то же время неимоверно сильных пальцев.
        Мини-бар, в котором находилась ещё одна охлаждённая бутылка «Вдовы Клико», был в паре шагов от нас. Я надеялась отвлечься от захлестнувших меня эмоций, открывая шампанское и играя роль приветливой хозяйки. Подобные действия всегда успокаивают разум и приводят в порядок мысли.
        - Может, заказать тебе что-нибудь в room-service? Здесь отменно кормят,- гостеприимно предложила я, извлекая из холодильника новую бутылку.
        - Не хочу, спасибо. А ты? В ресторане ты не притронулась к еде, я видел.
        - Было не до того, знаешь ли,- усмехнулась я.
        - Ах, да! Я и забыл - у тебя была важная миссия - уговорить меня на участие в фильме. Знаешь, ты блестяще справилась с поставленной задачей, Мила.
        Стронг выглядел уязвлённым. Я вздохнула:
        - Мне кажется, или ты за что-то сердишься на меня, Роберт?
        Англичанин молчал, неторопливо прохаживаясь по комнате. Казалось, он обдумывал что-то очень важное. Наконец, он спросил:
        - Ты хоть понимаешь, что происходит?
        - Нет,- мой ответ звучал вполне искренне.
        - Сколько я знаю тебя?- он прищурился.- Два дня, не так ли? И что ты сделала с моей жизнью за этот короткий срок?
        - О чём ты, Роберт?
        - Ты поделила её на две части. Одна - до, а другая - после встречи с тобой.
        Стронг промолчал, прохаживаясь вдоль окна и не глядя на меня.
        - Ты заставила моё сердце биться быстрее. Я думал, что только сам могу управлять им. Оказалось, это неправда!
        Я застыла в нерешительности, с бутылкой в руке. Было непонятно, что следует сказать. Как вести себя. Что делать. Роберт тоже молчал, ожидая от меня хоть какой-нибудь реакции. Я растерянно моргнула и неожиданно выпалила:
        - А у меня завтра день рождения. Только предупреждаю: никто не знает об этом. Не говори Николаю, прошу.
        Роберт замер на месте, словно пытаясь вникнуть в смысл моих слов.
        - День рождения?- переспросил он наконец.
        - Да,- я скромно потупилась,- восемнадцать лет. Буду отмечать его в самолёте, потому что завтра улетаю. В Лондоне мне больше делать нечего.
        Последняя фраза прозвучала резковато, судя по реакции моего собеседника. Он шагнул ко мне, в его взгляде вспыхнула ничем не прикрытая ярость.
        - Ты думаешь, что сможешь так легко уйти?- с чувством проговорил он, хватая меня за плечи.- Ты ошибаешься. Я не отпущу тебя.
        - Роберт, не надо, прошу!- В отчаянии я попыталась высвободиться из его железных пальцев. Впрочем, ничуть не преуспев в этом деле. Он по-прежнему крепко держал меня, пресекая любые попытки побега.- Что с тобой, Роберт? Почему мне нельзя уезжать?
        - Потому, что ты…- Стронг не договорил. Он сильно встряхнул меня, и в следующую секунду железная хватка ослабла.- Ты ведь ничего не чувствуешь ко мне, не так ли, Мила?
        Он отпустил меня и тихо добавил:
        - Прости. Не знаю, что на меня нашло. Никогда не вёл себя так с девушками.
        Он по-прежнему стоял в шаге от меня, его глаза лихорадочно блестели. Он перевёл взгляд на моё левое плечо и снова извинился:
        - У тебя синяк. Это моя вина. Слишком сильно схватил, не рассчитал силу.
        Я покачала головой:
        - Роберт, что толку извиняться?
        - Когда ты сказала, что завтра уезжаешь, со мной что-то случилось. Приступ ярости и паники одновременно.
        Я кивнула:
        - Именно поэтому мне нужно поскорее убираться из Лондона. Нельзя, чтобы всё это зашло слишком далеко. У меня есть обязательства.
        - Кто он?- Стронг напрягся, словно тигр перед смертельным прыжком.- Чем он лучше меня?
        Я с трудом удержалась от правдивого ответа: «Не знаю», вовремя прикусив язык. Если Роб узнает, что я не помню даже имени своего единственного, он никогда не отпустит меня. Нельзя отрицать очевидное - между нами что-то происходит. Что-то, что можно было бы принять за любовь с первого взгляда, если бы не одно «но»: я связана с другим мужчиной. Он - Ясный, и он ждёт меня. И даже если к этому Роберту Стронгу я испытываю огромное притяжение, моё сердце всё равно не может ему принадлежать.
        - Роберт…
        - Что?- В его глазах промелькнула надежда.
        - Чего ты ждёшь от меня? Чем я могла понравиться тебе? Вокруг так много красивых девушек…
        - Ты хочешь научить меня, как жить?- Он прищурился.- Кого любить?
        - Нет,- я закрыла лицо ладонями,- мне и в своей жизни не разобраться! Как я могу давать советы тебе?
        - Тогда зачем гонишь от себя? Зачем притворяешься, что тебе всё равно?- В голосе Роберта послышались гневные нотки.
        - Роберт, очнись!- Я тоже стала потихоньку заводиться.- Что можно почувствовать к человеку за два дня? Как можно так переживать из-за моего отказа, если через несколько часов после того, как я уеду, ты забудешь обо мне?!! Всё то, что происходило с тобой и со мной, всё это начисто сотрется из памяти, оставляя лишь нечёткие образы и мимолётные воспоминания!
        - Скажи, что ты ничего ко мне не чувствуешь, и я оставлю тебя в покое, Мила - Роберт подошёл совсем вплотную ко мне и заглянул в глаза. Затем убрал с моего лица прядь волос, и провёл пальцами по моей щеке. По венам словно пустили электрический ток высокой мощности, захотелось прижаться к англичанину всем телом, но сдаваться было нельзя.
        - Роберт, прошу тебя, уходи,- тихо прошептала я, отступая назад,- ты должен уйти.
        - Мила, это не игра, понимаешь? Как я могу уйти, если понимаю, что должен быть здесь, с тобой?
        - Нет, Роберт, не ты. Не ты должен быть со мной, поверь. Просто поверь,- безжалостно произнесла я.
        Стронг обхватил руками моё лицо и притянул к себе. Затем посмотрел на меня долгим взглядом и легонько поцеловал в щёку. Сердце забилось сильнее. Я приоткрыла рот, чтобы можно было свободно дышать, но Роберт, должно быть, расценил это как призыв. Он коснулся моих губ своими горячими губами. Сначала - несмело, потом - более уверенно. Наше дыхание слилось воедино, и вот уже я, сама того не замечая, медленно расстёгиваю пуговицы на белоснежной рубашке Стронга, чтобы дотронуться до его бархатистой на ощупь кожи. Загорелая мускулистая грудь Роберта стала взволнованно вздыматься под моими пальцами, он весь горел, словно у него была высокая температура. Его поцелуи становились всё более и более горячими. Мой разум всё ещё пытался сопротивляться, требовал остановиться, пока не поздно. Но душа, охваченная блаженством, воспарила так высоко, что он уже не мог до неё докричаться. Я ласкала обнажённую грудь Роберта, его шею, на которой исступлённо пульсировала синяя жилка. Он протяжно застонал. Рука непроизвольно скользнула вниз, по упругому животу. Стронг на мгновение замер, затем глубоко выдохнул прямо в меня
и снова вобрал своим ртом мои губы. Ноги стали подкашиваться, и англичанин подхватил меня на руки, чтобы отнести на кровать. Я попыталась собрать воедино последние крупицы здравого смысла: «Что ты творишь, Мила? Остановись, пока не поздно!»
        - Роберт, Роберт!- вместо твёрдого окрика у меня получился стон.- Не надо! Ты должен уйти!
        - Уйти?- переспросил он сдавленным голосом.- Ты действительно этого хочешь?
        Он бережно поставил меня на ноги и заглянул мне прямо в глаза.
        - Да,- я упрямо кивнула,- мы снова позволили себе лишнего. Но не волнуйся, это больше не повторится, я постараюсь поскорее уехать из города.
        Стронг молчал. На его лице застыло полное непонимание. Было нетрудно догадаться, чем оно было продиктовано - этот кумир миллионов женщин вряд ли хоть раз в жизни получал столь категоричный отказ. А я, вновь и вновь, отталкиваю его.
        - Одного не пойму - почему я всё еще здесь?- Казалось, Роберт разговаривал сам с собой.- Почему у меня нет сил покинуть тебя прямо сейчас?
        - Это легко, Роб,- ободряюще произнесла я,- тебе стоит лишь шагнуть к двери, как ты поймёшь, что всё делаешь правильно. А когда окажешься по ту сторону, в коридоре, спустишься на лифте, выйдешь на улицу, то сразу почувствуешь, что стало легче. Попробуй…
        Я не верила, что произношу эти жестокие фразы. Не верила, что сама делаю всё, чтобы Роберт покинул меня, растворился в пустоте, оставил одну. Наедине с безумным желанием, вступившим в противоборство с чувством долга. Каждое моё слово давалось так же болезненно, как прогулка по раскалённым углям. Так и до безумия недалеко!
        Я увидела, как серые глаза Роберта леденеют, словно застывающая зимняя река.
        Он молча покачал головой, развернулся и вышел из моего номера. Чёрный пиджак от смокинга остался лежать на кресле. Я взяла его дрожащими от волнения руками и поднесла к лицу. Едва различимый тонкий аромат, исходящий от него, живо напомнил мне о его владельце. Я закрыла глаза, и тихо заплакала, не выпуская из рук свой драгоценный трофей.
        Глава 15 Спаситель
        «Ну что, теперь ты рада?- спрашивала я себя, опустившись на диван.- Ты сделала всё, что должна была?»
        Сердце болезненно сжалось. Ну почему, совершив правильный поступок, душа никак не хочет успокоиться? Почему она рвётся из груди, раскалываясь на сотни маленьких кусочков? Почему никак не успокоится, ведь я всё сделала правильно?
        «Ты глупа, как и все люди»,- в моём сознании стали раздаваться зловещие голоса, невесть откуда взявшиеся. Я сразу узнала их. Это были они, Вигиланы. Давно не слышала я этого злобного шипения. Навигатор несколько раз заслонял меня от их воздействия, так что я успела напрочь забыть, как это мучительно - говорить с ними. Во рту стало противно, словно я погрызла кусок ржавого железа. Захотелось закрыть уши руками, чтобы ничего не слышать. Только разве можно куда-то деться от Вигиланов?
        - Что вам нужно от меня?- Я решила, на всякий случай, говорить вслух. Возможно, мой громкий голос и уверенный тон создадут впечатление, что в моём сердце нет никакого страха.
        «Можешь не стараться,- отчётливо раздалось в моём сознании,- ты не избавишься от нас, пока не выполнишь нашу волю».
        - Но я сделала всё, что вы хотели от меня!- с досадой воскликнула я, поднимая глаза вверх, как будто там, под потолком, можно было различить лица моих невидимых собеседников.
        Наверное, со стороны могло бы показаться, что я - сумасшедшая и говорю сама с собой.
        - Вы хотели, чтобы я попала в дом и увидела запись. Я сделала это. И вот теперь жалею, что поддалась вам. Если бы я не знала, что принадлежу Ясному, то была бы теперь в объятиях мужчины, который нравится мне по-настоящему.
        «Тогда зачем ты отталкиваешь его?» - взбешённый голос взорвался в моём мозгу, словно мощный салют.
        - Потому что принадлежу другому!- разъярённо выкрикнула я.- Или мне не удалось правильно разобраться в том, что я увидела?
        «Ты должна быть покорной и слабой, когда придёт твой час. Ты - самый главный козырь в наших руках. Твоя смерть изменит весь мир. Теперь следует лишь покориться и не препятствовать тому, что должно произойти. Твои принципы - лишние. Ты должна повиноваться».
        - А если откажусь?- Я прищурилась, разглядывая бледно-голубые занавески на окне.- Чего, в сущности, мне бояться? Моя смерть - неминуема. Это лишь вопрос времени. Так зачем пресмыкаться перед вами, дрожать от страха, пытаться исполнить вашу волю? Ну, давайте! Смелее! Я знаю, как вы скоры на расправу. Что там у вас в запасе? Песок, пепел? Да мне всё равно! Чем скорее, тем лучше! Умереть накануне своего восемнадцатилетия! Что может быть романтичнее?
        «Ты ведь знаешь, что никто не придёт к тебе на помощь?»
        - Да,- я горько усмехнулась,- и мне никто не нужен. Ведь когда не понимаешь, кого можно любить, а кого - нет, все вокруг кажутся врагами. Каждая секунда, проведённая в объятиях Роберта, была омрачена сознанием того, что мне нельзя отвечать на его чувства. Кто может понять меня? Ведь это - бред! Целовать того, кого хочешь - так же естественно, как ожидать восхода солнца. А я вынуждена жить по иным законам. И знаете что? Мне это ужасно не нравится! Оставим лишние разговоры, я готова!
        «Пока ты не умрёшь»,- непреклонный голос отдавался у меня в голове громовыми раскатами. Меня наверняка хотели убить за дерзость, но пока было рано. Я знала это не хуже их. Моя смерть подстерегает меня не здесь. Она караулит поблизости, но пока не решается подойти. Не время ещё.
        «Ты должна покориться»,- повторял страшный голос где-то внутри меня, изгоняя все мысли из головы и вселяя неподдельный ужас.
        - Нет!- выкрикнула я в пустоту. Мне очень хотелось сохранить способность здраво рассуждать, что бы там ни случилось.
        «Ты должна покориться».
        Я отрицательно покачала головой и попыталась встать с дивана, аккуратно повесив на спинку сложенный пиджак Роберта. Возможно, это единственное напоминание о Стронге, которое у меня сохранится. Если, конечно, он не пришлёт за ним водителя.
        Голова закружилась, словно меня оглушили чем-то тяжёлым. Захотелось присесть обратно, но я поняла, что на меня сейчас усиленно воздействуют, пытаясь навязать свою волю. Я поморщилась и выстояла. В мозгу тяжело ухнул ещё один разряд, в два раза сильнее предыдущего. Колени подкосились, но я заставила себя остаться на месте. Затем прислушалась к своим ощущениям - вроде всё спокойно. Сделав пару шагов по направлению к ванной комнате, я ощутила, что вот-вот рухну на пол. Неожиданно меня словно подхватила невидимая рука и с силой приложила о дверной косяк. На этот раз боль была абсолютно реальной. По крайней мере, происхождение этой самой боли было очевидным. Я быстро подошла к зеркалу в ванной и стала безо всякого удивления рассматривать здоровенный кровоподтёк на лбу. Через секунду матовый светильник на потолке стал часто моргать и искрить. Свет то гас, то вновь зажигался. Из крана вдруг сама собой хлынула вода, переливаясь через край раковины. Стеклянный стакан, стоявший на мраморной столешнице, с грохотом опрокинулся, и разбился вдребезги, соприкоснувшись с полом, выложенным красноватым камнем. Меня
снова что-то толкнуло, и я полетела вниз, выставив вперёд правую руку. Повалившись на бок, я угодила этой самой рукой на острые осколки стакана. Мелкие стекляшки яростно впились в кожу сразу в нескольких местах, из груди вырвался почти звериный вой. Так вот, значит, какая участь меня поджидает?
        С трудом усевшись на корточки, я стала торопливо выдёргивать осколки из растерзанной руки. Кровь тонкими струйками сочилась из ран. В некоторых из них оставались мелкие стекляшки, и я не понимала, как извлечь их оттуда. Обессиленная, я поднялась, ожидая новых «сюрпризов». Похоже, небольшое затишье.
        Я, не шелохнувшись, смотрела в зеркало на своё отражение. Не зная того, что здесь происходило совсем недавно, можно было бы предположить, что я лазила по горам, обдираясь об острые колючки и шершавые скальные породы. Вся рука от плеча до кисти была залита кровью, на лбу красовалась обширная ссадина. Надтреснутая губа распухла и теперь саднила. Я невесело усмехнулась: выгляжу так, словно меня избил не в меру ревнивый любовник. Только всё совсем не так. Любовника у меня нет. Я отказала Роберту, и любить меня теперь некому.
        «Ты должна умерить свой пыл и подчиниться»,- ненавистные голоса снова пробирались ко мне сквозь туман боли. Я тихонько усмехнулась: ну, что ещё вы можете? Покалечить человека, заставить его дрожать, лёжа на холодном полу? Но я не сдамся! Я всё равно поднимусь, чего бы мне это не стоило! Вы не увидите меня побеждённой, пока я жива!
