Рождение Империи. Преемник магистра Алексей Балахнин
        Преемник магистра - статус, который дает силу, власть, знания, открывает многие двери, но и сжигает не меньше мостов. Статус, на который претендуют многие отпрыски дворян из высшего сословия и не менее одаренные одиночки из низов. Стелан не относится ни к тем, ни к другим. Мальчик с враждебных островов, найденный на пепелище собственного дома. Чужак среди чужих. Враг, конкурент и приблуда. Как получить заветный статус такому, как Стелан, когда вокруг недоброжелатели и завистники, а у самого магистра есть свои планы и свои не менее страшные тайны? Почти полвека минуло после магического катаклизма, но его последствия до сих пор дают о себе знать на землях материка. Магия вырождается, то тут, то там хозяйничают темные ковены, а твари из бездны по-прежнему находят путь в сладкий для себя мир людей. Все реже и реже появляются на свет талантливые маги, и среди них магистры ищут себе преемников, чтобы сохранить крупицы знаний предков. Кто может быть удостоен такой чести? Один из самых талантливых и умелых учеников, потомок богатого и древнего рода, или же выскочка без роду и племени? Решать магистру и
самой магии.
        Алексей Балахнин
        Рождение Империи. Преемник магистра
        Посвящается
        моим родителям - Ирине Леонидовне
        и Игорю Станиславовичу
        Пролог
        - Я переживаю за тебя, друг мой, - сказал Сайрус.
        Высокий мужчина за сорок, в лазурной мантии магистра, стоял у окна, за которым бушевала буря. Дождь хлестал по стеклу, а ветер так и норовил ворваться в комнату. Но, несмотря на непогоду, всю силу стихии заглушал шум волн, разбивающихся о скалы, как раз под окном кабинета магистра Магнуса. В эту ночь оба мага решили не зажигать свечей или магических светильников, довольствуясь заревом от догорающих дров в камине и вспышек молний вдалеке, предвестников начинающегося шторма.
        - Не мне тебе рассказывать, как скоротечно время, а его у тебя все меньше. Тебе нужно наконец сделать выбор и назвать преемника. Если не выберешь сейчас, то просто не успеешь его подготовить и обучить. Да ты и сам все прекрасно знаешь.
        Сайрус прервал созерцание буйства стихии и уставился на своего старого друга, который расслабленно сидел в кресле у камина. Магнус выглядел намного старше своего коллеги, но было трудно сказать, сколько ему в действительности лет. Седая борода аккуратно подстрижена и заплетена в небольшие косички по краям, морщинистое лицо, большой открытый лоб, седые густые брови, сходящиеся над переносицей. Образ старца дополняла приличных размеров лысина. Но более всего притягивал внимание его взгляд, в котором читались пытливый ум, глубокие знания и некоторая усталость, иногда пробивающаяся сквозь приветливый прищур. Дорогая белоснежная мантия с ярко-красными кольцами на рукавах, в свою очередь, говорила, что перед нами магистр магических наук и адепт огня.
        - Я не могу понять: почему ты тянешь? - все не унимался Сайрус.
        Магнус недовольно скривился. Разговоры на эту тему его уже довольно сильно утомили и начали раздражать. Он отпил теплого вина, настоянного на травах, и покрутил кубок в руке, любуясь игрой света в темно-красном напитке. В такую погоду он любил побаловать себя изысканным вином.
        - Не сочти за грубость, друг мой, но я ищу идеальную кандидатуру. Не хочу потом жалеть о своем выборе.
        Сайрус, уловив намек, лишь хмыкнул в короткую бороду и спросил:
        - Уж не хочешь ли ты сказать, что мой ученик не подходит на роль моего преемника?
        - Ни в коем случае. Паренек весьма способный, с хорошим магическим потенциалом. Учитывая время, которое ты потратил на его обучение и которое еще потратишь, он будет достойным преемником. Вот только не пойму, зачем ты его отослал в школу воды?
        - В отличие от тебя, у меня время есть, а парню будет полезно посмотреть и притронуться к другим стихиям, и начнет он с воды.
        Сайрус присел в глубокое кресло, точную копию того, в котором сейчас восседал Магнус. Магистры расположились у камина, и разделял их лишь небольшой столик, на котором стояла наполовину початая бутылка вина.
        - Тем более не понимаю, что тебе мешает найти себе такого вот паренька? У тебя ведь есть пара хороших кандидатов.
        Еще один большой глоток, еще один одобрительный взгляд на кубок, и легкая улыбка. Магнус поистине наслаждался моментом. Сайрус же терпеливо ждал ответа. С годами он привык к медлительной манере своего друга вести диалог.
        Наконец Магнус оторвался от любования вином и так же неторопливо продолжил:
        - Видишь ли, Сайрус, этот «паренек» - уже в обучении у тебя, а второго такого мне не найти, тем более в такие короткие сроки. Если только…
        - О Создатель! Что же ты задумал, Магнус?
        - Северные острова, друг мой. Мы слишком мало знаем о них и о народе, населяющем острова. Несмотря на это, той малой информации, коей мы владеем, хватит, чтобы утверждать, что у тамошних колдунов или же шаманов довольно большой потенциал. Мне кажется, это все из-за близости с природой, духами и местом силы.
        Сайрус удивленно приподнял бровь.
        - Да-да. Я думаю, у них должен быть узел магических потоков. Тебе стоит наведаться к ним, и ты сам почувствуешь.
        Магнус сделал глоток и вскоре продолжил свое рассуждение:
        - Быть слабым в тех землях не получится. Просто-напросто сгинешь. Мы же здесь застоялись, словно вода в болоте. Все меньше рождается сильных магов, а если сравнивать их с древними, то слово «сильные» тут становится неуместным. Хотя кому я рассказываю, ты и сам все прекрасно знаешь. Так что я считаю, что для любого прорыва в науке, даже в магии, нужны свежая кровь и некий толчок. Все это я планирую найти на северных островах.
        - Рискованно, особенно если вспомнить, как они «любят» гостей, - кратко констатировал Сайрус.
        - Это мой последний шанс найти преемника, - ответил, будто отрезал, магистр.
        - Ты так уверен в успехе экспедиции? Ты только что сам сказал, что у нас слишком мало информации о северянах.
        - Отличный повод дополнить наши знания и карты.
        Сайрус смотрел на друга и понимал, что отговорить его не получится. Если Магнус что-то для себя решил, то можно и не пытаться его переубедить. Таких упертых старых ворчунов еще нужно поискать.
        - Хорошо. Я поплыву с тобой. Когда примерно ты планируешь экспедицию?
        Магнус усмехнулся:
        - Брось, друг мой, я еще не настолько стар и беспомощен. Справлюсь сам. Ты лучше пригляди за школой и крепостью.
        - Как пожелаешь. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.
        Сайрус утвердительно кивнул и отсалютовал кубком.
        Я бежал.
        Ледяной воздух врывался в легкие и жег их словно огонь. Мерзлые ветки деревьев хлестали по лицу и телу как розги, оставляя красные, тут же воспалившиеся отметины, а колючки кустов цеплялись за одежду, стараясь разорвать ее. Камни и корни деревьев так и норовили попасть под ноги. Все было против меня, но я бежал, и казалось, что уже никогда не смогу остановиться. Каждый раз, когда появлялось мимолетное желание сбавить темп и передохнуть, когда ноги становились невыносимо тяжелыми, когда казалось, что невозможно сделать новый глоток воздуха, тогда снова и снова за спиной были слышны хруст ветвей и сиплое дыхание. И каждый раз я ускорял темп, отбросив все мысли об отдыхе, тратя последние капли сил.
        Ночной лес казался бесконечным, но я знал, что должен добраться до своих. Они защитят, они должны знать, что я видел.
        Туман. Густой и черный, такой, что не видно стен. Но я почему-то уверен, что нахожусь в помещении. И не просто в помещении, а в доме вождя, в главном зале. Вот в центре костер и колонны, столы и скамьи, но стен не видно. Они утонули в черном тумане.
        Рядом, справа, ощущается чье-то присутствие. Это старец с седой бородой и приятным, хотя и сильно морщинистым лицом. Не могу вспомнить, кто это, но чувствую, что друг; даже больше - он мне как отец. Не получается рассмотреть более точно лицо, оно как будто ускользает. Вот рука старца легла мне на плечо, он пытается успокоить и поддержать. Но почему? Я в чем-то виноват?! Это чувство давит на грудь, не давая дышать в полную силу.
        - Значит, ты бросил своих товарищей, братьев умирать?
        Глухой голос, будто и не людской вообще. Он пронесся по залу, как ледяной ветер от распахнутого окна, и так же пробрал до костей. А вот и черный туман расступился, явив говорившего. Он сидит на троне, властный и суровый. Это вождь, нет сомнений. Его строгий и волевой взгляд не каждый выдержит. Я - не выдержал и уставился в покрытый тем же густым черным туманом пол, словно нашкодивший мальчишка.
        - Он ничем не мог им помочь, он еще не воин, и если бы остался, то погиб зазря.
        Другой голос. Этот молодой воин стоит по правую руку от вождя. Высокий, сильный, статный. Его взгляд не жжет холодом, а скорее наоборот: в нем видно сочувствие.
        - Ты сам прекрасно знаешь, что таким не место в клане, как и нет места за столом асов в Вальгалле.
        - Не стоит винить мальчишку за трусость. Он столкнулся с сильным и страшным врагом, от которого пали наши воины. И если бы не он, мы бы так и не узнали их участь. Теперь же у меня есть достаточно поводов для раздумий.
        Это уже старец вступился за мальчика. Меня судят. Вместе с осознанием этого приходят стыд, страх и чувство беспомощности.
        - Этот враг ранее нам не ведом, и неизвестно, как бы повел себя даже наш самый сильный воин, встреться они лицом к лицу.
        - То, что малец рассказал, похоже на сказки, которыми пугают детей. Из его рассказа непонятно, что за тварь уничтожила наш дозорный патруль.
        Вождь строг, но и его речь уже не кажется приговором.
        - Ты уверен, что тебе не привиделось в темноте? У страха глаза велики.
        - Я уверен в том, что видел. - Но голос все-таки предательски дрожит.
        - Ладно. Дождемся возвращения разведчиков. Может, они прояснят, что же там случилось.
        Вождь смотрит с осуждением.
        - Мало тебя учили сражаться, малец. Но у тебя все же будет возможность доказать свое право остаться в клане. Я даю тебе второй шанс. Ты отправишься с нами в следующий набег и будешь сражаться. Пусть боги в бою решат твою судьбу.
        Я, склонив голову, с благодарностью принимаю приказ вождя, вот только страх холодит спину.
        - А ты постарайся откопать в своих свитках хоть какую-нибудь информацию об этом враге.
        Старец кивает и тянет меня за собой в густой черный туман, который окутывает нас. Стены, столы и лавки утопают в черноте и пропадают, как и вождь с хмурым лицом, и воин, который принял его последние слова с улыбкой. Мгновение - и вокруг только черный туман; еще два удара сердца - и вот пелена отступает, явив новое место.
        - Расскажи мне еще раз об этих существах. Постарайся вспомнить все как можно точнее.
        Старец сидит за столом, заваленным кипами свитков. Я узнаю комнату: это его дом. И мой тоже. На стенах висят пучки сушеных трав, на полках видны склянки с какими-то снадобьями, а в центре горит очаг. Его огня хватает, чтобы осветить комнату, но за окнами - та же тьма. Туман не исчез, он словно боится и не может войти в дом. Его чернота вернула меня в прошлое, мне тяжело вспоминать, руки дрожат. Что-то так сильно напугало меня, что в горле тягучим комом застыл крик.
        - Я понимаю. Тебе нужно время прийти в себя. Отдохни. Выпей эту настойку, она поможет тебе заснуть. То, что ты смог рассказать, уже навело меня на некоторые мысли.
        Я пью горькую густую настойку. Ложусь на лежанку. Но сна нет. Я боюсь закрывать глаза. Боюсь, что снова увижу этих тварей. Туман просачивается сквозь деревянный потолок. Начинает заворачиваться в спираль, словно ядовитая змея. Темнота несет страх. Вот уже мне кажется, что я снова слышу их жуткий вой. Их сопение и рык за спиной. Крики ужаса умирающих людей. Визг женщин…
        - Быстрей вставай! - кричит старец.
        Я вскакиваю с лежака, весь в холодном поту. Это не мираж, это не сон, мне не привиделось, я действительно слышу женский крик и ор мужчин. На нашу деревню напали.
        - Держись позади меня. Нам надо к дому вождя, там сможем укрыться.
        Старик полон решимости, крепко сжимает в руках свой посох.
        Мы двинулись к выходу, но не успели. Дверь с хрустом вылетела, отбросив нас назад. В комнату ворвались эти твари. Черные, с горящими глазами, размером с большого волка. Но это не волки. От волков не несет разлагающейся плотью и от них не остаются черные следы. Твари бросились на старца, но врезались в невидимый барьер. Он успел. Успел встать на одно колено и поднять посох. Быстрые, плавные движения руками - и в воздухе вспыхнули руны. В ту же секунду две мерзкие твари были обездвижены. Из земли в мгновение выросли ростки плюща и оплели их, не давая сдвинуться с места.
        - Беги, я их долго не удержу!..
        Но я замер. Я знаю, что от них уже не убежать. Туман снова расступился, и на пороге показался он. Тень, сгусток самой тьмы с горящими глазницами и силуэтом человека. Одним неуловимым движением руки он снял путы со своих ручных псов, и в ту же секунду они набросились на старца. Я оцепенел, крик боли и ужаса застыл в моем горле, превратился в жалкий хрип и мерзкий, постыдный писк. Темные щупальца потянулись ко мне. А я стоял, не в силах пошевелиться, и лишь одна мысль пронеслась в голове: «Это я привел их в деревню…»
        Глава 1
        Снова этот сон. Снова в холодном поту и с криком, пугающим соседей.
        Стелан встал с кровати. Из-за ночных кошмаров сон не давал бодрости и свежести по утрам. Теперь весь день ходить не в лучшем расположении духа, а голова тяжела и будет гудеть, словно в ней поселился рой пчел.
        Молодой парень, не старше четырнадцати лет, закрыл глаза и замер у окна. Он приходил в себя и просто грелся на солнце. Босым ногам было приятно ощущать теплый деревянный пол. Светило уже поднялось довольно высоко и вовсю прогревало комнату, а утренний ветер принес прохладу и свежесть. Лишь так удавалось настроиться на новый день. Очередная хитрость, подсказанная его учителем, который ждет на новый урок. Нужно собираться.
        Рубаху, льняные штаны и конспекты Стелан нашел на том же месте, где и оставил их вчера. В комнате, в которой из предметов мебели были лишь кровать, тумбочка и стол, трудно что-либо потерять. Спешно одевшись и умывшись водой из тазика, ученик вышел из своей комнаты.
        В коридорах никого не было, и Стелан понял, что уже позднее утро. Все ученики на занятиях, и теперь можно спокойно и не спеша направиться по своим делам. Учебная суета, которая для всех учеников школы творилась каждый день, его касалась мало. Все потому, что сам магистр Магнус лично занимался обучением своего нового ученика. Уроки начались, как только Стелан выздоровел и пришел в себя. По крайней мере, физически. Кошмары регулярно мучили юношу, но это было мелочью по сравнению с тем, что Стелан не помнил себя.
        Парень шел по уже хорошо знакомой дороге к личному кабинету магистра. Коридоры крепости с резными бойницами-окнами, резные арки из песчаника, который с возрастом стал чернеть, придавая и без того темным уголкам школы еще более таинственный вид, и многочисленные большие или совсем маленькие дворики с садами и клумбами, в которых росли цветы всех красок и оттенков.
        Стелан уже привык к новому месту, как и к косым взглядам остальных учеников, ведь никто не жалует любимчиков учителя. Для всех он был избранным. Взялся из ниоткуда - и сразу стал личным учеником магистра, что произошло впервые за многие годы, а теперь еще метит в его преемники. И это все - через две недели после появления в школе. Сам ученик не понимал, в чем виноват и из-за чего такой сыр-бор. До поры до времени.
        С этими мыслями Стелан добрался до кабинета учителя. Как всегда остановился перед дверью, глубоко вздохнул и постучал. Дверь открылась плавно и без скрипа, обдав ученика букетом всевозможных запахов, от гари потухших свечей до резких ноток разнообразных заспиртованных тварей. Магистр Магнус сидел за рабочим столом, занимаясь своими делами, и даже не смотрел на вошедшего подопечного. Дверь так же мягко сама закрылась за спиной Стелана, и тот невольно вздрогнул. Несмотря на недели, проведенные в школе магии, он никак не мог привыкнуть к ней, и оттого иногда с детским восторгом засматривался на очередные «фокусы» магистра или других учителей.
        Собравшись, ученик прошел вглубь кабинета и устроился в привычном мягком кресле перед столом учителя. Его не стоило отвлекать, он всегда первым начинал разговор. Сейчас учитель, облаченный в повседневную мантию адепта огня, просматривал и что-то исправлял в каких-то бумагах, будто и не видя, что теперь он не один. Чтобы хоть как-то убить время, Стелан в очередной раз стал вертеть головой и искать в комнате что-то новое, на что не обратил внимания раньше. В огромном книжном шкафу вроде без изменений, лишь отсутствуют несколько книг, которые лежат у учителя на столе. Камин недавно разжигали - угли свежие, хотя сейчас весна и ночи довольно теплые. А вот на столике, что находится аккурат между двух огромных кожаных кресел, стоит пустая бутылка вина. Наверное, опять оба магистра засиделись до поздней ночи, обсуждая лишь им ведомые темы.
        - Ты мог бы найти более подходящее занятие, нежели вертеть головой? Например, повторять прошлые занятия, перечитать свои записи, - сказал Магнус, не отрываясь от созерцания какой-то рукописи.
        - Конечно, учитель.
        Стелан быстро зашуршал исписанными листами. В итоге взял один наугад и сделал лицо человека, полностью погруженного в чтение.
        Магнус отложил лист пергамента и посмотрел на ученика.
        - Тебе снова снился тот сон, - скорее утверждающе, нежели вопросительно произнес магистр.
        Иногда Стелану казалось, что от учителя ничего не скроешь.
        - Да. И, к сожалению, ничего нового я не увидел, не говоря о том, чтобы хоть что-то понять. - В голосе прозвучали нотки обиды, которую парень и не пытался скрывать.
        - Не переживай. Я обещал тебе, что память вернется, значит, так и будет.
        Магнус слегка улыбнулся, чтобы взбодрить ученика, но этого явно было недостаточно. Стелан хорошо помнил тот день, когда впервые не смог ответить на простой вопрос - кто он?
        Он был ошеломлен и разбит, когда, очнувшись в одиночестве на кровати в незнакомом месте, осознал, что не может вспомнить, не только как тут очутился, но и вообще кто он. Он не помнил себя. Эта мысль никак не укладывалась в голове. Стало хуже, когда он посмотрел на свое отражение в воде. Словно пробираясь сквозь густую лесную чащу, к нему приходило осознание, что он увидел себя. Совсем еще юный парень с коротко стриженными светлыми, словно солома, волосами, голубыми глазами и многочисленными мелкими шрамами по всему телу. Образ такой чужой и в то же время как будто знакомый.
        В тот день юноша просидел на полу, обхватив колени руками и опершись о стену, несколько часов. Иногда он отрывал пустой взгляд от пола и снова оглядывал комнату, как будто искал что-то, что подскажет ему ответ или хотя бы даст надежду.
        - Нужно взять себя в руки. - Парень решил собраться. - Цель. Вот что мне сейчас нужно. Сначала нужно понять, где я. Пора вставать и идти, а то неизвестно, сколько я уже просидел так на полу.
        Наконец, переодевшись, он решился выйти, но перед этим выглянул в окно.
        Оттуда открывался вид на небольшой дворик с неглубоким, обложенным камнем бассейном. У его края стояла статуя невиданного существа, из пасти которого сочилась тонкая струйка воды. Аккуратные клумбы с цветами, несколько скамеек, рядом с которыми росли ивы, склонившиеся под тяжестью зелени своих ветвей. На противоположном конце дворика виднелась высокая стена с металлической калиткой. Все чисто и ухоженно, но ни одной души. Хотя не это показалось странным. Если посмотреть дальше дворика, дальше многочисленных крыш зданий, дальше большой каменной стены меж сторожевых башен, то можно увидеть гладь воды, простирающуюся до горизонта. Не понимая причины, парень ощутил чувство восторга и воодушевления от вида бесконечной морской равнины. Это придало сил и решимости выйти из комнаты.
        Дверь была не заперта, и он тенью проскользнул в коридор. На довольно приличном расстоянии друг от друга из стены выступали факелы, которые почему-то давали голубоватый свет и при этом не коптили. Поэтому в коридоре преобладала тень, что было на руку юноше. Он скользил вдоль стены, приостанавливаясь и прислушиваясь у каждой двери, которых тут было много. Судя по всему, это жилое строение с одинаковыми комнатами. Несколько коридоров, уходящих вглубь здания - и вот наконец лестница, ведущая как вверх, так и вниз. Если учесть вид, который открывался из его окна, то нужно спуститься на первый этаж и искать выход во двор, а дальше как судьба распорядится.
        Быстро сбежав по мраморной лестнице, парень оказался перед незапертой калиткой, которая вела в знакомый дворик. Тут же влажный воздух коридора сменился приятным благоуханием цветов и свежим ветерком. Никого, лишь журчание воды в бассейне и пение незнакомых птиц. Он решил перебежками покрыть все расстояние до дальней стены, укрываясь в тени деревьев и зелени кустов. Добрался до бассейна и сделал передышку. В горле пересохло, так что он с удовольствием напился прохладной воды. Все вокруг было незнакомым и чужим: звуки, запахи, воздух и даже светило, которое жгло бледную кожу, как будто прогоняя чужака.
        Юноша огляделся. Вроде никого, лишь маленькие рыбки в прозрачной воде бассейна. Парень решил продолжить путь, и когда до двери оставалось несколько шагов, его испугал чужой голос.
        - Я думал, ты останешься, чтобы хотя бы поблагодарить за спасение! Да и выяснить, где находишься, тебе тоже бы не мешало.
        Подпрыгнув на месте от неожиданности, чужак развернулся на голос и принял неуклюжую боевую стойку. Все произошло быстро и исключительно инстинктивно, так что сам паренек не понял, что сделал.
        Незнакомец сидел на одной из скамеек в дальнем углу дворика и был укрыт тенью ивы, поэтому парень его и не заметил. Преклонных лет старичок с седой аккуратной бородой смотрел на него и ухмылялся. Видимо, боевая стойка от четырнадцатилетнего бледного мальца с худенькими руками не пугала его, а наоборот - веселила.
        - Может, присядешь рядом и поговорим?
        Юноша не шелохнулся. Он не стал заблуждаться, видя преклонный возраст старика, и лишь сильнее сжал кулаки.
        - Тебе не стоит меня бояться. Я не причиню тебе вреда. Тем более один раз я тебя уже спас.
        Его голос был завораживающе спокойным и умиротворенным. Как будто отец, который уже простил нашкодившего сына и теперь успокаивает его, говоря, что все будет хорошо.
        Юнец уже начал сомневаться, как поступить, как вдруг раздался звучный удар колокола, и через минуту уютный и спокойный дворик наводнила толпа людей. Все в одинаковой одежде, разных возрастов и главное - все говорили на непонятном, чужом языке. Чувства беспокойства и страха, которые мгновение назад покинули паренька, захлестнули его снова, многократно усилившись. Он так и стоял, растерявшись, вертя головой и ожидая атаки, но все пробегали мимо, словно не замечая чужака.
        - Пойдем присядем, и я отвечу на все вопросы, что тебя интересуют.
        Незнакомец незаметно оказался рядом и, взяв мальчика под руку, отвел на свою лавочку. Теперь, когда рядом оказался старец, многие люди, пробегая мимо, с интересом смотрели на чужака, а его соседа приветствовали поклонами головы.
        Они присели в тени дерева, где было прохладно и свежо. Старик сделал движение рукой, и все звуки вокруг утихли, будто увязли в воздухе. Пропало даже журчание воды, срывающейся в бассейн.
        - Так нам будет удобнее и спокойнее, - слегка улыбнувшись, произнес он.
        - На каком языке они говорят? - задал парень первый вопрос, который пришел в голову.
        - На общем наречии. Так называется язык, сформированный из многих других, для простоты общения в этой части нашего мира; а не понимаешь ты его, потому что не знаешь.
        - Но я понимаю вас.
        - Да. Все благодаря несложному заклинанию. С его помощью ты понимаешь мою речь, хотя я сейчас тоже говорю на общем наречии.
        Мальчик снова затих, задумавшись. Понадобилось время, чтобы осознать услышанное, но и его не хватило. Чужак был растерян, лишь этим можно объяснить, что только через несколько минут он начал задавать самые важные и волнующие вопросы. Все это время, пока он приходил в себя и пытался собрать мечущиеся мысли воедино, незнакомец терпеливо ждал.
        - Кто вы и где я нахожусь? - со вздохом начал юноша.
        - Я магистр Магнус, а это мой дом и по совместительству школа магии. Тут обучают магическим наукам таких, как ты. Общий начальный курс и углубленный курс для адептов воздуха.
        - Как я? - Парень, кажется, даже не расслышал всего, что сказал незнакомец.
        - Они как ты, - повторил старец. - Люди, одаренные искусством магии.
        - Я одаренный… - В голосе юноши прозвучали нотки сомнения. - Но я даже имени своего не знаю. Я ничего не помню, лишь этот день. Все остальное как в тумане!
        Последние слова мальчик чуть ли не кричал, поддавшись вновь накатившему и давящему чувству страха.
        - Хм… Даже так?! Ну что же, давай все обсудим в более удобной обстановке, да и, наверное, ты сильно проголодался?
        За это время парень не задумывался о еде. Все эти переживания и неведение напрочь отбили аппетит. Так юноша думал, пока не принесли еду. Магнус отвел иноземного гостя в свой рабочий кабинет. Крепкая дубовая мебель, мягкие кресла и камин, возле которого он и усадил паренька. Тот крутил головой, стараясь рассмотреть все диковинки, коих в кабинете было много, пока его взгляд не остановился на украшении, которое лежало на полке камина. Это был узорчатый незакольцованный браслет из металла с головами медведей на концах. Животные злобно скалили пасти, как будто хотели впиться в плоть друг другу. Интерес гостя к украшению не утаился от Магнуса. Он аккуратно взял предмет и дал его парню.
        - Неудивительно, что ты заметил этот браслет. Он принадлежит твоему народу. Народу северных островов, - решил пояснить магистр. - Я купил его у торговца в одном из своих путешествий. Ты, как настоящий северянин, возможно, видел уже такой?
        - Не помню точно, но он как будто знаком мне.
        Юноша вертел браслет в руках, стараясь рассмотреть как можно лучше. Он искал хоть что-то знакомое, что поможет вспомнить, а сам тем временем отметил, что металл оказался приятно теплым. Наверное, нагрелся, лежа на полке камина. Так и не обнаружив того, что искал, северянин с неохотой вернул украшение магистру, и тут в дверь постучали. Принесли еду и водрузили на небольшой столик, стоявший как раз возле кресла. Запах мясной похлебки сразу вызвал урчание в животе. Парень и не подозревал, что был насколько голоден. Несмотря на это, он не стал накидываться на еду и замер, с опаской глядя на блюда. Магистр заметил неуверенность гостя и решил личным примером развеять его сомнения. Он подхватил с подноса ломоть свежеиспеченного хлеба, откусил здоровенный кусок и, продолжая жевать, налил себе фруктового морса из графина. Лишь после того как юноша убедился, что хозяин запил еду и остался жив-здоров, он с нетерпением накинулся на угощение.
        - Не спеши, - успел лишь сказать Магнус.
        Как же было вкусно… Парень как будто неделю голодал и поэтому не заметил, как объелся. Наконец, не в силах больше поглощать угощение, он откинулся в кресле. Пока гость утолял недюжинный аппетит, магистр с довольной улыбкой не сводил с него глаз.
        - Итак. Теперь, когда ты восстановил силы и успокоился, мы сможем поговорить о главном. - Магнус сел рядом в кресло. - Ты не помнишь, кто ты. Вообще ничего не помнишь? Никаких обрывков воспоминаний?
        Парень лишь печально покачал головой.
        - Ну что же, возможно, с этим я смогу тебе помочь, и общими усилиями, кусочек за кусочком, мы восстановим всю твою память. А пока я могу рассказать, что знаю о тебе и о твоем народе. Думаю, ты заметил, что и я, и люди на улице немного отличаются по внешности от привычной для тебя?
        Северянин утвердительно кивнул, хотя поначалу и не понимал, что же его смущает, ведь почти все, что он видел, было в новинку.
        - Хорошо. Я чувствовал, что ты смышленый. - И снова эта его успокаивающая улыбка. - Чуть более двух недель назад я с небольшой группой помощников вернулся из экспедиции на северные острова, и вернулись мы с тобой. Я нашел тебя на берегу реки. Насквозь мокрый, бледный, словно мел, ты больше походил на мертвеца. Но когда я прислушался, то услышал тяжелое и редкое дыхание.
        Хочу признать, что ты довольно живуч. Удивлен, как ты вообще остался жив, несмотря на суровый и холодный климат, к тому же в мокрой одежде. Парой заклинаний мне удалось немного поправить твое здоровье, но, несмотря на это, ты никак не приходил в себя, поэтому мы взяли тебя с собой. Но перед этим я прогулялся против течения, в надежде хоть немного прояснить твою судьбу. И был отчасти вознагражден за усердие. Через несколько миль я наткнулся на поселение. Точнее, на то, что от него осталось.
        Часть хижин сгорели дотла, часть еще дымились. И ни души вокруг. Были видны следы борьбы, разорванная одежда, оружие, но ни одного живого либо мертвого. Сначала я предположил, что на твою деревню напал враждующий клан, но после увиденного уже не был так в этом уверен. Не найдя никаких доказательств, что кто-то выжил, я решил забрать тебя с собой - сюда, в мой дом.
        Мальчик смотрел в одну точку, не в силах что-либо сказать. На него было больно смотреть. Он был подавлен и напуган. Если верить старику, у северянина не осталось никого, и теперь он в чужой стране, абсолютно один.
        - Пойми меня правильно: если бы я попробовал найти другие поселения твоего народа и явился к ним на порог с полумертвым мальчиком, то, скорее всего, меня бы и слушать не стали, а сразу отрубили бы голову. Твой народ не очень любит чужаков и довольно враждебен ко всем, кто приходит с большой земли.
        Парень поднял взгляд на магистра и смог лишь кивнуть в ответ. Пока все, что он услышал и увидел, никак не хотело укладываться в голове.
        - Вижу, что ты растерян и ошеломлен. Думаю, тебе нужно будет время все обдумать. Я предлагаю тебе пожить тут, пока ты полностью не восстановишь силы. А потом мы вместе решим, что делать дальше.
        Мальчик только кивал в ответ: сейчас ему хотелось лишь лечь в постель и забыться сном и чтобы наутро этот кошмар развеялся. Несмотря на это, он все же понимал, что теперь его судьба в руках этого добродушного старика. Да что тут думать, этот человек - единственный, кого он сейчас знает или помнит. Мгновение слабости прошло, и юноша сжал кулаки.
        «Я один на чужой земле, без роду и племени, так что нужно взять себя в руки и хорошо все обмозговать», - подумал парень, а вслух сказал: - Спасибо, что спасли меня. Если это будет в моих силах, обещаю отплатить вам за доброту.
        - Не стоит. - Старик довольно заулыбался. - Поговорим завтра, а то я вижу, что ты устал. Рекомендую тебе хорошенько выспаться, отдохнуть еще хотя бы пару дней, а там и видно будет. Не забывай, что ты довольно долго был без сознания, и мышцам лучше повременить с нагрузками. Я провожу тебя в твою комнату.
        Юноша почувствовал, что и впрямь очень сильно устал. Даже встать оказалось нелегко. Магнус помог ему, поддержав за руку. Как будто не он тут старик, а его гость. Когда оба добрались до комнаты северянина, тот сразу завалился на кровать, и ноющая боль расползлась по всему телу.
        Уже в дверях старик повернулся и сказал:
        - Так как ты не помнишь своего имени, я буду звать тебя одним из имен твоего народа. Стелан. Надеюсь, ты не против?
        Новоиспеченный Стелан лишь согласно кивнул: какая сейчас разница?..
        - И еще одно. Вот магический амулет. Он даст тебе возможность понимать общее наречие, а со временем и поможет полностью его выучить.
        В руках у старика появилось невзрачное украшение на длинной цепочке. Просто металлический кругляш с зеленым камнем посередине. И не скажешь, что он магический.
        Магистр оставил амулет на прикроватной тумбочке, а сам тихо вышел. Гость, не найдя сил бороться со сном, безоговорочно сдался ему и тихо засопел. В последующие пару дней Магнус дал северянину освоиться, провел небольшую экскурсию по школе магии и познакомил со вторым магистром - Сайрусом. Тот даже и слова не сказал, лишь подозрительно взглянул на чужака и тут же ушел по делам. Стелан набирался сил, большую часть дня лежал в кровати, как рекомендовал старец, и лишь иногда, всего на час, выходил из комнаты в тот самый дворик с бассейном, чтобы проветрить голову. И вот, через пару дней, состоялся тот самый, важный, разговор. Стелан снова встретился с магистром в его кабинете, но теперь он чувствовал себя гораздо лучше и, главное, увереннее.
        - Пока ты не сказал, что решил, прошу, выслушай мое предложение.
        На этот раз Магнус не улыбался, а был весьма серьезен. Он сидел за своим рабочим столом и внимательно смотрел в глаза северянину.
        - Предлагаю тебе на выбор два варианта. Первый - ты остаешься в школе, пока полностью не поправишься или пока не решишь, что готов уйти. Никто тебя насильно тут не держит, но я категорически настаиваю на твоем полном выздоровлении. Я прекрасно понимаю твою растерянность в связи с новым для тебя миром и людьми. Также я понимаю, как тебе хочется вернуться домой и вспомнить все, что утеряно. Но, к сожалению, хочу заметить, что не уверен в том, что память вернется, когда ты увидишь знакомые места. Тут нужен не один день кропотливой работы по ментальному контролю. Я обещаю приложить все усилия, чтобы помочь тебе.
        Магнус сделал паузу, давая Стелану возможность уяснить сказанное. Вскоре он продолжил:
        - Если ты все же решишь нас покинуть уже сейчас, то все необходимое тебе предоставят. Тебя проводят до гавани, где ты сможешь сесть на какой-нибудь торговый корабль, который будет проплывать мимо твоих родных островов. Повторюсь - насильно тебя никто не удерживает.
        Магистр снова сделал паузу, наблюдая реакцию северянина.
        - Спасибо за доброту. - Стелан смотрел в глаза магистру, не отводя взгляда. - А что за второй вариант?
        - Второй?! - Магнус усмехнулся. - Я предлагаю тебе стать моим учеником.
        Северянин опешил и не смог скрыть удивление на лице. Магнус будто ждал такой реакции и заулыбался с хитрым прищуром, словно кот, которому достался горшок со сметаной. Он встал из-за стола и подошел к окну. Заложив руки за спину, магистр уставился вдаль.
        - Дело в том, что целью моей экспедиции на острова было как раз найти себе способного ученика, и как удачно, что тогда, на берегу реки, чтобы помочь, я предварительно просканировал тебя. Я искал повреждения внутренних органов или же какой-нибудь яд, но обнаружил немалый потенциал. Ты не представляешь, как я был удивлен. При должном знании и умении его можно развить до невероятных высот. С моей помощью ты можешь стать одним из сильнейших магов нашего времени. Так что не скрою, что теперь имею личный интерес и желание обучить тебя. Но у меня есть условие.
        Насладившись видом из окна на водную гладь, магистр вернулся на свое место за рабочим столом.
        - И что же это за условие? - не выдержал Стелан.
        - Ты должен обещать мне кое-что. - Старик опустил взгляд, а в его голосе проскользнула толика сожаления. - Видишь ли, в нынешнее время магия деградирует. На материке перестали рождаться действительно сильные маги. Нынешние магистры и главы совета - всего лишь ничтожная тень могучих магов древности.
        Стелан удивленно приподнял бровь. Он не ожидал такого откровения от старика. Как успел понять юноша, магистра в школе уважали, и явно не только из-за преклонного возраста.
        - Не смотри на меня так. Я не исключение. Не буду углубляться в причины столь плачевного состояния нынешнего поколения магов. Хочу лишь, чтобы ты понял, насколько сильно я нуждаюсь в тебе, в твоем потенциале. В обмен на обучение и знания, которые я дам тебе, я прошу всего лишь быть преданным общему делу по развитию магии. Ты пообещаешь приложить все усилия на благо магического искусства. По-моему, ты толковый парень и сам с радостью встанешь на этот тернистый, но увлекательный путь.
        Сначала я буду учить тебя лично, чтобы быстрее подтянуть до уровня остальных. Затем ты присоединишься к товарищам-ученикам на общих лекциях и в итоге пройдешь обряд посвящения и сможешь ощутить себя полноценным магом. А если все будет как я задумал, то и до права быть кандидатом в мои преемники недалеко. Главное все время развиваться и не топтаться на месте, и глядишь, через какое-то время ты, возможно, станешь главой одной из школ стихийной магии.
        В любом случае после обучения ты сможешь отправиться в родные земли, и поверь, с теми знаниями и силой, которые ты приобретешь, будет гораздо проще разобраться с происшедшим в твоей деревне.
        Стелан задумался. Если вдуматься, то магистр лукавил, говоря про два варианта, ведь один из них выглядит безумным. Да, он хотел бы вернуться на родину и постараться вспомнить себя, но что может его ждать на островах? Если память не вернется, то он будет чужой среди своих. И есть ли еще эти свои? Может быть, все его знакомые и родные мертвы…
        С другой же стороны, магистр предлагает ему кров, пищу, знания и хоть какую-то ясность насчет своего будущего. Судя по всему, на материке быть магом почетно. А еще он предлагает лечение и возможность вернуть память. Так что выбор таков: родные острова и потерянное прошлое - или будущее, хоть и на чужой земле.
        - Пока ты не ответил, хочу сказать, что есть одно «но».
        «Всегда есть одно «но»…» - машинально подумал Стелан.
        - Если ты станешь моим преемником и, в будущем, магистром, ты не сможешь остаться в своих родных землях, даже если найдешь все ответы. Ты должен будешь вернуться и трудиться на благо школы.
        Сейчас, в том положении, в котором оказался северянин, это одно «но» кажется таким маловероятным и далеким, а перспективы стать магом так заманчивы… Хотя Стелан и пробыл в школе совсем недолго, за это время перед ним приоткрылась завеса магического мастерства. Он видел невероятное, пока прогуливался по школе. Маги управляли огнем, водой и ветром. Заставляли взмывать в воздух камни. Силой мысли управляли животными. И как пояснил магистр, это лишь малая доля всего, что может постичь истинно сильный маг. Стелан был заворожен. Это и стало последним, что окончательно подтолкнуло к непростому решению.
        - Хочу поблагодарить вас за помощь. В моем положении выбор мне кажется очевидным. Я с радостью стану вашим учеником и постараюсь не подвести вас, - наконец произнес северянин.
        Магнус улыбнулся своей особой улыбкой:
        - Я очень рад, что ты согласился. Было бы неразумным потерять такой магический потенциал…
        Очнувшись от воспоминаний, Стелан встрепенулся. Он и не заметил, как, глубоко погрузившись в свои мысли, застыл на время, держа в руках исписанный конспект. События того дня стали одними из новых воспоминаний, которыми северянин старался хоть как-то заполнить образовавшуюся пустоту в памяти. Его прошлое являлось к нему лишь во сне, что сильно тревожило ученика.
        - Меня беспокоит, что я ничего нового не вижу и не чувствую в своем кошмаре. Время идет, а результата нет, - решил поделиться переживаниями Стелан и заодно отвлечь магистра.
        Магнус отложил рукопись и внимательно посмотрел на ученика.
        - Твой случай невероятно сложен. Я с таким не сталкивался. В твоем подсознании стоит барьер или, скорее, стена, которая не позволяет добраться до воспоминаний, а сон, который ты все время видишь, он словно лучик света, пробивающийся сквозь небольшое отверстие в этой стене. И я искренне надеюсь, даже уверен, что именно с помощью этого лучика мы сможем разрушить стену! Но это все возможно только при должных упражнениях, о которых я тебе уже говорил.
        - Да-да. Медитация и упражнения, которые не только улучшают тело, но и укрепляют дух, - немного кривляясь, закатил глаза ученик.
        - Вот-вот. Ты же медитируешь после наших с тобой занятий?
        Стелан утвердительно кивнул. Если бы не медитации - его, наверное, нескоро покинуло бы чувство беспокойства, тревоги и потерянности, а так каждый день после занятий с учителем Стелан садился на свою кровать и погружался в себя. После каждой медитации северянин чувствовал себя обновленным человеком: нет проблем и тревог, лишь одна цель - вернуть все, что утрачено.
        - А когда мы приступим к практическим занятиям с заклинаниями? - задал ученик давно интересующий его вопрос.
        - Как только научу тебя управляться с потоками магии и самого увеличивать свой магический потенциал. После всего этого ты сможешь присоединиться к группе остальных учеников и, несмотря на то, что они опережают тебя в учебе, с твоим талантом ты быстро их нагонишь. Поверь мне. Затем ты должен будешь пройти обряд посвящения, и лишь тогда ты сможешь приступить к практическим занятиям.
        - Но другие ученики будут на порядок сильнее в умении создавать плетения и магические структуры. Многие уже практикуют, - не унимался ученик.
        Магнус глубоко вздохнул.
        - Представь себе, что ты дровосек и перед тобой бесконечный лес. Я как учитель дарю тебе топор, чтобы ты смог покорить этот лес. Тебе нужна древесина на постройку дома, разведение огня или же на продажу, то есть она тебе просто необходима. И вот ты начинаешь рубить ближайшие деревья. Вначале они все небольшие, со стволами не толще тебя. Ты легко справляешься, но чем дальше ты заходишь в лес, тем гуще он становится. Теперь тебе попадаются деревья, которые смогут обхватить лишь пять человек. Что ты будешь делать?
        - Я срублю и их, - непонимающе ответил ученик.
        - Да, срубишь. Но потратишь на это уйму времени и сил. Тебе придется время от времени делать перерывы, чтобы восстановиться. Так же и с магией. Я тебе предлагаю, перед тем как браться за топор, накопить сил и умений, которые тебе в будущем помогут рубить самые высокие и толстые деревья. А если к тому же будешь использовать вот это, - Магнус, наклонившись к ученику, постучал пальцем по его макушке, - то и скалы сможешь топором крушить.
        Как это часто бывает, слова учителя внушали ученику уверенность в себе и своих силах и заставляли задуматься.
        - И еще кое-что. После нашего занятия отправляйся в библиотеку. Теперь ты помощник библиотекаря Павла. Заодно и соберешь книги вот по этому списку. - Магнус протянул Стелану листок с довольно большим количеством наименований книг. В списке в основном были книги по истории, географии, законам и еще немного непонятных названий.
        - Это то, что нужно прочесть в первую очередь. Как закончишь, составлю тебе второй список, а если будет время и желание, возьми и по своему выбору что-нибудь почитать. Только не переусердствуй, а то я уже вижу, как заблестели у тебя глаза.
        Ученик быстро закивал, вчитываясь в строки списка и прикидывая, какие же старые гримуары ему взять для прочтения.
        Как только урок был окончен, Стелан отправился в библиотеку. Место, где он проведет большую часть времени в течение года, не считая ежедневных занятий с магистром. Тут он узнает про устройство мира, разные страны, обычаи, невероятные легенды и еще много нового. Порой ему казалось, что отсутствие воспоминаний из прошлого стимулирует его как можно быстрее создать новые. Заполнить пустоту, которая так часто терзает его.
        В первый раз Стелан попал в библиотеку в самое благоприятное время, когда большинство учащихся были на занятиях. Открыв тяжелые дубовые двери, северянин опешил от увиденного. Перед ним было, наверное, самое большое помещение школы, а может, и всего замка. Его можно было сравнить с обеденным залом, в котором трапезничали все учащиеся, или же с гостевым залом, который, в свою очередь, служил местом, где принимали высокопоставленных гостей или проводили церемонии и торжества. Немного отойдя от впечатления от увиденного, Стелан направился в другой конец библиотеки, где, по словам магистра, располагалась каморка смотрителя Павла.
        В центре помещения стояли два ряда пока пустующих столов с магическими светильниками, а высоко под потолком находились витражные окна, которые давали скудный свет, разукрашивая потолок в сказочные, причудливые цвета. Ни свечей, ни канделябров, никакого огня, все ради сохранности ценных экземпляров книг. А книг в библиотеке, как и полагается, было невероятно много. Огромные стеллажи, хранящие все мыслимые виды книг, рукописей, свитков, карт и даже древних деревянных или каменных табличек, стояли вдоль стен по правую и левую руку и тянулись в высоту до самого потолка.
        Северянин шел с приоткрытым ртом, вертя головой и читая разнообразные таблички с разделами книг. Неудивительно, что при этом пару раз стукнулся о край стола, пока добрался до незаметной двери, за которой должен был обитать смотритель библиотеки Павел. Как ни странно, но его не было на месте, и Стелан, замерев в дверях, стал рассматривать скромно обставленную маленькую каморку. Ничего лишнего: рабочий стол с письменными принадлежностями, небольшой шкаф, из-за которого выглядывала ручка метлы, и жесткая, даже на взгляд, кровать.
        - Ты почему не на уроке, мальчик? - раздался хриплый голос из-за спины. Стелан от неожиданности вздрогнул и тут же обернулся. Перед ним стоял старик, хмуря брови и глядя на гостя одновременно оценивающим и недоверчивым взглядом. Несмотря на ровную, прямую осанку, седина и многочисленные морщины выдавали преклонный возраст Павла. Его руки, расчерченные сеткой вен, предательски задрожали, и смотритель резко сжал кулаки, чтобы скрыть дрожь. Теперь Стелан окончательно убедился, что старику действительно не помешает помощник.
        - Как я понимаю, тебя прислал магистр Магнус?! - узнав в госте черты представителя островных племен, произнес Павел.
        Ученик утвердительно кивнул.
        - Тогда следуй за мной.
        Смотритель поманил за собой Стелана и направился вглубь библиотеки. Он показал ему свою вотчину, ни разу не заглянув в какие-нибудь записи. Он помнил наизусть все разделы библиотеки и называл их, не глядя на соответствующие таблички. Советовал или наоборот критиковал книги и труды некоторых авторов, цитировал поэтов и прозаиков, без запинки перечислял самые редкие экземпляры, хранящиеся в библиотеке. Его библиотеки. Стелан читал по горящим глазам смотрителя его невероятную любовь к своему непростому делу, так что к списку, который ученик получил от магистра, добавились рекомендации знающего свое дело смотрителя. Благодаря его подсказкам северянин с легкостью нашел все необходимые книги и теперь расположился за крайним столом, ближайшим к каморке Павла.
        Разложив свои «трофеи» перед собой, Стелан в первую очередь взялся за изучение истории своего народа. Как оказалось, сведений об островных кланах немного, а отношение людей с материка к ним, мягко говоря, не дружелюбное. Северяне, как их называли местные, жили на островах обособленно и весьма неохотно шли на контакты с жителями большой земли, если, конечно, не считать таковыми кровавые набеги, которые устраивали каждый год, как только сойдут льды.
        Будь школа магии воздуха расположена не на территории Торканы, а где-нибудь в Речных землях - Стелана могли и порешить в каком-нибудь темном углу. Все-таки северные кланы не решались атаковать оба королевства материка и предпочитали менее защищенные окраинные баронства и графства. Несмотря на это, любые описания своего народа, которые находил северянин, сводились к тому, что они были варварами и воинами, что славились своим бесстрашием и жестокостью.
        Жили северяне на пяти островах, окруженных Ледяным морем. На каждом из крупных островов обитал свой клан. Все мужчины с малых лет брали в руки оружие и обучались сражаться. Женщины растили детей, занимались собирательством, содержанием скота, но были среди них и воительницы. Каждым кланом управлял ярл, над ними главенствовал конунг, которого и выбирали советом ярлов.
        Были у северян и маги - волхвы, или же друиды. Хотя скорее это были травники и шаманы, которые проводили нехитрые обряды и жертвоприношения богам.
        Вся информация о северянах, которая нашлась в библиотеке, была собрана в экспедициях на острова или же со слов немногочисленных торговцев, которым все же удалось наладить деловые отношения с варварским народом. К глубочайшему сожалению Стелана, эти крохи информации не смогли помочь хоть что-либо вспомнить. Ничего не добившись, ученик решил разузнать про свой новый дом. В дополнение к книгам по истории и географии он обзавелся довольно большой картой всего севера материка. На ней были нанесены все крупные города, страны, графства и земли баронов. Забравшись коленями на табурет, Стелан оперся локтями на карту и стал водить пальцем от точки к точке, от города к городу, пока не наткнулся на крепость крамеров и школу магии воздуха.
        Она располагалась на полуострове, носившем название полуостров Сов. Все из-за большой популяции этих удивительных птиц. С материком он был соединен, как мостом, небольшим перешейком, по которому пролегал основной тракт из крепости в деревеньки, что располагались неподалеку и находились на территории Торканы - первом королевстве севера. Второе - Андана, находилось восточнее и примыкало к необжитым землям, где можно было лишиться жизни уймой способов.
        Большую часть пространства материка занимали герцогства, графства и баронства. В центре - Речные земли, разделяющие между собой Торкану с Озерными герцогствами, Великими равнинами и королевством Андана. На юге - Приграничье, земли, за которыми простирался на долгие мили лес Эллариан, пристанище не очень дружелюбных эльфов. Западнее этот великий лес упирался в не менее великие владения гномов. Гномья гряда служила подгорным жителям домом, а всем остальным - огромными воротами между югом и севером материка, чем гномы и пользовались, собирая пошлину с любого проезжающего через их владения.
        Главный торговый тракт брал свое начало как раз от парадного входа гномов - двух огромных створок ворот, которые надежно берегли все богатства коротышек. Тракт огибал озеро Создателя и подступал к столице Торканы - Парасу. Неприступная внешняя стена надежно оберегала нижний город, а не менее огромная внутренняя - укрывала высокий город, замок короля Бонара и школу огня. Вообще школ было четыре, по количеству основных природных стихий магии. Три находились в королевстве Торкана, включая школу земли у границ Гномьей гряды, и еще одна - у Великих озер на востоке. Стелан не стал углубляться в географию и лишь мельком изучил Окраину на западе (земли, усеянные шахтами по добыче всего чего угодно), земли Даренди (пристанище лихого народа всех мастей), Мертвые болота и Мертвый лес на востоке.
        Изъерзав локтями карту вдоль и поперек, Стелан, восхищенный масштабами земель, в которых оказался, пообещал себе по возможности посетить как можно больше стран и городов. И это притом, что Магнус пока не рекомендовал своему слишком юному и впечатлительному ученику изучать карты и страны южной части материка, которая лежала за горами гномов.
        Отложив карту, ученик взялся за книги по истории мира и тут, из раза в раз, он натыкался на упоминание некоего магического катаклизма или, как он описывался в иных книгах, Великой магической катастрофы. Заглянув еще раз в список, который дал магистр, Стелан тут же обнаружил книгу с трудами некоего мага Жерара - «Причины и последствия Великой магической катастрофы». Она была первой в списке обязательной к изучению, поэтому Стелан сел поудобнее, открыл книгу и стал всматриваться в непонятные символы. Как бывало и раньше, медальон на шее ответил теплом, и неизвестный текст стал сливаться в уже понятные фразы. Спасибо подарку магистра. С книгой Стелан просидел довольно долго, открыв для себя много нового и убедившись, что недаром она была первой в списке.
        Более пяти веков назад разразилась самая большая война магов в истории с сотворения мира, в результате которой произошла катастрофа, и магия почти покинула мир Фера. Все сильнейшие чародеи погибли, а мир пришлось восстанавливать их преемникам и ученикам. В хрониках упоминались Сертар и Кайн, как первые, кто возглавил тяжелую работу по восстановлению мира, но маги были неопытны и не имели даже четверти силы их учителей, потому и не смогли до конца исправить все последствия катаклизма, которые были весьма плачевными.
        Одними из них стали разрывы между мирами. В том месте, где произошла катастрофа, грань между мирами стала почти незаметной. Она утончилась настолько, что стали появляться разрывы по всему северу континента. Сквозь них в этот мир полезли твари всех мастей, которых позже стали называть просто темными. Одни были безумны и жаждали лишь насытиться человеческими жертвами, другие, более разумные, проникли в этот мир и затаились, расползлись по земле, лишь иногда выходя на охоту. Через прорехи в мире Фера просачивалась также и темная магия, что подпитывало некромантов и поднимало нежить.
        Эпицентром разрыва был остров Обреченных. Он получил такое название после того, как на него начали отправлять приговоренных к смертной казни. Каждому приговоренному давали выбор: либо эшафот, либо неизвестность на острове. Не стоит и говорить, что никто из преступников, кто выбрал второе, не вернулся. Остров находился неподалеку от полуострова Сов, и эта близость приводила к тому, что некоторые твари, пробившиеся через разрывы, проникали в близлежащие деревни. Очень редко разрывы стали появляться уже на континенте, но не далее ста лиг от побережья. Так и получилось, что часть людей ушли с этих земель, а часть стали жертвами темных.
        И, возможно, эта земля навсегда стала бы безлюдной, если бы не школа магии и орден охотников на ведьм, готовые сразу прийти на помощь местным жителям. Собственно крепость и была построена как первый рубеж обороны от тварей разрыва, на основании замка барона фон Дорфа, ярого борца с тьмой и всеми ее проявлениями. В начале борьбы с последствиями катаклизма каждый выпускник магических школ должен был отслужить десять лет в этой крепости. Со временем маги заметили, что полуостров стал не только местом возникновения разрывов ткани мира, но и сильным магическим источником, и был идеальным для исследования последствий катастрофы. Так и появилась школа магии, впоследствии ставшая главным штабом адептов воздуха.
        Позже пропала необходимость посылать на службу выпускников других школ, обучая молодых магов непосредственно в крепости. Наиболее талантливые продолжали грызть гранит магических наук; тот, кому повезло меньше, могли войти в орден охотников, основанный одним из рода фон Дорфов - Крамером. Их обучали уже по другой программе, которая хранилась в секрете. Лишь члены ордена, которых стали называть крамерами в честь его основателя, знали все тайны магических экспериментов и тренировок, которым обучались будущие борцы с нечистью. Со временем крепость выросла в размерах, обзавелась вторым кольцом стен, за которым расположились лавки торговцев, мастерские ремесленников и кабаки с тавернами. Они обеспечивали крепость всем необходимым, а ее стены надежно защищали обитателей и по сей день.
        В тот день северянин изучил еще пару книг и с лихвой заполнил пустоту потерянной памяти, но вот тема магического катаклизма прочно засела в голове юного ученика, и на одном из уроков Стелан спросил учителя, что же на самом деле произошло много лет назад. Магнус отложил книгу и откинулся в кресле.
        - Всех подробностей не знает никто. Есть лишь крупицы информации, догадки и гипотезы. Все, кто был свидетелем катаклизма, погибли или не участвовали в событиях, непосредственно приведших к катастрофе.
        - А как же ученики великих магов? Те, которые выжили и заново стали восстанавливать знания и все, что было уничтожено?
        - Ты про Сертара и Кайна, основателей возрожденного совета магов? - Учитель усмехнулся сам себе. - Как ты уже сказал, они были всего лишь учениками. Остальные были слабейшими магами того поколения либо совсем еще новички, как, например, ты. Они не участвовали в сражениях, так как ничем не могли помочь на поле битвы. Они лишь продолжали самообучение по книгам и помогали раненым. Так что их записи о происшедшем лишь приоткрывают завесу тайны.
        Стелан задумался на мгновение, а учитель замер, глядя в пустоту, как будто вспоминая что-то. Ученик, видя его задумчивость, озвучил свою догадку:
        - А как вы считаете, учитель, что там произошло? Вы как магистр изучали катаклизм и его причины и, наверное, имеете свою версию происшедшего?
        - Ты прав, - Магнус улыбнулся в ответ на ехидную ухмылку ученика, - я не один год потратил на поиски правды и, думаю, добился некоторых успехов. По крайней мере, именно нашу с Сайрусом версию произошедшего считают сейчас основной в других школах. Но как же сегодняшний урок? Он еще не окончен.
        - Я обещаю завтра прийти на час раньше, чтобы самому начать изучение следующей главы! - воскликнул Стелан.
        - Хорошо. Тогда давай сядем возле камина в те удобные кресла. - Учитель указал рукой. - И сбегай уж тогда в погреб и принеси мне вина, а себе - ягодного морса.
        - Я мигом! - уже выбегая из кабинета, прокричал Стелан.
        Он летел по коридорам, ловко уворачиваясь от столкновения с другими учениками и преподавателями. Кто-то в коридоре вскрикнул от неожиданности и выронил стопку книг. Вдогонку Стелану послышались проклятия. Он лишь ухмыльнулся в ответ, как вдруг замер как вкопанный, не в силах пошевелиться, недоуменно завращал глазами.
        - И куда же мы так спешим?
        Где-то за спиной раздался знакомый голос. Это был Сайрус, второй магистр и равноправный глава института магии. Он обошел Стелана и встал напротив, заложив руки за спину. Глава школы был значительно моложе Магнуса. По крайней мере так казалось, потому что о том, сколько ему действительно лет, знали лишь два человека, и оба носили звание магистра. Внешне ему было не больше сорока пяти. Длинные густые брови, волевой нос и тонкие губы. Одет он был, как всегда, в легкую шелковую, лазурного цвета мантию адепта воздуха. Стелан не помнит, чтобы видел магистра улыбающимся. Казалось, он всегда серьезен и строг, как и сейчас. Сайрус смотрел на ученика с укором и ждал ответа. Стелан хотел было оправдаться, но не мог пошевелить губами.
        - Не хочешь отвечать?! За такое поведение тебя ждет наказание.
        Ученик растерялся и вновь отчаянно завращал глазами, но так и не смог даже промычать.
        Сайрус заметил волнение жертвы.
        - Спокойно, спокойно. А то сейчас глаза выпадут из орбит. Шучу я, - сказал, а лицо осталось спокойным и холодным, как гранит, без тени эмоций.
        Сайрус сделал мимолетное движение кистью, и Стелан вновь получил контроль над телом, но от неожиданности не удержал равновесие и свалился на пол.
        - Раз уж ты встал и пришел в себя, будь любезен, ответь на мой первый вопрос. Куда ты так спешил?
        - Магистр Магнус послал меня в погреб за вином и морсом.
        - Хм. Старик решил выпить вина, и при этом днем. Он снова захотел расслабиться в кресле у камина? - размышлял вслух Сайрус.
        - Да. - Стелан решил все выложить. - Учитель обещал мне рассказать о магическом катаклизме!
        - Вот как. Неужто он решил присвоить себе все лавры долгих лет наших исследований?
        - Нет, конечно. Он упомянул, что вы вместе сформировали теорию катастрофы! - спешно воскликнул Стелан.
        - Упомянул, говоришь… - Магистр одарил ученика испытывающим взглядом. - Пойдем-ка вместе. Я помогу старику ничего не упустить в рассказе. Какое вино он велел взять?
        - Он не уточнил… - растерялся Стелан.
        - Вот видишь, он уже и забыл такую важную вещь, как сорт вина. А если бы ты принес красное канджурское? Сейчас не то время года, чтобы пить его. Пойдем, право выбирать вино предоставь мне, а твоя задача - морс!
        Они вместе дошли до кухни и спустились в один из многих погребов. Магистр одним движением руки зажег магический светильник под потолком, и теперь юноша смог рассмотреть ряды бочек, уходящие куда-то в темноту.
        Сайрус указал замешкавшемуся ученику на две огромных бочки и пару кувшинов подле них.
        - Набери морс на свой вкус и жди меня тут, - скомандовал магистр и тут же скрылся, скользнув в неприметный закоулок.
        Возле бочек обнаружилось несколько керамических кружек, с помощью которых Стелан продегустировал содержимое оных, и теперь наполнял кувшин по горлышко ягодным морсом. Через пару минут появился магистр, держа в руках две пыльных бутылки. Он кивнул в направлении выхода и, пропустив ученика вперед, загасил светильник. Вот так вместе, не спеша и ловя вопросительные взгляды проходящих мимо учеников, северянин и магистр дошли до кабинета Магнуса.
        - Ты хотел поведать юному ученику нашу с тобой теорию, над которой мы работали столько лет, при этом попивая вино, - и это все, не позвав меня?! - вошел и сразу заявил Сайрус с каменным лицом.
        Стелан замер в ожидании реакции Магнуса. Он никак не мог привыкнуть к манере общения двух магистров совета магов. Да, оба они уже немолоды, внешне Магнус был гораздо старше Сайруса, но при этом адепт воздуха позволял себе не только говорить с визави на равных, но и учить того уму-разуму. Когда они вошли и Сайрус так вызывающе обратился к коллеге, учитель уже успел расположиться в кресле и мирно ждал. На высказывание магистра он обернулся и улыбнулся им обоим. Стелан выдохнул.
        - Друг мой. Прости меня, я всего лишь не хотел отвлекать тебя от важных дел. Но, безусловно, твое присутствие внесет в повествование еще больше фактов. Я рад, что ты смог присоединиться к нам.
        Все так же улыбаясь, он сделал жест рукой, приглашая магистра сесть.
        - Сталан, будь так любезен, налей себе морса, а потом располагайся где тебе будет удобно.
        Ученик кивнул и кинулся наливать морс в бокал. Справившись с напитком, он притянул к креслу учителя табурет, на котором сидел, когда они проводили уроки, взгромоздился на него и замер с бокалом в руках. Два магистра не спешили с рассказом, медленно пили вино небольшими глотками, наслаждаясь напитком, и как будто не решались, кто из них должен начать. Наконец, когда Стелан заерзал на табурете от нетерпения, магистр Магнус отставил бокал на небольшой столик и взглянул на ученика.
        - Как я понимаю, ты уже читал про магов прошлых лет?! Великих магов.
        Ученик с готовностью закивал.
        - Напомню, что их возможности и мощь несравнимы с теми, что у теперешнего поколения. Не буду хвастаться, но меня и Сайруса можно считать наиболее сильными магами нашего времени. Так вот представь себе: мы вдвоем не владеем и половиной мощи Харта!
        При этих словах магистр Сайрус улыбнулся, что Стелану показалось невероятным. Да и что тут может быть веселого? Магнус в свою очередь заметил ухмылку друга и поддержал ее своей.
        - А кто такой Харт? - не понимая веселости магистров, спросил Стелан.
        Он хотя и читал немного о Харте в изученных книгах, но ему хотелось услышать историю от более сведущих в этом.
        - Это был, пожалуй, самый могущественный маг в истории, не считая Создателя, кем бы тот ни был, - вставил свое слово вновь серьезный Сайрус.
        - Предполагается, что свою силу он черпал из запрещенных сфер магии. Таких, как, например, некромантия, магия хаоса и магия крови. В каждом направлении он умел найти способы приумножить свое могущество. Что не может не говорить о его таланте и способностях к освоению магических наук, - добавил Магнус.
        Магистры встретились взглядами и отпили по хорошему глотку вина. Стелан впервые последовал их примеру и пригубил морс. Он был великолепен.
        - В те времена, как и сейчас, контролем над магией занимался совет самых сильных магов. Харт входил в него, но это не помогло ему скрыть следы своих исследований. Древние маги, а мы предпочитаем именно так их называть, сначала по догадкам и предположениям, потом по слухам, но все же прознали о природе его силы. Собрали срочный совет, на котором предъявили обвинения Харту. Он не стал отрицать своей вины, но скажу больше: есть мнение, что он вины и не признавал. Аргументировал он свои действия желанием получить знания, стремлением постичь все грани магического искусства. Совету это оправдание показалось неубедительным.
        - Хочу заметить, что предположительно были и те, кто поддержал его стремление к знаниям, - вставил Сайрус.
        И снова магистры обменялись взглядами.
        - Какими бы ни были его помыслы, он нарушил закон о запретных сферах магии. Было решено остановить все исследования Харта, а все рукописи и знания, добытые им, конфисковать и уничтожить, а что нельзя, упрятать подальше. Естественно, сие решение Харту не понравилось. Он сбежал с заседания совета и заперся в своей крепости, в которой и находилась его лаборатория. Напоследок он предупредил, что все, кто приблизится к его цитадели, будут уничтожены.
        На этот раз совет магов вновь собрался, чтобы решить более тяжелый вопрос. Вопрос жизни и смерти. Такое своеволие не могли простить Харту, как и все его грехи в запретных разделах магии. Ему был поставлен ультиматум. Либо он сдается на милость совета, либо его силой заточат под стражу, а если не получится - уничтожат. На это Харт лишь посмеялся. Я считаю, что тут древние совершили первую ошибку. Сильнейшие маги надеялись своей общей мощью задавить Харта, но они просчитались.
        Как назло, Магнус снова решил сделать паузу и обратился к другу:
        - Сайрус, ты о чем-то задумался? Наши с тобой бокалы пусты.
        - Сам понимаешь, тут есть о чем задуматься, - ответил магистр и откупорил вторую бутылку. Пока они смаковали вино, Стелан сбегал к столу и долил себе еще морса, хотя, если признаться, сделал всего один глоток. Когда он вернулся на место, Магнус сделал вид, будто что-то забыл.
        - На чем я остановился? - обратился он к ученику.
        - Древние маги совершили ошибку, - быстро отчеканил Стелан.
        - Да. Точно. Древние просчитались. Они не подозревали, сколько мощи смог скопить Харт и сколько последователей, учеников, помощников и просто завистников было у него. Совет собрал небольшую группу. Несколько магистров, что были поблизости, и их преемники или старшие ученики. Они отправились на остров, где располагалась цитадель Харта. Я не упомянул, что его крепость была на острове Обреченных?
        Стелан отрицательно помотал головой.
        - Так вот. На этом острове, а тогда он звался остров Ант, была цитадель Харта. Он не случайно выбрал это место, ведь для изучения запретной магии и проведения экспериментов ему нужно было уединение. Да и это не главное, о чем скажу чуть позже. Так вот, небольшая группа магов поплыла на корабле к неизведанному и загадочному острову Ант. Они надеялись уговорить Харта сдаться и верили, что, если дойдет до схватки, у них вместе хватит сил усмирить мага-отступника. Это была вторая и третья ошибки - их беспечность и слепая вера в свои силы. В свою очередь, Харт уже все для себя решил или же хотел показать, что его лучше не трогать. В итоге он никого не захотел слушать, а когда маги попытались высадиться на берег, он их уничтожил!
