Междумирье. II Знакомьтесь, Синди Денис Евгеньевич Баракин
        Илья В Малышев
        Второй рассказ о приключениях двух приятелей квэйнов - непостижимых сущностях, обладающих своей волей, но способных становиться душами главных героев чужих повествований, помогая корректировать миры сновидцев и нерадивых творцов
        Синди
        Портал выбросил друзей в деревенской местности. Справа виднелись пахотные поля, а слева фермерский домик. Встреча с таинственным заказчиком должна была состояться где-то здесь.
        - Фух… Не люблю начинать новое задание в такой спешке! - посетовал Альмистель, отдышавшись и с любопытством оглядываясь по сторонам.
        - Мы, конечно, могли остаться, но… Сам понимаешь! - широко улыбнулся Делвин. - Бывают ситуации, когда лучше смыться!
        - Интересно, твои предки покинули «Междумирье» по тем же причинам? - хмуро осведомился Лайтли, не разделяющий весёлый настрой спутника.
        - Эй, не говори о них так! - возмутился тот. - В конце концов, они оставили тебе самое дорогое!
        - Это что же? - с неподдельным удивлением поинтересовался Альмистель.
        - Меня, разумеется! - самоуверенно заявил крепыш и расхохотался.
        Лайтли устало вздохнул и покачал головой:
        - Матерь Ночи! Прости, дружище, но порой мне кажется, что я никогда не пойму ваше племя…
        Улыбка на лице Делвина растаяла без следа. Широкое бородатое лицо помрачнело. Кустистые брови тяжело нависли над глазами. Альмистель, живо отреагировав на перемену настроения друга, тут же попытался смягчить свои слова:
        - Не обижайся, мы непременно найдем их, рано или поздно! - однако его попытка не увенчалась успехом.
        - Чувствую пустоту внутри… - отвернувшись от товарища, с горечью промолвил Делвин. Лайтли положил ему руку на плечо, мысленно проклиная себя, что затронул столь болезненные воспоминания.
        - Пора бы перекусить! - неожиданно заключил Ходерхайм и, как ни в чём не бывало, усмехнулся.
        Глядя на неунывающего товарища, которого, похоже, ничто не могло надолго выбить из колеи, Альмистель тоже заулыбался.
        - В чём причина веселья? - раздался из -за их спин тоненький женский голосок.
        Друзья обернулись. Перед ними в воздух парила крохотная девушка, размером не больше колибри. Взмахи крыльев за её спиной едва удавалось различить. Премиленькое личико оказалось удивительно серьёзным, как бы намекая, что шутки с ней плохи. Выглядело это довольно комично.
        - А, Синди, познакомься, это тот самый Альмисель, о котором я тебе столько рассказывал! - представил друга Ходерхайм. - Старина, ликуй, перед тобой Синдия Прелестная! Она, как ты видишь, пикси.
        - Мадемуазель, очень рад нашему знакомству! - произнёс Лайтли, отвесив галантный поклон, ничуть не смутившись размеру новой знакомой.
        - Мадам! - холодно поправила его Синди. - И я предпочитаю, когда меня называют феей!
        Она пристально с ног до головы осмотрела мужчин, многозначительно хмыкнула и произнесла:
        - Что ж, прошу за мной. В детали работы я посвящу вас на месте.
        - Какая серьезная молодая особа! - удивлённо шепнул Альмистель на ухо спутнику. Для этого ему пришлось согнуться едва ли не вдвое.
        - Да не обращай внимания! - беспечно отмахнулся Делвин. - Она, как нектара наберётся, такое отмачивает, закачаешься!
        Лайтли недоверчиво покачал головой, но спорить не стал. Гораздо больше его заинтересовало другое:
        - А откуда ты её знаешь? Почему я пребывал в неведении относительно вашего знакомства?
        - Да… - отмахнулся Делвин, - Был грешок. Пытался я как-то за ней приударить. А ты тогда над книгой корпел, как ее… здоровый такой фолиант… а, «Скукотища и тягомотина»!
        После таких новостей Альмистель застыл, как вкопанный, от потрясения пропустив оскорбление одной из любимых книг мимо ушей.
        - Ты? За ней?! - ошарашенно воскликнул он.
        - Угу! - беззаботно кивнул Делвин.
        - Но… как это вообще возможно?! - смущённо пробормотал Лайтли. Различие в габаритах слишком ярко противостояло самой мысли о подобном союзе.
        - А то не знаешь? - недоверчиво хмыкнул крепыш и с интересом взглянул на спутника. Поняв, что тот ни капельки не лукавит, он добавил с усмешкой: - Век живи, век учись, а дураком помрешь! Точно про тебя!
        Лайтли нахмурился, но по лицу Ходерхайма было видно: тот слишком горд, что сумел уесть товарища-всезнайку. А потому даже под угрозой смерти не выдаст секрета.
        - Хватит трепаться, шевелитесь! - грозно прикрикнула фея. Перечить ей друзья не решились.
        ***
        - Вот мы и на месте. Предупреждаю сразу - задание необычное! К тому же секретное. Если вы подтверждаете свое участие, пути назад уже не будет. Поэтому, если сомневаетесь в своих силах, лучше отступите сейчас! - проникновенно заявила Синдия, как только они приблизились к неприметному зданию, по виду напоминавшему сельский туалет. Да и по запаху тоже.
        - Только не говори, что нужно вычистить этот сортир! - зажав нос рукой, проворчал Делвин.
        - Правильно ли я понимаю, уважаемая Синдия, что за это дверью нас ждёт замаскированный таким образом портал? - невозмутимо осведомился Лайтли.
        - Это значит «мы согласны»? - сухо осведомилась фея, проигнорировав вопросы.
        Друзья переглянулись и пожали плечами.
        - Прошу прощения, но для начала хотелось бы понять причину подобной секретности и хотя бы в общих чертах уяснить, что за работа нас ждёт? - старательно сохраняя самообладание, уточнил Альмистель.
        - И размер нашего гонорара! - веско добавил Ходерхайм, грозно зыркнув на собеседницу.
        - Ничего невыполнимого. Даже не смертельно… - неохотно ответила Синди, словно рассказывала уже в сотый раз. - Но упоминать о произошедшем строжайше запрещено. Вся информация засекречена! По выполнении дюжина сназлов.
        - Но… - попытался возразить Делвин.
        - Это всё! - отрезала она, скрестив руки на груди. - Соглашайтесь или проваливайте!
        - Не слишком-то вежливо с вашей стороны, юная леди! - заметил Лайтли, которого происходящее порядком утомило.
        Фея презрительно фыркнула и вздернула носик. Крылышки за ее спиной вспарывали воздух с едва слышным жужжанием.
        - С другой стороны, - с редкой рассудительностью произнёс Ходерхайм, - в таверну нам сейчас точно хода нет… Да и поиздержались мы изрядно. Дружище, давай сходим!
        Альмистель обдумал предложение соратника и пришел к выводу, что встреча с разгневанными посетителями кабака уж точно не принесет дохода.
        - Сделка! - решительно заявил он.
        Делвин хлопнул напарника по спине и повторил ту же фразу.
        ***
        - Копать-колотить! Ты женщина! - в ужасе воскликнул Ходерхайм, стоило ему прийти в себя после путешествия через портал и взглянуть на спутника.
        - Боюсь, следующая новость окажется для тебя еще более волнительной, так что лучше присядь, - невозмутимо отозвалась тоненьким голоском хорошенькая высокая эльфийка.
        Делвин послушно плюхнулся в мягкое кожаное кресло с истёртыми подлокотниками.
        - Ты тоже хм… сменил пол! - сообщил Альмистель и протянул другу маленькое зеркальце, пристально следя за его реакцией.
        Делвин с подозрением покосился на эльфийку, но зеркальце взял. Из отражения на него воззрилась хмурая гномиха с короткими жесткими волосами цвета спелого каштана, и грубыми чертами лица. Два уголька непроницаемо чёрных глаз придирчиво взирали из-под кустистых бровей почти сошедшихся над переносицей на едва заметные усики под носом-картошкой.
        - Что?! Я баба?! Синди!!! - выронив зеркальце, яростно заорал Ходерхайм. - Печень хряка, как она посмела?! - его возмущению не было предела.
        - Будь оптимистом, дружи… подруга! Не все так плохо, - успокаивающе сказал Лайтли, оглядывая небольшую комнату. - Смотри, какое милое местечко!
        Большое окно, занавешенное прозрачным тюлем, давало вдоволь света. На маленьком столике изящной работы ютились золочёный подсвечник на пять свечей, графин из потускневшего серебра и пара фужеров, в одном из которых ещё алела капелька недопитого вина. Огромные кожаные кресла, стоявшие возле столика, казались в сравнении с ним настоящими великанами. Судя по потёртой обивке, они имели тесное знакомство с дюжинами гостей. Так сказать, познали самую мягкую их сторону.
        На мгновение воодушевившись при виде графина, Делвин вновь приуныл, обнаружив, что кто-то уже успел основательно пригубить всё его содержимое.
        - Взгляни на эту величественную кровать. Настоящий альков! - преувеличенно восторженно продолжил Альмистель, надеясь подбодрить подругу. - Сам посуди, могло быть гораздо хуже! Похоже, мы с тобой оказались…
        Он не договорил, поскольку внезапно догадался, где, собственно, они очутились. Дрожащей рукой Лайтли принялся искать, на что бы опереться. Ухватившись за дверцу шкафа, сдавленным голосом он закончил:
        - В борделе…
        Делвин не сразу понял, о чём говорит товарищ, поскольку был в тот момент всецело поглощен всесторонним изучением своей новообретённой пышной груди.
        - Какие у меня… - бормотал он. - Борделе? Ха! Ну ты и выдал! - расхохотался Ходерхайм. - Вот уж не ждал от тебя!
        Лайтли не обратил на него внимания, сосредоточившись на дыхательных упражнениях. Ему очень хотелось прийти в себя. Во всех возможных смыслах.
        Заметив, что друг не смеётся, Ходерхайм остолбенел. Затем бегло огляделся по сторонам и принялся искать, чем бы забаррикадировать дверь.
        - Ещё не хватало, чтоб нас в таком виде застукали! - пыхтел он, пытаясь передвинуть кресло.
        - И оружия у нас, разумеется, нет, - констатировал Лайтли. - Защитить свою, с позволенья сказать, честь будет нечем… - сделав ещё несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, он улыбнулся кончиками губ и добавил: - Сомневаюсь, что мы по доброй воле станем хоть кому-то рассказывать о подобном, с позволения сказать, приключении! Синди могла об этом не беспокоиться!
        - Ух, доберусь я до этой… - пригрозил Делвин. - Дым и пламя, да я же почти голая! - ужаснулся он, позабыв про кресло и дверь. - Неужели кто-то считает это платьем?!
        В поисках поддержки гномиха воззрилась на эльфийку, но у той ситуация с «экипировкой» обстояла не лучшим образом. Полупрозрачный пеньюар больше демонстрировал, нежели скрывал.
        - Эй, не заглядывайся! - пригрозил Альмистель, заметив блуждающий по своему телу взор приятеля.
        - Да ты что? Что бы я?! И в мыслях не было! - поспешил оправдаться Делвин. - Так, сравнивал, э… габариты, во!
        - На себя полюбуйся! Вон, зеркало висит, - предложил Лайтли.
        Ходерхайм незамедлительно последовал его совету. Глядя, как приятель увлеченно крутится, разглядывая своё новообретённое тело, у Альмистеля тоже разыгралось любопытство.
        - А я очень даже… - восхищенно пробормотала гномиха. - Да ты глянь, какие…
        - Хватит, налюбуешься ещё! Моя очередь! - перебила эльфийка и попытался оттереть товарку в сторону. Но сделать это оказалось не так-то просто!