        «Ты должна подчиниться»,- повторял голос, и я вдруг почувствовала, как моё горло сжимается в невидимых ледяных пальцах. Я, словно заворожённая, смотрела на себя в зеркало. Со стороны всё выглядело довольно странно: моя голова сильно отклонена назад, рот широко открыт, лицо почти серое, побледневшее. Я поднесла пальцы к шее, чтобы понять, что так сильно давит на неё, но не смогла почувствовать своего прикосновения, только боль. Невидимые объятия сжимали моё горло, из которого теперь раздавался лишь сдавленный хрип. Неужели меня всё-таки решили убить за непослушание? Неужели мой характер сочли столь неудобным, что поступились даже интересами дела, выгодой, лишь бы навсегда избавиться от меня?
        Я стала медленно оседать на пол, мысленно прощаясь со всеми, кто был мне дорог - мамой, отцом, Антоном, Робертом Стронгом… Это имя вновь заставило моё сердце биться быстрее, несмотря на то что я была почти уже мертва.
        - Мила!- раздалось из глубины комнаты.- Мила, ты где?
        Этот голос! Он, несомненно, принадлежит Стронгу. Но как он вошёл сюда? Дверь ведь была заперта изнутри.
        Я хотела ответить, позвать на помощь, но не смогла вымолвить ни слова. Горло, сжатое в стальных тисках, отказывалось повиноваться. Я лишь успела судорожно вцепиться в край ванны, чтобы снова не обрушиться на осколки стакана и не шокировать Роберта своим и без того ужасным видом. Мысль о том, что в следующую секунду меня, наверное, уже не будет в живых, волновала в последнюю очередь. Хотелось даже после смерти нравиться этому прекрасному англичанину.
        - Мила!- я услышала волнующий бархатистый голос прямо над своим ухом.- Потерпи.
        Я попыталась улыбнуться своими одеревеневшими губами и успокоить Роберта, но получилось довольно неубедительно.
        Странно, но Стронг не выглядел удивлённым или озадаченным. Он внимательно осмотрелся вокруг, словно понимал, что мы с ним - не одни в тесном пространстве ванной и что здесь незримо присутствует кого-то ещё, кроме нас.
        Наконец он с чувством выкрикнул:
        - Делео! Делетио!
        Ледяные объятия вновь сжали моё горло. Я захрипела и в тот же миг почувствовала, что боль отступила. Совсем. Словно её и не было вовсе. Словно меня не пытались придушить прямо здесь, в ванной комнате дорогого лондонского отеля. Я дотронулась до шеи и, обнаружив, что ей больше ничего не угрожает, стала медленно подниматься.
        Роберт, чей взор тревожно ощупывал воздух, по-прежнему казался мне довольно странным. Сейчас он выглядел как-то иначе, не совсем как обычно. Его прекрасное лицо побледнело и стало похоже на маску, высеченную из белоснежного камня. Руки были сжаты в кулаки, а потемневшие глаза пугали своей головокружительной глубиной.
        Наконец, когда боль окончательно испарилась и я смогла подойти к зеркалу, Стронг обратил на меня свой взор и медленно, словно взвешивая каждое слово, произнёс:
        - Я сразу понял, что ты - не такая, как другие. Наверное, именно это привлекло меня. По крайней мере, ответ на один из вопросов нашёлся.
        Я усмехнулась:
        - Ну вот! А я надеялась, ты до конца жизни будешь мучиться, но не разгадаешь моей тайны!
        Стронг, казалось, не замечал моей иронии. Он внимательно оглядывал меня, как будто впервые увидел:
        - Мила, учти: у меня появилось множество вопросов, на которые ты теперь просто обязана ответить!
        Ничего не сказав в ответ, я замерла перед зеркалом, оценив наконец весь масштаб разрушения: моя шея почти вся была синей, а в некоторых местах - пурпурнойлиловой. Из левого уха стекала красная густая жидкость. Рука опухла от многочисленных ран и почти превратилась в месиво, да к тому же сильно саднила. На лбу разрастался ужасный кровоподтёк.
        Внезапно я почувствовала, что во рту скопилось слишком много солоноватой, непривычной на вкус слюны, подошла к раковине и сплюнула её. Но это была не слюна, а ярко-алая кровь. Она вновь и вновь заполняла собой всю ротовую полость, и мне приходилось изображать из себя верблюда, харкающего кровью, на глазах у кумира миллионов Роберта Стронга.
        - Этак можно всю кровь из организма выплюнуть,- пробормотала я, в очередной раз склоняя голову над раковиной.
        - Не волнуйся, тебе это не грозит,- проговорил Стронг, спокойно наблюдая за моими мучениями,- ты же не простая девчонка из России, какой хотела казаться.
        Я снова сплюнула и удивлённо уставилась на Роберта:
        - Что ты знаешь обо мне?
        - Я знаю, что ты умеешь держать язык за зубами, Мила. А ещё я знаю, что Вигиланы просто так никого не пытают. Что ты натворила?
        Я закашлялась и чуть не подавилась собственной кровью:
        - Ты знаешь, как их называют? То есть ты понимаешь, почему я сейчас выгляжу так, словно на меня напала целая стая голодных гиен?
        - Видно, ты крепко насолила им, раз на тебя воздействуют таким страшным образом. И ещё я знаю, что ты - не совсем человек, раз до сих пор жива.
        - А вот здесь ты ошибаешься, Роб, я - нормальный человек. У меня есть мама и папа. Только папа - не совсем обычный, мягко выражаясь. Но вряд ли ты поймёшь, о чём я говорю.
        - Да уж, постараюсь,- усмехнулся Роберт и одним движением сдёрнул с вешалки белоснежное полотенце. Затем, он подержал его под струёй холодной воды и поднёс к моему лбу.
        Я закричала от боли - соприкосновение ледяного полотенца с пылающей, отчаянно саднящей раной, было не очень-то приятным.
        - Терпи,- спокойно сказал Роберт,- сейчас будем доставать осколки из руки. Давно не помню, чтобы Вигиланы так изощрённо издевались над беззащитными девицами вроде тебя.
        Я закусила губу и уже совсем по-другому посмотрела на Роберта Стронга. Кто он, этот англичанин? Вряд ли простому человеку, даже если этот человек - голливудская знаменитость, доступна та информация, которой обладает он. По всему видно, что Стронг знает гораздо больше, чем я. Ему известно, кто такие Вигиланы и как они воздействуют на других. Он знает о них давно, раз считает, что в моём случае они были строже, чем обычно.
        - Так что же, Мила Богданова, навлекло на тебя праведный гнев Вигиланов?- поинтересовался Стронг, рассматривая мои многочисленные повреждения.
        - Хорошо. Я отвечу. Только вначале ты скажи, как у тебя получилось спасти меня? Ведь ещё пару секунд, и за мою жизнь нельзя было бы дать ни гроша.
        - Тебя даже не думали убивать. По крайней мере, сейчас. Я бы это увидел. К тебе лишь применили очень сильное воздействие, подавляющее волю и всякое желание сопротивляться. На мой взгляд, чересчур сильное воздействие, но ведь Вигиланы знают, к кому можно применять строгие меры, а кто просто сойдёт с ума.
        - Ага, ко мне, значит, можно применять?- с негодованием подытожила я.- Нормально! Они хотя бы ссадины да синяки на теле не оставляли!
        Я раздражённо фыркнула, рассматривая в зеркале свою израненную физиономию.
        - Обычно именно так и происходит. И знаешь, почему?- Стронг вонзил в меня свой испытывающий взгляд.- Потому что Вигиланы не имеют права воздействовать на людей. За это они могут понести серьёзное наказание.
        - И кто же способен наказать этих призраков?- Я усмехнулась.- Неужели на них есть управа?
        - Есть,- коротко ответил Стронг.
        - Постой,- я начала потихоньку сопоставлять факты,- тебе, ведь, прекрасно известны способы воздействия на Вигиланов? Ты гораздо сильнее их. Призраки испугались тебя и, хоть ты и выкрикнул всего пару слов, поспешили ретироваться, оставив меня в покое. Ты разогнал их, словно бродячих собак. Так кто же ты, Роберт?
        - Вряд ли теперь имеет смысл притворяться, что я - обычный человек, не так ли?- Стронг прищурился, и в его взгляде появилось новое выражение.- Но и ты - совсем не та, кем хочешь казаться. Вигиланы не станут нарушать законы, установленные на земле уже много сотен лет, и вредить обычным смертным.
        - А если они решили взбунтоваться, захватить власть и установить свои порядки? Может, теперь им наплевать на ваши законы?- с вызовом спросила я, не отводя от Роберта глаз.
        - Будешь настаивать, что ты - всего лишь обыкновенная девушка из России?
        - Да,- я пожала плечами. Насчёт России - абсолютно верно!
        - Но это же - неправда!- Лицо Роберта стало почти злым.
        Я хотела возразить своему собеседнику, но вдруг издала протяжный стон, сама от себя не ожидая этого. Боль в покалеченной руке сделалась невыносимой. Каждый из осколков, стремился погрузиться как можно глубже под кожу, безжалостно разрывая мягкие ткани, буквально ввинчиваясь в плоть. Возникало ощущение, что огромный десятипалый хищник с силой вонзил свои острые когти в мою руку.
        - Мила, пойдём, я помогу тебе,- голос Стронга сразу смягчился,- прости, что совсем позабыл про твои ссадины. Слишком увлёкся, вытягивая из тебя правду. Просто мне очень легко определить, к каким последствиям может привести та или иная рана. У тебя нет ни одной, которую можно было бы назвать опасной. Со временем они все затянутся без следа.
        - Но как тебе удаётся знать это наверняка?
        - Просто чувствую, вот и всё. Я могу облегчать страдания, лечить пулевые и ножевые ранения, глубокие раны, но редко это делаю.
        - Почему?- морщась от боли, поинтересовалась я.- В нашем мире страданий твои способности оценили бы очень высоко.
        Странно, но я сразу поверила в то, что он говорил. Почему он не может быть талантливым ещё в какой-то сфере, кроме кинематографа?
        - Мне нельзя влиять на жизнь людей. Это запрещено,- будничным тоном пояснил Роб, закидывая мою руку себе на плечо. Он легко, словно пушинку, оторвал меня от пола и отнёс на кровать.
        - Значит,- я помедлила, собираясь с мыслями,- мне ты тоже не поможешь. Придётся долго залечивать все эти раны совершенно обычным способом.
        - Тебе помогу,- хрипло пробормотал англичанин,- только надо раздеться, Мила. Посмотри, во что превратилось твоё платье.
        Моя одежда и впрямь выглядела не самым лучшим образом. На боку проступали тёмные пятна крови. Я даже усмехнулась про себя: «алое на алом». Кое-где платье было порвано. Да, сегодня был не самый лучший для него день. Скорее всего, с этим роскошным подарком отца мне придётся навсегда распрощаться.
        Я села на кровати и стала послушно раздеваться, не обращая внимания на то, что Роб внимательно следил за каждым моим движением. Боль начисто лишила меня всякого стеснения. Я не могла думать ни о чём другом, кроме руки. Она невыносимо саднила, отекая прямо на глазах, и единственной мыслью было: «Только бы не заражение крови!»
        Оставшись в одном нижнем белье, я запоздало поинтересовалась у Стронга:
        - И чем же я отличаюсь от других? Почему именно мне ты решил помочь?
        - Ради тебя я готов нарушить любой закон,- спокойно сказал Роб, и взял меня за руку. Он провёл по ней тыльной стороной ладони. Сразу захотелось спать, но я стоически боролась с этим желанием. Мне было невероятно любопытно, что делает Роберт. Казалось, он был спокоен, как удав. Его ладонь уже не касалась моего предплечья, а парила над ним. Это выглядело так, будто он сканирует информацию, записанную где-то на поверхности кожи. Он снова провёл рукой в сантиметре от моего предплечья, и вдруг его пальцы всколыхнулись, совершив резкое движение вверх. В эту же секунду я ощутила, как десятки крошечных осколков вырвались из моей плоти и устремились к раскрытой ладони англичанина. Я ахнула, поражённая необычным зрелищем: малюсенькие фрагменты стеклянного стакана вполне организованно вращались в воздухе между моей рукой и ладонью Стронга, образуя небольшую воронку, переливающуюся и искрящуюся в свете прикроватной лампы.
        Роб дотянулся до тумбочки и взял фужер для шампанского, из которого мы с ним по очереди выпивали. Я, словно зачарованная, ждала, что же будет дальше. Воронка из мелкой стеклянной пыли по-прежнему переливалась в искусственном свете. Роберт поднёс к ней фужер и провёл раскрытой ладонью, перемещая воронку на новое место жительства. Стекляшки со звоном обрушились в бокал, наполнив его почти доверху.
        Стронг помахал им перед моими глазами и с усмешкой спросил:
        - Хочешь, оставим на память?
        Я задумчиво посмотрела на содержимое фужера: нет, пожалуй, не хочу. Острые стёкла, омытые моей кровью,- не лучшее воспоминание. По крайней мере, для меня.
        Почувствовав моё настроение, Роб посерьёзнел и встал с кровати. Достав из мини-бара бутылку водки, он щедро обработал свежие раны и задумчиво сказал:
        - Нам нужны бинты.
        - Роб, не стоит… Спасибо и за то, что ты уже сделал,- я благодарно улыбнулась.- Перевязка - не самое главное в нашем случае, не так ли? Кстати, а что мне делать с лицом и посиневшей шеей?
        - Здесь только время поможет,- Роб с нежностью посмотрел на меня,- заживёт само. Знаешь, ты такая трогательная, такая прекрасная, даже в нынешнем состоянии.
        - Спасибо,- я слегка смутилась, не ожидая подобных слов от Роберта,- но, если бы ты вовремя не появился в моём номере, я была бы ещё красивее. Ещё больше ссадин и синяков. Знаешь, что они сделали со мной в прошлый раз?
        - Нет. Расскажи.- В глазах Стронга зажегся неподдельный интерес.
        - Но сначала объясни, почему ты решил вернуться после всего того, что я тебе наговорила?- потребовала я.
        Теперь, ощущая себя вполне здоровой, я снова стала любопытной, словно кошка.
        - Почувствовал, что тебе угрожают, и не смог игнорировать этот факт,- просто ответил Роб.- Твоя очередь.
        Я с сомнением покосилась на свою руку, которая, впрочем, заживала буквально на глазах, поудобнее устроилась на подушках и стала описывать Роберту тот вечер, когда я впервые столкнулась с Вигиланами у себя в доме.
        Рассказала о том, как они впервые заговорили со мной. Как стали угрожать и как я испугалась, но, повинуясь своей странной особенности, начала дерзить в ответ на их угрозы и потому чуть не задохнулась в толще горячего песка. Как вскоре очнулась в наполненной до краёв ванне со вскрытыми венами. Описание эпизода, когда я выскочила из кроваво-красной воды и начала судорожно обрабатывать порезы на руках, удалось мне особенно. Смеясь, я поведала Робу, как поспешно избавлялась от песка, на глазах превращавшегося в пепел:
        - Больше всего я боялась, что мать захочет пожелать мне спокойной ночи и придёт ко мне в комнату. Там ведь повсюду валялся этот странный пепел. Она наверняка подумала бы, что я решила поджечь дом!
        Мне захотелось, чтобы Стронг воспринял этот эпизод из моей жизни не как трагическое событие, а как забавный инцидент. Типа, со всеми бывает! Зачем нагонять тоску и рассказывать, как мне на самом деле было страшно тогда?
        Англичанин сидел, не шелохнувшись, на широкой кровати и внимательно слушал мою историю, которую я попыталась присыпать шуточками и беззаботными комментариями.
        - Ну вот. Я тихонько пробралась к матери в комнату, и взяла оттуда пылесос. Только на полу валялось такое количество пепла, что ни один пылесос в мире не справился бы! Тогда я начала искать большие пакеты для мусора…
        - Ладно, Мила, я понял,- нетерпеливо перебил меня Роберт. Он заговорил впервые за долгое время, тем самым предоставляя мне возможность высказаться. Стронг понимал, что такая возможность выпадает мне нечасто - уж очень специфическая информация, чтобы делиться ею со всеми подряд.- Так чего хотели от тебя Вигиланы?
        Я прикусила губу: он задал как раз тот вопрос, которого я боялась больше всего!
        В ожидании моего ответа Роберт всем телом подался ко мне.
        - Мила, Вигиланы ничего не делают просто так,- настойчиво повторил Роберт, заметив моё смятение.- Что они требовали от тебя?
        Я молчала, не решаясь заговорить о том, что наверняка совсем не понравится моему собеседнику. Впрочем, он глядел на меня так, что вскоре уже любое сопротивление казалось невозможным. Скрывать что-то от Стронга - то же самое, что прятать деньги в прозрачном пакете. Его взгляд, казалось, проникал в самое сердце, в потаённые уголки подсознания, разгадывая любые загадки.
        - Мила?- вопросительно произнёс он.- Говори!