        - Чтобы ты понял, младший ученик, - он их уничтожил одним заклинанием, - вступил Сайрус. - Трое магов совета и их ученики были стерты с лица земли за мгновение. Эта новость повергла остальных в ступор. Совет только тогда начал понимать масштабы проблемы, а если говорить проще - был напуган.
        - Места погибших заняли их преемники, а если таковых не было, то выбрали лучших из старших учеников, - продолжил Магнус. - Теперь совет заседал долго. Было решено любыми способами ослабить Харта. Начали с его последователей и помощников. Началась охота, а местами просто резня. Уж больно рьяно взялся за искоренение нечисти обычный люд. Процесс нужно было взять на контроль. Тогда-то и появились первые предпосылки к созданию ордена Крамера, специализирующегося на поиске ковенов и сект, колдунов и шаманов. Фон Дорф организовал дружину из опытных бойцов, которые более эффективно занялись прополкой темных грядок, заодно не давая усердствовать челяди. При его поддержке совет магов полностью блокировал остров. Харт затаился, установив вокруг крепости защитный барьер. Началась осада его твердыни.
        - Но почему он сам не расправился с остатками совета, раз уж он был так силен? - недоумевал Стелан.
        - Точно не знает никто. Кто-то считает, что он все-таки был более благоразумен и понимал, что падение совета магов принесет лишь разруху. Кто-то думал, что и у его могущества есть предел и он не мог справиться в одиночку с советом. Ну а мы с Сайрусом полагаем, что все дело - в его цитадели и месте, где она располагалась. Видишь ли, Стелан, на острове имелось сосредоточение стихийных магических потоков, очень похожее на небольшое море, в которое впадает множество рек. Он мог черпать энергию стихий, сколько было нужно. Это объясняет его мощь и нежелание покидать свою крепость.
        - А разве другие маги не могли использовать эту энергию? - не унимался ученик.
        - Я вижу, ты мыслишь в верном направлении. - Магнус одобрительно кивнул. - Мы думаем, Харт каким-то образом смог перенаправить потоки магии в центр своей цитадели, тем самым подчинив себе всю магическую энергию острова. Это, кстати, и привело к катастрофе, но об этом чуть позже. Около двух лет шли поиски и истребление всех, кто был хоть как-то связан с Хартом. Возникший орден полностью оправдал свое предназначение, а глава его - Крамер, стал легендой. Были уничтожены все, до кого смогли дотянуться охотники на темных, а те, кому удалось скрыться, забились в такие глубокие норы, что их было не достать. Все это время совет магов готовился к штурму крепости. Периодически предпринимались попытки атак на цитадель, исключительно в разведывательных целях. Нужно было найти брешь, и древние заметили, что со временем защита начала слабеть. Тогда было принято решение начинать штурм. Часть магов создала цепь из магистров и их сильнейших учеников. Они были как наконечник копья, созданный лишь для одной цели - пробить защиту цитадели. Ученики напитывались магической энергией и передавали ее старшим ученикам, те
- преемникам, а уже те - магистрам, которые и ударили этой магической мощью, как молотом, по защитному барьеру. Тот не выдержал и пал.
        Сразу же волна атакующих ринулась в крепость. Там их встретила небольшая армия нежити. Харт не пожалел своих последователей и подчиненных, он обратил и живых и мертвых в нежить. Кто-то стал упырем, а кто-то превратился в злобных духов, так что они дали бой древним, задержав их на достаточное количество времени, которого хватило Харту успеть сделать то, что нам до сих пор не ведомо. Это было последнее, что смогли передать маги. Историки не знают, что произошло дальше на самом деле. Все, кто сражался непосредственно с Хартом, погибли, а выжившие младшие ученики находились на безопасном расстоянии. На довольно далеком безопасном расстоянии. Но даже этого расстояния было мало, чтобы не ощутить мощь магического взрыва.
        Полкрепости стерло с лица земли. Грань миров лопнула, и из разрыва повалили темные твари в немыслимом количестве и разнообразии. Остатки учеников бежали. Еще долго осиротевшие ученики, возглавляемые Кайном и Сертаром, справлялись с последствиями магического катаклизма, но на остров уже никто не вернулся. Были попытки, но он был наводнен тварями, и исследовать последствия битвы уже не представлялось возможным. Как ты теперь знаешь, на остров отправляют приговоренных к смерти, и лично я не скажу тебе, какая участь лучше: плаха или смерть от темной твари.
        Повисла пауза. Стелан не заметил, как стемнело, и поэтому вздрогнул, когда Магнус одним движением кисти заставил камин вспыхнуть. Магистры пили вино, наслаждаясь теплом и игрой огня, а ученик обдумывал рассказ старших наставников.
        - Я правильно понял, - наконец решился спросить Стелан, - что если в наш мир проникают создания из других миров, то получается, что Фера - не единственный мир? Сколько же их всего?
        - Никто не знает, - с грустью в голосе ответил Сайрус. - Знаний о том, как путешествовать между мирами, нет, и неизвестно, были ли они вообще. Древние маги, возможно, тоже не смогли разгадать эту загадку.
        - А в теперешнее время, со скудными возможностями и вырождением магии, о таком можно только мечтать, - добавил Магнус и погрузился в размышления, не говоря больше ни слова.
        Глава 2
        - Неплохо. Ты даже уже немного походишь на бойца, а не на деревенщину с дубиной.
        Мастер Фридрих как всегда был сама любезность. Он ругал учеников по любому поводу, находя это обязательным элементом обучения. Уже немолодой учитель фехтования, с черными аккуратными усами и такими же черными, как смола, волосами, был невысок и жилист. Его мышцы напоминали корабельные канаты, а его проворству завидовали куда более молодые ученики. Лишь седина, предательски покрывавшая виски, говорила о его возрасте. Как и в случае с магистром, уроки для новичка школы воздуха Фридрих давал индивидуально.
        Несмотря на язвительную похвалу мастера, Стелану пришлось вставать с деревянного пола тренировочного зала. Большое помещение, хорошо освещенное огромными окнами, в центре которого располагалась размеченная площадка для поединков, а углы зала были завалены манекенами и прочими приспособлениями для тренировок. Все это, включая многочисленные стеллажи со всеми видами оружия, доспехами и щитами, сейчас было в распоряжении лишь их двоих, пока не начнутся общие занятия остальных учеников школы.
        - Отдыхай и смажь ушибы мазью. На сегодня хватит, - сказал мастер Фридрих и, махнув на прощанье учебным мечом, который для учеников был скорее предметом пыток, направился в свой кабинет.
        Подхватив деревянный меч, Стелан присел на лавку. Повел плечами и прислушался к телу. Сильно болели ребра, это от удара об пол. Ныло колено, это как раз от пропущенного тычка, который и привел к падению. Несколько ссадин и синяков, но состояние можно считать удовлетворительным, особенно если вспомнить, каким он вышел с тренировки после первого занятия.
        Так как в школе магии располагался орден охотников на темных, каждый из учеников должен был пройти курс военного искусства как раз в первые годы обучения; половина курса тратилась на рукопашный бой, а вторая часть - на изучение владения разным холодным оружием. Если же ученик проявлял себя в одном из направлений курса и имел желание учиться дальше, ему назначали тренера на все время обучения. Бывало, что молодой человек был весьма способен к военному делу и так же слаб в магических науках. В таких случаях ему настоятельно рекомендовалось вступить в орден. Это было весьма почетно и прибыльно, так что большинство соглашались, несмотря на очевидную опасность и высокую смертность.
        Вот только не все, закончив начальное обучение, готовы были вступить в орден. Условия вступления раскрывались лишь тем, кто был уже на последней ступени подготовки, и это становилось главным испытанием, так как после этого многие отказывались и сразу же испытывали на себе заклятие забвения, теряя память обо всем, что им предлагали старшие мастера ордена. Какие только слухи не ходили по школе о способе вербовки новых членов ордена… От обета безбрачия и отказа от всего мирского - до продажи души ордену. Но все же были и те, кто соглашались, принимали все условия и менялись навсегда. Вот так орден и продолжал пополнять свои ряды. Тут уже обучать их брались опытные охотники, и дальнейшее обучение проходило за закрытыми дверями: даже магистры и члены совета магов не лезли в дела ордена.
        - Не стоит молодым неокрепшим умам видеть всех методов и нагрузок, которым подвергаются настоящие крамеры. А то желающих станет гораздо меньше, - позже объяснил мастер Фридрих, улыбаясь во все лицо.
        Но таким, как Стелан, стать охотником не грозило. Дело в том, что все потенциальные преемники магистров были весьма талантливы в магии и все в итоге становились магами, не желая тратить свой потенциал на охоту за темными. Так что никто и думать не мог согласиться на службу в ордене. Как и сам Стелан. Лишь один раз, за неполный год тренировок, перед ним стал этот вопрос.
        После одного из занятий по владению топорами к ученику подошел мастер Фридрих и обратился с просьбой подумать.
        - У тебя талант, в твоей крови чувствуется ярость воина, жаждущего битвы. Одним словом - островитянин. Ты уже неплохо для новичка владеешь мечом, щитом и топором, как будто тебя уже обучали. Уж поверь мне, я повидал много бойцов как бездарных, так и талантливых от бога.
        Стелан лишь пожал плечами. Он чувствовал, что некоторые виды оружия и рукопашный бой ему даются легче, чем другим. Как будто тело само помнит механику движений, но вот разум отказывается вспоминать.
        - Да. Я помню твою ситуацию. Но тем не менее предлагаю тебе задуматься над тем, чтобы вступить в ряды ордена. Я понимаю, что ваши магические дела вам гораздо интересней, но предложить тебе вступить в орден - это мой долг.
        Тогда Стелан из вежливости обещал подумать, хотя оба понимали - решение уже принято.
        - Думай, - понимающе ухмыльнулся Фридрих. - Но в любом случае не бросай занятия с мечом. Магия, конечно, дает невероятное могущество, но и владение оружием может когда-нибудь спасти тебе жизнь.
        Вот тут ученик был полностью согласен с мастером и планировал обязательно продолжить совершенствоваться в военном деле. В первый год уроки с магистром и работа в библиотеке отнимали все время, но на втором году, когда он сможет присоединиться к остальным обучающимся, тогда и время для занятий с мастером найдется.
        Закончив обрабатывать ушибы, ученик отправился в раздевалку. На выходе из зала он снова повстречал группу других кандидатов в преемники магистра Магнуса. Как всегда Стелан был удостоен лишь их презрительных взглядов. Каждый из них мог стать преемником магистра, так что появление еще одного конкурента не вызывало восторга у остальных. На такое отношение к себе Стелан лишь пожимал плечами - что уж тут поделаешь. Конкуренты его не трогали, даже пренебрегали, и это полностью устраивало северянина.
        Исключением был лишь Нолти. Он не проявил себя в боевых искусствах, потому и не тренировался с остальными возможными преемниками. И вообще был обычным деревенским парнишкой и сразу не вписался в группу кандидатов, ведь остальные имели в роду магов, что почти гарантировало наличие дара. К тому же все как один - голубая кровь, сынки графов и баронов. Наверное, как раз простое происхождение стало тем, что объединило Стелана и Нолти.
        А еще страсть к книгам и знаниям. Островитянин, получив почти неограниченный доступ к сокровищам библиотеки, брался за все, на что падал взгляд, стараясь заполнить пустоту потерянной памяти. Как раз в читальном зале библиотеки они первый раз и повстречались. Уже в первые полгода северянин заметил этого парнишку. Это было не сложно, он выделялся на фоне остальных учеников. Нолти каждый день сидел в библиотеке и корпел над учебниками и книгами гораздо дольше остальных.
        Стелан уже привык часто видеть этого рыжего, худого, невысокого парня, и так получилось, что юный ученик проводил большую часть своего времени, свободного от занятий с магистром, именно с Нолти, хотя они поначалу и не общались. Северянин старался не мешать более старшему коллеге, но однажды он все-таки потревожил ученика.
        Павел приболел, ему пришлось уйти пораньше, и все заботы по библиотеке оказались на Стелане. Благо под вечер в читальном зале остался только рыжий Нолти. Закончив расставлять книги и свитки по своим местам, северянин подошел к последнему посетителю. Тот полностью погрузился в изучение огромной книги, делая записи для себя, и казалось, не замечает никого рядом с собой.
        - Кхм-кхм. - Стелану нужно было привлечь внимание читателя.
        Реакции не последовало. Возможно, рыжий действительно никого не замечает. Тогда северянин слегка коснулся его плеча и тут же отпрянул назад, так как Нолти подскочил на стуле как ошпаренный.
        - О боги!.. Так и кондрашка хватит, забери тебя бездна… - держась за клокочущее сердце, выпалил Нолти.
        - Извини. Ты никак не реагировал, - начал оправдываться северянин.
        - Мог бы просто позвать, зачем же набрасываться?!
        Стелан скривил лицо в молчаливом упреке и хотел уже возмутиться, что никто ни на кого не нападал, но решил зайти с другой стороны.
        - Так я не знаю, как тебя зовут.
        - Действительно… Я Нолти, - встрепенувшись, рыжий протянул руку для приветствия.
        - Стелан. Я новый ученик магистра Магнуса, - зачем-то добавил северянин, пожимая руку.
        - Ну, это все знают, - ухмыльнулся Нолти. - Ты чего хотел-то?
        - Мне пора на занятие к магистру, а Павел приболел и уже ушел к себе. Ты не мог бы сложить все книги, которые взял, на свои места? Я подскажу стеллажи и полки, где они должны лежать.
        Книги, свитки, манускрипты - все, что несло знание в библиотеке, охранялись и ценились как казна небольшого государства. Выдавались строго под подпись и лично Павлом или его помощником и принимались только после проверки на сохранность. В своих владениях Павел был как рыба в воде и мог найти все необходимое в считаные секунды. Стелан не обладал такими возможностями, но чем дольше он помогал библиотекарю, тем увереннее ориентировался в его владениях. Да и подсказки, записанные еще в первый день, всегда помогали.
        - Не беспокойся, я тоже первый год своего обучения помогал Павлу в библиотеке, а на память не жалуюсь. Гарантирую, что все будет на своих местах в целости и сохранности. Можешь смело идти на занятие.
        Стелан пристально посмотрел в простецкое, улыбающееся, конопатое лицо и поймал себя на мысли, что верит Нолти. Утвердительно кивнув, северянин еще раз пожал руку рыжему:
        - До встречи.
        - До встречи.
        На следующий день Стелан первым делом проверил порядок расстановки книг, хотя в душе и был уверен, что деревенский парень его не подвел. Тем более если он уже помогал в библиотеке, то знал, как ценятся знания.
        Все было на своих местах.
        Позже, в тот же день, они снова встретились и уже разговорились. Их сблизило общее рвение к знаниям, к секретам магических наук, хотя северянин уступал в этом деревенскому парню. Однажды Нолти признался, что мечтал стать крамером. Он находил эту профессию как опасной, так и героической. Еще в детстве ему рассказывали истории про бесстрашных охотников, которые несмотря ни на что борются со злом. Постоянная опасность, тайны древних культов, невероятное магическое оружие и секретные тренировки ордена влекли его, как гномов - блеск золота. Для этого он и попрощался со своим домом, семьей, деревней и отправился в крепость с четкой целью: во что бы то ни стало бороться с темными сущностями.
        Тут-то его и ждало разочарование. Оружием владел он плохо, причем любым. Наверное, сносным можно было считать лишь стрельбу из лука, да и тут он звезд с неба не хватал. Такие в борьбе с темными сущностями долго не проживут. Спасло деревенского мальчугана чутье магистра Магнуса, который разглядел что-то в рыжем парнишке, а уже после сканирование на магический потенциал показало, что его у Нолти как раз хватает, чтобы быть кандидатом в преемники. Тогда мальчишка решил, что если не получится стать крамером или магистром, то он обязательно выучится на сильного боевого мага, и уже тогда сам будет бороться со злом. Например, пойдет на службу к какому-нибудь королю или герцогу либо будет ходить в рейды вместе с орденом охотников. Им тоже иногда нужны сильные маги. Второй вариант, естественно, рассматривался как основной, вот Нолти и «поселился» в библиотеке, вгрызаясь в магические науки.
        Знакомство с новым неожиданным кандидатом в преемники в дальнейшем помогло обоим. Рыжик - такое у него здесь было прозвище - помогал северянину с учебой, давал подсказки и направлял, практически став вторым учителем. Стелан, в свою очередь, пытался натаскать Нолти в боевых искусствах. Хотя сам он многого не умел, но благодаря природному чутью северянина все упражнения давались ему гораздо легче, чем деревенскому парню. И это все несмотря на разницу в росте и возрасте. Как-никак в свои восемнадцать лет Нолти был старше нового ученика на три или четыре года.
        Однажды Стелан, придя как обычно в библиотеку, уже в дверях застал возбужденного друга. Он сиял довольной улыбкой и переминался с ноги на ногу от нетерпения. Это было довольно странно, так как в это время Рыжик обычно был на какой-нибудь свободной лекции. Как только он увидел своего друга, тут же подскочил, подхватил его под руку и повел за свой стол, на котором лежало немало разных книг.
        - Что случилось, почему ты не на лекции? - встревожился Стелан.
        - Я тут кое-что нашел и уже не мог думать ни о чем другом.
        Голос Нолти дрожал от нетерпения. Он начал рыться в бумагах и книгах, при этом затараторил как обычно, когда воображал себя учителем Стелана:
        - Я помню, что ты мне рассказывал про свой случай, про потерю памяти и странный кошмар. Кажется, у меня получится доказать, что он несет в себе часть воспоминаний… Да куда же я ее засунул? А, вот!
        Тут он наконец нашел то, что искал. Толстая книга в темно-красном кожаном переплете. «Описание порождений тьмы и демонических существ», - прочитал Стелан. Рыжик нащупал закладку в виде его рабочего пера и раскрыл книгу. Он начал водить по строчкам пальцем, пока не остановился на одной.
        - Вот, слушай. «Эти порождения тьмы получили название гончие бездны. Сильные темные маги древних времен могли призвать к себе на службу эту разновидность демонов-ищеек. Служили они в основном для охоты за теми, на кого нацелилась воля их хозяина. Отличительной особенностью этого вида является то, что при их призыве сущность не появляется одна. Во всех описанных и зафиксированных случаях призывается минимум пять особей». Дальше идет краткое описание. - Нолти сделал паузу и поднял указательный палец вверх. В такие моменты он очень напоминал какого-нибудь преподавателя, увлеченного лекцией.
        - «Размерами и формой темные сущности напоминают волков с яркими, горящими глазами. Передвигаются быстро и почти бесшумно. Не нуждаются в отдыхе и еде. Могут гнать свою добычу, пока та окончательно не ослабеет. Имеют характерный запах гниющего мяса».
        Пока Нолти зачитывал описание этих тварей, Стелан чувствовал, как мурашки начинают бегать по коже и из глубин души вновь лезет наружу мерзкий, липкий страх и чувство беспомощности. Он снова как наяву встретился со своим кошмаром. Все сомнения развеялись, когда Нолти перевернул страницу и показал иллюстрацию к описанию. На Стелана смотрели пять пар горящих, так сильно пугающих, демонических глаз. Тела тварей окутывала черная дымка, не давая рассмотреть их более подробно, но этого и не хотелось. Сердце предательски сжалось, в горле застыл ком, а в нос, как будто наяву, ударил раздражающий запах гнилого мяса.
        Северянин не справился с собой и отпрянул назад, перевернув скамью, на которой сидел. Нолти уставился на бледного, как молоко, друга. Стелан не мог отвести взгляда от рисунка, в глазах застыл страх. Рыжик поспешно захлопнул книгу, и друг вздрогнул, вырвавшись из тисков ужаса.
        - Вижу, я оказался прав и ты узнал тварей из своего кошмара, - утвердительно произнес юноша.
        Стелан поднял скамью и плюхнулся на нее, не в силах больше сдерживать дрожь в ногах. Нолти выудил откуда-то небольшой бурдюк и налил в стакан вина.
        - На, выпей. Должно стать легче.
        Стелан жадно проглотил полстакана залпом, поперхнулся и закашлялся, но стакан не отпустил. Он вопросительно посмотрел на бурдюк, а потом на друга.
        - Немного из личных запасов, - улыбнувшись, пожал плечами Нолти и тут же встрепенулся: - Дружище, ты понимаешь, что значит эта находка?!
        Стелан уставился на товарища слегка ошалевшим взглядом. Он до сих пор не до конца пришел в себя, не веря в то, что страх снова вернулся. Придется увеличить количество времени на медитацию, пока он снова не загонит пережитый когда-то ужас поглубже, на задворки сознания.
        - Во-первых, это подтверждает, что твой кошмар - не просто сон, а частично и воспоминание. Возможно, не целиком или вообще мизерная доля, но все же. Факт есть факт. Если, конечно, ты раньше не читал эту книгу или не встречал еще где иллюстрацию или упоминание этих демонов.
        Стелан отрицательно покачал головой.
        - Я так и думал.
        Эта ситуация весьма веселила Нолти и будоражила его душу. Он никак не ожидал, что так скоро сможет хоть чуть-чуть, но прикоснуться к тайным темным знаниям.
        - Во-вторых, что, по-моему, наиболее важно, факт существования гончих и их атаки на твою деревню говорит о том, что в мире еще прячутся весьма сильные некроманты или адепты темных искусств. Об этом обязательно нужно сообщить магистру Магнусу. Необходимо снарядить экспедицию, собрать сильнейших из ордена крамеров и отправиться по следам нечестивого мага. Может, и тебя возьмут как свидетеля, а ты замолвишь словечко и обо мне. - Глаза у Нолти горели не хуже, чем у тварей с иллюстрации из книги.
        Стелан лишь скривился и ухмыльнулся:
        - Сильно сомневаюсь. А вот магистру сообщить точно стоит.
        Вот уже более десяти минут в кабинете магистра стояла полная тишина. После рассказа учеников Магнус долго сидел с задумчивым видом, смотря в окно невидящим взглядом. Он был глубоко погружен в свои мысли и не видел, как морские волны неспешно набегают на прибрежные скалы и отступают, пенясь и бурля в негодовании. Солнце тянулось к горизонту, окрашивая небо в яркие алые цвета. Наконец магистр повернулся к кандидатам в преемники и нарушил давящую тишину.
        - Ты точно уверен, что видел этих существ во сне, а не на картинке в какой-нибудь книге? - еще немного сомневаясь, спросил он.
        Недоверие магистра смутило Стелана, но он взял себя в руки и произнес твердым, уверенным голосом:
        - Я вижу их почти каждую ночь в своих кошмарах, так что, встреть я их изображение, сразу бы их узнал и сообщил вам.
        Нолти утвердительно закивал, вспомнив недавнюю реакцию товарища на иллюстрацию.
        - Прости меня за недоверие и не пойми меня неправильно, но то, что ты говоришь, и ваши с Нолти выводы - весьма серьезны. Одно дело небольшой ковен ведьм или культ запретных темных магических искусств. Они периодически появляются и еще будут появляться, уж больно сладок запретный плод и то могущество, которое может даровать запретная магия. Но такое заклинание призыва доступно очень умелому и сильному темному. И как я сам не узнал гончих бездны?! Старею.
        Магнус снова впал в транс. Ученики переглянулись, не зная, что им делать дальше: оставить магистра наедине с его мыслями или все же подождать. Любопытство заставило набраться терпения, и они уже было сели поудобнее, когда дверь кабинета отворилась и вошел Сайрус. Он бросил быстрый взгляд на учеников, которые вскочили со своих мест, как бравые солдаты перед командиром. Магистр поприветствовал их кивком головы, а затем сделал движение рукой, и к рабочему столу Магнуса подлетело его любимое кресло.
        Не успев сесть, Сайрус поинтересовался раздраженно:
        - И что же такое срочное случилось, что ты меня оторвал от важных дел?
        - Телепатическая связь, - шепнул Нолти в самое ухо Стелана ответ на невысказанный вопрос.
        - Мальчики, поведайте нашему глубокоуважаемому магистру все то, что рассказали недавно мне, - попросил Магнус.
        Стелан вздохнул. Рассказывать в очередной раз о жутких тварях из сна не доставляло никакого удовольствия. Когда он закончил, Сайрус, в отличие от друга, думал недолго.
        - Так. Либо мы имеем дело с культом темных, которые вызвали гончих ценой десятков жертв, либо у нас появился действительно сильный темный. Первое звучит неправдоподобно, орден охотников давно бы нашел хоть какие-нибудь следы предполагаемого культа, да и до нас дошли бы хоть мелкие, но слухи, даже из земель варваров. Местные колдуны, конечно, не невинные овечки, как хотелось бы, но я что-то не помню, чтобы северяне воевали между собой с помощью темной магии. Как я знаю, биться честной сталью и погибнуть в бою - это дело чести. Значит, остается темный маг, который мало того что обладает силой к призыву таких существ, так еще и столь умело заметает следы, что ты, глубокоуважаемый Магнус, не заметил темного волшебства.
        - Ты прав: чтобы скрыть следы, нужно быть искусным магом, - одобрительно кивнул магистр, поглаживая бороду.
        - Значит, нужно напасть на его след. Теперь мы знаем, что конкретно искать, и нам будет значительно легче. Вот только за прошедшее время могло ничего не остаться. Возможно, следует снарядить экспедицию на север с лучшими охотниками, которые сейчас доступны. Как ты смотришь, чтобы на этот раз я отправился к северным землям? - обратился магистр к Магнусу, при этом в его взгляде читалось что-то другое, но что именно - Стелан не смог понять, а вот его учитель понял. По крайней мере, он согласно кивнул, а вслух произнес:
        - Конечно, друг. Тебе уже давно стоило побывать в этом удивительном и суровом краю, но как же наш договор с друидами? Дадут ли они добро после инцидента с темным? Особенно на прибытие сильного мага!
        Сайрус стрельнул глазами на своего коллегу и взял паузу на раздумье.
        - Возможно, ты прав. Не стоит обострять и без того сложные отношения с нашими коллегами с северных островов, но и пустить все на самотек нельзя. Решено: пусть на родину Стелана плывут только крамеры. Я поручу Ларсу заняться всеми необходимыми приготовлениями, а сам поговорю с Томасом.
        Кто такой Ларс, Стелан знал. Это единственный кандидат в преемники и протеже магистра Сайруса, но вот имя Томаса было северянину неизвестно. Ученик хотел спросить об этом друга, но тот был занят.
        - Да, что ты хотел? - Сайрус резко обратился к Нолти, который уже пару минут тянул руку, как прилежный ученик.
        - Могу ли я просить взять меня в эту экспедицию? Это пойдет на пользу моей учебе, - с надеждой промямлил Рыжик.
        - И речи быть не может. Все мы прекрасно знаем, Нолти, что тебя больше волнуют не знания, а возможность влиться в ряды охотников, - нахмурив брови, начал Магнус. - Ты скорее станешь мешать, а практической пользы будет мало, к тому же тебе нельзя пропускать лекции.
        Видя, что Нолти совсем понурил голову, Магнус добавил уже мягче:
        - Не переживай, примерно через четыре года у тебя появится возможность отправиться с крамерами на какое-нибудь задание. Если это будет в моих силах, то я лично поспособствую этому.
        Рыжик поднял глаза, повеселел и утвердительно кивнул. Это обещание внушало ему надежду, а вот взгляд Сайруса не сулил ничего хорошего.
        - Стелан, а ты не хочешь воспользоваться возможностью отправиться в родные края? - поинтересовался он.
        - Еще рано. Пока я не вернул память, есть большая вероятность, что, насколько бы ни были эти места мне родными, я их могу просто не узнать, - неохотно признал ученик.
        - Правильно. Тем более я бы все равно тебя не отпустил, - с улыбкой сказал Магнус.
        Первый год прошел незаметно, хотя каждый день и был похож на предыдущий. Утром занятие с магистром, потом уроки по владению оружием, обед, работа в библиотеке и снова занятие у Магнуса. Череда одинаковых дней, но все вокруг было новым. Новая страна, новый язык, новые люди, новые знания и даже новый дом. Стелан не скучал по своей деревне. Как можно скучать о том, чего не помнишь? К сожалению, прогресса с восстановлением памяти не наблюдалось, а благодаря медитациям и развитому самоконтролю пропали и кошмары, так сильно терзавшие Стелана.
        Молодой ученик научился многому, по крайней мере, он так считал. Стелан уже отлично владел своим телом и процессами, которые происходили в нем. Например, мог увеличить или уменьшить ток крови там, где это необходимо, что позволяло быстро заживлять ушибы или мелкие раны и останавливать кровотечение. Это оказалось очень полезным умением для тренировок. Теперь он мог снять головную или другую боль, научился впадать в транс, сокращая сердцебиение до минимума и тем самым снижая затраты энергии на поддержание организма. Пока Стелан не очень понимал, зачем это надо, но учитель сказал, что может пригодиться. Магистр внимательно следил за прогрессом ученика как в физическом, так и в магическом плане и как-то заметил вслух, что теперь потенциал ученика и его резервы значительно выросли и уже близки к способностям магистров. Вот только пока девать всю эту энергию некуда, так как северянин так и не приступил к практическим занятиям по созданию заклинаний.
        - Скоро мы начнем уроки, в которых ты научишься пользоваться своим резервом, но перед этим нужно пройти обряд посвящения, чтобы понять, какая стихия выберет тебя, - говорил Магнус в моменты, когда ученика переполняло желание воспользоваться своим источником.
        По спине бегали мурашки, и руки предательски подрагивали от одной только мысли об обряде посвящения и от самой возможности сродниться с одной из магических стихий. Северянин, как и любой студент школы, долго размышлял, какой же из них он хотел бы обладать, и никак не мог сделать окончательный выбор.
        Огонь - самая популярная и разрушительная стихия у боевых магов. Те, кому повезло обладать ею, навсегда обеспечили себе безбедное существование. Боевые маги ценились везде и нехватки с работой не имели. Кто-то шел служить по контракту в одно из королевств, кого-то нанимали в охрану высокопоставленного вельможи или богатого купца, некоторые шли в орден охотников на темных, как мечтал Нолти, но боевыми магами были не только те, кто встал на путь огня. В меньшей степени ими могли стать и маги любой другой стихии, вот только для этого нужно быть очень искусным в своей магической специализации. С огнем все обстояло проще, его адепты даже на низших ступенях могли метать огненные шары и выжигать врага стеной огня.
        В свою очередь, мастера земли, воды и воздуха тоже ценились по всему миру. Маги последних двух стихий в основном шли служить в хоть и небольшой, но все-таки флот королевств Торкана или Андана, обеспечивая охрану и огневую мощь. Маги воды обрушивали на врага тонны воды, вызывали контролируемые цунами и водовороты, которые пожирали корабли. Маги воздуха наполняли паруса ветром и позволяли лучше маневрировать во время сражения, легко вызывали грозу, штормовой ветер и разили молниями.
        Стихия земли больше подходила для сухопутных войск, что и понятно. Обрушить скалу на врага, устроить землетрясение и разрушить тем самым небольшой город или же вызвать разрыв в земной коре, чтобы конница врага провалилась в бездну. Все возможно, были бы умение и силы. Вот тут, конечно, всем современным боевым магам не сравниться с древними. Те одним движением руки могли отправлять в бездну небольшие армии, двигали горы и рушили крепости. По крайней мере, так утверждали древние сказители в своих записях.
        Если же маг не достиг высот, не стал адептом огня или же находился лишь в начале своего магического пути, то он всегда мог найти себе занятие по возможностям. Так, маги земли низших ступеней помогали в сельском хозяйстве, маги воды искали места, где можно было рыть колодцы, а маги воздуха контролировали погоду. Если ты маг, то голодным не останешься.
        Деньги Стелана не волновали, он хотел покорять вершины магического мастерства и даже представить себе не мог, что может застрять на первых ступенях. Это было бы приговором, и поэтому ученик старался вообще о таком не думать. А вот о чем он втайне думал, не в силах сопротивляться мечте о запретном плоде, так это о темной магии. Северянин откопал в библиотеке и прочитал все что мог об этих таинственных сферах магического искусства. Информации нашлось немного, но и эти крохи пугали и в то же время вызывали трепет.
        Как-то Стелан прочитал об обряде магии крови, в результате которого были принесены десятки жертв, и все для того, чтобы одним ударом сокрушить армию врага. Тела полутысячной армии истлели и превратились в прах всего за мгновение. Неудивительно, что такую силу запретили, ибо ее было почти невозможно контролировать, да и не каждый полководец пожертвует десятками солдат ради победы.
        Кроме магии крови была еще и некромантия, в которой Стелана привлекала возможность общаться с духами умерших. Таким образом можно было узнать много тайн прошлого. Иногда он представлял, как отправляется на остров Обреченных, находит останки древних магов, а может, и самого Харта, и вызывает его дух, чтобы прикоснуться к мощи былых времен. Приходилось гнать от себя эти мысли. Запретный плод сладок, но и весьма опасен. В неумелых руках такие знания приводили к плачевным последствиям. Были случаи призыва демонов из бездны, погосты оживали и шли армией нежити разорять и уничтожать деревни, магия крови даровала такую мощь, что уничтожала все на своем пути, включая мага-неудачника. Специально или нет, но все истории о запретных разделах магии объединяло одно - она даровала мощь, но отнимала жизнь и душу.
        Но и это были далеко не все известные направления в магии, иногда Стелану попадались записи и об ином виде волшебства. Шаманы, друиды и волхвы, которые жили на его родных северных островах, могли общаться с духами леса, с животными и морскими гадами, просили помощи у мелких богов, которым поклонялись. Они брали понемногу из каждой стихии и использовали в своих целях. Читая описание, Магнус заметил, что именно шаманы и друиды более похожи на древних могущественных магов, которым были неведомы границы и разница между стихиями.
        И вот так, в компании книг и своих размышлений, Стелан ждал обряда посвящения, с нетерпением и любопытством, в отличие от Нолти. Рыжик боялся, что ему достанется наименее пригодная для боевой магии стихия. Например, вода. Всегда нужно иметь у себя под рукой источник, иначе без нее трудно творить сильную волшбу. Ему осталось до обряда около года, и с каждым днем его волнение росло, на что Стелан лишь смотрел с усмешкой. Сама возможность творить магию была для него бесценной, и пока друг трясся от сомнений в себе, северянин изучал сам обряд. Книгу с его описанием найти было нетрудно, ее знал каждый ученик в школе.
        За стенами школы находилось специально отведенное для обряда место - место силы. Как росток дерева пробивается через землю и стремится к солнцу, так и небольшой скальный массив вырвался из пучины океана. На его вершине была круглая подготовленная площадка, по краям которой располагались четыре черных, как смола, зубца скал, которые, словно клыки летучей мыши, смотрели остриями в небо. Между ними и должен был находиться ученик, готовый к обряду.
        Чтобы добраться до площадки, нужно было пройти по тропинке, соединяющей смотровую площадку с местом силы. Тропка в ширину как раз для одного человека, и пройти ее уже было испытанием для молодых учеников. Падение с нее грозило смертью если не в водах Ледяного моря, так от волн, которые легко могли подхватить неудачника, как пушинку, и разбиться с ним о скалы. Перед тем как пройти по тропе, ученику давали кусочек магической руды. Этот камень мог показаться бесполезным, если бы не свойство пропускать и впитывать магическую энергию. Благодаря руде делали магические амулеты, кольца и оружие, наделяя предмет тем или иным магическим свойством, создавая артефакты, которые ценились высоко по всему миру Фера. Потому маги-артефакторы были зажиточными и обитали в каждом большом городе.
        Руда была и в самом месте силы, располагаясь в вершинах зубцов, каждый из которых символизировал свою стихию. Магические построения и руны делали каждый из клыков проводником стихийной энергии, а само это место было пересечением магических потоков всех четырех стихий.
        Итак, молодой ученик проходил по тропе, становился в центре площадки и возводил к небу руку с открытой ладонью, в которой лежал кусочек магической руды. Войдя в транс, будущий маг тянулся к каждому из потоков, заключенных в зубцах, пока не почувствует родство со стихией. Как только выбор будет сделан, магическая руда рассыпалась, выжигая на ладони мага характерный след. Лекари потом могли убрать увечье, но многие маги оставляли его как символ своего единения со стихией.
        В знак прохождения обряда новообращенные маги получали кольца из магической руды характерного цвета. Матово-белый - это воздух, красный - огонь, синий - вода и зеленый - земля. С каждой новой ступенью магического мастерства маги делали и новую гравировку. По ним можно было понять, насколько обладатель кольца продвинулся в своем искусстве. Ступеней было пять, так что человек с пятеркой знаков на кольце мог уже подавать заявку на получение звания магистра.
        Так был описан обряд в книге, и Нолти, в свою очередь, заметил, что кое о чем в ней забыли упомянуть. Были случаи, когда плохо подготовленные ученики не могли определиться со стихией или же из-за гордыни пытались прыгнуть выше головы и не принимали выбор. Тогда сила четырех стихий, проходящая через магическую руду, уничтожала и ее, и источник самого ученика. Не нужно уточнять, что неудачник погибал на месте. Невежество и слабость магия не прощала.
        Чуть меньше чем через месяц магистр Сайрус отправил лучших представителей ордена в экспедицию на северные острова. Нолти и Стелан вышли на крепостную стену проводить взглядами уплывающий корабль. Каждый смотрел с надеждой в глазах. Нолти мечтал однажды так же поплыть к неизведанным берегам во имя борьбы с запретной магией, а Стелан надеялся, что крамерам удастся найти следы темного или хоть какие-нибудь сведения о его деревне. Но в глубине души северянин начинал понимать, что, возможно, уже никогда не найдет своих родных, друзей и знакомых…
        Встряхнув головой, прогоняя дурные мысли, Стелан посмотрел на друга, у которого горели глаза, и решил прервать молчание:
        - Можно задать личный вопрос?
        - Какой? - не отрываясь от созерцания уплывающего корабля, сказал Нолти.
        - Почему ты так сильно хочешь попасть в орден? Почему тебе так важно уничтожить всю темную магию? Ведь не только тайные знания и возможность гордо называться крамером тебя влекут?
        Рыжик повернулся и сейчас никак не напоминал деревенского парня. Он решительно сжал кулаки, а в его глазах была ненависть.
        - Как ты знаешь, я жил в деревне недалеко от школы, и на нее, как и на другие деревеньки, часто нападали всякие твари бездны. Беда обходила стороной мою семью, но это не значит, что не находили убитыми моих знакомых. Я насмотрелся на разорванные, высушенные до костей трупы, застывшие с диким ужасом в глазах. Полная беспомощность пугала сильнее самой участи погибнуть от когтей какой-нибудь твари. В один момент это стало невыносимо, и я решился. Чего бы это мне ни стоило, я смогу защитить свою семью. Если мне и не удастся обезопасить всю деревню, то денег от жалованья мага или охотника хватит, чтобы увезти моих родных подальше от проклятого острова Обреченных с его мерзкими тварями.
        При этих словах Нолти выглядел так уверенно, что невозможно было ему не поверить. Стелан одобряюще подмигнул другу и, похлопав его по плечу, приободрил:
        - Я верю, у тебя все получится. А если станешь магистром, то вообще можешь хоть всю деревню перевести в крепость. Тут-то они точно будут в безопасности. Ну а пока потерпи немного, до обряда осталось всего ничего.
        Глава 3
        Второй год обучения не был похож на первый. Вместо индивидуальных занятий с магистром Магнусом теперь Стелан учился со всеми на общих лекциях. Северянин довольно резвым темпом догонял более зрелых и опытных товарищей, и все благодаря магистру, который сам составил программу обучения юного ученика и отмел все, по его мнению, лишнее или пока ненужное.
        - Все пропущенное сможешь изучить, когда появится свободное время и если будет желание, а пока не забивай себе голову лишней информацией, - объяснил он.
        Так что теперь, пока другие ученики скучали на лекциях по геральдике или истории Речных земель, Стелан жадно впитывал в себя новые знания. Вот только теперь грызть гранит науки стало тяжелее, ведь магистр отпустил своего протеже из-под опеки.
        Во-первых, учитель посчитал, что юноше хватит фундаментальных знаний, которые он дал ему, чтобы учиться с остальными, а во-вторых, северянин заметил, что магистру уже тяжело даются их занятия. Внешне он не изменился, так и выглядел крепким пожилым магом, но вот его внутренние силы были уже не те. Занятия стали короче, учитель начал быстрее уставать. Временами он замирал, глядя в одну точку, погружаясь в лишь ему ведомые мысли. На высказанное учеником опасение Магнус просил не беспокоиться.
        - У каждого своя тропа жизни, когда-нибудь и мое путешествие по ней закончится, - как-то грустно сказал наставник.
        После таких слов ученик лишь сильнее начинал переживать за учителя, но постоянная учебная нагрузка не давала плохим мыслям долго терзать юношу. Вот и приходилось Стелану после общих занятий бежать в библиотеку уже не с целью помочь Павлу, а наверстать все то, что он не смог понять из лекции. Поначалу было трудно, но северянин уже давно уяснил одну простую истину: магия - не для невежд и лентяев. Только упорным трудом можно покорить вершины магического мастерства. Это касалось всех. Даже тех дворянчиков, которым с рождения был дан магический дар и которых готовили к школе родители-маги или же наемные репетиторы. Имея талант, все равно нужно было заучивать магические плетения, уметь найти слабые места у противника, будь то нежить или демон, и знать, где искать нужные травы и прочие ингредиенты для магических зелий и ритуалов. Понимая, что ему приходится объять необъятное, Стелан окончательно поселился в библиотеке, покидая ее, лишь когда нужно было идти на лекции, на уроки к мастеру Фридриху или же в свою комнату спать. Нолти, его единственный друг, помогал как мог, но и ему самому было несладко. В
конце этого года он должен был пройти обряд посвящения, и тут поддержка была нужна самому Рыжику.
        Утро выдалось солнечным, но прохладным. Уже через несколько часов полуденный зной превратит в пытку скучные лекции в душных аудиториях, ну а пока можно насладиться свежестью раннего утра и легким завтраком. Стелан и Нолти запаслись пшеничными лепешками, которые выпросили на кухне, и сели на лавочке, чтобы перекусить и заодно обсудить темы будущей лекции. Школа просыпалась, оживая после сна и наполняясь юношескими голосами. Небольшой дворик с клумбами и гравийными дорожками, в котором расположились друзья, стал заполняться учениками, которые сбивались в кучки и общались, предвкушая очередной учебный день.
        Стелан и Нолти не обращали внимания ни на кого вокруг, полностью погрузившись в свои фантазии на тему создания големов. Они поочередно предлагали свои версии магических созданий разного предназначения.
        - А вот еще было бы весьма практично создать голема-стража в виде красивой статуи, - откусывая очередной кусок, воодушевленно говорил Нолти. Он даже не подумал сделать паузу, чтобы прожевать лепешку, и оттого из его рта во все стороны летели крошки. Видя, как его друг фонтанирует остатками завтрака, Стелан лишь сильнее улыбался, стряхивая крошки со своих штанов.
        - Поставить такого в холле своего дома или же на входе как искусную колонну, которая якобы поддерживает арку над дверью. Наложить на него сторожевое заклинание, которое будет определять незваных гостей. Например, грабители решат взломать дверь, плетение активируется, и голем хвать их за шкирку - они не то что убежать, понять ничего не успеют! - гордо закончил Рыжик, прикончив очередную лепешку. Стелан, улыбаясь, кивал, одобряя идею друга.
        - Вообще-то, такие стражи уже существуют и парочка стоит у меня дома, - раздался молодой, но уже властный голос.
        Приятели так увлеклись своими фантазиями и предположениями, что не заметили, как к их лавочке подошла небольшая компания из других кандидатов в преемники магистра и еще пара девушек, простых учениц их потока. Высказался как раз негласный лидер этой компашки - молодой граф Рост Ландор, продолжатель знатного рода магов и сын главы школы огня, магистра Дирима Ландора. Статный, с ярко выраженными аристократическими чертами лица, волевым подбородком, ухоженной бородкой и модной сейчас челкой, прикрывающей левую часть лба.
        Когда молодой граф прибыл в школу воздуха, многие недоумевали, почему Рост не остался в столице Торканы, под крылышком своего отца в школе огня. Ведь только одна его фамилия могла гарантировать место кандидата в преемники магистра, и мало кто сомневался, что именно сын Дирима займет со временем место отца в совете магов. Но были и те, кто прекрасно поняли затею рода Ландоров. У Роста с его врожденным талантом были очень хорошие шансы стать преемником Магнуса и тем самым в будущем обеспечить своей семье уже два места в совете, а если вспомнить, что хоть и не официально, но именно совет магов правит на севере материка, то цель оправдывает средства.
        Поэтому уже сейчас он смотрел на всех свысока, по праву считая себя главным претендентом на место преемника магистра. Не стоит объяснять, что появление Стелана его сильно разозлило, а индивидуальные занятия Магнуса с новичком заставляли в глубине души завидовать. Так что свою неприязнь он решил демонстрировать при любом удобном случае. Сейчас же он обращался к Нолти:
        - Разве ты не знаешь о них? Твоя деревня находится на земле, которой владеет моя семья, а мой отец как раз поставил этих големов, чтобы они вышвыривали с порога всякую деревенщину вроде тебя.
        Считая шутку удачной, Рост ухмылялся во все свои идеально белые зубы, ему вторили два других кандидата в преемники, дворянчики помельче, имена которых Стелан даже не считал нужным запоминать. Особыми талантами в учебе они не отличались и были в числе кандидатов лишь из-за щедрых пожертвований их родителей, которые не ждали от своих бестолковых отпрысков великих свершений, но понимали, что звание мага открывало многие двери и в политике было весьма полезным. Дворянчики знали об этом, и уже со времени учебы старались держаться подле главного претендента в преемники магистра Магнуса. Ландор же решил за счет Нолти еще больше подняться в глазах прихлебателей и покрасоваться в очередной раз богатством своей семьи, дабы очаровать двух присутствующих дам.
        Отреагировав на слова графа, Нолти вскочил с места и, гневно раздувая ноздри и краснея от возмущения (насколько это возможно конопатому парню), решил высказаться в лицо обидчику:
        - В отличие от тебя твой отец умен и справедлив и всегда выслушивал пожелания своих вассалов, не хвастаясь богатством.
        Рост, видимо, этого и ждал. Он моментально встрепенулся и двинулся на Нолти.
        - Мне не послышалось?! Ты меня только что глупцом обозвал?.. - зашипел граф, словно змея, а затем уже во весь голос продолжил: - Да если бы в тебе была хоть капля аристократической крови, то я давно бы уже вызвал тебя на дуэль и продырявил, как никчемную свинью, коих несомненно много в твоем роду. Но такие, как ты, не достойны моего клинка, с такими поступают по-другому.
        Не дожидаясь ответа, он вплотную приблизился к парню и от души врезал тому в живот. Рыжик согнулся от боли и захрипел. Ландор закончил атаку эффектной подножкой, заставив Нолти рухнуть под лавочку.
        - Знай свое место, деревенщина! - брызгая слюной, злобно выкрикнул граф.
        Он гордо развернулся на каблуках и медленно направился к своим товарищам. Они поддержали его выкриками, а одна из девушек даже захлопала в ладоши. Тут Стелан вышел из ступора. Ему все происходящее казалось полнейшим бредом, а где-то внутри уже закипал котел гнева. Как позже скажет мастер Фридрих: «В тебе снова заиграла кровь предков». Северянин вскочил с лавочки и легкими, плавными движениями подошел со спины вплотную к графу. Он постучал того по плечу и, как только противник повернулся, провел удар раскрытой ладонью в грудь, как и учил мастер, метя в солнечное сплетение. Граф был старше, сильнее и крупнее северянина, так что нужно было вывести его из боя как можно быстрее.
        Рост закатил глаза и рухнул, потеряв сознание, а ехидная ухмылка сменилась гримасой боли. На секунду Стелан подумал, что переборщил с силой удара и проломил противнику грудь, но уже через каких-то несколько секунд Ландор застонал. Все эти мгновения Стелан стоял в боевой стойке, нацеленной на прихлебателей графа. Те, в свою очередь разинув рты, смотрели то на поверженного товарища, то на северянина. Девушки среагировали быстрее всех и, как только граф застонал, они подскочили к нему, помогая встать.
        - Ты что творишь? Совсем ополоумел? Точно дикарь! - причитали обе ученицы.
        Стелан понял, что продолжения не будет и, пожав плечами, стал помогать Нолти встать, при этом с опаской поглядывая на двух друзей графа. Его друг наблюдал за боем, лежа на земле.
        - Пойдем уже. Скоро лекция, - лишь произнес северянин, забирая книги с лавочки.
        - Ты пожалеешь, варвар!.. - злобно, сквозь зубы, сказал Ландор. - Увидимся в тренировочном зале с мечами.
        Стелан обернулся и поймал взгляд графа. Какое-то время они буравили друг друга глазами, не желая уступать, пока одна из девушек не поманила Роста за собой, тем самым прервав их схватку. Граф знал, о чем говорил: репетиторы по фехтованию сделали из сынка Ландора-младшего отличного бойца на мечах. Тут у северянина победить шансов было мало, но Стелан боялся в жизни только одного, и это точно не граф Рост Ландор, так что он кивнул, как бы говоря: «Не видать тебе легкой победы».
        По дороге в аудиторию Нолти рассказал, что молодой граф к нему часто цеплялся, когда от скуки, а когда чтобы самоутвердиться. К сожалению, Рыжик по всем статьям проигрывал сопернику как в словесных баталиях, так и во владении оружием, что стало очевидным еще после первых занятий у мастера Фридриха. Но теперь, после того как Стелан заступился за него, Рост воздерживался от физических контактов, обходясь только пренебрежительными взглядами и грубыми выражениями. Что-что, а это он умел. Стелан, в свою очередь, как бы ни хотел, но завел врага, и что-то ему подсказывало, что граф не забудет о своем поражении.
        Да и популярности эта схватка ему не добавила, а скорее наоборот. И без того нелюдимого северянина теперь обходили стороной, отводили взгляды и шептались за спиной. Потом, когда весть о схватке дошла до мастера Фридриха, Стелан получил выговор и от него. Как оказалось, местный лекарь после осмотра потерпевшего доложил о сильном ушибе, а также что удар мог привести к перелому ребер. Фридрих ругал северянина за чрезмерное применение силы и потом показал несколько приемов, как еще можно было вывести противника из боя. Естественно, все это он продемонстрировал на самом Стелане. Как бы мастер ни ругал северянина, но тот мог поклясться, что в глазах наставника промелькнула гордость за ученика, который окреп и теперь мог дать отпор более опытному и сильному сопернику.
        Вскоре, как Рост и обещал, они встретились в тренировочном зале. Мастер Фридрих собрал группу учеников и будущих членов ордена для более глубокого изучения мастерства владения мечом. В нее кроме еще десятка других вошли Стелан и граф Ландор. Учеников периодически перебрасывали в другие группы, тасуя их как вздумается преподавателю. Таким нехитрым приемом Фридрих старался разнообразить занятия и не давал ученикам привыкать к своим партнерам в поединках. Некоторые уроки мастер вел сам, а на некоторые приглашал кого-нибудь из крамеров, специалистов по владению определенным видом оружия.
        Сегодня Фридрих был один, и начал он свое занятие, как всегда, со вступительной речи, в которой кратко описал суть занятия. Несколько упражнений на растяжку, пара финтов и уходов из-под удара, новый прием с мечом и, наконец, поединок, в котором нужно было закрепить на практике все изученное. Пока мастер говорил, Рост то и дело гневно поглядывал на северянина, предвкушая скорую расправу, на что Стелан, в свою очередь, отвечал каменным выражением лица.
        Дрались ученики на деревянных тренировочных мечах, которые с помощью магии были наделены весом и балансом, схожими с боевыми. В результате схваток с таким оружием у учеников обычно появлялось много синяков и ушибов. Иной результат был в дуэлях. Тут шел в дело другой вид магического тренировочного инвентаря. Эти металлические, с долей магической руды мечи, секиры, топоры, копья и вообще оружие любого вида, несли в себе небольшое заклинание паралича и активировали его при контакте с врагом. Один удачный удар - и у соперника отнялась рука, а если нападающий был еще более проворен и попал в голову или корпус, то паралич поражал все тело и поверженный неудачник падал на настил тренировочного зала, как мешок с мукой.
        Ученики выстроились кольцом на деревянном настиле в центре зала, и мастер скомандовал разминку, самолично приняв в ней активное участие. Когда пришла очередь изучения нового приема с мечом, ученик, которому не посчастливилось стать соперником мастера, уже трижды пожалел об этом. Дело в том, что Фридрих предпочитал болью и кровью вбивать знания и умения в подопечных, так что подопытный получил несколько весьма болезненных ударов по руке и лишь усилием воли не давал себе застонать от боли.
        Сегодня изучали прием, с помощью которого можно было как минимум обезоружить противника, ну а при худшем для него исходе - лишить части руки. Посиневшее запястье горемыки-ученика подтверждало эффективность приема. Наконец дав бедолаге возможность вылечить ушибленное запястье с помощью стандартного амулета исцеления, мастер скомандовал начало поединков, и Рост сразу направился к северянину.
        - Нет, ученик Ландор, сегодня я начну в паре со Стеланом. Ты у нас более умелый в обращении с мечом, так что займись учеником Варом. Ему нужно подтянуть умения.
        Рост сверкнул глазами, развернулся и, играя желваками, направился в другой конец зала, где как раз стоял названный мастером ученик.
        Стелан же, взяв деревянный меч поудобнее, постарался сосредоточиться на схватке и отработке приема. Не хотелось сегодня закончить занятие со сломанной рукой. Несмотря на протесты родителей против варварских, по их мнению, методов обучения, мастер ничего в них не менял. Он прекрасно понимал, насколько его уроки эффективны, хоть и болезненны. К тому же недаром в школе был свой лазарет, где маги-лекари все сломанные кости сращивали за пару дней.
        Спустя полчаса и пару-тройку пропущенных ударов мастер удовлетворенно кивнул. Несмотря на всю ловкость и предрасположенность к владению оружием, северянин получил свою порцию ушибов, но в отличие от прошлого противника учителя он смог закончить упражнение без помощи заклинаний из амулета.
        - Пока сойдет. Больше практики, - сказал Фридрих ученику, а потом скомандовал уже всем: - Смена партнера!
        Граф рванулся к северянину, всем видом показывая, что уже никто не помешает ему свершить месть. Ученик Вар был только рад, у него за время поединка с Ростом успело посинеть запястье, опухнув, словно свиная рулька.
        - Бери деревяшку и дерись, дикарь!.. - злобно прошипел Ландор и встал в стойку.
        Стелан прекрасно понимал, что в бою на полуторных мечах граф превосходит его по всем статьям. Что может противопоставить ученик, изучающий владение мечом чуть больше года, противнику, которого с момента, как он смог держать оружие, натаскивали лучшие учителя по фехтованию? Обучение своих отпрысков владению мечом в высшем свете считалось обязательным. В любом случае северянин не планировал сдаваться легко и уже пытался придумать, как бы побольнее достать противника.
        Спарринг начался, и Рост, не откладывая задуманное в долгий ящик, ринулся на противника, нанося удары из всего своего арсенала. Стелан поначалу отбивался как мог, но вскоре пропустил первый болезненный укол под ребро. Это привело к потере темпа, и дальше графу осталось лишь добить ученика, что он и сделал. Повторив рукопашный удар Стелана недельной давности, Рост ткнул противника в солнечное сплетение тупым концом меча. У северянина потемнело в глазах и перехватило дыхание. Он упал на колени и стал хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.
        - Ученик Ландор, что ты творишь?! Разве такой прием я только что показывал? Работай по программе занятия, никакой самодеятельности! - увидев происшедшее, воскликнул Фридрих.
        - Да, мастер, - злобно улыбаясь, пообещал граф.
        - Дай-ка я тебе помогу. - С этими словами Фридрих подошел к Стелану, активировал лечебный амулет, висящий на его шее, и приложил его к месту ушиба.
        Ученик почувствовал тепло в груди, и боль отступила, снова стало легко дышать. Убедившись в результате, мастер помог ему встать.
        - Продолжаем, - скомандовал наставник.
        На этот раз Рост действовал, как показал Фридрих, поэтому Стелану было несложно отбивать его нападения. Вскоре молодому графу это надоело и, изменив направление удара, он поймал расслабившегося ученика на обманном движении. Блок Стелана не почувствовал должного сопротивления, и он слегка поддался инерции и выкинул руку. Ландор воспользовался моментом и провел прием мастера, вот только силы решил не жалеть и от души треснул северянина по запястью. Раздался приглушенный хруст, и Стелан мог поклясться, что это было не дерево меча. Он выронил оружие и схватился за руку, которая повисла словно тряпка.
        - Да что на тебя нашло?! - заорал мастер Ландору и подскочил к поверженному ученику. - Дай гляну.
        Он взял руку Стелана и засопел, прощупывая его запястье, которое, в свою очередь, на глазах синело и опухало.
        - Пальцами можешь шевелить?
        Ученик скривился от боли и лишь слегка пошевелил указательным.
        - Ты ему руку почти сломал. Трещина уж точно имеется, - констатировал мастер. - Чего ты лыбишся, сбегай ко мне в кабинет и принеси амулет помощнее!
        Рост, гордясь собой, стоял ухмыляясь, но как только до него дошло, что мастер обращается к нему, он припустил к кабинету. И неудивительно, ведь Фридрих так взглянул на него, что, как от холода, поежились ученики, которые просто стояли рядом. Вскоре граф вернулся с амулетом и нехотя отдал его мастеру. Снова успокаивающее боль тепло, и в руку вернулась подвижность, отек спал, синева ушла. Стелан покрутил запястьем и удовлетворительно кивнул.
        - Так. Вижу, у вас двоих есть незаконченное дело, - начал мастер. - Мне ваши гнев и злоба ни к чему. Ярость ослепляет и делает из умелых воинов криворуких дебилов. Так что вы сегодня закончите свой спор раз и навсегда, и мне плевать, кто прав, а кто виноват. Все решат честный поединок и благородная сталь.
        Он вопросительно уставился на обоих учеников и, дождавшись недовольного согласия, продолжил уже для всех учеников:
        - А так как ученик Ландор у нас уже довольно опытный фехтовальщик, а я сказал, что бой будет честным, ученик Стелан сам выберет себе оружие по душе.
        На последних словах он внимательно посмотрел на северянина. Ученик уже начал соображать, какой вид оружия сможет дать хоть малейший шанс против более опытного противника, и, видимо, эти мысли читались на его лице, так как мастер довольно усмехнулся.
        - Положите эти деревяшки, возьмите дуэльное оружие - и в центр зала, - закончил Фридрих.
        Рост взял шпагу с обоюдоострым клинком и крестовидной гардой, махнул ею несколько раз и, удовлетворившись результатом, отошел в угол зала и стал ждать. Граф не считал преимуществом возможность противника выбирать себе оружие, так как он привык сражаться на шпагах и владел ею, как он сам считал, в совершенстве. Эти легкие клинки с длинным тонким лезвием были стандартным оружием для дуэлей. Так развлекались и выясняли отношения дворяне. Шпагой в основном можно было колоть и рубить, оставляя несмертельные порезы и раны, а так как бои велись до первой крови, то это оружие идеально подходило для дуэлей. Ландор нередко участвовал в таких боях ради внимания юных девушек и всегда выходил из схватки победителем, так что сейчас он предвкушал легкую победу.
        Стелан подошел к оружейной стойке и задумался. Щит скорее будет обузой против быстрой шпаги, а не реальной защитой. Тут важно сохранить подвижность. От такого оружия нужно скорее уклоняться, нежели блокировать. Он взял такую же шпагу, как у графа. Легкая, с гардой-полусферой, чтобы защитить кисть. Таким оружием ему еще не приходилось фехтовать, его родной клинок - полутораручный меч или, как его называли в простонародье, - бастард: с более широким по сравнению со шпагой лезвием, достаточно тяжелый, чтобы пробить доспех, и достаточно легкий, чтобы биться, держа его в одной руке.
        Стелан решил было положиться на него и на небольшой метательный топорик, но понял, что граф привык сражаться шпагой на расстоянии в длину оружия и лучше сегодня не играть по его правилам. Нужно либо увеличить дистанцию, например, выбрав фламберг, либо сократить. Первый вариант не подходил, так как махать тяжелым двуручным мечом значит сразу проиграть более проворной шпаге, поэтому Стелан остановил свой выбор на небольшом, довольно длинном боевом кинжале - квилоне и, в пару к нему, на франциске - небольшом топорике. После полугода тренировок с оружием в обеих руках именно такое сочетание ему больше импонировало.
        Глядя на выбор противника, граф лишь усмехнулся и демонстративно махнул шпагой, как принято на дуэлях. Северянин не оценил данный жест, а вот зрители - весьма. Пока ученики снаряжались, кто-то, предвкушая неплохую потеху, сбегал в библиотеку и позвал всех, кто был свободен от лекций. Так что через считаные минуты у окон тренировочного зала и в дверях собралась небольшая толпа зевак. Возможность опозориться перед всеми этими учениками не добавляла Стелану уверенности в себе, а вот графу - напротив. Он наслаждался этим чрезмерным вниманием к своей персоне. Даже подмигнул паре студенток.
        Надев легкие кожаные доспехи, бойцы вышли в центр зала и, как только мастер скомандовал начало боя, стали сходиться. Вся расслабленность и притворная бравада слетела с лица графа в ту же секунду, и он уставился на противника ненавидящим взглядом, напрягшись как струна, всем своим видом показывая, что проигрывать он точно не планирует.
        Бой начался с небольших стычек и выпадов, все-таки оба бойца были в непривычном положении. Граф бился до этого только на дуэлях, против таких же вооруженных шпагой противников, а тут мало того, что кинжал, так еще и какой-то нелепый топорик, которым и дрова рубить неудобно. Северянин же не мог привыкнуть к быстрой шпаге, которая так и норовит ужалить посильнее, и к тому, что почти не чувствовал сопротивление после блоков и выпадов. Это и сыграло со Стеланом злую шутку. Квилон просто сносил по инерции шпагу, чему способствовал граф, используя нежесткий скользящий блок. При атаках противника он просто расслаблял руку, позволяя кинжалу скользить, и тот шел за шпагой, сам же граф крутился и уворачивался, словно вел в танце очередную фаворитку.
        Из-за этого ожидающий жесткого блока северянин периодически подавался в направлении удара. В один из таких моментов граф воспользовался очередной ошибкой оппонента и нанес режущий удар по ноге. Благодаря тупому лезвию раны не было, но это не мешало заклятию паралича блокировать северянину ногу. Чертыхнувшись, Стелан зашаркал в сторону. Теперь о подвижности и маневренности, с волочившейся ногой, можно забыть. Как бы ни хотел северянин, но ему пришлось признать, что граф был хорош. Даже очень. Если бы Стелан не тренировался с Фридрихом, то мог бы подумать, что сейчас против него бьется мастер меча. Полная концентрация, ни одного лишнего движения, ни единого намека на ошибку. Преподаватели фехтования семьи Ландоров не зря ели свой хлеб.
        Рост, видя почти поверженного соперника, не стал тянуть и атаковал снова. Шпага скользнула по поставленному в блоке кинжалу и слегка уколола в плечо. На поле боя такую рану северянин бы и не заметил, но тут другие правила, и парализованная рука выронила квилон. В глазах графа читалось предвкушение победы. Он приостановился и взглянул на публику. Окна не позволяли слышать людей, но он видел, что зрители высоко оценили его мастерство и теперь одобряюще махали руками, что-то крича. Стелан уже было подумал, что Рост не удержится и поклонится восторженной публике. Но он решил отблагодарить их по-своему, то есть унизить соперника окончательно. Теперь граф атаковал почти поверженного противника играючи, выделывая замысловатые развороты и пируэты, демонстрируя разнообразие своего арсенала фехтовальных приемов.
        Северянин неловко отбивал несложные удары топориком и все больше пятился к стене, прыгая на одной ноге и волоча другую. В очередной раз атаковав Стелана, Рост начал делать эффектный разворот всем телом, и тут ученику надоело это представление. Без угрызения совести, что поступает нечестно и не по правилам дуэлей, он просто метнул свой топорик в спину графу. Конечно, оружие не причинило вреда Ландору и даже отскочило от его кожаного доспеха, но магия сделала свое дело. Тело обездвиженного графа рухнуло на пол лицом вниз. Потеряв равновесие при броске, северянин тоже оказался на полу. Толпа замерла, раскрыв рты.
        - Вот отличный пример того, что на поле боя ни в коем случае нельзя терять концентрацию и при первой же возможности надо добивать врага, а не устраивать танцульки, - встав в центр тренировочного зала, начал Фридрих. - В настоящем бою нет дуэльных правил, есть только цель - выжить, а для этого необходимо наиболее эффективно применить свои умения и знания, чтобы уничтожить врага. Если удар в спину спасет вам жизнь, бейте, - подытожил мастер.
        Ученики согласно кивали, пока оба бойца валялись на полу. Никто не спешил им помогать, пока мастер не даст команду. Граф сопел и брызгал слюной на пол, не в силах пошевелиться. Северянин уже попробовал встать самостоятельно, но решил, что пока лучше просто прислониться к стене и перевести дух.
        - Мы видели, что ученик Стелан проиграл бы схватку окончательно, если бы не расхлябанность и позерство ученика Ландора. Это будет ему уроком. Что касается тебя, - мастер упер свой взгляд в северянина, - тебе стоит лучше готовиться к бою и правильно подбирать оружие. Идея с кинжалом была правильной, вот только выбор оного не верный. «Ломатель клинков» подошел бы больше.
        Мастер закончил речь и отправился в свой кабинет. На выходе из зала он проронил:
        - Помогите уже им. Положите на лавочки, пусть приходят в себя.
        Ученики бросились поднимать графа. Стелан, понимая, что помощи ему ждать не приходится, сам встал на одну ногу и попрыгал к скамье у дальней стены. Внутренне он не чувствовал себя победителем, как и проигравшим, а времени перед следующей тренировкой хватит, чтобы провести анализ своих ошибок.
        Когда все ученики вышли, в зал прошмыгнул Нолти. Он сиял и улыбался во все лицо. Северянин не разделял его радости и массажировал парализованные части тела. Еще минут пятнадцать будет действовать заклинание, а потом еще нужно будет перетерпеть неприятные колики в конечностях, пока кровь снова не зациркулирует нормально.
        - Ну ты дал, дружище! - радостно воскликнул Рыжик. - Конечно, твоя победа не добавит тебе поклонников среди дворян, а скорее наоборот, но вот простой люд, такие, как мы с тобой, уже шепчутся по углам о дерзком варваре, победившем первый клинок школы.
        - Неужели? - Стелан вознаградил друга уставшей улыбкой.