        Когда дверь, которую никто так и не удосужился закрыть, отворилась, и внутрь вошла незнакомая дама, обе «девочки» ожесточённо боролись за место перед зеркалом.
        - А ну прекратить балаган! - раздалась команда. Интонация отчего-то показалась знакомой. Девушки вздрогнули и разом обернулись.
        - Синдия? - с надеждой предположил Делвин.
        Перед ними стояла ярко накрашенная дама средних лет, с ног до головы увешанная украшениями. Меховое боа небрежно свисало с покатых плеч. А на голове красовалась аляповатая широкополая салатовая шляпа с малиновым пером.
        - Отставить прежние имена! - рявкнула женщина. Назвать ее феей язык не повернулся бы даже у близорукого подвыпившего менестреля.
        - Ты уверен, что твоя подружка не отставной генерал? - шепотом осведомился Альмистель, отчаянно сопротивляясь желанию вытянуться по струнке перед этой волевой госпожой.
        - Значит так! Слушать внимательно, дважды повторять не стану! - продолжила женщина; цепкий взор пробежал по личному составу, убеждаясь, что информация достигла адресатов. - Целью операции является поимка, либо устранение неустановленного писюкатого злыдня. В ходе оперативно розыскной деятельности поручаю вам внедриться в ряды потенциальных жертв и предпринять все необходимые меры для выполнения поставленного задания. Вопросы?
        Девушки недоумённо переглянулись.
        - Э… Но как нам ловить этого насильника? - робко спросила гномиха. - Мы же безоружны!
        Женщина смерила её суровым взглядом, остановившись на пышной груди.
        - Вот твоё оружие, боец! - конкретизировала она, на себе показав, что имеет в виду. - И ещё это! - импозантная дама постучала пальцем по голове.
        - Я хотел бы уточнить…
        - Хотела! - тут же поправила эльфийку Синдия.
        - Прошу прощения. Так вот, как долго продлится операция? И придётся ли нам вступать в, хм… - замялся Лайтли, не находя подходящего слова.
        - Близость! - подсказал Делвин.
        - Именно! В неуставные отношения! - тут же подхватил Альмистель. - Существует ли подобная необходимость? - чувствовалось, что этот вопрос чрезвычайно важен для обоих товарищей.
        Дама презрительно посмотрела на девушек и заявила:
        - Настаивать не стану. Но настоятельно советую воспользоваться удобным случаем получить новый ни с чем не сравнимый опыт!
        Гномиха отчего-то стыдливо зарделась и потупила взор.
        - Так вот каким образом ты сходился с пикси! - догадался Лайтли.
        - На этом, кажется, всё… - на мгновение Синдия задумалась, затем спохватилась: - Ах да, меня можете называть Виолетта, при посторонних мадам Виолетта или просто мадам. Тебе, - она обратилась к Делвину, - нужно что-нибудь гномское… скажем, Дебиллина Горнхэйм. А тебе, душечка, нечто цветочное… Люсиэль Лаванда!
        - Сокращенно Люся, что ли? - прыснул Делвин.
        - Смотри, как бы я тебя не сократил! - нахмурившись, пригрозил Альмистель. - Впрочем, ты и так ростом не вышел…
        Делвин набычился и засопел, злобно таращась на эльфийку. Шуточек на тему роста он не терпел даже от Лайтли.
        - Ша! Разговорчики в строю… - вмешалась Синдия-Виолетта. - И запомните, вы женщины! Не проколитесь! На этом вводный инструктаж окончен. Вечер на освоение и в бой… то есть за работу!
        ***
        - Не поверишь, один коренастый меня за задницу цапнул! - весело пробасила Дебиллина, размахивая кружкой с элем.
        - Неужто ты ему позволила такие вольности? - прощебетала Лаванда, удивлённо распахнув и без того большие глаза.
        - Пфр! Вот ещё! Так двинула, что охальник до сих пор звёзды считает! - похвасталась гномиха. Затем смачно рыгнула и весело рассмеялась.
        - Вот уж не думала, Деби, что ты будешь так популярна! - произнесла Люси с ноткой зависти. - Впрочем, заведение мадам Виолетты всё больше рудокопы посещают да стражники городские…
        - Не горюй, сестричка, будет и на твоей улице свадьба! - утешила товарку Деби.
        Большинство коллег девушек уже разошлись на работу: кто дежурил на улице, завлекая клиентов, кого - затребовали на дом. Так что, если не считать девушек, просторный, ярко освещенный зал на первом этаже борделя был пуст.
        Скрипнули ступени лестницы, и со второго этажа царственно спустилась Виолетта. На сей раз шею владелицы заведения украшало новомодное жабо. Её дородная фигура тот час развеяла ощущение незаполненности, царившее вокруг.
        - Так, девоньки, ну что у вас? - осведомилась подошедшая мадам, плюхаясь на свободный стул. За столиком, где сидели подруги, тотчас стало тесно.
        - Осваиваемся потихоньку! - скромно отозвалась Люси, а Деби пододвинула Виолетте кружку с пенным напитком.
        - А по существу? - продолжила мадам, едва притронувшись к выпивке. - Подозрительные типы были? Расспросить кого-то удалось?
        Но не успели они отчитаться, как дверь с громким стуком распахнулась. Вбежала запыхавшаяся девушка, вся в слезах.
        - Мадам, ещё одно! - крикнула она с порога, заметив Виолетту, и кинулась к ней. - На этот раз в «Златогривой кобыле»! - всхлипывая, проговорила она.
        - Подери тебя молочница, скоро и до нас доберутся! - сквозь зубы прошипела Виолетта. Она встала навстречу вестнице, обняла ее и ласково погладила по голове: - Ну-ну, успокойся, дорогуша, тебе нужно выпить…
        - А вы чего расселись? - прикрикнула мадам на Деби и Люси, - Живо отправляйтесь и выясните всё, что сможете! Только не вызывайте лишних подозрений!
        Торопливо поднявшись из-за стола, девушки набросили верхнюю одежду и поспешили к месту преступления.
        ***
        - Грешные рудокопы! Да где же эта драная «Кобыла»? - рассердилась Деби. Вот уже битых два часа они блуждали по незнакомому городу без особого успеха. - А всё ты виновата, что не спросила у мадамы! - упрекнула она подругу.
        - Хм! - эльфийка обиженно вскинула подбородок. - А кто сказал, что камни мостовой сами выведут?
        - Кто ж знал-то, что этот городишко такой огромный! Не то, что какой-нибудь замшелый мирок сновидца! - продолжила тираду гномиха.
        - Признай, что мы заблудились! Может, наконец, спросим, как туда добраться? - в очередной раз предложила Люси.
        - Гномы не заблуждаются! - сердито буркнула та. Впрочем, уже без особой уверенности.
        Махнув рукой на несговорчивую спутницу, Люси подбежала к первому попавшемуся прохожему и попросила указать направление. Немного любезности, толика кокетства и вопрос был решён.
        - Всего-то и требовалось! - самодовольно заявила она, вернувшись к напарнице.
        - Фе-фе-фе! - гномиха скорчила слащавую рожицу, передразнивая эльфийку - Могла бы попросту спросить, а не разводить шуры-муры!
        - Хм! Между прочим, если бы не я, блуждать нам и дальше в другом конце города! - заявила Люси, возмущённо вздёрнув очаровательный носик. - Кое из-за кого нам теперь в жизни не успеть!
        - Так-так-так… Дай-ка подумать! - пробормотала Деби, что-то прикидывая в уме.
        Люси скептически покосилась на коренастую подругу, не слишком-то рассчитывая на успех затеи. Прошло несколько томительных минут. Эльфийка начала нетерпеливо притопывать ножкой.
        - Ага! - ликующе воскликнула Деби. - Всё ж ясно, в пещеру не ходи!
        - Опять камни поведали? - насмешливо осведомилась Люси.
        - А кто ж ещё? - хмыкнула гномиха и пустилась в объяснения: - Видишь вон ту гору? Город её кольцом охватывает. Так вот, ежели мы через лесистые склоны напрямик пройдём, то втрое времени сэкономим!
        Уверенности Дебиллины можно было только позавидовать. Как ни хотелось Люси найти возражения против столь авантюрного плана, пришлось согласиться. Время поджимало.
        Буквально через пару улиц девушки добрались до «окраины» всамом центре города. Как ни странно, постройки, насколько хватало взора, не заходили дальше определённой черты, выдерживая полукольцо. От первых деревьев их отделяли каких-то три-четыре дюжины шагов «нейтральной полосы» из скошенной травы.
        - А тебя не смущает, что туда не ведёт ни одной тропики? - окинув взглядом предстоящий им путь, осведомилась Люсиэль.
        - Да брось! Тоже мне, эльфа, а не знает: «Чем дальше в лес, тем ближе вылез!» - отшутилась Деби, решительно переступая невидимую черту. - За мной, твоя остроухость!
        Люси не оставалось ничего, кроме как последовать за своей решительной спутницей.
        Солнце неумолимо клонилось к закату, тонко намекая героиням, что неплохо бы поторопиться. Но, по мере того, как они приближались к мрачным, нетронутым топором лесника зарослям, уверенность гномихи неуклонно уменьшалась.
        - Знаешь, я тут подумала… - с тревогой пробормотала она, остановившись на опушке, - Может, ну её, эту спешку! Ещё покалечимся в буреломе, да и вообще по каменной мостовой оно как-то надёжнее…
        Эльфийка, напротив, с наслаждением окунулась в родную стихию: шаги стали легки, ноги, будто сами выбирали, куда ступать. Отстранив товарку, она вошла под кроны деревьев и вдохнула полной грудью, с видимым блаженством ощутив запах первозданного леса.
        - Ну… это… Давай наперегонки! - натянуто улыбаясь, предложила Деби. - Ты здесь, а я по городу… Хэй, а спорим, обгоню!
        Насмешливый взор подруги оказался красноречивее любых слов. Вспыхнув, Ходерхайм пустился следом за быстроногой эльфийкой.
        Ветки хрустели под ногами, а с уст гномихи то и дело срывались многоэтажные проклятия. И всё же они продвигались вглубь леса, понемногу приближаясь к своей цели или, как минимум, надеясь на это.
        ***
        - Фух… Стой! Не могу больше! - взмолился, наконец, Делвин. - Давай передохнем! У меня полные туфли иголок!
        - Тсс! - шикнул Альмистель, приложив палец к губам. - Ты выбрал не самое удачное место для привала! - взволнованно прошептал он, опасливо озираясь по сторонам.
        - Ха-ха, да брось! - отмахнулся он, даже не пытаясь сбавить тон. - Меня такой чепухой не запугаешь! Ой, а это ещё что такое?!
        Они замолкли, прислушиваясь к непонятному звуку, доносившемуся с севера, от самой горы.
        - Похоже на волчий вой… - неуверенно предположил Лайтли, невольно хватаясь за рукоять отсутствующего клинка.
        - Паленья тебе в топку, а я секиру в другом костюме оставил! - нервно пошутил Делвин. - Как думаешь, они нас не учуют? А то я по деревьям это… не очень… Гномы, знаешь ли, не древолазы, они всё больше по другой части!
        - Лучше поработай ногами, а не языком! - сквозь зубы процедил Альмистель. Шуточки Ходерхайма показались ему крайне неуместными.
        Вой повторился. И на этот раз он как будто приблизился.
        - Что расселся?! - возмутился Делвин, вскакивая на ноги. - Хватит отдыхать, мы же вроде опаздываем!
        Лайтли многозначительно покачал головой. Напарник помчался по бурелому с такой прытью, что даже за ним ещё нужно было угнаться!
        По верхушкам деревьев промелькнуло алое пламя заката, а затем мир стал стремительно погружаться во мрак. Альмистеля это обстоятельство нисколько не смутило, а вот с Ходерхаймом всё обстояло несколько иначе.