        - Во время нашего разговора, Вигиланы намекнули,- нерешительно начала я,- что, возможно, меня заставили забыть о некоторых событиях из прошлого.
        - А именно?- голос Стронга звучал напряжённо.
        - Я любила, и меня любили, но нас разлучили,- мой взгляд, после некоторого промедления, остановился на Роберте. Его лицо опять побледнело, словно он внезапно почувствовал себя плохо.
        - Так ты не знаешь, кто он?- выдохнул Стронг наконец.
        - Нет. И он не знает. Его тоже заставили обо всём забыть.
        - Значит, это ему, забытому и пока не найденному, ты и хранишь верность?- Голос Роберта звучал как-то странно. Мне показалось, или в его голосе послышалось облегчение?
        - Да,- просто ответила я и улыбнулась.
        В глазах Роберта промелькнуло восхищение, которое быстро сменилось горечью:
        - Ты ведь ищешь его, не так ли?
        Я кивнула:
        - И буду искать, пока не найду. Я обещала ему во сне, что, рано или поздно, это случится.
        - А если он не дождётся и влюбится в другую?
        - Это будет его выбор, Роберт,- я спокойно улыбнулась,- значит, мы с ним пойдём разными дорогами. Но пока он где-то есть и не понимает, что я ищу его…
        - Будешь хранить ему верность, несмотря на то что тебя влечёт к другому парню и это чувство взаимно?- перебил Стронг.- Так, Мила?
        - Да,- упрямо подтвердила я,- несмотря на то что уже не представляю своей жизни без тебя, Роберт. Только учти: ты слышишь подобные признания в первый и последний раз. Считай, что я пьяна.
        Для пущей убедительности я взяла с тумбочки полупустую бутылку водки и сделала большой глоток.
        - Вот, видишь? Пьяна. Окончательно и бесповоротно!
        Стронг смерил меня насмешливым взглядом, но через секунду вновь стал серьёзным.
        - Одного не могу понять. Зачем Вигиланам понадобилось, чтобы ты знала правду?- хмуро пробормотал он, словно, обращался не ко мне, а к самому себе.- Вряд ли это всё продиктовано их стремлением совершать добрые дела.
        - Они говорили, что я дорога их врагам. Что моя смерть перевернёт этот мир,- будничным тоном заявила я. Возможно, стоило бы рассказать Роберту всё более подробно, но язык уже не повиновался мне. После перенесённых физических и моральных страданий тело требовало своего: оно хотело поскорее отключиться и начать восстанавливаться. Я медленно сползала с подушек, постепенно принимая горизонтальное положение под одеялом. Наконец, не договорив очередной фразы, я попросту отключилась. Помню только, непроницаемое и прекрасное лицо Роберта, склонившееся надо мной, и его слова, произнесённые с неподдельной нежностью:
        - Спи. Я буду рядом.
        Глава 16 Поездка к морю
        Сладковатопряный, пьянящий запах разбудил мои чувства и вырвал из тяжёлого ночного забытья. Но, прежде чем окончательно проснуться и открыть глаза, я долго перекатывалась с одного бока на другой, наслаждаясь сладкой полудрёмой. Всё тело саднило после вчерашнего нашествия Вигиланов, но в целом чувствовалось, что выздоровление не за горами. Теперь, после стольких событий, произошедших за последнее время, было абсолютно очевидно, что на мне все ссадины и синяки заживут гораздо быстрее, чем на обычном человеке. Называть так себя, уже язык не поворачивался. Осознание того, что я - другая, одна из немногих, пришло очень быстро, неожиданно быстро. К тому же Роберт подлечил мою руку и сказал, что на моём теле нет серьёзных повреждений. То есть на вид всё кажется гораздо страшнее, чем на самом деле.
        Наконец, перевернувшись на правый бок, я широко зевнула и открыла глаза. Первое, что предстало перед моим взором, был огромный роскошный букет из насыщеннобордовых роз. Ну вот! Теперь понятно, что является источником волшебного аромата, витающего в воздухе.
        Я мечтательно улыбнулась и села на кровати. Записка, которая была найдена мной на прикроватной тумбочке, гласила: «Мила! С днём рождения! Оденься и дождись меня. Я скоро буду. Роберт».
        Я чуть было не захлопала в ладоши от счастья. Сегодня - мой праздник, и хочется на время выкинуть из головы тяжёлые мысли, полностью сосредоточившись на веселье. Ну хоть один денёчек-то можно побыть собой? Восемнадцать лет бывает не каждый день!
        Придирчиво осмотрев себя в зеркале, я без удивления отметила, что Роб был абсолютно прав. Сегодня все мои раны и синяки не казались такими страшными, как вчера вечером. Ссадину на лбу, которую я приобрела, ударившись о дверной косяк, можно скрыть под чёлкой. Синие следы на шее - высоким воротником водолазки, а руку под одеждой и так видно не будет.
        Почистив зубы и приняв душ, я нанесла на лицо лёгкий макияж. Распустила волосы и отправилась одеваться. Мой выбор пал на чёрную водолазку и прямые синие джинсы, очень узкие и длинные. Чтобы они не болтались по полу, я дополнила их туфлями на высоком каблуке.
        В дверь тихонько постучали. На пороге стоял молодой официант с тележкой, на которой громоздились блюда с разнообразной снедью.
        - Прошу прощения, вы заказывали завтрак?- вежливо уточнил официант.
        Ах да, Роберт! Какой предусмотрительный! Сама бы я поесть точно забыла. Такое частенько случается.
        - Да, да. Проходите,- поспешно пригласила я, отодвигаясь в сторону.
        Парень приставил передвижной стол к дивану и снял массивные металлические колпаки с двух блюд. На одном из них дымился аппетитный горячий омлет с сыром, на другом - жареные овощи - спаржа, цуккини, капуста-брокколи. И откуда только Стронг узнал, что я обожаю на завтрак жареные овощи?
        Когда официант удалился, я уселась на диван и принялась за еду. Вмиг умяв горячее, я налила себе кофе и с сомнением покосилась на аппетитные булочки из слоёного теста. Есть или не есть? Сегодня можно себе позволить. Но нет… Пожалуй, уже хватит! Живот и так забит до отказа.
        Я отодвинула от себя столик с едой и подошла к окну, в котором золотилось погожее солнечное утро. Интересно, где же Роберт? Не успела я подумать об этом, как зазвонил мой мобильник.
        - С добрым утром, Мила!- немного напряжённо поприветствовал меня англичанин.- Надеюсь, ты готова к прогулке?
        - Ещё бы!- пожалуй, чересчур бодро воскликнула я и тут же пожалела об этом. Ещё подумает, что я сижу под дверью и жду, зеленея от надежды, когда он позовёт меня.
        - Спускайся вниз. Я в машине. А папарацци ещё спят, так что мы сможем бесследно исчезнуть из города.
        - Ух ты,- тихо пробормотала я,- исчезнуть из города? И куда мы…
        - Ты спустишься или нет?- по-моему, Роб начинал злиться.- Если в течение следующих пяти минут я тебя не увижу, то сам поднимусь в номер и отволоку вниз силой.
        - Уже иду,- покорно пообещала я и оглянулась по сторонам в поисках сумочки. В ней были мой кошелёк и паспорт. Предпочитаю всегда носить их собой, на всякий случай.
        Выйдя из дверей гостиницы, я остановилась, любуясь белоснежным «Бентли» купе, припаркованным прямо перед входом. Интересно, кто гоняет по Лондону на такой красавице? Ответ нашёлся почти сразу - Стронг. Он поднялся с водительского места, обошёл машину и взял меня за руку. Его внимательный взгляд сразу скользнул по моему лицу и шее, отмечая все мои нехитрые усилия, направленные на сокрытие последствий вчерашнего вечера.
        - Отлично выглядишь. Я же говорил, что всё будет нормально.
        - Ну,- я смутилась,- после того, как ты принял такое горячее участие в моей судьбе, со мной теперь и правда всё в порядке.
        - Не преувеличивай,- отмахнулся Роберт.
        Он обнял меня за плечи и бережно, словно ребёнка, усадил на переднее пассажирское сиденье. Затем помог пристегнуться. Когда он застёгивал на мне ремень безопасности, я даже почувствовала на щеке его прохладное свежее дыхание и сразу заволновалась. К счастью, Роберт довольно скоро закончил и выпрямился, чтобы захлопнуть дверцу машины.
        Усевшись за руль, он мягко сказал:
        - Ещё раз с днём рождения, Мила!
        - Спасибо! Твой букет - просто чудо. Благодаря ему я сегодня проснулась счастливая.
        - А может, дело не в цветах?- Стронг, улыбаясь, смотрел на меня.
        Я тоже улыбнулась, но тут же, смутившись, отвернулась и уставилась в окно. Мы плавно тронулись с места и помчались по утреннему городу.
        - Куда мы направляемся?- поинтересовалась я.
        - Хочу, чтобы ты немного подышала свежим морским воздухом,- спокойно ответил Стронг, глядя на дорогу,- тебе это совсем не повредит. Мы поедем на юг, в Сауз Хэмптон. На Ла-Манш.
        - Тот, что на юге Англии?- Я не поверила своим ушам.
        - Ну, да. А что тебя так удивляет?
        - И сколько туда добираться?
        - Пару часов, не больше,- успокоил меня Стронг.
        - Но, Роберт, ты же знаешь, что я хотела бы поскорее улететь в Москву!
        Лицо Стронга помрачнело:
        - Что, не терпится вновь приняться за поиски своего единственного?
        - Зачем ты так?- с горечью произнесла я.- Просто не хочу бередить сердце и давать нам с тобой хоть один шанс завязать отношения. Это ни к чему не приведёт.
        - Вчера, когда я вырвал тебя из объятий Вигиланов, ты так не говорила.
        - Я очень благодарна тебе, правда. И именно поэтому я сейчас здесь, в твоей машине, а не на полпути в аэропорт. И всё же завтра я должна улететь, Роберт. Может, отложим нашу поездку? В Лондоне полно приличных заведений, и можно отпраздновать мой день рождения в одном из них. Кстати, сегодня я плачу за ресторан!
        - Не смеши!- Стронг презрительно хмыкнул.- Мы едем в Сауз Хэмптон, и точка. Я пока не готов отпустить тебя в Москву, так что позвони родителям и предупреди, что немного задержишься в Англии. На какое-то время.
        Я чуть не задохнулась от возмущения, но тут же взяла себя в руки:
        - Роберт, это что, похищение?
        - Думай как хочешь,- он равнодушно пожал плечами, по-прежнему не поворачивая головы в мою сторону.
        Странно, но негодование, вызванное поведением Стронга, очень быстро уступило место радостному волнению. По-моему, мне даже понравилась его манера принимать решения за нас обоих. За нас… Я закусила губу: НАС нет. Есть он и я, и мы не должны сливаться в единое целое, потому что так не может быть.
        - Роберт,- мрачно начала я,- мы… Нет, не так.
        Окончательно сбившись с толку, я решила спросить:
        - Кто ты, Роб?
        - Может, не стоит сейчас об этом? Давай на время забудем обо всём, кроме твоего дня рождения?- Стронг метнул в меня гневный взгляд и снова уставился на дорогу.
        - Вообще-то, я не…
        - Вот и хорошо. Спасибо за понимание!
        Поняв, что больше не услышу от Стронга ни слова до тех пор, пока мы не доедем до места, я решила расслабиться и получать удовольствие от поездки. За окном мелькали восхитительные пейзажи - зелёные лужайки, цветущие нарциссовые клумбы, деревья, покрытые свежей листвой. Всё-таки, что ни говори, а природа в Англии особенная, не сравнимая ни с чем. Я заметила это сразу, как только попала сюда впервые, будучи ещё школьницей.
        Роскошный автомобиль Стронга стремительно мчал нас вдоль лугов, на которых паслись рослые холёные лошади, чистенькие коровы, издали напоминавшие мягких плюшевых игрушек, забавные пушистые ослики. Последних, признаться честно, я видела вживую, а не на картинке, впервые в жизни.
        Как и обещал Роберт, через несколько часов мы были уже на месте. Узкая, всего в один ряд, дорога довольно скоро привела нас к живописному комплексу из нескольких невысоких построек. Центральное здание было двухэтажным, облицованным привычным для Англии красным кирпичом. Оно, вообще, олицетворяло собой лучшие английские традиции в области архитектуры. Вокруг дома зеленела аккуратно подстриженная лужайка.
        Мы миновали въезд, проехали по небольшому мосту через ручей и очутились в круглом дворике, обсаженном цветами. Цветы были повсюду: они свисали с деревянных решёток, приколоченных к стенам, выглядывали с многочисленных клумб, теснились в глиняных горшках, установленных на специальных подставках. Роберт аккуратно обогнул каменный фонтан в центре двора, притормозил у стеклянных дверей с белыми раскладками и вышел из машины. Сразу же показался швейцар. Он приветливо улыбнулся Стронгу, как старому знакомому, и взял у него ключи от «Бентли».
        Не дожидаясь особого приглашения, я тоже вышла из автомобиля и с интересом оглянулась вокруг. То, что Стронг привёз меня в старинный отель, не подлежало сомнению. Только не пойму, чем ему не угодил «Ритц» в центре Лондона? Зачем так кардинально менять местоположение? Или он полагает, что здесь, в этой чудной английской глубинке, я стану более покладистой?
        Будто прочитав мои мысли, Стронг подошёл ко мне и серьёзно сказал:
        - Здесь потрясающий воздух. Крепкий многочасовой сон я тебе гарантирую.
        - Да я вроде не очень хочу спать,- удивилась я и зачем-то зевнула.
        - Ну вот, я же говорил!- усмехнулся Роберт и потянул меня за руку внутрь гостиницы.
        За стойкой администрации нас встретил молодой парень с бейджиком «Джон» на груди. Мне стоило огромных усилий понять, что говорит этот Джон. Его английский совершенно отличался от того, на котором говорят в Лондоне и который я изучала в школе. В речи парнишки присутствовал диалект, полностью менявший звучание языка, и это приводило меня в полный ступор.
        Роберт, казалось, не замечал моего затруднительного положения и деловито общался с сотрудником отеля. Последний, по всей видимости, узнал знаменитого актёра, но виду не подал. Возможно, в этом месте частенько останавливаются звёзды разной величины, и он уже привык не обращать на это никакого внимания.
        Покончив с формальностями, Джон отдал Роберту два ключа и, широко улыбнувшись, пожелал нам отличного дня. Это я поняла.
        - Этот отель год назад был признан лучшим в мире,- шепнул Роберт мне на ухо, увлекая в сторону небольшой лестницы, покрытой красным ковром.
        - Ух ты!- невольно восхитилась я.- Только, Роб, я не совсем понимаю, зачем ты привёз меня сюда? Какие у тебя планы?
        - Никаких,- Стронг бережно подхватил меня за руку, увидев, что я не заметила ступеньку.
        - И всё-таки?- настаивала я.
        - Мила, всё гораздо проще, чем ты думаешь,- спокойно проговорил Роберт, останавливаясь ровно посередине лестницы и разворачивая меня к себе.- Мне хочется, чтобы тебе было хорошо в день твоего рождения. Поэтому мы проведём его здесь, на природе, а не в шумном городе, кишащем любопытными зеваками. У нас будет возможность спокойно прогуляться вдоль моря, поболтать о жизни, нормально поужинать. Разве это плохо? Потом ты проспишь всю ночь напролёт. А проснёшься, думаю, не раньше обеда, потому что, как я уже говорил, воздух здесь чистейший, и у тебя сейчас случится кислородное отравление.
        - Отличная перспектива!- буркнула я, ничуть не успокоенная словами Роберта относительно невинности его намерений. Становилось абсолютно очевидно: задумай он соблазнить меня, у него есть все шансы осуществить задуманное. Уж слишком велико притяжение между нами. А потому уединение в этом восхитительном отеле может иметь самые непредсказуемые последствия.
        Мы поднялись на второй этаж и подошли к двери, на которой была прикреплена металлическая табличка с надписью: «Королева».
        - В этой комнате будешь жить ты,- невозмутимо сообщил Стронг, отпирая замок,- мой номер - по соседству, так что не волнуйся. Если что-то случится, я быстро прибегу на помощь.
        Он толкнул дверь, и мы оказались в двухкомнатном огромном пространстве, в отделке которого преобладали светлые оттенки. Я очарованно ахнула, не в силах скрыть своё восхищение. Из окон, занавешенных бледно-бежевыми портьерами, пробивался солнечный свет. Комната побольше служила гостиной и была обставлена с необычайным вкусом. Здесь был и белый мраморный камин, и мягкий удобный диван, и старинная деревянная мебель ручной работы, а самое главное, здесь была библиотека. Да не простая библиотека, а состоящая из антикварных книг известных английских писателей. Тут были оригинальные издания, датируемые семнадцатым и восемнадцатым веками, что привело меня в неописуемый восторг. Держать в руках такую книгу - это ни с чем несравнимое удовольствие. Даже дух захватило!