        - А то! Ты же поставил на место этого графского выскочку. Хоть и не совсем по правилам дуэльных поединков, но никто и не говорил о них перед боем.
        - Все равно мне просто повезло. Ну и граф действовал как глупец.
        - Все сочувствующие понимают, что повезло, у тебя почти не было шансов победить, но ты изловчился, - похлопав по плечу северянина, продолжил Нолти. - Короче говоря, жди нескромных взглядов от девушек и повышенного внимания к своей персоне.
        - Вот этого мне как раз и не нужно.
        - Поздно, - вставая, подмигнул другу Рыжик и направился к выходу, так как в зал уже начали приходить новые ученики, которые лишь подтвердили слова Нолти, одарив северянина любопытствующими взглядами.
        Но Стелана они уже не волновали, он был полностью уверен, что вскоре ему предстоит непростой разговор с магистром на тему поведения, недостойного мага. Поморщившись, северянин начал усерднее растирать ногу. Заклинание спало, и теперь в конечности возвращалась чувствительность, пронзая их миллионами маленьких иголок.
        Резкий и глухой звук вырвал Стелана из плена сна. Спросонья он не сразу сообразил, откуда тот исходит, но повторный стук в дверь разъяснил ситуацию. В комнате сгустился мрак, готовый отступить с первыми лучами солнца и, судя по светлеющему небу на горизонте, рассветет уже через десяток минут.
        - Кто там? - вставая с кровати, проронил северянин, протирая слипшиеся веки.
        - Стелан, просыпайся и одевайся. Жду тебя через полчаса в конюшне. Мы поедем прогуляемся, - не входя в комнату, произнес магистр Магнус, и сразу же раздались удаляющиеся шаги.
        Ученик сидел на кровати и моргал, не понимая, это еще сон или он действительно впервые выйдет за пределы крепости. За все время, проведенное в школе магии, у него не было возможности - а если честно, и нужды - выезжать из нее. Вначале он просто боялся незнакомого места, да и амулет, который дал ему учитель для обучения языку, требовал постоянной подзарядки. Перспектива оказаться в неизвестной местности без возможности даже спросить дорогу убивала все желание прокатиться по окрестностям. Потом все его свободное время захватила учеба, и ему было не до того.
        Стелан рефлекторно провел рукой поверх ночной рубашки, и не почувствовал холода металла. Уже месяц как отпала надобность в амулете, так как благодаря его магии ученик уже свободно говорил на общем наречии и даже без акцента. Его тело окрепло, стало сильнее, он чувствовал себя как никогда бодро, несмотря на то, что память так и не вернулась. И вот наконец у него появилась возможность если не повидать мир, то хотя бы осмотреть окрестности крепости.
        В приподнятом настроении Стелан начал одеваться, думая на ходу, что может понадобиться в дороге. Учитель не сказал, как далеко они поедут и что их ждет, значит, это не столь важно и нужно быть налегке. Надел грубые штаны и такую же рубаху, сверху накинул кожаную куртку и взял короткий меч, который разрешалось иметь ученикам, занимающимся у мастеров ордена. Будущий воин должен везде носить с собой оружие, привыкнуть к его тяжести и к некоторым неудобствам. Собравшись, вылетел из своей комнаты, чуть не сбив двух учеников, сонно плетущихся по коридору. Пробубнив неразборчивые извинения, он помчался во двор крепости, где располагались конюшни, в спину неслись возмущенные окрики, но он на них не обращал внимания. Так ученик и бежал по коридорам, пока не услышал резкую команду произнесенного заклинания паралича. Как уже бывало раньше, на пути северянина попался магистр Сайрус, который в очередной раз решил проучить непослушного ученика. Стелан снова замер, не в силах пошевелиться.
        - Я же тебя уже предупреждал, чтобы ты… - начал было лекцию магистр, но тут ученик встрепенулся, как будто сбросил невидимые оковы с плеч, и снова побежал дальше по коридору.
        - Простите, - лишь услышал Сайрус, пока ученик не скрылся за поворотом.
        - Вот же ж… - снова не закончил магистр и усмехнулся своим мыслям.
        Уже после первого раза, когда на северянине применили заклятие паралича, он решил найти средство, как бороться с этим, а после нескольких боев с магическим оружием для дуэлей это желание превратилось в необходимость. Порывшись в библиотеке и найдя нужную книгу, Стелан за несколько недель зазубрил и, словно резчик по камню, вытесал у себя на задворках сознания несложное заклятие, которое снимало слабое заклинание паралича. Теперь при необходимости почти мгновенно оно всплывало в памяти и губы будто сами собой произносили нужную формулу. Этого вполне хватало на тренировках и вот пригодилось сейчас. Конечно, если бы магистр захотел, то его заклинание снять так легко не получилось бы. Стелан это понимал, и понимал также, что в следующий раз он так легко не отделается. Ну а пока у них ничья.
        Улыбаясь своим мыслям, северянин наконец добрался до конюшен, где уже собрался небольшой отряд. К удивлению Стелана, к магистру присоединились пять крамеров. Или это они с учителем присоединяются к отряду ордена охотников на темных? Все сосредоточенны и серьезны, в черных кожаных доспехах с металлическими защитными пластинами либо кольчужными вставками. Все вооружены полуторными мечами и небольшими арбалетами, кроме одного с двуручным пламенным клинком. Увидев такую опасную компанию, Стелан слегка опешил. Он неосознанно взялся за рукоять своего малого меча, и тот показался ему перочинным ножиком по сравнению с оружием крамеров. Не так он представлял себе свою утреннюю прогулку с наставником.
        Тем временем Магнус помахал юноше рукой и, когда тот подошел, внимательно осмотрел ученика.
        - Вижу, ты правильно меня понял и подготовился. И не сжимай ты так свой меч. Будь спокоен, он тебе не понадобится, - усмехнулся магистр.
        Стелан заставил себя расслабиться и отметил, что Магнус тоже подготовился к поездке, забыв о привычной мантии и надев удобный серый походный костюм, состоящий из теплой, не по погоде, куртки и обычных штанов, никак не указывающих на высокое положение хозяина.
        - Ладно, запрыгивай в седло, все уже готовы, - сказал магистр и сам показал пример, лихо вскочив на лошадь.
        Стелан подошел к знакомой уже кобыле. Она иногда попадалась ему на уроках верховой езды. Звали лошадь Люсильда, или просто Люси. Он поднес ладонь к морде кобылы, дав себя обнюхать, и приветственно погладил по шее. Лошадь, качнув головой, слегка толкнула ладонь в ответ.
        Вскоре их небольшой отряд тронулся и проехал через ворота школы. На высоких стенах учебного заведения уже появились первые блики восходящего солнца. Впереди еще кварталы ремесленников, торговые ряды, жилые и гостевые дома, а также ряд увеселительных заведений. Нутро крепости просыпалось. Нехотя шевелясь, выползали из своих домов жители: рабочие, торговцы и ремесленники. Четверо сонных караульных протопали мимо на пересменку, поприветствовав проезжающих крамеров, словно старших офицеров. Заметив магистра, стражники склонили головы в небольшом поклоне. Стелан ответил тем же, впервые почувствовав себя причастным к сильным мира сего. Проезжая мимо пекарни, где, несмотря на ранний час, уже кипела работа, северянин ощутил запах свежей выпечки, который тут же взбудоражил желудок.
        Засмотревшись на один из кабаков, в котором до сих пор играла веселая музыка и слышались голоса, Стелан слегка отстал и потому тут же пришпорил кобылу, нагнав учителя. Магистр молчал, а ученик уже изрядно извелся, гадая, куда и зачем они едут.
        - Магистр Магнус, можно узнать, куда мы направляемся и почему с нами едет отряд ордена?
        Тот покосился на ученика и улыбнулся, а через мгновение ответил вопросом:
        - Разве ты не устал находиться все время в школе? Разве тебе не хочется развеяться и осмотреть окрестности?
        - Конечно. Я уже давно планировал попросить у вас разрешение на небольшую поездку с Нолти в его родную деревню. Но я слегка встревожен и растерян. Вы так неожиданно меня разбудили, и опять же крамеры… Не думаю, что они решили присоединиться к нам, чтобы тоже полюбоваться местными красотами.
        - А им бы не помешало иногда, - усмехнулся учитель своим мыслям. - Не волнуйся. Они едут по делу. Это мы составляем им компанию, а не наоборот. Видишь ли, вчера к нам пришел один из жителей деревни и пожаловался на оскверненный погост. Кто-то разворошил пару могил, и теперь орден едет выяснить, не дело ли это рук какого-нибудь сектанта, темного мага-самоучки или трупоеда.
        - А разве возможно, что кто-то, так близко от цитадели ордена, решил сотворить запрещенную волшбу?
        - Вот и меня это удивляет, поэтому я решил самолично поглядеть на этот погост. Заодно и тебя прихватил.
        - Спасибо… - растерянно прошептал Стелан.
        После этого разговора тревога понемногу уходила. С магистром и целой пятеркой крамеров Стелану нечего опасаться. Увидеть, как работает орден, дорогого стоит, и уж точно дороже двух лет затворничества в школе магии. Ученик аж трясся в предвкушении приключения. Нолти лопнет от зависти. Стелан так и ехал с этими мыслями и с идиотской улыбкой, которая не хотела сходить с лица, пока ее не заметил учитель.
        - Ты не думай, что я забыл про инцидент с графом Ландором, - начал магистр. - По возвращении в школу ты возьмешь на доскональное изучение труды Кавернага по теории нестихийной магии гномов. Через пару дней я тебя проверю.
        Стелан моментально погрустнел. Писанину гномов и их теории тяжело понимать даже опытным магам последних ступеней, не то что младшим ученикам.
        - И еще, - с холодком в голосе добавил Магнус. - Советую тебе держаться подальше от младшего Ландора. Их род знатен и влиятелен, а Рост подает большие надежды и довольно ценный ученик. В случае серьезного конфликта все будут за него, и даже я мало чем смогу тебе помочь. И не забывай, что когда-нибудь Рост займет место отца в совете и станет магистром, уж поверь мне.
        Стелан согласно кивнул, и дальше они ехали молча.
        Вскоре показались крепостные ворота. Огромные, дубовые, с литыми пластинами; за воротами - поднятая металлическая решетка. Стража на посту приветствовала группу, а из бойницы показалась голова караульного. Он кинул на проезжающих мимолетный взгляд и тут же скрылся обратно.
        Отъехав достаточно далеко от ворот, ученик оглянулся. Крепость впечатляла и казалась неприступной. Все подступы к ней были видны, так что незамеченным даже волк не пробежит. Стелан не знал, для защиты от кого была возведена цитадель, но он им не завидовал, ведь даже для северянина крепость казалась крепким орешком.
        Группа, покинув утробу цитадели, ускорилась. Открытое пространство и утоптанный тракт способствовал этому, и теперь кони шли рысью. Стелан наслаждался каждой минутой, любуясь видом леса слева и справа от дороги. Дышал свежим и прохладным воздухом, который отличался от затхлого запаха в школе и тем более библиотеке. Слушал ледяное море, которое окружало цитадель, и скалистый берег обрывался в его холодные воды. Стелану казалось, что он чувствует сотрясение земли, когда волны с ревом разбиваются о крутой берег, разнося по округе грозный шум.
        Чем дальше отряд отдалялся от крепости, тем тише становились раскаты ложной непогоды. Впереди, на холме, виднелась зеленая линия леса и сторожевая башня с сигнальным костром, на которой, словно неживые, замерли два стража. Они лишь мельком взглянули на отряд и снова застыли, вглядываясь в даль. Когда отряд поднялся на холм, перед Стеланом открылся удручающий вид. Земля на несколько лиг была пуста и сера, местами можно было разглядеть остовы разрушенных домов, поросшие всепоглощающим бурьяном заброшенные поля. Когда-то на этой равнине, окаймленной с левой стороны лесом, была довольно большая деревня, домов так в сто, а может и больше. Всадники продолжили движение по уже зарастающей дороге, когда северянин, насмотревшись на остатки деревни, прервал молчание и поинтересовался у учителя:
        - Что тут произошло?
        Магистр удивленно и слегка разочарованно посмотрел на ученика.
        - Разве ты не догадываешься? Ты же вроде читал историю возникновения школы магии и крепости ордена Крамера…
        Стелан задумался. Он действительно изучал все названное учителем, да и слышал эту историю вкратце от самого магистра.
        - Так это деревня, которая погибла второй, после имения барона фон Дорфа, в первые дни после катаклизма!.. - догадался ученик.
        Теперь он немного по-другому стал вглядываться в пустые провалы окон брошенных домов. В голове мелькали ужасные картины гибели жителей деревни от лап, когтей и темной магии тварей бездны. Все это было северянину до боли знакомо. Поежившись от единственных доступных воспоминаний, как от холодного ветерка, пробежавшего по разом взмокшей спине, северянин решил сменить тему.
        - А наши попутчики неразговорчивы, - отметил ученик, ведь за время их поездки члены ордена перекинулись лишь парой слов.
        - Это точно, - ухмыльнулся магистр. - Возможно, груз тайн, который несет каждый из членов ордена, делает их такими. Не хочешь выболтать секрет - не болтай вообще.
        - Они даже не представились.
        - Им это ни к чему. Ты же сам знаешь, что люд любит их всех называть одинаково - крамерами. Заводить знакомства или друзей - недопустимая роскошь для любого члена ордена. Слишком большая среди них смертность. Вот они и держатся особняком.
        Стелан с жалостью посмотрел на массивные спины, облаченные в черные кожаные доспехи. Ему сильно не нравилось, что его единственный друг может стать таким отрешенным и холодным.
        - Старшего зовут Томас, - прервал нелегкое молчание Магнус. - Вообще-то официально у крамеров нет иерархии власти как таковой, но вот в боевых операциях старшим все же назначается наиболее опытный крамер из присутствующих.
        Стелан сразу понял, о ком идет речь. Названный Томасом ехал впереди отряда. Уже седой, но стариком его назвать язык не поворачивался, учитывая крепость тела и гибкость движений. В отличие от остальных он носил больше всех шрамов на лице, да и видавший виды кожаный доспех местами был подлатан. Как будто почувствовав чужой взгляд, старший крамер оглянулся на Стелана, одарив того суровым и холодным взором. Позже, когда северянин будет рассказывать о своей поездке Нолти, он будет клясться, что заметил, как на долю секунды вспыхнули радужки глаз у опытного охотника.
        - Вижу, ты оценил по достоинству нашего лидера, - снова усмехнулся магистр, видя, как прячет взгляд ученик, не в силах сопротивляться взору Томаса.
        - Сегодня его соратники - Лис, Чиро, Кан и, по-моему, Экдаль. Последний обучался не у нас в крепости, а в другом штабе ордена. Совсем еще зеленый.
        Называя охотников, учитель указывал Стелану на спины впереди ехавших, а самым «зеленым» оказался детина почти двух метров ростом, как раз единственный, кто был вооружен двуручным фламбергом.
        Вскоре на горизонте появились силуэты строений, сизые столбы дыма, а в воздухе почувствовался запах дыма. Через полчаса отряд въехал в деревню под скромным названием Силки. Так ее назвали в честь охотников на куниц, которые таким нехитрым способом отлавливали этого зверька в здешнем лесу в большом количестве. Деревня была обычной, небольшой. Кругом огороды с плетеными заборами, домашний скот, веревки с сушащимся бельем, запах навоза, фруктовых деревьев и гнилой соломы. Хоть деревня и казалась «живой», но периодически Стелану попадались на глаза явно заброшенные дома и остовы уже разрушенных строений. Видимо, поселение не в первый раз страдает от нападения темных существ.
        Уже на въезде в деревню, как только появились первые халупы, по молчаливому приказу старшего четверка крамеров отделилась и направилась в сторону старого погоста. С магистром и учеником остался лишь Томас. Так втроем они и направились к дому старосты, по пути узнав дорогу у встречного крестьянина. Найти строение не составило труда, так как дом находился в центре деревни и выделялся своими размерами. Как отметил северянин, это был единственный двухэтажный дом, который им попался по дороге.
        На скамье перед входом сидели двое детей и жевали ягоды, то и дело стараясь попасть косточками в мелкую животину, которая бегала по двору. Заметив незнакомцев, они прекратили свои забавы. Девочка подскочила и бросилась в дом, а мальчуган стал внимательно разглядывать пришельцев, при этом, на манер взрослого, заткнув большие пальцы рук за веревку, которая служила ему поясом. Правой рукой он поправил торчащую там видавшую виды рогатку, гордость юного вояки. Стелан заметил это движение и улыбнулся мальцу, на что тот еще сильнее сдвинул брови, принимая максимально грозный вид.
        - Не очень дружелюбно нас встречают, - сказал ученик наставнику.
        Магистр тоже заметил воинственный настрой мальчика, а вот Томас не изменился в лице, словно изображая гранитную статую.
        - Староста дома? - спросил он парнишку.
        - А если и дома, кто вы такие будете? - не очень вежливо промолвил мальчик, стараясь говорить как можно грубее.
        - Значит, дома, - сказал крамер и спрыгнул с коня.
        - Ланси, как ты встречаешь гостей?! А ну беги в дом и помоги бабушке накрыть на стол.
        На пороге появился крепкий старик с короткой седой бородой, в свободной белой рубахе, подвязанной красным поясом, и грубых темно-серых штанах. За его спиной пряталась девочка. Староста снял с головы шапку и слегка поклонился, приветствуя важных гостей.
        - Судя по оружию и черным доспехам, этот господин принадлежит к ордену крамеров, которого мы с нетерпением ждали, а вот вас, господин, я не узна?. Уж простите меня за невежество.
        Стелан отметил для себя, что староста обратился к его учителю, видимо считая молодого парня его помощником. Да и что тут удивляться - магистр одет хоть и в походную, но весьма благопристойную одежду, и конь его выделяется породой. А ученику и восемнадцати-то нет, и он на простой кобыле.
        - Не стоит извиняться, уважаемый. Я магистр Магнус. А вы, как я понимаю, староста этой деревни? - слезая с коня, ответил учитель.
        - Мессер Магнус! Рады вас приветствовать, - снова поклонился старик. - Я Сеп и я действительно староста. Прошу проходить в дом, сейчас накроем на стол. Редко у нас бывают такие дорогие гости, да что уж тут говорить, никогда у нас не было таких уважаемых гостей! Уж простите за скромный стол, чем богаты, тем и рады… - затараторил старик, узнав, кто появился у него на пороге.
        Старик продолжил лебезить и в доме, при этом прогоняя всех из зала. У него оказалась довольно большая семья. Кроме старосты в доме были еще три женщины разного возраста и с полдесятка детей. Гости уселись за массивный деревянный стол, на котором буквально через пару минут начали появляться блюда. Стелан разместился рядом с учителем, вдыхая запах молока и меда и рассматривая обустройство комнаты. Простая, грубо сколоченная, но крепкая деревянная мебель, пара столов поменьше у окошка и небольшой алтарь с подношениями Создателю в углу. Детишки выглядывали из-под светлой занавески из грубого материала, которая сейчас служила дверью, а их то и дело отгоняли накрывающие на стол женщины.
        - Не стоит сильно усердствовать, - видя суету, сказал Магнус. - Мы приехали разузнать про оскверненный погост.
        - Как давно были замечены первые такие инциденты? - тут же взял инициативу Томас.
        Старик переключил свое внимание на крамера и слегка запнулся, ведь он так и не узнал его имени. Дождавшись, пока на стол накроют, он сделал жест рукой, чтобы их оставили одних.
        - Простите мое невежество, но могли бы вы говорить проще?
        Магнус слегка поморщился, а вот Томас и бровью не повел.
        - Когда в первый раз вы заметили неладное на погосте?
        - Ага, - кивнул старик. - Значит, впервые разворошенную могилу обнаружил наш смотритель кладбища примерно неделю назад. Могила была свежая, и мы было подумали, что ее мог раскопать оголодавший хищник. Тем более накануне был дождь, и свежую землю могло слегка размыть, приманив зверя запахом…
        - Где сейчас смотритель? - прервал старосту крамер.
        - Дома, наверное. Он после всех событий отказывается возвращаться на погост.
        - Пошлите кого-нибудь за ним, - приказал Томас.
        - Ланси, - позвал староста все того же мальчугана и прошептал ему что-то на ухо.
        Малец, с физиономией бравого солдата, получившего важный приказ, кивнул и выбежал из комнаты. Крамер проводил его взглядом и обратился к старосте:
        - Продолжайте.
        - Так вот. Могила была вырыта, а останки разбросаны по кладбищу. Мы их собрали, что нашли, и закопали обратно.
        - А гроб? Тело было в гробу?
        Староста смутился.
        - Наш единственный плотник умер уже полгода как. Повесился. Не смог пережить потерю жены, которую загрызли волки, теперь и некому гробы делать. - Услышав про волков, Томас нахмурился, а старик продолжал:
        - Кто-то, бывает, и сколотит какой-никакой ящик, но большинство хоронят близких в погребальных саванах. Я бы на их месте вообще сжигал тела, но это же грех, да простит меня светлый Создатель.
        Староста кинул взгляд в угол, в котором стоял алтарь, и тут же, скрестив ладони на груди, согнулся в церемониальном поклоне.
        - Уверены, что волки? - произнес член ордена.
        - Дык… вроде волки. Может, медведь. Трудно сказать, нашли ее не сразу. С неделю как, наверное. Там уже весь лес успел попировать. Животина - она такая, сразу все не съедает, а когда мы…
        - Как далеко находились останки от оскверненной могилы? - снова перебил Томас.
        Староста, поняв, что спокойно рассказать до конца ему не дадут, закатил глаза, вспоминая что-то, и вскоре ответил:
        - Примерно в тридцати локтях от захоронения.
        - Вам все останки удалось найти? - снова спросил Томас, но видя изумившееся лицо старика, добавил: - На ваш взгляд!
        - Не знаю точно, но основные части - руки, ноги и черепок, мы нашли и закопали.
        Член ордена кивнул своим мыслям и сделал жест рукой, чтобы староста продолжал. Тем временем в комнату как можно тише проскользнула молодая девушка, примерно ровесница северянина. Она принесла кувшин домашнего вина и парное молоко для ученика. Уходя, она стрельнула глазками в направлении растерявшегося от такого внимания Стелана. Во время учебы он как-то не обращал внимания на девушек, да и они обходили его стороной, прекрасно зная, кто он. Их больше интересовали дворяне и будущие смелые воины ордена. Так что северянин был обделен вниманием прекрасного пола. Ситуация лишь немного изменилась после стычки с графом Ростом…
        - Стелан, будь добр, налей нам вина.
        Слова учителя вырвали северянина из плена мыслей и воспоминаний. Он спешно выполнил просьбу магистра.
        - Попробуйте. Отличное вино выдалось три года назад. Берег для особого случая, - воспользовался моментом староста.
        Магистр выполнил просьбу, а вот Томас пока воздержался. Стелан пригубил теплое свежее молоко и только теперь заметил, что в него добавили меда. Напиток был мягок и сладок. Теперь понятно, откуда у хозяек дома такие наливные щечки.
        - Уважаемый Сеп, я попрошу вас продолжить ваш рассказ, а мы в свою очередь обещаем насладиться вашим напитком, - мягко напомнил о цели визита Магнус.
        - Да, конечно. Итак, мы закопали останки и укрепили забор где только смогли, чтобы хищники снова не набедокурили. Но затем, в течение недели, некоторые селяне начали замечать, что могилы их родных покрывает свежая и рыхлая земля, как будто захоронения недавно раскапывали. А буквально на днях ко мне ворвался наш смотритель и заявил, что он больше не вернется на кладбище из-за того, что на нем творится всякая чертовщина. Я сходил туда и обнаружил еще две не полностью раскопанных могилы, с телами, у которых местами погребальный саван был порван. Тогда я и решил послать за крамером. Тут явно какая-то мерзость завелась, не может быть, чтобы это был зверь! - Последние слова старик произнес с возмущением и полной уверенностью, даже слегка привстав со скамьи.
        Закончив речь, староста отпил приличный глоток вина и уставился на гостей, мол, теперь ваша очередь слово иметь. Томас задумчиво смотрел в окно, магистр спокойно и даже расслабленно пил вино, а Стелан делал вид, что его нет. Тут в комнату ворвался мальчик, с весьма подвыпившим, уже немолодым мужичком.
        - Ага, приехали… - Он потряс в воздухе зажатым в руке кувшином и плюхнулся рядом с крамером.
        Томас искоса поглядел на того и слегка отодвинулся, чтобы не чувствовать сильный перегар, которым обильно благоухал смотритель.
        - Это наш смотритель Хельм, - представил его староста.
        - Я вижу, Хельм уже нашел способ, как справиться с охватившим его страхом. - Предстоящая беседа с выпившим мужиком не очень нравилась Томасу, что и отражалось в голосе и на лице.
        - О-о-о… скажу я вам, страху я натерпелся, - начал смотритель и потянулся было приобнять за плечи крамера, но тот ловко отстранился.
        - Я, конечно, не трус, - как ни в чем не бывало продолжил Хельм, - но на погосте творится такая чертовщина, что просто жуть. Я хоть и бывал там только днем, но и при свете дня дольше часа находиться там невозможно. Холод могильный пронизывает до костей, и все конечности сводит от страха.
        При своем красочном рассказе Хельм не упускал возможности все приукрасить жестами. В итоге размахивания руками он два раза почти опрокидывал свой кувшин, из которого несло чем-то покрепче домашнего вина.
        - Ты лучше скажи, видел ли ты на кладбище кого накануне? Людей или зверей? - спросил Томас.
        - Нет. Никого не видел, но чувствовал присутствие нечисти. Могильный холод так и…
        - Понятно, - перебил его охотник и встал из-за стола. - Вы оставайтесь здесь, пока мы съездим на погост. Как будут новости, мы к вам кого-нибудь пришлем.
        - Я могу вам помочь… - вставая, начал было смотритель, но его жестко посадил обратно староста и прикрикнул для большего эффекта:
        - Сядь, дуралей! И без тебя справятся.
        - Понял, понял… - пробубнил обиженно Хельм и потянулся к кувшину старосты.
        Минут через десять Магнус, Стелан и Томас подъехали к старому кладбищу. На входе, у открытой калитки, стояли остальные члены ордена и о чем-то вполголоса совещались. Томас слез с лошади и прямиком отправился к коллегам, а вот магистр остановился и будто как вслушался в местные звуки. В дневном свете кладбище никак не казалось пристанищем темного культа или нечисти. Тихое спокойное место, заросшее лопухом и подсолнухами вдоль хлипкого деревянного забора. Судя по состоянию кладбища, смотритель плохо выполнял свои обязанности.
        - Погост довольно древний. Еще, наверное, до катаклизма был. Можно заметить еле различимые остатки магических потоков, - произнес магистр через минуту.
        Стелан сосредоточился и постарался прислушаться к своим чувствам. Ничего. Тогда он воспользовался магическим зрением, но и это не помогло. Трудно было рассмотреть хоть что-то в мешанине всех оттенков серого. Так ничего и не увидев, он поспешил присоединиться к учителю, который тем временем уже подошел к крамерам. Северянин не успел к началу разговора и дальше слушал, пытаясь вникнуть в суть.
        - …почти не тронуты. Погребальный саван разорван, и пропало по одной кости из каждой могилы. Видимо, в этом и был смысл, - отчитывался охотник по кличке Лис.
        - Значит, готовили обряд темной магии. Зачем еще могут понадобиться кости умерших?! - рассуждал вслух Томас.
        - Помнится, некоторые темные сущности воруют кости с кладбищ для создания своих амулетов и просто для украшения своих берлог, - предположил Магнус.
        - Да, бывало и такое, но в тех случаях или разрывали всю могилу или же брали черепа. Тут же пропали всего по одной кости с каждого тела, - заметил Лис.
        - Магистр, могу я вас попросить применить магическое зрение и попробовать поискать эманации темной магии? - обратился Томас к Магнусу. - У вас это займет гораздо меньше времени, чем у кого-либо из нас.
        - Да, конечно. Отведите меня к одной из оскверненных могил и дайте простор, - согласился Магнус.
        - Хорошо. А мы пока проверим забор по периметру, поищем места проникновения и какие-либо следы. Вы, как только что-то обнаружите, зовите.
        Дождавшись утвердительного кивка, Томас указал направление, где стоит искать потревоженные могилы, затем стал раздавать указания соратникам. Магистр поманил рукой ученика, и они вдвоем направились вглубь кладбища. Чем дальше они пробирались по погосту, тем больше ученик замечал изменения вокруг. Тут уже не было подсолнухов и вообще какой-либо травы, кроме мха, который покрывал все вокруг, превратив кладбище в зелено-желтый ковер. Это подметил и магистр.
        - Такие растения, как подсолнух, любят свет и не переносят тьму. Только мох не вянет от темной магии. Как ты видишь, тут его в достатке, а значит, староста не зря вызвал крамеров.
        Вскоре они нашли первую подозрительную могилу. Она была раскопана не полностью, лишь с одной стороны, где и виднелись старые кости и немного разлагающейся плоти, на которой уже копошились могильные черви. Запах был премерзкий. Стелан сморщился, но остался стоять рядом с учителем. Магистр еще какое-то время рассматривал могилу, а затем попросил ученика отойти.
        - Твоя аура будет лишь сбивать меня и может помешать в поисках, - пояснил он.
        Северянин послушно отступил примерно на три сажени и стал ждать. Он знал, что сейчас учитель воспользуется магическим зрением, в котором видны все следы использованной волшбы, если они не развеялись от времени. Конечно, ведающий темный мог скрыть последствия применения волшбы, но ученик не сомневался, что такой опытный маг, как Магнус, сможет распознать эти уловки. Магистр замер на долю секунды, а затем начал плавно вести взглядом вдоль могилы; так продолжалось около минуты, затем Магнус повернулся к ученику и произнес:
        - Никаких следов волшбы. Видимо, кто-то просто раскопал могилу и украл кости, не проводя при этом никакого ритуала. Но я все же кое-что почувствовал. Пойдем со мной.
        Они вместе пошли по тропинке к центру кладбища, в котором располагались несколько склепов богатых поселян. Магистр был прав, говоря, что погост очень старый и что он существовал до катаклизма.
        Пока учитель и ученик шли, Стелан почувствовал странное напряжение и тревогу, чем и поделился с магистром.
        - Это хорошо. Я надеялся, что ты почувствуешь что-нибудь, - довольно улыбаясь, пояснил магистр. - Дело в том, что чуть дальше находится источник темной магии, и ты почувствовал его чужеродность. Тебе совсем немного осталось до обряда посвящения.
        Стелан, не скрывая удивления, уставился на учителя. Обычно для прохождения обряда нужно пройти пятилетнее обучение; были, конечно, случаи, когда ученик уже был готов и на четвертый год, но не так рано, как северянин. Стелана сначала охватила эйфория, а затем тревога. Он помнил, что случалось с теми, кто еще не был готов к обряду.
        Пока он переваривал сказанное учителем и свое пугающее будущее, они дошли до довольно большого склепа. Видимо, его строили с возможностью захоронения со временем многих родственников, так как в длину он был сажени три и шириной еще две. Дверь была закрыта на приличных размеров замок. Магистр замер перед входом и еле слышно произнес:
        - Томас, я нашел сильный источник запретной магии, направляйся к центру погоста, где склепы, там нас найдешь.
        Стелан подумал, что ментальная связь - хорошая штука, но на какое расстояние учитель вот так может передавать свои мысли?..
        - Если без мучительных последствий, то примерно саженей на пятьдесят, - прочитав мысли ученика, ответил Магнус.
        Вскоре появились крамеры, из-за спин которых выглянул смотритель кладбища. Он обвел всех присутствующих нетрезвым взглядом и облокотился на могильную плиту рядом.
        - Он что тут делает? - спросил магистр.
        - Да вот набрался храбрости или еще чего покрепче и приковылял помогать, - с явным недовольством произнес Томас.
        - Я вам пригожусь, - услышав о себе, заявил Хельм.
        - Черт с тобой. Главное, под ноги не лезь и не мешай! - махнул на пьянчугу магистр и обратился к охотникам: - В этом склепе, как вы уже наверняка заметили, есть сильный источник темной магии. Я проверил дверь на наличие ловушек - все чисто, можно ломать.
        Члены ордена разом вынули мечи из ножен, а Экдаль, как самый здоровый в плечах, подошел к двери и засунул свой фламберг между замком и дверью, собираясь выломать ее. Тут смотритель встрепенулся, подскочив на месте и чуть не упав под ноги собравшимся.
        - Стойте! Что же вы делаете? У меня есть ключи от всех склепов.
        Он зашуршал в кармане штанов, пока не выудил связку ключей.
        - Вот! - торжественно подняв над головой свою находку, вскрикнул смотритель. - Я же говорил, что пригожусь.
        Охотники пропустили вперед пошатывающегося Хельма и встали наготове с двух сторон. Магистр и северянин держались чуть сзади. Пришлось немного подождать, пока смотритель найдет нужный ключ и отопрет дверь, но как только проход открылся, члены ордена оттолкнули Хельма в сторону, приказав стоять на месте, и юркнули внутрь темного склепа. Чуть позже за ними последовали и магистр с учеником.
        - Держись позади меня и смотри под ноги, - предупредил магистр и одним ловким движением руки зажег у себя на ладони небольшой магический огонек. Стелан читал, что охотники ордена видят в темноте, и поэтому не удивился, когда те нырнули в черный провал склепа без какого-либо огня. Ученику же пришлось довольствоваться магическим светом, что давал огонек, который магистр пристроил у себя над плечом.
        Внутри властвовали мрак, холод и сырость. Из-за отсутствия солнечного света влажность от дождей задерживалась тут надолго. Спустились по ступеням, и перед Стеланом открылась мрачная картина. По центру склепа, на полу, была начертана фигура с множеством линий, пересекающих друг друга. По краям лежали кости - скорее всего, те, которые и были похищены из могил, а в каких-то определенных точках, ведомых лишь творцу рисунка, стояли свечи. Вдоль стен, как и во многих склепах, были ниши для покойников. Часть пустовала, а часть уже была занята навеки. Крамеры рассредоточились по углам помещения, и лишь Томас присел над замысловатой фигурой и водил над ней рукой.
        - Судя по остаткам свечей, ритуал пытались провести буквально час назад, - заметил Лис.
        - А судя по накопившейся энергии, этот ритуал почти окончен и не хватает лишь одной детали, чтобы вся эта мерзость выплеснулась в мир, - поддержал наблюдение Томас.
        Стелан чувствовал всем телом напряжение в комнате, даже воздух будто слегка загустел от переизбытка энергии. Он прошел за учителем вглубь склепа, стараясь не задеть элементы магической фигуры.
        - Придется потратить некоторое время, чтобы обезвредить и рассеять накопившуюся тут темную энергию. Могу сказать, что мы имеем дело с чернокнижником, - заметил Томас. - Действовал он один и хотел, судя по всему, призвать всех, чьи могилы потревожил, но наш приезд ему помешал.
        - Не совсем, - раздался знакомый голос у выхода из склепа. - Скорее, ритуал пришлось отложить. Но теперь вы все здесь собрались и послужите отличной проверкой для моих новых слуг.
        На последней ступени у входа в склеп стоял смотритель кладбища без единого следа опьянения и улыбался. Как только он закончил свою торжественную речь, его лицо изменилось, став бледным и искаженным. С его губ сорвались гортанные, шипящие звуки произносимого заклинания. Фигура вспыхнула кроваво-красным свечением, пол выгнуло дугой так, что люди поп?дали, раздался громкий хлопок, и северянина обдало волной мерзкого запаха гнили. Во все стороны хлынула поднявшаяся пыль или же прах, забивая дыхательные пути и слезя глаза. В мгновение вспыхнули свечи и по стенам поползли тени.
        Стелан привстал на колено и мотнул гудящей головой. Уши заложило, звуки пробивались как через вату, ученик чувствовал себя, словно находится под водой. Огромное количество темной энергии хлынуло в разные стороны, и через считаные секунды северянин понял, что эта энергия нашла свое новое пристанище. За спиной Стелана начал шевелиться труп, затрещали кости, и череп уставился на него темными провалами глазниц, в которых загорелись желтым светом угольки. Ученик замер, не в силах пошевелиться. Помог снять оцепенение сам мертвец. Он схватил северянина за руку с такой силой, что у того затрещали кости, и потянул к себе. Стелан вскрикнул от боли и тут же уперся в края погребальной ниши ногами, не давая утащить себя внутрь.
        - Держи его так! - раздался голос сверху, и голова трупа отлетела к другой стене склепа, прыгая и издавая глухой стук.
        Это вроде был Чиро, вовремя подоспевший и снесший черепушку одним ударом меча. Подняв ученика на ноги, он потянул того к выходу. Уже поднимаясь по ступенькам к выходу, Стелан чуть не упал, споткнувшись о труп. В дневном свете, который лился из дверного проема, ученик рассмотрел бывшего смотрителя погоста с кинжалом в груди. Его лицо навсегда застыло в торжествующей улыбке. Кто и когда успел пригвоздить чернокнижника, северянин не заметил.
        Наконец они выбрались из склепа и застали картину боя. Более расторопные члены ордена уже бились с превосходящими их числом трупами, поднявшимися из могил, и те, в отличие от напавшего на Стелана, уже не давали так легко отрубить себе голову. Некоторые уже были без пары конечностей, но все равно продолжали настойчиво наседать. Крамер, который помогал ученику, сразу ринулся на помощь товарищам, а северянин начал искать учителя. Магистр находился чуть в стороне и готовил какое-то заклинание, шепча в сложенные лодочкой ладони. Сквозь его пальцы, пульсируя, начал пробиваться яркий свет.
        Творимая магистром магия завораживала, и Стелан уставился на учителя, слегка разинув рот. Наверное, он так и простоял бы весь бой, если бы не чувство опасности. Приняв боевую стойку и завертев головой, северянин искал источник угрозы, но опасность грозила не ему, а учителю. Со спины к нему ковылял каким-то образом оказавшийся незамеченным до этого мертвяк, уже тянувший костлявую руку. Стелан бросился на покойника и сбил того с ног. Они, сцепившись, прокатились по мху несколько метров и уперлись в могильную плиту. Как назло, ученик оказался под мертвецом, и холодный камень плиты больно врезался ему в спину.
        Но не это сейчас его беспокоило. Меч потерян, а мертвяк оказался гораздо сильнее Стелана. Парень из последних сил не давал тому вгрызться себе в шею, но силы неумолимо утекали. К тому же рука трупа выскользнула и надавила ученику на грудь так, что потемнело в глазах и перехватило дыхание. Стелан понял, что еще мгновение - и ему самому понадобится склеп. Оставалось только одно: остаток сил вложить в единственный толчок, чтобы вырваться из смертельной хватки трупа. В глазах уже замерцали искорки от напряжения, когда северянин изо всех сил толкнул противника, и тут, как будто в ответ, его накрыло волной тьмы…
        Ученик пришел в себя, лежа на зеленой траве недалеко от погоста. Над ним склонился улыбающийся учитель.
        - Очнулся. Вот и хорошо. В следующий раз контролируй силу заклинания.
        - Что?.. - непонимающе прохрипел Стелан.
        Магистр достал флягу и помог ученику напиться. Прохладное легкое вино было как никогда кстати. Немного погодя Стелан встал, слегка пошатываясь, голова еще кружилась. Прислушавшись к себе, он понял, что плохое физическое состояние - это полбеды. Главное, что он чувствовал пустоту в своем магическом источнике. Перепугавшись не на шутку, ученик уставился в магистра тревожным взглядом.
        - Спокойно. Дыши ровно. Ты умудрился вложить в магический удар почти всю накопленную энергию. Со временем все вернется, и даже с лихвой, - улыбнувшись, успокоил его Магнус.
        - Но я не понимаю, как… - начал было говорить Стелан, но тут же осекся.
        - Ты интуитивно создал магический таран и вложил в него столько сырой мощи, что даже я почувствовал откат. А вот остальным не так повезло, и их накрыло чуть легче, чем тебя. Благо охотники не слабаки и умеют переносить магический удар. - Магистр указал на крамеров, которые хмуро смотрели на ученика.
        - Хорошо, что мне хватило времени и я успел сотворить заклинание. А то мертвяки уже готовы были порвать наших дорогих товарищей на куски, - все так же непринужденно продолжал магистр.
        Он был явно чем-то доволен. Стелан пока не мог понять, что вызвало такой восторг у учителя, ведь они все могли сегодня погибнуть.
        - Ладно. Нам пора возвращаться, - подмигнул ученику Магнус и направился к лошадям.
        - Вы с нами, Томас? - на ходу спросил он.
        - Да. Нужно составить отчет о сегодняшнем происшествии, а вот остальные пока останутся тут. Приберутся и наведаются домой к смотрителю Хельму. Я вас догоню, мне нужно еще вернуть мой кинжал, - сказал Томас и направился к входу на кладбище.
        Стелан последовал примеру учителя, взобравшись на лошадь, и они двинулись неспешно обратно в крепость. Ему становилось лучше с каждой секундой.
        - Так это Томас убил чернокнижника?
        - Да. Не правда ли, удивительная у него реакция?! - с уважением ответил Магнус.
        - Поразительно. Я даже не заметил. Так все быстро произошло.
        - Ничего. Будет у тебя столько же опыта, сколько у Томаса, - и ты научишься предугадывать события, - усмехнулся магистр и уже более тихо добавил: - Спасибо тебе, что спас мне жизнь.
        Магнус подмигнул ученику, который моментально растерялся. Не привык он совершать такие подвиги и слышать благодарность от таких людей, как учитель. Вскоре их догнал Томас, и дальше они ехали молча до самой крепости, вот только Стелан иногда чувствовал на себе тяжелый и хмурый взгляд опытного охотника.
        Глава 4
        В утренние часы в библиотеке было прохладно и тихо. Немногочисленные ученики занимались своими делами. Кто-то заучивал новый материал, кто-то наверстывал упущенное, но были и те, кто пришел в тихую библиотеку просто досмотреть утренние сны.
        - Может, так больше похоже?
        Нолти снова пристал к Стелану с рисунком, на котором он пытался повторить магическую фигуру чернокнижника. Вот уже месяц Рыжик не отходит от друга, все выведывая и расспрашивая о происшедшем на старом погосте. Его одновременно терзали зависть и любопытство, а когда он первый раз услышал о поездке северянина, то был безумно разочарован упущенной возможностью. Как же так, первый поход с крамерами - и без него!.. Зато он с лихвой отыгрывался на Стелане своими навязчивыми идеями и расспросами. Вот и теперь Нолти сует под нос очередной рисунок, не давая возможности подготовиться к предстоящей лекции.
        - Ты вообще понимаешь, что за такие художества тебя могут отчислить из школы?! Ты же сам сейчас фактически изучаешь запретную магию, - шепотом попытался облагоразумить друга Стелан.
        Он посмотрел по сторонам, чтобы их никто ни услышал, благо в библиотеке в это время всегда мало народу.
        - Если ты никому не скажешь, никто и не узнает, - ответил с ехидной улыбкой Рыжик.
        - Будешь так же меня донимать, тогда я тебя первый и сдам магистру, - с наигранной угрозой и злобой сказал Стелан, вернув другу улыбку. - Дай уже сюда твои каракули.
        Северянин внимательно рассмотрел рисунок и мысленно признал, что у друга уже довольно точно получается повторить ту мерзкую фигуру, которая чуть не привела к гибели учителя и самого Стелана, хоть ему иногда казалось, что магистр все же контролировал ситуацию.
        - Вот тут и тут, - он указал точки на рисунке, - линии не пересекались, а вот эта свеча стояла в другой точке. В этом углу.
        - Сейчас подкорректирую, - выхватывая бумагу, торжественно произнес Нолти.
        - Не забудь сжечь это, после того как наиграешься, - напомнил Стелан.
        Рыжик лишь махнул на друга рукой и полностью ушел в свою работу. Северянин смотрел на Нолти и грустно улыбался. Отчасти он даже был рад, что его товарищ сейчас увлекся этим запретным магическим обрядом, так как до этого все мысли юноши были заняты другим - обрядом посвящения. Стелан понимал его, и хотя самому предстояло пройти это через пару лет, все же он невольно вздрагивал, думая о будущем.
        Многие, наоборот, ждут с нетерпением, ведь после обряда можно уже считать себя полноценным магом, хоть и с большой натяжкой. Если посмотреть на графа Роста с его свитой, то тот аж светится и ходит как павлин, смотря на всех свысока. Ему гораздо проще будет с прохождением посвящения. Почти все в его роду были магами огня, и кровь рода даст ему фору. Таким же, как Стелан и Нолти, простолюдинам и приживальцам, остается верить и надеяться пройти обряд и стать боевыми магами.
        Эти умозаключения невольно заставили вспомнить о терзающих его мыслях. Вот уже полгода как он заметил, что все меньше думает о своей настоящей родине - северных островах.
        - Мне очень жаль, Стелан, но, похоже, я не смогу сдержать свое слово. Сколько я ни пробовал, но никак не могу пробиться через стену к твоим воспоминаниям, - с сожалением сказал магистр, когда они последний раз коснулись этой темы. - Лишь время покажет, вспомнишь ты все или нет.
        Разочарование было сильным. Все эти медитации и упражнения никак не помогли, и Стелан даже начал злиться на себя. Но учитель был прав в одном: время дало северянину если и не возможность все вспомнить, то хотя бы шанс все начать сначала. Ведь у него появились друг, учитель, новый дом и даже враги. Стелан погрузился с головой в учебу и магию. Неполноценность его памяти потихоньку стала уходить на второй план, а желание вернуться в родные края угасало с каждым днем. Ведь как можно любить и желать вернуться в дом, которого ты не помнишь и не знаешь? Так что в какой-то момент Стелан решил перестать себя терзать и оставить все на волю времени. Сейчас ему нужно устроить свою теперешнюю жизнь и свое будущее…
        - А теперь как?
        Нолти снова прервал мысли Стелана и сунул подкорректированный рисунок другу. На этот раз фигура была пугающе похожей. Северянин аж поморщился.
        - Да. Теперь точно похожа, насколько я помню, - отодвигая бумагу от себя подальше, произнес ученик. - Будь добр, уничтожь ее.
        - Да, конечно, - ответил Нолти, торжествующе рассматривая свое творение.
        - Сейчас же, - с холодом в голосе настоял Стелан.
        Рыжик посмотрел на друга и понял, что тот не шутит. Согласно кивнув, он в последний раз бросил взгляд на фигуру и напитал бумагу энергией, пока та не вспыхнула у него в руках. Остатки с пеплом полетели в горшок для мусора. Был бы Рыжик магом огня, ему не пришлось бы тратить собственную энергию на такой простой фокус.
        - Вы что тут с огнем балуетесь?! - воскликнул Павел, незаметно для друзей появившийся перед столом. - Вы что, совсем обалдели? Огонь - в библиотеке, где столько древних рукописей? Тут хватит искры, чтобы все полыхнуло!
        Он схватил со стола графин с водой и обильно плеснул в горшок. Повалил дым, и в воздухе повис запах гари.
        - Стелан, сейчас пойдешь к магистру Магнусу, расскажешь о ваших проделках. Тем более он тебя к себе вызывает. И не смей выгораживать своего дружка, я потом лично поговорю с магистром.
        Пригрозив расправой, Павел удалился, прихватив с собой еще дымящий горшок. Стелан, предчувствуя нелегкий разговор с учителем, побрел к его кабинету. Нужно было еще придумать, что именно было на бумаге, которую они сожгли. Говорить учителю о рисунке с запретной магией ученику никак не хотелось. После такого наказание будет гораздо строже, нежели за невинный фокус.
        Не в лучшем расположении духа он подошел к кабинету магистра. Дверь как всегда открылась сама по мысленному приказу учителя.
        - Давай заходи и садись.
        Стелан послушно сел и насупился, думая, с чего же начать свою признательную речь.
        - Что тебя гложет, мальчик мой? - видя странное поведение ученика, спросил Магнус.
        - Тут произошел инцидент… - начал мямлить северянин.
        - Что, опять с графом Ландором что-то не поделили? - нахмурив брови, предположил магистр.
        - Нет. - Ученик вздохнул и решил выложить все побыстрее. - Мы тут с Нолти практиковались в передаче магической энергии и слегка увлеклись, что привело к небольшому возгоранию в библиотеке.
        - Что-нибудь из книг и рукописей пострадало?
        - Нет. Все обошлось, но вот Павел был весьма зол.
        Стелан склонил голову, как провинившийся мальчишка. Хотя сейчас он таким и был.
        - Неудивительно, что Павел разозлился.
        Магистр сделал паузу, глядя на съежившегося ученика.
        - Но он уже старый брюзга, так что поворчит да перестанет, - неожиданно с улыбкой произнес магистр.
        Стелан аж рот открыл. Он уже приготовился к долгим нотациям и последующему наказанию, а тут учитель весело шутит. Это вызвало не только удивление, но и тревогу.
        - Забудь, - махнул рукой магистр. - Ты лучше скажи, как ты сейчас себя чувствуешь? Я имею в виду, успел ли восстановиться после фокуса на старом погосте?
        Северянин уже пару дней чувствовал, что почти полностью восстановил свои резервы, и сейчас, на всякий случай, еще раз прислушался к себе. Убедившись, что все в порядке, он утвердительно кивнул учителю. Тот встал из-за стола и подошел вплотную к ученику.
        - Потерпи немного, - попросил он и стал водить руками вокруг его головы.
        Стелан почувствовал, как в его сознание проникает что-то чужеродное, и все тело, включая лицо, начало колоть маленькими жгучими иголками, как будто вышел на сильный мороз. Пришлось действительно потерпеть пару минут, пока учитель закончит.
        - Все магические потоки и резерв действительно почти полностью восстановились, что довольно редко случается за такой короткий срок. С учетом, что тебе никто не помогал.
        - Я каждый день сам входил в транс и восстанавливал все потревоженные связи, ну а на отсутствие магической энергии в этом месте нельзя жаловаться, - гордо произнес ученик.
        - Все верно. Молодец.
        Учитель замолчал, сложив ладони вместе и поднеся их к губам. Он о чем-то задумался на короткий миг и кивнул сам себе, как бы давая согласие своим мыслям.
        - Значит, так. Я тут подумал, с учетом всех твоих успехов и талантов, и хочу тебя обрадовать. Ты, как и остальные ученики, пройдешь обряд посвящения в этом году.
        И снова Стелан замер с открытым ртом. Все происходило как-то быстро, и рой нехороших мыслей пронесся в голове. Сделав глубокий вдох, ученик разогнал все сомнения и запрятал страхи подальше.
        - Если вы считаете, что я готов, то это честь для меня. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы мной гордились.
        - Я не сомневаюсь в этом, - одобрительно улыбнулся учитель. - Можешь идти готовиться. Обряд уже скоро. И еще кое-что. Я на твоем месте не стал бы никому рассказывать о том, что тебе предстоит пройти. Зависть многих доводила до опрометчивых поступков, да и лишнее внимание будет только отвлекать.
        Стелан вышел из кабинета в смешанных чувствах. Страх и неуверенность в себе никуда не делись, но где-то в глубине души он также чувствовал понемногу разгорающийся огонь азарта и такое редкое чувство гордости за самого себя.
        Этот долгожданный день ничем не отличался от других, если не считать повисшее в воздухе напряжение. Обряд посвящения не зря так называется, ибо маг, прошедший его, посвящает свою жизнь выбравшей его стихии и служению магическим наукам, и всего лишь единицам удастся достичь хоть каких-то вершин. После обряда каждый новоиспеченный маг вправе сам решать свою судьбу и выбирать, остаться дальше на обучении в соответствующей школе или же стать самоучкой и постигать искусство самому, странствуя по свету. Таких рисковых было откровенно мало.
        Стелан знал, чего хочет, и стремился к цели. Все могло изменить лишь назначение его преемником магистра. Даже если будет так, то его планы поменяются, но суть останется прежней. Как бы он ни любил свой новый дом, притом, что не помнил старый, он уже решил вернуться на северные острова, а там будь что будет. С Нолти и того проще - либо магистр, либо боевой маг при ордене крамеров, другой судьбы он не желал. Так два друга, уверенных в своих целях, шли в потоке остальных учеников коридорами школы к месту посвящения. Стелан о своем участии в обряде сказал лишь Нолти, и теперь делал вид, что просто провожает друга. Все были взволнованы, так что на них двоих никто не обращал внимания, кроме магистра Магнуса, который неожиданно присоединился к шествию и подмигнул паре друзей.
        Несмотря на опасность обряда посвящения, уже давно стало традицией праздновать этот день, и теперь толпа учеников пестрила разнообразными красками парадных одежд и нарядов. Стелан тоже был при параде, в новенькой белоснежной рубашке и кожаных темно-синих штанах, которые накануне ему подарил Магнус, в честь праздника. Магистр тоже приоделся, решив сегодня блеснуть новой ярко-алой мантией. Она казалась почти невесомой, а узор разных оттенков красного, формируя лепестки пламени, полыхал и плясал, словно настоящий огонь. Явно эльфийская работа. Северянину стало дурно, когда он представил, сколько магистр отстегнул золотых за такую мантию.
        Засмотревшись на наряд, он чуть не упал на впереди идущего Нолти, споткнувшись о его же ногу. Помянув бездну, ученик извинился перед Рыжиком. Тот как будто и не заметил, сам вертя головой и любуясь пестрой компанией девушек, прошмыгнувших мимо. Сам же деревенский парнишка не мог позволить себе парадный камзол, даже сшитый местными мастерами, поэтому решил одеться по-боевому. По крайней мере, он так назвал свой наряд Стелану. На манер охотников на темных он был одет во все черное. Куртка, сапоги и штаны. Несмотря на то что теперь Нолти был темным пятном в этом празднике красок, себя он чувствовал на высоте, тем более на этот наряд он копил не один учебный год, недоедая и экономя на всем.
        Стелан толкнул друга в бок и подмигнул. Настроение праздника потихоньку овладевало друзьями, и даже тревога от предстоящего испытания стала уходить на второй план. По крайней мере, пока они не добрались до места силы.
        Вскоре людской поток вышел к смотровой площадке. Этот полукруг вмещал всех будущих магов и преподавателей школы и состоял из двух ярусов. На первом, разбившись на две группы, толпились учителя и будущие участники обряда, на втором располагались все желающие насладиться магическим действом.
        Нолти, хлопнув друга по плечу, присоединился к остальным участникам обряда, сам же Стелан встал рядом с учителем и поприветствовал магистра Сайруса. Первый человек в школе был одет более скромно по сравнению со своим коллегой Магнусом. Его белая мантия хоть и украшена позолотой, но это лишь небольшие изящные вензеля, которые не так сильно бросались в глаза, как живой огонь на мантии Магнуса. Остальной народ, все, кто желал узреть магическое превращение, уже стояли и галдели на втором ярусе. Северянину показалось, что тут собрались все обитатели крепости. Толпа измученных ожиданием учеников слегка расступилась, и Стелан наконец увидел дорожку к месту силы, узкую настолько, что пройдет аккурат один человек.
        Сердце замерло, а тревога вернулась, нахлынув с удвоенной силой. Круглая площадка места силы, с четырьмя острыми черными клыками, устремившимися в небо, не внушала доверия. Толпа учеников снова колыхнулась и закрыла обзор северянину, спрятав место силы от его взора и оставив со своими недобрыми мыслями. Стелан почувствовал, как вспотели ладони. Он спешно вытер их о штаны, надеясь, что учитель не заметит его волнения. Но магистры уже сосредоточили свое внимание на присутствующих. Магнус поднял руку, делая знак всем соблюдать тишину.
        - Я рад приветствовать всех, кто собрался сегодня лицезреть великое магическое чудо - рождение мага, - начал речь магистр. - Сегодня эти юноши и девушки, - он указал на учеников, нервно переминающихся с ноги на ногу, - не только явят себя миру как обладатели силы, но также и перейдут на новую ступень магического искусства. Знайте, что от вас зависит развитие и будущее магии этого мира. Смело ступайте на эту дорожку, которая символизирует новый этап вашего пути - рождение мага!
        Стелан усмехнулся. Пафосно вышло у учителя, ничего не скажешь. Сам он прекрасно понимал, насколько магистр лукавил; хотя и есть вероятность, что кто-то из сегодняшних участников посвящения станет действительно сильным магом или совершит открытие, но вероятность эта очень мала. Возможно, только Рост Ландор, благодаря своему происхождению, преуспеет… Но, что греха таить, магия уже много лет как застопорилась в своем развитии.
        - По традиции, первым пройти обряд посвящения может любой доброволец, - продолжил Магнус. - Остальные пойдут по порядку своих возрастов и классов.
        - Помните, что не вы выбираете стихию, а она выбирает вас, так что не волнуйтесь и постарайтесь слиться с потоком магии, - подхватил Сайрус. - Если мы с магистром Магнусом заметим проблемы в выборе, то сразу же поможем.
        - Кто-нибудь хочет отказаться или, может, у кого есть вопросы? - отдавая дань очередной традиции, спросил Магнус.
        Повисло молчание. Если такие и были, то вряд ли согласились бы прийти к месту силы, чтобы опозориться, так что все участники обряда лишь переглянулись и остались стоять на месте.
        - Тогда пусть первый, кто уверен, что готов, подойдет к чаше и возьмет один кусок магической руды.
        Магистр указал рукой на большую мраморную чашу рядом с собой, которая была наполнена магическим сырьем. На первый взгляд обычные куски руды, больше похожие на уголь из-за своей черноты, но Стелан чувствовал своим источником, какая от них исходит энергия.
        Когда вперед вышел граф Рост Ландор, никто не удивился. Кто же еще должен начать обряд посвящения, если не один из самых успешных учеников магистра Магнуса? Отпрыск рода Ландоров, магов во многих поколениях. Кандидат в преемники, которого до появления Стелана считали главным претендентом на это место…
        «Одним словом, голубая кровь», - мельком подумал северянин и усмехнулся. Рост подошел к чаше и резво схватил кусок руды, всем видом демонстрируя полную уверенность в своих силах. Вот только Стелан стоял гораздо ближе простых зрителей на втором ярусе и видел, как предательски подрагивала его левая рука. Чтобы унять дрожь, граф даже вцепился в штанину. Он направился к тропе и замер ненадолго перед ее началом. Все это для того, чтобы театрально повернуться и бросить последний взгляд на кого-то в толпе глазеющих. Судя по негромкому, но глубокому вздоху, взгляда удостоилась очередная новая подружка графа. Дальше он уже уверенно шагал по узкой тропе к центру заветной площадки. Преодолев весь путь, он замер и поднял правую руку с магической рудой, при этом левой снова вцепился в штаны.
        На вхождение в транс нужно время, и у всех получалось по-разному. Тут уже Стелану пришлось удивиться, так как довольно быстро на кончиках скальных когтей стали появляться искры, а значит, граф на редкость быстро слился с магическими потоками. Так продолжалось недолго: искры сменились стихийными выбросами. С одного когтя срывались небольшие молнии, из другого текла вода, над третьим полыхал небольшой огонь, а четвертый, кажется, потрескался и начал вибрировать. В какой-то момент напор воды с когтя хлынул к графу, который так и стоял в трансе, закрыв глаза. Струя описала круг вокруг ученика и разбилась, будто врезавшись в невидимую преграду. Тысячи брызг полетели в стороны. Граф не шелохнулся, и если верить тому, что отсюда мог разглядеть Стелан, ни одна капля не попала на Ландора-младшего.
        Теперь настала очередь огня. Он вспыхнул и разросся за секунду в немалый костер, поглотив весь каменный коготь. Медленной змейкой огонь приближался к Росту. На стене стало слышно нервное перешептывание. Огонь достиг ноги графа и пополз по телу вверх. Ландор даже не дернулся, оставшись неподвижным. Огненная змейка добралась до руки мага с зажатым куском руды, и тут же в ладони графа полыхнул небольшой костерок. Он открыл глаза и уставился на огонь в его руке. Он горел ровным пламенем, как и глаза нового мага огня. Выбор сделан.
        Публика выдохнула и сразу зашумела овациями. Огонь в ладони потух, и тут граф не сдержался и вскрикнул, схватившись за запястье. Раскрыв дрожащие пальцы, Рост увидел кусок руды, светящийся красным, а под ним свежий ожог на ладони. Пламя в руде сверкало, и такой же огонь вспыхнул в глазах Ландора-младшего. Граф, торжествуя, вскинул руку вверх, демонстрируя ожог публике, тем самым оповещая об окончании обряда. И снова овации.
        «Как пить дать еще неделю будет красоваться полученным шрамом, а потом попросит магов-лекарей все исправить, чтобы не портить общую красоту», - подумал Стелан и тут же себя одернул: «С каких пор ты стал таким злобным?! Рост - это последнее, что сейчас должно тебя волновать!»
        Северянин мотнул головой, отгоняя дурные мысли.
        Дальше все проходило более скучно и однообразно. Один за другим молодые маги делали свой выбор, становясь на трудный путь магического искусства. Очередь дошла и до Нолти. Не в силах скрыть дрожь в коленях, он направился к месту обряда. Стелан мог поклясться, что друг дрожал не от страха, а скорее от нарастающего предвкушения единения с одной из стихий.
        Вот Рыжик наконец добрался до центра площадки и поднял руку к небесам. Ждать пришлось относительно долго, пока камни ответили на призыв будущего мага. Все почувствовали слабую дрожь, это слабые отголоски стихии земли. Но нет, через мгновение дрожь ушла, и на очереди был воздух. Небольшой смерч закрутился над площадкой, и вскоре развеялся так же быстро, как и появился. Стихия воздуха также не была предназначена Нолти.
        Остались огонь и вода: две стихии, почти противоположные друг другу. Одну Рыжик желал больше всего, а другую для него можно было считать приговором. И вот огонь заплясал вокруг молодого ученика. Рыжик открыл глаза и вышел из транса, а огонь все разгорался, охватывая его в кольцо. Ученик протянул руку, и пламя послушно заструилось к нему, подчиняясь плавным движениям кисти. В другой же руке вспыхнула магическая руда, оставляя характерный след. Огонь плясал вокруг мага, все быстрее закручиваясь в дикий хоровод.
        Это зрелище на мгновение заворожило Стелана, и, судя по тишине, не его одного. Нолти тем временем одним движением погасил огонь вокруг и помахал другу рукой, в которой сиял красный осколок магической руды. Это вывело всех из ступора, и зрители взорвались аплодисментами, свистом и ободряющими возгласами. Такого не ожидал никто. Видимо, сильно понравилось представление, которое невольно продемонстрировал Нолти. Смущаясь всеобщим вниманием, он прошмыгнул к остальным коллегам, прошедшим обряд. Там его уже встречали поздравлениями и одобрительно хлопали по плечу. Стелан, поймав взгляд друга, приложил руку к груди и галантно поклонился, как делают, когда встречают людей уважаемых или из высшего сословия. Нолти ответил тем же, и они оба рассмеялись.
        Остальные ученики прошли обряд посвящения менее красочно и, можно считать, гладко, если бы не один инцидент. Новоиспеченный маг воды не смог совладать с хлынувшей на него стихией и, как бы странно это ни звучало для его стихии, - чуть не утонул, находясь намного выше уровня моря. Тут четко сработали магистры и их помощники, и быстро среагировали, выдернув с места обряда неудачливого мага. Пришлось еще какое-то время ждать, пока стихия успокоится и можно будет продолжить обряд. Еще четверых учеников магические стихии обошли стороной, и теперь неудачникам придется терпеть насмешки и косые взгляды еще год, до следующего обряда, где им представится новый шанс встать на одну ступень выше в магическом искусстве.
        И вот последний из учеников, а теперь полноправный маг сошел с площадки к остальным. Его, как до этого других, дружно приветствовали и поздравляли, пока шум не стих. Вперед вышел Магнус.
        - Я приветствую и горжусь вами, носите звание мага с честью и достоинством, - обратился он к героям дня.
        Магистр сделал паузу, окинув взглядом улыбающихся юных волшебников.
        - Я понимаю, что вы уже застоялись, да и начинает темнеть, но прошу вас еще немного потерпеть и поддержать еще одного собрата по цеху. Если, конечно, у него сегодня получится пройти обряд.
        По рядам собравшихся пошел шепот непонимания. Такого не было на памяти даже у самых старших учеников. Тем временем магистр подошел к северянину и шепнул ему на ухо:
        - Я знаю, что ты готов. Не бойся, я рядом и помогу, если что.
        Стелан кивнул учителю и направился к тропе, ведущей к месту обряда. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, что именно думают о нем сейчас остальные ученики школы. Все эмоции легко читались на недоуменных и скривившихся лицах, и особенно в глазах группы молодых людей, возглавляемой графом Ландором. Его взгляд просто пылал ненавистью. «Выскочка» и «любимчик магистра» - вот самые «лестные» эпитеты, которые шепотом неслись в сторону северянина. Стелан на секунду подумал, что после посвящения лучшим вариантом для него будет уйти куда-нибудь в горы отшельником и постигать магическую науку самому. Жизни в стенах крепости ему не будет.
        - Соберись! Для начала еще нужно стать магом, - встряхнув головой, сказал сам себе Стелан и, сделав глубокий вдох, сделал первый шаг на тропу к месту силы.
        Его встретил довольно сильный встречный ветер, который вырывался из-под отвесной скалы, уходящей в шумное Ледяное море. Северянин невольно взглянул вниз и нервно сглотнул, увидев беснующиеся волны, разбивающиеся белой пеной об острые скалы. Сильный ветер мешал уверенно двигаться или это нервная дрожь сковала непослушные ноги? Неожиданно порывы ветра исчезли так же быстро, как и появились. Стелан удивленно оглянулся и заметил хитрый прищур магистра Сайруса - сильнейшего мага и главы школы воздуха. Рядом стоял Нолти и сжимал за друга кулаки.
        «Надо будет поблагодарить магистра за помощь, - пробежала мысль. - Или наоборот?.. Не о том ты думаешь, соберись. Так, рука вверх. Дыхание ровное. Глаза закрыть, погрузиться в транс и поддаться течению магии вокруг».
        Его сознание привычно нырнуло в темноту. За эти годы северянин наловчился входить в транс. Казалось, разум Стелана блуждает в пустоте. Ни звуков, ни ветра, лишь тьма со всех сторон. Все померкло, и теперь не было вокруг ни круглой площадки с клыками черных скал, ни рева ветра и шума волн, ни толпы зевак с учителями школы, да и самой школы больше не было. Лишь пустота и тишина.
        Но вот что-то меняется вокруг. Ученик не сразу понял, что ощущает. Тепло и холод, сила и скорость. Что-то кружило вокруг него, надо лишь прочувствовать. Северянин напрягся, стараясь сосредоточиться на одном из ощущений, но все время упускал его. Оно как будто проскальзывало и просачивалось мимо… И тут юный маг вспомнил про магические потоки. Он всего лишь задал в своем воображении форму-образ для этих новых ощущений - в виде небольших ручейков, и почти сразу стал различать их вокруг. Вот они совсем рядом струятся куда-то вдаль. Такие похожие и в то же время абсолютно разные.