        Раздался глухой звук удара, затем басовитое «Ой!» ишквал грязной ругани. Делвин осыпал невесть откуда взявшуюся на его пути сосну проклятиями пополам с увесистыми пинками. Та не замедлила контратаковать доброй тысячей иголок и мелких веток.
        - Как же ты её не заметил? - удивился эльф. - Разве ты не видишь во тьме?
        - Вижу, конечно, вижу, ха! - горделиво отозвался спутник. - Правда, не дальше своего носа! - признался он, едва не врезавшись в следующее дерево.
        - Постарайся держаться за моей спиной! - предложил Альмистель, тревожась за товарища.
        Волчий вой теперь звучал сразу с нескольких сторон, что добавляло изрядной нервозности и нагнетало и без того неприятную атмосферу. Пробежав ещё пару дюжин шагов, коротконогий Ходерхайм запнулся о корягу и распластался на земле, оставив во мхе широкую борозду.
        Отплевавшись и прокляв всё на свете, упрямый гном изготовился продолжить путь, несмотря ни на что, но Альмистель его остановил:
        - Постой, так не пойдёт. Дай мне пару мгновений, я попробую что-нибудь придумать!
        Отряхнувшись и с тревогой оглядевшись по сторонам, Делвин воззрился на товарища, надеясь на его смекалку. И не напрасно. Вскоре перед Альмистелем затеплился яркий огонёк. Непроглядная темень, сомкнувшаяся вокруг друзей, отступила на несколько шагов.
        - Рубить-молотить! - восхитился гном.
        Светлячок испуганно шарахнулся к создателю. Боязливо прижавшись к ногам эльфийки, он заметно задрожал.
        - Вжик, не бойся, это друг! - с улыбкой пояснил Лайтли, нежно потрепав создание по макушке.
        - Да, но ты, смотри, держи дистанцию! - грозно предупредил Ходерхайм.
        Крошка осмелела и подлетела поближе к гномихе. Осторожно обнюхав её и оглядев со всех сторон, малышка внезапно юркнула новой знакомой под одежду.
        - Ха-ха, ой, не могу, щекотно! - рассмеялся Делвин. - Эй, а оно тёплое! И как будто пушистое! Такая лапочка! - восхитился он.
        Волчий вой раздался совсем близко. Друзья вздрогнули и нервно вгляделись в ту сторону, откуда он донёсся. Но, разумеется, ничего не увидели. Светлячок помогал видеть вблизи гномихе, но мешал ночному зрению эльфийки.
        - Ладно, потом побалуетесь! - решительно заявил Лайтли. - Бежим!
        ***
        - Они слишком близко! - задыхаясь, прохрипела гномиха. - Ты спасайся, а я их задержу!
        - И думать не смей! - гневно отозвалась Люси. - Мы почти на месте, опушка уже рядом!
        Светлячок, почувствовав опасность, юркнул под юбку к Деби. В тот же миг окружающий мир почти померк. И через мгновение со всех сторон заблестели оранжевые огоньки глаз.
        Эльфийка, в отличие от подруги, видела, как их обступили огромные серые волки. Клыки в свирепо оскаленных пастях смотрелись поистине угрожающе. Хищники наступали уверенно, почти бесшумно, чувствую себя полноправными хозяевами положения.
        - М-милые п-пёсики! - дрожащими губами пробормотала Люси. - Хорошие собачки!
        «Собачки» никак не реагировали, лишь медленно сжимали кольцо.
        Девушки невольно прижались друг к другу.
        - А атакующие заклинания в твоём арсенале имеются? - с надеждой спросила Деби эльфийку.
        Та помотала головой и всхлипнула. Страх подруги словно придал новых сил гномихе. Она распрямилась, сжала руки в кулаки и взревела:
        - У-ух, шакалы паршивые, тролля вам лысого, а не тела квэйнийского! Всех порву, один останусь!
        На мордах хищников мелькнуло лёгкое недоумение. Похоже, такого обращения они никак не ждали. Деби тут же воспользовалась замешательством врага, схватила светлячка и с криком «Получай, вражина блохастая!» метнула его в ближайшую темно-серую тень.
        Волк подскочил на всех четырёх лапах, поджал хвост и заскулил, как щенок. Похоже, яркий свет пришелся ему совсем не по вкусу. Сама сияющая кроха взвизгнула и ринулась к хозяйке-эльфийке, не рискуя больше связываться с неуравновешенной гномихой.
        - Ха, так-то! - ликующе воскликнула Деби. - Снаряд! - требовательно воскликнула она, протягивая ладонь подруге.
        Эльфийка без раздумий протянула упирающегося светлячка.
        - Э-эх! - крякнулп гномиха, швыряя светящийся шар в очередного противника, рискнувшего подступить слишком близко.
        Люси не теряя времени, создала ещё одного сияющего малыша. Переняв тактику товарища, он принялся отгонять ретивых хищников.
        - Получается! - радостно завопила Деби, видя, что волки отступают.
        - Да, но надолго ли? - с тревогой спросила эльфийка. Она прекрасно понимала, что без физического насилия стаю вряд ли удастся отогнать. А их нынешние тела плохо подходили для рукопашной.
        Внезапно на грани видимости появился человеческий силуэт.
        - Тенастре инкдамус сашха’астре! - громогласно воскликнул незнакомец.
        Волки душераздирающе завыли и, один за одним, стали растворяться во мраке лесной чащи.
        - Смотри, они уходят! - радостно заметила Люси.
        - Вот те раз, а я только разогрелась! Думала, сегодня собачатинки отведаю! - притворно огорчилась гномиха.
        - Фи-и! - брезгливо скривилась эльфийка.
        - И нечего нос воротить! Ловкач похуже выглядел! - прошелся по больному Делвин.
        От этих воспоминаний чувствительную эльфийку едва не стошнило. Впрочем, Деби позеленевшее лицо спутницы только позабавило.
        - Кто в-вы и как оказ-зались в з-запретном лес-су? - напомнил о себе незнакомец. Он странно растягивал согласные и не спешил показаться в круге света.
        - Ты бы капюшончик-то поднял, дядя, вышел бы на свет, поздоровался как следует, а там, глядишь, и разговор сложится! - осадила его Деби.
        Собеседник проигнорировал её рекомендации, предпочтя остаться на расстоянии. Учитывая его исполинский рост и странное желание не показывать лица, это настораживало.
        - Мы заплутали! - придя в себя, жалобно промолвила Люси. - Будьте так любезны, проводите нас до «Златогривой кобылы»! Пожалуйста! - попросила она, с самым невинным видом хлопая ресницами.
        Незнакомец выдал многозначительное: «Хрм…» - очевидно, размышляя над просьбой.
        - Да мы бы и сами справились… - проворчала гномиха себе под нос.
        - Идите з-за мной! - наконец, произнёс незнакомец.
        Девушки переглянулись. Последовать за странным типом казалось меньшим злом, нежели вновь столкнуться с волчьей стаей. Сначала осторожно, затем всё смелее, они двинулись за проводником. Гномиха шла впереди, а эльфийка замыкала процессию.
        Но вдруг Люси нагнала размашисто шагающую приятельницу, приложила палец к губам и указала на землю. Деби не сразу поняла, в чём дело, но, приглядевшись, не удержалась:
        - Катать твою тачанку!
        Незнакомец резко обернулся. Глаза его недобро блеснули. Капюшон на мгновение приоткрыл странно-вытянутое бледное лицо. Или это только показалось перепуганным девушкам?
        - Осторожнее, дорогая, постарайся больше не спотыкаться! - нашлась Люси.
        - Что? А, да… понатыкали тут корней повсюду! - поддержала её подруга.
        - Хрм… - неопределённо произнёс незнакомец и продолжил свой путь.
        Деби постаралась жестами объяснить спутнице, какой величины звериный след увидела на земле. Та кивнула и указала на их провожатого. «Так это его!?» - одними губами прошептала побледневшая гномиха.
        - Мы почти приш-шли. Дальш-ше дор-рога без-зопас-сна! - заявил мужчина, глядя на девушек сверху вниз.
        - Благодарю от всего сердца, вы нас так выручили! - промолвила Люси с самой милой улыбкой, на какую только была способна. - Без вашей помощи мы бы просто пропали!
        - Да, это… спасибо, мужик, помог так помог! - согласилась Деби, не испытывая, впрочем, желания и дальше находиться в его компании.
        - З-завтр-ра пр-раз-здник полной луны. Больш-ше с-сюда не х-ходите! Вр-ряд ли я с-снова окаж-жус-сь р-рядом… - проговорил незнакомец. В его голосе слышалась угроза.
        Ещё раз поблагодарив странного типа, девушки поспешили покинуть мрачный лес. Неподалёку уже виднелись дома. Лунный свет заливал луг, отделявший постройки от зарослей.
        - Знаешь, мне кажется, он всё ещё смотрит на нас! - не поворачивая головы, проговорила Деби.
        Эльфийка быстро обернулась и встретилась взором с двумя сияющими зрачками. Но те столь быстро исчезли, что она усомнилась, не показалось ли ей.
        - Ушел… Кажется. Я надеюсь! - с тревогой заявила она.
        - О, а вот это, должно быть, та грешная кобыла! - обрадовалась Деби, указывая на двухэтажное здание, в окнах которого, в отличие от соседних домов, горел свет. О странном типе он уже и думать забыл. - Я же говорила, срежем!
        ***
        - Таинства Ночи! Ты только взгляни на эти следы! - завороженно разглядывая находку, воскликнул Альмистель.
        - Что? Где? - не понял Делвин, поскольку светлячки давно погасли, а света из окон было явно недостаточно.
        - Эй, осторожнее! Ты всё затопчешь! - возмутился Лайтли. - Ступай лучше расспроси несчастную жертву!
        - Драконьи яйца! А чего я ей скажу? - опешил Ходерхайм.
        - Узнай, где произошел инцидент, видела ли она напавшего, что запомнила, может, какие-то приметы… - на ходу перечислял Альмистель, двигаясь по следу. - Ого! Похоже, он поджидал её здесь… Или кто-то попросту точил когти…
        - Так это… тебе уже всё ясно? - с надеждой осведомился Делвин. - Может, и не надо никуда ходить?
        - Что? - переспросил Альмистель, отрываясь от осмотра места. - А, нет, сходи обязательно! Узнай всё, что сможешь, о насильнике. Я пока изучу следы преступления здесь. Всё, иди, не мешай мне!
        Гномиха пожала плечами и нехотя направилась в таверну.
        - Да, вот ещё что! - спохватилась эльфийка. - Будь поделикатнее с бедняжкой! Всё же такое потрясение….
        Деби окинула взором чернеющий неподалёку лес и сочла за лучшее поскорее оказаться внутри здания при свете и в тепле. «И чего ему неймётся ползать по земле, разглядывая демоны знают что?» - мысленно недоумевала гномиха.
        В «Златогривой кобыле», которая выглядела сестрой-близняшкой заведения Виолетты, оказалось на удивление пусто. Вскоре выяснилось, почему.
        - Прости, дорогуша, сегодня никого не обслуживаем! - сухо заявила пышногрудая дама в кружевном платье, едва гномиха переступила порог.
        - Да нет, я не того… - растерялась Деби. - Я, наоборот, того… Ну, соболезнования выразить и всё такое!
        - А-а-а… - многозначительно протянула женщина, оглядывая запачканную одежду странной гостьи. - Что ж, спасибо, я непременно передам твои слова, прости, не расслышала как твоё имя?