        Комната поменьше была спальней. При входе стоял письменный стол из орехового дерева и удобное кресло, обтянутое цветастой тканью. Посередине находилась кровать с балдахином, огромная, словно корабль под парусом, бороздящий морские просторы.
        - Отдохни немного, осмотрись и пойдём на прогулку. Ты должна увидеть море,- возвестил Стронг, направляясь к двери.
        - Поскорее возвращайся,- неожиданно для себя попросила я и тут же торопливо поправилась:
        - То есть я хотела сказать, что была бы не против немного перекусить.
        - Не вопрос! Буду минут через десять, только приведу себя в порядок,- пообещал Стронг и вышел.
        Я проводила его глазами и с удивлением подумала, зачем ему приводить себя в порядок. Он и так безупречен, этот актёр. Впрочем, наверное, ему надо заглянуть в свой номер, чтобы разложить свои вещи. Он, в отличие от меня, знал, куда направляется, и потому захватил с собой сумку с одеждой и необходимыми принадлежностями. Недаром, пока я спала в «Ритце», он куда-то исчез.
        У меня же не было при себе даже зубной щётки.
        Ну и ладно! Хорошо хоть взяла с собой паспорт и мобильный телефон. Могу позвонить маме и рассказать ей о своих делах.
        Я набрала знакомый номер и долго ждала, пока родительница снимет трубку. Наконец на том конце провода раздался знакомый голос.
        - Мама, привет!- сказала я.- Поздравляю тебя с моим днём рождения!
        - Спасибо, доченька, и тебя с днём рождения! Как у тебя дела?
        К моему удовольствию, мать не очень-то любила выдавать витиеватые поздравления и пожелания, которые надо выслушивать минут по десять.
        Я вкратце рассказала ей о том, что со мной произошло за последние дни, умолчав конечно же о самом главном. Просто похвасталась своими успехами в профессиональной сфере (что, по сути, было чистейшей правдой) и стала с восторгом описывать погоду в Лондоне. О том, что я сейчас нахожусь на юге Англии, ей лучше не знать. Мать искренне радовалась за меня, жалуясь на промозглую московскую весну с бесконечными дождями. На вопрос о моём возвращении домой я уклончиво ответила, что постараюсь сделать это в самое ближайшее время.
        Мы поболтали о каких-то пустяках ещё минут пять и наконец завершили разговор. Именно в эту секунду в дверь постучали.
        - Очень мило, что ты дал мне спокойно пообщаться с мамой по телефону,- вместо приветствия сказала я Стронгу, впуская его в номер.
        - Ты готова к прогулке?- поинтересовался он, делая вид, что не заметил моих слов.
        - Не совсем. У меня нет подходящей обуви. Я же не знала, куда ты меня везёшь.
        - Открой шкаф,- приказал Стронг,- там есть всё, что твоя душа пожелает.
        Я пошла в спальню и заглянула в стенной шкаф. На вешалках висело множество одежды, преимущественно спортивной, но очень дорогой. Там были забавные бархатные и трикотажные костюмы от знаменитых дизайнеров, футболки, джинсы. Внизу стояло несколько пар практичной прогулочной обуви. На полках ожидали своего часа несколько футляров с солнцезащитными очками и пара весёленьких бейсболок.
        - Не знал, что тебе захочется надеть, вот и решил накупить всего побольше,- будто оправдываясь, признался Роберт.
        - Спасибо,- выдохнула я, когда ко мне вернулась способность говорить.
        - Переодевайся скорее, я подожду в гостиной,- приказал Роберт и смерил меня долгим взглядом.
        - Почему ты так странно смотришь на меня?- поинтересовалась я, уже зная ответ.
        - Не хочу уходить, ведь ты сейчас будешь раздеваться. Но не волнуйся, я не потревожу твоё спокойствие.
        - Спасибо,- разочарованно буркнула я, наблюдая за тем, как он выходит из комнаты. Больше всего на свете мне хотелось сейчас, чтобы он остался.
        Натянув на себя первый попавшийся спортивный костюм, сшитый как будто специально для меня, и нацепив на ноги кроссовки, я поспешила к Роберту.
        Глава 17 Побег
        Мы вышли на улицу, обогнули здание отеля и зашагали по неширокой тропинке вдоль ручья. Вокруг нас расстилались залитые солнечным светом зелёные лужайки для крикета. Мы шли, почти соприкасаясь рукавами, и делали вид, что не замечаем этого.
        - Далеко до Ла-Манша?- поинтересовалась я, глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться.
        - Нет. Ещё минут пять, и ты увидишь его. Вон там калитка. Это выход с территории отеля. Перейдём дорогу, и скоро будем на берегу.
        Я брела, словно во сне. Никогда ещё со мной не происходило так много удивительных вещей сразу! Только сегодня я была в Лондоне и вот уже прогуливаюсь по лесу в районе Сауз Хэмптона, на юге страны. Да в какой компании! Лучшего дня рождения даже представить себе нельзя!
        Мы перешли узкую проезжую дорогу и зашагали по мягкой, усыпанной прошлогодней листвой лесной тропинке. Минут через пять и правда показался обрыв. Взглянув вниз, я увидела изумрудно-серые волны, которые с шумом врезались в берег. Они бились о камни и стремительно откатывались назад, пенясь и шипя.
        - Как красиво!- воскликнула я и невольно сжала руку Роберта.
        Он тоже сжал мою ладонь, да так сильно, что я чуть не потеряла сознание от боли.
        - Прости, прости!- с отчаянием в голосе попросил Роберт, заметив, вероятно, что я изменилась в лице.- Не могу понять, почему в твоём присутствии мне так сложно контролировать свои чувства?! Поверь, я пытаюсь с этим справиться и вроде у меня неплохо получается… Но когда ты невзначай касаешься меня, происходит что-то необъяснимое, и держать себя в рамках уже невозможно.
        - Хорошо, больше не буду тебя трогать,- пообещала я, потирая ноющую руку.
        - Очень больно?- голос Стронга был полон раскаяния.
        - Нет, не очень,- соврала я.
        - Не лги мне, Мила, когда тебе плохо, я это чувствую. И оттого мне становится хуже вдвойне. Наверное, чтобы научиться спокойствию в твоём присутствии, понадобится немного времени. Ты согласна потерпеть?
        - Роб,- я хотела было сказать, что времени у нас нет, ведь мне нужно уезжать, но, заглянув в бездонные глаза англичанина, сдалась:
        - Хорошо.
        Удивительно, но моим планам поскорее исчезнуть из Англии не суждено было осуществиться. Всю следующую неделю мы с Робертом провели в блаженном ничегонеделании. Гуляли в заповеднике, расположенном по соседству, обедали в маленьких сельских ресторанчиках, ходили на берег, чтобы полюбоваться проливом, освещённым заходящим солнцем.
        Мы много разговаривали о моём детстве, об отце, о моих первых обидах и слезах. Я описывала ему свой дом, университет, маму и Антона. Смеясь, вспоминала, как познакомилась с Лавровским и как приняла спонтанное решение полететь с ним в Лондон. Однако я старалась не сболтнуть лишнего и ни слова не сказала о Лёхе и своих перемещениях в созданных им реальностях. Не упоминала и о доме, куда так стремилась попасть, и в дне которого была зашифрована информация, так сильно осложнившая мне жизнь.
        По вечерам мы усаживались рядом с камином и читали английскую классическую литературу, представленную в библиотеке. Как же восхитительны были эти вечера!
        Роберт садился в кресло и вытягивал вперёд ноги. Я предпочитала полулежать на диване, задумчиво глядя в огонь.
        «Пожалуй, это можно назвать счастьем!» - думалось мне под звуки дивного голоса Стронга, декламирующего очередное стихотворение Томаса Уортона или Мэтью Прайора.
        - Тебе уже лучше?- часто спрашивал он меня, словно раньше я была больна, а теперь шла на поправку, но очень медленно.
        - Что ты имеешь в виду?- удивилась я, когда услышала этот вопрос в первый раз.
        - Твоя душа была истерзанной, измученной, хоть ты и не подавала виду. Твоя энергия иссякала с каждым часом, словно вода из засыхающего ручья. Я видел это, точнее, чувствовал.
        - В чём же было дело?- удивилась я и внутренне согласилась со словами Роберта. События последнего времени, страхи, сомнения, постоянное вмешательство в моё сознание со стороны Вигиланов пробили ощутимую брешь в моей психике. И вот теперь, когда мы со Стронгом рядом, в этой английской глуши, мне так хорошо, как никогда. И лишь один вопрос мучил меня ночами: не предаю ли я свою единственную любовь, стремясь всеми фибрами души к другому парню?
        - Тебе лучше?- снова спрашивал Роберт, встревоженно следя за выражением моего лица.
        Когда за окнами начинало темнеть, он неизменно говорил:
        - Тебе пора спать, Мила. Режим нарушать нельзя.
        С этими словами он поднимался с кресла, легонько чмокал меня в макушку и уходил к себе в номер, не сделав ни одной попытки поцеловать по-настоящему. Я знала, что он опасался давать волю своим чувствам и потому предпочитал держаться от меня на некотором расстоянии. Иногда даже казалось, что Роберт - мой старший брат, чрезвычайно внимательный к своей сестре и стремящийся защитить её от опасностей внешнего мира.
        Я с сожалением смотрела ему вслед и каждый раз думала, что не засну так рано. Но как только моя голова касалась подушки, все мысли куда-то улетучивались и сон обрушивался на меня, как снежная лавина.
        «Всё дело в чудесном воздухе»,- думала я, утыкаясь носом в подушку.
        Вигиланы больше не являлись ко мне, и было ясно, что, пока Роберт рядом, они не появятся.
        Я всей душой хотела остаться с ним навсегда, но понимала, что пока не найду своего единственного и не объясню ему, что люблю другого, счастья мне не видать. Я твёрдо решила, что сделаю это и только потом признаюсь Стронгу в том, что не вижу себя ни с кем, кроме него.
        Эта простая мысль пришла мне в голову и прочно засела в ней во время традиционного пятичасового чаепития. В один из дней мы с Робертом мирно сидели на террасе ресторана, поедая маленькие пирожные и мармеладки из изящной трёхэтажной вазочки, и запивали всё это обжигающе-горячим чаем. У нас возник небольшой спор относительно одного из фильмов, в котором снимался Стронг. Я настаивала на том, что в картине много логических нестыковок, и они всё портят.
        - Когда ты читал сценарий, неужели эти досадные промахи не бросились тебе в глаза?- недоумевала я.- Конечно, это - мелочи по сравнению со всем остальным… Да, фильм собрал рекордную кассу в мировом прокате, заполучил миллионы поклонников по всему миру, но эти несоответствия… Роб, неужели я одна их увидела?
        Стронг утверждал, что каждый из этих моментов можно логически объяснить, если задаться такой целью. Но зачем? Иногда можно полюбить что-то или кого-то как раз за полное отсутствие логики и здравого смысла.
        - Вот ты, например,- Стронг зажмурился от яркого солнечного света, ударившего по глазам, и надел тёмные очки,- в ответ на мои вопросы ты не всегда отвечаешь правдиво. Многое утаиваешь, увиливаешь от прямых рассуждений, и всё это зачастую выглядит довольно нелогично. Учти, что я чувствую, когда ты что-то скрываешь или недоговариваешь. Жалко, что нельзя прочитать твои мысли, ты ведь не обычная девушка.
        - И что же я скрываю?
        - Мне пришлось многое выяснять о тебе самостоятельно, по своим каналам. Например, кем является твой отец.
        - И что же ты узнал?- Я замерла на месте, не в силах пошевелиться, словно тушканчик, загипнотизированный взглядом кобры.
        - Всё. В частности, от кого ты унаследовала дар притягивать мужиков всех возрастов и мастей.
        Я отмерла и машинально запихнула в рот сразу две мармеладки. Хорошо, что они оказались не такими большими, чтобы ими подавиться.
        - Ты знаешь про дар?- осторожно спросила я, машинально пережёвывая сладости.
        - Да. И про то, что ты лишилась руки и потеряла его, я тоже знаю,- усмехнулся Роберт. Под тёмными очками не было видно его глаз, но я чувствовала его взгляд, устремлённый на меня.
        - Но как тебе удалось так много узнать обо мне? Ты ведь не покидал отель?
        - У меня свои каналы. И вовсе не обязательно куда-то ездить, чтобы выяснить некоторые факты из твоей богатой биографии.
        - Прости,- я виновато наклонила голову,- не знала, как рассказать тебе всё это, но собиралась. Честно!
        - Что ещё ты скрыла?
        Нет, про Лёху я ему не расскажу, пусть не надеется. Это наши с Навигатором дела, и выдавать его нельзя, ведь он так много для меня сделал. А ещё ни за что не расскажу о том, какую кровавую сцену увидела в компьютере. Это тоже его не касается, как бы я к нему не относилась.
        - Ладно, не хочешь, не рассказывай. Всё равно, узнаю,- похоже, Стронг врал, когда говорил, что не умеет читать мои мысли. Он странно посмотрел на меня.
        - Пойми,- начала я, но он перебил:
        - Мила, ты дорога мне, и даже зная, что у тебя полно секретов от меня, я не перестану тебя любить. И это навсегда.
        - Я тоже тебя люблю,- выпалила я против своей воли и виновато покосилась на Стронга:
        - Нет, прости, я не могу…
        - Неважно. Главное, ты это почувствовала. А значит, я не один такой, безумный влюблённый.
        Он снял очки и обжёг меня своим неистовым взглядом, несущим в себе всю нежность и страсть этого мира.
        Именно тогда мне и пришло в голову, что другого пути нет - надо найти ЕГО, возлюбленного из моего прошлого, попросить у него прощения и признаться, что я полюбила другого. Чтобы он, как и я, мог начать всё заново. Нет сомнений в том, что воспоминания, даже полностью удалённые из памяти, всё равно оставляют свой след в душе. Наверняка этот человек ищет меня так же, как ищу его я, и теперь следует положить этому конец.
        Пошла уже вторая неделя нашего с Робертом совместного пребывания на юге Англии. Все мои раны и синяки почти зажили, да я и не думала о них. Мы уже съездили полюбоваться Стоун Хеджем, посетили небольшой городок Солсбери, побывали в угодьях местного герцога, с сыном которого Стронга связывала тесная дружба. Этот молодой ловелас и повеса был очень знаменит в высшем свете Лондона, разбив немало девичьих сердец, но пока не нашёл своей единственной любви. Стронг сразу же представил меня ему как свою будущую жену, отчего я покраснела до самых ушей. Или мне так показалось?
        Мы были бы абсолютно счастливы, если бы не одно маленькое обстоятельство: нас обоих буквально трясло даже от случайных соприкосновений друг с другом. За это время мы ни разу не поцеловались и, вообще, старались держаться друг от друга на безопасном расстоянии. Каждый, разумеется, руководствовался своими причинами. И всё же, оставаясь одна, я залезала под одеяло, и представляла себе, как мы с Робертом любим друг друга на этой самой кровати. Сколько раз мне хотелось постучаться к нему в номер, и отдаться ему целиком, без остатка. Но, мысленно возвращаясь к тому обстоятельству, что я не совсем свободна, я подавляла свои мечты, и занимала мысли чем-то отвлечённым.
        Однажды вечером, после ухода Роберта, я стала готовиться ко сну. Приняла душ, высушила волосы феном и накинула на себя халатик, отделанный кружевом, который тоже оказался среди вещей, подаренных мне Стронгом в день приезда.
        Я включила негромкую музыку и встала рядом с распахнутым окном, вдыхая влажный, после дождя, воздух. В дверь постучались. Я подумала, что это вряд ли Роберт, ведь он никогда не беспокоил меня в такой час.
        Однако это был Стронг собственной персоной.
        Как он был хорош! Голубая рубашка-поло обтягивала его мускулистую грудь, а плотные синие джинсы как влитые сидели на бёдрах, подчёркивая совершенство ног англичанина.
        Он стремительно шагнул ко мне и захлопнул за собою дверь.
        - Прости, но я больше так не могу, Мила!- почти простонал он и неистово накинулся на мои губы своим пылающим ртом.
        Я чуть было не потеряла сознание от его поцелуев, которые не прекращались ни на секунду. Его сильные пальцы заскользили по моей шее вверх и утонули в моих волосах.
        - Я люблю тебя!- прорычал он и одним движением сдёрнул с меня тонкий халатик. Кружево затрещало, и я поняла, что вещь навсегда и безнадёжно испорчена. Правда, это ничуть не расстроило меня.