        Стелан потянулся к ближайшему, матово-серому. Поток покорно изменил направление и заструился сквозь пальцы. Северянин почувствовал, как он достигает его магического нутра и сливается с ним. Вокруг закружил ветер, и на секунду ученик ощутил всю мощь бушующих бурь, смерчей и ураганов. Ему разом захотелось гнать огромные тучи за грань горизонта, наполнять своей силой паруса быстроходной шхуны, нежно, словно перышко, поддерживать полет мотылька и подгонять, свистя, высокогорного орлана, падающего камнем на добычу. Он был тут - и был везде.
        Захлестнувшие его новые чувства резко спали, но Стелана уже было не остановить. Ему хотелось больше и больше. Он потянулся к соседнему потоку, и тут же все тело обожгло жаром. Ему показалось, что вместо крови по жилам течет раскаленная лава, в груди разожгли гномьи печи, а изо рта вот-вот вырвется пламя драконов. Он готов был плавить металл своим касанием. Да что там металл, казалось, что даже скалы потекут ручьем от жара у него внутри. Ученик чувствовал, что сейчас просто сгорит, но он не мог насытиться.
        Решение пришло интуитивно. Стелан поманил ярко-голубой поток магии, от которого так приятно веяло прохладой, чтобы потушить пламя; и это помогло. Сразу же ощутилась спящая сила вокруг площадки, на которой он стоял. Казалось, он слышит мягкий шелест волн, но вот они вырастают и разбиваются о твердые скалы, чтобы снова набрать силы и попытаться покорить неприступную твердь. Стелан почувствовал, как, откатившись, он снова набирает скорость, устремляясь к скалистому склону, а вокруг, будто бы внутри, миллионы существ живут с ним как единое целое. Маг слился с волной, стал волной и с размаху разбился о скалы.
        Настала очередь стихии земли явить ученику всю свою мощь. Твердость и непоколебимость камня, манящая тишина земных недр и монолитность тектонических плит. Он чувствовал, как она неторопливо движется, нехотя ворочается или в гневе извергается. Мощь и спокойствие, единые в чем-то необъятном.
        Неожиданно все потоки сорвались, смешались и низверглись в единый круговорот, да так, что ученику стало не по себе. Сразу четыре стихии слились в одну и грозили утопить его в своем потоке, а может, этот могучий поток манил его дать себя унести, расслабиться и поддаться. Мощь наполняла его тело, разрывая и вознося одновременно. Были боль и сила, власть и смерть. Проследив за пульсирующими потоками магии, Стелан заметил, что они все проходят через его ладонь с зажатым куском магической руды. Он был как бы устьем всех стихийных рек, и с этим пониманием пришло решение. Стелан стал строить плотину из собственной магической энергии, вкладывая все силы и волю.
        Понемногу река начала сходить на нет, и вскоре из бурного, готового все затопить и поглотить потока превратилась в небольшой, ровно текущий ручеек. Он мерцал разными цветами, пока не стал абсолютно черным. Сейчас силы всех стихий были сосредоточены у него в ладони, но при этом уходили вовне, лишь на время даруя свою энергию. Желание обладать этой мощью было слишком велико, и Стелан не мог сопротивляться. Он интуитивно ухватился за поток энергии, и словно веревку, несколькими витками намотал себе на предплечье. Поток хлынул по руке к источнику и слился с ним, мерно пульсируя и расширяясь.
        Северянин открыл глаза и обнаружил, что стоит на коленях посреди площадки. Голова гудела, его одежда обгорела и была мокрой, вокруг много непонятно откуда взявшейся земли, а его самого обдувает холодный ветер. Стелан разжал онемевшие пальцы, и на камень площадки осыпалась серая пыль. На ладони уже не было магической руды, лишь ожог. Руку покалывало и обжигало изнутри в районе предплечья. Закатав рукав, ученик увидел красующийся на руке, словно тату, черный браслет.
        Не в силах удивляться, он встал и, покачиваясь, направился к смотровой площадке. Он чувствовал, что снова истощен, но теперь, где-то в груди, так же ощущал, как медленно наполняется силой. Его источник изменился. Северянин пока не понимал как, но внутри возникло чувство целостности. Как будто до этого он был неполным, словно калека без конечности. От этой мысли он улыбался, словно дурачок, пока шел к собравшемуся народу. Стелан не видел, что происходило с ним во время обряда, но видели все остальные, поэтому сейчас и стояла гробовая тишина.
        Сначала все шло как и у остальных посвященных. Когда активировались стихийные камни, а точнее, магическая руда в них, то поднялся сильный ветер. Он набирал мощь, пока не перерос в смерч, который, разрастаясь, стремился к небесам. Стихия воздуха разошлась не на шутку, и уже казалось, что ученика просто сдует с площадки, но он справился и усмирил бурю.
        Все было подумали, что выскочка получил по заслугам и его выбрала стихия воздуха, которая не так высоко ценилась в магических кругах, но тут вспыхнул огонь, и ученика объяло пламя. И не просто объяло, а полыхнуло так, что всех наблюдавших обдало жаром. Казалось, сама бездна разверзлась на месте, где стоял младший ученик. Тут уже струхнули все - и ученики и учителя, даже магистры, которые напряженно вглядывались в происходящее.
        Многие подумали, что пора готовить похороны ученика, если вообще будет что хоронить, когда магия спалит его дотла. Но и тут злопыхателей ждало разочарование. Каким-то образом северянин потушил пламя, вызвав над местом силы проливной дождь. Секунду назад небо было чистым, и тут вмиг почернело и разбудило округу раскатами грома. Ливень стеной накрыл место силы, так и не достав до остальной толпы. Еще немного, и потоки воды начали срываться со скалы в море, а сам камень стал трескаться, исходя дрожью. Тут всех ощутимо тряхнуло, многие оказались не готовы к такому, и поп?дали на месте.
        Нолти был одним из них. Падение оторвало его от созерцания красоты бушующих стихий. Площадку для обряда сотрясала дрожь земли, и в ту же секунду поглотила круговерть безумных огненных всполохов, черных смерчей и хлещущей во все стороны воды, скрыв юного ученика. Нолти закричал, что нужно спасать Стелана, но оба магистра будто не слышали его; они стояли, всматриваясь в происходящее безумие. Рыжик вскочил и собрался бежать на помощь другу, когда его схватил за шиворот Сайрус и встряхнул, перекрикивая гул магии стихий:
        - Куда ты собрался, дурень?!
        Нолти хотел было возразить и начал вырываться, неловко размахивая руками, но магистр бесцеремонно схватил его за подбородок и повернул голову в сторону северянина:
        - Твой друг уже и сам справился.
        И действительно, когда Рыжик увидел Стелана, пространство вокруг него уже не бурлило от избытка магической энергии. Казалось, что не было смерчей, водопадов и огня, вот только северянин был мокрый, а его одежда местами дымилась.
        - Невероятно! Я чувствовал, что он другой. - Рядом встал магистр Магнус и теперь смотрел на своего ученика восхищенными глазами. - Он первый в своем роде после стольких веков!
        Нолти не понимал, о чем говорит магистр, как и не понимали все остальные присутствующие, что вообще произошло. Магнус, сияя улыбкой, направился к своему протеже, Сайрус же стоял в глубокой задумчивости.
        Рост нервно ходил по своей комнате из угла в угол. Хотя помещение было стандартным для всех учеников, трудно было сказать, что тут живет рядовой ученик школы воздуха. На стенах дорогие картины и дуэльные шпаги, на полу толстый ковер из южной империи. Всегда свежие цветы на столе из красного дерева. В общем, юный граф привез с собой всю роскошь, в которой жил в поместье отца. Но сейчас убранство скорее нервировало и раздражало его, напоминая о его высоком положении и такой же немалой ответственности перед родом Ландоров.
        Рост больше часа назад отправил сигнал с хитрого магического устройства и теперь ждал ответа. Прибор выглядел замысловато. Четыре кристалла нежно-голубого цвета располагались друг от друга на одинаковом расстоянии, как бы на полюсах, крепясь на круглой металлической оправе. Она конусом сходилась книзу, формируя тем самым перевернутую чашу. Внутри нее была жидкость цвета расплавленного олова, которая служила отличным проводником всех необходимых энергоформ. Основание чаши крепилось к треноге, с помощью которой можно было установить конструкцию на необходимой высоте.
        И вот через это устройство молодой Ландор планировал связаться с отцом, но старший в роду почему-то заставлял ждать ответа значительно дольше обычного. Наконец кристаллы замерцали, поверхность жидкости в чаше пошла кругами и над ней начало появляться изображение лица Ландора-старшего. Хотя прибор и мог передать лишь очертания говорившего, но сын прекрасно помнил красивое волевое лицо отца, роскошные черные волосы с сединой на висках и властный взгляд.
        - Я могу тебя поздравить сын, ты новый адепт огня?! - Как всегда он первый начал разговор. В свою очередь Рост отметил, что отец спрашивал скорее для этикета. Его соглядатаи уже давно донесли о результатах обряда посвящения. Быть членом совета магов и магистром огня имело свои плюсы, но и минусы тоже. Видимо, из-за срочных и не менее важных дел младшему пришлось так долго ждать.
        - Да, отец. Я благодарен тебе за все твои наставления, они весьма помогли мне, - ответил Рост. Вся его надменность и пафосность мигом испарилась. Для отца он играл роль прилежного сына и ученика.
        - Я рад. Теперь перед тобой откроются многие двери. Ты сможешь стать подле меня, а позже и продолжить мои начинания во благо семьи и страны.
        Иногда Рост задумывался, действительно ли отец верит во все эти высокие слова, что произносит, или он играет роль, даже перед своей семьей, чтобы не потерять сноровку и бдительность. Ландор-младший догадывался о способах, какими его отец достиг высокого положения в совете. Он не стеснялся идти по головам коллег и друзей. По крайней мере, так шептались в немногочисленных кругах, которые еще не были запуганы до смерти возможным гневом главы рода Ландоров. Буквально до смерти.
        - Это будет честь для меня, - вторя образу отца, произнес он.
        - Замечательно. Все будет именно так. Если, конечно, в роду Ландоров не появится новоиспеченный магистр! - с довольной улыбкой ответил отец.
        - Вот тут я уже не уверен, - произнес и запнулся Рост, чувствуя, что сболтнул лишнего. Он легко терял контроль, когда думал об этом выскочке-северянине.
        - Я так понимаю, ты о новом увлечении магистра Магнуса? - Сказав это, отец перевел взгляд в сторону, видимо читая записи.
        - Стелан, - подсказал Рост, видя, что Дирим не может найти нужную информацию в доносе его шпионов.
        Перед юным графом всплыли воспоминания его поражения в дуэли, нечестной и оскорбляющей любого дворянина. Вспомнил скорее гордый, нежели осуждающий взгляд учителя Фридриха и смех нескольких учеников-простолюдинов.
        «Такое нельзя спускать с рук. Надо же, челядь нашла себе героя и защитника… Таких нужно опускать с неба на землю и втаптывать обратно в грязь, из которой они имели наглость подняться…» - Мысли Роста превратились в бурлящий поток, подпитанный гневом, словно река - весенним паводком.
        - Да, точно. Вот. Северянин с большим потенциалом, - наконец прочитал старший Ландор. Судя по меняющемуся лицу, граф продолжил читать свежее донесение о происшедшем во время посвящения, и все прочитанное его озадачило. Он в смятении отложил листок и, как будто забыв о сыне, погрузился в свои мысли. Тот, в свою очередь, распалялся все больше.
        - Он устроил цирк во время обряда посвящения, чуть не разрушив тропу и едва не утащив за собой в бездну меня и остальных учеников! - снова не совладав с эмоциями, повысил голос молодой граф.
        - Держи себя в руках, сын. - В голосе Дирима появились холодные нотки, но это лишь сильнее распалило отпрыска.
        - Я покажу этому выскочке, где его место! Приблуда без роду и племени… Я заставлю его забраться обратно в нору, из которой он вылез! - Рост не на шутку разошелся, сотрясая кулаком воздух.
        - Сын! - вскрикнул отец, да так, что младший вздрогнул. - Ты что несешь? Такие речи не пристало произносить потомку рода Ландор. Ты ничего не будешь делать и не тронешь дикаря. Он уникален и нужен совету. Желательно добровольно. Ты меня понял?
        Рост аж покраснел от переполняющего его возмущения. Он скрипел зубами и сжимал гневно кулаки, но через некоторую паузу смог выдавить из себя:
        - Да, отец.
        - Вот и хорошо. Веди себя достойно. Не забывай, что ты Ландор. Подружись с ним, а если не можешь, держись от него подальше, - сказал Дирим и исчез, даже не попрощавшись.
        Молодой граф все так же стоял посреди комнаты, гневно раздувая ноздри, и уже в пустоту произнес:
        - Да, отец.
        Вечером того же дня два старинных друга сидели у камина и пили вино. Обряд посвящения прошел ошеломительно и теперь вызывал много вопросов. Эти вопросы как раз и обдумывали магистры, иногда делясь своими соображениями.
        - Признаться, такого я не ожидал, - прервал паузу Магнус. - Конечно, я видел, что мальчик, а теперь юноша не так прост, но то, что он будет первым с тех давних времен, когда большинство магов не были загнаны в рамки одной стихии!.. Со времен катаклизма! Это, конечно, неожиданность.
        - Тебе не кажется, что тут не все так просто? Возможно, твой бесценный самородок - потомок кого-то из древних магов, и это поспособствовало его развитию, но вот мне все больше кажется, что его уже инициировали, - высказал свое мнение Сайрус.
        - Хочешь сказать, что у колдунов северных кланов есть способ или, так скажем, ритуал инициации, в результате которого пробуждают огромный магический потенциал? - удивленно поднял бровь магистр. - И ты, и я искали на островах место силы или что-то подобное, но так и не нашли. Без него невозможно провести обряд… или же я не знаю как. Не может же быть, что шаманы островов нашли другой способ? Откуда у захудалых колдунишек такие знания?
        - Вот и мне хотелось бы знать, - задумчиво проронил Сайрус. - Но, возможно, прав ты.
        - Это тяжело будет узнать.
        Маги снова замолчали, погрузившись в раздумья. Оба неспешно попивали вино, пока оно не кончилось. Сайрус встал и подошел к столу, на котором стояло несколько бутылок, и стал рассматривать этикетки, выбирая по вкусу. Он остановился на одном, довольно старом вине и немного налил в бокал, попробовал на вкус и, удовлетворившись, направился обратно к креслу, прихватив бутылку.
        - Так ты теперь именно Стелана назначишь в преемники? - разливая вино по бокалам, спросил Сайрус.
        - Да. Без всяких сомнений. - Магнус благодарно кивнул и отпил. Немного посмаковал вино и отсалютовал другу бокалом в знак одобрения.
        - Так, значит, нужно готовиться к ритуалу в ближайшее время?
        - Не стоит спешить. Выбор сделан, так что лучше подождать, пока все уляжется. Ведь это представление на обряде посвящения еще долго будут обсуждать. Да и все нужно растолковать совету магов. Думаю, они уже в курсе происшедшего в мельчайших подробностях.
        - Не сомневаюсь. В любом случае не затягивай, Магнус. Я, в отличие от других, вижу, как тебе трудно даются заклинания. В былые времена ты бы один справился с разбушевавшейся стихией, когда ученика чуть не смыло, - смотря в глаза другу, произнес Сайрус.
        - Я справлюсь.
        - Я это все время слышу. Придумал бы…
        Сайрус замолчал, и оба магистра повернулись к двери. Та бесшумно отворилась, а на пороге оказались Нолти и Стелан. Магнус жестом пригласил их войти и, повинуясь учителю, друзья сели рядом на резных деревянных стульях.
        - Как я понимаю, у тебя много вопросов, Стелан? - начал магистр огня.
        - Да, но не те, которые вы ожидаете, учитель.
        - Даже так?! Интересно. Я слушаю.
        - Что означает черный браслет, который я получил, мы уже знаем. - Стелан кивнул в сторону Рыжика. - Нолти как-то наталкивался на описание такого в книге. Да и мне объяснять толком ничего не надо было. Я все почувствовал сам. Все стихии принимали меня. А вопрос у меня скорее к магистру Сайрусу. Крамеры вернулись из экспедиции, стало ли что-нибудь известно о моем прошлом?
        - Вот оно что, - усмехнулся Магнус. - Нолти, тебе что - тоже так интересно услышать про прошлое Стелана?
        - Я вообще-то хотел послушать, удалось ли найти следы гончих бездны и некроманта… - растерянно промямлил тот.
        - Кто куда, а Нолти все запретную магию подавай… Ты ходишь по тонкому льду, - заметил Сайрус. - Вот тебе мой совет: умерь свое любопытство. Тем более, как я и думал, никаких следов крамеры не нашли, к тому же все усложнилось из-за очередного конфликта между кланами. Как всегда, делят власть и земли.
        - Так, значит, снова ничего?! - расстроился Стелан.
        - Да. К сожалению, так.
        - Ладно. Тогда мы пойдем.
        Северянин встал и потянул друга за собой к выходу.
        - Стелан, у тебя точно нет вопросов по посвящению? - окликнул его Магнус.
        - Пока нет. Мне нужно еще самому в себе разобраться. Вопросы будут, но позже.
        Молодые маги поклонились и вышли из кабинета.
        - Все вопросы потом, нам нужно еще отметить посвящение в маги, - произнес Нолти, когда дверь за их спинами захлопнулась. - Пойдем повеселимся хорошенько!
        - Давай, но только завтра. Уж больно я устал и как будто не в себе, - улыбнулся в ответ северянин.
        - Как вам будет угодно, мессер Стелан, - пафосно, как принято называть магов, произнес Рыжик.
        - Благодарю вас, мессер Нолти, - вторил ему друг.
        Глава 5
        Когда ученики становились стихийными магами, пройдя посвящение, то некоторые покидали школы, в которых обучались, и отправлялись для дальнейшего изучения магии в учебные заведения своих стихий. Так, адепты огня должны были отправиться в Парас, столицу Торканы, а адепты земли уезжали на юг страны, поближе к Гномьей гряде. Адепты воздуха перебирались в Озерные герцогства, под крыло магистра Парония. Оставшиеся же на полуострове Сов маги воздуха продолжали обучение под руководством магистра Сайруса. Были и те, совсем малым числом, кто решались на поступление в орден охотников на темных.
        Многим нужно было собрать вещи и все необходимые документы, подготовиться к путешествию, но в основном всю неделю новоиспеченные маги отмечали свое становление, ведь, скорее всего, они уже не увидят своих друзей, с которыми провели не один год вместе за партами аудиторий. Эта неделя у учеников называлась прощальной, но несмотря на свое название, она была более чем веселой. Многие хотели покутить напоследок по полной и наконец забросить подальше конспекты, забыв о нудных лекциях.
        Стелану, несмотря на его собранность и своевременную подготовку, всю неделю пришлось решать, как поступить дальше. Его ситуация была уникальна, и тут как никогда пригодилось покровительство магистра Магнуса. Было решено, что такому уникальному магу необходимо изучать все стихии одновременно, дабы поддержать баланс его магических сил. На лекции по стихии воздуха он будет ходить так же, как и все адепты-первогодки, а остальные стихии будет изучать индивидуально. Для этого уже были высланы пригласительные письма в другие школы адептам воды и земли. Магистр Магнус, естественно, лично займется обучением огню, чему северянин был несказанно рад. Так что отметить свое становление магом получилось лишь под конец праздничной недели.
        Уже ближе к вечеру Стелан и Нолти вышли за стены школы во внутренний городок, чтобы посетить уже облюбованную ими таверну, которая называлась «Под крылом дракона». Смеркалось, в окнах домов зажигались огни свечей и магических светильников, ремесленники и торговцы закрывали лавки, а на улицах становилось все больше стражи. Друзья шли по опустевшим улочкам и болтали обо всем подряд, пока не начали отчетливо слышать нарастающий гул веселья. Все дело в том, что они уже подходили к кварталу, в котором располагались кабаки, таверны и трактиры. Их заведение было на отшибе и не очень популярным из-за непримечательного интерьера и расположения. Но не сегодня.
        Как только двое друзей вошли в зал, перед ними открылась картина безудержного веселья, в котором принимали участие не только ученики и новоявленные маги, но и местные завсегдатаи, слетевшиеся как мухи на мед, пользуясь возможностью выпить за счет щедрот сынков и дочек дворян. Тут пахло кислым хмелем, жареным мясом и приправами. В углу, под светом множества свечей, местные музыканты играли какую-то веселую мелодию, которую тяжело было расслышать из-за гомона собравшихся людей. Официантки, покрасневшие от усердия или внимания молодых господ, шныряли с подносами между столами и лавками, демонстрируя немалый опыт и ловкость. Довольный хозяин наблюдал за ними, протирая уже давно чистый бокал и широко улыбаясь, видимо, прикидывая сегодняшнею выручку.
        Хлопнув пробегающую мимо официантку по заду, один из постоянных клиентов таверны произнес тост, восхваляя новое поколение молодых магов и желая им достичь небывалого могущества.
        - Судя по его красноречию, этот тост он произносит уже не первый год, - заметил Стелан. - К тому же я, по-моему, его уже слышал.
        - Ура! - Тост как раз закончился, и молодежь дружно закричала. - Налейте моему другу, пусть еще выпьет за нас.
        - И он своего добился, - пытаясь перекричать общий гомон, произнес Нолти. - Мне кажется, что это стало уже своего рода ритуалом.
        Завсегдатай, довольно таращась на полную кружку пенной браги, направился за свой столик к товарищам. Он прошел мимо друзей, застывших в дверях, и тогда Стелан спросил у друга, наклонившись к самому уху:
        - И куда же мы сядем? Тут яблоку негде упасть!
        - Не волнуйся, у меня уже все схвачено! - прокричал Нолти и помахал владельцу заведения. Тот приветственно кивнул и указал рукой, куда им следует пройти.
        Протиснувшись между столами, стульями и веселыми посетителями, друзья оказались возле небольшого свободного столика в самом углу заведения. Уголок был весьма укромным и его даже не было видно от входа в таверну, к тому же тут уже не надо было рвать глотку, чтобы докричаться друг до друга. Товарищи наконец уселись, и к ним сразу подбежала невысокая и излишне худая официантка с кувшином вина на подносе. Разлив напиток по глиняным кружкам, она сразу заскользила, маневрируя между столами. Стелан отметил для себя, что официантка сполна пользуется своим ростом и телосложением в этом забитом зале.
        - Что, понравилась? Могу познакомить. - Направление взгляда северянина не скрылось от Рыжика. - Хотя по мне, так худовата.
        - С каких это пор ты стал знатоком женских сердец? С виду такой скромняга, а на деле, оказывается, в тихом омуте демоны водятся, - ухмыляясь, наигранно удивился Стелан.
        - Все становится проще, когда у тебя в лучших друзьях покоритель стихий и заносчивых дворянчиков! Да и кольцо адепта огня открывает многие двери, - вернул усмешку Нолти.
        - Да ну тебя, - смеясь, махнул рукой на товарища северянин. - Давай лучше выпьем.
        - Дело говоришь.
        Они дружно стукнули стаканами и наконец выпили по большому глотку. Со временем атмосфера веселья начала захватывать и их. Они шутили, смеялись над пошлыми и глупыми шутками из зала, поднимали со всеми кружки за здоровье магистров и благо школы, в общем, смогли насладиться безмятежным временем. Этому способствовали второй кувшин вина и горячие закуски. Свиная рулька с чесноком, кровяная колбаса с пряностями и пшеничные лепешки, только из печи. Не королевский стол, но молодым магам другого и не надо. Нужно было хорошенько гульнуть перед отъездом Нолти в школу огня, чтобы было что вспомнить. Именно такой план был сегодня у двух лучших друзей.
        Веселье набирало обороты, когда в таверну зашли новые посетители. На удивление друзьям, в это неприметное и отнюдь не пафосное заведение заглянула свора графа Ландора с ним во главе. Они уже были прилично пьяны и бесцеремонно заняли стол в центре зала, потеснив других молодых магов, которые, как показалось Стелану, почли за честь разделить стол с графом.
        - Вроде нас не заметили. Так что не будем обращать на них внимание, дабы не портить праздник, - предложил Нолти.
        - С удовольствием, - подняв кружку, согласился северянин.
        К их глубочайшему сожалению, кто-то из магов, уже сидевших до прихода графа, обратил внимание Ландора на его главного недруга. Рост повернулся в сторону двоих друзей, и улыбка моментально улетучилась с его лица. Даже больше. Показалось, что он пил не дорогое вино, а лимонный сок. Настолько скривилась его физиономия. Но это всего лишь на мгновение. Манеры дворянина помогли совладать с гневом и, махнув на приятелей рукой, он повернулся к своим друзьям и сделал вид, что те двое его не волнуют.
        Стелан с облегчением выдохнул. Ему уже изрядно надоела их вражда, и про себя северянин надеялся, что граф наконец сможет отвязаться от него раз и навсегда. Тем более если Магнус не объявит его своим преемником, то Рост вскоре уедет в столицу, к отцу в школу огня для дальнейшего обучения.
        - Как ты думаешь, удастся мне сосуществовать с Ростом, учась на одном факультете? Если придется… - неожиданно спросил Нолти, все глядя в сторону шумящей группы магов.
        - Даже не знаю. До этого у вас не очень получалось, - пожав плечами, сказал Стелан, но тут же решил добавить: - Но теперь у вас есть хоть что-то общее. Вы коллеги. Оба адепты огня. Зная тебя, я уверен, что ты будешь по успеваемости не хуже графа, и ему придется с тобой считаться. Хочет он того или нет, - постарался успокоить друга Стелан.
        - Или соперничать и всеми силами доказывать, что он лучше всех.
        Стелан перегнулся через стол и обжег друга холодным взглядом. Затем произнес твердым и абсолютно уверенным тоном:
        - Ты теперь маг. Маг огня. Забудь о деревенском пареньке. Ты на одной ступени с господами дворянами.
        Нолти лишь кивал головой, не в силах спорить с таким напором друга. Северянин глубоко вздохнул и выпрямился на лавке. Все-таки графу удалось помешать их веселью.
        - В противном случае игнорируй его.
        - Согласен, - задумчиво произнес Нолти, а затем как будто встрепенулся: - Что же это! Он даже своим присутствием нагоняет на нас уныние. Выпьем, а потом в пляс.
        Стелан, салютуя кружкой, активно замотал головой.
        - Чего-чего, а танцевать я пока не готов, - отмахнулся он.
        - Это мы еще посмотрим. Сейчас я приведу худышку, и ты уже не посмеешь отказаться.
        Нолти подмигнул и начал наигранно вставать, как будто собирался на поиски служанки, в это время Стелан уже хватал друга за руку, протестующе восклицая и смеясь:
        - Стой, зараза!..
        Северянин повис на руке друга, и оба, не устояв, плюхнулись сначала на лавку, а потом вместе с ней же на пол, хохоча во весь голос.
        - Я вижу, у вас тут веселья не меньше, чем у нормальных людей. А все эти годы притворялись заучками.
        Смех застрял в горле у друзей. Они выползли из-под стола и уставились на раскрасневшегося от вина графа Ландора, который, ухмыляясь, стоял, положив руки на дорогой пояс. Его наглая улыбка не понравилась обоим.
        - Вот и не порти нам праздник, - грубо ответил Стелан, встав напротив графа.
        - Не переживай ты так. Я больше не потревожу любимца магистра. Даже больше, в знак примирения я хочу, чтобы мы выпили за светлое будущее магических наук.
        С этими словами граф схватил графин с вином и понюхал его содержимое.
        - О, боже, как вы пьете это пойло, - чуть ли не фыркнув от отвращения, произнес он и сделал жест рукой хозяину.
        - Бутылку канджурского, и постарше. Надеюсь, в твоем заведении найдется хоть одна бутылка приличного вина?!
        Тот все понял и метнулся в подсобное помещение, где был погреб с вином. Те, кто услышал графа, с презрением и завистью поглядывали в его сторону. Как-никак это вино было одним из самых дорогих в таверне.
        - Такой тост достоин только лучшего напитка, - прокомментировал Рост. - А вот и наш уважаемый хозяин.
        Тот лично принес вино и стеклянные стаканы, видимо полагая, что пить такой напиток из обычных глиняных кружек - кощунство. Эта мишура Стелана начала злить, и когда вино было разлито по бокалам, он категорически произнес:
        - Я не буду с тобой пить, Рост. Меня устраивало и то пойло, как ты выразился… - видя, как начинают блестеть от гнева глаза графа, Стелан все же решил вспомнить о благоразумии и добавил: - Но хочу заметить, я рад, что ты говоришь о мире.
        К предложенному бокалу он не притронулся. Видя, что ситуация накаляется, хозяин заведения исчез, будто его и не было вовсе, предусмотрительно получив плату от графа.
        - Что же, - Рост уставился в глаза Стелану, - за отказ пить с дворянином ты бы уже получил вызов на дуэль, но я помню, что ты не знаешь понятия честной схватки! Челядь есть челядь, и не стоит представителю высшего сословия марать об нее руки. Я очень надеюсь, что больше никогда не увижу твою рожу!
        С этими словами он нарочно медленно вылил вино из своего бокала на пол, развернулся и зашагал к своей компании. Нолти глянул сначала вслед графу, а потом на озлобленное лицо друга, и решил охладить обстановку:
        - Ты как хочешь, а я вот выпью.
        Рыжик осушил свой бокал и схватил бокал друга.
        - И твой тоже. В жизни не пил канджурского. Не пропадать же добру.
        Смотря, как Нолти поглощает содержимое его бокала, Стелан покачал головой и насупился.
        - Хорошее, зараза, - довольно облизываясь, произнес Рыжик, явно не разделяя гнев друга.
        - Что-то граф испортил мне все настроение, и его присутствие становится невыносимым, - злобно глядя исподлобья, прорычал северянин.
        - Надеюсь, ты не задумал уже сегодня прервать озвученное перемирие и согласиться на очередную дуэль?
        - Да нет, - уже более спокойно произнес Стелан. - Я просто хочу уйти. Нам с графом явно тесновато в одном помещении.
        - Как пожелаешь; я знаю еще одно заведение недалеко. Собираемся. Вот только канджурское я прихвачу с собой. Это же одно из любимых вин магистра Сайруса!
        Довольно усмехаясь, Нолти сгреб бутылку и остатки лепешек, и поплелся за другом, слегка покачиваясь. Стелан тоже чувствовал себя навеселе, но держался более уверенно. Проходя мимо стола, за которым сидела компания графа, он злобно зыркнул на того. На это Рост отсалютовал бокалом вина, оскалясь в улыбке, и сразу, как будто и не было никакого мерзкого северянина, повернулся к хохочущей блондинке и начал шептать ей что-то на ухо.
        Распахнув двери таверны, друзья наконец оказались на свежем воздухе. Ночь одарила их освежающей прохладой. Стелан остановился и вдохнул полной грудью, смотря в звездное небо.
        - Ну что, идем? - дав гневу уйти и окончательно остыв, произнес Стелан.
        - Сейчас, еще немного.
        Нолти отошел подальше от входа и стоял, упершись свободной рукой в стену.
        - Что-то у меня голова кружится… - стараясь улыбкой скрыть недомогание, невнятно произнес Рыжик.
        - О как тебя проняло дорогое вино. Может, оно противопоказано низким сословиям? Но ничего, сейчас свежий воздух немного прояснит твою голову. Или, может, просто направишь мысленный приказ желудку? - весело предложил ему Стелан.
        - Нет. Я сам.
        С этими словами Нолти выронил бутылку и согнулся от спазмов, выпуская на землю все содержимое желудка. Так продолжалось довольно долго, пока желудок не опустел и выходить было уже нечему. Северянин подошел к хрипящему товарищу и протянул платок.
        - На вот, вытрись.
        Рыжик дрожащей рукой выхватил платок и приложил ко рту. В тусклом свете луны Стелан смог увидеть, насколько его друг сейчас бледен. Он подхватил его под руку и тревожно начал всматриваться в моментально краснеющие глаза.
        - Ты как? Что-то ты плохо выглядишь.
        - Видимо, не нашлось места в моем желудке для канджурского, - отшутился Нолти и попытался улыбнуться. Но вот улыбка получилась вымученной.
        И тут его снова скрутил спазм, вновь началась рвота, но на этот раз уже кровью вперемешку с желчью. Стелан, не в силах удержать друга, завалился с ним на землю. Нолти начала бить дрожь. Кровь, уже не переставая, шла изо рта, носа и тонкими струйками со слезами из глаз.
        - Бездна!.. Помогите! Кто-нибудь!
        Стелан растерялся, сгреб дрожащего друга и посильнее прижал к себе.
        - Потерпи, помощь скоро будет.
        Рыжик не реагировал на голос, глаза закатились, все лицо уже было измазано в крови, слюне, желчи и рвоте. Стелан испробовал все исцеляющие формулы и заклинания, которые успел изучить долгими вечерами в библиотеке. Все безрезультатно.
        «На кой нужна магия, если от нее нет проку!» - в гневе подумал Стелан и продолжил кричать: - Да помогите же кто-нибудь!
        Он наклонил голову друга, чтобы тот не захлебнулся, а сам продолжил звать на помощь. Он все кричал, но его голос тонул в гуле голосов, раздающихся из таверны «Под крылом дракона», и лишь стрекочущие цикады вторили его мольбам. Стелан не знал, сколько прошло времени, пока он надрывал горло, которое уже горело сухим огнем. Голос сорвался на хрип.
        В какой-то момент Стелан понял, что Нолти больше не трясет. Ученик аккуратно повернул друга лицом к себе и уставился в мутные стеклянные глаза покойника. Не веря в происходящее, северянин подскочил как ошпаренный и замер над телом. Рыжик выглядел ужасно. Вся одежда измазана в грязи, рвоте и крови. Тело осталось скрюченным от спазмов, а во взгляде навсегда застыли страх и боль. Не должен так умирать будущий талантливый адепт огня. Никто не должен так умирать. Никто не заслуживает такой смерти.
        Пока Стелан стоял над телом, пребывая в отчаянии и шоке, двери таверны открылись и из них вывалилась веселая компания графа Ландора. Они заметили ученика магистра Магнуса, и Рост, предвкушая потеху, направился к северянину.
        - И что же мы тут… - начал он, улыбаясь, пока не заметил тело ученика на земле. И улыбка мигом сползла с его лица.
        - Ты что наделал, приблуда? - воскликнул Рост, глядя из-за плеча Стелана на труп.
        Голос… Ах, этот ненавистный голос!.. Он утопил в гневе сознание Стелана, выводя его из шока. Северянин резко повернулся к графу. Рубашка залита кровью и рвотой, кулаки сжаты до хруста пальцев и взгляд полон ненависти. От такого вида ученика граф опешил и отступил на пару шагов.
        - Это ты! Это все ты! - В голове била кровь, будто удары колокола.
        Стелан не дал Росту сделать больше и пары шагов назад. Все так же выкрикивая обвинения, он накинулся на графа, завалив того на землю, и начал не жалея кулаков бить. Бить куда попадет. Не чувствуя боли. Лишь ненависть и желание уничтожить, втоптать в землю ненавистное существо. Лицо забрызгало теплой кровью, а северянин никак не мог остановиться, уже ничего не видя затуманенными гневом глазами. Кто-то попытался схватить его за руку, но северянин отшвырнул неизвестного как котенка и продолжил расправу. Девушки визжали от ужаса, и кто-то совсем рядом использовал магию. А потом мир погрузился во тьму.
        Глухо, как будто кто-то говорил сквозь толщу воды, доносились голоса. Знакомые голоса. Пока в голове была каша из несвязных мыслей и боли, разобрать речь оказалось сложно. Но с каждой секундой голоса становились все четче, пока не стали складываться в слова.
        - …это еще мягко сказано. За такие выходки вызывают на дуэль и исключают из школы.
        - Может быть, еще и вызовет. Хорошо, что удалось большую часть побоев быстро залечить.
        - Хорошо! Шрам точно останется. Надо же было ему под руку попасться…
        - Да. Такого я не ожидал. Никто не ожидал.
        - Дирим все это просто так не спустит.
        - Не сомневаюсь, но для начала ему нужно доказать, что его сын ни при чем и всего лишь жертва, и к тому же у меня есть способ сберечь мальчика. Кстати, о нем: кажется, боец пришел в себя.
        Стелан сделал над собой усилие и разлепил веки. Свет, резанувший по глазам, молнией боли вспыхнул в голове. Он лежал на кровати в лазарете, а рядом, смотря на него, стояли оба магистра, и их взгляды не сулили ничего хорошего. Свет из огромных окон, так некстати наполняющий все помещение, отражался от белых стен и давил на глаза.
        - Давай-ка выпей воды и скорее приходи в себя, - протягивая стакан, произнес Магнус.
        Стелан действительно ужасно хотел пить. Он приподнялся на локтях и жадно впился в стакан с водой, огромными глотками утоляя жажду. Горло сразу же ответило неприятным жжением, но северянин не обращал внимание на боль, как и на льющуюся по рубашке воду.
        - Тебя оглушили заклинанием и второпях перестарались с его силой. Так что представляю, как у тебя сейчас трещит голова.
        Магистр был прав. При любом движении казалось, что в мозг вонзаются тысячи иголок. Мысли беспорядочно метались в голове, но после воды стало немного легче, и ученик смог сформулировать вопрос:
        - Что произошло? Как Нолти?
        Магистры обменялись хмурыми взглядами.
        - К сожалению, твой друг мертв и ты, не имея никаких доказательств, решил поквитаться с… - сделал паузу магистр, подбирая слова, - с тем, кто, по твоему мнению, был виновником его смерти. Давай вспоминай, как ты набросился на графа Ландора.
        Стелан схватился за голову, не веря в происходящее. Все казалось страшным сном. Он вспомнил минувшую ночь, и теперь перед его глазами стояло бледное лицо друга.
        - Что с Ростом? - выдавил из себя северянин.
        - Он лежит по соседству с тобой. После такого количества заклинаний лечения он должен проспать еще как минимум полдня.
        Стелан огляделся. Лазарет был заставлен пустыми койками, кроме одной.
        Северянин нашел взглядом ненавистного ему человека. Оскалившись, он с трудом встал и, покачиваясь, побрел к врагу. Магистры на всякий случай встали между ним и койкой графа. Рост спал, а его лицо было наполовину замотано бинтами.
        - Что с ним будет? Его надо судить!.. - сквозь зубы произнес Стелан.
        - Боюсь, что судить будут тебя.
        Юноша недоуменно поднял взгляд на Магнуса, и тот увидел немой вопрос в его глазах.
        - Он виновен в смерти Нолти! Он его убил! - повысив голос, воскликнул северянин.
        - Это очень серьезное обвинение. Ты абсолютно в этом уверен и готов заявить об этом перед советом? - спокойным голосом спросил Сайрус.
        - Да. Я уверен. Кому еще была нужна смерть Нолти?! Кто еще все эти годы насмехался над деревенским парнем и так открыто недолюбливал его?! - продолжал негодовать Стелан.
        - И ты даже не подумал, что не твой друг был целью отравителя, а ты? - разочарованно спросил магистр.
        Стелан подавился следующим словом. Он настолько был потрясен и зол, что, оказывается, перестал мыслить трезво. Действительно, зачем графу убивать Нолти? Вряд ли он готов был поставить на кон свою репутацию, карьеру, честь рода и жизнь только для того, чтобы избавиться от какого-то безобидного соученика. А вот Стелан представлял для него явную угрозу в борьбе за место преемника магистра. Да и оскорбление, полученное в поединке, он мог припомнить… Северянин так и стоял в ступоре, терзая мучительными размышлениями еще не до конца пришедший в норму мозг.
        Магнус покачал головой и отвернулся. Второй магистр в свою очередь продолжил речь:
        - Раз так, я принимаю к рассмотрению твои обвинения. Эта ситуация будет расследована на совете магов. Если будет доказана вина графа, его казнят. Если же твои обвинения не будут подкреплены доказательствами, наказание понесешь уже ты. Это не считая обвинений в нападении, которые уже были предъявлены Ландорами.
        - Будут доказательства. Нужно лишь спросить владельца таверны. Он докажет, что отравленное вино нам подсунул Рост, - наконец встрепенулся Стелан.
        - Несмотря на то что ты прав, говоря про отравление, мы не сможем воспользоваться показаниями владельца таверны. Он тоже мертв. Его нашли в подсобном помещении с теми же признаками яда, что были у Нолти.
        - Он замел следы. - Стелан сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. - Я думаю, найдутся свидетели, которые видели, как граф угощал нас отравленным вином.
        - Это не доказывает его вины, - все так же спокойно продолжал Сайрус. - Вино могло быть уже отравленным, и в этом случае граф не мог об этом знать.
        - Но именно он заказал ту бутылку канджурского! Я все равно уверен, что он убийца, и готов предстать с обвинениями перед советом магов, - непреклонно заявил северянин.
        - Все твои слова сейчас слышал отец графа Дирим Ландор, и на сегодняшний вечер назначено предварительное разбирательство. Если сможешь доказать вину графа, то будет назначен полновесный суд, - обернувшись, произнес Магнус, пряча под мантию амулет связи.
        - Значит, мне нужно найти тех, кто подтвердит мои слова.
        - Хорошо бы. А иначе тебе грозит отчисление и, возможно, очередная дуэль с графом - когда он восстановит силы, конечно; вот только теперь дуэль - насмерть. И хочу заметить, что в твоей победе я сильно сомневаюсь, - закончил Сайрус, кивнул Магнусу и направился к выходу.
        - Постарайся выглядеть более убедительным на совете, - посоветовал Магнус. - А теперь иди, тебе лучше сейчас держаться подальше от графа Ландора.
        Стелан кивнул и направился к выходу. С каждой минутой он все больше сомневался в своей правоте. Ведь прямых доказательств вины графа у него пока нет.
        Как только зашло солнце и большая часть учеников разбрелись по своим комнатам, был собран малый совет магов. Заседание проходило в аудитории, где проводились практические занятия с артефактами. Освободив центр помещения, сдвинули столы полумесяцем и установили приборы для связи с магистрами и членами совета. На заседание не допускались посторонние, поэтому в помещении было всего несколько человек. Магнус с Сайрусом, хмурые, разговаривали полушепотом в стороне, Стелан и Рост уже стояли в отдалении друг от друга прямо напротив столов, вокруг которых суетилась пара учителей артефактной магии, настраивая доверенные им приборы.
        Судьями выступали оба магистра школы воздуха, а присяжными - остальные пять членов совета магии. Случай был вопиющий и нестандартный (в школах уже бывало, что погибали ученики от рук своих товарищей, но все - исключительно на дуэлях), поэтому магистры смогли выкроить время, чтобы принять участие в судебном совете и заодно поглядеть на виновника стольких новостей и сплетен. Даже магистр земли Леанур Каддифур посетила совет, хотя обычно и не жаловала его заседания, предпочитая заниматься исследованиями у себя в школе с местными гномами.
        Проекции магистров застыли над артефактами связи мутно-свинцовыми образами, лишь по очертаниям можно было понять, кто это, и тем более невозможно было различить эмоции присяжных.
        Только теперь северянин смог увидеть, что он натворил в гневе. Младший Ландор старался стоять ровно, но было заметно, что он еще слаб. Его отечное лицо покрывали капельки пота на свежих шрамах, и было нетрудно представить масштабы побоев, раз уж весь день лучшие лекари школы корпели над молодым графом. Судя по всему, еще немного - и Стелан лишил бы Роста глаза. Северянин не чувствовал сострадания, глядя на оппонента, он лишь гневно сжимал кулаки и чувствовал злобу. Злобу из-за того, что не сможет доказать вину выродка.
        Как только двери аудитории распахнулись и так же стремительно закрылись за графом Диримом Ландором, облаченным в черный дорогой костюм, Стелан понял, чего, а точнее - кого все так долго ждали. Встревоженный отец примчался на помощь сыну, чтобы лично поучаствовать в судебном разбирательстве, и как только он появился, магистры заняли свои места.
        - Итак, - начал магистр Сайрус, - сегодня мы собрались по печальному поводу: факту убийства будущего адепта огня, младшего ученика Нолти. Младший ученик Стелан, публично и осознанно, выдвинул обвинения в этом ужасном преступлении младшему ученику Росту Ландору. В свою очередь, младший ученик Ландор обвиняет младшего ученика Стелана в клевете и неоправданном нападении. Мы, члены совета магов, выслушаем обе стороны и примем окончательное и не подлежащее обжалованию решение. Начинает обвиняющая сторона.
        Сайрус закончил вступительную речь и сел на свое место.
        - Младший ученик Стелан, выскажите свои обвинения и предъявите свои доказательства или свидетелей.
        Северянин вздрогнул, как будто и не ждал, что его попросят высказаться, но тут же взяв себя в руки, сделал несколько шагов к центру комнаты.
        - Я обвиняю графа Роста Ландора в убийстве моего друга, младшего ученика Нолти… - начал было он, но его перебил Ландор-старший, вскочив со своего места:
        - Ученик, вы знаете, что вас ждет наказание за такие обвинения: отчисление из школы и утрата возможности получить образование в каком-либо учебном магическом учреждении?
        - Граф Дирим Ландор, я попрошу вас не перебивать обвинителя и быть более сдержанным, как подобает члену знатного рода; у вас еще будет право слова. - Сайрус бросил гневный взгляд на магистра огня, и когда тот уселся обратно, продолжил: - Хочу заверить совет, что младший ученик был своевременно проинформирован о последствиях своего заявления.
        - Да, я в курсе последствий, - все-таки решил ответить Стелан, но его голос предательски дрогнул.
        - Хорошо. Попрошу совет запомнить, что ученик согласился со своей возможной участью, - довольно произнес Дирим, не скрывая ухмылку. - Прошу, продолжайте.
        - Я не отказываюсь от своих обвинений и готов в случае своей неправоты понести любое наказание, которое назначит совет, - уверенно продолжил северянин, несмотря на то, что Магнус печально покачал головой. - У меня есть свидетели, которые подтвердят, что вино, которое было отравлено, куплено графом Ростом Ландором. Он, в свою очередь, и предложил выпить его нам с Нолти, в результате чего и погиб мой друг. Несмотря на то что хозяин трактира был убит, служанка видела, кто заказал вино.
        - Я тоже собирался его выпить, идиот! - не сдержавшись, выкрикнул Рост.
        - Но не выпил, а вылил! - в ответ прорычал Стелан.
        - Я вижу, перебивать оппонента - это у вас семейное, младший ученик Ландор! Дождитесь, как и ваш уважаемый отец, своего слова! - на этот раз вмешался уже магистр Магнус.
        - Как я сказал, граф не выпил вино, а вылил его на пол. Хочу заметить, что младший ученик Ландор уже не один раз выражал свою ненависть ко мне и ученику Нолти. Между нами произошла тренировочная дуэль, после которой многие ученики школы посчитали, что честь графа задета. Только он имел сильную неприязнь ко мне и Нолти и, соответственно, имел мотив и возможность убийства, ведь такому влиятельному и богатому человеку, как младший ученик Рост Ландор, несложно приобрести яд, которым был убит ученик Нолти, как и бутылку довольно дорогого канджурского вина. Итак, мы имеем мотив, возможность и главное, самог? обвиняемого на месте преступления!
        Стелан закончил и тяжело выдохнул.
        - Есть еще какие-нибудь доказательства или свидетели по вашему обвинению? - спросил Сайрус.
        - К сожалению, нет. Дружки графа солидарно молчат, хозяин таверны, как я уже упомянул, был убит в тот же вечер. Откуда в погребе таверны оказалось дорогое вино, знал лишь он. Обвиняемый ловко замел следы.
        - Попрошу не озвучивать новые обвинения, пока не докажем, что граф действительно виновен. Младший ученик Рост Ландор, вам слово.
        Граф подтянулся, как бравый солдат, и, слегка покачиваясь, вышел к центру помещения. Когда он начал говорить, сразу стало видно, что его учили вести такие речи.
        - Уважаемый совет! Все вышесказанное моим оппонентом - не более чем его личные предположения и догадки, не подкрепленные ни одним весомым доказательством. Как я уже заметил, лишь счастливый случай и грубость младшего ученика Стелана позволили мне избежать участи прискорбно покинувшего нас младшего ученика Нолти. Да, я признаю, что хотел угостить замечательным канджурским вином двух учеников, и я признаю, что попросил владельца таверны принести нам его. Но это был лишь жест доброй воли и первый шаг к примирению, о котором я сообщал обоим заранее. Я не подозревал, что вино может быть отравлено. Младший ученик Стелан упомянул, что якобы задел мою честь в поединке, но хочу заметить, что недостойно дворянина использовать яд, чтобы поквитаться с обидчиком, и я никогда бы не допустил такого позора для своего уважаемого рода. Будь владелец таверны жив, он бы подтвердил мою невиновность, как и то, что я видел ту злосчастную бутылку в первый раз.
        - Но он мертв!
        - Младший ученик Стелан!
        - Да, он мертв. Но есть еще один способ доказать, что я не лгу. Я готов пройти испытание «слезой дракона»!
        Произнеся эти слова, Рост гордо приподнял подбородок и уставился на совет. Стелан недоуменно смотрел, как магистры переговаривались между собой, и мельком заметил в глазах графа выражение полной уверенности в себе. Сомнения начали терзать северянина. А вдруг он ошибся? Совсем недавно он абсолютно верил в вину Роста, но теперь эта уверенность таяла на глазах. Уж слишком невозмутимо вел себя граф, да еще это испытание «слезой дракона»… Что это вообще? До этого момента северянин о таком и не слышал.
        - Ну что же… Если вы полностью отдаете себе отчет о возможных последствиях испытания, мы примем его результат, - после недолгого совещания и утвердительного кивка Дирима Ландора согласился Сайрус.
        - Напоминаю младшему ученику, что если в процессе испытания он скажет неправду, то с большой долей вероятности потеряет разум.
        «Стелан, - раздался мысленный голос учителя в голове северянина, - это докажет правоту одного из вас».
        «Но что это вообще за «слеза дракона»?»
        «Это зелье правды, названное в честь одной из легенд о драконах. Якобы крылатые твари не переносили лжи и распознавали ее сразу же. В случае, если граф попытается соврать, магия зелья уничтожит его разум. Испокон веков все сказанное под его действием считается чистой правдой, так что граф, судя по всему, абсолютно уверен в своей правоте. В любом случае он идет на риск, так как неправильный вопрос может заставить его сглупить и слукавить. В таком случае лучше уже смерть, чем безумие…»
        Пока магистр Магнус ментально объяснял суть испытания, один из помощников уже принес зелье.
        - Чтобы у обвинителя не возникло желание задать лишний вопрос, вести допрос будет Дирим Ландор, - объявил Сайрус. - Остальных попрошу строго соблюдать тишину.
        Зеленый флакон с зельем подали графу и тот, не раздумывая, выпил содержимое. В комнате повисла пауза. Отец графа ждал, когда зелье начнет действовать. Через пару минут Рост вздрогнул всем телом, а его глаза, потеряв осознанный взгляд, вспыхнули зеленым. Такое впечатление, что граф был одурманен.
        - Вас зовут Рост Ландор? - начал Дирим, задавая темп допросу.
        - Да, - спокойно ответил граф, словно говорящая кукла.
        - Вы были накануне вечером в таверне «Под крылом дракона»?
        - Да.
        - Вы угостили двух младших учеников - Стелана и Нолти - канджурским вином?
        - Да.
        - Вы знали, что вино отравлено?
        - Нет, - все так же спокойно ответил граф.
        Стелан замер, ожидая хоть каких-то изменений в Ландоре. Но тот просто стоял, смотря светящимися зелеными глазами в одну точку. После небольшой паузы Дирим продолжил:
        - Вы знаете, кто мог отравить вино?
        - Нет. - И снова никакой реакции на лице Роста.
        - Я думаю, этого хватит, - уже к коллегам обратился Дирим. - Дайте мальчику отводящее зелье.
        Принесли синий флакон с зельем, и граф послушно выпил его. Через несколько минут к нему вернулось сознание, и Рост покачнулся. Все-таки магия такого ментального свойства имела последствия, и теперь один из помощников применил заклинание исцеления, чтобы унять головокружение и боль. Вскоре граф показал, что может продолжать.
        - Итак, в результате испытания «слезой дракона» можно смело заявить, что младший ученик Рост Ландор не виновен в смерти младшего ученика Нолти и не имеет к преступлению никакого отношения. - Голос Сайруса был тверд и официален. - Что касается убийства младшего ученика Нолти, то будет проведено более доскональное расследование при содействии крамеров, и как только виновный будет найден, совет решит его судьбу, - посмотрев в глаза ученику, произнес магистр. - Теперь рассмотрим обвинения младшего ученика Роста Ландора в умышленном нападении и клевете. Я думаю, всем очевидна полная вина младшего ученика Стелана в предъявленных обвинениях, и теперь пострадавшая сторона может требовать наказание для него согласно кодексу школы и закону Торканы.
        - Я прошу у совета перерыв. Мне нужно поговорить с сыном, - произнес требовательным голосом Ландор-старший.
        - Хорошо. Думаю, все согласятся немного перевести дух. Продолжим через четверть часа, - поддержал предложение Сайрус.
        Магические артефакты связи погасли, а магистры встали со своих мест и направились к выходу. Северянин чувствовал, как у него горят щеки. Это был не стыд или сожаление, что начистил морду заносчивому графу, его терзали разочарование и все тот же, уже привычный за эти дни, гнев. Мало того что граф оказался невиновным и настоящий преступник остался на свободе, так еще и его личность не известна и нет даже маленькой зацепки, где искать гада.
        Пока Стелан сходил с ума от злобы, уставившись в пол, Магнус подхватил его под руку и вывел в коридор. Отойдя от лишних глаз и ушей, магистр произнес заклинание завесы тишины, и северянин почувствовал, как вокруг них стягивается воздух, будто надувается мыльный пузырь. Теперь их никто не мог подслушать.
        - Ну что же, мальчик мой, ты сегодня попал в очень щепетильное положение. Младший Ландор не виновен и вообще никак не связан с отравителем, ты можешь полностью доверять эффективности зелья «слеза дракона». Еще не нашлось ни одного мага, способного противостоять его силе. Так что у нас с тобой две проблемы. - Магнус вздохнул, внимательно посмотрел в глаза ученику и затем продолжил: - Во-первых, кто хотел тебя убить? Я думаю, ты уже понял, что не Нолти был целью отравителя. Он, конечно, был одаренным учеником, но не обладал даром, который есть у тебя.
        - Вы хотите сказать, что вся причина - в моем черном браслете? Но кому я могу помешать, если дальше буду жить?
        - Хороший и правильный вопрос. Граф мог бы сгодиться в убийцы из-за своей зависти и ревности, но тут кроется что-то большее. Возможно, новость о твоем даре просто испугала общество магов. Они уже привыкли жить в своем мирке, где нет настолько не похожих на них коллег. Представь, что ты выучился как следует, стал практиковать и в один прекрасный момент достиг бы высот, недоступных нынешнему совету магов. Я в этом уверен. Зачем им такой конкурент?! Возможно, кто-то решил нанести упреждающий удар.
        - То есть убийца или же его наниматель состоит в совете магов? - поразился догадке Стелан.
        - Не стоит делать поспешных выводов. Это всего лишь одна из версий. Тем более я все-таки не стал бы исключать возможность, что с тобой все же кто-то хотел поквитаться или же просто убрать конкурента в преемники магистра, - произнес Магнус и задумался, гладя свою бороду. - Странно как-то это все и сложно. Почему было отравлено вино, которое заказал граф? Его хотели подставить, или совпадение? Преступник мог знать о вашей любимой таверне и заранее подготовиться, но вдруг у вас поменялись бы планы? Почему яд, а не нож под ребро в подворотне? Слишком много неизвестных и слишком много было поставлено на удачу! Или же нет? - Магистр размышлял вслух, пока не замолчал, хмуря брови так, что лоб покрылся длинными трещинами морщин. В такие моменты учитель казался дряхлым стариком.
        - А вторая проблема? - нарушил молчание Стелан, догадываясь, о чем будет говорить магистр.
        - Вторая - это твое наказание. Дирим не упустит возможности поквитаться за сына, а ты ему дал карт-бланш. Как минимум тебя отчислят из школы и вообще не дадут возможности учиться магии, что будет потерей для всех нас и этого мира. Но ты об этом уже знаешь. Меня больше беспокоит, что граф решит вернуть должок кровью. Не надейся, что в этот раз у тебя получится победить в дуэли на мечах. Да и Рост может потребовать магической дуэли, ведь вы оба теперь младшие ученики и имеете на это право, так что и тут у тебя мало шансов, с учетом того, что ты вообще не практиковал боевую магию.
        - Я кое-что читал и изучал формулы заклинаний… - начал было Стелан, но его прервал магистр:
        - Но даже не пытался применять их!
        Ученик кивнул и опустил голову. Перспектива дуэли с Ростом не пугала, но и не давала напрасных надежд. Стелану вдруг стало невыносимо обидно за всю эту ситуацию. Погиб единственный друг, ему самому грозит смерть или бесславное будущее и, скорее всего, придется возвращаться домой на острова ни с чем. Нолти, возможно, останется неотмщенным, а сам Стелан еще не определился, что хуже: погибнуть от руки врага или жить, зная о своем потенциале, но не имея возможности реализовать его. Так и прозябать на краю жизни. Конечно, можно пойти в ученики к друиду на родине, но это не тот уровень. Если не кривить душой, то все маги материка скептически относятся к умениям коллег с островов.
        Магнус, видя, как с каждой секундой его ученик становится все более хмурым, решил его поддержать:
        - Лично я тебя понимаю. Когда у тебя на руках погиб друг, ты поддался эмоциям. Потому что еще молод и горяч. Этот урок как никакой другой научит тебя держать эмоции под контролем. - Он положил руку на плечо ученику и улыбнулся. - А что касается твоего наказания, у меня есть идея, как его сгладить.
        На этом магистр слегка подтолкнул ученика и сам направился к входу в аудиторию, где проходил совет. - Пошли, нам уже пора.
        В помещении уже не стесняясь говорили в голос и поэтому стоял гул обсуждений. Сайрус сидел на своем месте, поглядывая на проекции магистров совета. Магнус присел рядом и что-то прошептал другу на ухо. На что тот нахмурился и придавил Стелана суровым взглядом. Ему явно не нравилось все то, что тут происходит. Все были в сборе, не хватало лишь представителей рода Ландоров, но вскоре распахнулись двери и в зал влетел красный и злой молодой граф, за ним неспешно проследовал Дирим. Сайрус встал и жестом попросил тишины.
        - Итак. Граф Ландор был полностью оправдан и теперь имеет возможность потребовать наказание для своего обидчика, - произнес магистр, обводя всех присутствующих взглядом. - Вам слово, граф.
        Рост был явно взбешен, и его заметно трясло от злости, но все же он сквозь зубы выдавил так ненавистные ему слова.
        - Я передаю слово своему отцу Дириму Ландору, - произнеся это, граф повернулся к Стелану и всем своим видом показывал, что северянину не стоит ждать ничего хорошего.
        - Я посоветовался с сыном, - начал Дирим, а его отпрыск от этих слов вздрогнул, и уже отец удостоился гневного взгляда, - и мы решили, что, принимая во внимание эмоциональное состояние младшего ученика Стелана, его поступок не должен привести к еще одной трагедии. Все прекрасно понимают, что если бы мой сын вызвал на дуэль этого юношу, то убил бы его как более слабого противника, а этот факт не делает чести роду Ландоров. Поэтому мы требуем, чтобы младший ученик Стелан публично извинился и признал, что был не прав. Так же, за нанесение телесных повреждений, мы требуем назначить ему наказание в десять ударов плетью.
        Теперь стало понятно, чем был так взбешен молодой граф. Он хотел смерти северянина, и никак не меньше.
        - Что касается недостойного поведения мага, порочащего все общество магических искусств, то в наказание мы настаиваем на отчислении младшего ученика Стелана из школы воздуха, а также лишения под страхом смерти возможности изучать магическое искусство в любом другом учреждении, так как вышеупомянутый младший ученик доказал, что недостоин высокого звания мага.
        После первых слов графа Ландора-старшего Стелан вздохнул с облегчением, хотя и не боялся умереть на дуэли и готов был признать вину, но вот после оглашения второй части требуемого наказания захотелось выть. Для него как мага это был своего рода смертный приговор. Видя отчаяние соперника, граф Рост заулыбался, прекрасно понимая всю тяжесть наказания. Ученик Магнуса обратил свой умоляющий взор на учителя, ведь тот обещал исправить ситуацию. Магистр почти незаметно подмигнул ему и уже серьезно кивнул Сайрусу. Тот встал и снова взял слово.
        - Совет принимает ваше право на наказание. Мы его обсудили и согласны с первой частью приговора. Что касается обучения молодого мага Стелана, то оно будет дальше продолжаться под контролем и под ответственность магистра Магнуса…
        - Но как вы смеете?.. За подобное всегда лишали всех привилегий! - закричал возмущенный Рост Ландор.
        - Тише, молодой человек. Вы сейчас ведете себя неподобающе, - успокоил крикуна магистр. - В уставе нашей школы сказано, что решения совета не распространяются на преемника магистра, а его жизнь, судьба и деяния находятся в полной власти наставника. Теперь многоуважаемый Магнус несет всю ответственность за поступки своего ученика. Так как только с первой частью наказания магистр Магнус согласен, то она и будет исполнена.
        - После всего этого - он стал преемником?! - еще громче заорал граф Рост.
        - Заткнись, сын! - рявкнул на него Ландор-старший, и уже спокойно обратился к остальным: - Раз это воля магистра Магнуса, в таком случае род Ландоров и оскорбленный граф не будут оспаривать его право и его решение, а лишь проконтролируют исполнение первой части приговора. В связи с новыми обстоятельствами я прошу у совета время на обдумывание меры взыскания долгов преемника с магистра Магнуса.
        Дирим недобро улыбнулся.
        - Поздравляем магистра с достойным преемником! - склоняя голову, закончил граф Ландор-старший, и было непонятно, издевается он или отбывает обязанность по этикету.
        - Если у членов совета нет возражений, то приговор окончателен и будет исполнен в ближайшее время! Совет окончен. Благодарю всех уважаемых магов за их понимание и присутствие! - произнес Сайрус, и тут же стали гаснуть магические артефакты.
        Стелан все так же стоял, ошарашенно глазея по сторонам. Мимо прошел Рост и что-то прошипел в гневе, но его ученик не слышал.
        - Ну что, преемник, нас ждет много дел, а времени, к сожалению, так мало… - Голос магистра Магнуса вывел ученика из ступора.
        - Я обещаю приложить все усилия, выполнить все, что требуется, дабы не подвести вас, учитель! - Северянин светился от счастья, и причина не в том, что он теперь преемник магистра и одной ногой в совете, а в осознании того, что ему никто не помешает дальше постигать магическое искусство.
        Глава 6
        В этом году первый месяц лета выдался на удивление приятным. Было тепло, солнечно, а свежий прохладный ветерок уже как неделю снял с усталых плеч крепости полуденную жару, неожиданно навалившуюся в конце весны. Вот и сейчас, щурясь от утренних лучей, Стелан не чувствовал холод, несмотря на ранний час и тонкую белую рубаху, которую он надел. Скоро она пойдет на тряпки, чтобы вытирать кровь.
        Для исполнения приговора Стелана вывели во двор школы, где в центре площади уже был установлен небольшой помост с деревянным столбом. Вид этого сооружения вызвал у северянина злобу. Его собираются пороть как обычного, безвольного раба, а присутствие почти всей школы, включая учеников, которые специально отложили отъезд на каникулы, преподавателей и персонала, давили еще сильнее на гордость и самолюбие. Несмотря на это, Стелан уже смирился с фактом, что ему придется пройти через такое унижение. Сам виноват. Позволил гневу и ярости затуманить разум. В итоге чуть не убил невиновного. Как бы ни был граф противен северянину, но нужно было признать, что он никак не связан со смертью Рыжика, и даже больше, он стал жертвой хитрого отравителя, который легко подставил Роста Ландора.
        В какой-то момент новоиспеченный преемник магистра даже начал подозревать, что сам граф мог быть целью убийцы. Ведь как бы удобно получилось, если бы в безумном гневе Стелан прибил отпрыска Ландоров или тот выпил бы яду со всеми! Рост убит чужими руками, цель достигнута, концы в воду. Только все это с учетом, что преступник не знал про «слезу дракона», и поэтому Стелану эта версия показалась маловероятной. Слишком многое должно было совпасть. Да и до этого инцидента северянин никак не демонстрировал свой вспыльчивый характер. Убийца был бы просто безумен, слепо надеясь на такой исход событий. Так что оставалась одна версия - целью был сам Стелан. В то, что кто-то мог желать смерти Рыжику, верилось с трудом.
        Больше всего северянина терзала загадка мотива преступника. Откровенных конфликтов кроме как с графом у него не было. Предположение, что кто-то так сильно завидовал его приближенности к магистру Магнусу, что готов был на убийство, тоже кажется невероятным. В то, что его пытались убить из-за места преемника магистра, Стелан верил с трудом: для этого нужно было убить всех кандидатов и тем самым себя сделать главным подозреваемым. Отравитель точно был не идиот. Значит, всему виной его новый для современности магический дар. Кому он мог так помешать, магистр Магнус уже намекнул, и теперь Стелан не мог нормально спать, постоянно находясь настороже и ища вокруг себя очередных убийц или отравителей. С этими тяжелыми мыслями северянин вышел в центр дворика и встал рядом с деревянным помостом, где и красовался столб для наказания.
        Из толпы вперед вышли магистры и, как обычно это бывает, слово взял Сайрус как глава школы воздуха:
        - Сегодня, по решению судебного совета магов, будет приведен в исполнение приговор о наказании преемника магистра, ученика Стелана, за нападение на младшего ученика Роста Ландора. По требованию обвинителя, виновный публично принесет извинения. Затем он будет подвергнут десяти ударам плетьми. В случае потери им сознания во время этого наш лекарь приведет его в чувство с помощью исцеляющего заклинания, и наказание продолжится. После исполнения приговора ученику Стелану запрещается самому применять излечивающие заклинания или же пользоваться услугами лекаря. - Озвучив приговор, Сайрус повернулся к северянину:
        - Ученик Стелан, вам понятны условия наказания?
        - Да, - как можно тверже и увереннее ответил Стелан.
        Как же сейчас хотелось ему казаться смелым воином, который с поднятой головой проходит все испытания… Главное, чтобы это не казалось пустой бравадой.
        - Начинайте, - сказал магистр и отошел в сторону.