        - Ходер… кхм, Горнхэйм, Дебиллина Горнхэйм! - представилась гномиха. - Я…
        - А, так это ты новенькая у Вио! Что ж ты сразу не сказала, проходи, дорогая! - воскликнула дама с непонятной радостью. - О, прости мою бестактность, моё имя Розалинда Кринф, можно просто Рози!
        Опешив от столь быстрой смены отношения, Деби и не заметила, как очутилась в мягком кресле с чашечкой горячего травяного напитка в руках.
        - Или предпочитаешь что-то покрепче? - заговорщицки подмигнула хозяйка.
        Рот гномихи растянулся до ушей, она жизнерадостно кивнула.
        - Значит, Вио прислала тебя разузнать, как и что стряслось? - взяла быка за рога Розалинда, выставляя на стол запотевшие кружки с пивом. - Ну, крошка Энди сейчас не в лучшей форме… Но я сама тебе расскажу всё, что удалось у неё узнать! Мы должны действовать сообща, чтобы схватить мерзавца. В конце концов, хочет женских прелестей, пусть изволит сначала за это заплатить! А набрасываться на улице, как грязное животное… Фи!
        Рози тараторила так быстро, что Деби, при всём желании, не успела бы вставить и слова. Впрочем, гномиху пока вполне устраивало происходящее, особенно по части горячительных напитков.
        Несколько девушек остановились, с заметным интересом прислушиваясь к беседе. Но Рози шикнула на них и перешла на заговорщицкий шёпот:
        - Пойми меня правильно, я не хочу пугать моих девочек. Вио думает, что за всем этим стоит один и тот же человек… А мне кажется, это шайка!
        - Хм… - неопределенно хмыкнула Деби, старательно изображая задумчивость. На самом же деле гномиха тщательно сдерживала рвущиеся наружу газы. Момент для них был неподходящим.
        - Так что же удалось узнать у бедняжки? Она кого-то видела? Что-то запомнила? - перевела беседу в конструктивное русло гостья.
        Позывы естества становились всё насущнее. Деби едва обращала внимание на разглагольствующую даму, все усилия направив внутрь себя. Лицо побагровело от напряжения.
        - К счастью, наглеца спугнули прежде, чем случилось худшее! - закончила рассказчица.
        - Так значит, рыча-а-аа-р… - не выдержала гномиха, смачно рыгнув посередине слова. - Рычал, то есть! - поправилась Деби.
        Рози невольно отодвинулась от бескультурной собеседницы и брезгливо поморщилась. В её взгляде читалось презрение. А Делвин, которому наконец-то полегчало, напротив, воодушевился:
        - Значит, волосатый, накинулся сзади и рычал? Это ж разве приметы! Я, бывало… - чуть не прокололся он, но вовремя опомнился: - Ну, то есть, мои клиенты, случалось, и не такое отмачивали, хэ-йэх!
        - Это всё, что нам известно, - неожиданно сухо ответила Розалинда. - Полагаю, тебе пора спешить обратно. Уверена, Виолетта уже заждалась!
        Она щёлкнула пальцами, и тотчас подоспевшие девушки помогли недоумевающей от столь быстрой перемены обстановки гномихе добраться до дверей.
        - Что заставило Рози взять к себе такую… девку! - донеслось до ушей Деби.
        Повернувшись, чтобы в жесткой форме указать оскорбительнице на неправоту, гномиха едва не столкнулась с дверью, захлопнувшейся прямо перед её носом.
        - Вот ведь су… - начала она гневную речь. - дарыни… - Но тут послышался тоненький вскрик. - Люси! - узнала гномиха. Схватив с держателя факел, она ринулась на помощь.
        Увлекшись изучением следов, эльфийка совершенно не заметила, как к ней почти вплотную подкрался гигантский серый хищник. Глаза его недобро блестели во мраке.
        Услышав угрожающее рычание, Лайтли подскочил на месте. Зверь, чувствуя себя полновластным хозяином положения, приближался.
        - Повер-р-рнись и не постр-р-радаеш-шь! - услышала Люси. Эльфийка стояла, как загипнотизированная, не в силах пошевелиться.
        - А ну пшла прочь, псина драная! - во всю глотку заорала Деби и швырнула факел в обидчика.
        Бросок был безупречно метким, но реакция зверя оказалась быстрее - он успел отскочить. Возможно, злодей вернулся бы снова, но скошенная подсохшая трава занялась, и вскоре вокруг уже полыхало весёлое пламя.
        - Упс! Кажется, пора делать ноги! - заключила гномиха, хватая под руки всё ещё пребывавшую в ступоре Люси.
        - Мы должны предупредить, что начался пожар! - слабым голоском промолвила эльфийка.
        - Гнома лысого этим снобам! - гневно отозвалась Деби, мельком взглянув на «Златогривую кобылу». - Будут знать, как выставлять порядочных девушек за дверь, да еще ночью!
        Когда жители, спохватившись, стали выбегать на улицу с вёдрами в руках, «виновницы торжества» оказались уже далеко.
        ***
        Набрав еды и выпивки, подруги закрылись в своей комнатке наверху.
        - Итак, что мы имеем? - принялся рассуждать Альмистель, расхаживая взад-вперёд. Делвин слушал вполуха, уделяя основное внимание позднему, а оттого особенно вкусному ужину.
        - Во-первых, были совершены нападения на девушек из разных увеселительных заведений, - продолжил Альмистель, не обращая внимание на чавканье. - О чём это говорит? - спросил он и сам же ответил: - Либо случайное стечение обстоятельств, либо кто-то намеренно выбирает наиболее беззащитных членов общества. За «ночных фей» стража никогда не вступится!
        Делвин утвердительно захрустел куриным крылышком, всецело поддерживая товарища. Сполоснув горло доброй пинтой тёмного эля, он добавил:
        - Как по борделям шляться, так они первые, а как делом заняться, так ищи-свищи! Одно слово: «мужчины»!
        Проигнорировав этот феминистический выпад, Лайтли продолжил:
        - Во-вторых, на несчастных нападали без свидетелей. Исходя из того, что летальный исход случился всего однажды, можно заключить, что предполагаемый охотник до женских прелестей либо наивен, либо владеет способностью, препятствующей объектам его необузданного противоправного влечения восстановить в памяти ход событий!
        - Эк, ты загнул, дружище! - поперхнулся Ходерахайм. - Я окромя прелестей ничего не понял!
        - Думаю, на меня напал как раз тот, кого мы ищем. Но я совершенно не могу вспомнить, как он выглядел! - пояснил свою мысль Альмистель. - Всё расплывается…
        - А ты точно не хряпнул чегой-нить перед этим? - хитро усмехнулся Делвин.
        Лайтли коротко мотнул головой, отметая саму возможность подобного поступка.
        - И, в-третьих, странные следы. Похоже, что это… - он прервался, потому что в дверь требовательно постучали.
        - А, Син… Э-ээ, то есть Виолетта! - обрадовалась Деби, впуская гостью.
        - Да вы хоть знаете, что творится!? - взволнованно заявила та прямо с порога.
        Подруги дружно помотали головами.
        - Пока вы тут сидите и лясы точите, полгорода чуть не сгорело! Похоже, этот мерзавец обиделся, что его спугнули от «Кобылы», и поджёг её! А заодно и граничный луг. Еле потушили!
        - Святые рудокопы, вот это новости! - воскликнула Деби, старательно изображая удивление. - Ну, гад, погоди, мы до тебя доберёмся! - пригрозила она неведомому поджигателю.
        Эльфийка тактично спрятала усмешку в ладошке. К счастью, Виолетта от волнения ничего не заметила.
        - Уф, ну ладно. Как ваши-то успехи? Удалось разузнать про маньяка? - поинтересовалась она.
        - Розалинда думает, что это шайка. - тотчас отозвался гном. - Но мне она не понравилась!
        - Идея или Рози? - саркастически переспросила мадам. - А, неважно. Я чую, что злыдень тут один и тот же!
        - Это вервольф, - бескомпромиссно заявила Люси
        - Что?! - одновременно воскликнули Деби и Виолетта.
        Смерив гномиху уничижительным взором, эльфийка повернула миловидное, но донельзя серьёзное личико к мадам и изложила ей свои соображения. Дебеллина рассудила, что всё это уже слышала, а кое-что даже видела, значит самое полезное, что можно сделать - это прикончить окорок и залить его парой кружечек темного эля.
        - Волосатый, рычащий, все эти странные следы, необычные способности, нападения по ночам… - сбившись под конец, докончила рассказ Люси. - Сомнений быть не может!
        - Кстати, тот тип, которого мы видели в лесу - может он и есть насильник? - вспомнила Деби. Отодвинув остатки окорока, она с умиротворенным видом откинулся на спинку кресла и неспешно цедила эль.
        - Вы были в лесу!? - пуще прежнего изумилась Виолетта.
        - Да, он ещё упомянул о каком-то празднике… Приглашал нас, что ли? Альм, ты не помнишь? - уточнила гномиха. Эльфийка закатила глаза и покачала головой, молча сетуя на фривольное изложение истории.
        - Хм… всё это очень странно… - пробормотала мадам и задумалась.
        - Да делов-то и осталось, - беззаботно махнула рукой Деби, - найти шакала, да… чик! - она щелкнул пальцами на манер ножниц.
        - Так, так, так… - видимо, нащупав некую мысль, произнесла Синди. - Если вы правы, то всё хуже, чем я рассчитывала!
        - Не дрейфь, сестрёнка, сдюжим! - подбодрила её заметно повеселевшая гномиха.
        - Отправимся к оружейнику, купим снаряжение, затем прочешем весь лес… - сходу выдвинула план действий Люси.
        - Нет-нет! Ни в коем случае! - с испугом воскликнула Виолетта. - Думаю, ваши услуги мне больше не потребуются. Вы и так отлично постарались!
        Она натянуто улыбнулась, что тотчас заметили собеседницы.
        - Погоди, хочешь сказать, тесто обкусали, а начинка другим достанется? - возмутился Делвин. - Так не годится!
        Лайтли полностью поддержал друга, однако выразился несколько прозаичнее:
        - Мы проделали черновую работу, а теперь ты хочешь нас отослать? Но почему?
        - Вы не понимаете, какие появляются сложности, если догадка верна! - ответила Синдия, и в ее голосе прозвучали жалобные нотки. - Священный лес и его обитатели неприкасаемые. Туда даже входить запрещено! Но у меня есть связи, я завтра же всё выясню. Если это их рук дело, расследованием займутся другие… - она замялась.
        - Так оборотней много? - догадался Альмистель.
        - Ущипни меня, дружище - неужто они вурдалаков себе под одеяло пустили!? И местечко в центре им отвели?! - изумился Ходерхайм. - Ай, ой, хватит щипаться! Я, как это… образно выражался!
        Лайтли пожал плечами, дескать, что просил, то и получил.
        - Это долгая история… - опустив глаза, сказала Виолетта. - Ладно. Вы славно потрудились, думаю, завтра вечером я буду готова отправить вас обратно!
        Проигнорировав возмущённые взоры, мадам пожелала им доброй ночи и поспешно вышла.
        ***
        Следующим утром подруги спустились на завтрак в общий зал. Он был полон: ночная смена уже вернулась с работы, а утренняя и дневная еще не ушли. Так что там оказалось весьма шумно. Звяканье вилок и тарелок, разноголосый гомон и хихиканье - все обсуждали последние новости и сплетни.
        Люси выглядела хмурой, а Деби, напротив, непривычно бодрой. А когда эльфийка пренебрежительно отодвинула свой завтрак, гномиха повеселела ещё больше.
        - Не нравится мне вся эта история! - мрачно заявила Люси, проведшая бессонную ночь в тщетных попытках уловить, что же скрыла от них Виолетта.
        - Эй, да брось! Что не так-то? Награду получим и дело с концом! - беззаботно отозвалась Деби, уплетая добавку.