        Стронг одним рывком расстегнул на мне бюстгальтер и уставился на меня, не скрывая своего желания. Его дрожащая рука легла на мою обнажённую грудь, и я застонала от блаженства. Мы страстно целовались, передвигаясь в сторону кровати. Наконец Роб подхватил меня и бросил на ложе, торопливо снимая с себя рубашку. Освободившись от одежды, он набросился на меня, словно хищник на дичь, но я была на седьмом небе, забыв обо всём. Роберт целовал моё лицо, шею, начал спускаться ниже, к оголённой груди. Когда он коснулся её губами, я подумала, что схожу с ума от захлестнувшего меня наслаждения. Сердце бешено колотилось, из горла то и дело вырывались сдавленные стоны, а тело вибрировало и извивалось в железных объятиях англичанина.
        - Мила! Мила!- Роберт хрипло стонал, лаская меня. Его глаза лихорадочно блестели в свете ночника. Он разорвал на мне кружевные трусики и смотрел теперь на мою беззащитную наготу, тяжело дыша.
        - Что-то идёт не так,- внезапно сказал он и резко отстранился от меня, сев на кровати,- это уже не игрушки. Если мы зайдём дальше, ты не выдержишь.
        Я удивлённо уставилась на Роберта, не переставая часто дышать. Моё безумное возбуждение достигло своего пика, изгнав из сознания любые здравые мысли.
        - У тебя вывихнута ключица,- Стронг странно посмотрел на меня,- и следы от моих пальцев по всему телу. А мы ведь с тобой даже не начали заниматься любовью. Что же с тобой могло случиться, если бы я не остановился?
        Казалось, он говорит сам с собой, отчего сейчас напоминал безумца.
        - Но…- начала было я и резко села. Боль, вспыхнувшая с левой стороны, подтвердила всю справедливость слов Роберта. Я осторожно перевела взгляд с англичанина на себя и тихонько ахнула: всё тело было покрыто синяками, по размеру совпадающими с пальцами Стронга.
        - Но ведь ты вправишь вывих? Ты же можешь,- тихонько взмолилась я, почти теряя сознание от нестерпимой боли. И как только я не почувствовала её раньше? Как сразу не ощутила, что Стронг (случайно конечно же) вывихнул мне ключицу? Как не заметила, что его неистовые прикосновения оставляют на моём теле синяки? Объяснение одно: в его объятиях я испытываю лишь блаженство и не могу отличить его от боли. Выходит, он может меня до смерти покалечить, а я даже понять толком ничего не успею!
        - Я всё сделаю,- упавшим голосом произнёс Роберт,- но нам нельзя быть вместе. Я так надеялся, что время, проведённое с тобой наедине, излечит меня. У меня появится возможность наслаждаться твоей близостью, не причиняя тебе при этом никакого вреда… Оказалось, всё не так просто!
        - Что же делать?- в отчаянии воскликнула я и оперлась на руку. Вывих тут же напомнил о себе, и я взмолилась:
        - Помоги мне, Роберт!
        Стронг беспрекословно повиновался и начал заниматься моей ключицей. Он поводил над ней рукой, словно прислушиваясь к повреждённому месту. Затем, тихонько прикоснулся к вывиху и резко отдёрнул руку. Сначала я чуть с ума не сошла от острой боли, но через мгновение она отступила, и мне стало даже приятно.
        - Всё в порядке. А вот с синяками уже ничего не поделаешь. Придётся ждать, когда они сами пройдут,- мрачно констатировал Стронг, отодвигаясь от меня.
        В его глазах всё ещё плясали языки пламени, и я понимала, что он борется с неистовым желанием вновь наброситься на меня, забыв обо всём на свете.
        Надеясь хоть как-то облегчить его муки, я полностью залезла под одеяло, выставив на обозрение лишь голову.
        - У тебя так было с другими девушками?- торопливо спросила я, понимая, что он скоро уйдёт, не в силах выносить моё присутствие.
        - Нет.
        - Почему же тогда со мной…
        - Не знаю, не знаю, Мила!- в отчаянии воскликнул Роберт.- Только, это неправильно…
        - Что именно, Роберт?
        - Сначала калечить тебя, а потом лечить. Надо во всём этом разобраться как следует, но на это уйдёт время.
        Роберт быстро поднял с пола свою рубашку и торопливо оделся. Я с тоской наблюдала за ним, со всей очевидностью осознавая, что мне пора уезжать домой. Роберту сейчас нелегко, но, возможно, это к лучшему. Между нами ещё ничего не произошло, и я с чистой душой смогу сказать тому, которого считала единственным, что его место в моём сердце занял Стронг. Разумеется, когда отыщу его.
        И лишь после этого я приду к Роберту и разрешу ему делать со мной всё, что он пожелает. И даже, если в один прекрасный момент Стронг сделает мне очень больно, поддавшись страсти, я приму это как должное, потому, что готова ради него на всё. Думаю, мы найдём способ решить нашу проблему.
        К тому же была ещё одна причина, по которой мне следовало поскорее вернуться на Родину. Все эти дни, пока я была в Англии, Филипп Моруа не шёл у меня из головы. Я должна избавить парня от маниакальной привязанности, которую он испытывает ко мне. Ему очень плохо, и этому следует положить конец… Раз и навсегда!
        Я нахмурилась и снова перевела взгляд на Роберта.
        - Прости, Мила! Мне нужно побыть наедине с собой,- тихо сказал он, не глядя на меня,- я немного прокачусь по окрестностям, подумаю, как быть дальше. Наверняка есть какой-нибудь выход из нашего положения.
        Я кивнула и постаралась сдержать рвущиеся наружу слёзы. Только бы он поскорее ушёл, чтобы можно было дать им волю!
        Наконец, когда за Стронгом закрылась дверь, я расплакалась в голос, но быстро успокоилась. Надо было выбираться отсюда. Конечно, Роб до утра не покажется в моём номере, но столкнуться с ним внизу, или около отеля совсем не хотелось. Помешать мне уехать англичанин не сможет, ведь он растерян, да к тому же не хочет давить на меня, принуждать к чему-то насильно. Однако может начать настаивать на том, чтобы самому отвезти меня в аэропорт и купить мне обратный билет в Москву. Расставание получится болезненным, мучительным, так что я уж как-нибудь сама…
        Я услышала, как хлопнула дверь соседнего номера, ощутила торопливые шаги Роберта вниз по лестнице. Вероятно, он заскочил к себе лишь для того, чтобы взять ключи от машины и документы. Наверняка в этот самый момент Стронг уже садится в свой автомобиль, чтобы умчаться отсюда прочь. Кататься он будет долго, полагаю, так что у меня есть все шансы доехать до Лондона. Хотя зачем мне в Лондон? Лучше сразу в аэропорт Хитроу. Деньги и документы у меня при себе, а одежды, оставшейся в «Ритце», мне не было жаль.
        Я прислушалась к звукам в коридоре и, уверив себя, что там всё тихо, набрала номер администрации. Ответила девушка, которая говорила без южного акцента, чем необыкновенно облегчила мне задачу. Я попросила её подать мне машину через пять минут и повесила трубку. Быстро натянула на себя свои вещи - джинсы и водолазку, прихватила сумочку и выскользнула в коридор.
        - Машина уже ждёт,- приветливо возвестила девушка, когда я спустилась вниз.
        - Спасибо вам за всё!- с чувством воскликнула я, и поспешила на улицу.
        - Приезжайте ещё!- донеслось до меня, но я уже не слушала.
        Обведя торопливым взглядом маленький дворик с цветами, я уселась в машину, и тихо скомандовала водителю:
        - В Хитроу, и как можно скорее!
        Автомобиль тронулся с места и двинулся по той же дороге, по которой мы с Робертом ехали сюда. Хотя с тех пор прошло не так много времени, мне показалось, что это случилось очень давно. Сердце защемило, и я с силой сжала кулаки, чтобы хоть как-то отвлечься и не повернуть назад. Всё вокруг напоминало мне о наших с Робертом счастливых днях, проведённых здесь, в этом прекрасном месте. О наших долгих прогулках и милой болтовне на разные темы. О страстных взглядах и о постоянных знаках внимания, которые мы оказывали друг другу.
        Я успокаивала себя: «Если он по-настоящему любит меня, то дождётся. А если быстро забудет обо мне, то я и одна сохраню всю нашу любовь в своём сердце, не забывая о ней ни на секунду. Никогда в жизни!»
        Глава 18 Признание
        Ровно через два часа такси доставило меня в Хитроу. Я расплатилась с водителем и вошла в здание аэропорта. Подойдя к кассе, я поинтересовалась у любезной девушки в окошке относительно билетов, мысленно готовясь к тому, что следующий рейс на Москву будет не скоро. Однако мне ответили, что регистрация пассажиров началась совсем недавно, и если я потороплюсь, то смогу успеть улететь на этом самолёте.
        Купив билет (слава Богу, у меня были деньги, которые мне заплатил Лавровский в счёт будущей зарплаты!) и зарегистрировавшись, я стала бесцельно слоняться по зоне беспошлинной торговли. До вылета было ещё минут сорок, и я позвонила маме, чтобы предупредить её о нашей скорой встрече.
        - Дочка, тебя встретить?- встревоженная моим тоном, спросила она.
        - Да нет, мам, не надо!- поспешно сказала я.- Ночь на дворе. Сама доберусь, не беспокойся!
        Купив ей в подарок новые духи от Гуччи, я набрала ещё один номер. К счастью, он не был отключен и мне вскоре ответили:
        - Я уж думал, ты никогда не появишься,- раздался на том конце провода голос Филиппа Моруа.
        - Если хочешь, чтобы тебе дозвонились, не отключай мобильник,- преподавательским тоном изрекла я.
        - Прости, Мила,- тихо сказал Моруа,- всё это время я не мог говорить.
        - Сегодня ночью всё закончится,- уверенно пообещала я,- через четыре с половиной часа буду в Шереметьево - 2. Ты сможешь туда приехать?
        - Да, я буду,- пообещал парень.- Мила, мне очень плохо без тебя.
        - Знаю,- отрывисто произнесла я и отсоединилась.
        Мы довольно легко взлетели, да и само пребывание в воздухе было сегодня вполне комфортным - в зону турбулентности самолёт не попадал, а спокойно и плавно приближался к Москве. Весь полёт прошёл в размышлениях о Роберте Стронге. За эти дни я настолько прикипела к нему сердцем, что теперь плохо представляла, как буду жить отдельно от него. А точнее, существовать.
        Однако у меня есть обязательства перед другими людьми, и их никто пока не отменял. Прочь лирику, прочь хандру. Жить нужно не только для себя. Самый верный способ сделать свою судьбу правильной - помочь кому-то.
        Самолёт плавно приземлился в Шереметьево. Выйдя из зоны прилёта, я сразу увидела Филиппа. Он очень похудел за то время, пока я его не видела. Под глазами пролегли тёмные тени, лицо осунулось и подурнело, а взгляд был как у побитой собаки.
        Я бросилась к нему:
        - Как хорошо, что ты приехал, Филипп!
        Моруа слабо улыбнулся:
        - Теперь, когда я вижу тебя, мне стало ещё больнее. Но я счастлив.
        Я с жалостью посмотрела на парня и стала прикидывать, где лучше всего провести «обряд» отлучения. Должно быть, следует отыскать тихое местечко, заманить Филиппа в лес или в пустынное жилище. А что, если не мудрить? Что, если сделать это прямо здесь, в огромном зале аэропорта, олицетворяющем собой надежду на новую, более счастливую жизнь? Я оглянулась по сторонам. Вокруг, словно муравьи в муравейнике, сновали люди, занятые своими собственными заботами и мыслями, и никому дела не было до нас.
        - Подойди ко мне,- хрипло приказала я парню, вытянув вперёд руки.
        Он сразу же повиновался, с надеждой глядя на меня.
        Я притянула его к себе и прикоснулась губами к его дрожащим от волнения губам. Он весь затрепетал и схватил меня за плечи. Его рот полуоткрылся, и я, как и просила его мать, Карин, выдохнула:
        - Адверсо флумин!
        Стало страшно оттого, что я могла исказить звучание этих слов или сказать их не в той последовательности, тем самым всё испортив. Однако эффект от первой фразы был налицо: Филипп отшатнулся от меня и стал с удивлением оглядываться по сторонам.
        Я не стала дожидаться, пока он окончательно опомнится, и заорала прямо ему в лицо:
        - Жустус Дивизус!
        Моруа молча смотрел на меня, что-то усиленно пытаясь понять. Наконец он пробормотал:
        - Знаешь, ещё совсем недавно я зачем-то хотел расстаться со своей жизнью…
        Я улыбнулась:
        - По глупости, наверное. Но ты ведь больше этого не желаешь?
        - Неет,- парень испуганно мотнул головой.- Не пойму, что со мной происходит… Всё стало совсем по-другому. Пойдём, я провожу тебя до машины, Мила!
        Я с облегчением вздохнула, придя к заключению, что всё самое страшное для Филиппа уже осталось в прошлом. Заклятье и правда возымело своё действие. В глазах Моруа читалось что угодно: удивление, озабоченность, но только не любовь!
        - Иди, Филипп! Я немного побуду в аэропорту и тоже поеду. У меня здесь кое-какие дела,- соврала я и тепло улыбнулась парню - когда совершаешь добрый поступок, на душе становится очень хорошо и спокойно.
        - В машине нас ждёт мама,- проявил неожиданную настойчивость Филипп,- она просила тебя доставить во что бы то ни стало.
        - Ну, если Карин…- насмешливо протянула я,- то, что ж, деваться некуда…
        Филипп, с беззаботной улыбкой на лице, забрал из моих рук дорожную сумку и решительно направился к выходу из здания аэропорта, с явным интересом разглядывая всех девчонок, попадающихся нам на пути. У меня не осталось ни малейшего сомнения - он излечился от своего любовного недуга и теперь будет жить нормально.
        Мы вышли на улицу и двинулись к стоянке. От одной из машин отделилась тёмная фигура и бросилась к нам. Несомненно, это была Карин - бледная, взлохмаченная, взволнованная. Она подбежала к Филиппу и схватила его за лицо двумя руками, с тревогой вглядываясь в глаза сына. Он улыбнулся ей - спокойно и уверенно, окончательно доказав, что с ним всё в порядке. Женщина зарыдала - громко, не стесняясь своих чувств, не стыдясь своей слабости, и обратила ко мне взгляд, полный безграничной благодарности.
        Мы втроём долго молчали - Карин, в обнимку с Филиппом, и я - чуть поодаль, в стороне. Наконец женщина тихо произнесла:
        - Спасибо, Мила. Я уже и не надеялась.
        - Знаю,- кивнула я,- и мне было нелегко, поверьте. А теперь - словно камень с плеч.
        - Только не расслабляйся, прошу тебя. В твоём случае это даже опасно,- предупредила Карин и, оторвавшись от своего сына, радушно пригласила:
        - Садись в машину. Довезу тебя домой.
        - Спасибо,- поблагодарила я и устроилась на заднем сиденье.
        Опасно, опасно… Плевать мне на опасности! Я сжала зубы и уставилась в окно, наблюдая за сменяющимися пейзажами.
        - Карин,- окликнула наконец я даму,- почему Филипп не появлялся на занятиях? Мы несколько недель не могли до него дозвониться?
        - Его чувства к тебе были настолько велики, что он решил покончить с собой,- невозмутимо ответила Карин, не отрывая взгляда от дороги.
        - Что? Я думала, это всего лишь шутка,- прохрипела я, не веря своим ушам, и сразу же обратилась к Филиппу:
        - Твоя мать говорит правду?
        - Да,- спокойно подтвердил парень, развернувшись ко мне всем корпусом с переднего сиденья,- после того как в университете во всеуслышание заявили о твоём скором отъезде с этим режиссёром, мне стало очень больно. Будто внутри сломалось что-то, надорвалось.
        - Но это не повод,- растерянно возразила я, всматриваясь в лицо Филиппа,- тем более я не люблю…
        - Знаю, ты не любишь Николая,- кивнул парень,- но именно там, в Лондоне, ты должна была встретить того, кого полюбишь по-настоящему. И я это увидел. А потому жить больше не захотел.
        - И воткнул себе в живот огромный тесак,- неожиданно закончила Карин. Её лица не было видно, потому что она сидела ко мне спиной, но я понимала, чего ей стоило вспоминать недавние события и так спокойно говорить об этом со мной.
        - Но почему вы не позвонили мне?- воскликнула я.
        - А что бы это изменило?- возразила дама.- Ты же не врач!
        - Но я бы могла произнести заклинание, что вы мне подсказали…
        - Заклинания нужны живым, а мой мальчик…- Карин всё-таки не выдержала и разрыдалась в голос. Её плечи затряслись, и она на мгновение выпустила руль.
        - Эй, мам,- встревоженно произнёс Филипп,- не надо так. Прижмись к обочине, я поведу.