        Стелан обвел собравшихся взглядом. За все время пребывания в школе магии его персона не раз была выставлена на обсуждение общественности. Чужеземец, любимчик магистра, не уважающий аристократическую кровь; маг, которого не приняла ни одна стихия или же приняли сразу все, а теперь еще преемник и, возможно, будущий магистр. Судьба не первый раз подкидывает испытания на его пути, и то, как он выйдет из этих передряг, навсегда охарактеризует его как личность. Сам же Стелан в глубине души очень хотел покоя, хотя бы одного года, в котором ему не пришлось бы доказывать всем, что он достоин находиться среди них. Таким как раз должен был стать этот год, но судьба вновь внесла свои коррективы.
        То, как прошел обряд посвящения Стелана, повлекло за собой бурю споров как среди учеников, так и у педагогического состава школы. Человек, который чуть не погиб в буйстве стихий, а теперь носит черный браслет на руке - он самородок или урод в мире магии? И снова северянин почувствовал себя одиноким изгоем. Косые взгляды, шепот за спиной и суровые выражения лиц преподавателей при встрече. Школа для Стелана все больше переставала казаться новым домом, но все начало меняться, когда его публично объявили преемником магистра Магнуса.
        Стелан поначалу и не заметил, как часть учеников изменила отношение к нему. Некоторые начали приветствовать его при встрече и наигранно интересоваться его делами. Кто-то предлагал помощь, некоторые дворяне помельче даже стали приглашать его посетить их родные поместья, да и девушки теперь кокетничали с ним и искали его внимания по любому поводу. От этой лживой доброты и любезности Стелан почувствовал себя лишь еще более одиноким. Все выглядело как представление в дешевом театре, но от этого появилось ощущение, новое для северянина, что он как будто стал частью большой игры, которая со временем захлестнет его с головой. Сейчас же, чтобы не сделать неправильный ход в этой игре, нужно показать себя с лучшей стороны. Даже если для этого приходится извиняться публично.
        - Я приношу свои глубочайшие извинения графу Росту Ландору за свое поспешное нападение, - начал преемник магистра. - Я осознаю, что настоящий маг, носитель тайных искусств, не должен вести себя столь неподобающим образом. Я полностью признаю свою вину и приношу извинения за ложные обвинения в его адрес.
        Стелан, подняв голову, смотрел гордо на группу молодых людей во главе с графом. Тот играл желваками в гневе и уже выглядел куда лучше, но и отсюда северянину был виден свежий шрам над бровью. Как будто почувствовав, куда смотрит недруг, Ландор прикоснулся к ране рукой и скривился. Шрам еще ныл, напоминая об избиении.
        - В будущем я надеюсь на взаимную дружбу с родом Ландоров. Со своей стороны, я постараюсь предпринять все необходимые для этого усилия, - закончил Стелан и заметил, как граф что-то шепнул соседу на ухо. Тот, в свою очередь, оскалил белые зубы в злой усмешке. Видимо, Рост пояснил, какие он будет прилагать усилия ради их со Стеланом будущей дружбы.
        - Ученик Рост Ландор, вы принимаете извинения ученика Стелана? - раздался над площадью повелительный голос Сайруса.
        - Я приму его извинения полностью лишь после того, как самолично приведу вторую часть приговора в исполнение, - сказал и выставил напоказ оскал злой улыбки. - Это мое право как потерпевшей стороны.
        «Поглоти тебя тьма! - в сердцах выругался про себя северянин. - Мерзавец, нашел все-таки способ поквитаться!.. Ничего, Стелан, ты сам виноват. Будет тебе урок».
        - Да. Вы имеете на это право, граф, - кивнул Сайрус. - В таком случае предлагаю не затягивать с исполнением приговора.
        К Стелану сразу же направились двое из персонала школы, которые исполняли роль помощников в процессе порки. Один приготовил плеть и ведро с водой, другой забрал рубашку северянина, которую тот успел снять. Стелан обхватил столб руками и пообещал себе не кричать от боли. Эта плеть не была тем жутким орудием пыток, каким наказывают воров или беглых рабов в некоторых малоразвитых странах или мелких баронствах. Те плети можно было бы назвать оружием. Одни имели плетение с металлической нитью, что приводило к рассечению плоти до самой кости, другие украшали зазубренные крючки, которые вырывали из спины куски кожи и плоти, а вот третьи специально заговаривали маги, в результате чего раны кровоточили, болели и не зарастали еще долго. Тут же - всего лишь обычная плеть, которой подгоняют скотину, но все-таки не стоило надеяться на легко терпимую боль.
        Стелан приготовился и напрягся всем телом, при этом боковым зрением наблюдая, как Рост Ландор подошел к помощнику, взял плеть, слегка помахал ею, привыкая, и окунул ее «хвост» в ведро с водой.
        Затем на мгновение вокруг повисла тишина, в которой хорошо был различим свист рассекаемого плетью воздуха. Стелан мог поклясться, что не почувствовал удара, просто что-то сильно обожгло кожу. Место удара в первые мгновения онемело, но с каждым ударом сердца боль начала накатывать волной. Северянин застонал и начал тяжело дышать, стараясь собраться. В этот момент граф нанес второй удар. В глазах на секунду потемнело. Боль уже не накатывала, а просто захватила все тело. Разум забился в отчаянии, словно загнанный зверь, и чуть было не нырнул в спасительную пустоту, но преемник магистра сражался, стараясь не потерять сознание. Спину Стелан уже не чувствовал, поэтому не мог подсчитать, сколько ударов уже было нанесено. Казалось, пытка продолжается вечность, и когда Ландор закончил, отойдя в сторону и тяжело дыша, северянин не сразу понял, что ему помогают встать. Его держали под руки помощники, а перед лицом маячили белые пятна и магистр Магнус. Еще секунда, и его как будто окатили ледяной водой. Разум вырвался из оков боли и прояснился. Спасибо учителю за небольшое заклинание исцеления. Раны на спине
должны были зажить сами, а вот голову можно и нужно было прояснить с помощью магии.
        - Молодец. Не проронил ни слова, ни крика, чем сильно расстроил младшего Ландора, - немного наклонясь, прошептал ученику магистр. - Вон глянь. Стоит запыханный и злобно кривит рожу.
        Стелан повернул голову и поймал презрительный взгляд графа. Тому явно было мало каких-то десяти плетей. Как бы вспыльчивый аристократ не решил, что Стелан теперь ему кровный враг…
        Лишь потом северянин узнал, что Рост Ландор подмешал в воду какой-то дряни на основе ядовитых трав. Это не смогло бы убить Стелана, но вот нечеловеческие муки и долгое тяжкое выздоровление должно было обеспечить. Впрочем, сей факт не утаился от магистров. Уже на следующий день было видно по чересчур воспаленным ранам на спине - что-то не так, а поскольку магистр Магнус теперь лично следил за здоровьем преемника, то сразу догадался, в чем причина и кто виноват. Он сообщил об этом ученику и пообещал наказать графа. Это объясняло то, с какой скрываемой болью Рост Ландор покидал школу магии. Ему в наказание причитались пять ударов плетей, и все было исполнено в тот же день. Естественно, уже тайно, не афишируя, как в случае с северянином. В общем, отправлялся он под крыло к своему отцу в школу огня не в лучшем расположении духа, а с яростным желанием не забыть обиду и отомстить, когда появится случай.
        Наступило время каникул. Кто-то поехал домой, чтобы повидаться с семьей, кто-то отправился на заработки, ведь даже с такими скудными магическими способностями можно было подзаработать, а кто-то уехал отсюда уже насовсем, чтобы продолжить обучение в другом учебном учреждении. Для Стелана же почти ничего не поменялось. Пока он залечивал раны, учитель дал ему отдых, позволив заниматься чем угодно, но только не покидать крепость. Так как северянин физически не мог сейчас тренироваться, а гулять и общаться в опустевшей без учеников крепости не с кем (да и друзей у него теперь нет), Стелан решил посвятить весь свой досуг чтению в библиотеке.
        Тем самым он убил двух зайцев. Дал покой телу, ускорив выздоровление, и заодно изучил все, что может касаться обязанностей преемника магистра. В течение учебы северянин не раз натыкался в разных источниках на упоминание подготовки новых магистров, и теперь пришло время изучить процесс предметно. Для самого преемника все казалось простым. Пройти в течение полугода несколько сеансов ритуальных магических связей между магистром и учеником, дабы передать накопленные за долгие годы знания. Разом такой объем может легко превратить мозг преемника в кашу, и поэтому процесс растягивался на длительный срок с постоянным контролем со стороны магистра. С годами такой способ передачи знаний стал почти абсолютно безопасным, чего не скажешь о первых попытках и потере нескольких молодых талантливых учеников.
        После усвоения всех знаний преемнику давались возможность пройти экзамен перед советом магов на звание магистра и столько времени на подготовку, сколько сам кандидат пожелает. После передачи своих знаний прежний магистр был вправе покинуть свою должность, школу и отправиться на покой, либо же продолжать контролировать деятельность кандидата, пока тот не сдаст экзамен. Вот почему все самые амбициозные и талантливые молодые ученики хотели стать преемниками магистра, ведь со знаниями, которые можно получить всего за полгода магических ритуалов, было куда проще стать магистром, нежели самому годами грызть гранит магических наук. Не стоит забывать также, что каждый из магистров был вхож в совет магов.
        Этот магический ритуал объяснял и присутствие Роста Ландора в списке кандидатов в преемники магистра Магнуса. Когда Стелан узнал, кто такой этот молодой напыщенный индюк и кто его отец, то недоумевал, почему отпрыск знатного рода не учится в школе огня у своего влиятельного папаши. Все разъяснил Нолти, впервые вкратце рассказав о ритуале передачи знаний, и все сразу стало понятно. Дирим не спешил искать себе преемника, так как еще молод, а Рост получил бы накопленные знания не от своего отца, а от Магнуса, и после этого в роду Ландоров было бы два могущественных магистра, два голоса в совете и контроль над двумя школами магии. Тогда Стелан понял, что Ландоры стремятся всеми способами приумножить влияние своего рода.
        Два месяца прошло с вынесения приговора, и спина уже не так сильно болела, лишь зудела свежая кожа на затянувшихся ранах. Все это время учитель регулярно навещал ученика. Его интересовали здоровье и моральное состояние преемника. Иногда магистр на полчаса погружался в транс и, водя руками над покорно лежащим учеником, изучал и улучшал лишь ему ведомое в организме подопечного. Стелану же сказал, что нужно подготовить его тело к ритуалу.
        Вечерами они сидели в кабинете магистра и обсуждали будущее школы, попивая вино, как это делали учитель с магистром Сайрусом. Иногда он тоже посещал их посиделки, как бы невзначай вслушиваясь в их разговоры и впитывая некоторые полезные мысли. Магнус был воодушевлен возможностями Стелана и имел большие планы на развитие магии с помощью преемника. Его потенциал и способность управлять в равной степени разными стихиями могли дать тот скачок в развитии магических наук, который ждали еще со времен магического катаклизма. Учитель считал, что как раз это и могло послужить причиной покушения на Стелана.
        - В этом мире многие не против сложившегося устоя жизни и перемены для них видятся угрозой их положению, - пояснял Магнус.
        Северянин согласно кивал и сразу грустнел, когда затрагивалась тема покушения и смерти Нолти. К сожалению, расследование не дало никакого результата, несмотря на то, что проводить его поручили ордену крамеров, в рядах которых были отличные ищейки. С годами выслеживания колдунов, ведьм и других темных у охотников развились отличные навыки в поиске оных.
        Последняя ниточка к убийце - происхождение яда, ничего не дала. Его мог приготовить даже младший ученик из ингредиентов, которые продавались в аптеках и у травников. Расследование смерти хозяина таверны также не принесло результатов. Яд был все тем же, вот только введен он был уже насильственно чуть позже, тем же вечером. Это в очередной раз оправдывало Роста, так как в этот момент он уже лежал на мостовой с разбитым лицом. В шуме пьянки, а потом и в суете происшедшего несчастья никто не видел, кто входил или выходил из подсобки, в которой и обнаружили труп хозяина таверны. Тупик. Бессилие сильно злило Стелана, но он ничего не мог поделать и, понимая это, старался сосредоточиться на своем будущем.
        Однажды вечером, после очередного магического сканирования, учитель облегченно вздохнул и обратился к ученику:
        - Ну вроде все. Завтра вечером проведем ритуал. На подготовку больше нет времени. Я зайду за тобой после заката, будь готов.
        Магистр встал и вышел, так и не объяснив, почему нет больше времени и как вообще быть к такому готовым. С этими тяжелыми мыслями Стелан промучился всю ночь, не сомкнув глаз. Лишь под утро, когда за окном уже вовсю пели птицы, он смог задремать. Проспав почти до полудня, ученик встал с гудящей головой и неясными мыслями. Переживания по поводу ритуала мучили его все больше. В течение дня, слоняясь по школе, он не мог найти себе угол и занятие. Магистр так ни разу не появился. И вот наступил вечер. Стелан сидел у себя в комнате, пытаясь читать книгу, но получалось плохо. Мысли все ускользали и приходилось по нескольку раз вникать в каждый абзац.
        Раздался стук в дверь.
        - Пора, - спокойным голосом сказал Магнус, встретившись взглядом с учеником.
        Они неспешно пошли по пустым коридорам школы туда, где Стелан впервые ощутил себя полноценным магом. Они шли к месту силы. Видя тревогу ученика, магистр решил развеять его страхи:
        - Тебе не стоит так сильно переживать. Все будет хорошо. Лучше расслабься. Ты готов. Мне нужно, чтобы твой разум был чист, а ты полностью доверился мне. Если есть вопросы, задавай, пока мы не пришли.
        Магистр улыбнулся, как он это умел, и часть тревоги отступила. Северянин собрался с мыслями и сжал кулаки. Учитель прав, нужно быть решительным и не волноваться по пустякам. Сам же он задал вопрос, который назрел за бессонную ночь.
        - Я читал, что в течение полугода после ритуала вы будете направлять меня. Но что будет потом? Вдруг я не оправдаю ваших надежд и не пройду экзамен на звание магистра? Я слишком молод по сравнению со всеми кандидатами за все годы существования совета, - понурив взор, произнес Стелан.
        - Ты забываешь, что это мой выбор. А я редко ошибаюсь. - Магистр усмехнулся. - Я уверен, что ты справишься, а если же возникнут вопросы, то ты можешь положиться на магистра Сайруса.
        Учитель с учеником повернули за очередной угол. До места силы оставалась всего пара минут пути.
        - Я развеял твои тревоги?
        - А как же вы? Вы останетесь со мной после полной передачи всех знаний? - Стелан умоляюще посмотрел на учителя. В такие моменты он как никогда был похож на того мальчика, которого спас Магнус.
        - Я постараюсь быть с тобой как можно дольше, но моя книга жизни почти дописана. Осталась последняя глава, а затем я отправлюсь на покой. - На этот раз улыбка вышла грустной.
        Они вышли на смотровую площадку и теперь перед ними оставалась лишь узкая тропа к месту обряда. Магистр остановился и развернул ученика к себе лицом, взяв его за плечи.
        - Теперь слушай меня внимательно, Стелан. Когда мы окажемся в центре круга, я начну ритуал. С помощью заклятия наши с тобой магические источники и наше сознание покинут тело и переместятся в астрал. Только в этом пространстве, на грани нашего и других миров, можно провести этот нелегкий ритуал. От тебя требуется полностью довериться мне. Чтобы заложить в твой разум все знания, что я подготовил, мне нужно будет слиться с твоим сознанием. Ты должен будешь мне открыться и принять все, что я скажу и сделаю. - Учитель был серьезен как никогда. - Сразу предупреждаю, ты почувствуешь себя некомфортно, возможно, даже ощутишь боль. Терпи. Я рассчитываю на тебя. От наших с тобой слаженных действий зависит исход этого магического ритуала, так что не дай мне вскипятить нам обоим мозги.
        Магнус подмигнул, а Стелан стоял и согласно кивал, выдавив из себя улыбку. Теперь ему все сложнее было унять дрожь. Дрожь предвкушения, что скоро он прикоснется к чему-то действительно великому.
        - Ну хорошо. Пойдем.
        - А почему никого рядом нет, даже магистра Сайруса? - спросил Стелан, пока они шли по тропе к месту силы.
        - У магистра Сайруса сильная аура, она оставляет след в астрале и может нам помешать. Присутствие посторонних нежелательно, они могут отвлечь, - пояснил Магнус.
        «Отвлечь, но и прийти на помощь в случае чего», - подумалось Стелану.
        Они остановились в центре круга. Магическая руда на вершинах скальных когтей ответила на присутствие двух магов слабым мерцанием. Учитель замер, как будто прислушиваясь к чему-то. Он развернулся кругом, присматриваясь к магическим потокам, пока удовлетворенно не кивнул сам себе. Повернувшись к ученику, Магнус вытянул руки так, что голова северянина оказалась между ладоней и, улыбнувшись, обратился к нему:
        - Расслабься. Войди в транс. Скоро ты узнаешь тайны, о которых и не подозревал.
        Стелан глубоко вздохнул, закрыл глаза и почти мгновенно погрузился в транс.
        - Молодец. Приступаем.
        Вмиг померкли все звуки, а в груди стал ощутимо пульсировать, словно второе сердце, его источник магии. В таком состоянии он пробыл недолго, с каждой минутой нарастал гул, пока не превратился в еле различимый голос магистра. Он читал заклинание монотонным голосом, затем в какой-то момент его речь сорвалась на крик и завершилась одной короткой фразой. В ту же секунду ученик почувствовал, что земля ушла из-под ног и он проваливается в пустоту. Полет прервался так же неожиданно, как и начался. Секунду назад он падал, и вдруг уже ощущает себя зависшим в воздухе, а вокруг - дремлющее море пустоты и тишины.
        - Стелан, ты слышишь меня? - раздался голос учителя.
        Северянин закрутил головой. По крайней мере, ему так казалось, поскольку вокруг была лишь кромешная тьма.
        - Да, учитель, - то ли произнес вслух, то ли просто подумал Стелан, не слыша своего голоса и вообще ни единого звука. Он не видел своего тела и ничего, кроме темноты, и никак не мог понять своего состояния.
        - Наши сознания сейчас в безопасности, посреди астрала. Тела остались стоять в кругу места силы. Теперь мы можем перейти к главной части ритуала. К слиянию. Не волнуйся и не противься мне. Чем быстрее откроешься, тем менее болезненным будет процесс. - Голос магистра звучал уверенно и властно. - Ты мне доверяешь?
        - Конечно, учитель.
        - Тогда продолжим.
        При этих словах Стелан почувствовал чужое присутствие. Вокруг замерцали узоры и вязь заклинания, творимого магистром. Сложные магические фигуры просто возникали сияющими змейками линий в кромешной тьме. Они окружали ученика, сливались и множились. Стелан не мог разобрать и понять всего, решив просто запомнить как можно больше и довериться учителю. А потом воздух или же сама плоть астрала стали сжиматься, обволакивать, словно густой кисель. Ощущения были такие, будто он плыл в темной воде, в которой было что-то еще. Это нечто сначала аккуратно и не спеша касалось и прощупывало его разум, затем все настойчивее и чаще, пока не показалось, что уже нет свободного места от чужеродного присутствия. Это было неприятно, все нутро кричало, что нужно противиться и защищаться, но ученик понимал, что это сознание учителя ищет точки слияния. И тогда северянин открылся, оставив любые попытки сопротивления. Он потерял контроль, и сознание поплыло. Последнее, что он увидел - как возник из ниоткуда светящийся шар, а его магический источник ответил ярким всплеском.
        Иногда пробуждение бывает неполным, так происходит, когда не до конца просыпаешься и, не открывая глаз, ощущаешь себя на грани сна и яви. Пытаешься мысленно спорить сам с собой: пробуждаться ли полностью или провалиться снова в сон. Стелан решил, что пора просыпаться и открыть глаза. Но не смог. Сердце кольнула игла тревоги. Что за чертовщина такая… Он ясно ощущает свое тело, но при этом не чувствует контроля над ним.
        «Неужели ритуал прошел неудачно и волшба сотворила со мной злую шутку?..» - мелькнула паническая мысль.
        «Так. Соберись. Нужно погрузиться в транс, проверить свои каналы силы и свой источник».
        Так он и поступил, и сразу, как только увидел свою магическую структуру, почувствовал еще большую тревогу. Она не была нарушена или разбита, все было на месте и правильно функционировало, судя по равномерному току силы. Вот только эти токи расширены и более крепки. Органы на месте, мышцы и кости целы, но какие-то другие. Стелана не покидало чувство чужеродности, как будто это все не его. Он прекрасно помнил, что накануне слегка усилил ток крови к мышцам для лучшего роста и к шрамам от плетей на спине. Вот тут он уже убедился в своих подозрениях. Ран, которые так болезненно заживали, уже не было, как и не было следов от яда, который подлил в воду Рост.
        «Возможно ли в результате магического ритуала полное исцеление или частичное изменение тела? Учитель ничего не говорил о таком исходе».
        Решив разобраться с этим попозже и обязательно спросить об этом у магистра, северянин переключился на свой источник магии. Он горел ровным светом, но не так ярко. Как будто угасал с каждой минутой.
        «Да что же со мной произошло?..»
        Снова паническая мысль резанула ножом по сердцу, вызвав свербящее чувство тревоги. Юный маг решил послать в мышцы немного энергии, но не смог. И тут он обратил внимание на еле заметную пелену, окружающую его сознание. Разум находился словно за стеклянной преградой, видел свой источник и чувствовал тело, но не имел возможности что-либо контролировать.
        И тут он заметил две нити, словно пуповины исходящие из его источника. Одна соединяла его с сознанием и магическим источником. Вторая такая же нить тянулась куда-то от источника наружу, за пределы тела. Стелан попробовал пелену на прочность, постаравшись ее преодолеть, но получил лишь боль, молнией пронзившую все его сознание. Тогда ученик потянулся по нити к своему источнику, и тот покорно ответил.
        «Хоть магия при мне», - подумал растерянный северянин.
        Другая нить, исходящая, была чужеродной. Теперь Стелан потянулся к ней, но та не реагировала, однако при этом от нее шел слабый магический поток энергии и вибрация. Подсознание дало понять, что нить работает на прием, вот только на прием чего, Стелан пока не понимал, но буквально через мгновение ответ пришел сам собой. Связь пошла волной и вспыхнула на мгновение красным светом, передавая сигнал.
        Свет ворвался в сознание Стелана. Яркий и слепящий, до рези в глазах.
        «В глазах… Я смог поднять веки», - эта мысль вспыхнула, как огонек надежды, что все будет как прежде.
        Глаза заслезились, понемногу привыкая к свету, и неприятная пелена сползала вместе со слезами. Сначала он начал различать силуэты предметов, увидел, откуда бьет такой яркий свет. Это открытое настежь окно. Словно в подтверждение, легкий ветерок охладил кожу. Стелан чувствовал тело, прохладу, свое мерное дыхание и как вздымается грудь, но не мог пошевелить даже пальцем. Наконец зрение полностью прояснилось, и он обнаружил себя лежащим в кровати, в покоях магистра Магнуса. Он узнал обстановку, хотя и бывал тут довольно редко. Трудно не узнать резные спинки огромной кровати. Второй такой просто не было в школе. Его размышления прервал скрип открывающейся двери. В комнату, судя по шагам, вошли двое.
        - Смотри-ка. Очнулся и сразу начал дергать за магическую связь, - раздался знакомый, но как-то по-другому звучащий голос.
        - Видимо, ты пока не понимаешь, что происходит? - продолжил голос. - Так я тебе поясню, а лучше для наглядности покажу.
        С этими словами над Стеланом склонился говорящий. Юноша, высокий и плотно сбитый для своего возраста, светловолосый, с голубыми глазами. Стелан как будто смотрел в зеркало. Теперь понятно, откуда он знает этот голос. Это его голос, просто он звучит немного иначе со стороны.
        «Кто этот нелепый двойник и что тут, демон тебя задери, происходит?..» - подумал ученик.
        - Боюсь, ты неправильно все понял, - произнесла его копия, читая мысли. - Я не двойник. - И ухмыльнулась широкой белозубой улыбкой.
        - Вижу, до тебя туго доходит. Я разочарован. Когда я тебя учил, мне казалось, что ты посмышленее. - С этими словами новоиспеченный Стелан прыгнул на кровать рядом и устроился поудобнее, подложив руки под голову.
        Северянин почувствовал, как мягкий матрас пошел волной, а его тело все так же лежало тряпичной куклой, и лишь глаза сейчас подчинялись ему. Зрачки нервно бегали, шаря взглядом по комнате насколько хватало обзора.
        - Хочу сразу тебя поблагодарить за тело. Оно сильное, гибкое, с огромным магическим потенциалом и главное - молодое, - начал незнакомец, смотря в потолок. - Видишь ли, мое старое тело, в котором сейчас находишься ты, уже отслужило свой срок и скоро превратится в прах. Возможно, ты заметил, что магический источник светит уже довольно блекло. К сожалению, у всего в этом мире есть срок и, как бы я ни старался его продлить, иногда требуется новая оболочка. Так сказать, новое начало. Скажи, ведь как удачно получилось, что я нашел тебя… А, ну да. Ты же не можешь…
        - Магнус, может, хватить играть с мальчиком, - этот голос северянин узнал сразу. Магистр Сайрус тоже был здесь.
        - Заканчивай уже свою тираду и пойдем. У нас еще много дел.
        - Конечно, но сначала я должен объяснить бывшему ученику, что его ждет. - Магистр приподнялся на локтях и сделал ленивое движение пальцем, будто подманивая собеседника к себе, и голова в чужом для Стелана теле послушно повернулась к говорившему.
        - Как я и обещал, мы с тобой еще пообщаемся примерно полгода. К сожалению, у меня нет таких магических способностей, как раньше, и теперь, чтобы завершить ритуал, нужно еще несколько раз подправлять магические конструкты и каналы. Тело должно полностью принять нового хозяина. Тем временем ты будешь играть роль магистра. Старика, который уже очень слаб и не может полноценно заседать в совете магов. Ты справишься с этой ролью, не волнуйся. Ведь я сам буду управлять тобой. Для этого как раз и создана магическая связь, которую ты уже попробовал на прочность. И хватит уже биться о стенки своей тюрьмы. Я же вижу боль в твоих глазах и чувствую откаты магических ударов.
        Стелан, пока говорил магистр, действительно безуспешно пытался пробиться через магическую пелену. С каждым ударом он ощущал все большую боль и злость. Так продолжалось, пока сознание не погасло на несколько секунд. Такую ментальную тюрьму нахрапом не возьмешь.
        - Вижу, ты успокоился и осознал всю тщетность попыток вырваться. Прими уже свою участь и не сопротивляйся. Так будет лучше для тебя. Через полгода или чуть больше магический источник внутри тебя не сможет поддерживать тело и твое сознание растворится вместе с заклинанием связи в астрале. Это абсолютно безболезненно.
        «Откуда тебе знать? Сомневаюсь, что кто-то вернулся с того света, чтобы рассказать, как это было безболезненно», - зло подумал Стелан.
        - Ты прав. Может, ты будешь первым, - снова прочитав мысли марионетки, Магнус рассмеялся своей шутке. - К сожалению, нам пора, ведь теперь мне нужно заново зарабатывать авторитет в школе, ты своими выходками сделал из себя изгоя. Ну что же, я стану налаживать отношения с окружением уже сегодня и начну, пожалуй, с парочки старших учениц. Я давно приметил их на своих лекциях.
        Все так же злобно улыбаясь, Магнус подмигнул, глядя на свое старое лицо, которое уже пошло красными пятнами от гнева. Бывший учитель спрыгнул с кровати, и они с Сайрусом спешно ушли.
        Стелан остался наедине со своими мыслями. Злость слепила глаза и мешала рационально мыслить, и тогда он сделал над собой усилие. Слишком часто гнев мешал ему мыслить рационально, и пора уже сделать вывод из своих ошибок. Он применил несколько техник дыхания, чтобы успокоиться и начать рассуждать здраво. Как только гнев ушел, накатили другие чувства. Он был растерян, а на задворках подсознания выполз уже позабытый липкий страх, который он ощущал в первые дни своего, казалось бы, безнадежного пребывания на чужой земле. Все время обучения, планы на будущее и обещания - все оказалось фальшивкой. Его обвели вокруг пальца, как мальчишку, хотя он и был таковым. Воспользовавшись беззащитностью, одиночеством и страхом ученика в новом для него мире, магистр Магнус легко втерся в доверие, а затем вылепил из бедолаги то, что было ему нужно. Теперь северянину стало понятно, почему он долгое время занимался на личных занятиях с учителем по индивидуальной программе. Тот просто готовил тело ученика, копил в нем силу и резерв магических сил лишь для того, чтобы обманом завладеть этим телом. Вот почему его не учили
практическим знаниям по плетению заклинаний - в этом не было нужды.
        «Теперь я заперт в теле старика и жду, когда он наиграется с новой куклой, пока тело просто не распадется прахом, а мое сознание растворится в небытие».
        Стелан даже немного удивился своим холодным и отчужденным мыслям.
        Тут на северянина снова нахлынула злость, и теперь он решил не сдерживаться. Это та злость и ярость, что либо убивают последнее желание сопротивляться, с головой погружая в отчаяние, либо, наоборот, заставляют бороться до конца. За все, что с ним произошло, за потерю памяти и родной деревни, за смерть единственного друга, за разрушенное будущее, за предательство учителя и за скорую погибель. Ненависть кипела внутри, и не было ей выхода.
        Находясь в ментальной темнице, он метался из угла в угол, как зверь в клетке, не в силах сдержать гнев, и тогда он просто направил все, что накопилось, сначала в источник, а потом по каналу, которым управлял Магнус. Через мгновение пришел ответ. Старое тело магистра скрутило в судороге, мышцы свело, а изо рта пошла пенная слюна. Как оказалось, отсутствие контроля не означало, что северянин не будет чувствовать боль, причиняемую телу, и Магнус решил продемонстрировать, что будет с учеником при неповиновении. Наказание длилось несколько минут, а потом боль отступила, разжав свои тиски, и тело, скрюченное конвульсиями, наконец смогло расслабиться. Стелану эти минуты показались вечностью, но кое-что из этого урока он для себя прояснил.
        Во-первых, сырая сила в сложившейся ситуации ему не поможет. Пелену, которая являлась стенами его теперешней тюрьмы, ему не пробить. Тут нужен другой, более деликатный подход.
        И во-вторых - судя по всему, он ошибался, полагая, что связь, благодаря которой Магнус управляет телом, односторонняя. Он мог направить поток магической энергии через эту нить связи.
        Вот только откуда взять столько силы, чтобы хватило на один-единственный разящий удар? Что должен представлять из себя этот удар? Да и что произойдет в итоге, если ему удастся если и не убить, то хотя бы разрушить связь с учителем? Одни вопросы без ответов.
        С другой стороны, в нем загорелась маленькая искорка надежды. Ему есть о чем подумать и к чему стремиться. Тут пригодятся все знания, которые он успел получить в школе. Благо он отлично научился контролировать свою память во время медитаций и теперь легко мог восстановить в голове любую лекцию или прочитанную в библиотеке книгу. У него теперь примерно полгода на подготовку к удару, потом будет уже поздно.
        - Вот зараза… - сморщившись, простонал Магнус.
        - Что такое? - удивился Сайрус.
        Они шли по коридору к кабинету Сайруса, когда новое тело магистра скрючило от боли.
        - Да гаденыш брыкается… Сейчас я его утихомирю, - сквозь зубы сказал Магнус, пальцами начертил в воздухе магическую фигуру из нескольких пересекающихся треугольников, заполнил ее вязью рун и затем, схватив конструкцию ладонями, направил в свою грудь. Тут же боль прошла, и магистр смог выпрямиться.
        - Видимо, все-таки не хватило у меня силенок весь ритуал провести как надо. Есть недочеты, - жестом предлагая пойти дальше, высказался Магнус.
        - Хочешь сказать, что ты оставил открытым канал связи? - приподнял удивленно бровь Сайрус. - Не боишься, что мальчишка пришлет тебе какой-нибудь дрянной магический подарок, повесомей того, что был мгновения назад?
        - Да что он может?.. Я специально его ничему не учил, сосредоточив все внимание на увеличении магического запаса. Но ты прав. В следующий раз надо будет укрепить связь и сделать ее максимально односторонней.
        - Я предупреждал тебя, что ты слишком долго тянешь с мальцом. У тебя хватало кандидатов, чтобы получить новое тело. Да, они были слабее, но ритуал бы прошел как надо.
        - Знаю, не ворчи. К тому же мне спутала карты смерть этого рыжего Нолти, и пришлось отложить время ритуала. Еще не хватало, чтобы Стелан был морально неустойчив… До сих пор не могу понять, что за выродок отравил этого деревенского паренька. Ведь понятно, что целью был северянин, но вот кому это нужно? Я, конечно, думал, что это отпрыск Ландоров, но под действием «слезы дракона» невозможно врать. Неужели кто-то из совета так испугался за свою ничтожную власть, что решил заранее избавиться от будущего конкурента? На это мог пойти только полный идиот, который не понимает, насколько был важен паренек, а точнее, его тело и способности, для будущего всей магии!
        Сайрус раздраженно хмыкнул.
        Магистры наконец добрались до кабинета главы школы воздуха и остановились у двери. Хозяин сделал несколько плавных движений кистью и произнес слово «ключ». Тут же дверь, скрипнув, распахнулась. Магнус скривил губы: его иногда раздражало слишком уж навязчивое желание Сайруса скрыть все, что только возможно. Лично он считал эти меры излишними.
        Магистры сели в удобные кресла и продолжили разговор.
        - Смерть Нолти уже не так важна. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь, как прошел ритуал?
        Сайрус достал графин с крепленым вином и начал наполнять бокалы.
        - Пока непривычно. Впервые обмен прошел так тяжело. Еще осталось немало работы по восстановлению связей с телом. Знаешь, как тяжело чувствовать огромный запас энергии и потенциал в источнике, но не иметь возможности им воспользоваться? Это ужасно нервирует и в то же время будоражит. С такими возможностями, которые мне будут доступны, я развернусь по полной. - Магнус в предвкушении улыбался, смотря куда-то мечтательным взглядом. Сайрус, напротив, косился на друга с нескрываемым осуждением.
        - Значит, пока ты будешь восстанавливать контроль над телом, я займусь всеми делами и советом, - после паузы произнес магистр.
        - Да. Будь так любезен. Мне еще нужно заработать достойный авторитет. Мое прежнее тело мне в этом поможет, но первое время стоит ожидать недоверительного отношения со стороны совета магов и коллег.
        - Так тому и быть, - отсалютовав бокалом вина, произнес Сайрус.
        - Не забудь поручиться за мое решение и убедить остальных в том, что кандидатура Стелана в будущем идеально подойдет на звание магистра. Экзамен сдать не проблема, но я уверен, что многие из совета не будут спешить принимать в свои ряды нового магистра. Мне как никогда нужна твоя поддержка, - попросил Магнус, подняв бокал. - И, наверное, еще пригодилась бы охрана!
        Глава 7
        Шли дни. Магнус в новом обличье все больше становился весомой фигурой. Каждый день он встречался с важными людьми, налаживая связи заново. С этим проблем не возникало, так как словно тень за ним следовало его старое тело и ручалось за кандидата в магистры. Магнус настойчиво заявлял, что не пройдет и пяти лет, как Стелан станет самым молодым магистром в совете магов. Присутствие старого обличья легко растапливало лед первой встречи, и уже по окончании многих из них произносились обещания взаимовыгодного сотрудничества. День за днем Магнус проводил такие вот встречи, таская за собой марионетку, а вечерами наслаждался своим новым молодым телом.
        Однажды Стелан удостоился чести посетить одно из собраний совета магов. Магнус отчитался в том, как протекал процесс передачи знаний, и, естественно, забыл упомянуть о том, что завладел телом ученика. Северянин тогда пылал от злобы, но старикан четко контролировал любое его движение. Стелану оставалось лишь скрипеть зубами и слушать, что происходит вокруг, а послушать было что.
        - Рад приветствовать, без сомнения, будущего магистра и талантливого мага, - неожиданно начал сыпать комплиментами Дирим Ландор. - Я искренне надеюсь, что ты привнесешь весомую лепту в развитие магических искусств.
        Стелан недоуменно взирал, как граф сверкает белозубой улыбкой, а Магнус в ответ почтенно кивает головой, как будто Дирим представляет совету своего сына в роли магистра.
        «Еще совсем недавно хотел лишить меня любой возможности учиться и развивать свой потенциал, а тут такое почтение, что аж зубы сводит! Неужели род Ландоров сдался? - подумал Стелан. - Нет, вряд ли. Дирим ведет свою игру и уж точно не сдастся перед сопливым чужестранцем!
        - Мне бы очень хотелось, чтобы новоиспеченный кандидат в магистры посетил мою школу и мое имение, как только управится со всеми своими делами и заботами. Мы будем очень рады такому гостю, - продолжал Ландор-старший.
        «Ну вот, что и требовалось доказать. Змеюка явно что-то задумал», - усмехнулся Стелан в своей ментальной тюрьме.
        - Всенепременно, - ответили губы северянина чужими словами захватчика.
        - Буду рад. Надеюсь, вы не забудете о своем обещании, - с приветливо-злобным прищуром произнес Ландор. - Магистр Магнус, магистр Сайрус, мессер Стелан…
        Граф попрощался, и совет был окончен.
        - А Дирим-то не промах, - обратился к коллеге Магнус, когда они шли по коридорам школы, - уже зовет меня к себе в имение. Уверен, там он мне предложит сотрудничать на выгодных условиях. В первую очередь, выгодных для него.
        - Ну а ты чего ожидал? - Сайрус приподнял вопросительно бровь. - Как только прошел обряд посвящения, дар Стелана привлек многих. Думаю, некоторые темные ковены уже интересуются уникальными способностями северянина. А как новость долетит до перворожденных и коротышек, те тоже подключатся. Так что нам следует ждать паломничество послов и шпионов в крепость.
        - Да уж. Жаль, такого жирного кота не утаишь в мешке, - ухмыльнулся Магнус.
        - Если бы мы его прятали, это привлекло бы еще больше внимания.
        - Ты прав. Ты как всегда прав, - согласно кивнул Магнус. - Нам остается только взять все под свой контроль и мило улыбаться.
        Сам того не желая, но Стелан познал другую сторону этого магического мира, и способствовал этому Магнус, который таскал его за собой как собачонку. С внешней стороны школа воздуха, как и другие магические школы, выглядела местом, где детям дается возможность окунуться в невероятный мир магии. На самом же деле все магистры вели подковерные игры и устраивали интриги за власть в совете, ведь кто руководит советом, тот правит и всем севером континента. Все это объяснялось тем, что именно совет магов не официально, но фактически управлял землями от Окраины до Необжитых земель и Мертвых болот.
        Так что заполучить в союзники неизвестно откуда взявшегося уникального мага хотел каждый из магистров, но вот незадача - магом, а точнее, всеми его талантами теперь почти полностью владел Магнус. С таким раскладом был категорически не согласен Стелан. После многочисленных попыток он окончательно убедился, что единственный способ выбраться из этой ментальной тюрьмы - канал его связи с магистром. Прямым воздействием не получится, значит, нужно применить все знания, которые у него имеются. Он в любую свободную минуту погружался в транс и рыскал в закоулках своей памяти.
        Хорошо, что ему хватило ума запомнить как можно больше элементов магической конструкции, которую в тот злополучный день применил Магнус. Но этого было мало. Заклинание получалось неполным и разваливалось на куски, когда он пробовал его повторить. Чего-то не хватало. Чего-то фундаментального, связующего, и, понимая это, Стелан на какое-то время впал в отчаяние. Разум искал, но не находил решение задачи.
        «Нужно взять себя в руки. Выход где-то рядом. Я это чувствую», - убеждал себя северянин. Но время шло, а не было даже намека на ответ.
        Сигнал из канала связи с магистром заставил Стелана вздрогнуть и выйти из транса. Тело старика, повинуясь, встало с кровати и направилось к выходу. Был уже поздний вечер, и северянин не понимал, зачем дергает за ниточки кукловод. Он вышел в коридор и, судя по всему, направился к новому кабинету молодого мага. Так и есть. Тело замерло перед входом, ожидая команды войти. Неожиданно дверь распахнулась, и в тело Магнуса, весело смеясь, влетела девушка. Несмотря на дряхлость, он устоял, хоть и покачнулся.
        - Ой! Извините, магистр Магнус… - с глазами, как блюдца, от удивления, затараторила девушка и поспешила ретироваться. Вскоре за ней выскользнула из комнаты еще одна.
        Стелан в очередной раз начал злиться. Судя по всему, Магнус пользуется его телом по полной программе, не отказывая себе и в плотских утехах. Так и есть. Когда старик вошел в кабинет, то из смежной комнаты, служившей спальней, вышел довольно улыбающийся Магнус, на ходу затягивая пояс халата.
        - Хорошее ты мне тело преподнес, мальчик мой. - Улыбка стала еще шире.
        «Да чтоб ты лопнул!» - подумал Стелан, чувствуя, как закипает от гнева.
        - Спокойно. Канал связи аж вибрирует от твоей злобы. Но ничего, мы и это поправим. А что касается моих развлечений - ну ты же молодой и должен сам все понимать. Тело, конечно, твое, но оно просто пылает жаждой страсти. Я вообще не понимаю, как ты умудрялся столько времени воздерживаться, отдаваясь полностью учебе.
        Стелан наблюдал, как его тело плюхнулось в кресло и налило себе вина из кувшина.
        - Ты представляешь, сколько времени у меня не было женщины из-за этого дряблого мешка с костями? - Магистр бокалом в руке указал на северянина. - А тут такое молодое тело! Ты хорош собой, мальчик мой. Я, конечно, кое-что подправил. Пустил потоки энергии на питание мышц, немного подкорректировал лицо, сделав его более симметричным. Да ты, наверное, и сам заметил хоть и незначительные, но все же изменения.
        Тут Стелан понял, что его смущало. Действительно, он смотрел на себя, но уже не как на отражение в зеркале, а скорее как на близнеца. Вроде стал выше, глаза более голубые. Раньше он был скорее худой и жилистый, а теперь мышцы налились силой и прибавили в объеме. Чем больше он смотрел на себя, тем больше находил измененных мелочей. Перед ним сидел уже не юноша, а мужчина.
        - Вижу, тебе понравилась моя работа, - нарушил паузу Магнус. - Теперь ты понимаешь, что с таким телом не насладиться женским вниманием - большой грех.
        Магистр снова заухмылялся и сделал большой глоток вина.
        - Но я тебя позвал не для этого. Пришло время снова прогуляться к месту силы.
        Магнус вскочил и направился в жилую комнату.
        Стелан почувствовал страх. Если он правильно понимает ситуацию, то сегодня магистр окончательно укрепит контроль над своей марионеткой и канал связи навсегда станет односторонним. Последний шанс выбраться может исчезнуть уже через час. Мысли нервно забегали в голове. Нужно найти ключ от своей тюрьмы, и как можно скорее.
        «Так. Спокойно. Нужно сосредоточиться и освободить разум». - Самовнушение слегка помогало отстраниться от панических мыслей.
        Стелан начал вспоминать конструкцию заклинания и понемногу как можно аккуратнее стал восстанавливать его. Времени мало, и у него всего одна попытка.
        Тем временем Магнус собрался, надев стандартную форму ученика, и уже направлялся к выходу. Он поманил пальцем свое старое тело, и то с готовностью заковыляло за ним. Они шли какое-то время молча, затем магистр не выдержал.
        - Что-то ты приутих, Стелан. Ни гнева, ни раздражения я не чувствую. Неужели смирился со своей судьбой? - Магнус скосил глаза на рядом идущего, как будто ожидал, что тот сможет ответить или как-то выдаст себя.
        - Молчишь… Смотри, скоро мы уже не сможем пообщаться в полной мере. Как только я полностью закрою канал связи, ты уже не сможешь даже позлиться на меня, чтобы я заметил.
        «Вот сволочь, не дает своей болтовней сосредоточиться!» - не удержал мысли Стелан, на что сразу среагировал магистр.
        - Во-от, - протянул он. - Чувствую, что ты еще не сдался. Будь аккуратнее: злоба придает решимости и сил, но отупляет разум.
        Как ни странно, но Стелан был согласен с учителем. Сейчас ему меньше всего нужно впадать в панику или в безумный гнев. Нужно сосредоточиться и сделать все возможное ради свободы. Поэтому северянин взял себя в руки и продолжил складывать заклинание по памяти, находясь частью разума в трансе. Дальше они молча дошли до места силы. Почувствовав его, всю мощь, протекающую через это место, Стелан вздрогнул.
        «Вот и все. Пришли. А заклятие уже готово рассыпаться…»
        В мыслях уже не было паники и страха, лишь отстраненность и холодное осознание скорого конца. Как только учитель закончит с каналом связи, можно забыть о возможности вырваться из этой ментальной тюрьмы. Только если магистр случайно не погибнет. Но судя по его улыбающемуся лицу, вряд ли он в скором времени планирует отправиться к праотцам. Вон даже чуть ли не вприпрыжку направляется к площадке в центре места силы.
        «Да чтоб ты сорвался со скалы!» - вновь поддался раздражению северянин. Все его нутро желало мести.
        - Потише там, - сказал Магнус и направил слабый болевой укол в свое бывшее тело, - мне нужно сосредоточиться в тишине.
        Стелан заскрипел зубами. Несмотря на свои планы, магистр начал с манипуляций над новым телом. Северянин видел через астрал, как бывший учитель перенаправляет потоки магической энергии, усиливая контроль и свой магический источник. Его пульсация и свечение увеличивались на глазах. Стелан прервал короткое созерцание работы магистра и еще раз взглянул на свое творение. Заклинание было неполным. В нем не хватало стержня, но, несмотря на это, северянин решил рискнуть и применить его, а дальше будь что будет. Вот только все это время его тревожила мысль, что он что-то упустил…
        - Фух. Хорошо сегодня поработал. Еще пару таких сеансов, и я смогу в полной мере воспользоваться своим новым источником, - неожиданно заговорил магистр. - Ну что же, мальчик мой, нам пора прощаться. Больше мы с тобой не поговорим. Ты, конечно, будешь все видеть, слышать и чувствовать, но вот ответить тебе не удастся. Так что, если хочешь мне что-то сказать, сейчас самое время.
        Стелан молчал. Он не видел смысла что-либо говорить. Просить о пощаде он не будет, не из того он теста. Угрожать или послать магистра куда подальше тоже бессмысленно. Зачем зря сотрясать воздух? Так что Стелан молчал, готовый активировать заклинание, как только будет подходящий момент.
        - Снова молчишь… Что же, не хочешь говорить, скажу я. Веришь или нет, но мне жаль, что так все получилось. При других обстоятельствах я бы с удовольствием сделал тебя своим учеником, а может, даже правой рукой. Нравится мне ваш островной характер, ваша беспринципность и вера в силу.
        Но пойми, тут был выбор - либо прозябать еще одно поколение в ничем не примечательном теле без потенциала, или стать в будущем сильнейшим магом на континенте, а может, и в мире. Уж поверь мне, я таким подарком судьбы распоряжусь как следует. Я ценю твою преданность, которую ты проявил за все время обучения, поэтому и не сомневался, что ты спасешь меня тогда на погосте. Хотя, если признаться, я контролировал ситуацию. Так что повторюсь: мне действительно жаль. Прощай, Стелан.
        Магнус закончил свою речь и погрузился в астрал. Там ему гораздо легче было управлять магическими потоками. Он сразу нащупал канал связи с бывшим телом и потянулся к нему, с лихвой вкачивая магическую энергию. Стелан почувствовал, как его связь с магистром обострилась. Он понял, что сейчас именно тот самый момент, лучший для удара. Пока магистр вкачивал в себя энергию, ею отчасти мог воспользоваться и северянин. Он напитал структуру заклятия силой и почувствовал, что еще немного - и вся конструкция лопнет как мыльный пузырь. Решение пришло, откуда не ждал.
        «Погост…»
        Он просто вспомнил прощальную речь Магнуса, тот случай на кладбище. Ведь тогда, в склепе, при активации чернокнижником заклятия, он кое-что подглядел и запомнил. Быстро, как по наитию, Стелан вложил в готовое заклинание структуру подчинения. Результат превзошел все ожидания. Магическая конструкция быстро впитала энергию, и северянину даже показалось, что она звенит от напряжения. Недолго думая он послал свое творение по каналу связи к Магнусу.
        «Встретимся в бездне!» - крикнул следом Стелан, готовый к любому исходу.
        - Что за… - только и успел произнести магистр, как мир перевернулся.
        Сознание Стелана вырвало из тюрьмы невиданной силой и понесло по каналу связи в прежнее тело. Он словно окунулся в саму энергию, и астрал забушевал, не в силах сдерживать ее, а потом он столкнулся с невидимой преградой, и на мгновение возникло чувство единения. В следующую секунду астрал поглотил Стелана, придавив своей тяжестью, словно он тонул в воде, опускаясь все глубже и глубже, не видя дна. Реки магии давили все сильнее, и тут, как и на дне любого водоема, была тьма.
        Стелан снова бежал. Снова холодный ветер в легких, снова густой лес всячески мешает и пытается удержать, снова этот мерзкий рык за спиной.
        «Опять этот сон…» - подумал Стелан, и тут же поймал себя на мысли, что есть кое-что новое. Отсутствует страх, который жег его изнутри, уничтожая волю и способность сопротивляться, до дрожи в коленях и холодного пота. Он видел все отстраненно, как со стороны, а вместо липкого страха были спокойствие, отрешенность и даже безразличие.
        Стелан видит себя, бегущего прочь от неминуемой гибели, и видит три черные, как смола, тени, скользящие за ним. Их движения резки и стремительны, они с легкостью нагоняют его, но тут же отступают, давая оторваться.
        «Они загоняют меня, как зверя», - мелькнула мысль, и тут же рядом еще одна, как будто бы и своя, но в то же время чужеродная: «Не гоните его сильно, дайте добраться до деревни».
        Ответом были недовольство и злоба, что нельзя догнать, вцепиться и растерзать жертву. Несмотря на это, приказ хозяина должен быть исполнен. Все это как-то само всплыло в сознании, и Стелан ощутил себя на месте этого самого хозяина.
        Не успел осмыслить увиденное, как картинки видения стали меняться с бешеной скоростью, пока северянин не осознал себя стоящим посреди своей бывшей деревни. Теперь он точно знал, а главное - помнил, что это именно она, это его дом. Вот только то тут, то там полыхали строения и в страхе бегали люди. На них, с ужасающей злобой и желанием убивать, набрасывались черные тени. Те, кому не повезло, были разорваны в клочья за считаные секунды, чтобы через мгновения встать и наброситься на живых.
        Где-то в стороне завыл рог. Это сигнал к отступлению. Наблюдая, как гибнет его деревня, Стелан ощущал себя странно и мерзко. Часть его пылала ненавистью и в то же время ужасалась увиденному, а другая, чужеродная, радостно трепетала от своего могущества. Было еще какое-то чувство: что-то вроде радости от возможности показать себя, не скрываясь. Пока северянин пытался разобраться и понять, что за противоречивые чувства его одолевают, пресловутый хозяин двинулся к до боли знакомому дому. Мысленный приказ - и дверь разлетается в щепки. В комнату врываются создания тьмы и нападают на старика, Рольфа.
        «Рольф. Откуда я знаю это имя?» - все так же отстраненно наблюдая за происходящим, подумал Стелан.
        Старик отбил атаку и успел контратаковать сам. Черные твари обездвижены, попав в путы из корней растений.
        - Беги, я их долго не удержу! - обращается Рольф к мальчику с безумными глазами.
        Стелан снова видит себя со стороны. Еще совсем ребенок, испуганный до такой степени, что не может пошевелиться. Хозяин темных тварей, покрытый черной дымкой так, что виден лишь силуэт, врывается в дом и одним движением руки освобождает их от пут. Создания тьмы срываются с места и набрасываются на старика. Через мгновения от него остаются лишь кровавые ошметки.
        - Учитель!..
        Стелан не успевает осознать всю горечь потери своего первого наставника, как хозяин темных тварей снова плетет какую-то мерзкую волшбу, и щупальца, сотканные из самой тьмы, впиваются в мальчика… Мир опять перевернулся, и Стелан снова ощутил себя на дне, во мраке моря.
        - Обязательно было всех убивать? Неужели не было другого способа?
        Северянин ощутил себя стоящим в кабинете магистра Магнуса, а вопросы, гневно раздувая ноздри, задавал Сайрус. Он стоял напротив и был явно в не себя от возмущения.
        В голове Стелана мелькнула мысль, которая заставила сердце сжаться в страхе. Возникшая догадка словно парализовала волю молодого мага. «Неужели я снова в этом мерзком старом теле и ничего у меня не вышло?..»
        Но что-то изменилось. Опять это ощущение сна наяву. Как-то само собой получилось, что, вспомнив о зеркале в кабинете магистра, Стелан, повинуясь желанию, подошел к нему. В отражении все так же был магистр Магнус, но и он изменился. Держался намного увереннее и был даже немного моложе.
        - Я уже жалею, что все рассказал тебе. - Магистр будто не замечал гнева коллеги.
        - Я все равно бы все узнал.
        - Не сомневаюсь… - прошептал Магнус и добавил уже громче, сглаживая резкость разговора: - Ты сам прекрасно знаешь, каково это: столько времени скрываться, таиться, не в силах использовать все свои возможности! Я не удержался.
        Сайрус лишь покачал головой, прекрасно зная, что коллега уже не раз проявлял несдержанность.
        - К тому же ты сам мне говорил, что у меня мало времени, тем более, нужно был вырвать мальца с его родных земель с корнем. Не хватало еще, чтобы он, после года обучения, решил наведаться домой и старый колдун ему чего лишнего наговорил.
        - Но не вырезать же всю его деревню? - Сайрус все еще возмущался, но уже терял начальный пыл.
        - Это всего лишь необходимые жертвы. Да и погибли вроде не все, а мне нужно было накопить силы для ритуала, да и заблокировать память мальца. Зато ты не представляешь, какое было удовольствие наконец пользоваться своей силой в полном объеме! - Ухмылка сменилась торжествующим оскалом.
        - Твоя несдержанность выйдет тебе же боком. Я же вижу по ауре, что сил у тебя заметно поубавилось. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, и сохранишь остаток для ритуала.
        Магнус лишь ухмыльнулся и открыл бутылку вина, внимательно понюхав пробку и всем своим видом излучая самодовольство.
        - Ты следов не оставил? Еще не хватало, чтобы северяне решили отомстить за погибших и нагрянули в Торкану с карательной миссией.
        - Обижаешь, - сказал Магнус и сделал глоток вина.
        И тут все догадки, которые созревали у Стелана в голове, подтвердились. Этот мерзкий старикашка, сын козы и черта, уничтожил его деревню. Именно он заблокировал память Стелана, чтобы легче было втереться в доверие. Это он, скорее всего, отравил Нолти. Это он четыре года готовил северянина к ритуалу, чтобы похитить его тело. Это он сейчас смотрел на него отражением в зеркале и нагло улыбался.
        Стелан почувствовал, как закипает. Гнев, страх, боль от потерь и предательства, ярость и чудовищная злоба захлестнули его. Он направил все эти эмоции в руку, лишь для того, чтобы со всей силы ударить по отражению в зеркале. Он бил по нему и что-то кричал в бешенстве. Лицо Магнуса закатилось в смехе, пока от одного из ударов зеркало не треснуло. Мелкие трещинки, словно ручейки, растеклись по зеркальной глади, поглощая всю поверхность.
        - Что?..
        На секунду в глазах магистра северянин заметил удивление и страх.
        - Да как ты смеешь, червь?!
        «Что, не нравится?!»
        Эта небольшая победа, эта маленькая возможность хоть как-то отомстить магистру придали Стелану сил. Он снова начал бить отражение, подпитывая свои удары желанием мести и волей к свободе. Теперь Магнус не смеялся, а был чересчур серьезен и бледен. Он что-то шептал, но северянин не слышал его, полностью поддавшись напору своих эмоций. Секунда - и зеркало, не выдержав, с хрустом и звоном разлетелось во все стороны мелкими блестящими кусочками, словно сотня звезд. За мгновение до падения в бездну Стелан снова увидел страх в глазах бывшего учителя и наконец почувствовал покой и удовлетворение.
        «Я утащу в бездну нас обоих!» - торжествующе пронеслась мысль в голове, и он заулыбался, пока мир в очередной раз не погас.
        Сайрус вскочил с постели от сильного магического взрыва. Его накрыло откатом, и на мгновение потемнело в глазах. Быстро применив заклинание концентрации и наполнив тело энергией, магистр встал с пола. Когда он успел там оказаться, он не помнил, но сейчас было не до этого. Сайрус прикрыл глаза и постарался выйти в астрал, но тот дрожал и исходил волнами, словно поверхность воды после броска в нее камня. Находиться в нем больше мгновения было опасно.
        «Да что же это творится?» - подумал Сайрус, натягивая мантию. Источник он уже определил: все эти возмущения шли от места силы. Немедля он выскочил в коридор и натолкнулся на постепенно разрастающуюся толпу преподавателей и учеников, которые остались в школе на каникулы.
        - Всем успокоиться и вернуться в свои комнаты! - скомандовал магистр.
        На вопросы и высказывание недовольства он лишь махнул рукой и прикрикнул на особо настырных коллег. Все прекрасно знали, каким бывает магистр в гневе, и поэтому незамедлительно начали расходиться. Удостоверившись, что никто не помешает, Сайрус направился к месту силы. По пути он ощущал безумное буйство, которое творилось в астрале, и чем ближе он подходил к эпицентру возмущения, тем сильнее чувствовал эманации, исходящие оттуда.
        Вскоре он очутился на смотровой площадке перед местом проведения церемонии посвящения. Не нужно было задействовать магическое зрение, чтобы увидеть водоворот стихий, который образовался прямо над центром площадки. Сайрус замер на безопасном расстоянии и вошел в астрал. Его сразу же чуть не вышвырнуло обратно, но магистр совладал с потоком бесконтрольной энергии. Одновременно подпитывая себя, он начал планомерно, один за другим настраивать потоки взбесившихся стихий. Одни он уводил в сторону, давая развеять всю энергию, другие направлял по уже сбалансированным каналам. Работа была кропотливая и не терпела спешки, поэтому хоть как-то успокоить астрал получилось лишь через час.
        Закончив, обессиленный магистр плюхнулся прямо на камни площадки. Так и просидел четверть часа, унимая дрожь в руках и стирая кровь, которая текла из носа, пока он был в астрале. Переведя дух, Сайрус встал и направился к центру места силы. Он уже давно заметил тело, которое лежало там, и теперь нужно было выяснить, кому оно принадлежит. Уже подходя, магистр узнал мантию и характерную фигуру. Присев возле тела, магистр аккуратно перевернул его и убедился, что тело принадлежало Магнусу.
        - И что же тут у нас произошло? Заигрался ли ты с неподвластными тебе силами или же недооценил своего ученика?! - задал вопрос Сайрус, размышляя вслух.
        И не хотелось, но нужно было снова погрузиться в астрал. Теперь магистр предварительно вошел в транс. Некоторые потоки все еще тревожно дрожали, но уже можно было разобраться в творимой тут волшбе. Судя по контурам заклинаний, которые еще не погасли или не были сметены бурей стихий, тут Магнус пытался ментально защищаться.
        «Кто же тебя так приложил?» - подумал Сайрус. Подобные ментальные атаки могли применять некоторые демоны и еще с десяток видов темных сущностей, но вот следов прорыва не было.
        - Неужели мальчик все-таки смог тебя напоследок удивить? - усмехнувшись, произнес магистр. Происходящее становилось все интереснее. Вскоре маг нашел следы и атакующего заклинания. По небольшим фрагментам было видно, что оно построено неуклюже, просто топорно.
        - Это явно работа мальчика. Смотри-ка, кое-что он усвоил. Но сколько же силы надо было вложить в это заклинание, чтобы продавить защиту Магнуса? Если малец жив, то мы упустили действительно чуть ли не сильнейшего мага современности.
        А думать, что Стелан жив, были причины, и не только тот факт, что на месте силы нет его тела. Сайрус обнаружил следы прорыва за грань мира Фера. Что-то подобное использовалось при перемещениях с помощью порталов. Но для этого на выбранном месте строили специальную конструкцию, долгое время напитывали ее энергией, и лишь затем, при помощи умелых магов, можно было перемещаться через активный портал: с учетом того, что уже налажен канал связи с местом, где находится портал выхода, иначе можно было навсегда заплутать в пространстве между мирами. Или же быть убитым тварями, обитающими там.
        - Итак, если малец и жив, то он сейчас бездна знает где. Судя по всему, его вышвырнуло на границу между мирами. Найти следы уже не удастся. Хотя сильно сомневаюсь, что неопытный маг вроде Стелана сможет найти выход, не говоря уже о том, чтобы выжить там, - размышлял вслух Сайрус. - Ладно. Теперь нужно тут прибраться и объявить о смерти магистра. Возможно, из всего происшедшего еще можно будет выкроить выгоду.
        Магистр нехорошо улыбнулся своим мыслям.
        Стелан открыл глаза и не увидел неба. Вместо него была серая дымка, в которой невозможно рассмотреть звезды, солнце или луну. Северянин ощутил себя лежащим на холодной земле. Он осмотрелся и не увидел ничего знакомого, все вокруг было лишено красок. Лишь земля, бескрайняя серая равнина, пыль, больше похожая на пепел, и серая дымка.
        Стелан встал, отряхнул одежду и тут же заметил, что на этот раз он находится в своем теле - на нем одежда ученика, его ладони - молодые, без морщин и множества выпуклых вен, тело снова полно энергии, а мышцы - силы. Проверил состояние внутренних органов и магических потоков. Все в относительной норме, а источник магии горит ярким ровным светом. Минутная радость сменилась задумчивостью. Где он и что вообще произошло? Где школа магии и мерзкий старикан Магнус? Еще раз повертев головой и убедившись, что вокруг абсолютно одинаковый серый пейзаж, молодой маг выбрал направление наугад и заковылял в ту сторону. Оставалось только надеяться, что со временем он найдет хоть какой-нибудь ориентир и не сдохнет от голода и жажды.
        Через полчаса ходьбы надежда начала таять. За это время ничего нового он не увидел, лишь пустота и серая мгла вокруг. Вдобавок Стелан понял еще одну странность этого места. Тут вообще не было ветра. Даже легкого дуновения. Это было весьма странным и все больше убеждало его в том, что он уже не в Торкане и вообще не в мире Фера, в привычном понимании. Делая такие выводы, вспомнил одну книгу, которую он читал в библиотеке, будучи младшим учеником. В ней рассказывалось о пространстве между мирами. Это пространство было своего рода защитой миров от прямого столкновения, а также как бы связующим каналом. По нему, в древние времена, перемещались очень могущественные маги и не менее могущественные сущности. Вторые были весьма враждебны к путникам междумирья (так для себя назвал это место Стелан).
        Это сильно встревожило северянина, учитывая, что для путешествия между мирами нужно быть опытным и сильным магом, коим бывший ученик не являлся. Стелан решил не отчаиваться и двигаться в одном направлении. Должен же он хоть когда-нибудь выйти к чему-либо… А пока у него есть уйма времени осмыслить все, что произошло за последние сутки. Благо пить и есть в этом пространстве не хотелось, тело питалось чистой магической энергией. А вот поразмыслить было о чем.
        Во-первых, так и не ясно, что конкретно произошло на месте силы, когда он активировал заклинание. Одно очевидно: он снова в своем теле, хотя и чувствует небольшой дискомфорт. Проклятый магистр успел кое-что подправить на свой лад, но это мелочи, главное - он снова тот, кто есть. Эта мысль даже заставила улыбнуться. А вот следующая - улыбку с лица стерла. Неизвестно, что стало с Магнусом. Если он жив, то у северянина появился могущественный враг, который не забудет и не простит. Хотя сейчас не до него.
        Во-вторых, если догадка верна, он сейчас в междумирье, а значит, в любой момент может наткнуться на неприятность в виде демона или еще какой твари. Этими дорогами ходят многие темные сущности - так, собственно, они и попадают в мир Фера. Нужно быть начеку и, если что, дать деру. Еще бы знать куда.
        Стелан не питал надежды справиться с противником, хотя вокруг и было предостаточно магической энергии. Покопавшись в памяти, он снова обнаружил ментальный барьер, который блокировал его память, хотя тот уже не казался теперь таким неприступным, как раньше. Все магические действа последних месяцев прилично ослабили его. Северянин помнил также, что у него сейчас очень скудный арсенал заклинаний. Он только и мог что швырнуть небольшой огненный шар да атаковать ментально, заклинанием подчинения, которое подсмотрел на погосте, но им лучше не пользоваться, поскольку северянин так и не разобрался до конца, как оно действует. То, что он дал отпор Магнусу и снова оказался в своем теле, нужно считать великой удачей. Значит, в случае чего, остается только брать ноги в руки и улепетывать.
        Кстати, вспомнилась другая книга, в которой упоминался принцип работы порталов. В отличие от сильных демонов, нынешние маги не могли спокойно разгуливать по междумирью и поэтому перемещались строго по настроенным каналам связи между порталами (что-то подобное связывало дряхлое тело магистра с телом Стелана). Так быстрее и безопаснее. Эти каналы были защищены сторожевыми заклинаниями и ускоряли процесс путешествия до считаных мгновений. Стоило произнести слово-ключ для активации, и маг перемещался туда, куда было нужно. На это и сделал расчет Стелан. Нужно только найти такой канал связи, и тот его обязательно куда-нибудь выведет. Это и стало тем толчком, который заставлял юного мага двигаться вперед.
        Чтобы не тратить появившееся время, северянин вошел в легкий транс и стал изучать свои энергетические каналы. Все, над чем корпел Магнус, смешалось в кучу. Но, как ни странно, остался след его магии, и теперь ученик легко мог повторить работу учителя. Вскоре Стелан смог восстановить основную часть энергетики своего источника и тела. Сразу почувствовал себя лучше. Прояснилась голова, обострились чувства, и источник магии запульсировал, вбирая в себя окружающую энергию. Северянин прибавил шагу.
        Сколько прошло времени, он не знал, но по ощущениям - примерно пара часов. За это время он убедился в неэффективности его метода поиска канала связи. Нужно что-то придумать.
        - Так. Если подумать, любой канал должен быть защищен от местных обитателей, а значит, должен излучать хоть какую-нибудь эманацию магии. - Мысли вслух помогали хоть немного отвлечься от давящей тишины этого места. - Попробуем так, - сказал он и активировал магическое зрение.