        - Поверь, подруженька, не в сназлах счастье… - печально изрекла эльфийка, уперев взгляд в пространство перед собой.
        - Будет тебе тоску наводить. Позеленеешь скоро, хэх! - усмехнулась гномиха. - Вон, посмотри лучше, какой кавалер на тебя засмотрелся! Всё утро глаз не сводит!
        Люсиэль, вернувшись из своих раздумий, непонимающе взглянула на собеседницу. А затем украдкой обернулась в указанном направлении.
        - Хм… Интересно… - промолвила она чуть погодя.
        - Ну а я тебе о чём? Красавчик, даром, что в маске! И ты явно в его вкусе! - воодушевилась Деби, принимавшая внимание мужчин как должное.
        - Хорошо одет. Даже слишком дорого!
        - Люси, ты чего такая хмурая, там та-а-акой роскошный господин тобой интересуется! - шепнула проходящая мимо служанка.
        - Не верит своему счастью! - ответила за спутницу Деби. - Ну, ничего, сейчас мы всё поправим. Успеешь ещё до вечера с ним сойтись, поверь мне!
        Она встала из-за стола и потащила Люси за собой.
        - Стой, не надо! - взмолилась эльфийка, ухватив подругу за руку.
        Но её усилия оказались, что троллю паутина, - гномиха их даже не заметила.
        - Уважа… - начала она на полпути к столику, за которым сидел незнакомец. - Эй, куда это он? - недоумённо воскликнула девушка, заметив, что гость хватает вещи и спешит к выходу.
        - Предпринял манёвр под названием отступление… - странным тоном произнесла эльфийка, глядя вслед уходящему мужчине.
        - Раздери мою подушку, если это не было трусливым бегством! - гневно топнула Деби. Половицы жалобно заскрипели.
        - Скрытный мистер подозрительный… - пробормотала Люси, о чём-то задумавшись.
        - А что, если мы за ним проследим? - заговорщицки подмигнув, предложила гномиха. - Заодно развеемся, город посмотрим! Последний день всё же…
        Эльфийка скептически на неё посмотрела, но возражать не стала.
        - Айда за мной! - браво воскликнула Деби.
        Но когда они выскочили на улицу, незнакомца и след простыл.
        - Тудыть твои кальсоны! Исчез, как эль из кружки! - рассерженно воскликнула Деби, не находя взором беглеца.
        Неожиданно Люси подхватила подругу под руку и буквально потащила вперёд, краем рта шепнув:
        - Не оборачивайся!
        Разумеется, гномиха тот час завертела головой, за что получила чувствительный тычок в бок.
        - О, ладно, ясно! А что там? И где, собственно, там? - тот час осведомилась она, стараясь не слишком повышать голос.
        - Я ещё не поняла, кто, но за нами наблюдают! - незаметно стреляя во все стороны глазами, прошептала Люси. - Полагаю, это наш новый знакомый…
        - Или старый! - хмыкнула Деби.
        - Что? - удивлённо переспросила эльфийка, застыв на месте.
        - Хэх, так это, кто ж его окаянного знает, сколько ему годков! В маске ж был! - пояснила гномиха.
        - Ты гений! Вот оно! - возликовала Люсиэль. Она схватила спутницу и потащила её дальше.
        - Спасибо, я, конечно, всегда догадывалась, но… - смутилась гномиха.
        - Так, так, так… - размышляла Люси торопливо и вслух. - В чём же ошибка?
        - Не хочешь объяснить, что происходит? Куда ты меня тащишь? - спросила Деби, с тревогой глядя на эльфийку. Но подруга настолько увлеклась раздумьями, что ничего вокруг не замечала.
        Они прошли не меньше квартала. Устав ждать ответа, гномиха принялась глазеть по сторонам.
        - Гляди-ка, оружейная лавка! Молот и клещи, а вон и бронник! - радостно воскликнула она вдруг. - Давай заглянем, прикупим пару обновок!
        - Нужно срочно найти Виолетту! - неожиданно произнесла Люси.
        - Ага, только… - попыталась возразить Дебиллина, тыча пальцем в сторону столь вожделенных магазинов.
        - Срочно! - отрезала эльфийка, разворачиваясь вместе с напарницей на сто восемьдесят градусов.
        Из дома неподалеку вышел человек. Он быстрым шагом направился прочь по улице. Одежда его ничем не выделялась, а лицо скрывала маска. Тем не менее, мужчина казался знакомым.
        - Гляди, это ж тот самый тип! - воскликнула Деби, узнав утреннего гостя-беглеца. - Опять улепётывает! Что за женихи пошли?!
        - За ним! - тотчас решила Люси.
        Заметив погоню, человек в маске прибавил ходу. Но, в отличие от девушек, город он знал, как свои пять пальцев. Петляя и, ныряя в подворотни, беглец успешно сохранял дистанцию. Только выносливость и упорство гномихи, да скорость и зоркость эльфийки позволяли им держаться на хвосте.
        Впрочем, через несколько минут выматывающего бега по мощеным улицам, они всё же потеряли свою цель.
        - Как в воду канул, мерзавец! - посетовала запыхавшаяся Деби.
        - Вот ведь проныра! - восхитилась Люсиэль, осматривая стены тупика, в котором они очутились. - Должно быть, здесь потайная дверь…
        - Ага, и ты думаешь, что вот так запросто её найдёшь, как же! Провозимся до вечера… - мрачно предрекла гномиха. - А у нас обратный рейс сегодня, если помнишь!
        - Мрак! Ничего не выходит! - посетовала эльфийка, перенажимав все камни в кладке. Дверь так и не обнаружилась.
        Дебиллина смачно плюнула и решительно заявила:
        - Хватит! В другой раз кавалера себе подыщешь!
        - Что?! Ты совсем дура? - неподдельно возмутилась Люси.
        Кустистые брови гномихи сошлись на переносице.
        - Но-но, доходяга, не забывайся! - пригрозила она.
        - Лишние фунты жиры не дают тебе права меня оскорблять! - не осталась в долгу эльфийка.
        - Ой, какие мы нежные! Первый мужик на тебя повёлся, так полдня за ним уже гоняемся, тьфу! А в оружейную лавку так и не попали! Виолетта нас, небось, обыскалась…
        Ещё раз гневно зыркнув на подругу, гномиха потопала к таверне. Обернувшись через дюжину шагов, она с облегчением заметила, что эльфийка следует за ней.
        ***
        - Как это она ушла? А мы? - возмущённо воскликнула Деби.
        - Мадам сказала, что подождёте до завтра, ничего, мол, страшного, - весело защебетала служанка. - А что, вам у нас не понравилось или куда-то торопитесь?
        - Да будь она прок… - начала гномиха, однако Люси не дала подруге договорить, потянув её наверх.
        - Мы у себя поговорим! - отрезала она.
        Служанка пожала плечами и хмыкнула, глядя вслед странной парочке. По таверне уже вовсю ходили сплетни о необычных предпочтениях новеньких. Впрочем, каких только чудаков здесь ни видели.
        - Нечего мне рот затыкать! - рявкнул Делвин, как только дверь за ними захлопнулась. - Ишь, раскомандовался!
        - Уймись и включи ненадолго голову! Виолетта пошла на переговоры в лес к оборотням, понимаешь, о чём я? - строго спросил Лайтли.
        - Бычье вымя! Конечно, тут всё ясно! - гневно отозвался Ходерхайм. - Это значит, мы застряли ещё как минимум на сутки! А я уж думал, хлебну сегодня гэля…
        При воспоминании о любимом напитке его губы растянулись в мечтательной улыбке.
        - Как бы нам вообще не пришлось искать другой маршрут! - мрачно предрёк Альмистель.
        - Ты о чём это? - удивился Делвин.
        - Сам посуди, Синди обвинит во всём оборотней, а они не при чём! - ответил Альмистель. Заметив недоумение, Лайтли пояснил: - Мы ошиблись в выводах!
        - Вот те раз, разбил алмаз… - пробормотал Делвин, ничегошеньки не понимая. - То ты прёшь, как поршень в масле, то теперь вертаешь взад!
        - Виновник именно тот тип, что сегодня за нами следил! - устало пояснил Лайтли, как будто этот вывод напрашивался сам собой.
        - Знаешь, я лучше сяду… - помолчав, сказал Ходерхайм. Устроившись в кресле, он добавил: - И неплохо бы выпить. Без полпинты я ни в зуб ногой!
        - Ты издеваешься!? - негодующе возопил Альмистель. - Мы должны её спасти, пока не стало слишком поздно!
        - Имеешь в виду, превратить пару дюжин оборотней в половые коврики? - прищурившись, уточнил Делвин, начиная понимать замысел друга.
        - Именно так! Только нам понадобиться оружие и какие-нибудь доспехи, а деньжат, что зубов у старухи.
        - Сразу бы так, хэй-хо! За мной! - закричал Ходерхайм, бодро вскакивая с места и устремляясь к выходу.
        - Дверь запе… - попытался остановить его Лайтли.
        - Ой, и верно! - воскликнул Делвин, глядя на оторванную ручку. - А, плевать, она мне сразу не понравилась! - добавил он, беря короткий разбег. - Поберегись!
        Раздался треск ломающегося дерева, после чего гномиха верхом на двери вылетела наружу. Оттуда донёсся дребезг разбитой посуды, ломающихся столов, визг девушек и крики перепуганных посетителей.
        - Мы на втором этаже! - плотно зажмурившись, неизвестно для кого проговорил Лайтли.
        ***
        - Вот умора, ты видела рожу этого дядьки, когда я заявила ему о конфискации! Клянусь секирой, он в жизни не слыхал подобного слова! - радостно вещала Деби, облачаясь в доспехи.
        Владелец магазина, связанный по рукам и ногам, попытался что-то возразить, но из-за кляпа во рту его протесты пропали втуне.
        - Да вы не волнуйтесь, мы с возвратом! - попыталась утешить беднягу эльфийка. - Нам просто очень нужно кое-кого спасти!
        - Не дрейфь, дядя, оружейник так же сидит, ха-ха! - подбодрила несчастного Деби. Нацепив на голову шлем, она произнесла: - Ну, глянь, как я?
        - Э… А ты уверена, что доберёшься до места в такой груде железа? - осторожно уточнила Люси, окинув приятельницу, облачившуюся в доспехи с ног до головы.
        - Мова врона ны эаллоом! - попытался возразить владелец.
        - Да, ты права, что-то я не подумала… - разочарованно отозвалась гномиха, нехотя снимая с головы бацинет. - Да заглохни уже! - прикрикнула она на мужчину и швырнула в него шлемом.
        Получив удар в голову, пленник рухнул на пол вместе со стулом, к которому был привязан.
        - Упс! Не рассчитала! - повинилась гномиха.
        - Жалко его, но… нужно спешить! - напомнила эльфийка. - Не хватало ещё со стражей столкнуться… - шепнула она сама себе. Ходерхайму лучше было лишний раз не напоминать о возможности померяться с кем-нибудь удалью.
        Они выскочили из лавки и помчались по освещённым фонарями пустынным улочкам. Люси то и дело обгоняла свою напарницу, после чего ей приходилось дожидаться гномихи. Вопреки совету, Деби избавилась лишь от малой части снаряжения.
        Наконец, сквозь грохот и лязг доспехов Люсиэль услышала запыхавшуюся напарницу:
        - Погоди! Фух-эх… - пропыхтела, задыхаясь, Дебиллина. - Мне это… кираса грудь натёрла! - нашлась она.
        Выхватив длинный кинжал, эльфийка подошла к спутнице и предостерегла:
        - Береги ноги!
        - А? Что? - только и успела переспросить Деби. В тот же миг ремни, держащие кирасу, оказались перерезаны, и броня рухнула.