        Как ни странно, женщина не стала спорить и послушно выполнила просьбу сына. Парень выскочил из машины и помог матери подняться со своего места. Он бережно подхватил её за плечи и усадил рядом со мной, на заднем сиденье.
        Мадам Моруа слабо улыбнулась мне сквозь слёзы и тихо сказала:
        - В общем, мне огромных трудов стоило вернуть своего сына к жизни, Мила. Он действовал в духе своих предков самураев, понимаешь? Этот нож, воткнутый в живот, наверное, всю жизнь будет стоять у меня перед глазами. Не представляешь, сколько средств я перепробовала, сколько слёз пролила над моим мальчиком, но всё-таки смогла вылечить эту рану.
        - А мы-то с Антоном гадали, что могло случиться,- невпопад пробормотала я,- каждый день интересовались у ребят из иностранной группы - где Филипп… А он…
        - Я излечила его тело, но ты сегодня сделала нечто большее - спасла его душу,- мягкая прохладная ладонь Карин легла на мою руку,- спасибо тебе, Мила. И знаешь, я вспомнила одну вещь, которую упустила тогда, на поляне, в разговоре с тобой.
        Я встрепенулась и уставилась на собеседницу.
        - Помнишь, я рассказывала тебе о моём спасителе, Ясном?- вполголоса спросила она.- О том, кто вернул меня к жизни?
        - Да.
        - Так вот, мой спаситель и твой таинственный Ясный, которого ты ищешь - одно и то же лицо, и вскоре ты услышишь всё сама, прямо из его уст. Так что не буду предвосхищать события.
        - Мы скоро встретимся с ним?- громко воскликнула я, нисколько не заботясь о приличии.
        - Всё в своё время, Мила,- устало ответила дама и, откинувшись назад, прикрыла глаза.
        Я поняла, что больше откровенничать она не будет. Видимо, не имеет права сказать что-то большее, чем уже сказала. Я вздохнула и с надеждой посмотрела на её сына.
        Однако от Филиппа тоже было сложно добиться хотя бы слова, как я не старалась. Он спокойно вёл машину, погружённый в свои мысли, и потому дальнейший путь мы проделали в полном молчании. Тем не менее, я почувствовала, как с души упал огромный камень, а совесть моя теперь чиста. И лишь одна мысль не давала мне покоя - Роберт. Я больно прикусила губу и прижалась пылающим лбом к прохладному автомобильному стеклу, вглядываясь в проплывающие за окном огни.
        Через час я была дома. Мать, конечно, не спала, поджидая меня в гостиной. Вид у неё был встревоженный.
        - Мам, обещаю, что расскажу тебе всё, но только позже,- с мольбой в голосе пообещала я прямо с порога, не дав ей даже рта раскрыть.
        - Хорошо, но помни: ты обещала. Хочешь есть?
        - Нет. Лучше, я пойду к себе.
        - С тобой точно всё в порядке?
        - Да, просто очень хочется спать.
        Я не врала. Правда, хотелось не столько заснуть, сколько забыться, вырвать из души, хотя бы на время, все воспоминания о Стронге.
        Поднявшись к себе, я долго лежала в ванной и с горечью рассматривала синяки, оставленные на моём теле пальцами Роба. О том, что ключица была вывихнута, уже ничего не напоминало. Никаких болевых ощущений. Стронг удивительно легко и быстро вправил мне её. Он наделён потрясающими способностями, но вряд ли об этой стороне его личности многим известно.
        Я долго засыпала, с тревогой вслушиваясь в тишину. Как он там, мой Стронг? Вернулся ли в отель? Какие решения принял, бесцельно катаясь по окрестностям Сауз Хэмптона? Что будет, когда сегодня с утра он, как обычно, постучит ко мне в номер и никого там не найдёт? Не почувствует ли он себя преданным, брошенным на произвол судьбы? Кажется, на этот вопрос у меня имелся ответ. Я буквально физически ощутила, как может стать больно моему англичанину, и твёрдо решила поскорее разобраться в своих проблемах, чтобы с чистой совестью вернуться к нему. Для этого мне нужно срочно начать поиски того, другого парня, Ясного, с которым меня свела судьба ещё до Стронга, и извиниться перед ним. Хоть Карин и пообещала мне скорую встречу с Единственным, я не сочла правильным - просто сидеть и ждать, когда он появится. Я должна была приблизить этот момент. Единственным существом, способным мне в этом помочь, был сейчас, как ни странно, мой отец. Надо вызвать его на откровенный разговор. Он многое знает.
        Как только я решила, как мне быть дальше, на сердце стало легко, и я заснула.
        Открыв утром глаза, я первым делом позаботилась о том, чтобы мать, да и все остальные не смогли заметить, какими бурными были мои последние дни. Синяки на шее, оставленные Вигиланами, почти прошли, но всё равно пришлось изрядно повозиться, чтобы замаскировать их тональным кремом. Со ссадиной на лбу было проще. Она успела затянуться и почти не выделялась на лице, которое я занавесила отросшей чёлкой. Ещё совсем недавно там, в английской глубинке, я не заботилась о конспирации и не скрывала от окружающих ни ссадин, ни синяков. Вначале все сотрудники и постояльцы отеля смотрели на меня с удивлением и жалостью, принимая, должно быть, за жертву недавней аварии. Однако вскоре привыкли и перестали замечать мои «милые» особенности.
        Теперь же всё было совсем по-другому. Скоро мне придётся оказаться под прицелом внимательных глаз, которые будут сопровождать меня везде - дома, в университете, на работе, если я её ещё не потеряла. Хотя вряд ли. Думаю, Лавровский будет благодарен мне по гроб жизни, ведь я очень помогла ему. Большой бюджет его фильму гарантирован, ведь англичанин согласился в нём участвовать. Всё просто отлично!
        За то время, пока я была с Робертом, режиссёр звонил почти каждый день и осведомлялся о моих делах. И я каждый раз отвечала: «Прекрасно», глядя в серые влюблённые глаза Стронга. И ведь не врала! Конечно, я не выполнила просьбу Лавровского и не поехала с ним и Кристиной обратно в Москву, а улетела домой сама, даже не известив его об этом. Но, думаю, такой небольшой проступок вряд ли разозлит Николая. Он прибывает в среду и наверняка придумает мне новое задание.
        А в ближайшие несколько дней надо сосредоточиться на учёбе и разговорить отца.
        Я оделась и спустилась вниз. Зайдя на кухню, я обнаружила мать, готовящую завтрак. Она стояла, повернувшись к плите, и не заметила моего появления из-за звуков работающей вытяжки.
        - Доброе утро!- воскликнула я и обхватила её руками за спину.
        - Ой!- мать испугалась не на шутку - Мила, ты меня до сердечного приступа чуть не довела!
        - Прости, мам!- засмеялась я, и схватила с тарелки яблоко.- Только, кажется мне, что сердце у тебя крепкое. Оно многое может выдержать, судя по всему.
        - И почему ты так считаешь?- с удивлением поинтересовалась мать, выкладывая мне на тарелку геркулесовую кашу с молоком.
        - Потому что твоя дочь постоянно подкидывает тебе всё новые и новые поводы для волнения. И всётаки ты жива и здорова. И даже неплохо выглядишь.
        - Спасибо, дорогая, я польщена. Только не заговаривай мне зубы, а расскажи по порядку обо всём, что с тобой произошло. Кое-что, конечно, мне известно из наших с тобой телефонных разговоров, но всё же…
        - Хорошо, только, потом пеняй на себя, если что-то из моего повествования шокирует тебя до крайности,- пригрозила я.
        - Господи, что случилось?- Мать испуганно всплеснула руками, привалившись к краю кухонной столешницы.
        - Ничего, я пошутила. Мам, всё было прекрасно.
        - Ну, мне только одно непонятно. Ты была в Лондоне, в командировке. И вдруг прилетела как-то внезапно, совсем одна, словно бежала от чего-то или от кого-то.
        - А ты, оказывается, мне не рада?- с шутливым негодованием воскликнула я, и, вновь став серьёзной, сказала:
        - Ты пойми, мам… Долго задерживаться в Лондоне мне не хотелось. Учёба, и всё такое… разве это не веская причина вернуться поскорее? И так много всего пропустила…
        Мать пожала плечами:
        - Ладно, дело твоё. Не хочешь - не говори. Ты уже большая девочка.
        Я с благодарностью посмотрела на неё и стала усиленно давиться кашей. День обещал быть долгим, поэтому энергии набраться стоило.
        Наспех собрав сумку, я чмокнула маму и выскочила на улицу. Там уже вовсю хозяйничала весна. Обогнув дом, я открыла настежь въездные ворота и пошла к навесу, где меня нетерпеливо дожидалась вновь обретённая «Мазда». Я щёлкнула пультом и села в машину. Мотор завёлся моментально. Я ласково погладила рукой торпеду, вздохнула и нажала на педаль газа.
        Припарковавшись на небольшой стоянке перед факультетом, я выскочила на воздух и сразу же попала под проливной дождь. Он начался так внезапно, что я даже заметить не успела, как промокла насквозь. Торопливыми шагами я приближалась к зданию университета, на ходу вглядываясь в толпу на крыльце. Дожидаясь начала занятий, студенты не торопились заходить внутрь помещения. Даже несмотря на непогоду. Они предпочитали прятаться от стихии под широким подъездным козырьком. Впрочем, это маленькое неудобство никому не испортило настроения, судя по смеху, раздающемуся то тут, то там, и по улыбкам на лицах. Хотелось различить среди этих лиц всего одно - Антоново. Парень был моим единственным другом, и я, признаться честно, успела по нему соскучиться. Да и ему наверняка не терпелось выведать у меня все подробности недавней поездки в Англию. Конечно, пару раз за это время мы созванивались, но от души пооткровенничать решили сразу после моего прибытия в Москву.
        Тем временем дождь усиливался, и я почувствовала, что промокла вся насквозь. Странно - вроде идти от стоянки до корпуса по вымощенной камнем дорожке - всего каких-то пару минут.
        Волосы от воды потяжелели и облепили лицо, джинсы неприятно липли к ногам. Бррр… Больше всего я, должно быть, напоминала попавшую под ледяной душ кошку. Аналогия показалась мне забавной, и мои губы тронула лёгкая усмешка. Надо же хоть как-то поднимать себе настроение в такой ливень!
        Однако в следующую секунду, я отчаянно вскрикнула от неожиданности и как вкопанная остановилась на полпути к зданию. Причиной этому послужило внезапное появление… Роберта Стронга. Он шагнул мне навстречу откуда-то сбоку, из-за деревьев, преградив дорогу.
        - Роберт!- с изумлением воскликнула я.- Что ты здесь делаешь?
        - Мне надо кое-что сказать тебе, Мила,- негромко проговорил Стронг. Что-то в его словах показалось мне странным, необычным, однако в следующую секунду я поняла: он сказал фразу на чистейшем русском языке. Осознав это, я чуть было не упала в обморок, но вовремя успокоилась и принялась глубоко и ровно дышать. Потом подумала и решила: не стоит сейчас забрасывать Стронга ненужными и глупыми вопросами. Несомненно, он примчался сюда, следом за мной, не просто так. К тому же Карин предупреждала меня о скорой встрече с Ясным, который расскажет мне обо всём. Ясный! Роберт Стронг - Ясный?! Или, я схожу с ума?
        Между тем Стронг посмотрел на меня долгим, пронзительным взглядом и с чувством произнёс:
        - Мила, я и есть тот Ясный, которого ты ищешь. Всё это случилось по моей вине, потому что именно я попросил отца разлучить нас, стереть из нашей с тобой памяти любые воспоминания друг о друге.
        - Ты?- я снова почувствовала, что почва стала медленно уходить из-под ног.- Но зачем это было нужно, Роберт?
        На последнем слове мой голос дрогнул от волнения.
        - Очень скоро ты вспомнишь всё. В частности, тот день, когда мы с тобой пришли к моему Отцу, Отцу всех Ясных, и спросили его, как нам быть дальше. Он справедливо отметил, что пока ты являешься человеком, любовь между нами невозможна. Конечно, в её физическом проявлении. И ты наверняка уже поняла, почему.
        Я опустила голову и кивнула.
        - Отец сказал, что не видит иного выхода, кроме одного: полностью превратить тебя в одну из нас.
        - Я слышала этот разговор в записи, когда пробралась в дом, где ты жил,- призналась я наконец,- и слышала голос моего возлюбленного. Он говорил по-русски, поэтому мне сложно было предположить, что он - это ты. Ну почему ты не признался мне, что прекрасно владеешь русским языком?
        - А почему ты не сказала, что твой единственный - Ясный?- прищурился Стронг.- Всё бы было гораздо проще. Мне не пришлось бы так долго мучиться, собирая воедино всю картину происходящего. Пойми, у меня тоже стёрли все воспоминания о тебе и о том периоде, когда я жил в России. Я лишь помнил, как снимался там у русского режиссёра в совместном проекте, и не более того.
        Я виновато опустила голову:
        - Пойми, Роберт. Это была не моя тайна. Я рассказала тебе всё, что касалось лично меня - про детство, про родителей, про друзей. Но как можно было выдавать чужие секреты?
        В серых глазах Стронга промелькнуло что-то наподобие восхищения. Он шагнул ко мне и крепко обнял. Затем заглянул в моё лицо и с нежностью поцеловал в мокрый лоб.
        - Ты моя!- прошептал он.- Главное, что ты - моя. И никто больше тебя у меня не отнимет. Я не позволю!
        Я обхватила его двумя руками за талию и подняла голову. Небо, серое, как глаза Роберта, исторгало из себя потоки воды, но теперь этот ливень казался мне тёплым душем. Тем не менее, надо было уходить отсюда, пока нас не заметили остальные студенты. Не хватало нам ещё отбиваться от разбушевавшейся толпы фанатов Роберта Стронга!
        Через пару мгновений, не говоря друг другу ни слова, мы с Робертом обменялись взглядами, развернулись и пошли к стоянке.
        Подойдя к моей «Мазде» он тихо засмеялся:
        - Да, эту отважную маленькую машину я помню. Ты так лихо гоняла на ней, что даже дух захватывало!
        - Ну, в скорости ты мне не уступал,- фыркнула я,- носился по окрестностям на своём «Рэнчровере» с аэрографией. Это ведь ты был в джипе… Там, на поле, когда Самураи пытались убить меня. И именно ты спас мою жизнь. Вот пазл и сошёлся!
        Я громко рассмеялась и с любовью взглянула на Роберта. Затем щёлкнула пультом сигнализации и уселась на водительское место. Стронг грациозно обошёл малолитражку и устроился на пассажирском сиденье. Его длинные красивые ноги еле помещались в небольшом пространстве перед креслом, не смотря на то что он максимально отодвинул его назад.
        - Надо купить тебе машину побольше,- проворчал он.
        Я оставила его замечание без ответа и завела мотор. Мы двинулись по неширокой аллее к въездным воротам и очень скоро оказались на развилке перед шоссе.
        Стронг не отрывал от меня внимательного взгляда, словно видел впервые в жизни.
        - Теперь расскажи мне всё,- взмолилась я, досадуя лишь на то, что мне приходится смотреть на дорогу, а не на моего любимого,- почему ты не дал им превратить меня в одну из вас? Должно быть, это не так сложно. Я ведь - наполовину Ясная, не так ли?
        - Наши с тобой матери, Мила,- обычные женщины, и чтобы обрести такую силу и такие нечеловеческие способности, которыми я обладаю теперь, мне однажды пришлось умереть.
        - Умереть?- прошептала я. Голова закружилась так сильно, что руль едва не выскочил из рук.
        - Я рассказывал тебе об этом однажды. Ты скоро всё вспомнишь, не беспокойся,- ласково ответил Роб,- тогда, в далёких восьмидесятых, мне ввели препарат, который полностью изменил моё тело и разум на генном уровне. Модифицировал меня, перебрал по винтикам, как автомобиль. Я стал неуязвимым, как и другие Ясные.
        - То же самое Отец предложил сделать со мной?- догадалась я.
        - Да. Но на тот момент уже предпринимались две попытки убить тебя. Пойми, я просто не мог допустить, чтобы это повторилось вновь.
        - Но под присмотром профессионалов, которые собаку съели в этом вопросе, всё могло бы хорошо закончиться, Роб!- воскликнула я и прибавила скорость.
        - В том-то и дело, что у нас почти нет такого опыта, Мила! Лишь однажды был произведён эксперимент над получеловеком, полуЯсным, то есть надо мной. Мне ввели тот самый препарат, и он подействовал на меня нужным образом. Однако тогда все были готовы к любому развитию событий. У меня просто не было другого пути, иначе никто бы не стал рисковать. Мой отец понимал - что-то может пойти не так, и я умру, так и не приходя в сознание. К счастью, тогда всё закончилось хорошо, но кто знает, как препарат подействует на тебя? Я совсем не готов к тому, что ты можешь бесследно исчезнуть из этого мира, понимаешь? Там, после жизни, мне уже не будет места рядом с тобой. Туда не пускают даже Ясных…
        - Я понимаю, Роб, но, на что же ты рассчитывал, когда потребовал от Отца избавить нас от воспоминаний друг о друге?