        Все вокруг поменялось, но не так, как хотелось северянину. Исчезла серая дымка, уступив место черно-белой расцветке. И снова пусто на много миль вокруг.
        - Хоть что-то… но все равно так дело не пойдет. Попробуем по-другому.
        Стелан усилил эффект магического зрения, влив побольше энергии из своего источника. Картинка толком не поменялась, но, по задумке, теперь он мог видеть куда дальше, чем обычно. Он начал медленно шарить взглядом вдоль горизонта, если границу черного и белого можно так назвать. Стелан всматривался в даль долго и основательно, до рези в глазах, поэтому чуть не пропустил небольшую точку, которая немного выделялась на фоне черной поверхности. Сначала он даже не понял, что увидел, - показалось, что просто слезятся глаза, но приглядевшись, он точно понял: это «что-то» меняет оттенки. Оно было нечетким, расплывалось и было сложно сосредоточить на нем взгляд.
        Северянин не знал, как должен выглядеть канал связи между порталами, тем более в усиленном магическом зрении, поэтому единственным способом выяснить, что же там такое, оставалось подобраться как можно ближе. Цель, какой бы она ни была, придает осмысленность действиям и немного уверенности в себе, так что Стелан подобрался и отправился в путь.
        Маг шел и периодически останавливался, с опаской вглядываясь в даль. Потеряй он сейчас этот ориентир - сила воли могла не выдержать и он поддался бы чувству безысходности. Но нет. Точка все так же была видна, хотя иногда и казалось, что она слегка сместилась. На таком расстоянии и в таком окружении точно сказать было нельзя. Со временем ориентир стал более заметен и найти его было уже гораздо легче. На волне нетерпения и возбуждения Стелан резко прибавил шагу и даже не сразу заметил, как побежал. Либо Магнус хорошо постарался, преобразуя и улучшая его тело, либо же в этом пространстве между мирами было легче бежать, но северянин летел словно ветер, не чувствуя усталости. Ориентир был все ближе и четче.
        Глава 8
        Можно сказать, что похороны магистра обычно похожи на церемонию захоронения королей. Так сложилось, что маги, входящие в совет, по сути своей и есть правители подвластных им земель. Ни одно важное решение, конфликт или война, выбор нового короля или наместника не проходят без контроля совета. В Торкане, так же как и в Андане, маги занимали не последнее место при дворе правителя и имели сильное влияние на королей. Поэтому смерть магистра была так нежелательна. Не сразу удавалось найти кандидата на замену, да и не всегда монархи хотели впускать во дворец нового советника. Эти проблемы совет магов будет решать позже, а сейчас нужно было со всеми почестями попрощаться с магистром.
        По традиции, похороны проходили либо в доме самого покойного, или же, как в данном случае, - в школе, в которой он был преподавателем или руководителем. Для церемонии выбрали внутренний дворик крепости, где рос прекрасный сад. Сейчас, в середине лета, он благоухал ароматами цветов и был насыщен яркими красками. В тени ивы, у которой состоялся первый разговор Магнуса и чужеземца с северных островов, установили мраморный постамент, на который водрузили тело. Покойный был одет в праздничную мантию мага огня, руки сложены на груди, а глаза прикрывали лепестки нарцисса, символа смерти. От фонтана шла приятная свежесть, а дерево своей густой кроной обеспечивало прохладную тень.
        На похороны собрались все преподаватели и круг магов в полном составе, а также столько учеников, сколько смог вместить в себя маленький сад. Первокурсники, еще не познавшие манеры и этикет, присущий повелителям магических искусств, забрались на деревья и заборы вокруг и тихо переговаривались, делясь тревожными мыслями. Присутствие высших магов севера континента тоже было своего рода традицией и необходимостью, так как после похорон обязательно собирали совет.
        Люди замерли, были слышны лишь тихие перешептывания. Все ждали магистра Сайруса и его прощальную речь. Он не заставил себя долго ждать и вышел вперед. Несмотря на траур, магистр выбрал белоснежную мантию с элементами вышивки цвета лазури. Она развевалась на легком ветру и казалась невесомой. Такой наряд явно эльфийской работы стоил умопомрачительных денег. Все знали слабость магистра ко всему, что касается эльфов.
        Сделав жест рукой, Сайрус попросил тишины и после недолгой паузы начал речь.
        - Сегодня мы собрались по очень печальному поводу. Наш мир покинул мой друг и один из величайших магов современности - магистр Магнус. Благодаря его работе школа воздуха процветала и развивалась, даря миру все больше молодых и талантливых чародеев. Он неустанно совершенствовался в своем мастерстве, и его труды способствовали развитию магического искусства. Там, где многие маги ломали умы и, приняв поражение, уходили на покой, он всегда находил решение и никогда не останавливался в развитии своих магических способностей. Поэтому я прошу вас запомнить его как величайшего мага, учителя и наставника, ученого и просто друга. Пусть Создатель будет к нему благосклонен, а послесмертие - благим.
        Сайрус закончил речь и опустил голову. Вокруг повисла тишина, нарушаемая лишь всхлипыванием некоторых наиболее эмоциональных девушек. Прошла минута молчания, и магистр кивнул членам круга магов. Сильнейшие чародеи встали полукольцом перед постаментом с телом. Теперь очередь за церемониальным заклятием. Конечно, с этим справился бы и сам Сайрус, но принять участие в погребальном сожжении почившего магистра было честью для них. Вытянув правую руку перед собой, маги начали читать заклинание.
        Со стороны казалось, что ничего не происходит, а некоторые неосведомленные особы вообще ждали полыхающий костер, но все было проще, и в какой-то момент из носа и ушей покойного магистра потянулись небольшие струйки дыма, а под веками можно было заметить небольшое свечение. Еще через несколько секунд лицо мага покрылось трещинами, через которые пробивался внутренний жар, и когда участники ритуала, слегка повысив голоса, закончили читать заклинание, тело распалось на куски, которые еще тлели ровным огнем.
        Повинуясь жесту магистра Сайруса, ветер подхватил угольки, словно кто-то растормошил угасающий костер палкой, и они, танцуя в его порывах, вознеслись в небеса. Минута - и на постаменте стало пусто. Все сгорело, даже похоронная мантия. Не было ни уголька, ни праха, лишь гладкая поверхность холодного мрамора.
        Люди еще какое-то время постояли и начали разбредаться по своим делам, но были и те, кто остался, обсуждая увиденное, а кто-то уже переключился на более волнующие их темы.
        - Уважаемые, я хотел бы видеть вас в моем кабинете через пятнадцать минут. Нам есть что обсудить, - обратился к магам совета Сайрус и, дождавшись утвердительных кивков, покинул сад.
        Действующий и теперь единственный магистр школы хотел сделать заявление, о чем и сообщил накануне. Все были уверены, что Сайрус хотел представить помощника, который будет исполнять обязанности Магнуса, но магистр решил всех удивить.
        По пути в кабинет Сайрус подозвал к себе Томаса. Они говорили вполголоса, идя неспешно по коридорам школы.
        - Вы раздали описание ученика Стелана своим людям, как я вас просил?
        - Разумеется. Вы думаете, ему удалось выжить?
        - Пока я не увидел его тело, я не исключаю такую возможность. И постарайтесь, если его найдете, взять живым. Он очень ценный экземпляр, и будет жалко его потерять.
        - Сделаем все возможное. Если мерзавец появится хоть где-нибудь в землях ордена, мы его найдем. - Томас кивнул и, развернувшись, бодро зашагал прочь.
        Маги собрались в кабинете магистра и расселись по заранее приготовленным креслам. Хозяин же достал несколько бутылок вина и бокалы.
        - Не желаете ли отличного канджурского вина? - обратился он к присутствующим.
        Многие кивнули, с удовольствием наблюдая, как магистр наполняет бокалы. Это вино пользовалось популярностью в высших кругах.
        - Не таким ли вином отравился один из ваших учеников?
        Едкое замечание поступило от мага по имени Торнус. Уже давно ходили слухи о его тесном общении с графом Ландором-старшим и симпатии, неприличной для общества магов. Сайрус считал, что такие слухи не заслуживают внимания, поэтому доверял только доносам шпионов, которые красноречиво подтверждали сплетни.
        Все замерли, ожидая реакции на грубое замечание Торнуса. В ответ Сайрус лишь улыбнулся и непринужденно ответил:
        - Смею вас заверить, многоуважаемый коллега, это вино не может быть отравлено, так как было выбрано и куплено лично мной.
        Напряжение, повисшее на мгновение в кабинете, спало, и некоторые маги уже благодарно принимали бокалы. Вот только не все посчитали тему закрытой. На этот раз выступил граф Дирим Ландор:
        - Вы простите моего друга за бестактность, но он в своих подозрениях отчасти прав. Уж слишком много происшествий произошло за это короткое время, и во всех фигурирует ученик Стелан. То, что убийство магистра в стенах школы - недопустимая трагедия, все прекрасно понимают, и я надеюсь услышать из ваших уст о дальнейших действиях, связанных с поимкой убийцы.
        Сайрус скривился. Не так он хотел начать важный для него разговор. И все время этот граф лезет в их с Магнусом дела… Сделав над собой усилие и не выразив никаких эмоций в ответ на высказывание графа, магистр сел в свое кресло и пригубил вина.
        - Хочу заметить, что еще нет доказательств, что магистр был убит. Все могло произойти случайно, - наконец прервал паузу Сайрус.
        - Вы сами в это верите? - усмехнулся Дирим.
        - Почему бы и нет. Конечно, Магнус был опытным магом, но и великие тоже всего лишь люди и могут допустить роковую ошибку. Вспомните хотя бы древних.
        Пока Сайрус легко парировал атаки графа, и теперь они столкнулись взглядами. Неизвестно, сколько бы они еще так просидели, буравя друг друга глазами, но один из присутствующих магов не выдержал и обратился к магистру.
        - Сайрус, будьте так добры наконец озвучить свое заявление. Видите ли, у меня еще есть дела, не терпящие отлагательства. Думаю, как и всех присутствующих, - пропыхтел Пароний.
        Сайрус прервал битву взглядов и повернулся к магу. Тот, улыбаясь, попивал вино, не замечая, как рубиновый напиток изо рта капает на дорогой камзол. Его пуговицы напряженно топорщились на огромном пузе и казалось, что у адепта воды постоянная одышка.
        «Знаю, какие у тебя дела, жирный боров. Еще не всех девочек в округе растлил», - злобно подумал магистр.
        - Разумеется. - Сайрус улыбнулся и встал. - Уважаемые коллеги, в связи с последними событиями у меня к вам предложение. Вы все прекрасно знаете, откуда к нам в школу попал ученик, нареченный нами Стеланом, и как он прошел церемонию посвящения. Его способности и потенциал весьма впечатляют.
        Сайрус обвел всех взглядом, убеждаясь, что многие согласно покачивают головами.
        - Стелан исчез. По всей видимости, он каким-то способом умудрился переместить тело за грань нашего мира.
        - Вы уверены? - не выдержал Торнус. Сама мысль, что какой-то ученик перемещается между мирами без портала и подготовки, казалась бредом.
        - Все следы в астрале указывают на это. Вы сможете сами убедиться, прочитав мной доклад о столь трагическом происшествии. Копия будет у каждого из вас, как только закончится совет. Тем не менее я хотел бы поговорить не о Стелане, а о его народе. - Сайрус сделал паузу. Сейчас ему предстояло произнести слова, от которых зависело очень многое.
        - Еще при первых экспедициях в земли северян нами были замечены странные ауры их шаманов. Их способность общаться с духами и поклонение мелким божкам имеют под собой корни в разделах запретной магии. Жертвоприношения прямо указывают на магию крови, о чем вы все прекрасно знаете. В прошлый раз на совете нами было решено не трогать северян по многим причинам, но сейчас я предлагаю пересмотреть данное решение. После выявления всех талантов юного Стелана мы уже не можем игнорировать шаманство северян и должны считаться с этой угрозой. Стоит ли мне напоминать присутствующим, что ученик Стелан стал первым за более чем пять веков, у кого открылись такие способности?!
        Сайрус старался поочередно смотреть в глаза каждому члену круга, пока говорил, и читал в них неуверенность. Нужно было встряхнуть присутствующих и немного сменить тему, поэтому он пошел в атаку, выбрав своей целью одного из самых авторитетных магов совета.
        Неожиданно Сайрус обернулся к графу и вонзил в него вызывающий взгляд.
        - Мессер Ландор, не вы ли не так давно в нашей беседе сокрушались о том, что магия изжила себя, а все мы топчемся на месте, радуясь незначительным успехам?
        - Я не отказываюсь от своих слов и, более того, готов их повторить, - нисколько не смущаясь, ответил Дирим.
        - Позвольте, мессеры, но мы с магистром Агроном как раз в данный момент исследуем интереснейшую возможность совмещения стихий воздуха и воды, - вставил свои пять медяков Пароний. - В скором времени мы представим совету свои наработки по этой теме.
        Сайрус одобрительно улыбнулся, словно перед ним был несмышленый младший ученик, а не глава школы воды.
        - Я не сомневаюсь, что ваши с мессером Агроном труды заслуживают внимания и принесут немало пользы магическому искусству. Думаю, я выражу общее мнение, что мы с радостью рассмотрим предоставленные вами материалы, но я предлагаю вам не улучшать наши сегодняшние возможности, а перейти на совершенно новую ступень в искусстве. Ступень, на которой стояли древние маги.
        Сайрус в очередной раз обвел присутствующих взглядом и почувствовал внутри себя ликование. Лица и взоры магов совета уже не выражали насмешку или пренебрежение. Магистры казались задумчивыми и увлеченными предполагаемыми возможностями. Сейчас самый лучший момент, чтобы окончательно убедить всех в своей правоте.
        - Я повторю. Я считаю северян угрозой, которую нужно исключить, а их колдовство взять под контроль. Это не только позволит нам понять доселе неизвестные аспекты шаманства северян, но и получить в подчинение новых талантливых учеников. Очень талантливых. Например, если бы Стелан остался на обучении у нас в школе, то в итоге стал бы самым сильным магом и главой совета. Я в этом уверен. Отсутствие граней между подвластными стихиями - это первый шаг к тому, чтобы приблизиться к древним. Первый шаг к утраченному величию.
        - Громкое заявление, - подал голос Торнус. - Получить таких учеников и новые знания у шаманов очень заманчиво, но если я правильно вас понял, Сайрус, вы предлагаете войну?
        Магистр улыбнулся и спокойно произнес:
        - Да. Я не вижу другого выхода.
        Маги зашептались, кто-то встал и сам себе налил еще вина. Некоторые сидели, погрузившись в раздумье. Довольный собой магистр наконец сел в кресло и позволил себе немного расслабиться. Если он правильно умеет читать людей, большинство прислушалось к его словам.
        Сейчас в совете шесть сильнейших магов севера континента. В разные времена состав и количество членов совета менялись, а в последние десять лет их было всего семеро. Упадок магии сказался и на сильных мира сего. Сам совет делился на две фракции. Магнус и Сайрус были солидарны между собой в своих решениях, как и их коллеги Дирим, Пароний и Агрон. Последние как-то подозрительно часто соглашались с мнением главы рода Ландоров и старались поддерживать все его начинания. Особняком держалась Леанур, ее вообще мало волновала борьба за власть в совете, а главным ориентиром для адепта земли было благополучие ее школы. Так что вряд ли эта высокая рыжеволосая и бледная затворница согласится на войну. Как она вообще умудряется уживаться с коротышками-гномами?! Еще был Торнус, адепт воды, но он еще более инертен, чем Леанур. Всегда следовал за большинством. Так что вся надежда на Дирима и его желание приумножить силу и влияние своего рода. Война и будущий куш победителя являются отличным способом напомнить о себе королевству Торкана.
        Сайрус пил вино мелкими глотками, смотря, как магистры совещаются с мрачными лицами, и в то же время думал, что не стоит затягивать с выбором нового магистра. Ему вновь нужен союзник в совете.
        - Как я подозреваю, вы уже все продумали? - обратился граф Ландор к Сайрусу.
        - Разумеется.
        - Раз так, я полагаю, у нас действительно нет других вариантов, кроме войны. - Дирим откинулся на спинку кресла и выпил вина. Сайрусу показалось или же граф слишком легко согласился?..
        - Варвары вконец обнаглели и теперь почти каждый год атакуют наши деревни и поселения. Посланники Речных земель уже обили пороги во дворце короля Бонара, прося о помощи и защите. Если так пойдет и дальше, то северяне при поддержке своих шаманов могут замахнуться на Торкану. Да и в Андане им есть чем поживиться. - Сказав это, граф многозначительно посмотрел на Агрона. - Так что я согласен с вами, магистр Сайрус, и не вижу другого выхода, кроме войны.
        - Вы правы, у нас нет выхода. И не хотелось бы, но действовать нужно уже сейчас. Данных о северянах не так много, но и их хватит. Мы знаем основные поселения и их правителей, глав кланов. У нас даже есть повод для нападения, что поспособствует набору добровольцев в армию. Ведь, как вы уже сказали, прибрежные города и села давно жалуются на набеги варваров. Проблемой будет только убедить участвовать в военных действиях дворян из более дальних мест континента. Особенно барона Юрдона, герцога Сориана и графов прибрежных земель Оры. Они наиболее вооружены, но при этом сильно пекутся о своих границах с Элларианом, несмотря на мир с эльфами.
        - Найдем способ. Молодые дворяне жаждут подвигов, алчным пообещаем богатства и земли варваров, а особо старым и ленивым напомним про договор о взаимопомощи, заключенный после войны с эльфами. Да и если большинство возьмется за оружие, остальные не смогут стоять в стороне. - На этот раз взял слово до этого молчавший Агрон. Этот статный худой маг был скрытен и молчалив, но весьма коварен. Он легко женил свою дочь на короле Анданы и теперь полностью контролировал зятя. Поговаривали, он уже присматривается к соседним землям.
        - Все же я не был бы так уверен в помощи пограничных земель: им, как и мне, не стоит терять бдительности к эльфам, так что в случае войны я не смогу предоставить вам полноценную помощь. И вообще, вы уверены, что нет способа договориться с северянами? - не удержался Пароний. Лично он предпочел бы не ввязываться в такое мероприятие, ради которого ему придется надолго покинуть свое гнездышко и тем более ослабить свое герцогство.
        - Маловероятно, что нам удастся договориться с варварами. Добровольно пойти под наш контроль они не захотят, слишком своенравны и не считаются с Создателем. Их боги враждебны нам и любят кровопролитие. Подкупить старейшин не получится, как и посадить там своих советников. Чужаков они вообще не любят, предпочитают рубить им головы. Наиболее дружелюбны только некоторые кланы и их шаманы, которые сразу видят коллегу, но и они, в свою очередь, не спешат делиться секретами. К тому же, если переговоры провалятся, они могут заподозрить неладное, укрепят рубежи - и пропадет эффект неожиданности. - Сайрусу пришлось все разжевывать Паронию, лишь после этого маг хотя и проворчал себе что-то под нос, но вроде согласился.
        Совет плавно подходил к концу, были приняты важные стратегические решения. Большинство согласилось, что пора взять под контроль северные острова. К тому же многие увидели перспективу увеличить свои владения.
        «Старые дураки. Главное - это знания, которые можно получить у шаманов», - подумал Сайрус.
        Он чувствовал, что с варварами и их колдунами не все так просто. Разведав их секреты, можно сильно увеличить свою магическую мощь. Нужно только все грамотно провернуть.
        Когда большинство магов уже собирались уходить, граф Дирим задал вопрос, который до того так и не был озвучен:
        - Магистр Сайрус, а вы так и не объявили: кто займет место Магнуса? Ведь школе нужен новый наставник, и если я правильно помню, обязанности магистра выходили за рамки преподавания.
        - Никто, - спокойно ответил Сайрус и, видя недоумение на лицах коллег, добавил: - Я назначу помощника в делах по школе, как и подыщу подходящего преподавателя, а что касается места в совете, то его займет тот, кого мы с вами выберем большинством голосов. Все согласно традициям. И у меня уже есть кому поручить приглядывать за учениками и крепостью, пока я буду занят военной кампанией.
        Сказав это, Сайрус сделал жест рукой, приглашая всех выйти. Маги попрощались с хозяином и направились к порталу. Сам же магистр извинился, что не может проводить дорогих гостей, сославшись на усталость, и захлопнул дверь. Ему нужно было многое обдумать. Сев поближе к камину, он открыл новую бутылку вина. Остальное уже выдохлось и не могло в полной мере передать восхитительный аромат и вкус. От всей этой обстановки ему вспомнился его бывший друг. Да и друг ли вообще?
        «Дурак ты все-таки, Магнус. Польстился на возможность стать могущественнее и как мальчишка кинулся в драку, переоценив свои силы. Или же недооценив силы Стелана, - думал магистр. - Всегда меня бесили в тебе эти твои человеческие недостатки. Вспыльчивость, недальновидность, жадность, поспешность. Хорошо, что удалось скрыть следы волшбы. С другой стороны, я мог во всем обвинить Стелана и его пристрастие к запретным знаниям. Еще не хватало, чтобы все узнали, что два уважаемых магистра, борцы с запретной магией, сами балуются таковой. Было бы даже смешно. Два темных мага - в цитадели, где был основан орден охотников».
        Сайрус улыбнулся своим мыслям.
        «А сколько раз предупреждал глупца, чтобы тот действовал максимально осторожно! Хотя я сам виноват, позволил делать выбор сосуда слишком рано. Еще нужно было провести обряд пару раз вместе, а я недосмотрел и расслабился… Но не об этом сейчас нужно думать. - Сайрус сел в кресле ровно и собрался с мыслями. - Нужно провести военную кампанию максимально успешно. Пока остальные глупцы будут делить земли, нужно как можно больше учеников забрать под свое крыло.
        Хорошо бы еще выведать секреты шаманов и волхвов. Тут подойдут любые способы и средства в достижении цели. Давненько я не заглядывал в пыточную… Не стоит забывать и о поисках нового, потенциально сильного сосуда. Если все пройдет как надо, то через двадцать, может, тридцать лет удастся вернуть себе былую мощь», - от предвкушения новых свершений у магистра заблестели глаза.
        На песчаный берег ложился туман. Густой и белый, словно сливки. Вокруг тишина, как будто молочно-белая пелена поглотила все звуки. Все, кроме скрипа корабельных балок и плеска воды под напором весел. По реке медленно и величественно шла колонна кораблей. Это были не обычные фрегаты или рыбацкие лодки, а длинные узкие корабли, чуть больше пятнадцати метров в длину, с головами диковинных чудовищ на носу. По обеим сторонам бортов установлены щиты, меж которых мерно опускались и поднимались весла. Парус был свернут, от него мало толку в мертвый штиль, но и в таком состоянии можно было разглядеть его ярко-красный окрас - цвета почти погибшего и оттого забытого клана. В носовой части корабля стоял молодой воин и вглядывался в туман. Он был высок и крепок, с волосами цвета соломы и небольшой бородой. Его взгляд шарил по окрестности, пытаясь найти знакомые ориентиры. Вот наконец он поднял руку вверх, и весла одновременно замерли над поверхностью воды. Еще одна команда - и корабль сменил курс, направляясь к берегу. Как только нос судна врезался в песок, молодой воин тут же спрыгнул на берег и огляделся,
довольно улыбаясь.
        - Вот мы и дома.
        Его голос предательски дрогнул от сказанного и тут же груз, так долго тяготивший его, свалился с плеч и сразу стало легче дышать, как будто все эти четыре года он не скитался по Ледяному морю и не ждал знака богов на отдаленном острове, а был заключен в тюрьму глубоко под землей.
        - Высаживаемся и разгружаемся, - скомандовал он, наполнив грудь воздухом. - Мы на месте.
        Тут же засуетились люди, а к берегу чуть в отдалении пришвартовалась еще пара кораблей. Вглубь леса, так близко подобравшегося к реке, нырнули несколько разведчиков. Часть воинов, вооруженных мечами, топорами и круглыми красными щитами, взяли место стоянки в полукольцо, готовые в любой момент встретить атаку. Другие уже разгружали пожитки и помогали сойти на берег женщинам, детям и старикам. Вскоре вернулись разведчики.
        - На несколько миль пусто, - доложил каждый молодому лидеру.
        - Хорошо. Тогда возьмите с собой еще пару людей и идите на охоту. От рыбы уже тошнит, - начал командовать он. - Гудред, возьми часть охраны, начните рубить лес и делать укрепления и укрытие. Как только закончим разгрузку, я пришлю людей, помогут. На ночь встанем тут, не стоит углубляться в лес.
        - Олаф, ты уверен, что мы приплыли куда надо? Что-то я не узнаю этот берег.
        Уже седой мужчина, стоявший по правую руку от лидера, смотрел на него с прищуром. Поймав его взгляд, воин улыбнулся:
        - Я, в отличие от тебя, дорогой друг, не жалуюсь на память. Это именно тот берег, где я ловил рыбу еще ребенком.
        Гудред в ответ усмехнулся, по-старчески крякнув, и пошел раздавать распоряжения. Олаф еще немного постоял на берегу в отдалении, глядя, как туман потихоньку оседает на траву, и затем направился к суетящимся людям. Его людям.
        - Тише, ушастый, мы почти пришли.
        Довольно странная парочка, в старой рваной одежде из шкур и меха, как можно незаметнее кралась вдоль руин здания. На первый взгляд этих двоих можно было принять за артистов, сбежавших из какого-нибудь шоу уродцев. Один - низкий и коренастый, другой - наоборот, высокий и худощавый. Лишь приглядевшись, можно было понять, что встретить вторую такую парочку почти невозможно, даже заглянув в самые удаленные уголки мира Фера. К месту, окруженному развалинами старых построек, заросших мхом и кустарником, пробирались гном и лесной эльф.
        Оба бледные, в довольно грязных обносках и с подобием оружия в руках. У гнома было что-то вроде широкого и короткого меча, сделанного когда-то из большого куска металла, заточенного с одной стороны и с зазубринами с другой. Эльф держал в руке старый кинжал, а на поясе висело нечто напоминающее стилет. Когда-то он был обычным металлическим прутком, а теперь заточен на манер шила. Это оружие и меры предосторожности, с которыми передвигалась странная парочка, были не лишними. Чуть поодаль от места, отдаленно напоминающего портал, трапезничали две твари. Мерзкие, с висячей, прогнившей кожей, конституцией тела они были похожи на людей, но двигались на четвереньках. Их морщинистые рожи были испачканы кровью, а острые клыки разрывали человеческую плоть какого-то неудачника. От такого зрелища гном поморщился и отвернулся. Лицо эльфа не выражало ничего, кроме вселенского спокойствия.
        - Задери их бездна, мы опоздали. Странно, что эти твари в такое пекло вышли погулять и как раз вовремя. Наткнулись на бедолагу. Теперь нужно будет плутать несколько часов, чтобы не привести этих тварей к убежищу.
        Гном явно был раздражен происшедшим. Они уже несколько часов крадутся по руинам в самую жару, и все напрасно. Эльф ничего не ответил. Казалось, что все его внимание сосредоточено на кровавом пиршестве двух монстров, которое так некстати и не по своей воле организовал этот несчастный.
        - Опять налюбоваться не можешь. Каждый раз одно и то же. В такие моменты ты меня слегка пугаешь, - видя заинтересованность товарища, прошептал гном. - Хватит пялиться. Нам пора уходить. На это чавканье и запах крови может прийти кто-то покрупнее и поглазастее.
        В ответ эльф повернул голову к гному, посмотрел в глаза и отрицательно помотал головой. Затем он указал куда-то в сторону от портала.
        - Ты чего? Заметил что-то? - Гном встрепенулся.
        Эльф ничего не ответил, лишь сделал приглашающий жест и начал ползком перемещаться вдоль полуразрушенной стены.
        - Чтоб тебя… - заворчал гном, но последовал за товарищем.
        Обойдя место кровавой расправы по дуге, они очутились в соседнем здании, если так можно назвать три разрушенных стены, которые смогли-таки скрыть непрошеных гостей от взгляда пирующих тварей. Место это располагалось как раз напротив входа в портал. Тут на полу, в пыли, лежал молодой парень в стандартной форме ученика школы магии.
        - Великая Мать, а он откуда тут взялся? - воскликнул гном, но тут же замолчал, увидев укоризненный взгляд эльфа.
        Парень ровно дышал и был без сознания. Высокородный подобрался к нему и осмотрел незнакомца. Кроме синяков и ушибов, других видимых повреждений не наблюдалось. На вопросительный взгляд гнома он показал на пальцах, как что-то вылетает из портала.
        - Хочешь сказать, что его выбросило из портала и закинуло прямо в это здание? - спросил гном и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: - Везучий парнишка. Если бы он просто вывалился из арки, то составил бы компанию тому бедолаге. Так… я беру его - и двигаем.
        Эльф кивнул, и пока гном водружал тело парня себе на плечо, он выглянул из-за стены и разведал обстановку. Твари все так же были увлечены поглощением свежего мяса, так что эльф дал сигнал и сам первым выбрался из развалин.
        Как только они отошли на безопасное расстояние от портала и убедились, что за ними никто не следует, гном аккуратно положил парня на землю и стал пристально разглядывать.
        - Одежда мага. Ткань дорогая. Но малец слишком молод для полноценного мастера магических искусств; скорее всего, ученик, да я и не припомню, чтобы на остров отправляли магов. Если я не путаю, всех магов-преступников на всякий случай лишают головы.
        Эльф снова ничего не ответил, лишь кивнул. Судя по отсутствию реакции у гнома, коротышка давно уже привык к такой манере общения.
        - Так кто же это может быть?.. - задумчиво произнес подземный житель. - Ладно, не будем терять время. Все равно он нам все расскажет, хочет он этого или нет.
        Гном погладил бороду и снова водрузил парня на плечо. Путь был неблизкий, и следовало успеть до темноты. Не хотелось бы бросать парня, когда ночью вылезут твари гораздо опаснее двух уже увиденных сегодня.
        - Да что ты за тварь-то такая?!
        Стелан стоял напротив бесформенной, мутно-прозрачной туши, которая была размером чуть больше кареты. Выглядело создание до рвоты мерзко. Желеобразное, с мутно-зеленой сердцевиной, словно огромный сморчок. Судя по всему, этот долгожданный ориентир, дарующий надежду, оказался обитателем междумирья. Сначала, как только очертания твари стали различимы, Стелан не спешил приближаться к ней. Проторчав на безопасном расстоянии несколько часов (так ему казалось, потому что в этом месте трудно уловить, как течет время), северянин наконец решился приблизиться. Шаг за шагом, контролируя реакцию и движение твари, Стелан приближался к невиданному созданию. И вот, не почувствовав угрозы, бывший ученик стоял напротив туши и, кривясь, разглядывал ее.
        - Могу поспорить, что если бы в этом мире были запахи, то ты точно воняло бы как сотня выгребных ям. - Юный маг не мог сдержать отвращение, потому и не сразу заметил то, что вмиг вернуло надежду.
        Тварь как будто присосалась к чему-то, и из-за этого излучала слабое зеленоватое свечение. Приглядевшись, Стелан увидел то, на что создание междумирья навалилось всей своей тушей. Рискуя, он подошел ближе и теперь мог различить цилиндрический контур, который был полностью прозрачен, а сейчас виден лишь в месте, где соприкасался с зеленым киселем, то есть телом твари.
        - Видимо, это и есть канал связи портальной сети, - заключил северянин. - Что же, желеобразная ты тварь, придется мне признать, что не будь тебя - и я никогда не нашел бы канал, если бы только не наткнулся на него случайно.
        Когда Стелан знакомился с артефактной магией, а конкретнее - читал про порталы, то в некоторых книгах упоминались некие создания, которые разрушали каналы связи. Поэтому были предприняты меры магического свойства. Какие именно, умалчивалось.
        - Присосался ты на славу, а вот мне что теперь делать?
        Стелан продолжал размышлять вслух, чтобы хоть как-то нарушить полную тишину. Или не полную? Только теперь он различил еле слышимое жужжание. Звук нарастал с каждой секундой, и теперь маг мог определить, откуда он исходит. Северянин повернулся на шум и заметил на фоне однородного горизонта огонек, напоминающий светлячка. Он увеличивался и приближался с завидной скоростью, как и жужжащий звук. Вскоре Стелану пришлось прикрыть лицо руками и отскочить в сторону, так как светлячок несся прямо на него, в одночасье став напоминать шаровую молнию. Разряд просвистел мимо мага, заставив волосы встать дыбом, и врезался в тушу сморчка, вмиг располовинив ее. Несильная взрывная волна опрокинула северянина на землю, а остатки кисельного тела расползлись в разные стороны, теряя по дороге зеленую слизь и явив на свет кости явно человеческого происхождения.
        - А ты, как я вижу, любишь полакомиться не только дармовой энергией портала, - произнес маг, определив, что, скорее всего, останки принадлежат не твари, а такому же путнику, как сам Стелан.
        Как будто бы соглашаясь с утверждением, одна из половин туши сморчка лихо направилась в сторону северянина. Юный маг вскочил на ноги, понимая, что тварь явно расстроена и хочет поднять себе настроение, отведав свежего мясца. Жужжания больше не было, и канал связи порталов, толщиной с канат, медленно угасал, снова становясь прозрачным. Он оставался заметным лишь благодаря затягивающейся дыре, которую, видимо, прогрыз сморчок. Не придумав ничего более умного, Стелан кинулся к ней, на ходу оббегая кисельную тушу. Сморчок, явно недовольный прытью своего ужина, пошел наперерез, но было уже поздно. Северянин схватился за канал связи голыми руками, как раз в месте разрыва и, чувствуя исходящую энергию, позволил ей слиться со своим источником магии. Тело обдало холодом, мир вспыхнул белой вспышкой, и Стелан почувствовал сильный рывок.
        Новое видение было точь-в-точь как сон. Вроде Стелан видит события, происходящие вокруг, и даже косвенно принимает в них участие, но вот рассмотреть детали, лица и сконцентрировать внимание на чем-либо не получается. Все размыто и ускользает. Впрочем, с этим фактом северянин уже смирился и спокойно созерцал происходящее, а тут было на что посмотреть. Он оказался в теле мага, который с коллегами и обычными воинами участвует в бою. Они самоотверженно шли по мрачным коридорам, натыкаясь то на ловушки, то на притаившихся врагов. В одной из таких стычек был ранен один из магов.
        - Сертар, останешься с Кайном, - скомандовал глава отряда.
        Маг послушно остался с раненым, но северянин чувствовал его недовольство. К тому же он испытывал что-то вроде неприязни к своему коллеге.
        - Кайн, используй заклятие исцеления, а я пока поставлю щиты, - сказал Сертар и активировал многоуровневый магический щит, свою разработку и гордость. Как показали испытания, еще никому не удалось найти боевое заклинание, которое смогло бы уничтожить щит и его носителя. Это и спасло двух магов от неминуемой смерти.
        Пока Кайн возился с раной, а Сертар поддерживал щит и следил за обстановкой, все вокруг озарила ослепительная вспышка, а затем обрушилась взрывная волна, сминая собой стены. Стелану на мгновение показалось, что мир перевернулся и начал рушиться. Но это был не мир, не реальность, а астрал. От этого взрыва он стал видимым даже без магического зрения, и картина, открывшаяся северянину, ужасала. Каналы связи, магические потоки, все конструкции просто смело взрывной волной. То, что когда-то было мощным проводником астральной энергии, сейчас разрушалось, как рушатся мосты. Щит мага просто развеяло, как семена одуванчика на ветру. Но он с коллегой остался жив, и уже через некоторое время смог встать. Кайн лежал без сознания.
        Северянин чувствовал, как у Сертара кружится голова и насколько он слаб. Что-то теплое и липкое испачкало лицо. Маг тыльной стороной ладони попробовал вытереть щеку, но получилось лишь размазать кровь по лицу. Шум в ушах, все вокруг кружится. Судя по всему, у мага была сильная контузия, но, несмотря ни на что, он поковылял в том направлении, куда последовал основной отряд. Вокруг была разруха, на стенах коридора обвалилась штукатурка и оголилась кладка, а потолок расчертили длинные ветвистые трещины. Казалось, здание не выстоит и скоро рухнет.
        Под ногами были обломки стен, о которые Сертар постоянно спотыкался, но упорно двигался вперед. Долго идти не пришлось, и вскоре коридор кончился небольшим завалом, который раньше был входом в большой зал. Сертар вышел на площадку без пары стен и части потолка, которая до этого, видимо, была лабораторией какого-то мага. То тут, то там среди обломков кладки видны были пробирки, книги и лабораторная утварь. Несколько шкафов, забитых в угол, были смяты до бесформенности. Живых, как и мертвых, не было видно, но вот следы черной копоти на стенах наводили на нехорошие мысли.
        Почти все пространство зала было погребено под плитами потолка, и лишь в одном месте остался более-менее чистый пол с большим выжженным пятном. Часть обрушенных стен, потолка и пола открывали вид на крепостные строения внизу, среди которых шел бой и пылал огонь. За крепостными стенами зеленой полосой стоял лес, а еще дальше виднелась синева моря. Но не это привлекло внимание Сертара. В небе бесновалась магия. Стихии воды, огня, воздуха и земли смешались в кашу, которая была обильно приправлена темной энергией. Грань мира Фера дрогнула и утончилась, готовая лопнуть в любой момент.
        Осознание этого просто пришло к Стелану, как это и бывает во снах. Тут маг и заметил, что часть крепости и эта площадка находятся под куполом защитной сферы. Но если Сертар, мгновением назад, закрыл себя и раненого коллегу своим вариантом магической защиты, то эта закрывала гораздо б?льшую площадь и оберегала всех внутри от разгневанных стихий и астрала.
        Глазея на сферу, Сертар оступился и упал. Поднявшись с трудом, он увидел, что споткнулся о часть тела, которая напоминала кровавое месиво из костей, плоти и обрывков одежды. В этих останках Сертар смог узнать мантию главы отряда.
        «Раз уж Гентэрас не выжил в результате взрыва, то не выжил никто. Нужно выбираться отсюда», - подумав об этом, Сертар понял, что еще легко отделался кровью из ушей и носа. Он собрался было уходить, когда в его сознании прозвучал чужой голос:
        «Стой. Помоги мне, иначе мы оба умрем».
        Стелан вздрогнул от неожиданности, а вот Сертар проявил хладнокровие и лишь начал выискивать говорившего, крутя головой.
        - Где ты?
        «Недалеко. Меня придавило обломком стены. Поспеши, иначе нас накроет, когда защита лопнет».
        Только теперь Сертар обратил внимание, что его импровизированное убежище вибрирует и, пульсируя, расширяется, как пузырь на болоте. Если так, то пузырь действительно скоро лопнет и вся мощь астрала просто испарит их тела. Сертар поспешил на призыв, но, обнаружив говорившего, остановился. Перед ним, в оборванной мантии и с окровавленным лицом, лежал темный эльф.
        Стелан не знал, кто это, но тут же почувствовал, как Сертара затопила ненависть и в то же время страх перед незнакомцем. Маг точно знал, кто перед ним, и оттого его накрыло настолько сильными эмоциями.
        - С чего мне тебе помогать? - все-таки совладав с чувствами, спросил Сертар.
        - Без меня тебе не выбраться. Сейчас ты стоишь не просто на полу в моей лаборатории, а на площадке моего личного портала, но я скрыл и защитил единственный канал связи. Выбраться из башни ты просто не успеешь, так что выход один - помоги мне, и я возьму тебя с собой. Но у меня мало сил и еще меньше времени. У нас двоих хватит энергии активировать портал и пробиться через бушующий астрал.
        Сертар взял краткую паузу на раздумье. Судя по тому, что он видит, у эльфа действительно нет сил, чтобы убраться отсюда, а значит, не хватит сил сопротивляться, когда он поволочит его на суд круга магов. Как будто бы специально, астральный пузырь дрогнул, и его поверхность пошла волнами, намекая магу, что нужно поторапливаться.
        - Откуда мне знать, что после перемещения нас не встретят твои приспешники?
        - Всех моих последователей вы уничтожили, не считая тех, что были в крепости. Но ты их видел по дороге сюда. - Эльф злобно усмехнулся.
        Да, Сертар видел его людей, точнее - то, что от них осталось. Воспоминание о них мелькнуло в голове Стелана как вереница размытых картинок. Темный не пожалел сил и создал из своих союзников небольшое войско живых мертвецов, наделив немалой силой. С ним сражались маги младших ступеней и армия.
        Стелан почувствовал неприязнь и злобу Сертара от такого поступка эльфа. Но было и еще кое-что. В глубине души маг завидовал той мощи, которую смог укротить темный. Сам Сертар был очень молод и всего лишь один из подмастерьев у магистра, оттого и не входил в совет магов. Но вот если он лично притащит, живого или мертвого, сильнейшего на тот момент мага, то его слава облетит весь мир. Он станет магистром, а может, и главой совета, тем более учитывая тот факт, что большинство навсегда остались в этом зале. Тщеславие взяло верх. Видимо, эти мысли читались на лице юного мага и не скрылись от врага. Эльф довольно ухмыльнулся.
        - Поспеши с решением, у нас совсем мало времени, - произнес он, окончательно подтолкнув мага к выбору.
        - Я не один выжил. Сейчас вернусь.
        - Тем лучше.
        Сертар не расслышал странный ответ и направился к раненому коллеге. Кайн уже пришел в себя и пытался встать. Маг подхватил его под руку и помог идти.
        - Что случилось? Где Гентэрас?
        - Нет времени объяснять. Все мертвы, а нам надо спешить, иначе мы пополним их ряды, - произнес Сертар, видя ошалелый взгляд Кайна.
        Вскоре они добрались до бывшей лаборатории. Решив, что коллеге лучше не видеть темного эльфа, маг оставил его чуть в отдалении, а сам направился к врагу.
        - Мы готовы. Давай вытаскивай нас отсюда.
        - Раз нас трое, то придется зачерпнуть силы и у твоего друга. Помоги мне, - произнес эльф и начал двигать обломок стены.
        - Он мне не друг, - огрызнулся Сертар, но решил помочь врагу.
        Когда плита поддалась и с шумом упала на пол, стало очевидно, что темный не убежит, если вообще сможет в ближайшее время ходить. У него были переломаны обе ноги, из которых местами торчали белые зубцы костей. Увидев свои конечности, эльф скривился - скорее не от боли, а от сожаления.
        - Давай уже, темный. Позже будешь любоваться собой, - нервно сказал Сертар, а сам уже потянулся к источнику коллеги и зачерпнул оттуда силы. Кайн даже понять ничего не успел и снова потерял сознание.
        Эльф ничего не ответил и начал вытворять какие-то пассы руками. Затем произнес слово активации и потянулся к энергии, которой уже готов был делиться Сертар. Руны активации вспыхнули в воздухе и стали медленно таять.
        «Интересно, как бы он воспользовался порталом, если бы ему переломало руки, а не ноги?» - успел подумать маг, пока не почувствовал холод по всему телу и не очутился далеко от разрушающейся крепости.
        Солнце слепило последними лучами, лениво опускаясь за зеленый горизонт огромного леса. Прохладный ветерок приятно охладил кожу на лице мага, и тут же в нос ударил терпкий запах полевых цветов, которых было полно на полянке вокруг портальных ворот.
        - И где мы? - наконец спросил Сертар, оглядываясь по сторонам.
        Их выкинуло на зеленый холм, местами поросший густым кустарником. Судя по всему, портал был заброшенным.
        - Мы в Приграничных землях, - кривясь от боли, прошептал эльф. Перемещение далось ему очень тяжело.
        «Тогда понятно. Этот портал строили для быстрого переброса войск на случай новой войны с эльфами», - догадался Сертар и потянулся к поясу, но не нащупал то, что искал. Плохо их дело, если они оказались на границе с владениями эльфов без оружия и почти без энергии, чтобы творить волшбу.
        Не заметив у кромки леса ничего подозрительного, маг проверил, как чувствует себя его коллега. Кайн так и не пришел в себя.
        - Неужели ты надеялся найти убежище у светлых братьев? Насколько я знаю, они не очень жалуют своих темных сородичей.
        - Нет, конечно. Тут нейтральная территория и можно сразу отправиться хоть в горы к гномам, хоть в соседние земли людей. Но это уже не важно; если ты мне снова не поможешь, я стану удобрением для великого Древа жизни.
        Лицо Сертара аж перекосило от такой наглости, но все же он спросил:
        - И что же, позволь спросить, заставит меня снова тебе помогать? - со злой усмешкой произнес он.
        - Здравый смысл, жажда власти и могущества. А также бессмертие, - простонал эльф.
        - Ха. Вы, зовущие себя перворожденными, хоть и долгожители, но все-таки не бессмертны. И какой такой здравый смысл меня заставит? - О своей жажде могущества Сертар промолчал. Тут проклятый эльф угадал.
        - Сам подумай. Могу поспорить, что сейчас на этой поляне находятся самые сильные маги всех северных земель на данный момент. Остальные погибли. Правда, один из них скоро отправится в мир иной, - с грустью констатировал темный, и тут же продолжил: - Если ты мне поможешь, то станешь таковым, насколько это возможно. Я раскрою тебе секреты запретной магии и научу побеждать смерть.
        Стелан почувствовал, как маг вздрогнул внутри: темный эльф попал в точку. Сертар уже давно мечтал о могуществе, которое может даровать темная магия, но идти против круга магов страшился. Теперь, когда круга просто нет, его ничего не сдерживает. Превратиться в одночасье из среднего заштатного мага, который был постоянно на вторых ролях, в могучего повелителя стихий и темных искусств - искушение, с которым Сертар просто не мог бороться. Чаша весов качнулась, и он уже был на крючке. Блеск в глазах мага выдал его, и эльф, чтобы не упустить момент, быстро продолжил:
        - Для того чтобы выжить и поделиться с тобой знаниями, мне нужно тело твоего коллеги, - выпалил он и стал ждать реакции собеседника.
        Сертар ошарашенно уставился на эльфа, потом на лежавшего без сознания Кайна, и снова на темного.
        - Мое тело разрушается после заклинания той мощи, что ты видел. Мне нужен новый сосуд. Так и достигается бессмертие. Когда увядает одна оболочка, ее сменяет другая. Я научу тебя этому фокусу, и ты сможешь жить, сколько тебе вздумается.
        - Почему я должен тебе верить? - все еще сомневаясь, спросил Сертар.
        - Я клянусь посмертным местом в корнях Древа жизни.
        Сертар знал, что клятва такого рода обрекала эльфа на вечное ничто, если он ее нарушит. Древо жизни, как для темных, так и для их светлых лесных братьев - святыня и мать. Она их порождает, она и принимает после смерти. Видимо, этот эльф действительно в отчаянии, раз дает такое обещание.
        - Что будет потом?
        - Мы с тобой вернемся в столицу, объявим, что все погибли и выжили лишь мы, сформируем новый круг магов из тех зеленых юнцов, что остались, и ты будешь его главой. Это так, навскидку. Тебя объявят героем, и ты сможешь заниматься чем угодно. Я же отправлюсь куда подальше, как только исполню клятву. - С каждым словом эльф становился бледнее и закатывал глаза.
        Стать бессмертным, могущественным и сильнейшим магом в северных землях… К тому же героем континента… С этими мыслями Сертар еще раз посмотрел на коллегу-мага и понял, что всегда недолюбливал Кайна. Этого мальца с весьма посредственными умениями взяли в круг как сынка Гентэраса. Маг понял, что уже принял решение. Это уже знал и улыбающийся из последних сил темный. И тут пришла волна. Откат магического взрыва, который прогремел где-то далеко на севере. Сертар и темный скривились, а Стелана накрыло волной, смывая видение. И вот в отдалении послышался другой, незнакомый голос.
        - Одежда мага. Ткань дорогая. Но малец слишком молод для полноценного мастера магических искусств; скорее всего, ученик, да я и не припомню, чтобы на остров отправляли магов. Если я не путаю, всех магов-преступников на всякий случай лишают головы.
        Голос все нарастал, становился отчетливее.
        - Так кто же это может быть?!
        Видение окончательно померкло, и теперь был лишь голос:
        - Ладно, не будем терять время. Все равно он нам все расскажет, хочет он этого или нет.
        Глава 9
        Первое, что почувствовал Стелан, когда очнулся в полной темноте, это боль и холод. Все тело промерзло и ныло от долгого лежания на холодных камнях.
        Прощупав руками вокруг себя, северянин понял, что это не совсем так: пол был цельной, обтесанной за века скалой. Стелан приподнялся и с кряхтением, словно древний старик, сел. Пока глаза привыкали к тьме, у него было время подумать, где он находится. Судя по тому, что он ощущает вокруг холод, затхлый запах сырости и слабый шум воды где-то в отдалении, можно предположить, что теперь он не в междумирье, а в какой-то пещере. Вся надежда, что это Фера и его не занесло неизвестно в какой мир. Стелан с осторожностью и трепетом коснулся своего источника и почувствовал, как тот с готовностью откликнулся волной тепла по телу. Северянин решил повторить процесс, согревая тело и насыщая мышцы кровью, и вот боль ворчливо сдает свои позиции и постепенно проходит, лишь незначительно огрызаясь покалыванием в кончиках пальцев.
        Беглый осмотр тела поведал о незначительных ссадинах и шишке на голове. «До лета заживет» - вспомнил Стелан поговорку с родных островов, и тут же вздрогнул. Впервые за все годы, что он провел вдали от дома, северянин что-то вспомнил. Эта капля из моря утерянной памяти снова вернула уже изрядно угасшую надежду. Ощутив себя сидящим уже несколько минут в полной темноте и улыбающимся, словно деревенский дурачок, Стелан решил взять себя в руки. Нужно решать насущные проблемы, а потом уже разбираться с неожиданно решившей вернуться памятью. Необходимо понять, где он.
        Хотя глаза привыкли к темноте, северянин не мог увидеть ни зги. Взглянув вокруг магическим зрением, маг присвистнул от удивления. Где бы он сейчас ни был, но тут полно дармовой энергии. Стелан потянулся к ней, насыщая источник. Воздух, затхлый и недвижимый, заклубился вокруг юного мага, скальные породы ответили ровным гулом, подземные источники зажурчали отовсюду, как будто находятся не в толще скалы, а совсем рядом, и источник полыхнул огнем, обдав жаром. Что-то подобное, но в разы мощнее Стелан чувствовал при церемонии посвящения.
        Северянин улыбнулся своим ощущениям и недолго думая зажег в ладони небольшой, размером с желудь, пылающий огонек. Теперь он смог рассмотреть место, в котором очутился, а очутился он в камере, судя по внушительным решеткам, из стволов хвойных деревьев. Теперь понятно, почему Стелан ощущал запах то ли ели, то ли сосны. Несмотря на топорность работы, решетки его камеры было не выломать, даже будь он в два раза сильнее. Покрутив головой, северянин изучил свою темницу. Это была даже не камера заточения, а скорее просто выемка в скале высотой в половину человеческого роста и шириной в три метра. В углу кем-то услужливо было набросано старых веток и листвы вроде лежанки, но Стелана угораздило все это время проваляться рядом.
        Небольшой огонек в ладони осветил и дальнюю часть пещеры. Пещера расширялась, доходя в высоту и ширину до двух-трех метров, но дальше виднелись лишь голые стены с черным провалом входа и небольшим кострищем в углу. Прикинув свои возможности, маг понял, что легко может снести решетку сырой энергией, как делал это на погосте, но что будет дальше и как отреагируют на такое хамское поведение те, кто заточил Стелана сюда? Ответ был очевиден: на шум сбегутся все хозяева этого места и без раздумий нашпигуют шкуру северянина железом, будь то стрелы, копья или мечи. Юный маг был не уверен, что ему хватит умений и ловкости справиться со всеми сразу, тем более он понятия не имел, с кем ему придется биться и сколько их всего. Так что разумным было бы просто подождать хозяев и, может, у них удастся выяснить побольше о его новом месте пребывания. Стелан сел поудобнее и стал ждать.
        Сколько времени он уже провел в своей тюрьме, северянин не мог сказать. Как и не мог точно знать, сколько часов прошло с того момента, как он очнулся, до того, как к нему пришли его тюремщики.
        В какой-то момент раздались шаги, а в проем входа в его пещерку пробился слабый свет. Хозяева остановились и не спешили появляться на глаза, оставшись в безопасности за скалой входа. Северянин уловил еле слышимый шепот короткого разговора.
        - Малыш, надеюсь, если мы войдем, ты не будешь делать глупостей?! - раздался громкий бас.
        - Малыш?.. - хмыкнул маг. Ему сразу не понравилось такое обращение. - Не вижу причин глупить, если, конечно, вы не дадите мне повод… старичок.
        - Не дадим. Мирные переговоры в интересах нас всех, уж поверь мне. Значит, мы входим.
        Свет факела ворвался в пещерку, разметав остатки полумрака, неподвластного маленькому огоньку Стелана, и ослепил его самого, поэтому он не сразу разглядел вошедших, а компания собралась весьма странная. По центру, чуть впереди остальных, стоял гном и внимательно разглядывал своего узника. Он не говорил ни слова, но маг сразу понял, что перед ним обладатель громкого баса. Темноволосый, с морщинами в уголках глаз и белым рваным шрамом на полщеки, гном был обладателем густой, заплетенной в небольшие косички бороды, как и положено подгорному жителю. С обеих сторон и на шаг позади него застыла пара громил явно бандитской наружности. Оба татуированы, с коротко стриженными головами, бородами и клеймом в виде полумесяца на той же щеке, что и шрам у гнома.
        Чуть поодаль, как будто и не с ними, облокотившись на стену, замер лесной эльф. До этого момента Стелан вживую не видел народ, который называл себя высокородными, а лишь на картинках в книгах. Теперь маг понимал, что у многих иллюстраторов не получилось даже наполовину повторить внешность эльфа. Идеальные формы лица, ярко-голубые глаза и светлые, словно первые лучи восходящего солнца, локоны волос, стянутых в хвост. В отличие от остальных, его внешность никак не была обезображена ни шрамами, ни клеймом. У мага родилась нехорошая догадка, которой он решил не забивать себе голову, уж больно она была невероятной.
        А еще эта странная компания была одета в рваные тряпки и шкуры. Такое впечатление, что северянина захватило одно из диких племен в необжитых землях. В голове даже пронеслась невероятная мысль - насколько это возможно, чтобы он оказался в этих диких краях?
        Так Стелан и взирал недоуменно, слезящимся от света взглядом, на хозяев. Судя по всему, его шансы выбраться с боем заметно снизились, так как, чего можно ждать от гнома и эльфа, он не представлял.
        Факел отправился в угол на место старого кострища, и теперь освещал пещеру снизу, из-за чего по стенам поползли вытянутые и зловещие тени хозяев. Интересный театральный прием, как решил северянин; но пауза затянулась, и громилы уже начали ворчать и переминаться с ноги на ногу, как вдруг гном, насмотревшись на пленника, заговорил:
        - Так получилось, малыш, что ты попал к нам в гости. Чтобы проявить уважение к хозяевам, я тебе настоятельно рекомендую ответить на все мои вопросы. И ответить честно. - Гном смотрел прямо в глаза Стелану, и северянин почувствовал, что шутить с ним не будут. - Думаю, в твоих интересах все рассказать без утайки и споров. Иначе с тобой поговорят мои товарищи и уже другим языком.
        Два амбала скривились в усмешке и переглянулись. Для пущего эффекта один из них хрустнул костяшками пальцев мощной руки. От такой показухи Стелан усмехнулся в глубине души. Видимо, хозяева решили, что наткнулись на испуганного подростка. Не на того они напали, его таким представлением не запугать. Не для того он вырывался из ментальной тюрьмы Магнуса, чтобы потом подохнуть в какой-то самодельной клетке в холодной пещере. Если будет необходимость, он убьет каждого на своем пути, но выберется из этого места, а пока нужно изображать покорность и выяснить, что к чему, да и, собственно, где он находится.
        - Скажу честно: меня не очень впечатлили ваши друзья, - начал северянин и, видя, как быстро ухмылки превращаются в оскал, продолжил: - Но это не значит, что я не готов к сотрудничеству. Единственное, у меня есть небольшое условие: после ваших вопросов я задам свои.
        - Что же, справедливо, - согласился гном. - Добавлю: мы знаем, что ты маг, но, несмотря на это, успеем тебя прикончить, если вдруг чего.
        Повисла пауза, амбалы напряглись, гном взирал сверлящим взглядом, а эльф как бы невзначай опустил руки на пояс, на котором висела пара метательных самодельных клинков. Похоже, подгорный житель не лукавит, и северянин, соглашаясь с его словами, кивнул. Напряжение слегка спало.
        - Начнем с простого. Как тебя зовут?
        - Я…. - Осознание пришло внезапно и было похоже на ушат ледяной воды. Преграда в голове Стелана рассыпалась, и поток картинок, эмоций, запахов и ощущений затопил его разум. Северянин помотал головой, а в висках начала пульсировать боль.
        - Меня зовут Албах, - произнес юноша, не веря своим словам, и заулыбался как умалишенный. Память вернулась весьма неожиданно и как-то сама собой. Вроде и не пропадала никогда. Она огромной волной знаний, переживаний и страхов затопила все пустоты, которые так долго мучили Стелана.
        Гном нахмурился. Видимо, эту заминку и странное поведение узника он понял как попытку увильнуть и соврать.
        - Необычное имя. По-моему, такие имена носят племена с северных островов. - Поймав удивленный взгляд пленника, он пояснил: - Не думай, что гномы - затворники в своих горах и ничего не знают дальше родных туннелей и скал; хочу все-таки напомнить еще раз, что в наших общих интересах говорить правду. Меньше потеряем времени, да и ты останешься цел.
        Снова этот оценивающий взгляд.
        - Повторю. Как тебя зовут?
        - Албах, - уже гораздо увереннее ответил северянин и сразу добавил: - А как мне к вам обращаться?
        - Хорошо, Албах, меня зовут Неасур Омандур. Эти двое молодцов - Даго и Келор. Ушастый - Ди. - При последней фразе гном небрежно указал себе за спину большим пальцем. Эльф даже не повел бровью.
        - Отверженный? - вспомнив одну из книг про эльфов, произнес северянин. Когда кто-то из высокородных совершал самое ужасное преступление для эльфа, а именно убийство сородича, то его изгоняли из клана и лишали истинного имени. У эльфов жизнь соплеменника считается одной из главных ценностей, поэтому совершившего это страшное преступление не казнили, как поступили бы люди. Теперь к преступнику обращались коротко, по первым буквам имени, обрезали волосы и навсегда изгоняли из родных земель. Историки, писавшие книги про высокородных, нарекли таких преступников отверженными.
        - Да, - ответил гном на вопрос Албаха. - А как еще, по-твоему, эльф мог попасть сюда?!
        - Сюда - это куда? - сразу же ухватился за возможность бывший ученик.
        - А ты не знаешь?! - подозрительно свел брови гном. - Тогда это мы обсудим чуть позже.
        Неасур явно не собирался рассказывать что-то лишнее, пока не получит ответы, нужные ему самому.
        - Скажи-ка лучше, кто ты?
        Албах, прежде называемый Стеланом, заметно напрягся. Сейчас ему предстояло рассказать свою историю так, чтобы по ее окончании у его тюремщиков не появилось желание прирезать нерадивого пленного. Северянин знал одну простую истину - чтобы ложь была как можно более скрытной и гладкой, в нее нужно вложить как можно больше правды. То, что он маг, хозяева уже знают, вот и решил начать с этого.
        - Я младший ученик магистра Магнуса в школе магии воздуха, - произнес Албах и замер, пытаясь разглядеть реакцию на лицах собеседников. Если гном и эльф и бровью не повели, то два бугая переглянулись и торжественно заулыбались. Почему-то эта новость их изрядно порадовала.
        - Допустим. Это объясняет твой наряд. Почему же ты не испепелил решетки и не попытался сбежать?
        - Как я уже сказал ранее, я младший ученик. У меня недостаточно знаний и умений. - Тут Албах даже почти не лукавил. У него действительно мало практических знаний. С другой стороны, он мог сырой магической энергией вышибить решетки вместе с его пленителями, и будь что будет… но это слишком безрассудно.
        - Даже так. Ты или слишком глуп или слишком смел, но скажи-ка, как младший ученик магистра попал на остров Обреченных? - Теперь настала очередь гнома смотреть за реакцией собеседника. Даже эльф как-то подобрался и более внимательно стал вглядываться в северянина. Албах решил не скрывать свою растерянность, ведь он действительно слабо представлял, как очутился в этом богом забытом месте. Он опустил голову и стал лихорадочно искать возможные ответы. Получается, что он просто-напросто натолкнулся на канал связи портала с островом и добровольно отправил себя в место, из которого, как принято считать, нет выхода.
        - Ну-ну… не переживай так сильно. Вижу, ты понял, куда попал. - Неасур трактовал растерянность пленного по-своему. - Как ты уже мог догадаться, в этом месте можно жить, и мы - прямое тому подтверждение.
        - Скорее, выживать и существовать, - подал голос один из бугаев. Кажется, тот, которого звали Даго. Он явно был не слишком хорошего мнения о месте, где оказался. Его мысль подтвердил Келор, одобрительно закивав головой.
        - Все же мы живы, - парировал гном. - Ты не ответил, юноша.
        - Мы с магистром проводили эксперимент с порталом… Что-то пошло не так, и после яркой вспышки я оказался здесь, - слегка придав дрожь голосу, просипел Албах.
        И снова оценивающий взгляд гнома. От того, поверит он или нет, зависит жизнь северянина.
        - Допустим, - наконец произнес Неасур. - Клейма, которое ставят всем, кого отправляют на остров, у тебя нет, а значит, ты попал сюда не в силу приговора. Какую роль ты играл в этом эксперименте и что вообще знаешь о порталах?
        - Я всего лишь ассистировал магистру, и не более. Я даже сути эксперимента не знал.
        - Активировать портал сможешь или нет? - с нажимом спросил гном.
        - Если он стандартный, то да.
        «Они что, хотят, чтобы я активировал портал? - подумал Албах. - Судя по всему, они не знают, что портал, который есть на острове, односторонний, и вернуться тем же путем не получится. Про это лучше молчать. По крайней мере, тюремщики уверены, что маг, хоть и ученик, поможет и поэтому необходим. Это дает шанс выбраться из заточения без боя».
        - Это не стандартный портал, - неожиданно для всех раздался звучный голос эльфа. Даго даже вздрогнул. Албах начал чувствовать, как шансы выбраться из клетки стали таять.
        - Ты прав, - произнес гном, потирая густую бороду. - Но, с другой стороны, есть же причина, по которой магов не отправляют на остров, а отрубают им сразу башку. Значит, у мага есть шанс выбраться с проклятого острова.
        Звучало логично, и погрустневшие Даго и Келор снова воодушевились. Сам же Албах слабо верил в свою возможность активировать портал на возврат. Все, что он знал и читал об острове, говорило о том, что выбраться отсюда шансов нет. Сказал же он противоположное:
        - Я могу попробовать стандартные руны. Или, если найти узел активации, можно направить поток энергии к нему и тем самым запустить портал как бы вручную, с толкача.
        - Значит, шанс есть?
        - Думаю, есть, - как можно увереннее произнес Албах.
        - Хорошо. На том и порешим. Твоя очередь задавать вопросы.
        Албах сделал задумчивый вид.
        - Где я нахожусь, вы сказали. Это объясняет, почему меня держат взаперти. В связи с этим мне хотелось бы понять: когда меня отпустят и что для этого нужно сделать?
        - Хороший вопрос, - улыбнулся гном. - Твоя свобода напрямую зависит от твоего поведения. Будешь послушным и отзывчивым, выйдешь быстрее. Но не надейся на многое - никто тебе доверять не станет даже после того, как ты получишь свободу.
        - Я так и предполагал.
        - Рад это слышать. Сегодняшняя взаимовыгодная беседа тебе зачтется. - Еще раз улыбнувшись, гном кивнул подручным и направился к выходу, но на полпути остановился и обернулся. - Что ты вообще знаешь об этом острове?
        - Почти то же, что и все. Сюда отправляют осужденных на смерть, предварительно дав выбор: либо остров, либо петля. Никто еще не смог выбраться отсюда, и виной тому нечисть всех мастей, Ледяное море и мертвый пролив, который и не позволяет добраться до материка. По крайней мере, прецедентов не было. По слухам, всякий, кто попадает на остров, обречен стать закуской для какой-нибудь темной твари. Оттого и такое название. На случай, если все же кому-нибудь удастся невозможное, всех преступников клеймят, и каждый житель, даже малые дети в северных землях, знают, что нужно делать, если заметят человека с клеймом на правой щеке, поэтому и появляются каждый год новые слухи о том, что видели отмеченных с острова.
        - Я думал, в школах магии вас чему-нибудь учат, а не рассказывают байки, которые родом из самых захолустных таверн и борделей. - Гном был слегка разочарован, но рука сама потянулась к шраму на лице.
        - Раньше остров был пристанищем мага Харта, который активно изучал темную магию. Тут располагалась его цитадель, лаборатория, поселение учеников и последователей. Все было уничтожено, когда маги совета решили взять под контроль деятельность темного, в результате произошел магический катаклизм и собственно остров наводнили темные сущности, - дополнил свой рассказ Албах.
        - Уже лучше; а теперь послушай, как обстоят дела на самом деле. - Неасур скривил страшную рожу, словно собирался рассказать страшилку на ночь детишкам. - Все, кто попадают на остров, действительно чаще всего становятся закуской темных, но некоторые, особо находчивые, выживают и начинают скрываться. Забиваются в самые глубокие щели, ждут своей участи или пытаются существовать, ища пищу, оружие и соплеменников. Так образуются группы, которым уже проще выживать вместе. Исходя из сказанного вот тебе мой совет - не глупи и не брыкайся, еще никому не удалось выжить тут в одиночку.
        Гном еще немного постоял, вглядываясь в лицо пленника, и, убедившись, что его слова дошли до юного мага, кивнул сам себе и вышел. Разговор был окончен, и всем его участникам нужно время осмыслить услышанное. На этот раз тюремщики решили свет у пленника не забирать, и теперь их длинные тени скользили по голому камню, исчезая с хозяевами в проеме входа. Последними вышли Даго и Келор, пятясь и не спуская глаз с северянина. Тот с ухмылкой подмигнул громилам и погрузился в свои мысли.
        Албаха волновало прошлое, которое наконец вернулось к нему. Сначала аккуратно, словно рассматривая песочный замок и боясь прикоснуться, чтобы не разрушить, он перебирал еще совсем недавно недоступные воспоминания, но с каждым новым образом он погружался в них все сильнее. Маг снова ощущал забытые чувства, воспринимал запахи, слышал звуки и вновь переживал трепетные моменты жизни.