        - Ай, оу! - вскрикнула гномиха, когда увесистый кусок металла, проскрежетав по кольчуге, звонко ударился о латные сапоги. - Ха! Так и знала, что пригодятся! - радостно воскликнула она, с нежностью глядя на свою «обувь».
        - Мы можем, наконец, двигаться дальше? - сухо осведомилась эльфийка, убирая кинжал в ножны.
        - А то! Я свежа, как помидор! - боевито отозвалась раскрасневшаяся гномиха.
        Стараясь избегать широких улиц, друзья короткими перебежками двинулись дальше. Эльфийка бежала впереди, разведывая обстановку, затем знаками подавала сигнал напарнице, что путь чист.
        Наконец, они добрались до окраины города. Впереди показался запретный лес.
        - Фух… - тяжело вздохнула Деби. - Далеко ещё? А то мне больше по душе короткие дистанции!
        - А нам ещё по дебрям столько же предстоит пройти. - как бы невзначай напомнила Люси.
        - Слушай, а зачем тебе лишняя пара сапог? Никак не могу понять! - поинтересовалась гномиха, чтобы выиграть лишние мгновения отдыха.
        - На случай, если ты все же догадаешься, что бежать по лесу в стальных сабатонах - не слишком умная затея, - равнодушно произнесла Люсиэль, даже не глядя на спутницу.
        - Так и быть, давай сюда! - с плохо скрываемой радостью воскликнула Деби. - На какие только жертвы не пойдёшь ради дружбы! - пробормотал он, переобуваясь, а заодно «забыв» надеть обратно латные рукавицы.
        - Вон они! - раздалось сзади. - Держи воров!
        - О! Кажется, нам пора… - невозмутимо прокомментировала появление стражником Люси.
        - В другой раз, лапули! - хохотнула гномиха, послав преследователям воздушный поцелуй шестопёром. - Эх, я бы вам показал… показала, откуда ноги растут!
        Не дожидаясь, пока спутница закончит тираду, эльфийка помчалась в сторону леса. Сбросившая лишний вес гномиха на этот раз почти не отставала.
        ***
        - Всё небо, все звёзды, все камни, все сосны - всё, обо что кто-то точит зубы, у-у-у! - напевал Делвин, уверенной походкой пробираясь через бурелом.
        - Не паясничай! - шикнул на него Альмистель. - Давай попробуем добраться до цели без лишних приключений.
        - Гады, пустите ночевать! - пробасил Ходерхайм еще громче, но под пристальным взором спутницы стушевался. - Всё-всё, я понял, нем как камень!
        Вдруг Лайтли жестом приказал остановиться. Тонкие остроконечные уши эльфийки едва заметно дернулись. Похоже, Альмистель к чему-то прислушивался.
        - Что там? - не выдержал Ходерхайм, который, как ни старался, ничего не слышал. - Кстати, как мы найдём логово оборотней? - неожиданно осенило его.
        Попытавшись накрутить на палец несуществующую бороду, Делвин разочарованно сплюнул. Сосредоточиться в таких условиях для него оказалось неразрешимой задачей.
        - За мной! И постарайся не шуметь. У оборотней сегодня праздник, будем надеяться, они утратят бдительность, - снизошел до спутника Альмистель.
        - Ха, а я-то хотел пару шкур с собой забрать! - вполголоса проворчал Ходерхайм.
        Идти пришлось долго. На безоблачном небе показалась луна. По пути гномиха избавилась от щита, двуручной секиры, метательных ножей и начинала подумывать о кольчуге.
        - Мы совсем близко, слышишь? - шепнула эльфийка.
        В отличие от напарницы, она предусмотрительно выбрала себе лёгкую, но прочную охотничью одежду, а у оружейника позаимствовала лук со стрелами и кинжал, поэтому шагала так же легко, как и в начале пути.
        - Что за?.. - удивилась гномиха, но сама себе зажала рот рукой.
        Несомненно, звуки были животного происхождения, но какие-то странные, более походящие на стоны. Так же слышались удары барабана и нечто, похожее на песнопения.
        - У них всё же праздник, - пожав плечами, произнесла эльфийка. Другого объяснения даже ей не пришло в голову.
        Мрачно кивнув, гномиха пошла вперёд, намереваясь всё разузнать. Загадочность её уже порядком утомила.
        По мере приближения, перед ними открывался целый город. Землянки на окраине пустовали, похоже, все собрались в центре на просторной поляне. Вокруг неё виднелись деревянные здания, вполне отвечающие человеческим канонам архитектурного искусства. И повсюду были оборотни всех возрастов и расцветок.
        Двум непрошеным гостьям тотчас стало не по себе. В голову невольно закрадывались мысли о том, что случится, если их обнаружат. Впрочем, похоже, волколаки не слишком-то беспокоились о безопасности. Надо полагать, немногие решались соваться ночью в самое сердце запретного леса, кишащего оборотнями.
        - Надо же! Они выпивают и танцуют… Почти как цивилизованные существа! - удивился Альмистель, с интересом зоолога наблюдая за происходящим.
        - Как же мы найдём Сидни? - шепнул Делвин, возвращая товарища к насущным проблемам при помощи тычка в бок.
        - А? Да, верно… Хм… - Лайтли огляделся в поисках какой-нибудь подсказки. - Вон её шаль!
        Действительно, перед дверью самого большого здания во всём городе оборотней виднелась вещица, которая явно не могла принадлежать никому из вервольфов.
        - Давай попробуем туда пробраться незамеченными! - настойчиво предложил Альмистель.
        - Ты имеешь в виду без мордобоя? - огорчённо переспросил Делвин. - Ладно… Но на обратном пути пойдём напрямик!
        Им пришлось сделать изрядный крюк, дабы не попасться на глаза развлекающимся оборотням. Ходерхайму даже показалось, что они изрядно перестраховываются. Зато план сработал, они не привлекли к себе лишнего внимания. Прильнув к стене здания, друзья добрались до окна и заглянули внутрь.
        К сожалению, удалось разглядеть только две тени, но о происходящем внутри можно было судить и так.
        - Гляди, он приставил ей меч к горлу! - потрясённо воскликнул Ходерхайм. - Мы должны спешить!
        Плюнув на осторожность, они выбежали на площадь, а затем метнулись ко входу. Недолго думая, гномиха смачно припечатала дверь сапогом, отчего та жалобно хрумкнула и проломилась.
        - Ай, оу! Я, кажется, застрял! - пожаловалась Дебиллина, прыгая на одной ноге.
        Подхватив подругу подмышки, Люси принялся что было силы тянуть ее на себя, буквально спиной чувствуя, как их действия привлекают всё больше ненужного внимания. Музыка и пения стихли. От нападения хищников удерживало, видимо, только изрядное удивление. Несомненно, многие решили, что это видение, вызванное волшебными грибами.
        Наконец, нога подалась, а вместе с ней и злополучная дверь слетела с петель. Неугомонный Делвин тотчас вскочил на ноги и ринулся вперёд.
        - Х-ха! - грозно взревела гномиха, вбегая внутрь. Эльфийка с луком в руках следовала за ней попятам.
        Их взорам предстала стоящая на коленях мадам Виолетта и громадный полуодетый оборотень, склонившийся над ней.
        - Да он и впрямь вооружён! - ошарашенно произнесла Люси, стремительно краснея. - хоть это и не меч…
        - Зато, какой здоровенный! - завистливо воскликнула гномиха. - Ты глянь, почти до колена!
        Оборотень стыдливо тявкнул и поспешил запахнуть расшитый золотом халат. Синдия, больше возмущённая, нежели смущённая, прикрыла тело покрывалом.
        - Так вот что имеют ввиду, когда грозят: вы..фыфыт - тонкая рука эльфийки прикрыла гномихе рот. - и съест! - воскликнула Деби. - Эй! Не затыкай меня!
        - Прости, я не поняла, что ты хотела сказать «выследит»! - отозвалась Люси, отчаянно подмигивая.
        - Может, вы закроете дверь и перестанете нас обсуждать? - еле сдерживая гнев, произнесла Синдия.
        - Оу, коне… - начала было Деби, но спохватилась, вспомнив о том, как они входили.
        - Мы именно так и поступили бы, но возникли некоторые трудности! - тактично произнесла Люсиэль, указывая на продырявленную и сорванную с петель дверь.
        ***
        - Я полагаю, придётся вам всё объяснить… - начала Синдия, когда они поднялись на второй этаж. Праздник снаружи продолжался, как ни в чём не бывало. - Познакомьтесь, этой мой супруг, Вулфи Грэй Шестнадцатый, потомственный вожак стаи.
        Оборотень слегка поклонился.
        - Мы, хррм, виделись. Но не были пр-р-редставлены. - растягивая согласные, произнёс он.
        - А это те самые Лайтли и Ходерхайм, о которых я тебе говорила! - произнесла Виолетта, поочерёдно указав на гостей.
        Люси сделала галантный реверанс, а Деби кивнула и хмыкнула, осматривая оборотня.
        - Ходер-р-рхайм… Хр-рм… - зачем-то повторил Вулфи, словно пробуя это имя на вкус.
        За окном раздался жуткий вой. Девушки вздрогнули и выглянули наружу. Со всех сторон из леса на поляну помчались волки всех мастей, размеров и окрасов.
        Заметив тревогу на лицах гостей, Синдия спокойно пояснила:
        - Не тревожьтесь, сегодня особый… праздник. Волколаки долго терпели, так что будьте снисходительны к их манерам!
        - Так это всё… волчицы! - догадался Лайтли, с восторгом первооткрывателя глядя, как животные разбиваются по парам.
        Вулфи тоже подошел поближе к окну, глаза его маслянисто поблёскивали. Заметив это, Синдия набросилась на супруга:
        - Ах ты старый развратник! Это при жене! А-ну брысь в кровать! - закричала она, сопровождая каждое слово ударом.
        Волколак, обиженно подвывая, отскочил подальше от разгневанной женщины.
        - Да, у них этой ночью случка. Но не все предпочитают животных, надеюсь, вы меня понимаете? - как ни в чём не бывало, продолжила Синдия.
        - Так вот почему ты работаешь в столь странном заведении! - догадался Альмистель, не удержавшись от улыбки.
        Ходерхайм и вовсе расхохотался, представив себе подобный любовный многогранник.
        - Ну, даёшь, подружка! - смахивая слёзы, воскликнула гномиха.
        - А мы пришли тебя от них спасать! - улыбнулся Лайтли. - Виновник в городе, это человек в маске, который следил за нами
        - Хм, не припомню таких… - задумчиво произнесла Синдия. - Но Вулфи подтвердил, что это не один из его стаи.
        Бросив взор на скулящего супруга, которому всё труднее становилось сдерживаться, она произнесла:
        - Прошу прощения, я должна заняться мужем. Природа берёт своё, знаете ли, - чуть смущенно произнесла она, намекая, что гостям пора убираться.
        - Ладно, выход мы найдём! - усмехнулся Делвин.
        - Осторожнее с дверью! - напутствовала их Виолетта.
        Спустившись на первый этаж, Ходерхайм вдруг заметил бутылку вина и невольно направился в её сторону. По-своему поняв это действие, Лайти звонко хлопнул себя по лбу и воскликнул:
        - А ведь верно! Нам в таких телах сейчас небезопасно появляться на улице!
        - Ха, думаешь, сожрут? - не понимая, к чему он клонит, хмыкнул Делвин, почти добравшийся до верхней полки буфета, на котором красовалась пыльная бутылка.
        - Хуже! - мрачно предрёк Лайтли, указывая на хаос и вакханалию, творившуюся снаружи.
        - Скалы и пропасть! Ты прав, дружище! - ужаснулся Ходерхайм, догадавшись, к чему клонит приятель. - Ай, оу! - не удержав равновесия, гномиха звучно сверзлась с подставленного стула.