        - На то, что ты не сможешь спокойно жить без меня, даже несмотря на отсутствие воспоминаний! Что найдёшь способ отыскать меня, доказав тем самым, что и без всякого вмешательства в свой организм обладаешь сильнейшим даром. Даром, которого нет у простых смертных. И знаешь, я оказался прав! Ты нашла меня очень быстро, опираясь лишь на собственную интуицию. Мы думали, тебе на это понадобятся годы, и потому я решил, что память нужно стереть не только тебе, хоть изначально план был именно такой.
        - И почему же он был изменён?
        - Конечно, знай я, что ты найдёшь меня всего за пару месяцев, ни за что бы не стал лишать себя воспоминаний!- неожиданно развеселился Роберт - но мы думали, что ты будешь идти ко мне долго, годами собирая подсказки, которые мы оставили тебе, читая знаки… Я боялся, что попросту не выдержу и как-нибудь проявлюсь, дам знать, что жду нашей встречи. И таким образом сведу на нет весь свой замысел пробудить в тебе нужные способности.
        - И ты решил, что лучше вновь почувствовать свою свободу?- фыркнула я, обиженно надув губы.- А если бы тебе на пути попалась какая-нибудь красотка? У вас, в Голливуде, их там пруд пруди!
        - Мила, ты пока ничего не понимаешь, потому что мало знаешь о Ясных,- серьёзно заявил Роберт,- говорю тебе снова: Ясный воин, каким я являюсь, не должен и не умеет влюбляться. У него другая дорога в этой жизни и другое предназначение.
        - А в меня ты, выходит, не влюблён?
        - В том то и дело, что влюблён. По уши. Но ты единственная, кто способен внушить мне эти чувства, понимаешь?
        - Не совсем,- призналась я.- Почему именно моя скромная персона так воздействует на тебя?
        - На некоторые вопросы ответы только предстоит найти,- задумчиво ответил Роб, отворачиваясь к окну. Было видно, что он и сам неоднократно озадачивался этой дилеммой и не находил достойного объяснения своему сумасшествию.
        - Тебе грустно, оттого что ты меня любишь?- осторожно спросила я, прикасаясь к его руке.- Ты не хочешь чувствовать то, что чувствуешь по отношению ко мне?
        Он ответил не сразу:
        - Не скрою, боль, которую причиняет мне эта любовь, нельзя сравнить ни с какой другой. Я очень уязвим. Если с тобой что-то случиться, мне этого не пережить. Учитывая, как тяжело Ясному уйти в мир иной, придётся из раза в раз повторять попытки покончить с собой, пока, наконец, одна из них не окажется успешной.
        - Эй, не говори так!- испугалась я.- У меня и в мыслях не было умирать!
        - Однако ты наполовину человек, и потому твою жизнь очень легко взять. Даже несмотря на твои способности.
        - Тогда позволь им сделать меня Ясной!
        - Слишком велик риск, пойми! Тебя придётся убить по-настоящему. Яд, попавший в твою кровь чуть в большем количестве, чем нужно; нож, вошедший в твоё тело на сотую миллиметра глубже, чем требовалось,- и тебя уже не откачать!- В голосе Роберта сквозило ни чем не прикрытое отчаяние.- Ты думаешь, я мало об этом думал?!
        - Нужно рискнуть,- робко предложила я.
        - А может, подождём чуть-чуть и посмотрим, куда выведет нас судьба? Может, твой дар, который просыпается внутри тебя, прогрессирует с каждым днём, играя новыми своими гранями и раскрывая перед тобой всё новые и новые неожиданные возможности,- со временем и без всякого вмешательства сравняет тебя по силе с любым из нас, Ясных? Что, если всего-то нужно - набраться терпения и ничего пока не предпринимать?
        - Ты думаешь, я смогу сама стать сильной, такой как ты?- с сомнением уточнила я.
        - Ну, возможно тебе и не нужно быть такой сильной, ты ведь не воин. К тому же я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя.
        Роберт замолчал и отвернулся к окну, по которому глухо барабанили тяжёлые капли дождя. Я поняла, что на душе у него нелегко. Роб понимает, что сможет защитить меня ото всех, когда мы рядом. У него даже в мыслях нет больше оставлять меня одну. Но он понятия не имеет, как защитить меня от него самого. В его объятиях я теряю голову и перестаю замечать что-либо, даже физическую боль. Что такое она, эта презренная боль, в сравнении с тем блаженством души, которое я испытываю, когда его руки неистово ласкают моё тело, а губы жадно ищут мои?
        А он не может остановиться. Не может контролировать свою страсть.
        А я так слаба, по сравнению с ним!
        - Знаешь, и я теперь бываю уязвимым, на ходу забываю обо всём, что когда-либо знал и умел,- неожиданно признался Роберт.
        - Ты о чём?- недоумённо спросила я.
        - Помнишь, как я разозлился, когда подумал, что ты и Николай Лавровский - вместе?
        - Да, помню,- улыбнулась, вспоминая этот инцидент, который теперь, спустя какое-то время, казался даже забавным.
        - Ты не находишь странным, что я не прочитал в его мыслях ответы на все вопросы, которые так мучали меня в тот вечер? Он ведь, по большому счёту, словно раскрытая книга, этот режиссёр…
        - Да, я как-то не задумывалась… Честно,- я пожала плечами,- времени на это не было.
        - Ну, так вот: ревность настолько завладела мной тогда, что я и в мыслях Лавровского увидел лишь зеркальное отражение своих чувств. Любовь, желание, и страсть. И никаких подробностей. Эмоции ослепили меня настолько, что я, на время уподобился человеку. Понимаешь?
        Он снова замолчал, глубоко задумавшись. Я не мешала ему, пристально следя за мокрой от непогоды дорогой.
        Глава 19 Воссоединение
        Наконец Роберт вымолвил:
        - Знаешь, я верю, что ты с каждой секундой становишься всё сильнее и сильнее. Я это чувствую. Возможно, то, что происходит, это - испытание. Испытание для нас обоих. Для тебя, чтобы ты стала сильнее, и для меня, чтобы я научился лучше контролировать себя. Знаешь, жизнь умнее нас.
        - Ты уже говорил,- напомнила я,- и что мы будем делать дальше?
        - Жить. Но, как ты понимаешь, спокойной жизни ждать глупо, учитывая тот факт, что мы - Ясные.
        Мне стало очень приятно, когда Стронг сказал последнюю фразу, употребляя местоимение «мы».
        - Роберт, обещаю, что очень постараюсь, и стану сильнее,- твёрдо сказала я,- но будет хорошо, если ты мне в этом поможешь. Нужны тренировки, долгие и упорные. Ты должен поделиться всем, что знаешь сам, чтобы и я смогла всё это усвоить.
        - Обещаю!- с шутливой торжественностью в голосе, воскликнул Ясный и нежно провёл рукой по моим ещё влажным от дождя волосам.- Обещаю тебя тренировать, как будущего олимпийского чемпиона. С живой не слезу!
        - А вот это уже лишнее,- с улыбкой предостерегла я,- но спасибо за готовность мне помогать. Кстати, куда мы едем?
        - Вот тебе и первое учебное задание,- хмыкнул Роб.- Догадайся, какой дом я снял поблизости?
        Я улыбнулась: ах уж этот дом, с которого начались мои поиски, и в альтернативном дне которого нашлись доказательства того, что я принадлежу Ясному!
        Я молча вырулила с шоссе на узкую дорожку и стала старательно вписываться в бесконечные повороты.
        - Знаешь, моя затея стереть самому же себе память - довольно странная и бесполезная, учитывая, что я почти сразу вспомнил тебя,- неожиданно заявил Роберт,- вернее, сначала почувствовал, что ты - моя единственная. Там, в лондонском «Ритце», увидев, как ты идёшь мимо меня, я сразу понял, что люблю. Дальше мне не оставалось ничего, как начать добиваться тебя. В лифте ночного клуба ты призналась, что у тебя боязнь замкнутых пространств, и в моей голове вспыхнули обрывочные воспоминания - будто я уже ехал с тобой однажды в лифте, только не наверх, а вниз, знакомить с Отцом. Наш поцелуй там, в ночном клубе на тридцатом этаже, ещё больше укрепил меня в подозрении, что ты не просто так появилась в моей судьбе. Конечно, ты здорово сбила меня с толку, повторяя, что принадлежишь другому мужчине, и стоило немалых усилий догадаться, что я и этот роковой незнакомец - одно и то же лицо. Потом около тебя появились Вигиланы, и стало ясно - ты другая. Они чего-то хотели от тебя. Ты сильнее обычных женщин, но отчаянно нуждаешься в моей защите, потому что враги у тебя тоже сильнее, чем враги обычных людей. Я никак не
мог взять в толк - кто ты? Почему так привлекаешь меня? Почему я так неистово хочу тебя, но не могу быть достаточно нежным, чтобы не поранить твою хрупкую плоть?
        - И когда ты точно понял, что я - это я и что мы когда-то любили друг друга?- с замиранием в сердце уточнила я.
        - На юге Англии. Там, проводя с тобой дни напролёт, глядя на твоё дорогое и милое лицо, я стал постепенно обо всём вспоминать, но пока не решался огорошить тебя.
        - Или хотел, чтобы я сама обо всём догадалась?- язвительно спросила я.- Как ты мог, Роберт? Если бы ты признался в своих догадках, я бы никуда от тебя не уехала!
        - Но ты ведь просто испугалась за свою жизнь, не так ли?
        Я вспыхнула от негодования и довольно жёстко ответила:
        - Стронг, неужели ты считаешь меня настолько трусливой и полагаешь, что я могу умчаться прочь от своей любви, исходя лишь из соображений шкурной безопасности?
        - Но ты была вся в синяках от моих прикосновений…
        - Я вполне к ним привыкла, Вигиланы научили легче к этому относиться,- презрительно отмахнулась я.
        - А твоя ключица? Разве это нормально?
        - Роберт,- захотелось, чтобы мой голос звучал твёрдо,- если бы я знала, что мой единственный и ты - одно и то же лицо, то никакая опасность, исходящая от тебя, не заставила бы меня бежать от нашей любви. Я бы подумала, что рано или поздно, но решение проблемы найдётся, и осталась бы рядом.
        - Тогда что же заставило тебя уехать от меня в тот вечер?- В голосе Стронга сквозило непонимание. Этот Ясный знал и умел многое в этой жизни, но только не мог понять моей логики, не умел проникнуть в мою душу. Забавно!
        - Там, на юге Англии, я осознала, что хочу быть только с тобой и потому решила приложить все силы и найти наконец того, другого…- я немного сбилась, но быстро собралась с мыслями:
        - Найти того, кого забыла, не зная, что он - это ты. Найти и признаться, что люблю тебя.
        - Но, зачем?- недоумевал Стронг.
        - Я была уверена, что мой таинственный избранник тоже мучается от того, что его сердце несвободно. Вот и хотела… Освободить. Вернуть ему возможность полюбить кого-то ещё.
        На душе после этого трудного признания стало очень легко. Я улыбнулась и обратила свой взор к Стронгу. Его лицо озарила странная улыбка:
        - Знаешь, благодари Бога, что ты ушла от меня… ко мне же, Мила! Поверь: если бы ты влюбилась в кого-то другого и явилась с заявлением вроде: «Прости, мой бывший единственный, я нашла другого, а тебе дарю свободу», знай, что так просто не отделалась бы! А твой новый избранник и вовсе бы пожалел, что на свет белый родился! Я не шучу!
        - Наказывая ни в чём не повинного, ты нарушил бы все заветы Ясных, самый главный из которых гласит: не навреди!- живо отреагировала я, вспомнив рассказ Карин.- Роберт, мне известно, почему Ясные призваны следить за порядком в этом мире. Вы не должны причинять вред людям. Вы оберегаете их от воздействия иномиров и лишь в этом случае можете применять свою силу.
        Стронг кивнул:
        - Да. Это так. Однако вряд ли ты смогла бы полюбить простого смертного.
        - Не знаю,- засомневалась я и решила продолжить свой «допрос»:
        - Значит, ты решил заманить меня в английскую глубинку, чтобы там, в тишине, без суеты, во всём разобраться?
        - Не только. Говоря, что тебе нужно восстановиться, я не врал. Ты была очень истощена энергетически. Потому, наверное, и не заметила, как своими регулярными появлениями, Вигиланы существенно подточили твои внутренние силы. Им нужно было, чтобы ты попала ко мне в руки очень слабой, не могла сопротивляться моему натиску,- задумчиво ответил Роберт.
        - Но зачем?
        - Нас уже ждут,- неожиданно предупредил он и слегка напрягся.
        - Кто?- удивилась я.
        - Скоро мы всё узнаем из первых уст. Кое-что хотелось бы прояснить во всей этой истории. Она не до конца мне ясна. Ты готова к новой порции правды?
        Мы как раз подъезжали к воротам белого дома, в который я неоднократно пыталась попасть. Ёлка, всё ещё украшенная по-новогоднему, переливалась разноцветными огнями и бусами, вызывая на лице невольную улыбку.
        - Это ведь ты наряжал её для меня в прошлом году?- догадалась я.
        - Дом и всё, что с ним связано, я вспомнил в самую последнюю очередь,- охотно признался Роберт,- как раз, когда садился в самолёт. Позвонил прямо оттуда и уточнил, не сдаётся ли он. Мне сказали, что с тех пор, как я съехал, никто там больше не жил. Арендная плата очень высокая.
        - К тому же постоянные вторжения со стороны хулиганов. Мёдом им тут намазано!- как бы невзначай обронила я и многозначительно посмотрела на Стронга. По его глазам я поняла: он в курсе, что речь идёт о моих ночных вылазках.
        - Тогда я попросил застолбить дом до моего прилёта. Агент встретил меня в аэропорту и отвёз сюда. Я заплатил за год вперёд и теперь подумываю, а не купить ли мне этот особняк? Как думаешь, дорогая?
        Он направил пульт на ворота и нажал на кнопку. Тяжёлые железные створки стали медленно разъезжаться, и я тронулась с места, загоняя «Мазду» на полукруглую парковочную площадку под навесом, вымощенную диким камнем.
        Всё моё внимание сразу же сконцентрировалось на тёмной фигуре, маячившей на крыльце. Она показалась мне до боли знакомой. Знакомой до такой степени, что даже сердце в груди защемило, и я тихонько выдохнула:
        - Навигатор!
        - Скажи, ты что-нибудь чувствуешь к этому парню?- Роберт крепко взял меня за руку.
        Я заглушила двигатель и с насмешливым укором посмотрела на Роберта. Выскочила из машины и направилась к нежданному гостю, даже не оглянувшись, чтобы проверить - где там Роберт. Я была уверена, что он-то не станет плестись в хвосте! И правда, Стронг стремительно обогнал меня и легко запрыгнул на высокое крыльцо, где стоял Навигатор. Их взгляды, устремлённые друг на друга, показались мне враждебными, и я прибавила шаг - как бы мой любимый невзначай не ополчился на Лёху и не причинил ему вред. Ведь Навигатор служит Вигиланам и оттого теоретически несёт в себе угрозу моему драгоценному здоровью.
        Быстро взобравшись по ступенькам вверх, я приблизилась к нему и с улыбкой произнесла:
        - Привет!
        В небесно-голубых, широко распахнутых, как у ребёнка, глазах, плескалась неподдельная радость от встречи, которая, впрочем, быстро сменилась болью.
        - Ты очень быстро его нашла, а значит, смогла мобилизовать все свои сверх способности,- произнёс он, не отводя от меня взгляда.
        - Не без твоей помощи,- напомнила я.
        - Нет, Мила,- Лёха отрицательно покачал головой,- я почти ничего для тебя не сделал.
        - Ты ошибаешься,- твёрдо сказала я,- без тебя мне бы вовек не отыскать информацию, подтверждающую мои догадки. Без твоей помощи они бы так и остались всего лишь догадками. Именно ты открыл мне, что я могу много больше, чем полагала до этого.
        Стронг, внимательно наблюдавший за нашим разговором и не проронивший за это время ни слова, метнул в Навигатора предостерегающий взгляд и повернулся к нам спиной, чтобы открыть входную дверь.
        - Нам будет удобнее разговаривать внутри,- произнёс он, жестом приглашая меня и Лёху следовать за ним.
        Я первая шагнула в прихожую и огляделась вокруг. Всё та же массивная деревянная лестница, ведущая на второй этаж, белые колонны по обе стороны от неё, хрустальная люстра с множеством переливающихся подвесок, изящная мебель.