        Он вспомнил, что родился и рос в семье воина, где с малых лет занимался земледелием и учился владеть оружием. Все мужчины на севере должны уметь сражаться, особенно в тех семьях, где погибает ее глава. Он вспомнил, как гордился им отец и подбадривал брат, когда он получил браслет клана. Вспомнил, как следующим летом не вернулся из набега один из драккаров клана, на котором был его отец. Теперь главным в семье стал брат. Маг снова чувствовал суровые холода родных островов, видел усталое, но улыбающееся лицо матери, чувствовал поддержку и твердую руку брата, когда они вместе ходили на охоту. Запах множества хвойных деревьев, журчание близкой реки, жар кузниц, крики пьющих эль воинов. Он наслаждался каждой мелочью и каждой крупицей воспоминаний.
        Албах помогал матери по хозяйству, а в свободное время практиковался владеть оружием. Так продолжалось до тех пор, пока местный друид не нашел искру магии в совсем юном мальчике. Все волхвы и друиды пользовались почетом и уважением у народов севера, поэтому Албаха, без его согласия, отдали колдуну в обучение. Сам же мальчик хотел стать воином, как и его старший брат, правая рука ярла деревни. Но боги выбрали для него иную стезю.
        Друид провел обряд инициации, чтобы разжечь магическую искру у ученика как можно ярче. Он напоил мальчика зельями на основе трав и грибов и призвал духов стихий. Сам Албах практически ничего не помнил, находясь все время обряда в беспамятстве, но на утро следующего дня он почувствовал себя иным. Что-то изменилось внутри, он стал видеть и слышать то, чего не замечал до сего времени. Духи начали говорить с ним. А уже через круг полной луны напали гончие бездны и наступила тьма…
        Албах вздрогнул и развеял воспоминания. Злоба снова наполнила его сердце, и он сжал кулаки до боли в пальцах. Мерзавец еще легко отделался. Зная, что за всем стоит его учитель, бывший ученик постарался бы убить его как можно мучительнее. Эта мысль была странной и поначалу чужеродной. Раньше молодой маг не замечал за собой такой кровожадности, а образы пыток, которые всплыли сами собой, были ему чужды. Теперь же, когда он вспомнил себя до школы магии, ему все это показалось не таким уж и пугающим. Народы севера отличались своей жестокостью к врагам, и теперь кровь предков взывала к отмщению. Немного переведя дух и успокоившись, Албах отметил еще одну терзающую его мысль. Он чувствовал странный дискомфорт, как будто чего-то не хватало.
        - Как я мог забыть?! - вполголоса произнес северянин, уставившись на свое правое запястье.
        Когда-то давно, когда он был еще мальчиком, а отец был жив, тот привел его в первый раз в дом ярла. Был праздник по случаю предстоящего набега. Воины собрались в большом зале с костром посередине, обложенным камнями. Все пили эль и кричали, восхваляя ярла, богов и будущие победы. В этот день Албах получил браслет, который означал, что теперь он мужчина, и символизировал его принадлежность к клану и верность ярлу. Он принес клятву и затем, вместе с еще парой таких же мальчишек, был удостоен права пировать со всеми как настоящий воин. Несмотря на много выпитого эля, Албах помнил все четко, ведь это были последние дни, когда он видел отца. В этом набеге его драккар не доплывет домой из-за шторма. Албах помнил глаза отца, полные гордости за сына, когда тот получил браслет клана. Этот самый браслет теперь пылится на полке у Магнуса в кабинете. Магистр даже показывал его ученику, не страшась, что тот вспомнит его.
        - Ублюдок! Надеюсь, твою душу рвут на мелкие куски бесы!.. - прорычал Албах, не в силах на этот раз сдержать гнев. Северянин поклялся себе во что бы то ни стало выбраться с острова и вернуть реликвию. Но вот как выбраться? Он сомневался, что сможет сам активировать портал и вернуться тем же путем, которым прибыл. Так запросто узнать руну-ключ или найти доступ к каналу связи порталов не получится, а как снова перенести тело в астрал, а потом в междумирье, Албах просто не знал.
        - Выход должен быть, - сам себя подбадривал юный маг. - Для начала нужно выбраться из заточения, потом попасть к порталу, а там видно будет.
        Сделав для себя выводы, Албах покорно сел, прислонившись к стене, и стал ждать решение, которое примут его тюремщики.
        В сухой пещере заброшенной штольни свет от двух коптящих факелов разгонял мрак. Несмотря на старость постройки, вентиляция в шахтерских туннелях сохранилась и функционировала, чего не скажешь о предметах обихода вроде столов или рабочих инструментах. Все, что было сделано из дерева, сгнило, что из железа - заржавело, но местные обитатели и не думали жаловаться, так как понимали, что на острове есть места куда хуже и опаснее.
        - Ну что тут думать, Неас! Надо брать мальца за шкирку и тащить к порталу, пусть вытаскивает нас с проклятого острова.
        Даго нервно ходил взад-вперед и в гневе сжимал кулаки. Возможность выбраться с острова стала фанатичной идеей и смыслом существования для него и его подельников. Гном спокойно сидел за кое-как сколоченным из подручных средств столом вместе с эльфом и грыз кусок подозрительного на вид копченого мяса. Он явно не собирался бросаться с головой в предлагаемую авантюру.
        - Согласен. Если есть хоть шанс, нужно им воспользоваться, а то меня тошнит уже от корешков, коры и крыс. Хочу нормальной еды и сисястую бабу. - Келор поддержал товарища, и в предвкушении уже строил планы.
        Неасур, или как его коротко называли остальные - Неас, в очередной раз убедился, насколько туповатые ему попались напарники. Будь его воля, он бы уже давно вышвырнул их из убежища или же не спасал их шкуры примерно год назад, когда оба вывалились через портал, как мешки с брюквой. Но нельзя. Ему нужны помощники, да и остальные не поймут. В их небольшом отряде было еще три человека, и все, как Даго, - бандиты и убийцы. Других на остров не посылают. Теперь ему в который раз придется все разжевывать убогим.
        - Сомневаюсь, что малец сказал нам правду, - со вздохом начал он. - Или всю правду. Есть у меня подозрения, что он что-то утаивает. И все наплел, лишь бы быть нам полезным. Тебе не показалось странным, что северянин учится в школе магии, да еще и под руководством магистра?
        Даго хотел было ответить, но заметил, что гном смотрит не на него, а на эльфа. Высокородный вернул за пояс кинжал, который вертел и правил при каждом удобном случае, и согласно кивнул собеседнику:
        - Волхвы северян иногда выбираются со своих островов и путешествуют по миру в поисках знаний. Некоторые захаживали даже в лес Эллариан. Возможно, колдуны с островов начали сотрудничать с магами материка.
        - Сомнительно, но вполне возможно. - Гном все же слабо верил в такую возможность.
        - Так я сразу предлагал подпалить ему пятки, - не сдержался Даго.
        - Твои методы хороши лишь с тем, кого можно потом пустить в расход, а мальчик нам еще нужен. Глядишь, обидится и откажется помогать. Тем более, сомневаюсь, что он легко бы дался тебе на растерзание. Если я правильно припоминаю, в школах магии учат владеть оружием, а судя по комплекции парня, он не только в библиотеке сидел.
        - Да я бы его вмиг…
        Неас не стал дослушивать и поднял руку, прося Даго помолчать. В свое время он наслушался брани и отборных ругательств от уголовника. Особенно в тот день, когда самолично пришлось усмирять вновь прибывшего на остров бандита.
        - Сказал он нам все или нет, но мы имеем мага. Так что ты прав, есть шанс и нужно им пользоваться. Только не сгоряча, а с умом и подготовкой. Нужно собрать припасы, снаряжение, воду и оговорить маршрут. Одно дело, когда небольшая группа выходит за провиантом, другое, когда топает целая толпа. Все темные в округе слетятся на пир. Лучше всего разбиться на группы по два-три человека и добираться разными путями к порталу. Или втроем пойти с магом, для проверки. Может, у него и не получится ничего.
        Неас рассуждал вслух, в принципе не собираясь прислушиваться к мнению остальных, но пришлось.
        - Я не дам тебе с эльфом смыться с острова без нас. Либо идем все вместе, либо никто не идет. - Даго так и не научился доверять гному с эльфом, хоть они вместе провели уже не один лунный цикл.
        - Не волнуйся, никто никого бросать не собирается. Я даже подумываю взять с собой банду Хаба.
        - Вот кто-кто, а Хаб точно тебе не поверит. Может, и слушать не будет, сразу прирежет, - оскалился Келор.
        Гном наградил его гневным взглядом и спокойно продолжил:
        - Это мы еще обсудим. Предлагаю дождаться остальных и принять общее решение. Малец пускай пока посидит в клетке, утром посмотрим на его поведение.
        - Добро, - ответил Даго и, похлопав по плечу Келора, направился в смежную пещеру.
        Эльф тоже утвердительно кивнул и окончательно потерял интерес к окружающим, занявшись вырезанием чего-то из уцелевшего куска дерева.
        Лишь гном остался на своем месте, погрузившись в раздумье и время от времени поглаживая бороду.
        На следующее утро Албаха выпустили из заточения. Выходил он под внимательными взорами Келора и Даго. Они как бы невзначай встали по обе стороны от северянина, явно готовые, если что, пустить в ход самодельное оружие. Юный маг прикинул в голове свои шансы на победу в схватке со стоящими перед ним людьми и нелюдью и понял, что не готов с точностью назвать победителя. Если от первых, представляющих собой обычных головорезов, он знал, чего ожидать, то гном с эльфом были для него загадкой. Решив не накалять обстановку, Албах поднял руки, как бывалый арестант, и вышел на середину пещеры. Сопровождающие чуть расслабились, что не укрылось от взора Неаса. Он в свою очередь и не думал спускать глаз с недавнего узника, но делал это как можно незаметнее, дабы не нервировать менее сдержанных товарищей.
        - Без глупостей, юноша. Как бы ты нас ни убеждал в своих слабых магических способностях, всех положить ты не успеешь. Уж я тебя точно достану, - абсолютно спокойным голосом произнес гном и продемонстрировал широкий самодельный меч.
        Можно было и не доставать оружие, в глазах гнома и так читалась полная уверенность в своих словах. Албах лишь утвердительно кивнул и направился за поманившим его эльфом. Они прошли погруженным во мрак коридором, пока не вышли в светлую, довольно большую пещеру. Судя по обстановке, это была главная жилая комната. Везде можно было заметить предметы быта. В дальнем углу располагались импровизированные кровати из кучи сухих листьев и веток. Еще парочка таких лежанок, более ухоженных, находилась в другом конце пещеры. Очевидное разделение на людей и нелюдей, даже в условиях тесного сосуществования.
        В центре пещеры стоял большой самодельный стол. Столешница - из связанных между собой палок, а ножки или, скорее, стойки - из поставленных друг на друга камней. За столом сидели еще три человека, они заметно подобрались, когда в пещеру вошли конвоиры и бывший заключенный. Увидев их, северянин напрягся и остановился. Теперь, случись бой, перевес будет точно не на его стороне. Гном, заметив это, ухмыльнулся и произнес нарочито добрым голосом:
        - Ну что же ты замер? Проходи, присаживайся, - и, не дожидаясь северянина, плюхнулся на широкий и невысокий камень.
        Высота стола и место во главе, которое занимал гном, в очередной раз показывали, кто главарь в этой небольшой шайке.
        Албаха подтолкнули в спину и он, поддавшись, сделал несколько шагов вперед. Пока гость садился на свободное место, краем глаза заметил ухмылявшегося Даго. Маг решил сейчас проигнорировать этот тычок в спину, но запомнить на будущее.
        - Это остальная часть нашего коллектива. Фин, Лент и Лещ соответственно. - Гном представил новых персонажей, которые уперли тяжелые взгляды в северянина. Все однозначно той же породы, что Даго и Келор. В первых двух сразу угадывались бандюги, а вот названный Лещом был более мелким по сравнению с остальными, но с цепким взором черных глазок. Возможно, на большой земле был вором.
        Как только остальные заняли свои места за столом, а эльф устроился на лежанке, как будто ему нет ни до кого дела, Неас взял слово:
        - Вижу, ты прислушался к голосу разума и ведешь себя прилежно. Так делай и дальше, а то парни тут собрались нервные, могут среагировать на резкое движение печальным для тебя образом.
        - Я думал, стадию запугивания мы прошли, - поморщился в ответ Албах.
        - Прошли. Это, скорее, совет. Поверь моему опыту общения с данным контингентом, - усмехнулся Неас. - В общем, план действий на ближайшее время у нас такой… Как ты, наверное, уже понял, попал ты на остров через портал и не был съеден темными тварями лишь благодаря мне с ушастым. Не надо благодарности, - подняв ладонь вверх, усмехнулся гном, вот только Албах-то благодарить своих спасителей не спешил.
        - В ближайшие дни мы отправимся к тому самому порталу. - Гном перешел к сути, и его тон сразу стал деловым. Видимо, так договариваются его сородичи на своих многочисленных деловых встречах. - Перед тем как идти, ты точно реши для себя - есть ли шанс активировать портал и вытащить нас отсюда. Лично я неудачу стерплю, а вот за остальных не ручаюсь.
        Албах, несмотря на злобные взгляды головорезов, предвещающие скорую расправу в случае провала, согласно кивнул в ответ гному. Говорить сейчас, что шанса практически нет, значит, стать ненужным или обузой, в таком случае разговор с ним будет коротким. Да и за время раздумий глубоко внутри появилась крохотная мыслишка: «…а вдруг получится?»
        - Вижу, что ты не передумал, так что пока у тебя будет время хорошенько поразмыслить, как ты станешь нас вытаскивать с острова, а мы пока соберем припасы и подготовим маршрут. Перед этим мы все хотели бы знать твой магический потенциал, и вообще на что ты годишься.
        Желание гнома было разумным, но в то же время раскрывать все свои способности юный маг не собирался. Пара тузов в рукаве еще никому не мешали.
        - Конечно, - охотно начал Албах. - Я обладаю техниками медитации и транса. Могу создать магический свет и небольшой огненный пульсар. Учился владеть оружием. Знаю простые лечащие заклинания…
        - Так у нас теперь есть лекарь в отряде? - не сдержавшись, радостно воскликнул Даго.
        - К сожалению, нет. Он максимум сможет тебе шишку на лбу вылечить да ускорить процесс срастания костей при переломе, а вот оторванную руку пришить или приличную рваную рану залечить не сможет, - скривился Неас и продолжил, обращаясь к Албаху: - Как-то маловат набор твоих способностей для ученика магистра…
        - Я, скорее, теоретик, нежели практик.
        - Кто еще такой этот теоретик? - подал голос Келор.
        - Много знает, мало умеет, - пояснил гном.
        У собравшихся от этих слов начала пропадать последняя надежда на удачный исход предстоящего похода, а Даго и Келор обменялись многозначительными взглядами.
        - Я неплохо владею несколькими видами оружия и смог бы пригодиться в ближнем бою, - более уверенным тоном произнес Албах.
        - Я слышал о том, что вас в ваших школах натаскивают с оружием, но тебе его давать в руки никто не собирается. Не заслужил еще, - сказал как отрезал гном.
        - Да и нет у нас нормального оружия, - неожиданно вставил свое слово эльф.
        Повисла пауза. Собравшийся люд окончательно усомнился в целесообразности похода. Подохнуть прямо завтра никто не стремился. Да, они выживают, скрываясь в пещерах, но это хотя бы подобие жизни. Эта мысль читалась в лицах многих, но не гнома. Ему этот остров уже порядком надоел. Помирать тут от старости он не собирался. В его мыслях было лишь одно - желание снова увидеть родные горы и величайшую цитадель, построенную когда-либо его народом.
        - Ладно. Будем считать, что толку в бою от тебя мало, - наконец произнес Неас. - А чему тебя обучили как теоретика?
        - Много чему, - задумчиво начал Албах. - В данной ситуации может пригодиться знание трав, а еще я много читал про темных. Если я и не могу убить тварь магией, то могу рассказать, как от нее скрыться и где у нее слабые места.
        - Хоть что-то, - произнес гном и встал, демонстрируя, что разговор почти окончен. - Пойдешь со мной в рейд за припасами, там я тебя и проверю, а пока можешь набрать себе листьев и веток для лежанки. Спать ты будешь в камере. Не обессудь. Можешь поесть сушеных грибов и вяленого мяса, это наш основной рацион. Как говорится, чем богаты…
        Неас обвел взглядом все так же напряженные лица. С таким пессимистично настроенным отрядом он далеко не уйдет.
        - Ну а пока мы будем готовиться к нашему небольшому походу, станешь лечить у парней понос. Уж больно жратва тут мерзопакостная.
        Албах закашлялся, подавившись куском подозрительного мяса, а гном ухмыльнулся себе в бороду и направился к эльфу, пока по пещере громыхал хохот людей.
        Подготовка к вылазке заняла еще два дня. В течение этого срока небольшой отряд запасся припасами в дорогу и подготовил все необходимое. Гном оказался более дальновиден: разведал и наметил еще пару путей отхода. Было видно, что он не доверяет Албаху и его способностям, на что указывали его испытывающие взгляды и проверка, которую он обещал северянину.
        На следующий день после разговора Неас пришел к юному магу и велел морально готовиться к рейду за припасами, намекнув, что такая вылазка может стать для него последней, если он не будет вести себя правильно и делать все, что скажет гном.
        - Заодно изучишь маршрут нашей будущей прогулки, - сказал он тогда. - Я жду от тебя не только послушания и незамедлительного выполнения приказов, но и твоего мнения как мага. Если вдруг заметишь логово какой-нибудь твари или полезную травку, не стесняйся и дай мне знать.
        Албах лишь кивнул. С одной стороны, ему оказывали толику доверия, с другой - за ним по пятам шли Келор и Даго. Так что в рейд пошли не только гном и северянин, но еще оба бугая. Юный маг мог поклясться, что эльф тоже планировал прогуляться с ними, но после обмена взглядами с Неасом тот лишь пожал плечами и ушел в дальний угол пещеры, заниматься своими делами.
        - Разве Ди с нами не пойдет? - спросил Албах, когда они с гномом остались наедине, немного уйдя вперед по холодному коридору штольни.
        - Вижу, ты глазастый и все замечаешь, - ухмыльнулся Неасур. - Парни не доверяют тебе и почти не доверяют мне с ушастым. Поэтому ему лучше остаться тут. Меньше будет вопросов и нервотрепки.
        Северянин хотел было спросить, как они до сих пор уживаются в одном убежище, но гном сделал жест, чтобы тот молчал, приложив указательный палец к бороде. Они подходили к выходу. Все напряглись, замолчали и стали двигаться как можно тише. Так их отряд прошел еще пару десятков метров по темному сужающемуся коридору, который уже почти погрузился во тьму, когда гном остановился, прислушался к чему-то и лишь через некоторое время вытащил незаметный камень из стены. Темный коридор моментально пронзил луч света. Оглядев через импровизированное смотровое окошко округу, гном утвердительно кивнул бугаям, и те бесцеремонно отодвинули северянина в сторону. Они подошли к валуну в полчеловеческий рост и, взявшись за удобные выемки в камне, отодвинули его в сторону, впуская в коридор дневной свет. Только теперь Албах заметил, что Неас уже стоит с оружием наготове. Но обошлось. Никто их не караулил перед выходом, и вскоре гном с облегчением смог спрятать широкий секач в самодельные кожаные ножны, но руку далеко не убирал, поглаживая их, как будто проверяя, на месте ли его любимец. Отряд двигался слаженно и
максимально тихо, прячась в тени деревьев, оврагах и густых кустах. Таким темпом передвигаться было сложно и медленно, но, судя по тому, что Албах знал об острове, лишние меры предосторожности здесь не помешают.
        Теплый ветерок и размеренное покачивание крон деревьев оставляли впечатление, что это место не отличается от других виденных Албахом до этого, а густой ельник иногда напоминал его родные острова. Это впечатление было обманчивым, и это он сразу понял, впервые наткнувшись на останки человека. Вообще костей было предостаточно - и животных, и людей. Иногда попадались останки, в которых северянин не мог угадать чьи они, и гном пояснил, что это кости магических темных тварей, которых тут полно. То тут, то там северянин чувствовал магические следы этих самых темных. В отличие от материка, на острове Обреченных твари не скрывались. Бояться им было нечего, это их боялись местные обитатели, что заставляло Албаха лишний раз пожалеть об отсутствии у него хоть какого-нибудь оружия. Он скрипел зубами, но упорно продолжал идти за гномом.
        Заодно отметил для себя одну вещь - гном слишком хорошо и комфортно чувствовал себя в лесу. Ходил почти бесшумно, в отличие от двух амбалов, и имел отличное чувство направления. Жизнь на острове изменила подгорного жителя, хотя его раса не отличалась любовью к прогулкам по лесу. Необходимость и соседство с эльфом сделали свое дело, и теперь широкоплечий и, казалось бы, неловкий гном шел среди деревьев ловко и уверенно, словно по штольням его родной горы.
        Через полдня группа добралась до портала. Неас не стал вести их дальше, лишь указал направление, а затем повел всех по возможному пути отступления. Заодно по дороге набрали диких ягод, грибов, весьма полезных трав как для пищи, так и для врачевания. Тут впервые пригодился «свежак», как окрестили Албаха Даго и Келор. За все это время северянин не заметил ни одной твари и уже немного расслабился, не понимая всей суровости и предосторожности гнома, но тут его кольнуло чувство опасности. Группа шла по дну оврага, где текла мелкая речка. Гном всегда направлял отряд к реке, чтобы сбить людской запах, но на этот раз запах спас их. Северянин остановился и положил руку гному на плечо. Маг шел по центру отряда, гном впереди, а двое замыкающих бугаев как раз следили за ним. Неас даже не дернулся, лишь слегка повернул голову и прошептал:
        - Что?..
        - Пока не знаю. Но явно что-то не так.
        Албах стоял, осматривая берега оврага. Его явно что-то смущало, но он пока не понимал причину.
        - Почему встали? - сзади подал голос Келор.
        Гном лишь кивнул в сторону напрягшегося мага.
        - Ты чего, малец? - злобно прошептал сквозь зубы бугай.
        - Тихо. Неасур, ты чувствуешь запах? - Северянин никак не отреагировал на гнев бандита за его спиной. Он потихоньку начал догадываться, что его смущало.
        - Слегка сладковатый, - принюхавшись, сообразил гном.
        - Может, тут рядом куст малины или улей с медом, - все продолжая нервничать, сказал Келор.
        - Ты слышишь жужжание пчел или не знаешь, как пахнет малина? - спокойно произнес Албах. - Если я правильно помню, то похожий запах издают гули - один из видов трупоедов, и в чем я на этот раз уверен, так это в том, что вон там - примятая трава и, скорее всего, место их ночевки…
        Северянин окончательно понизил голос и указал на большой куст неподалеку. Неас тоже заметил его и теперь утвердительно кивнул. Такие примятости естественным путем не получаются. Он сделал жест рукой, чтобы отряд разворачивался и уходил отсюда, пока не поздно.
        На гуля они наткнулись, уже выбираясь из оврага. Мерзкая тварь, размером с волка, ходила на четырех ногах с длинными когтями. Вместо шерсти - бледная кожа, а череп больше похож на человеческий, но с огромным ртом и рядом острых иглоподобных зубов. Тварь, видимо, как-то учуяла их запах и шла за ними до самой речки, где и потеряла. Сейчас же жертвы сами вышли к ней в лапы. Увидев их, гуль заверещал, замотал головой. Теперь его запах почуяли все. Неас отскочил в сторону, открывая пространство молодому магу.
        - Парень, он твой, - абсолютно не шутя, произнес он.
        - Я… - начал было возражать Албах, но гуль уже кинулся на него.
        Северянин отпрянул и, прокатившись по траве, вскочил на ноги. Он сразу принял боевую стойку для рукопашного боя, как учил его Фридрих, и тут же понял, насколько это глупо. Когти у гуля походили длиной и остротой на хороший охотничий нож, и биться с ним без какого-нибудь оружия почти безнадежно. Пока Албах начал краем глаза шарить по округе, найти хотя бы палку, тварь снова бросилась на него, видимо посчитав самой легкой добычей. На этот раз северянин был готов и встретил гуля простейшим силовым щитом, для которого не пожалел энергии. После столкновения с ним тварь и маг разлетелись в разные стороны. Северянин не учел массу противника, за что и поплатился ссадинами и шишкой.
        - Да что ты с ним возишься, скоро прибудут его дружки!.. - прорычал Неас.
        Албах, поднимаясь на ноги, хотел было ответить как-нибудь позлее, но тут же понял, чего от него хотят. Пока гуль обходил мага, готовясь к новой атаке, северянин сплел заклинание огненного шара и вложил в него все что успел. Практики не хватало, и пульсар получился маломощным. Чувствуя, что не успевает, Албах швырнул его в тварь как раз тогда, когда она уже была в прыжке. Огненный шар размером с яблоко столкнулся с гулем. Результат мага разочаровал. Пульсар разбился о тело врага и залил его жидким огнем. Северянин планировал, что тварь просто разнесет на куски или оторвет конечности, а получилось лишь сильно поджарить ее. Она еще какое-то время билась в неистовстве, вереща на весь лес, пока гном не прервал ее мучения ловким ударом секача.
        - Бегом, задери тебя демоны, ты своими фокусами всполошил всех в округе, и теперь к нам спешат твари покрупнее!
        Гном схватил Албаха за руку и потянул за собой. Через мгновение отряд быстрыми перебежками уже направлялся дальше по пути, знакомому лишь Неасуру. Видимо, гном подготовил не одну тропку для бегства. В убежище они вернулись лишь поздней ночью, когда убедились, что ни одна тварь не идет за ними по следу.
        - Да уж, парень, настолько неумелого мага я еще не встречал. Одним словом - люди! - горячо произнес тогда гном, как только за их спинами закрылся вход в убежище.
        - Как я уже говорил - я теоретик.
        Как ни странно, но Албах почувствовал, будто виноват перед Неасуром, несмотря на то, что они были знакомы всего пару дней.
        - Да понял я уже, - лишь махнул на него гном, но чуть позже уже спокойнее добавил: - Но вот что ты обнаружил их логово - это хорошо. Что еще знаешь про этих трупоедов?
        - Трупоеды питаются падалью, но не прочь перекусить и кем-нибудь живым, если смогут поймать. Для большей эффективности охотятся чаще всего небольшими группами от трех до пяти особей. Имеют характерный сладковатый запах. Один из простейших и распространенных видов трупоедов - гули, - как по учебнику выдал северянин. Теперь-то на память он не жаловался.
        - Хорошо. Давай договоримся: в дальнейшем ты будешь и дальше искать возможные логова чудовищ и их засады и не будешь применять магию. Уж больно много шума от нее. Только в крайнем случае, если наша маскировка будет раскрыта и мы своими силами не сможем справиться с темным.
        При этом гном демонстративно покачал перед Албахом своим секачом.
        - Тогда мне нужно оружие, - твердо и с напором произнес северянин.
        - У нас с ним дефицит, но мы это еще обсудим.
        Гном направился на боковую, но северянин его окликнул:
        - Ты же знал, что рядом гуль? Ведь так?
        Неасур усмехнулся в бороду, подмигнул и ушел, так ничего не сказав. Этой ночью Албах спал в незапертой камере.
        - Значит, так: двигаться будем двумя группами. Одну поведу я, другую - Ди. Со мной малец, Келор и Лещ. Перемещаемся перебежками параллельно, не теряя друг друга из виду.
        Пока Неасур давал последние наставления, Албах заметил, что гном ни разу не назвал эльфа ушастым, что могло говорить лишь о его полной серьезности и сосредоточенности. От этой мысли северянин сам подобрался и еще раз прикинул в голове все магические заклинания, которые могли пригодиться. Как только инструктаж был закончен, группа вооружилась, прихватив бурдюки с водой, сделанные из желудков животных, и направилась к выходу. Перед этим все нанесли на себя импровизированный камуфляж, который заключался в обмазывании золой и втирании травы под названием «козья борода».
        - Это еще зачем? - спросил неугомонный Келор.
        - Понюхай, чем пахнет? - Вместо ответа Албах ткнул в лицо бугаю пучок сильно пахнущей травы, которую он предусмотрительно собрал накануне.
        Келор сморщился, но все же понюхал травку.
        - Пахнет землей и травой, причем довольно сильно.
        - Вот и ты после втирания будешь так пахнуть. Так что трупоеды тебя не учуют.
        Еще в первый день, прибыв в убежище, северянин почуял сильную вонь немытых тел жильцов. Но что тут поделать… Ходить мыться в речке было слишком опасно, а родника, еле бьющего в углу пещеры, хватало лишь чтобы пополнить запасы воды или умыться. Так что эта здравая мысль посетила Албаха сразу, укрепившись после вчерашней вылазки.
        - Так что втирай под мышками и где завонялся. То есть везде, - посоветовал маг Келору, не обращая внимания на его кислую мину.
        Было решено выдвигаться ранним утром, как только солнце первыми лучами осветит местность, так что когда они выбрались, Лещ зябко поежился. Валун, который служил дверью, решили замаскировать получше. На всякий случай. Возможно, им придется вернуться, и не хотелось бы дома встретить новых постояльцев. Обе группы начали движение в точности как говорил гном. Возможно, кто-то и не верил Неасу до конца, но что касается выживания, тут он пользовался полным доверием. Вскоре они преодолели большую часть пути, не встретив преград и проблем. Таким темпом выжившие прибудут к порталу быстрее намеченного Неасом срока. Гном скомандовал привал, и эльф, ни с кем не советуясь, нырнул в кусты на разведку. Как всегда, он передвигался бесшумно и почти не тревожил местную флору и фауну. Некоторые в отряде даже не заметили его отсутствие и поэтому вздрогнули, когда он вернулся через пять минут. Ничего не говоря, он уселся в стороне, лишь кивнув Неасуру на незаданный вопрос.
        - Впереди чисто, выдвигаемся через пару минут, - произнес тот.
        Албах поправил кусок заточенного металла, который висел у него на поясе. Это было так называемое оружие, которое ему согласились выдать. Скорее всего, эта заточка была когда-то рельсовым костылем или еще какой-нибудь бытовой железякой, а теперь гордо именовалась оружием. Многие, во главе с Келором, вообще предлагали связать мага, чтобы он ненароком не сбежал, но тут вмешался Неасур и поручился за северянина…
        Тяжело вздохнув в унисон своим мыслям, Албах на коленях подполз к большой луже со стоячей водой и взглянул в отражение, чтобы убедиться в надежности своей маскировки. И чтобы еще разок взглянуть на свою новую внешность. Сначала, когда гном узнал в имени мага островное происхождение, Албах воспринял этот недоверчивый прищур за повседневную манеру Неасура, но позже, когда впервые увидел свое отражение в воде небольшой речки, сам не поверил в увиденное. В отражении на него смотрел человек, про которого можно сказать, что Албах его уже где-то видел, и лицо кажется знакомым, но все равно не вспомнить, где и когда.
        Ярко выраженная внешность, присущая большинству северян, а именно голубые глаза и светлые волосы, изменилась. Теперь голову покрывали короткие каштановые волосы, глаза стали серые и какие-то безжизненные. С учетом грязи и опухшего из-за недосыпа лица, перед Албахом предстал незнакомый человек. Лишь приглядевшись, он понял, что изменения были не столь значительны. Вроде и нос, и уши, и скулы были его. А если привести себя в порядок, то и все остальное может оказаться без изменений. Тогда он решил для себя, что, скорее всего, во всем виноват Магнус. Он ведь уже начал изменять его тело под себя. Наверное, планировал изменить со временем и внешность. Хотя за тело Албах был ему благодарен. Чувствовать себя сильнее и выносливее в разы, чем раньше, было приятно. Северянин еще пару минут знакомился со своим новым образом, пока не вернулся на место, как раз вовремя, чтобы увидеть сигнал Неасура, что пора выдвигаться.
        Лес был спокоен и, казалось, жил своей жизнью, не обращая внимания на непрошеных гостей. Темных не было видно, как и места их ночевки. Птицы напевали свои утренние мелодии, что тоже говорило об отсутствии хищников поблизости, поэтому следующую часть пути группы прошли таким же быстрым темпом и без заминок. Это не могло не радовать, но вот гнома, как казалось, эта легкая прогулка лишь насторожила. Он то и дело хмурил брови и поглядывал по сторонам. Со временем такое поведение лидера всех стало нервировать и в то же время заставляло быть сосредоточенными и готовыми ко всему. Как-никак они сделали только полдела. Теперь предстояло подобраться к порталу. Когда до него оставалось полмили, гном остановил отряд.
        - Так. Келор, Даго, я и Ди выдвигаемся на разведку к порталу, остальные ждут моего сигнала, - скомандовал Неасур и достал свой секач.
        - Следите за мальцом, - сурово глядя на оставшуюся тройку подельников, произнес Келор.
        Албах сидел под пристальными взглядами трех пар глаз, потом не выдержал и фыркнул на следящих:
        - Вы лучше за округой смотрите. Не сбегу я.
        Двое бандитов лишь скривились в усмешке, не думая отвести взгляда, а вот Лещ привстал, озираясь по сторонам. Так они просидели четверть часа, пока не услышали шорох со стороны портала. Как ни старались Келор с Даго, тихо передвигаться у них не получалось. Даже гном был более аккуратен, не говоря уже об эльфе, который как тень возник из ниоткуда за спинами притаившихся людей.
        - Все чисто, выдвигаемся, - скомандовал Неасур и сам сразу двинул к порталу.
        С северянином поравнялся Келор и с гадкой ухмылкой пнул его несильно в бок.
        - А сработала твоя козлячья трава. Убили мы пару трупоедов, пока они дрыхли. Получилось подобраться на расстояние удара, а они нас даже не учуяли.
        Албах не стал комментировать восторженное высказывание оппонента и молча продолжил путь. Вот только наличие поблизости трупоедов означало, что тут могут быть и их сородичи.
        Лес поредел, и теперь группа петляла между остовами старых строений, обильно поросших местной растительностью. Пройдет еще десяток лет, и лес окончательно поглотит неуступчивые руины, ну а пока развалины отлично скрывали движение группы.
        По пути к порталу северянину попался на глаза один из трупов гулей. Его череп был раскроен надвое сильным и точным ударом. Такое мог сотворить только гном своим широким мечом. Второй труп был поодаль, с раной в глазнице. Видя заинтересованный взгляд северянина, Даго пояснил:
        - Это его эльф приложил своим кинжалом, когда тварь проснулась от хруста черепа товарища. Меткий он, зараза.
        Северянин уловил в голосе бугая неприкрытую зависть.
        Вскоре гном скомандовал остановку. Группа укрылась за полуразрушенной стеной одного из домов. Из прорехи в здании можно было разглядеть площадь диаметром около семи метров с аркой портала посередине. В отличие от всего остального пространства, возле артефакта растительности не было. Сказалось магическое воздействие. С одной стороны, ничего не будет мешать и путаться под ногами, с другой - кто бы ни пришел к порталу, он будет там виден как на ладони.
        Гном огляделся и приказал, рассредоточившись, взять магический артефакт в кольцо. Сам же подошел к Албаху.
        - Что дальше, маг? Тут твоя вотчина, так что, если нужна помощь, не стесняйся.
        - Мне нужно войти в транс. Хорошо бы, чтобы мне никто не мешал некоторое время.
        - Не беспокойся, лично присмотрю, - улыбнувшись, сказал гном. - Как долго ждать?
        - Пока сам не знаю, - ответил Албах.
        - Ладно. Мы будем рядом, прикроем спину, так что действуй.
        Маг кивнул и в одиночку, пригибаясь к земле, направился к порталу. Он сел на колени возле одной из колонн артефакта и наконец выдохнул.
        Теперь самое сложное. Хотя северянин сам не верил в успех, но попытаться стоило. Тем более перед остальными ему нужно было показать, что они пришли не зря и он сделал все что мог. Расслабившись, насколько это возможно в данной ситуации, маг закрыл глаза и начал погружаться во все более глубокий транс. Ему нужно было найти грань между астралом и реальным миром и через нее попробовать подобраться к силовому узлу активации портала. Мир погрузился во мрак, но всего лишь на короткое мгновение. С каждым разом юному магу все быстрее удавалось найти астральную грань.
        Появились очертания предметов и местности, вот только все было серым и бесцветным. Арка портала тоже казалась поначалу такой, но вот когда северянин пригляделся повнимательнее, то заметил небольшое свечение в правой колонне. Маг будто ухватился за это свечение и потянулся к нему, словно мотылек к огню. Свет нарастал и становился насыщеннее. Стали проглядывать руны силового узла портала. Полдела сделано. Если бы на грани мира и астрала можно было вспотеть, то рубаха Албаха давно бы пропиталась потом.
        Немного переведя дух, маг нарисовал в воздухе стандартную руну активации и направил ее в силовой узел. Магический символ плавно погрузился в портал, растворился в нем… и все. Ровным счетом ничего не произошло! Опасения северянина оправдались. Без особого рунного ключа портал не активировать. Немного поразмыслив, юный маг вынырнул из транса. Окружение наполнилось красками и звуками, солнце ударило в глаза. Албах тяжело задышал. Почему-то нахождение на грани отняло много сил.
        - Ну что, маг?
        - Как я и думал, все не так просто. Стандартная активация не помогла, но я нашел силовой узел и могу попробовать активировать портал, накачав его энергией.
        - Так чего не пробуешь?.. - зарычал шепотом Келор, который бросил свой пост, как только северянин пришел в себя.
        Албах ответил злобным взглядом, который говорил: «Я не с тобой разговариваю». Повернувшись к Неасуру, он продолжил:
        - Если я это сделаю, то, скорее всего, потеряю сознание и контроль. Придется выложиться по полной. Но не это самое главное. При таком магическом воздействии будет много шума, и портал станет светиться астральным свечением как маяк, и этот маяк будет видно на много миль. Для всех темных это как приглашение на ужин, а главные блюда сегодня - это мы.
        - Мне плевать, вытаскивай нас отсюда. - Келор все напирал. - Я что, зря тащился сюда?!
        - Успокойся, - рискованно повысил голос Неасур, так что его услышали окружающие. - Если у мальца не получится, мы можем навсегда тут остаться.
        Гном повернулся к магу и уже более спокойно спросил:
        - Каковы шансы, что у тебя получится?
        - Раньше этот портал служил каналом переброски войск при осаде цитадели Харта, затем его запечатали, изменив и усложнив ключ активации, но если подумать, маги, которые работали с порталом и накладывали заклинание активации, не рассчитывали, что тут окажется коллега, способный проломить защиту; так что, я думаю, шансы - пятьдесят на пятьдесят.
        Неасур погладил бороду и после небольшого раздумья произнес:
        - Действуй, а мы пока подготовимся к возможным неприятностям. - Гном повернулся к остальным членам отряда, которые сползлись на шум и уже несколько минут внимательно слушали их разговор.
        - Если ничего не выйдет и начнется заварушка, будем драпать разрозненно, парами или поодиночке. Не забудьте сбросить хвост, если собираетесь вернуться в убежище.
        - У меня есть одно условие, - подал голос Албах. - Ты должен обещать, что вы не бросите меня без сознания на корм тварям.
        Неасур повернулся к северянину и посмотрел ему в глаза.
        - Я обещаю, что не брошу тебя и вытащу хоть на своем горбу. Но и ты постарайся активировать портал. - Гном говорил уверенно, и маг почему-то сразу ему поверил.
        - Хорошо. Отойдите на несколько метров, чтобы вас откатом не задело, - предупредил всех северянин и уже тише добавил: - Надеюсь, что портал не рванет.
        Казалось, что его никто не услышал, но вот когда он встретился взглядом с эльфом, тот кивнул головой и подмигнул. На его лице мелькнула молниеносная улыбка, а сам высокородный скрылся за обвалившейся стеной здания.
        Албах снова погрузился в транс и на этот раз гораздо быстрее нашел силовой узел портала. Он немного помедлил, собираясь с духом. Узел светился ровным светом, без видимой защиты. Кажется, протяни руку, влей немного магии - и портал активируется. Но маг знал, что впечатление обманчиво. Поэтому для максимального эффекта он потянулся к проходящему рядом стихийному каналу и зачерпнул энергии, заполнив собственный резерв под завязку. Сейчас его переполняла сила, и казалось, он может преодолеть любую преграду. Албах направил всю возможную энергию из своего источника в правую руку, готовя кулак как таран. Как только он почувствовал, что уже не в состоянии сдерживать мощь магии, он ударил по силовому узлу, и тут же увяз в его защите. Импровизированный таран встретил почти непреодолимую преграду, но она с каждой секундой нажима утончалась и отступала. Маг из последних сил давил на защиту узла, стараясь дотянуться до рун активации. Он чувствовал, как быстро тают его запасы силы, и начал понимать, что такими темпами он быстрее выдохнется, чем преодолеет защиту. Северянин решил не сдаваться и упорно давил.
        - Давай, еще чуть-чуть, - произнес он в пустоту.
        Защита поддавалась, но не так быстро, как таял запас энергии, тогда Албах решил остановиться, чтобы подготовить решающий рывок. Рука уже почти по локоть утонула в защите, а значит, осталось совсем немного. Маг собрал последнюю энергию в кулак, оставив лишь немного, чтобы раньше времени не потерять сознание. Выдохнув, он надавил что было сил, одновременно направляя открытую ладонь к узлу и выпуская поток энергии в защиту. Луч его магической силы ударил в центр узла, и руны податливо вспыхнули, активируя портал, вот только юный маг уже не видел этого, так как грань астрала и реального мира предательски выплюнула его в реальность, где он потерял сознание.
        Гном наблюдал, как юный маг снова садится рядом с порталом на колени и правой рукой касается одной из колонн. Он закрывает глаза и, кажется, даже не дышит. Чтобы не мешать, Неасур отходит еще немного и больше уделяет внимания уже округе, проверяет позиции остальных членов отряда и прислушивается к шороху ветра в кронах одиноких деревьев и ветвях кустарника.
        В нескольких метрах от него нетерпеливо сопит Келор. Сегодня этот дылда особенно сильно раздражает Неасура. Его горячность и несдержанность могут привести к плачевным последствиям. Надо быть начеку, чтобы бандит не прирезал мальца, пока тот в трансе, или не наделал глупостей позже, если результата не будет и им не удастся выбраться с острова.
        Гном обводит их небольшой отряд взором и встречается взглядом с эльфом. Тот ничего не говорит, лишь кивает в сторону трупа гуля. Неасур понимает товарища без слов: с твари уже натекла небольшая лужа крови, и ее запах может привлечь незваных гостей. У них все меньше времени, чтобы эта вылазка закончилась удачно - то есть без жертв.
        Проходит полтора десятка минут, и Келор начинает ходить взад-вперед. Затем подходит к Даго, и они о чем-то перешептываются. Ничто не скрылось от Неасура, и он поудобнее перехватил свой широкий секач.
        «Малец действительно уже довольно долго возится. Нужно его как-то поторопить…» - только и успел подумать гном, как вдруг воздух вокруг мага стал густеть и искриться разрядами. Мелкие камни и пыль, шурша, покатились к магу, словно он втягивал их мехами огромного горна.
        - В укрытие, - скомандовал Неасур и схоронился за небольшую полуразрушенную стену.
        Все последовали его примеру, и как раз вовремя. В какой-то момент воздух помутнел и напитался разрядами, став похожим на небольшое грозовое облако. Гному показалось, что еще немного - и вся эта накопленная энергия выплеснется в буйстве стихии, как вдруг Албах разжал неизвестно когда сжатый кулак, и из его ладони хлынул свет. Всех хорошенько тряхнуло, яркая вспышка ослепила, а уши заложило от сильного хлопка. Гному показалось, что еще чуть-чуть, и он получил бы контузию, но его крепкая башка и не такое выдерживала.
        Он тер слезящиеся глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть. Яркое пятно ушло из глаз не сразу, но как только он смог различать предметы, заметил, что его отряду повезло меньше. Люди валялись кто как упал, некоторые без сознания, а те, что покрепче, ворочались и трясли головой в попытке встать. Их шатало. Эльф тем временем уже поднял на руки мага и тащил к Неасуру. Гному оставалось лишь завидовать его крепости, и это несмотря на то, что именно гномы благодаря вековой работе с магической рудой получили небольшую способность сопротивляться магическим воздействиям.
        - Он жив, но сильно истощен. Будет без сознания какое-то время, я его понесу, - произнес Ди. Его прежде высокий красивый голос превратился в хрип, и Неас понял, что товарищу тоже досталось, несмотря на его внешнюю невозмутимость.
        - С порталом что-то не то.
        Неасур только теперь обратил внимание, что древний артефакт активировался. Он гудел, а воздух вокруг потрескивал разрядами. Вот только не было обычной белой пелены входа. Вместо нее зиял черный провал в бездну. Почему-то именно такие ассоциации сейчас вызвал у него портал. Инстинкты кричали, что нужно убираться отсюда как можно быстрее.
        - Уходим. Выбирайся по второй тропе, я за тобой, когда помогу остальным, - уверенно произнес Неасур и, дождавшись очередного кивка, направился к людям.
        Келор и Даго уже смогли встать и недоуменно уставились на черный провал артефакта, который должен был даровать им свободу. Тьма зашевелилась, и через арку портала вырвались две мутные серые тени. Они покружились на месте, словно полупрозрачный шелковый платок, подхваченный невидимым вихрем, потом издали пронзительный крик и набросились на людей. Келор от испуга попятился назад, оступился и упал на землю. Это его и спасло: серая тень промчалась выше, а вот Даго не смог увернуться. Тень будто прошла сквозь него, развернулась и окутала прозрачным плащом. Бандит захрипел, закатил глаза так, что виднелись только белки, и за считаные мгновения истаял, превратившись в скелет, обтянутый кожей.
        Келор, бледный как мел, вскочил на ноги и бросился куда глаза глядят, не разбирая дороги. Он успел услышать, как, мерзко хрустнув, упал кожаный мешок с костями - все, что осталось от Даго. Неизвестная тварь издала довольное хриплое рычание. Началась паника. Все, кто уже поднялись на ноги, последовали примеру Келора, бросив так и не пришедшего в себя Леща. Неасур хотел было помочь человеку, но над телом уже склонился серый призрак. В такой ситуации каждый сам за себя, понял гном и направился по тропе за эльфом.
        - Странный мир. Похоже, я еще ни разу не был на этих пластах мироздания.
        Существо чувствовало любопытство, впервые за многие годы ему попался мир, который был хоть как-то интересен. Это слепая удача, что, пойдя на поводу у своего любопытства, оно не прошло мимо сильного выброса магии, который словно молния во тьме, ярко вспыхнул и дал четкий след.
        Чуть позже стало понятно, что не оно одно обратило внимание на это странное явление. Некоторые обитатели астрала тоже решили заглянуть на огонек. Но это были примитивные существа. Без доли разума и сознания. Некоторые даже попытались атаковать его самого. На что оно лишь усмехнулось и наблюдало, как они, разглядев его ауру, разбегаются кто куда, поняв, что этот орешек им не по зубам.
        Добравшись до места, существо обнаружило небольшой разрыв в грани миров, который манил неизведанным. Не в силах сопротивляться любопытству, оно смело шагнуло в новый для себя мир и теперь с интересом разглядывало яркое солнце, зелень и развалины жилищ местных обитателей.
        Два призрака астрала появились совсем рядом и закружили над ним, оценивая жертву. И снова гость нового мира не обратил на них должного внимания, просто открылся немного, демонстрируя свою истинную силу. Но на этот раз твари не сбежали, они уже обезумели от полученной дармовой силы и просто напали на него. Пришлось отвлечься от созерцания нового мира и отправить их обратно в астрал. Можно было просто подчинить этих примитивных духов своей воле, но сейчас они были лишь обузой.
        «Этот новый мир понравится владыке», - такая мысль приятно тешила его самолюбие.
        Глава 10
        Дождь усиливался, и тропинка, ведущая от леса на невысокий холм, стала превращаться в грязную жижу. Тучи уже давно заволокли небо темно-серым покрывалом, не давая свету проникнуть к земле и превращая день в вечерние сумерки. Несмотря на непогоду, северяне не расходились и продолжали работу, заготавливая древесину. Этот народ всегда славился своей стойкостью, упорством и непокорностью, подобно гномам, и жители небольшого поселения на краю леса не отличались в этом от остальных земляков. Даже в чем-то превосходили. Ведь эти поселенцы вернулись на земли, которые все уже нарекли проклятыми.
        Тяжело перебирая ногами, хлюпая в грязи, Гудред нес бревно на плече, сопя в седую бороду. Через шум дождя он не заметил, как сзади его нагнал Олаф и похлопал по плечу. Седой воин дернулся от неожиданности, но, увидев улыбающееся лицо Олафа, ответил взаимной ухмылкой и дал себя обогнать. Он с гордостью смотрел вслед молодому высокому и сильному воину, который, казалось, без каких-либо усилий нес бревно размером больше, чем у Гудреда. Бросив его к остальным, заготовленным для дальнейшей обработки, Олаф остался ждать своего верного товарища и в каком-то смысле наставника. Помогать ему он не собирался, да гордый Гудред и не принял бы помощь. От тела молодого воина шел пар, а насквозь мокрая от пота и дождя рубаха липла к телу, подчеркивая бугры напряженных мышц. Седой северянин через минуту нагнал Олафа, который утолял жажду из бурдюка, и наконец избавился от ноши, отправив бревно к другим таким же. Он с удовольствием присел на крайние бревна и принял воду от товарища.
        - Дождь усиливается. Скоро встанет стеной, и тогда сложно будет что-либо разглядеть. Да и грязи уже по колено, - сделав пару больших глотков, произнес Гудред.
        - Я тебя понял. На сегодня нужно заканчивать. Мы хорошо потрудились. - Олаф оглядел место строительства Долгого дома. Фундамент заложен, и часть стен уже начали возводить, так что если погода позволит, то они успеют в срок.
        - Тогда я оповещу всех, чтобы расходились по теплым домам. Ночью будет буря.
        - Боги проверяют нас, - с улыбкой ответил Олаф и посмотрел в пасмурное небо. - Мы должны доказать, что достойны вернуть свои законные земли.
        - Ты достоин. В этом нет сомнения, - положив руку на плечо человеку, которого он считал сыном, ответил Гудред. - Помни это, ведь ты наш будущий ярл.
        - Не стоит спешить. Для этого меня сначала должны признать старшие, а затем и ярлы соседних земель.
        - Насчет нас не беспокойся. Тебя поддержит каждый. А что касается соседей, то в конце весны я планировал отправиться с тобой к ярлу Торду из клана Хольми[1 - ХОЛЬМИ - Островной. Здесь и далее - примеч. авт.] и просить его признать тебя равным себе.
        Воин наигранно вскинул брови.
        - Рад, что ты посвятил меня в свои планы. Тогда тем более необходимо поторопиться со строительством: возможно, и нам придется в скором времени принимать гостей. - Улыбнувшись и ответно хлопнув по плечу старика, Олаф накинул на плечи плащ из шкуры медведя и стал спускаться с холма.
        Воин преодолел место вырубки в лесу и по уже проторенной тропке направился к небольшому поселению из пяти домов. Это пока все, не считая многочисленных землянок, что успел построить клан Вебьернов[2 - ВЕБЬЕРН - Святой медведь.] за полгода как они прибыли на свой остров.
        Когда Олаф предложил вернуться домой, он знал, что мало кто воспримет его идею с энтузиазмом. Но выхода не было. Куда бы клан ни направился, везде они были гостями, и часто - незваными. В первое время драккары Вебьернов скитались по ближайшим островам, ища поддержки у соседей, но молва сразу клеймила их проклятыми. Мало кто хотел иметь дело с небольшой кучкой людей, к которым немилостивы боги, а некоторые вообще считали, что все должны были остаться лежать в атакованной темными деревне. Но нашлись и те, кто помог. Клан Аудун предоставил оружие, припасы и кров на несколько недель, но Олаф чувствовал, что они лишние тут, и снова снарядил отряд в путь.
        В итоге клан осел на небольшом островке, который служил сезонным пристанищем для рыбаков и китобоев и где проходила торговля с людьми большой земли. Там клан и прожил три года, теснясь и питаясь практически одной рыбой. Так больше продолжаться не могло, и Олаф на совете старших предложил вернуться. Его авторитет сыграл тогда главную роль, и люди пошли за ним. Так же, как и тогда, когда ему удалось вывести из атакуемой темными существами деревни большую часть выживших. Они укрылись в лесу, а когда молодой воин поспешил обратно на помощь остальным, то застал лишь уничтоженную деревню и мертвых, которым не удалось попасть в Вальгаллу. Они обрели ужасное послесмертие. Все, кто пал в бою с темными тварями, вставали и нападали уже на живых, на своих родных, соседей и просто знакомых.
        В том бою погибло большинство всех жителей деревни, включая ярла, волхва и младшего брата Олафа - единственного родного ему человека. Поэтому он вспоминает тот день с дикой ненавистью и горечью и корит себя, что не смог ничем помочь всем, кто пал. Поэтому он не мог не вернуться. Либо он погибнет в этих проклятых землях, либо восстановит величие клана Вебьернов. Несмотря на то что Олаф не был родней ярла и не носил прославленной фамилии, он никогда не сомневался в преданности своему клану. Это знали и чувствовали большинство выживших, поэтому после недолгого совещания все добровольно согласились последовать за Олафом. До сих пор риск оправдывался. За последние полгода, что они пребывали на родном острове, уже успели построить несколько домов, загоны для скота и подготовить почву к посеву. Несмотря на страхи, поселенцы потихоньку обживались.
        Дождь, как и говорил Гудред, усилился и превратился в серую, шумящую словно водопад, стену. Несмотря на непогоду, Олаф обходил территорию и посты охраны и сейчас как раз приближался к схрону Гуди[3 - ГУДИ - Добрый.], северянина средних лет, который коротко стриг бороду и никогда не улыбался. Обнаружил он воина стоящим под кроной пышной сосны. Несмотря на защиту, капли дождя выбивали дробь, разбиваясь о металлические пластины, вшитые в кожаную куртку северянина. Олаф поравнялся с Гуди, но тот и глазом не моргнул, все так же устремив свой взор в стену дождя, как будто стараясь пронзить ее взглядом.
        - Как обстановка, Гуди?
        - Все спокойно, мой ярл, - не шелохнувшись, ответил воин.
        - Хорошо. - Олаф встал плечом к плечу с соплеменником. - Уже два месяца не видно мертвых.
        - Возможно, мы всех ходячих уничтожили, а остальные уже истлели, - предположил Гуди.
        - Я в этом не уверен; темная магия ослабла, но не развеялась до конца. Не знаю как, но я ее чую.
        Воин утвердительно кивнул, продолжая буравить серую пелену взглядом.
        Возвращаться в покинутую деревню было опасно. Вскоре это подтвердилось. В первые же дни, как только вернувшийся клан осел на острове, Олаф, не в силах сопротивляться порыву, отправился к разрушенному поселению, взяв с собой пять сильнейших воинов. Он чувствовал, что должен побывать там, как будто его что-то манило. К сожалению, молодой северянин обнаружил лишь остовы бывших домов да голую землю. После мерзкого темного волшебства она уже не могла плодоносить, и тут не росли даже сорняки. Несмотря на опасение, неупокоенных мертвецов он в деревне не встретил. Зато четко почувствовал, что земля, пропитанная темной магией, притягивает злобных духов. Они кружили вокруг воинов, пока те находились на развалинах, но не смогли ничего сделать. Обереги, которые сохранились у северян от погибшего друида, исправно отпугивали духов.
        Олаф решил не искушать судьбу и скомандовал отход. По пути они все-таки встретили мертвеца. Тот лежал в корнях могучего дуба. От трупа остался желтый скелет в лохмотьях и кусках брони, через дыры в которой проглядывали кости. Северянин остановился и огляделся. Вокруг было тихо и спокойно, никаких признаков товарищей одинокого мертвеца. Обнажив меч, Олаф приблизился к трупу и тут же, как только он переступил невидимую границу, неупокоенный словно почуял живого и потянулся к нему, хрустя костями. Некоторые корни уже успели оплести его костяшки, и поэтому скелет лишь щелкал челюстью и зыркал на Олафа пустыми провалами глазниц. Было впечатление, что он тянулся из последних сил, настолько он был медлителен и неловок. Посмотрев какое-то время на труп земляка, молодой вождь взмахнул мечом и раскроил ему череп. Этого вполне хватило, чтобы неупокоенный уже никогда никого более не потревожил.
        Вернувшись в поселение, Олаф все рассказал Гудреду. Тот неодобрительно покачал головой, но тут же приказал усилить охрану периметра. Несмотря на то что сила темной магии уже истончилась, а неупокоенные стали медлительны и неловки, стоило быть начеку. В течение полного цикла луны на новое поселение северян выходили несколько групп мертвецов. Еле передвигая кости ног, они были слабой угрозой, и их быстро порубили на куски, а потом сожгли. Так что большая часть самых сильных мужчин с оружием в руках мокли, стоя на страже, наблюдая, как все, кто мог быть полезен, работали над постройкой Долгого дома.
        Еще немного постояв рядом с Гуди, Олаф решил возвращаться. Перед этим он снял накидку и отдал ее воину.
        - Тебе она нужнее, - пояснил он. - Через пару часов тебя сменят.
        - Благодарю, мой ярл, - лишь ответил Гуди, не обращая внимания на хмурое выражение лица своего вождя.
        - Не называй меня так, Гуди. По крайней мере пока совет старших не примет решение.
        - Я свой выбор уже сделал, мой ярл, - все с таким же невозмутимым видом ответил воин и снова уставился на стену дождя.
        Олаф лишь качнул головой и направился к жилым домам.
        В Долгом доме пахло деревом, брагой и жареным мясом. Молодой воин, облокотившись на дубовое бревно, служившее колонной, не мог сдержать улыбку, наблюдая за шумной толпой поселян. Его народ праздновал, отмечая постройку здания, без которого не обходится ни один клан северных островов. Долгий дом стал символом возрождения клана Вебьернов, и теперь немногочисленные поселяне могли хоть на время забыть все невзгоды, посланные богами, и предаться веселью.
        В центре зала на костре готовился подстреленный утром олень, по обе стороны от очага установили столы, за которыми уже собрались старшие воины клана. Они пили эль и косились то на остальных поселян, которые уже перешли на брагу покрепче, то на пустующее место главы клана, располагающееся в задней части дома на невысоком деревянном постаменте. Уже скоро начнется совет старших, на котором выберут ярла, и поэтому воины с нетерпением уничтожали запасы эля. Долгий дом - это лишь начало, начало возрождения клана. Впереди еще много дел и свершений, но Вебьерны не из тех, кто боится трудностей. А сейчас будет совет, на котором выберут лидера, и это будет еще одной ступенькой к былому величию.
        Мимо Олафа пролетела молодая девушка, неся в руках кувшин с брагой. Она мимолетно одарила молодого воина улыбкой и цепким многозначительным взглядом. Уже не первый раз за сегодня северянин ловил на себе такие вот взоры от всех незамужних девушек клана.
        «Похоже, Гудред прав и народ уже выбрал ярла», - успел подумать Олаф перед тем, как большие двухстворчатые двери отворились и в зал вошел его старый товарищ, неся бочонок на плече. Он подмигнул Олафу, когда проходил мимо, и сел за стол, используя свою ношу как стул. Молодой воин последовал его примеру и устроился рядом на лавке, вопросительно кивнув в сторону бочонка.
        - Это бражка моего собственного приготовления. Забористая, зараза. Как раз то, что надо для сегодняшнего дня, ведь нам будет что отметить, - пояснил тот.
        Гудред, как один из самых старших и уважаемых воинов, встал и поднял руку, требуя тишины. Народ нехотя умолк, девушки с кувшинами перестали бегать от стола к столу, а пятеро детишек забыли про игры и с серьезным видом притихли в углу.
        - Все мы тут собрались, чтобы наконец выбрать нашего ярла. - Самый уважаемый воин в клане обвел взглядом присутствующих. - Любой желающий, который расположился по мою правую и левую руку, может предложить кандидатуру для голосования, включая самого себя.
        - Гудред, ты достоин! - выкрикнул кто-то нетерпеливый, и снова поднялся гомон голосов.
        - Тихо! Я еще не закончил, - рявкнул северянин. - По окончании голосования выбранную кандидатуру должны будут признать все. А если найдется кто-то несогласный, то у него есть право оспорить выбор поединком. Боги решат, кто прав. Так велят наши традиции!
        Народ тихо зароптал. Все прекрасно знали, что такого рода поединок идет до смерти. Даже если проигравший еще жив, то, чтобы не навлекать позор на свой род, он сам просит победителя завершить суд богов и отнять его жизнь.
        - Будущий ярл вправе выбрать хевдинга[4 - ХЕВДИНГ - командир малого отряда.]. По традиции, семья ярла, если таковая имеется, займет жилые покои в Долгом доме. А теперь я попрошу высказаться всех тех, кто хочет предложить свою или чужую кандидатуру. В порядке очереди, естественно. - Закончив речь, Гудред выразительно посмотрел на Атли, воина чуть моложе него самого, сидевшего с краю стола, а сам сел на место.
        - Уже было высказано такое мнение, и я тоже называю тебя, Гудред, - начал воин процесс выбора кандидатур. Остальные северяне, сидевшие подле него, согласно закивали головами, пока очередь не дошла до Ормульва. Тот поднял руку, успокаивая народ, и встал.
        - При всем уважении к тебе, Гудред, нам нужен молодой вождь, - и он внимательно посмотрел на опытного воина, ожидая реакции. Гудред лишь улыбнулся и кивнул, показывая, что не обижается и согласен с мнением товарища.
        - Я предлагаю Олафа, - громко произнес Ормульв.
        Народ одобрительно зашумел. Старый вояка был прав, говоря, что большинство поддерживает Олафа. Дальше голосование пошло в том же духе. Как только все воины высказали свои пожелания, Гудред сказал:
        - Так как я свой голос уже отдал в пользу Олафа, у нас одна кандидатура, и если все согласны с ней… - воин сделал паузу, ожидая возражений, но их не последовало, - …тогда я с радостью представляю вам нашего нового ярла Олафа Вебьерна! Пусть твое сердце будет решительным и справедливым!
        Олаф встал под одобрительные возгласы и радостные крики и направился на постамент. С ним поднялся и Гудред.
        Народ молчал, внимательно следя за своим новым вождем.
        - Подожди секунду, - сказал Гудред ему на ухо и сделал сигнал одному из своих людей. Тот быстро куда-то направился, и вскоре в зал внесли большой стул из сосны с высокой спинкой. Установили его на постаменте рядом с Олафом, а Гудред бережно укрыл его заранее приготовленной шкурой медведя.
        - Вот. Какой же ярл без своего правящего места! - улыбнувшись, сказал он.
        - Спасибо, - ответил Олаф и обнял старика.
        Воин аккуратно сел, привыкая к новому месту и вдыхая свежий аромат сосны. Он не сразу заметил, что все до сих пор молча смотрят на него, не отводя взглядов. Воин, смутившись, снова встал и собрался с мыслями.
        - Пока не время сидеть на месте. У нас еще много работы. Клан возрождается, и теперь нам нужна рабочая сила, то есть рабы. Нам нужны запасы на зиму, нужны кузница и опытный кузнец, мастера по дереву и строители драккаров. Засеянные поля и скот. Не стоит забывать, что, несмотря на прошедшие годы, темная магия не до конца покинула остров, и теперь нам нужна защита не только от неушедших в Вальгаллу, но и от темных духов. Нам нужна помощь волхва и его обереги. Я вижу лишь единственный способ достичь всех вышеперечисленных целей. Близится лето, и пора нам заняться тем, чем должны заниматься все воины севера, - набегом!
        И тут люд взорвался одобрительным гулом голосов. Нетерпеливые повскакивали с мест, обнажая клинки и выкрикивая победные кличи, кто-то просто сжимал рукоять топора и довольно рычал, но в основном народ радостно славил нового ярла.
        - Мы уже достаточно засиделись без дела, а наши клинки и топоры соскучились по крови. Пора нам вернуть величие клана, а как это еще лучше сделать, нежели славным походом! - перекрикивая свой народ, вторил им Олаф.
        И снова восторженные крики и скандирование имени клана. Ярл дождался, когда ор достаточно утихнет, чтобы продолжить.
        - Все прекрасно понимают, что для полноценного похода у нас мало воинов, поэтому вскоре я с доверенными лицами отправлюсь на соседний остров к ярлу Торду. Я буду просить его взять нас с собой в набег, а по окончании похода буду настаивать на признании меня ярлом и равным себе, - уже более спокойно продолжил Олаф.
        - Хевдингом, а также своим советником и правой рукой назначаю Гудреда. Более подробно наши планы я хотел бы обсудить со старшими завтра, а теперь предлагаю всем хорошенько выпить и поблагодарить богов за сегодняшний праздник.
        Не в силах перекричать вновь начавшийся гомон, молодой ярл наклонился к седому товарищу.
        - Завтра утром собери всех воинов на совет, - на ухо сказал Олаф Гудреду.
        - Олаф, мальчик мой, посмотри на своих людей. - Седой воин жестом предложил охватить всех присутствующих взглядом. - Сегодня вряд ли хоть кто-то останется трезв. Ты же видишь, как народу не хватало праздника все эти годы.
        Олаф проследил взором за жестом товарища и огляделся. Северяне обнимались, поднимали кубки и пили, восхваляя богов, новоиспеченного ярла и клан Вебьернов. Кто-то, уже изрядно опробовав бражку, запел походную песню. Тут же ее подхватили соседи. Олаф согласно кивнул и улыбнулся в ответ.
        - Так и быть, соберешь совет ближе к вечеру, - хлопнув по плечу наставника, сказал Олаф. - Раньше я не замечал от тебя такой заботы о ближних.
        - А я и не о них забочусь, а о себе. Я же говорил, брага у меня забористая. - С этими словами Гудред откупорил свой бочонок.
        Несмотря на туман, рулевой уверенно лавировал среди торчащих из воды скал. Белая как молоко стена густого тумана могла бы стать серьезной проблемой в ориентации на воде, но не для него. Опытный моряк и воин уже не раз плавал в этих водах и знал их как свои пять пальцев. Еще когда клан Вебьернов был силен, ярл с воинами часто посещали соседей, чтобы торговать и организовывать совместные набеги.
        - Вижу, Эвар не потерял сноровку и легко находит путь в тумане.
        Олаф подошел к Гудреду, который расположился на носу их драккара, и присел рядом, укутавшись в волчьи шкуры.
        - Это у него от рождения. Недаром он больше всего молится Ньорду[5 - НЬОРД - бог богатства, рыболовства и мореплавания.].
        - Все равно поразительно. Туман хоть глаз выколи, вокруг тишина, лишь слышны волны, бьющиеся о борт, а Эвар точно правит, обходя все скалы и рифы.