        - Цела? - взволнованно осведомилась подбежавшая эльфийка.
        - Да, вот она, родимая! - любовно поглаживая бутылку, промурлыкала гномиха.
        ***
        Выбраться из леса друзья смогли только после восхода солнца. Усталые и засыпающие на ходу, они возвращались в таверну Виолетты.
        - Гнутые стрелы, это худшая ночь, что мне довелось пережить! - мрачно пробормотал Лайтли. - Мало того, что всюду эти мерзкие стоны, так ещё пришлось защищать свою… честь от обнаглевших волкодлаков!
        - Видок у тебя тот ещё! - хохотнул Делвин. - А по мне, так неплохо развлеклись! - добавила он, поигрывая окровавленным шестопёром.
        - Это верно. Думаю, многие из них будут жаловаться на ломоту в костях! - повеселев, согласился Альмистель.
        Город поразил их непривычной тишиной. На улицах не было ни души. Возможно, потому что никто не спешил подниматься в такую рань. До таверны друзья добрались без приключений.
        - Ковать-колдовать, как же славно добраться до… - выдохнул Делвин, буквально падая в постель. Не договорив, он уснул. Лайтли, невзирая на отчаянное желание принять ванну и переменить одежду, последовал его заразительному примеру. На сей раз ему не смог помешать даже богатырский храп Ходерхайма.
        Вот только как следует отдохнуть им так и не удалось.
        - Скорее, вставайте! - раздался встревоженный голос Синдии над самым ухом Делвина.
        - Какого гоблина ты кричишь!? - возмутился он. - Я только закрыл глаза!
        - Во-первых, закрыла! - поправила его Виолетта. - Во-вторых, вас ищет стража! Девочки задержат их, но времени в обрез!
        К счастью, подруги заснули, даже не удосужившись раздеться. Долго собираться не пришлось. Балансируя на тонких поручнях балкона, они слышали голос мадам, доносившийся изнутри:
        - Приветствую вас, доблестные блюстители порядка! Чем обязана такой чести? Наконец-то решили отдохнуть от своих утомительных обязанностей? И правильно, я давно говорю, что вас слишком нагружают работой! - с преувеличенной любезностью ворковала Синдия.
        - Простите наше вторжение, мы ищем двух грабительниц… - растерявшись от такого радушия, пробормотал стражник.
        - О, как интересно! - живо воскликнула дама. - Но, позвольте узнать, что заставило вас предположить, что они остановятся в моих апартаментах? - холодно уточнила она.
        Лайтли представил, как, должно быть, съёжился хранитель закона под уничижительным взором Виолетты.
        - Понимаете, информация поступила с самого верха! - неуверенно пролепетал стражник. Его напарник, закончивший обыск в соседних комнатах, переминался с ноги на ногу позади.
        - Конкретнее, молодой человек! Капитан стражи? Градоначальник? Сам лорд? - перечисляла она, загибая пальцы. - Я со всеми знакома! - в её словах послышалась угроза.
        - Э… простите, вижу, это было досадным недоразумением! - затараторил мужчина, испытывая острое желание убраться отсюда как можно быстрее.
        - Так-то, голубчик! - смягчилась Виолетта. - Заходи, когда дадут жалование!
        Как только дверь закрылась, мадам бросилась к прячущимся девушкам и помогла им вернуться в комнату.
        - Кому-то вы основательно перешли дорогу! - задумчиво заявила она.
        - Как же они нас отыскали? - недоумевал Ходерхайм, почёсывая затылок.
        - Похоже, наш злодей высоко забрался! - предположил Лайтли. - Из-за пары лавок такой облавы бы не устроили!
        - Так вы говорите, он был в маске? - уточнила Синди. - Пойду попробую выяснить у девочек, может, они запомнили больше деталей… Никуда не уходите!
        - Вот-те раз! А могли хлестать гэль… - посетовал Делвин, как только они остались одни. - Теперь, поди, разберись, что тут к чему! Ещё и за решетку угодить можем…
        - Дружище, не падай духом! - подбодрил Альмистель. - Это же приключение, авантюра, которые ты… ладно, которые МЫ так любим! Подумай сам, какая это скука: сбоем пройти сквозь толпы волкодлаков!
        - Ха! Я бы не отказался! - хохотнул Ходерхайм и принялся демонстрировать, как бы он справлялся с такими соперниками.
        - Осторожнее с мебелью! - взмолился Лайтли, но разошедшегося Делвина было не удержать.
        - Да вас и на пять минут оставить нельзя! - вопила Синдия, перемежая речь грязными ругательствами в адрес Делвина и всей его родословной. - Здесь теперь ремонта на… И моё любимое кресло?! - она наигранно обняла обломки, словно прощалась с возлюбленным. - Вурдалачий… хвост вам, а не сназлы! - зло воскликнула мадам.
        - Э-нет, так не пойдёт! - возмутился Делвин, будто и не чувствуя своей вины за погром.
        - Ещё как пойдёт! - прищурившись, прошипела Виолетта. - Вулфи хотел отдать тебе это, - она потрясла скомканным конвертом, - но теперь…
        - Да что там может быть ценного? Разве что рисунки со вчерашней вечеринки! - с деланным безразличием предположил Альмистель, который терпеть не мог ультиматумов.
        Живое воображение Делвина тотчас нарисовало встречу Синдии с мужем. Он тут же покатился со смеху. Мадам разгневанно буравила их взором, не находя подходящих слов.
        - Нет, здесь письмо твоей матери, Ходерхайм! - процедила она и выбежала прочь, хлопнув дверью так, что со стен попадали картины.
        - Похоже, нам всё же придётся выполнить это задание! - заключил Альмистель, встретившись взором с потерявшим дар речи другом.
        ***
        - Значит, сам лорд, - выслушав успокоившуюся Виолетту, подвела итог Люси. - Неожиданный поворот! А войско нам дадут для штурма замка?
        - И ты предлагала за это жалкую дюжину сназлов? - возмутилась Деби.
        - Помолчи! - накинулись на него одновременно Синдия с эльфийкой.
        Гномиха недовольно надулась, скрестив руки на груди, и неодобрительно поглядывала то на одну, то на вторую собеседницу. Но молчала. Синдия продолжила:
        - Ходили слухи, что он бывал в запретном лесу. Но никто наверняка ничего не знал. Выходит, что это правда. Оборотень в городе, уму непостижимо! В отличие от щенят Вульфи, Гер Хантер не обучен самоконтролю, так что от него можно ожидать чего угодно.
        - А кроме него там могут оказаться другие вервольфы? - уточнила эльфийка.
        - Боюсь, что да… - опустив глаза, тихо промолвила Синдия.
        - Так что, наконец-то, нас ждёт настоящая драка!? - уловила суть Деби, схватившись за булаву. - Лупить-молотить! - возликовала она, поняв по взорам собеседниц, что так оно и есть.
        - Хорошо, мы пойдём тебе навстречу. Но к письмецу, в котором неизвестно что написано, придётся добавить горстку-другую сназлов. Дело намного сложнее, чем ты описывала! - тоненьким голоском строго произнесла Люсиэль.
        Синди понуро кивнула, понимая, насколько трудная задача стоит перед квэйнами. В конце концов, они могли и не вернуться за наградой. Впрочем, эта мысль не могла её всецело утешить, ведь она означала бы и её поражение в войне с неуловимым высокопоставленным оборотнем. Неизвестно, как далеко тот мог зайти в жажде скрыть свою вторую ипостась.
        - У вас уже есть план? - с надеждой спросила она.
        - Ха, зачем он нам, когда оружие в руках! - кровожадно воскликнула Дебеллина. Но её кровожадный порыв не нашёл отклика в сердцах товарок.
        - У тебя найдётся парочка знакомых стражников? - поинтересовалась Люси, в голове которой созрела идея.
        Фея ненадолго задумалась, затем кивнула.
        - Что-то ещё? - живо осведомилась она.
        - Как быстро ты сможешь нас отсюда телепортировать? Боюсь, после этого рейда у нас появятся серьёзные проблемы с законом!
        - Есть проблемы, есть решение! - вклинилась Деби, весело размахивая шестопёром.
        - На этот раз ты права! Прорываться назад точно придётся с боем, - неожиданно согласилась Люси. - Вио, пусть твои девочки этой ночью отвлекут как можно больше стражей порядка! Нам ни к чему лишние хлопоты!
        - И ведь она искренне надеется, что всё пойдёт по плану! - громко шепнула гномиха и рассмеялась собственной шутке. - Мне бы добротный щит, да пару кружек эля, эх!
        На детальную проработку плана и подготовку ушла пара часов. Синдия беспрекословно выполнила все пожелания своих наёмниц. Теперь ей оставалось только ждать и волноваться. Несмотря на то, что замысел эльфийки выглядел убедительным, недооценивать противника не стоило.
        Виолетта с тревогой смотрела вслед двум стражникам, волокущим к замку лорда пару воровок. Мадам осталась одна в непривычно пустой таверне. Все девочки, а так же многие из чужих заведений нынче развлекали доблестных хранителей порядка.
        - Выпьешь море, видишь сразу… - весело горланила гномиха.
        - Эй, замолкни, ты под стражей! - напомнил один из конвоиров.
        - Вот ведь б… - начал его напарник, но резко прервался, наткнувшись на колкий взгляд эльфийки. - Пьяница… буйная! - смутившись, поправился он.
        - И чего они забыли у лорда? - задумчиво пробормотал первый.
        - Меньше знаешь, крепче… - со смехом начал второй, но вновь наткнувшись на яростный взор эльфийки, умолк, не закончив шутки.
        Некоторое время они шли молча. Каждый думал о своём, не спеша делиться этим с окружающими.
        - Почти пришли. Где вас оставить? - спросил стражник, явно не желая подходить к замку ближе.
        - А как обычно вы поступаете с преступниками? - уточнила Люсиэль, не желавшая вызвать подозрения раньше времени.
        - Ха! Такого ещё не случалось, чтобы лично к лорду! - усмехнулся второй мужчина. Второй хмуро на него покосился, мол, слишком много болтает. Тот притих.
        - Тогда дождитесь, пока откроются ворота, и можете отпускать, - подала голос Дебиллина.
        - А дальше? - полюбопытствовал стражник.
        - Дальше уносите ноги. И поживей! - отрезала эльфийка.
        - Внутри мы сам найдём, кого надо! - таинственно произнесла Деби, заговорщицки подмигнув разговорчивому мужчине. - И поиграем с ним!
        - Ну и шалун наш лорд! - восхитился блюститель порядка. - Ладно, мы в это дело не полезем, от греха подальше!
        - Благодарю, что проводили! - вежливо произнесла Люси, желая поскорее отделаться от досужих спутников.
        Не успели ей ответить, как массивные ворота открылись.
        ***
        - Здрасте! - хмыкнула Деби при виде крайне удивленного камердинера.
        - Мы к лорду! - подала голос Люсиэль.
        Внезапно сзади раздались крики стражников. В тот же миг подруги обернулись, выхватывая оружие. Но помочь своим проводникам не успели - их в мгновение ока растерзали два оборотня чуть крупнее волков.
        - Пфр! Мелкота! - пренебрежительно хмыкнул Делвин.
        Ещё до того, как твари успели повернуться к новым жертвам, запел лук эльфийки, одну за другой выпуская стрелы. Меткости ей было не занимать, так что вскоре один был сражён на повал, а второй хрипел, кашляя кровью. Альмистель бесстрашно приблизился к хищнику и добил его кинжалом.
        - Делв, сзади! - обернувшись, крикнула эльфийка.
        Не раздумывая, гномиха отскочила в сторону и одновременно махнула наугад булавой. Оружие глухо ударилось обо что-то мягкое. Повернувшись, Ходерхайм увидел согнувшегося пополам оборотня, ухватившегося за брюхо. Не дав тому опомниться, он обрушил моргенштерн на морду противника.