        - В гостиную?- предположила я, и, не дожидаясь ответа, двинулась к белым двойным дверям, украшенным деревянной резьбой.
        Навигатор и Роберт последовали за мной. Их лица были напряжены. Я понимала - и одному, и другому сейчас непросто. Стронг боролся с сильнейшим соблазном прикончить Лёху прямо на месте, не дав ему даже рта раскрыть. Мой Ясный мучился от ревности - чувства, такого нового, такого незнакомого его душе… Он не понимал, как обуздать эту опасную стихию. Я с мольбой во взгляде посмотрела на него. Он прочитал моё послание и безмолвно согласился быть терпеливым. Беда была в том, что Лёха тоже поймал мой взгляд, и его лицо исказила гримаса боли.
        - Думаю, мне сейчас очень бы пригодилась твоя помощь, Ясный,- хрипло сказал он, обращаясь к Роберту.- Умереть прямо здесь, на месте, было бы лучшей участью.
        - Не смей!- негодующе воскликнула я.- Не смей даже говорить такие слова!
        Сердце бешено заухало в груди, ладони стали влажными от волнения.
        - А что толку жить, если все твои представления об этом мире рушатся, как карточный домик?- с горечью улыбнулся Навигатор, отходя к окну.
        - Но ты ведь пришёл сюда не для того, чтобы пожаловаться на свою тяжёлую судьбу?- сухо поинтересовался Стронг.
        - Я пришёл, чтобы предупредить: у Вигиланов большие планы на вас. Однако я вижу, что вы друг друга уже вспомнили, и в моих словах нет больше проку.
        - Так что ты хотел сказать про Вигиланов?- поспешно спросила я.
        - Они хотели, чтобы Ясный убил тебя, Мила,- совершенно серьёзно ответил Лёха.
        - И потому так упорно подтачивали мои силы?- тихо уточнила я.- Чтобы при встрече с Робертом у меня не было ни единого шанса выжить? Они знали, как он отреагирует на меня и знали, что в его объятиях я начисто лишаюсь чувства самосохранения, не ощущаю боли.
        - Да. Они хотели, чтобы ты была до смерти запугана и не соображала, что делаешь,- подтвердил Лёха,- чтобы твоя душа мучилась от бесконечных сомнений и страхов, а тело слабело с каждым часом, не выдержав такой нагрузки.
        - Убив её в порыве страсти, я вскоре бы понял, что мёртвая девушка у меня на руках - моя любимая, единственная моя, которая смогла найти меня, несмотря ни на что. Такой был сценарий?- задумчиво произнёс Стронг, глядя на Лёху уже без былой неприязни.
        - Да,- быстро согласился тот,- ты бы вспомнил, кто предложил тебе на время покинуть свою возлюбленную и предоставить ей возможность самостоятельно раскрыть свои таланты и найти тебя.
        - Вигиланы считают, что это Отец Ясных заставил меня расстаться с Милой,- мрачно заявил Стронг.
        - Да,- подтвердил Лёха.- Разве это не так?
        - Отец Ясных?- прошептала я, не в силах молчать.- Так вот какова была их цель?
        - Лишь я один представляю угрозу для жизни моего отца, и лишь от моей руки может он погибнуть,- тихо произнёс Роберт.
        - Вигиланы надеялись, что в порыве бешенства ты убьёшь его,- Лёха вёл себя так, словно пересказывал сюжет захватывающего фантастического фильма, не имеющего никакого отношения к нам,- и они захватят власть, не дав тебе опомниться и осознать, что произошло. После совершённого тобой двойного убийства тех, кто был тебе дороже жизни, ты бы не смог оставаться в этом мире и нашёл бы верный способ покончить с собой, не так ли?
        Стронг уставился в пустоту неподвижным взглядом. Видимо, он представил себе всё то, что так бесстрастно описывал Навигатор.
        - Таким образом, верхушка Ясных была бы свергнута, и Вигиланы могли бы претендовать на их место в этом мире,- заключил он.
        - К счастью, всё пошло не так,- я постаралась оторвать Роберта от тяжких раздумий.- Милый, всё хорошо. Мы все живы и здоровы, никто не пострадал.
        - Ты могла пострадать! Понимаешь? Я мог тебя убить!- В отчаянии воскликнул любимый.- Теперь мне всё ясно!
        - Не мог!- горячо возразила я,- меня уже не так просто уничтожить, Роберт. Я стала гораздо сильнее. Твои надежды на то, что однажды я смогу стать одной из вас, безо всякого постороннего вмешательства, могут оправдаться в скором времени. Я чувствую это! Так что мы никак не пострадали в этой ситуации.
        - Мы-то нет, а вот твой друг поплатится жизнью за то, что предупредил нас,- неожиданно сообщил Стронг, задумчиво глядя на Лёху,- и самое неприятное, что я не смогу ему помочь. Вигиланы могут разбираться со своими так, как считают нужным. Здесь не затронуты интересы ни одного смертного, и потому Ясные не имеют права вмешиваться.
        - Поэтому и прошу - сделай это ты,- Лёха метнул в Роберта умоляющий взгляд.- Знаю, что у тебя есть много способов убить безболезненно.
        Стронг молчал, обдумывая слова Навигатора.
        - Вы что, оба с ума сошли?- вмешалась я.- Не сомневаюсь, мы найдём выход! Ты будешь жить, Лёха! Роберт, неужели на этих Вигиланов нет никакой управы? Я не верю!
        - Ну, вообще-то есть,- тихо произнёс Стронг,- но если мы предпримем хоть один шаг, чтобы поквитаться с ними, то наступит война. Они начнут привлекать на свою сторону всё новых и новых людей, превращая их в своих послушных рабов, и вскоре в мире воцарится хаос. Они очень легко могут завладеть любой душой, в которой однажды поселилось зло. Знаешь, сколько таких душ? А мы не имеем права подвергать опасности ни одного человека.
        - Хорошо, а если приставить к нему охрану?- я решила зайти с другой стороны.
        - Невозможно. Он целиком и полностью принадлежит Вигиланам, и защищать Тэрфа мы не вправе,- с бессильной злобой в голосе, заявил Роберт.
        - Что же делать?- воскликнула я, усиленно борясь с желанием разрыдаться от отчаяния.
        Неожиданно в дверь позвонили. Я вздрогнула, как от внезапного выстрела, и вопросительно посмотрела на Роберта.
        - Это свои,- тихо сказал он, не сводя взгляда с Навигатора,- просто предупредили, чтобы ты не пугалась.
        В следующее мгновение, в комнату вошли двое - парень и девушка.
        - Пора тебе познакомиться, точнее, вспомнить Лизу и Герберта,- сказал Роберт и тихонько подтолкнул меня вперёд.
        - Но…- неуверенно пробормотала я, вглядываясь в лица девушки и молодого человека.
        - Сама,- так же тихо ответил Роб,- вспоминай! Ты очень дружила с Лизой. Кстати, с Гербертом - тоже.
        Наконец молодые люди поравнялись с нами, и я смогла увидеть их поближе. Сначала с ног до головы осмотрела парня. Это был плечистый, накачанный брюнет, по сравнению с которым Роберт казался просто худощавым, несмотря на своё атлетическое телосложение. На нём были надеты модные джинсы, порванные в нескольких местах искусной рукой модельера, все в заклёпках и в цепях. На широкой груди красовалась чёрная майка с надписью по-английски, которую я никак не могла перевести. Наверное, какой-то хитрый речевой оборот, которому не обучают даже в английских спецшколах.
        Девушка была невысокая и хрупкая, создавая впечатление беспомощной и нежной нимфы, но я почувствовала, что за всей этой внешней субтильностью скрывается настоящая сила.
        - Роберт, ты слишком многого хочешь от девочки,- негромко произнесла она, с улыбкой глядя на меня,- она пока не может сама так сразу всё вспомнить, ей надо помочь.
        Я слабо улыбнулась:
        - Да, нет, что вы! Ещё пару лет, и я вас узнаю. Подождёте?
        - Я восполню пробелы в твоей памяти,- не обращая внимания на мой сарказм, сказала нимфа и поднесла руку к моей голове. Она дотронулась сначала до лба, и я почувствовала, как он накаляется, а потом провела рукой по волосам и в голове вспыхнула сильнейшая боль. Я вскрикнула и схватилась руками за виски. Казалось, в моё сознание внедрён мощный взрывной механизм, который вот-вот придёт в действие. Меня затрясло, ноги подкосились, и я ничком рухнула на пол. Снова закричала, но голоса своего уже не услышала, словно мне в уши затолкали вату и подожгли. Корчась на полу, и испытывая невыносимые муки, я успела вспомнить всю свою жизнь. Говорят, такое бывает лишь перед смертью.
        - Потерпи,- одними губами прошелестела девушка, и, не сводя с меня глаз, воскликнула:
        - Роберт, не мешай ей. Она выдержит.
        Превозмогая адскую боль, я нашла глазами возлюбленного и почти физически ощутила, как он переживает за меня. На нём буквально лица не было, и он, видимо, отчаянно боролся с желанием броситься ко мне и прервать мои страдания. Однако мне нужно было испытать эти муки, чтобы все вспомнить.
        - Всё в порядке,- выдохнула я и даже попыталась улыбнуться. Получилось хреново.
        Голова раскалывалась на миллионы мелких частиц, и там, словно вспышки, возникали воспоминания, облачённые в слова Роберта: «Герберт пошёл против своих, помогая тебе. Он спас твою жизнь, потому что я попросил его об этом. Он ввёл тебе препарат, предотвращающий действие яда, и ты смогла остаться собой».
        - Кажется, я вспомнила… Вы врач, Герберт?- Мой воспалённый и пытливый взгляд целиком сконцентрировался на накачанном парне. Его полные губы тронула лёгкая усмешка:
        - Ну и молодец! Нечего сказать - быстро вспомнила! Может, встанешь теперь с пола?
        - Не уверена,- честно призналась я, прислушиваясь к своим ощущениям.
        Однако боль отступила, и в голове сразу прояснилось. Я улыбнулась и протянула руки к Роберту. В одно мгновение он оказался рядом и поставил меня на ноги.
        Я снова посмотрела на девушку.
        Её лукавые голубые глаза светились весельем, и я вспомнила всё, от начала и до конца.
        Не медля ни секунды, я бросилась к ней на шею и радостно завопила:
        - Лиза! Как мне тебя не хватало!
        В памяти, словно солнечные зайчики, вспыхивали картины из прошлого - наше с ней знакомство, первый разговор по душам, её опасения по поводу нашего с Робертом будущего, их с Гербертом трогательная забота обо мне в то непростое время, когда за каждым кустом меня подстерегала смертельная опасность.
        - А помнишь, как ты спасла меня от летающих ножей Ольги?- воскликнула я, тиская Лизу в своих объятиях и не делая скидки на то, что держу в руках самую первую Ясную мать на этой земле.
        - Как же такое забудешь?- засмеялась Лиза и погладила меня по щеке.- Знаешь, мы очень скучали по тебе, Мила! Правда, настроились на то, что ты долго будешь искать нас.
        - Да я и искала бы ещё сто лет, если бы не Роберт, так вовремя во всём разобравшийся,- нехотя призналась я.- Всё было так непросто, так запутанно. А ещё мне очень помог Навигатор.
        Я оглянулась, чтобы посмотреть на Лёху, и нашла его неподалёку от себя. Его лицо было встревоженным и бледным, как и у Стронга. Скорее всего, ему тоже было нелегко наблюдать за тем, как я корчусь от боли, пока ко мне возвращается память. Боже! А я совсем забыла, что он тоже любит меня. Надо спросить у Карин, есть ли отворотное заклинание для Тэрфов.
        - Лёха помог мне проникнуть в дно этого дома,- поспешно сообщила я, понимая, однако, что всем здесь присутствующим обо всём известно и без меня,- правда, вспомнить удалось не так много…
        - Главное было, не вспомнить самой,- невозмутимо сказала Лиза,- а найти моего брата, и пробудить воспоминания в нём. Этим самым ты уже доказала наличие у тебя как минимум двух талантов: во-первых, ты обладаешь нечеловеческой интуицией.
        - А во-вторых?- нетерпеливо перебила я.
        - А во-вторых, тебе не хуже меня известно, Мила,- вмешался Роберт,- что даже будучи Ясной всего лишь наполовину, ты уже управляешь этим миром. Ты смогла внушить любовь тому, в сердце которого никогда не было ничего человеческого. Скажи ей, Тэрф, сколько на твоей совести загубленных жизней?
        Он без тени улыбки взглянул на Навигатора. Я замерла на месте, ожидая его ответа.
        Навигатор по-детски улыбнулся, обнажив ровные белые зубы, и спокойно сказал:
        - На моём счету пятьсот человеческих жизней, Мила. Я вёл счёт своим жертвам. Я был рождён, чтобы убивать.
        - Скажи, что это неправда!- взмолилась я, закрывая лицо руками.
        - Это правда, Мила,- непреклонно подтвердил Роберт.- Вигиланы охотятся за такими душами, обращая их на свою сторону. Даже мы в такие моменты не вмешиваемся, хоть это и противоречит нашим правилам. Считаем, что защищать убийц и маньяков - не наша миссия.
        - Но он полюбил, даже не будучи человеком!- воскликнула Лиза.- Полюбил тебя, дорогая. Именно ему ты обязана тем, что встретилась с Робертом, не будучи окончательно раздавлена и запугана. Он первый должен был терзать тебя и подрывать твою силу. Он - прирождённый охотник, который гонит обезумевшую от страха жертву в смертельную ловушку. Ему известны такие методы воздействия на человеческий разум…
        - Но мне он ни разу не причинил боль!- перебила я Лизу, и с нежностью поглядела на Навигатора. Из глаз неожиданно хлынули слёзы.
        - И не значит ли это, что ты обладаешь невиданным доселе даром проникать в жестокие сердца, не знающие истинного чувства?- Лиза подошла ко мне и погладила по голове, как маленькую.
        - Он сделал для тебя всё, что мог,- Роберт с чувством поглядел мне в глаза,- а сейчас пришёл, чтобы отдать за тебя жизнь, понимаешь?
        Потом он немного помолчал, и добавил:
        - И как бы я не хотел убить этого приспешника Вигиланов, чувство благодарности к нему за нашу с тобой встречу, во сто крат превосходит мою ревность. Спасибо тебе, Тэрф! Я не ожидал, что кто-то из вас на такое способен!
        Он подошёл к Лёхе и пожал ему руку. Потемневшие глаза Навигатора прояснились.
        Не в силах вымолвить ни слова, я снова и снова оглядывала своих собеседников. Неужели всё это происходит со мной на самом деле?
        - Знаете, что я подумал?- голос моего Стронга разрезал звенящую тишину в комнате.- Я, пожалуй, возьму шефство над нашим влюблённым, и будь что будет. Если придётся вступить в противоборство с Вигиланами, мы так и сделаем!
        - Война так война,- с готовностью поддержал его Герберт и весело подмигнул мне,- справимся!
        - Значит, не будем выдавать его?- Лиза с улыбкой обратилась ко мне.
        Я раскрыла рот, чтобы горячо поддержать это предложение, но двери снова распахнулись, и на пороге возник мой отец. Он улыбался тёплой, немного озорной улыбкой, которую так любила мать.
        Я кивнула и со вздохом облегчения прильнула к губам Роберта, нисколько не заботясь о том, какое впечатление это производит со стороны.
        В конце концов, здесь и сейчас собрались лишь те, кто искренне любит меня, и поэтому стесняться не было никакого смысла!

* * *
        - Ты будешь первой, кому Ясные передадут все свои знания за долгое время их существования во Вселенной. Твоя собственная жизнь больше не принадлежит тебе, надеюсь, ты это понимаешь?- Роберт Стронг внимательно посмотрел на меня и, обхватив двумя руками моё пылающее лицо, крепко поцеловал в губы.
        - А ещё мне предстоит в полной мере ощутить на себе, что такое любовь Ясного,- в тон ему, торжественно произнесла я,- и мне уже понятно, что вынести её способен не каждый.
        - Здесь ты права,- улыбнулся Роб и с силой прижал меня к своей крепкой груди.- Ну, так что? Куда летим? Пилот просил сообщить, и как можно скорее.
        - Хочу снова на юг Англии,- голосом капризной королевы приказала я и отхлебнула из своего бокала ледяное шампанское. Как никак, а в роскошном частном самолёте мне довелось побывать впервые - за это стоит выпить!
        - Точно не на Сейшелы или Бора-Бора?- смеясь, уточнил Роберт.
        - Да хоть в Жмеринку!- призналась я.- Главное, что с тобой.
        Наш небольшой самолёт уверенно набирал высоту, и на душе стало ясно и празднично. Надо запомнить сегодняшний день как один из немногих спокойных и безоблачных дней в моей жизни и никогда его не забывать!