        С омерзительным треском череп проломился, мозги брызнули наружу.
        - Фи, милочка! Как не эстетично! - пожурила эльфийка забрызганную кровью подругу. На одежду Люсиэль не попало ни пятнышка.
        - Х-ха! То ли ещё будет! - кровожадно пообещала раздухарившаяся гномиха. - Эй ты, волчий Гер, где тебя носит?! Выходи на честный бой, шавка! - заорал она.
        - Да нет, Гер - это обращение! - педантично уточнил Альмистель.
        - Ну, вот я и обратился! - хмыкнул Делвин.
        Так или иначе, на этот воинственный призыв никто не отозвался.
        - Может, его нет дома? - осматриваясь по сторонам, предположил Лайтли.
        - И что, нам в другой раз зайти? - возмутился Ходерхайм. - Пойдём поищем!
        И тут откуда-то из глубины замка раздался протяжный вой.
        - Голос у него есть, этого не отнять! - отметила эльфийка.
        - Отсохни моя борода! Похоже, и стража имеется! - воскликнула гномиха, заметив приближающихся оборотней.
        Словно в ответ на зов господина, со всех сторон на них двинулись вервольфы. Альмистель насчитал полторы дюжины. Конечно, этим оборотням было далеко до тех, что вырастил Вульфи, но численное превосходство было на их стороне.
        - Я взял с собой всего дюжину стрел! - шёпотом посетовал Лайтли.
        - Ха, значит, мне достанется больше половичков! - бесстрашно отозвался Делвин и крутанул шестопёр.
        - Он что, всех у себя перекусал? - негодовал Альмистель, невольно отступая на шаг. - И почему этого никто не замечал?
        - Потом поболтаем, стреляй! - закричал Ходерхайм, покрепче перехватив щит.
        Тетива затрепетала, и тут вервольвы перешли в наступление.
        - И вообще, почему ты решил… - Делвин щитом двинул по морде подскочившему оборотню и тотчас ударом булавы сломал пару рёбер другому.
        - Что решил? - переспросил Лайтли, орудуя луком, как копьём, метко поражая уязвимые места противников.
        - Синди так и не сказала всей правды! - крикнул Ходерхайм, уклонившись от когтистой лапы и сделав низкий широкий замах. Сразу два волколака рухнули на пол с переломанными задними лапами.
        Какой-то ретивый и недалёкий оборотень попытался укусить нагнувшуюся гномиху, но наткнулся на край щита. Делвин резко повернул левую руку, и негодник остался без пары клыков.
        Альмистелю тем временем приходилось тяжелее. Кинжал в руке эльфийки стремительно сверкал, разя лапы и морды оборотней. Лук, сломанный о хребет одного из волков-переростков, валялся неподалеку. Лайтли спасали только природная эльфийская ловкость, да то, что волколаки, похоже, не слишком умело владели своим зверины обличьем.
        - Ай! - вскрикнул Альмистель, внезапно поскользнувшись в луже крови. Равновесие удержать не удалось, так что эльфийка рухнула на одного из поверженных противников.
        - Держись! - взревела гномиха, бросаясь на помощь.
        Она с такой силой двинула щитом по нахальной морде ближайшего монстра, что сломала ему челюсть и отправила тварь в нокдаун. К несчастью, ремешок порвался, и Деби осталась без защиты. Яростно размахивая окровавленной булавой, она с трудом отбивалась от уцелевших оборотней.
        Этот смелый прорыв дал Люси время подняться с пола, но ситуация складывалась явно не в пользу гостей.
        - Задержи их ещё на мгновение! - взвизгнула эльфийка, наклоняясь.
        - Одному мне их не… - взревел Делвин, из последних сил сдерживая нападающих. Он осёкся, ошарашенно уставившись на напарницу. - Ты что, из ума выжила!?
        Люсиэль спустила штаны и демонстрировала оборотням сверкающие белизной ягодицы. Впрочем, вервольфы, похоже, тоже удивились не на шутку. По крайней мере, атаковать прекратили.
        - Покажи им грудь! - шикнула раскрасневшаяся девушка.
        Несмотря на отважно предпринятый рискованный манёвр, она явно чувствовала себя не в своей тарелке.
        - Какого?.. - неопределённым тоном воскликнула Деби, но, заметив реакцию оборотней на действия подруги, решительно сдёрнула с себя одежду.
        Глаза у серых тварей расширились, а природный инстинкт заставил налиться кровью некоторые части тела. Судя по всему, зверолюди не имели чёткого представления, как бороться с такими позывами.
        - А теперь бей их! - крикнула эльфийка и набросилась на ближайшую тварь.
        Яростно взревев, Деби тоже перешла в наступление, особенно стараясь поразить врага в новое уязвимое место.
        Вскоре всё было кончено.
        - Фух… - тяжело вздохнул Альмистель, вытирая лицо от крови. - Выбирай половичок по вкусу!
        - Из этих-то? - кивнул на гору тел Делвин, придирчиво разглядывая останки оборотней. - Да тут все шкуры бракованные!
        Девушки весело рассмеялись этой незатейливой шутке.
        - А как ты догадался, что они так себя поведут? - поинтересовался Делвин, удивляясь находчивости товарища.
        - Помнишь праздник у волколаков Вульфи? Безумие, не иначе! А про этих Вио говорила, что они не обучены самоконтролю. То есть, животный инстинкт в них довлеет над здравомыслием. Тем более, луна ещё высоко.
        - Да уж… - гномиха покачала головой. - Пожалуй, о такой победе лучше никому не рассказывать!
        - Точно! - кивнула Люси.
        - Победе? Хр-рм… - раздался чей-то голос. Затем послышался надсадный смех. - Думаете, меня вы тоже одолеете голой попой?
        Девушки покраснели. Отчасти и потому, что напрочь позабыли о самом главном оборотне.
        - А что, ты говорил, Вио скрыла? - зачем-то решила уточнить Люси.
        - Нашел тоже время спрашивать! - огрызнулся Делвин, взглядом указывая на десятифутового волколака.
        - И всё же? - не отставал Альмистель, отмахнувшись от противника, как от комара.
        - Так это… небось загодя знала, зараза, сколько тут этих бестий! Замыслила подешевле решить вопрос за наш счёт! - хмыкнул Ходерхайм. Идея игнорировать страшного оборотня неожиданно пришлась ему по душе.
        - Не смейте обсуждать свои дела в моём присутствии! Я, между прочим, дворянин, проявите уважение! - тут же возмутился тот. - И погодите, что ещё за Вио? Хотите сказать, это Виолетта вас сюда отправила?
        Похоже, девушкам удалось изрядно удивить лорда-оборотня.
        - У тебя с ней что-то было! - догадался прозорливый Альмистель.
        - Думаешь, этот тоже «выследил» старушку? - изумился Делвин.
        - Р-р-рах! Что значит тоже? - возмущённо зарычал оборотень. - И вообще, не смейте говорить о моей супруге в таком тоне!
        Девушки переглянулись и покатились со смеху. Всё вокруг было залито кровью, рядом лежали неостывшие тела убиенных волколаков, но друзья этого словно не замечали. Неудивительно, что Хантер смотрел на них как на безумцев. Его вытянутая от недоумения физиономия только добавляла жара в огонь веселья.
        ***
        - Письмо уже прочитал? - поинтересовался Альмистель, подсаживаясь к своему товарищу, который сегодня выглядел непривычно угрюмо.
        - Не поверишь… Я, квэйн, герой, победитель сотни оборотней, но… - Делвин махнул рукой и отхлебнул из кружки любимый гномоэль.
        - Боишься, - закончил за него Лайтли, положив руку на плечо. - А ты вспомни физиономию Синдии, когда мы пришли к ней вместе с Хантером!
        Ходерхайм едва не поперхнулся пивом, надув щёки и стараясь не смеяться.
        - Вот ведь бестия, хотела нас надуть! Представляю, как с ней поговорят оба волколака, когда до Вулфи дойдёт твоё письмо! - беспощадно продолжил Альмистель.
        Делвин не выдержал и выпустил фонтан брызг, задев проходящего мимо тролля. Затем заливисто заржал, ритмично постукивая кулаком по столу от избытка чувств.
        - Что-о-о?! - взревел трёхметровый зеленокожий детина. И рассвирепел, узнав пройдоху, посмевшего выпивать за его счёт в прошлую встречу.
        Не успел Ходерхайм опомниться, как оказался в воздухе. Он разгневанно размахивал кулаками и всячески брыкался, но ничего не мог поделать. Красные глаза тролля буравили крепыша. Похоже, Бо раздумывал, с какой стороны начать есть наглеца, посмевшего выпивать за его счёт в предыдущую встречу.
        - До-о-олжок! Сожру-у-у! - проревел он, окатив Делвина мерзкой слюной.
        - Прости, Бо! Вот твои деньги! Ступай, угостись за наш счёт! - поспешно предложил Лайтли, протягивая зеленокожему кошелёк.
        - Хэ-э-э? - не сразу среагировал тролль. Но затем всё же отпустил свою добычу и выхватил сназлы.
        - Мог бы и не вмешиваться, мы с моим другом просто беседовали! - буркнул Ходерхайм, поднимаясь с пола.
        Он ухватил край скатерти и потянул на себя, чтобы вытереть лицо. Со стола посыпалась посуда. Но не успел Делвин закончить, как от барной стойки на весь трактир раздался полный гнева крик:
        - Обману-у-ули! Жу-у-ульё! - голос Большо Бо сложно было не узнать.
        - У него фальшивые сназлы! - взвизгнул гоблин, по виду, брат-близнец Зигги.
        Тролль подхватил беднягу и запустил им в сторону обидчиков. Тот врезался в колонну, не долетев до цели, жалобно взвизгнул и сполз на стол к соседней компании.
        Мало того, что при обвинении в обмане, многие повскакивали из-за столов, с тревогой осматриваясь, не их ли заподозрили, так теперь ещё и прямо в компанию выпивающих орков приземлился мерзкий гоблин, перевернув кружки с их пойлом. А этим парням хватало и меньшего повода, чтобы набить кому-нибудь физиономию.
        - Похоже, самое время ретироваться! - тонко подметил Лайтли.
        Он швырнул остатки полученных от Синди фальшивых сназлов прямо в толпу. Многие тотчас бросились их поднимать, другие решили, что должны успеть раньше. Закипела драка.
        - Неужели опять пропустим всё веселье? - со вздохом уточнил Делвин, у которого чесались кулаки при виде происходящего вокруг.
        Но Лайтли уже волок его к одному из выходов.
        - Пригнись! - внезапно скомандовал он, роняя Ходерхайма на пол.
        В тот же миг над его головой промелькнул визжащий гоблин, врезавшись в стену неподалёку.
        - Не хочешь мне рассказать, как же вы познакомились с этой Синди? - хитро уточнил Лайтли, помогая товарищу подняться.
        - Вот ещё! - весело отозвался Делвин. - Тогда мне пришлось бы тебя убить!
        - Держи-и-и и-и-их! - раздался крик Большого Бо, заметившего отступающих товарищей. Ловко орудуя громадными кулачищами, он прокладывал себе путь через дерущихся посетителей.
        Повинуясь внезапному порыву, Лайтли ухватил за руку чуть живого гоблина и вместе с Ходерхаймом нырнул в первую попавшуюся дверь.
        - Дом-мой… - пролепетал покалеченный бендяга, прежде чем их всех затянул в себя межпространственный портал.
        В закрывшуюся дверь тотчас вонзились несколько ножей, две вилки и тяжело ударился чан с экзотическим тролльским варевом. Но друзья были уже далеко.