        - Только ему не говори, а то зазнается, - усмехнулся Гудред. - Но вообще ты прав. Чужак, который вздумает вторгнуться на наши острова, и мили не проплывет, как окажется поражен одним из многочисленных черных клыков. Когда-то все наши пять малых островов и Сиградд[6 - СИГРАДД (Каменный Снег) - самый большой остров, на котором правит конунг.] были одним большим островом. В центре него высилась, как и сейчас, огромная гора, и на ее вершине была кузница Одина, где он выковал молот Тора. Мощь творимой магии была настолько сильна, что остров раскололся, гора извергала огонь, а в ее вершину били молнии.
        Олаф взглянул на старика с укором.
        - Я, как и любой ребенок севера, знаю эту легенду. Великий Один создал могущественное оружие своему сыну, но при этом уничтожил половину деревень и живущих у подножия горы людей, заставив их бежать в страхе и разделив наш общий остров на пять поменьше…
        - И превратив их тем самым в крепость, - закончил за друга Гудред. - Острые скалы, торчащие из воды вокруг островов, это Одд[7 - Наконечник.], крушащий корабли врага. Четыре острова - это стены крепости, Вальгард, авангард, встречающий врага. И сам Сиградд - Скьелд[8 - Щит.], за которым укроются выжившие для решающей битвы.
        - Никогда не думал об этом с такой стороны, - задумчиво произнес Олаф.
        - Вот и обдумай это на досуге, была ли это кара Одина или его дар, ну а пока соберись - мы уже почти на месте.
        Олаф не заметил, как туман стал редеть и по обе стороны от драккара темной стеной возникли высокие скалы. Эвар дал команду, и северяне втащили весла внутрь корабля. Никто не спешил отдыхать, и мозолистые руки тут же легли на рукояти мечей и древки топоров.
        К сожалению, Олаф никогда не встречался с ярлом Тордом, но с ним знаком Гудред, на что и был расчет. По крайней мере, они не будут просто чужаками, приплывшими неизвестно откуда и неизвестно с какой целью. Тем не менее напряжение отражалось на лицах воинов.
        Драккар замедлил ход, начал разворот и пошел боком. Неожиданно из тумана появился скалистый берег с деревянным причалом, вдоль которого стояли чужие корабли. Драккар шел медленно, лишь на одном парусе, проплывая мимо смотровых вышек, чтобы стрелки клана Хольми могли рассмотреть гостей. Все воины по команде Олафа встали, показывая себя дозорным. Стрелять по ним из луков не стали и пропустили дальше. Хоть Олаф и не видел ни одного лучника, но предупредительный сигнал рога дал понять, что их заметили.
        Так, не спеша, судно подплыло к причалу, на котором уже собрались воины, предусмотрительно разогнав всех рыбаков. Два десятка хорошо вооруженных северян, а за их спинами еще около десятка лучников наготове. Как только драккар причалил к деревянному пирсу, Олаф легко спрыгнул на бревенчатый настил и медленно направился к встречающим. Рядом уже шагал Гудред. Шкуры, укрывающие их плечи, остались на борту, демонстрируя, что оружие находится в ножнах. Не дойдя пары метров, гости остановились. Им навстречу вышел молодой воин, не старше двадцати пяти зим, но уже со шрамом над правым ухом. Черноволосый, с кривым, не раз сломанным носом и щетиной. Он был ростом чуть ниже Олафа, но уже с цепким властным взглядом. Взор молодого вождя на секунду зацепился за красные полосы на щеке встречающего их воина. Он узнал эти знаки, это засохшая кровь, символ берсерков. За спиной воина стояли еще пятеро с такими же отличительными знаками и взглядами, полными то ли ненависти, то ли бешенства.
        - Кто вы? - спросил воин. Его голос звучал как команда.
        - Я Олаф Вебьерн. Я приплыл говорить с ярлом Тордом Хольми.
        - Вебьерн?! - Воин как-то странно произнес название клана, скривившись, будто отпил несвежего эля. - Проклятый клан. Разве еще кто-то остался из медведей?
        - Остались. И немало, Хрут, - вступил в разговор Гудред. Хевдинг клана не без удовольствия отметил, как удивился молодой воин. - Я узнал тебя. Последний раз мы встречались, когда ты был совсем мал и еще не получил браслет клана.
        Воин присмотрелся к старику. Некоторое время изучал его лицо, пока в глазах не появилось понимание.
        - Гудред! - выпалил Хрут. - Ты постарел.
        - А ты возмужал.
        - Теперь мне понятно, откуда я знаю этот драккар. На нем плавал прославленный Асбьерн.
        Последняя фраза наконец смогла хоть немного развеять напряжение, висевшее в воздухе, и воины за спиной Хрута заметно расслабились. Берсерк сделал жест рукой, и стрелки опустили луки, ослабив натяжение тетив, но вот прятать стрелы в колчан никто не спешил.
        - Хорошо. Пойдемте за мной, отец уже заждался новостей, кто же эти незваные гости, посетившие нас, - с улыбкой Хрут пропустил гостей вперед.
        Воины прошли в Долгий дом клана Хольми, который внешне не отличался от других домов ярлов у северян, но внутри заметно было влияние клана. Черепа диких животных, как и щиты на стенах, были окрашены в цвета клана, а деревянные колонны украшены грубой, но в то же время довольно точной резьбой, изображающей богов и сражающихся воинов. В центре помещения, в котором легко поместились все люди Олафа, горел очаг, дающий тепло и свет. За столами вдоль стен, в полной тишине, сидели хмурые воины Хольми. Еще несколько, видимо охрана, расположились за спиной ярла. Тот, как принято на островах, восседал на небольшом постаменте и, как и сын, был не очень высок, а седина уже до конца покрыла его голову, в том числе и ухоженную бороду. Олаф предположил, что Торд примерно одного возраста с Гудредом, но в отличие от его старого друга ярл засиделся на троне и кроме нескрываемого брюшка, которое мешало до конца завязать тесемки его черной кожаной куртки, имел второй подбородок. Его лицо типичного северянина выражало обманчивое спокойствие и добродушие. Он внимательно рассматривал гостей, и когда его взгляд пал на
Гудреда, лицо выразило удивление. Ярл не спешил начинать разговор, давая возможность сыну представить гостей.
        - Отец, к нам пожаловали соседи с проклятого острова. Вижу, Гудреда ты узнал, а с ним его люди и Олаф, который выразил желание говорить с тобой.
        - Ну что же. Я рад, что клан Вебьернов еще существует, - встал поприветствовать гостей ярл. - Гудред, по-моему, мы не виделись уже больше десяти зим?
        Старый воин согласно кивнул.
        - Да уж. Меня просто разрывает любопытство, зачем же вы пожаловали ко мне, так что присаживайтесь и рассказывайте скорей.
        Воины клана Вебьернов сели за стол, остался стоять лишь Олаф. Он и взял слово.
        - Я Олаф, выбранный ярл клана Вебьернов, и пришел я к тебе, многоуважаемый Торд, с просьбой взять меня и моих воинов в набег в этом году. Я намерен вернуть славу моему клану и лучшим способом для этого вижу поход за богатой добычей. Моих людей немного, но они уже истосковались по знатной драке.
        Олаф сделал паузу, так как по залу стали слышны перешептывания. Сам же молодой вождь пытался разглядеть реакцию на его слова в лице Торда, но тот так же добродушно улыбался, а глаза его блестели в свете огня.
        - А еще я прошу признать меня ярлом. Твое слово высоко ценится по всем островам севера и это будет честью, если именно ты, ярл Торд, признаешь меня равным.
        Вождь Хольми задумчиво почесал бороду. Он внимательно смотрел в глаза Олафу, а затем на своих воинов и сына, все время обдумывая услышанное. Пауза затянулась, и молодой ярл начал нервничать.
        - Ну что же, выбранный ярл. Я тебя услышал. Признать тебя сейчас я не вправе. Я тебя не знаю, а лестных слов Гудреда, которые он припас для тебя, мало.
        Ярл Торд довольно легко для своей приобретенной комплекции встал и подошел к напрягшемуся Олафу.
        - Я хорошо знал Асбьерна, и когда ваш клан почти полностью погиб от рук темных, я горевал. Проклятие, которое навлекли на вас боги, помешало мне тогда принять вас на моей земле, я не мог рисковать и надеюсь, ты это понимаешь, - сказал ярл и, смотря в глаза Гудреду, дождался утвердительного кивка.
        - Сейчас же, видя перед собой выбранного ярла, моего старого друга Гудреда и воинов клана Вебьернов, я понимаю, что боги снова благосклонны к вам, и теперь я не могу отказать вам, а главное, ты абсолютно прав, - с этими словами ярл приблизился к Олафу вплотную, - я собираюсь в набег этим летом и что, как не бой плечом к плечу, лучше всего расскажет мне о тебе как о человеке, воине и будущем вожде клана Вебьернов.
        С этими словами Торд с довольной улыбкой от души хлопнул Олафа по плечу. Молодой воин от неожиданности покачнулся. Ярл оказался силен, но главное, что наконец вождь Вебьернов расслабился и выдохнул, отметив, что все это время даже не дышал. Он обернулся и заметил, как у его воинов спадает напряжение с лиц, а руки отпускают рукояти мечей и топоров. Теперь и сам выбранный ярл не смог удержать легкой улыбки.
        - Но у меня есть условие, молодой вождь, - возвратившись на свое место, заметил Торд. - Ты отдашь мне часть добычи.
        - Разумеется, ярл, - поспешно ответил Олаф.
        - Б?льшую часть, - с холодком в голосе и улыбкой на лице добавил ярл.
        Вождь Вебьернов согласно кивнул. Торд довольно облокотился на спинку своего трона, а к нему подошел сын и шепнул что-то на ухо. Ярл выслушал его и снова обратился к Олафу:
        - Еще, как гласят наши обычаи, я вправе потребовать значимый дар, в знак уважения и добрых намерений между нашими кланами и за признание тебя равным себе.
        Веселость Олафа вмиг улетучилась.
        - Понимая ваше нелегкое положение и то, что клан только начинает возвращать свою силу, я принял бы в дар драккар, на котором вы приплыли. После набега, разумеется.
        Хитрющее, улыбающееся лицо ярла Торда сново пылало добродушием, как и жадные глазки, которые тут же напомнили Олафу крысиные.
        На этот раз Вебьерн взял паузу и вопросительно посмотрел на Гудреда. Старый воин явно с неохотой кивнул. Это уже серьезное требование. Памятный драккар был символом клана и очень ценен для него, и Торд прекрасно знал об этом.
        Олаф невольно задумался, не велика ли цена за признание его права быть вождем, но клан либо погибнет, либо возродится заново.
        - Я согласен, - с горечью произнес он. - В знак уважения и будущего сотрудничества, когда ярл признает меня равным себе, драккар будет твоим.
        - Замечательно, - еще шире заулыбался Торд. - А теперь наконец присядь и давай выпьем за славное имя наших кланов.
        Ярл сделал жест, и тут же появились служанки, которые забегали вокруг стола с гостями и воинами, разливая медовуху и эль и выставляя блюда с едой.
        - За Хольми и Вебьернов! - поднял кружку Олаф и залпом выпил.
        Торд, как и все остальные, последовал его примеру. Как только первое напряжение спало, собравшиеся воины приступили к трапезе и обсуждению новостей. Поднялся гул от голосов. Кто-то уже шутил и смеялся, а кто-то еще с опаской поглядывал по сторонам.
        Ярл Торд спустился с постамента и присел между Гудредом и Олафом.
        - Нам многое еще стоит обсудить, молодой вождь. Оставайся у меня в гостях столько, сколько захочешь. Но для начала расскажи, как вы выжили на проклятом острове? После вести о нападении на деревню мы приплыли на помощь, но обнаружили лишь развалины и мертвецов, и они не спешили в Вальгаллу. С десяток ходячих трупов напали на нас и мы, потеряв несколько храбрых воинов, отступили, так и не найдя ни одного живого.
        - Мне и нескольким воинам удалось увести из деревни всех, кто еще был жив на тот момент, и посадить на драккары. К сожалению, отряд, что прикрывал наше отступление, вместе с возглавлявшим его Асбьерном, был уничтожен. Когда я вернулся за ними, то обнаружил лишь трупы. Земля почернела от темной магии, а вся трава и деревья в округе превратились в тлен. Оставаться там не было смысла, и я решил отплыть на уцелевших драккарах. Перед тем как покинуть остров предков, мы еще плавали вдоль берега несколько часов в надежде подобрать тех, кому удалось выжить, но, увы, их было ужасающе мало. В тот день в Вальгаллу отправились многие, а еще больше так и не смогли попасть на пир к богам и теперь слоняются по острову в надежде полакомиться живой плотью.
        - Я слышал, что на вас напал темный колдун?
        - Не знаю точно. Я лишь видел черных, как смола, тварей, похожих на больших волков. Они за секунды разрывали воинов на куски. Кто ими командовал и был ли колдун вообще, мне не ведомо, - с горечью произнес Олаф и сделал глубокий глоток эля.
        - А как сейчас обстоят дела на острове?
        - Мы обосновались на другой стороне от вымершей деревни, а что касается мертвых, то они в первые дни нападали на наш лагерь, но были уже слабы и медлительны. Некоторые просто волочили свои кости, повинуясь неведомой силе и желанию впиться в живую плоть. Видимо, со временем темная магия потеряла силу, но при этом все так же ощущается в месте гибели деревни, так что одного удара топора по хрупкому черепу вполне хватает, чтобы усмирить нежить раз и навсегда. Надеюсь, они все же попали в зал павших воинов в Вальгалле.
        Видя хмурое лицо Олафа, Торд ободряюще хлопнул того по спине и произнес, поднимая бокал:
        - Хватит о прошлом, давайте выпьем за славное будущее.
        Северяне подняли кубки и приложились к медовухе. Гудред довольно крякнул и вытер бороду тыльной стороной ладони.
        - Что касается темного колдуна, тут нужно поговорить с Сигфусом, - продолжил ярл. - Ты уже был в Сиградде?
        - Пока нет. Я рассчитываю, что наш поход будет удачным, и уже после него, с дарами и товарами для торговли и, что самое главное, в статусе ярла, я появлюсь перед конунгом Вагни, чтобы он утвердил мое право быть главой клана.
        - Мудро. Кстати, а что бы вы делали, если бы я отказал? - Торд хитро прищурился.
        - Я бы напомнил тебе о твоем долге клану Вебьернов, - заговорил Гудред. - Ты же не забыл, что именно Рольф, друид клана, спас твоего сына от лихорадки? Как я помню, твои же советники, готи[9 - ГОТИ - жрец.], уже готовы были принести его в жертву Фрею[10 - ФРЕЙ - бог урожая.].
        - За что и поплатились. Я рад, что наконец могу выплатить долг, хоть и не самим Асбьерну и Рольфу, - понимающе кивнул ярл и продолжил, вставая: - Отдыхайте после дороги, а утром мы обговорим будущий поход.
        С этими словами ярл отправился к своим воинам, а Олаф с Гудредом, переглянувшись, выпили и уже спокойно приступили к трапезе.
        Тянуть не стали, и уже утром все вопросы по будущему походу были обговорены, а на следующий день молодой вождь со своими воинами отплыл домой. Олаф не хотел надолго оставлять своих людей, оттого и спешил на родной остров. Предстояло еще много работы по подготовке к походу.
        Проводить гостей вышел сам ярл, и теперь он стоял на пристани, обдуваемый холодным ветром, и смотрел, как драккар скользит по изумрудным волнам, взбивая их в пену. Несмотря на конец весны, утро выдалось морозным, и Торд не пожалел, что прихватил с собой медвежью шкуру, подарок отбывших гостей. Выпуская клубы пара, словно загнанный вепрь, к ярлу присоединился его сын.
        - Что думаешь, отец? - встав по правую руку от Торда, спросил Хрут.
        - Видимо, сами боги послали их нам. Это награда за жертвы и дары, которые мы с лихвой приносим, - не отрывая взгляда от удаляющегося драккара, произнес ярл. - Уже осенью у тебя будет свой остров.
        - Но ведь он проклят. Зачем он нам? - недоумевал Хрут.
        - Я справлюсь с остатками темной магии, - прозвучал третий голос из-за спин Торда и Хрута.
        Сын ярла не заметил, как к ним подкрался человек в свободных одеждах, со снежно-бледной кожей, черными, обведенными углем глазами и лысой головой, через кожу которой проступали контуры черепа. Орм[11 - ОРМ - змея.] - последний готи на острове клана Хольми, жрец владычицы Хель[12 - ХЕЛЬ - богиня смерти.].
        - Судя по тому что Вебьерны живы и смогли вернуться на южный остров, боги снова благосклонны к ним, но метка Хель так и висит над кланом. Они должны умереть и попасть в Хельхейм[13 - Царство мертвых, владения Хель.].
        - Смотри, готи, не ошибись, иначе разделишь участь своих предшественников и украсишь своей черепушкой стену врагов клана.
        Ярл злобно зыркнул на Орма и тот, поклонившись, направился прочь, и Торд уже не увидел его довольной улыбки.
        - Когда мы с новоявленным ярлом отправимся в поход, у него просто не останется людей на защиту поселения. Поэтому для охраны деревни мы предложим им своих, и даже если они не согласятся, у наших воинов не будет проблем со стариками, детьми и женщинами. Как только драккары скроются за горизонтом, они легко захватят поселение. Всех, кто не подчинится, убьют. Пока их самопровозглашенный вождь будет сражаться за нас на большой земле, его дом станет твоим. Ну а на обратном пути всякое может случиться с воинами Вебьернов и с драккаром. Он может попасть в шторм и утонуть со всеми, кто находится на его борту. Это если Олаф не погибнет в бою. Что тоже весьма вероятно.
        Торд улыбнулся своим мыслям, и сын, видя довольного отца, заулыбался и сам, хотя перспектива жить на проклятом острове его не сильно радовала.
        Ярл повернулся к нему и схватил его за плечи, сжав их словно тисками. Хрут невольно вздрогнул, когда увидел безумный взгляд своего отца.
        - Запомни, сын: приумножай величие клана Хольми любыми доступными способами. А если они не совсем законны, то не оставляй свидетелей.
        - Да, отец.
        В начале лета, когда пришла пора собираться в поход, прославленный драккар был готов и снаряжен. Тридцать воинов с оружием, щитами, жаждой боя и добычи отправились к маленькому острову, который служил северянам точкой сбора всех кораблей, идущих в походы. Подготовка была тщательной, но краткосрочной, и лишь выбор команды стал для Олафа и Гудреда долгим и основательным. На этот набег молодой вождь поставил все, и потому нельзя было ударить в грязь лицом перед ярлом Тордом. Поэтому, не раздумывая, Олаф оставил на южном острове всех своих немногочисленных щитниц[14 - Женщины-воительницы.]. Они, может, и уступали мужчинам в силе, но точно не в свирепости и жажде боя, от того и были их лица злы и оскорблены решением ярла, но никто не сказал ни слова возражения. Олаф не хотел рисковать. Не все кланы согласны сражаться плечом к плечу с воительницами, тем более, что, когда молодой ярл гостил у Хольми, на военном совете не было ни одной женщины.
        Так что костяк отряда сформировали из наиболее сильных и опытных бойцов, которые были в распоряжении Олафа. Дальше выбирали из более молодых и старых. Таких набралось больше, чем было необходимо, и потому пришлось бросать жребий. Хмурые воины, которым выпал жребий остаться на острове, присоединились к щитницам, сформировав тем самым небольшой отряд для защиты поселения. Особенно был расстроен Свен, который за весну успел обрюхатить двух свободных женщин и теперь, находясь меж двух огней, рвался убраться подальше с острова. Зная эту ситуацию, воины изрядно повеселились, а Олаф с серьезным лицом приказал горе-папаше остаться. Ситуация требовала решения, и молодой ярл дал Свену время, в надежде, что любовнички не поубивают друг друга.
        С погодой повезло, и вот быстрый драккар, с красными щитами на корме, гонимый ветром, плавно скользит по водной глади. Воины, предвкушая славные победы и богатую добычу, громко смеялись и подшучивали друг над другом, а вот их лидеры были предельно собранны. Олаф и Гудред обосновались на носу их драккара и негромко переговаривались, обсуждая будущую стратегию.
        - Ты не сильно опечален званием хевдинга? - затронул щекотливую тему старый воин.
        - Нисколько. Я ожидал, что ярл Торд объявит себя главным в набеге, так что не был удивлен. Меня больше беспокоит место, куда мы плывем. Если я правильно помню, то там земли мелких танов[15 - ТАН - землевладелец.] и добычи будет немного.
        Олаф говорил, не отрывая взгляда от бьющей в борта воды.
        - Да. По крайней мере, так было пять лет назад. Возможно, что-то изменилось или ярл Торд что-то знает, чего не знаем мы.
        - Или просто не хочет рисковать и показывать нам места, которые они рассчитывают опустошить, не делясь с нами добычей.
        - Я понимаю твои сомнения, но ярл Торд за долгие годы показал себя разумным правителем, и я доверяю его выбору.
        - А я доверяю тебе, - повернувшись к Гудреду и улыбнувшись, произнес молодой воин.
        - Я вижу Стейн[16 - Камень.]! - выкрикнул Эвар и указал в сторону горизонта, на фоне которого появилась небольшая точка маленького, не более двух миль в поперечнике, острова.
        Причалили в небольшой гавани, которая отлично уберегала от ненужных взглядов и суровых ветров. Пополнили запасы воды и уже через пару дней, дождавшись и объединив силы двух кланов - Вебьернов и Хольми, корабли отправились на юг уже вместе. По пути им повстречалась не менее могучая кавалькада драккаров клана Аудун[17 - Богатая волна.] и тут же запели боевые рога, приветствуя соседей. Они также шли в набег, но со временем взяли чуть западнее.
        Корабли шли ходко, Ледяное море благоволило северянам, и было на удивление спокойным. Как говорилось в легендах, когда-то давно были настолько лютые зимы, что даже море не могло противостоять морозам и замерзало, покрываясь толстым слоем льда. С тех пор его и стали называть Ледяным. Со временем отношение к названию поменялось, ведь эти неспокойные воды часто испытывали мореплавателей, и слишком многих смельчаков они забрали в свою пучину. Но не в этот раз. После месяца качки, вкуса соли на губах и запаха морской воды на горизонте появился материк или, как было принято говорить у островитян, - большая земля.
        Драккары доплыли до берега в целости и, немного пройдя вдоль него, пристали в подходящем месте с песчаным пляжем и лесом, уходящим ввысь по склону холма. Большая земля встретила гостей холодным пронзающим ветром и мелким, постоянно моросящим дождем.
        - Хрут, пошли разведчиков по округе и организуй оборону, - взялся за командование Торд. - Олаф, займись организацией лагеря и отправь группу охотников за добычей, хочется уже горячего мяса поесть. Остальные пусть отдыхают после плавания, но чтобы не сильно расслаблялись, пока не вернутся разведчики с новостями.
        Молодой вождь кивнул и направился к своим людям давать распоряжения.
        В считаные часы был оборудован лагерь и выставлена охрана. Вскоре вернулись охотники с добычей, и словно тени вынырнули из белого марева тумана разведчики Хрута.
        Пока обычные воины стояли в дозоре или отдыхали после плавания, командиры собрались на совет. Все устроились возле костра, под навесом из плотной ткани. Торд, его сын, Олаф и Гудред и еще пара хевдингов клана Хольми. Воины склонились возле видавшей виды неаккуратной карты, нарисованной на куске козьей кожи.
        - Мы уже бывали в этих краях, - первым делом Торд обратился к Олафу с Гудредом. - В округе обычно располагается несколько рыбацких деревушек. Брать там почти нечего, но местный люд сойдет для жертвоприношения. Необходимо поблагодарить Ньорда за удачное плавание, и заодно захватим рабов. Как раз про одну такую деревню доложили наши разведчики. С нее и начнем. Воинам нужно размяться и поднять боевой дух.
        Предвкушая забаву, Хрут скривился в ухмылке. Олаф считал, что можно обойтись и без лишних жертвоприношений и лучше сосредоточиться на более достойной цели, но он не в том положении, чтобы высказывать недовольство.
        - Пойдем ранним утром, пока рыбаки не успели уйти в море.
        - Гибель деревни может привлечь к себе внимание, и наше появление уже не будет сюрпризом, - все же высказал свои мысли Олаф. - Ведь рыбаки ловят рыбу не только на продажу, но и на стол местному тану.
        - Ну и хорошо. Если хозяин не досчитается у себя на обеде пары рыбешек и решит узнать, что же случилось, то пришлет своих людей, которых мы встретим как полагается. Меньше воинов на стене его крепости - слабее защита.
        - Тогда что помешает правителю попросить помощи у соседа?
        - На этот счет не переживай, ярл Олаф, - специально выделил титул воина Хрут, - местные мелкие таны готовы друг другу глотки перегрызть за клочок земли. Ни один из них не ослабит себя, чтобы помочь соседу, скорее только дровишек подкинет в костер, когда крепость будет гореть.
        Олаф лишь согласно кивнул. Судя по всему, клан Хольми не первый раз организует набег на эти земли.
        - Ну что, Вебьерны, еще не забыли, за какой конец держать меч? - хохотнул один из хевдингов Торда.
        Олаф напряг память, вспоминая, как зовут этого нагло скалящегося северянина.
        - Уж точно не за твой, - хохотнул в ответ Гудред, - он, поди, обвис давно.
        - Ну не знаю. Твоя жена не жаловалась.
        Тут уже захохотали все, а Олаф вспомнил, что весельчака звали Аки. Он любил над всеми подшутить, так что молодой воин постарался в будущем быть аккуратнее в разговорах с этим хевдингом.
        Утром отряд отправился к рыбацкой деревне, оставив лишь несколько воинов охранять лагерь и драккары. Эта незавидная участь постигла в основном воинов Олафа. Пока что ярл Торд его бойцов не жаловал. С одной стороны, Олаф его понимал, тот не знал, на что они способны, но разве захват рыбацкой деревни не лучший способ выяснить это и проверить их в бою? Так что молодой воин шел в строю, нахмурившись и чувствуя обиду за своих бойцов. Его догнал Гудред и, взглянув в его лицо, толкнул в плечо:
        - Соберись, мальчик.
        Старый вояка уже давно так не называл Олафа, и эта фраза подействовала отрезвляюще. Будущий ярл направил недовольство и злобу, накопившуюся в себе, на гнев и ненависть к врагу, пусть это всего лишь крестьяне и рыбаки.
        Задуманное Дробышем удалось. Он уже неделю прикидывал и разрабатывал свой план. Каждый день он старался вести себя как обычно и при этом пытался стащить то, что не доел за ужином, приготовленным матерью. Она косилась на сына, будто что-то чувствуя и подозревая, но он как всегда начинал дурачиться, и мать сразу отвлекалась и, прикрикивая на него, старалась сделать голос максимально строгим, а сама не могла скрыть мимолетной улыбки. В итоге у него собрался приличный запас еды, которого должно было хватить на весь день. Головка лука, край булки, пара вареных картошин и свежие яйца, которые он аккуратно замотал тряпками, чтобы не разбить. Всю снедь он упаковал в сверток и спрятал за пазухой, подвязав рубаху холщовой веревкой.
        Рано утром, пока сестры мирно спали в своих кроватях, а луна была единственным источником света, он выбрался на крышу их дома через чердачное окно. Стараясь удержать равновесие на мокрой от росы крыше, Дробыш, словно камышовый кот, не издавая ни звука, пополз на четвереньках к краю, где спустился на пристройку, а потом на деревянный забор. Как только его ноги коснулись земли, Дробыш замер, прислушиваясь к окружающим звукам. Не заметив ничего необычного, он помчался в сторону берега через густые кусты. Тут же его штаны промокли по пояс от мокрой травы, и холодное утро заставило Дробыша дрожать и стиснуть зубы, чтобы они не стучали.
        И вот он на месте, а его план удался. Забравшись в лодку отца, он спрятался под тентом для защиты от дождя, оставив небольшую щель для обзора, и замер в ожидании. Он уже давно жаждал отправиться с отцом в море, доказать, что он уже взрослый и может помогать, и если ему это удастся, то папа будет его брать с собой каждый день и, возможно, они вместе поедут продавать улов в город. Дробыш никогда не был в городе, и от предвкушения заерзал на месте, заодно разминая затекшие ноги, но тут же замер, заметив приближающегося отца и его друзей, которые, так же как и он, готовятся выйти в море. Рыбаки проверили заготовленные снасти и сети, приманку и лодки на предмет течи и вот, помогая друг другу, столкнули лодки в воды Ледяного моря.
        Дробыш, скрываясь в своем убежище, потерял из виду отца, когда тот с легкостью запрыгнул в лодку и встал у рулевого весла. Теперь мальчик видел лишь волны, набегающие на берег и вздымающие пену, другие лодки и рыбаков, которые еще не успели выйти в море, и неизвестных людей, неспешно движущихся по песку в их сторону. Дробыш постарался разглядеть их, но эти высокие, одетые в странные одежды или вообще голые по пояс фигуры точно были ему незнакомы. Люди остановились, повернулись в их сторону, достали из-за спин луки, натянули и отпустили тетиву. Утреннее, уже успевшее окраситься в оранжевый рассвет небо, расчертили черные иглы. Дробыш, насколько это возможно из-под тента, проследил за их полетом и вскоре услышал несколько глухих стуков о дерево.
        Незнакомцы на берегу развернулись в другую сторону, снова вскинули луки, и снова черные иглы ушли правее от лодки Дробыша. Выполнив еще один залп, люди разделились. Часть осталась стоять, заставляя снова и снова петь тетивы, а другая часть, достав оружие, бросилась вдоль песчаного берега, но мальчик уже не обращал на них внимания. Он выбрался из-под тента, дрожа уже не от мокрой одежды и прохлады утра, а от осознания происходящего, и посмотрел на место рулевого. Три черные стрелы, с таким же смолянисто-черным оперением достигли цели, окрасив дно лодки красным.
        Отряд северян, продравшись через редкий, но заросший кустарником подлесок, вышел к деревне. Как и говорил Торд, в поселении жили в основном рыбаки. Не больше десятка хлипеньких лачуг; то тут, то там были видны сети и лодки. Это место и деревней назвать было трудно. Никакой охраны, частоколов или рва. Даже забора, огораживающего поселение, не было. Воины залегли в густом кустарнике на краю леса, дожидаясь рассвета, чтобы лучники, посланные ярлом к берегу, видели свои цели. Как только первые лучи восходящего солнца окрасили небо в ярко-алый цвет, ярл Хольми пригляделся, выискивая возможную угрозу, но на глаза попадались лишь женщины, старики и дети, поэтому он дал команду атаковать.
        Никого не боясь, северяне вышли из подлеска и неспешно направились к поселению, рассредоточившись и беря его в кольцо. Казалось, что никто не замечает вооруженных чужаков, но вот уже раздался первый женский крик, и люд забегал по деревне. Мужики взялись за вилы, топоры и все, что могло быть оружием, а женщины, похватав детей, постарались укрыться в домах. Некоторые побежали в такой же подлесок, из которого вышли чужаки, но с другой стороны деревни, в надежде спастись бегством. Но Торд предусмотрительно направил туда небольшой отряд. Так что именно убегающие стали первыми жертвами будущей бойни, когда им навстречу выскочили северяне. Издав боевой клич, воины набросились на обезумевших от страха людей.
        Олаф прибавил шагу, переходя на бег. Его глаза блестели, а изо рта, в это по-осеннему холодное утро, вырывались белые клубы пара. Молодой воин уже давно жаждал боя и был сильно разочарован, так как не встретил должного сопротивления. Как можно считать достойным сражением это минутное, никчемное сопротивление? Первым он убил уже преклонных лет мужичка, неловко пытавшегося защититься деревянными вилами. Олаф располовинил древко, а затем и самого старика. Другой, уже более молодой мужик, даже не пытался сопротивляться, а сразу бросился наутек, как только увидел островного воина. Олаф решил не тратить на него силы и просто раскроил ему череп метким броском небольшого топора.
        Он ходил среди невзрачных халуп, пытаясь найти достойного соперника, но остальные, кто ему попадались, были женщины и дети, верещавшие на непонятном языке. Вся атака на деревню превратилась просто в резню. Быстро потеряв интерес к такому бою, Олаф стал шарить по домам в поисках хоть чего-то ценного. Как и говорил ярл, у этих людей нечего было брать. Настроение у молодого вождя окончательно испортилось, чего не скажешь про воинов клана Хольми. Те наслаждались этой никудышной победой и вовсю веселились, убивая, насилуя, поджигая дома.
        Олаф спрятал меч в ножны, выдернул из головы убитого свой топорик и направился на поиски ярла и Гудреда. Обнаружил он их, обогнув несколько уже полыхающих лачуг. Старый воин сидел на бревне, безучастно смотря на огонь, а ярл с сыном рассматривали трофеи, стоя возле небольшого алтаря. Его украшала небольшая, в полчеловеческий рост статуя, изображавшая женщину в свободных одеждах с вознесенными к небесам руками. Хрут вертел в руках чашу, судя по цвету и местами черноте, из серебра. Торд же стоял возле троих поселенцев, которых только что приволокли его воины. Две женщины и один уже немолодой мужик. Последний, трясясь всем телом, бормотал что-то себе под нос. Две женщины яростно кричали на непонятном наречии. Одна всячески старалась укрыть за спиной более молодую. «Мать и дочь», - догадался Олаф.
        - Это не бой, а прогулка под луной. Я надеюсь, хоть добыча улучшит мое настроение, - подойдя, проронил молодой вождь.
        - Хоть никакой, но бой. Бойцы засиделись на кораблях, им нужно было размяться. Да и развлечься, - ответил Торд, кивнув в сторону двух воинов, тащивших вопящую и брыкающуюся женщину в одну из халуп.
        - Глядишь, и уродятся у этих червей достойные клинка бойцы, - усмехнулся Хрут.
        - Ты тоже заметил, что в поселке почти нет мужиков?!
        - Да. А те что есть - либо старики, либо ничтожества вроде этого, - произнес берсерк и ногой пнул в лицо стоявшего перед ним на коленях поселенца. Тот отлетел в сторону, разбрызгивая кровь из сломанного носа, сжался в комок и завыл.
        - По-моему, он даже обделался при нашем появлении, - усмехнулся сын ярла.
        - А вот девицы у них более бойкие, вон как зыркают на нас. Глядишь, сейчас вцепится в горло и перегрызет, - заметил Торд, подойдя к женщинам поближе и присев перед ними на корточки, чтобы лучше рассмотреть.
        - Верум ревенге! - выпалила со злобой та, что была постарше, и плюнула в лицо ярлу.
        Торд усмехнулся и, вытерев лицо ладонью, попробовал содержимое на вкус, не отрывая взгляда от женщины. Он наслаждался тем, как блеск ярости покидает ее глаза, и на его место приходит страх. Ярл рывком встал, схватил женщину за волосы, задрав ей голову, и перерезал горло. Та захрипела, кровь полилась из раны, пенясь и пузырясь от всхлипов. Молодая поселенка закричала и попыталась закрыть рану матери руками, но кровь струилась через ее пальцы.
        - Эту тащите в лагерь, воинам на потеху, - кивнув на девушку, приказал ярл подошедшим воинам. - А это ничтожество даже в жертву не принесешь, - посмотрел он на скулящего поселенца, - будет рабом, пока не сдохнет.
        Оттащить дочь от мертвого тела матери сразу не получилось. Воину понадобилась помощь товарища. А вот мужичок, все так же скуля, пошел после первого же пинка. Олаф смотрел им вслед и чувствовал себя обманутым. Не так он надеялся начать этот поход. Но высказывать свои мысли он не стал, лишь Гудред понял, что тревожит молодого вождя.
        - Все-таки я надеялся на большее сопротивление. Даже обидно как-то. Неужели за годы набегов они все равно нас ни во что не ставят, раз не защищают свои поселения?
        Торд вытер руки от крови тряпкой, оторванной от одеяния убитой женщины, и взглянул на Олафа.
        - Это всего лишь мелкое поселение. У нас на пути еще будут сражения, в которых не стыдно будет отправиться в Вальгаллу. Мы нашли хорошо утоптанный тракт, и мои люди уже отправились узнать, куда он ведет, так что нас в скором времени ждет более сложный бой и более богатая добыча.
        - Я верю тебе, ярл Торд, и жду, что твои обещания сбудутся в скором времени, - ответил Олаф.
        - Не спеши в Вальгаллу. Предоставь это право сначала таким старикам, как я, - приобняв друга, произнес Гудред.
        Тем же вечером в жертву богам принесли еще троих. Они были заживо сожжены на кострах, и если их крики довольно скоро умолкли, то запах паленой плоти всю ночь стоял в округе.
        Несмотря на то что Олаф считал атаку на рыбацкую деревеньку странным, остальные посчитали начало похода успешным. Удалось захватить немного серебра и с десяток рабов. В основном женщин. В первую же ночь они попытались бежать, и одной даже позволили скрыться в лесу, но ее радость была недолгой. Утром голова беглянки торчала на палке возле бревна, к которому были привязаны остальные рабы. Желания устраивать бунты и новые побеги у них явно поубавилось. Теперь захватчики удостаивались лишь их гневных взглядов и слезных всхлипов отчаяния.
        Вскоре вернулись разведчики. Кто-то с пустыми руками, а кто-то - с хорошими новостями. В округе были обнаружены еще пара деревень побольше, и даже подобие небольшого города, где, видимо, обитал глава этих земель, так как в центре поселения стояло большое кирпичное двухэтажное здание, обнесенное частоколом со смотровыми вышками для лучников, рядом с ним - храм и хозяйственные постройки. Вот чего-то подобного Олаф и ждал. Ладонь сама собой легла на рукоять меча.
        Глава 11
        Сайрус шел по коридорам школы быстрее обычного. Попадающиеся навстречу ученики тихо приветствовали магистра и старались побыстрее исчезнуть с его пути, заметив разгневанный вид адепта стихии воздуха. Его волновала нарастающая головная боль, и виной тому был граф Дирим. Ландор-старший использовал неприятный способ связи, который не пользовался популярностью среди магов. Даже, скорее, наоборот. Дело в том, что для «ментального зова» желательно использовать кровь человека, к которому был адресован призыв. Альтернативой мог быть волос, но все равно такая магия была на грани запрета и считалась весьма неэтичной в обществе цивилизованных магов.
        К тому же, если сразу не выпить немного вина или чего покрепче, то вскоре начинались мигрени, а мысль, что у главы школы огня припрятана коробочка с волосами Сайруса, окончательно портила настроение. Вот и спешил магистр к себе в кабинет, чтобы, несмотря на ранний час, выпить крепкого виноградного напитка и узнать, что заставило Дирима таким варварским способом нарушить его покой. Перебирая наиболее изощренные ругательства в адрес графа, Сайрус наконец вошел в свой кабинет и, не останавливаясь, налил себе бокал красного. Маг залпом осушил его и теперь стоял неподвижно с прикрытыми глазами, ощущая, как боль, словно волна прилива, потеряв свою силу, медленно откатывается назад. Теперь, когда разум свеж и чист, можно узнать, что потребовалось Дириму. Почти сразу его проекция возникла над артефактом, уменьшенной копией того, что использовали на совете, когда судили Стелана.
        - Рад видеть тебя в хорошем здравии, - салютуя бокалом и ухмыляясь, произнес граф Ландор.
        «Паскуда еще и издевается», - подумал магистр.
        Ответить вежливо было сложно, поэтому в голосе все же пробежали нотки холодка:
        - Я вижу, и ты здоров как бык, раз пьешь в такой ранний час. Лично я не планировал начинать день с вина.
        - Не думаю, что для такого ценителя замечательного напитка это стало проблемой. Поверь мне, у меня есть к тебе дело, не терпящее отлагательства.
        - Охотно верю, раз ты меня оторвал от моих не менее важных дел.
        Дирим все так же ухмылялся и смаковал вино. Раздражение Сайруса явно доставляло ему удовольствие, и это еще сильнее бесило магистра. Но он терпел и ждал разъяснений.
        - Дело в том, что буквально полчаса назад мне принесли весть - на наши берега снова высадились северяне. Уже уничтожен небольшой рыбацкий поселок. Все убиты или захвачены в плен. Если бы не деревенщина из соседнего хутора, который наткнулся на одинокую лодку с выжившим ребенком, то мы бы узнали о северянах гораздо позже, когда они уже успели бы натворить дел и разорить еще парочку поселений. В связи с этим я решил пригласить тебя поучаствовать в карательной акции над народом с островов. Заодно изучим будущего врага.
        Сайрус, немного поразмыслив, был вынужден признать, что граф связался с ним не зря. Увидеть северян в бою будет весьма полезным, а может, удастся захватить кого-нибудь в плен и допросить.
        - Хорошо, Дирим. Какой портал ближайший к месту нападения?
        - Прибрежная зона, недалеко от церкви Создателя, баронство Нортграда.
        - Сколько их?
        - Если верить донесению, чуть больше сотни.
        - Колдуны?
        - Нет, но я бы не стал всерьез доверять черни.
        - Ясно. Встретимся там через четверть часа.
        Сайрус оборвал связь. Он просидел в кресле еще пару минут, размышляя. Ментальный вызов Дирима, несмотря на примитивный метод, был как нельзя кстати. Магистр и сам хотел вступить в бой с северянами до начала военной кампании, но он и не надеялся на такую удачу. Обычно островные кланы атаковали поселения материка молниеносно и жестоко, не оставляя свидетелей, поэтому зачастую успевали скрыться на своих кораблях с добычей. Конечно, бывали случаи, когда местным баронам и графам удавалось дать отпор варварам, но это были скорее исключения из правил. Мало кто из низшей знати мог содержать при своем дворе боевых магов, а что касается боя на мечах, тут уж островные кланы наголову выше местных дружин.
        В свою очередь, атаковать земли королевств Торканы или Андана после пары неудачных походов северяне не спешили. Вот и доставалось от варваров в основном Речным землям и Озерным герцогствам. Если верить слухам и трупам магов, которыми варвары украшали стены захваченных поселений, не всегда наличие кого-то из менее умелых коллег магистра Сайруса могло помочь в противостоянии с жестоким северным народом. Волхвы и друиды, которые иногда путешествуют по всему миру ради новых знаний, не участвуют в набегах, но с готовностью предоставляют северянам защитные обереги и амулеты.
        Но и это было не все, что удалось узнать о будущем враге. Немногие очевидцы, которым удалось выжить и хоть что-то внятное рассказать об увиденном, описывали странных людей с бледной кожей и налысо бритыми черепами. Они напоминали жрецов, так как именно они проводили ритуалы жертвоприношения и творили кровавую волшбу. Сам магистр однажды лицезрел последствия этих обрядов. Жуткую картину расчлененных и изуродованных тел дополнял воздух, пропитанный магией крови.
        Окунувшись в неприятные воспоминания, Сайрус скривился. Уже без угрызений совести он налил себе вина и, осушив бокал, произнес заклинание. Его фигуру окутала дымка, и через мгновение маг уже стоял в походной кожаной куртке, штанах из плотной черной ткани и удобных невысоких сапогах. Не забыл магистр взять с собой и оружие. На поясе появились ножны с верным и дорогим мечом эльфийской работы, который был идеально сбалансирован между тяжестью для отражения выпадов врага и легкостью для удобного фехтования, а по прочности с этим мечом могли сравниться лишь клинки, выкованные лучшими мастерами гномов. Несмотря на то что Сайрус был одним из сильнейших магов на континенте, он не оставлял тренировки с мечом, в отличие от многих его одряхлевших коллег.
        К счастью, к ним не относился и граф Дирим. Титул и происхождение обязывали уметь обращаться с мечом и быть при необходимости готовым к дуэли, так что можно было на него рассчитывать в случае рукопашной схватки. Магистр, конечно, сомневался, что до этого дойдет, как-никак против сотни варваров выступят одни из сильнейших магов нынешнего поколения, но не стоит быть настолько самонадеянным. Ему еще никогда не приходилось сталкиваться со жрецами северян, а магия крови - чертовски скверная штука.
        Эта мысль заставила Сайруса прихватить с собой артефакт с одним довольно мощным заклинанием стихии воздуха. Выполнен он был в виде небольшого жезла с медной державкой и большим камнем обработанной магической руды в навершии. Почти год Сайрус регулярно приходил к месту силы и накачивал энергией заложенное в артефакте заклинание стихии воздуха, и вот теперь эти труды могут сослужить ему хорошую службу. Жезл, как и меч, нашел свое пристанище на поясе магистра.
        Раздав указания помощникам, Сайрус направился к порталу и уже вскоре ощутил окутавший все тело холодок и увидел яркую вспышку, характерную для перемещения через порталы. Прибрежные земли встретили мага пасмурной погодой, серым небом и сильной влажностью. Из-за близости с морем тут постоянно дул довольно сильный холодный ветер, свистевший в кронах деревьев смешанного леса, который отделял владения барона от прибрежной полосы. Возле портала его уже ждали двое вояк из гарнизона местного землевладельца, барона Нортграда.
        - Приветствуем многоуважаемого мессера, - встречающие солдаты склонили головы. - Вас ждут, следуйте за нами.
        Несмотря на требования этикета и статус Сайруса, взгляды у встречающих были холодны, как здешняя погода.
        Магистр, не тратя времени, направился за провожатыми, на ходу пожалев, что не захватил с собой плащ. Серая земля и леса на горизонте, не очень впечатляющая картина. Возле обители Создателя нашлось место деревне, небольшой по сравнению с поселениями Торканы. Тут же находилось и имение барона, представляющее собой двухэтажное здание из кирпича, огороженное стеной в два человеческих роста. Нортград не был богатым, что и бросалось сразу в глаза.
        Шли они недолго, сразу за небольшой церковью, с подветренной стороны, был установлен походный шатер, который служил штабом. Вокруг него суетились вояки, личная гвардия барона и еще немного наемников, которых удалось быстро созвать в местных кабаках. Воины в основном отдыхали, кто-то правил оружие, а кто-то улучил момент, чтобы посетить церковь и помолиться Создателю. Бойцов было не больше четырех десятков, явно маловато, чтобы атаковать в лоб. Видимо, Дирим планировал справиться только силой магии.
        Сопроводив магистра до палатки, гвардейцы поклонились и отправились по своим делам, Сайрус же с нетерпением откинул полог шатра и наконец ушел от пронзающего ветра, который начинал его злить. Посреди штаба был установлен большой стол, вокруг которого столпился народ. Как магистр и думал, тут присутствовал сам барон Нортград, граф Ландор с сыном и, видимо, командующий гвардией, с отличительными знаками баронства, в длинной кольчуге и с пышными усами на грубом и неприятном лице.
        - Приветствую вас, магистр Сайрус, воочию, - подался вперед Дирим. - Рад, что вы откликнулись на призыв и, как я вижу, прибыли в полной боевой готовности!
        Действительно, если посмотреть на легкие одежды графа, то на его фоне Сайрус казался излишне осторожным. Так могли подумать почти все присутствующие, но не сам магистр и, судя по одобрительному взгляду - командир гвардии. Рост, в отличие от отца, был одет в походную удобную одежду и более напоминал еще одного солдата баронского войска, нежели богатенького отпрыска знаменитой четы Ландоров. Его происхождение выдавало лишь оружие, висевшее в дорогих ножнах на поясе, вот только дуэльная шпага мало подходила для предстоящей битвы с варварами, вооруженными тяжелыми мечами и топорами. Однако Рост не расставался со своим любимым оружием.
        - Предпочитаю быть готовым ко всему, мы не на прогулку вышли, - вместо приветствия сказал Сайрус и вопросительно приподнял бровь, глядя на младшего Ландора.
        Заметив это, Дирим решил ответить на незаданный вопрос:
        - Мальчику нужна практика, а для адептов огня найти ее довольно непросто. Сам понимаешь, что занятия на полигоне не сравнятся с настоящей схваткой, - пояснил Дирим. - Тем не менее позволь представить тебе барона Нортграда и капитана его гвардии Салука.
        - С бароном мы уже знакомы.
        - Мессер, рад снова вас видеть, - сказал Нортград, улыбаясь и щуря маленькие глазки. Барон надел свой парадный камзол изумрудного цвета, и магистр сразу вспомнил, что землевладелец не часто бывает при дворе его величества Бонара. Одежда была ему уже мала, а пуговицы, на изрядно выросшем с последнего бала пузе, напряженно топорщились. Чувствуя это, барон старался втянуть живот и оттого краснел, а говорил на вдохе, глотая слова.
        - Капитан Салук.
        Магистр поприветствовал воина коротким кивком, и тот в ответ сдержанно поклонился. В полном снаряжении сделать это было довольно сложно, хотя Сайрус понимал, что опытному вояке не часто предоставлялась возможность практиковаться в этикете. Капитан не был похож на щеголеватых столичных офицеров, в нем чувствовались простота и опыт, что импонировало Сайрусу.
        - Мы как раз разрабатывали план карательной миссии, так что присоединяйтесь. - Ландор вежливо указал рукой на свободное место подле себя.
        Магистр, поправив ножны с мечом, склонился над довольно подробной картой местности, потому сразу сориентировался.
        - Прошу вас, капитан Салук, начните ваш доклад заново ради вновь прибывших, - улыбнулся Дирим и потянулся за кувшином. - Вина, магистр?
        Сайрус отрицательно покачал головой и стал пристально слушать капитана, у которого уже были новые, более точные сведения об их противнике.
        - Как я уже говорил мессерам и его милости, северяне устроили лагерь примерно в пятнадцати милях отсюда. Сразу у берега, не заходя далеко в прибрежные леса. Видимо, не хотят оставлять свои корабли без присмотра…
        - Или же на случай бегства, - вставил свое слово Дирим и приложился к кубку.
        Салук на долю секунды потерял самоконтроль и с раздражением дернул щекой. Если бы Ландор заметил этот неподобающий жест, то вояка уже через полчаса мог бы с веревкой на шее болтаться на суку, но граф все так же умиротворенно попивал вино, и потому Салук, вздохнув, продолжил:
        - Как только мы получили сообщение о нападении, то сразу направили разведчиков в рыбацкую деревню, но, не доходя до места, мои ребята обнаружили следы варваров. Пройдя по ним, они обнаружили лагерь северян. В нем чуть больше сотни хорошо вооруженных бойцов. Мечи, топоры, секиры, небольшие круглые щиты. По периметру дозорные, серьезных укреплений нет, лишь наспех сколоченные рогатки из бревен: видимо, на случай конной атаки, но это не про нас…
        При этих словах барон удостоился осуждающего взгляда от капитана. Видимо, вояка уже давно настаивал на небольшом конном отряде в его гвардии.
        - Простите, что перебиваю, капитан Салук, но какие у них железки, нас не сильно волнует. - Сайрус указал на собравшихся магов. - Есть ли у них в лагере колдуны или шаманы?
        - Судя по докладу - нет.
        - Нам нужно точно знать, - настаивал Сайрус. - Пригласите того разведчика, который составлял доклад.
        - Разумеется. Сию минуту.
        Капитан выглянул из шатра и дал команду одному из караульных, а граф наклонился к магистру и шепнул тому на ухо:
        - Неужели ты боишься каких-то северных колдунишек?
        - Если ты забыл, Магнус погиб. И, возможно, погиб от руки Стелана. А тот - северянин и был всего-навсего учеником колдунишки, - злобно, сквозь зубы прорычал Сайрус, выделяя последнее слово.
        - Ну да, ну да… Предпочитаешь быть готовым ко всему, - процитировал магистра граф и, пригубив еще вина, уселся на походный стул.
        - Мальчик, надеюсь, ты не настолько самоуверен, как твой отец, так что возьми лучше с собой меч помассивнее. Я слышал, ты неплохо владеешь многими видами оружия.
        Рост явно был доволен похвалой Сайруса, а вот старший Ландор наклонился вперед, гневно раздувая ноздри:
        - Позволь мне самому воспитывать своего сына.
        Нарастающее напряжение развеял солдат, с поклоном вошедший в шатер. У него нервно бегали глаза, и он явно не понимал, за что удостоился чести лицезреть сильных мира сего.
        - Скажи-ка мне, рядовой: как выглядели северяне, которых ты видел; какие у них одежды, отличительные знаки?
        Солдат сглотнул.
        - Выглядели, как обычно выглядят варвары. Здоровенные, в кожаных доспехах с металлическими вставками. С оружием не расстаются, даже когда ходят по нужде. Все как на подбор бородатые, кроме молодняка… мессер.
        - А были ли среди них колдуны? - спросил магистр, но, видя непонимание в глазах солдата, решил пояснить: - В основном колдуны немолоды. Их можно узнать по оберегам, самодельным ожерельям, посоху, может быть, татуировке или краске на лице…
        - Нет, мессер, никого подобного не видел. Татуировки были у некоторых на лицах, но они не подходят под остальное описание, а больше похожи на воинов.
        - А бледных и лысых среди них не было?
        - Никак нет. Не видел, - отчеканил солдат, вытянувшись в струнку.
        - Хорошо. Ты свободен. - Сайрус удовлетворенно откинулся на спинку стула. - Рад слышать, что привычки у варваров не меняются.
        - Вы лучше спросите у егерей, что ходили со мной, они поглазастее будут, - добавил солдат, чуть расслабившись от чувства облегчения, что его отпустили. На него тут же фыркнул капитан и подтолкнул к выходу.
        - Егеря? - вопросительно приподнял бровь граф Ландор.
        - Да, мессеры. Я привлекаю иногда для разведки местности егерей его милости. Они как никто знают здешние места.
        - Так, может, послушаем, что нам скажут егеря, которые «поглазастее будут»? - передразнивая солдата, произнес Сайрус.
        - Они остались наблюдать за лагерем варваров и должны сообщить, если те решат поменять место дислокации.
        - Ладно, будем надеяться, что ваш солдат разглядел всех в лагере северян и с ними действительно нет колдунов.
        - Может, это значит, что господа маги сами уничтожат врага и сберегут моих солдат?
        Салук явно рассчитывал победить малой кровью, и лучше за счет господ магов.
        - Боюсь, что ваша помощь все-таки нам пригодится. Варваров довольно много, и, чтобы прихлопнуть всех одним махом, нужно будет время на создание заклинания. Ваши солдаты как раз нам его и предоставят, - разочаровал капитана магистр.
        - При всем уважении, но моих бойцов слишком мало, чтобы сдержать натиск варваров. Все знают, что варвары с детства учатся владеть оружием, и они настолько умелые воины, что мои четыре десятка продержатся против их сотни не больше пяти минут. Если бы были полновесные щиты, а не легкие баклеры и копья, то можно было рассчитывать и на полчаса.
        - Тогда поступим так. Когда противник нас обнаружит и пойдет в атаку, его первые ряды возьмут на себя магистр Сайрус и мой сын, охлаждая пыл особо рьяных простыми заклинаниями. Самых живучих, которые прорвутся, должны встретить стрелами ваши лучники. У вас вообще есть лучники, капитан?
        - Два десятка, но они охраняют периметр имения его милости.
        - Господин Нортград, прошу вас выделить для нас половину ваших стрелков. И соберите всех егерей, которых сможете найти.
        Барон с радостью закивал, довольный тем, что может угодить магам:
        - Все, что пожелают господа магистры. Пошлю гонца немедленно.
        - Пока многоуважаемый Сайрус с моим сыном будут сдерживать неприятеля, я подготовлю что-нибудь смертоносное для наших непрошеных гостей, - довольно щурясь, произнес Дирим.
        - Лучше подождать подкрепление с соседних земель, - возразил адепт воздуха.
        - Я удивлен, - Ландор-старший наигранно поднял брови, - неужели магистр Сайрус не уверен в своих силах?
        На главу школы магии уставились в ожидании капитан, барон и Ландор-младший. Маг не изменился в лице, хотя внутри него бушевал огонь. Этот напыщенный болван из-за своего самолюбия подводит весь совет магов под удар. Теперь Сайрус не имеет права показать неуверенность в своих силах, и не дай бог после его слов проиграть битву. Слух о слабости магов обойдет все земли за месяц, и после такого будет гораздо труднее собрать армию для предстоящей военной кампании.
        - Разумеется, нет, - улыбнулся Сайрус, в душе желая, чтобы варвары подвесили графа за его собственные кишки. - С большим отрядом будет меньше потерь с нашей стороны. Тем более Рост еще ни разу не был в настоящем бою и я не знаю его возможностей.
        Капитан Салук довольно кивнул.
        - За моего сына можете не волноваться, он справится, - улыбка моментально слетела с лица Ландора.
        - Тогда, если все решено, предлагаю не тянуть: судя по ветру, будет дождь, - оборвал обсуждение Сайрус и незамедлительно покинул палатку.
        Через пару часов сборы были окончены. Магистры и молодой Ландор привыкали к выданным бароном коням. Нортград всячески пытался скрыть недовольство, когда Дирим выбрал себе и коллегам лучших скакунов из конюшни барона, но это не укрылось от Сайруса. Пришлось заверить землевладельца в том, что животину вернут, если она не убежит и останется жива. Не устраивал Нортграда и тот факт, что его имение осталось практически без охраны. Тех наемников, которых удалось собрать для защиты имения, было мало; а вдруг маги и гвардия потерпят поражение? - тогда уже ничто не помешает варварам разграбить его владения. Все эти мысли он держал при себе, лишь нервно покусывал нижнюю губу. Усомнись он в благоразумии и силе магов - и может лишиться всего, в том числе головы.
        - Как долго добираться до лагеря северян? - недовольно глядя в хмурящееся небо, спросил Сайрус.
        - Примерно два с половиной - три часа, - ответил капитан. - Если дождь не пойдет.
        «Совсем рядом… обнаглели дикари!» - подумал магистр и произнес уже вслух: - Мне придется вас огорчить, господин Салук. Через час, не более, дождь пойдет.
        - Кто как не адепт воздуха, знает, когда будет ненастье! Может, постараетесь ради нас и отведете тучи? - вступил в разговор Ландор.
        - Я думаю, воины капитана не растают из-за небольшого дождя, да и вы можете укрыться плащом. Так что не вижу причин тратить силы на пустяки. Тем более, до сих пор остается шанс, что в отряде островитян есть колдуны, которые почуют мою магию. Не стоит шутить с судьбой и предупреждать противника о нашем приходе, так что предлагаю не медлить и выдвигаться.
        - Все же вы, Сайрус, излишне страхуетесь, - фыркнул Дирим и направил лошадь за строем солдат, который уже пришел в движение.
        - Береженого Создатель бережет, - уже в спину графу негромко произнес магистр.
        Отряд шел спешно. Все вояки - проверенные в бою ветераны, которых муштровал сам капитан и не давал спуску. Регулярные тренировки принесли результат, и уже меньше чем через час войско достигло кромки леса, отделяющего их от врага. Конникам даже не пришлось спешиваться, так как деревья в нем росли не вплотную друг к другу и между ними мог легко проехать всадник.
        Капитан предложил пустить впереди отряда несколько групп разведчиков, которые будут отслеживать дозорных северян, но граф Ландор предложил другой вариант.
        - Мой сын будет сканировать на наличие людей пространство на полмили перед нашим войском. Если кого заметит, тут же подаст знак. Пусть лучше ваши воины прикрывают тыл и фланги, - сказал он и обратился уже непосредственно к Росту: - Ты справишься?
        - Я еще не удерживал такую большую поисковую зону, но я постараюсь, - неуверенно ответил Ландор-младший.
        - Стараться будешь, когда на тебя в очередной раз залезет какая-нибудь придворная мазелька, а сейчас ты должен просто сделать, - произнес Дирим холодным, как само Ледяное море, голосом. - Сосредоточься на энергоформах, размером схожих с человеком, и не обращай внимание на всякую мелочь типа животных.
        - Да, отец.
        - Строго ты с наследником… - Сайрус пришпорил коня и догнал графа, поравнявшись с ним.
        - После твоей школы он вернулся расхлябанным. Одни девки да гулянки на уме. Ему пришлось напомнить, что он из рода Ландоров.
        - Какого студента получили, такого и вернули, - ответил колкостью магистр.
        Как Сайрус и обещал, вскоре пошел мелкий дождь. Благодаря кронам деревьев отряд мог двигаться с прежней скоростью, не боясь, что скоро земля окончательно размокнет и превратится в жижу. Молодой Ландор, мокрый то ли от дождя, то ли от пота, напряженно вглядывался вперед. Он ехал в авангарде отряда и все придерживались его скорости. Сайрус от скуки разглядывал местные растения и деревья, иногда замечая, как еле заметные тени мелькали между стволами. Он указал на это капитану.
        - Это егеря, за которыми посылал его милость; все, кто был в округе. Хороши, черти, догнали отряд в один миг. Их практически и не видно, и двигаются бесшумно. Хорошей идеей было взять их с собой, жаль, что их мало.
        - Жаль.
        Вскоре лес начал густеть, и пробираться по нему становилось сложнее. Магам пришлось спешиться и оставить коней, предварительно установив на них слабую магическую метку. Когда все будет кончено, они смогут легко выследить животных, даже если те сбегут. Вот только метка угаснет навсегда уже через три часа.
        Отряд разделился на четыре колонны, во главе каждой встала пара солдат с мечами, расчищающих путь. Ломиться сквозь лес стало сложно и шумно, но воины не боялись, что их услышат, так как теперь к Росту присоединились егеря, которые ушли вперед на разведку. Так и шли друг за другом: воины впереди и сзади, и маги с капитаном в середине отряда.
        Дирим негромко ругался, то и дело отдирая репейник с дорогой одежды и глядя недобро на Сайруса, так как дождь усилился, окончательно испортив настроение адепту огня. Раздражительность магистра веселила Сайруса и, как ему показалось, еще некоторых местных солдат, которые были рады страданию богатеньких господ. Мучения Ландора-старшего закончились через полчаса, когда его сын поднял руку, предупреждая, что наконец его поисковая сеть заметила кого-то.
        Капитан направился к магу, и когда поравнялся с ним, тот сказал шепотом:
        - Двое… На северо-западе. Примерно четверть мили.
        Салук подозвал двух матерых воинов и хотел было дать команду устранить помеху, но тут из-за листвы вынырнула пара егерей. Оба бородатые, рыжие и в зеленой удобной одежде, хорошо скрывающей их среди растительности. А еще они были близнецами.
        - Мы с Иллаем займемся ими. У нас лучше получится подобраться к врагу незамеченными.
        - Ты уверен, Яков? - нахмурился капитан. - Я не видел вас в бою. Вы понимаете, что нужно все сделать тихо и без следов?
        Близнецы лишь переглянулись и усмехнулись таким словам.
        - Я слышал, что ориентироваться в здешних лесах лучше егеря может только лесной эльф, - вступил в разговор Сайрус, окончательно подтолкнув капитана к решению.
        - Истинно так, - принимая похвалу, кивнул Яков.
        - Хорошо. Но смотрите у меня, черти бородатые, сделайте все как следует, а то не посмотрю, что вы…
        Но два брата, не дослушав, улыбнулись и уже скрылись в листве, словно их и не было, только слегка покачивались ветки на месте, где только что стояли егеря.
        - Враг уже близко, как господам мессерам будет угодно атаковать? - обратился Салук к магистрам.
        - Вкратце план вы уже знаете, так что нам нужна открытая площадка шагов двадцать в поперечнике, прикрытие от стрелков и воинов противника. Надеяться на то, что мы будем на холме над полем сражения, не приходится, поэтому ваши солдаты не должны закрывать нам обзор и мешать колдовать, - ответил Сайрус.
        - Лучше, если мой сын с магистром расположатся на флангах и будут наносить упреждающие удары по врагу, в то время как я буду готовить заклинание помощнее и масштабнее, находясь в тылу. По моей команде вашим солдатам нужно будет дать мне простор, чтобы выпустить волшбу.
        Сайрус хоть и с неохотой, но кивнул; как бы ему ни хотелось быть главным, но адепты огня всегда были более искусны в боевых заклятиях.
        - Хорошо. Площадка у вас будет: судя по докладу разведки, лес не подходит вплотную к лагерю варваров, и места вам хватит, - произнес капитан и обратился к Росту и Сайрусу: - Для защиты мессеров я выделю по три бойца, а егеря также будут следить, чтобы к вам не зашли с флангов.
        Как только близнецы вернулись с довольными лицами, отряд двинулся, дальше по пути обезвредив еще пару дозорных северян. Егеря и тут сработали чисто. Когда Сайрус проходил место, в котором укрывались разведчики врага, кроме примятой травы ничего не заметил, даже крови. Как будто варвары просто исчезли. На вопрос, что случилось с телами, братья лишь пожали плечами и ответили, что им часто приходится прятать туши убитой дичи так, чтобы не нашел ее падальщик, и тут важно уметь скрывать следы крови. Магистр сделал себе мысленную пометку - переманить потом этих двоих к себе на остров Сов. Людей с такими талантами нужно держать рядом с собой.
        Не встретив больше дозорных и какого-либо сопротивления, отряд добрался до кромки леса, упирающейся в прибрежную полосу с мелкой травой и песчаным пляжем. Магистры и капитан притаились, укрывшись в густом кустарнике и рассматривая лагерь противника. Сайрус с удовольствием для себя отметил, что разведчик не соврал. По всей видимости, у варваров действительно не было их колдунов или бледнолицых жрецов; лишь пьющие, хохочущие и гадящие прямо возле лагеря воины. Было их действительно в два раза больше, чем гвардейцев барона. Даже с учетом стрелков и егерей. Переведя взгляд чуть в сторону, магистры заметили пепелище с остатками больших костров. Судя по запаху паленой плоти и костным останкам, на них не дичь готовили. Сайрус положил ладонь на рукоять верного меча. Почему-то ему казалось, что сегодня меч ему точно пригодится, но лучше до этого не доводить, так как это означало бы, что их магия не справилась и шансы на победу малы.
        - Ну что, господа. - Ландор-старший не упустил возможности приложиться к фляге и задорно улыбнулся, - предлагаю выйти строем прямо перед лагерем и тем самым оповестить наших лохматых и дурно пахнущих гостей о нашем присутствии.
        - Может, ударим, пока они не ждут? - спросил Салук.
        - Нет. Ваша задача - скрыть от северян, что мы с вами, - Сайрус указал на себя и Ландоров, - в этом и будет заключаться эффект неожиданности.
        - Думаете, что они настолько тупы и не поймут, что их ждет ловушка? Ведь кто же выйдет против их воинов в открытую, да еще и без численного преимущества?
        Дирим хмыкнул.
        - Может, они и догадаются, а может, действительно тупые, но что я знаю точно о наших островных гостях, так это то, что они никого не боятся и от драки не отказываются. Они нападут сами, без построения, так что будьте готовы сдержать натиск, пока я их не поджарю.
        - Как вам будет угодно. Удачи, господа. Я командую построение.
        Капитан Салук кивнул магам с серьезным как никогда лицом и отправился давать команды своим людям. Его не очень радовала будущая схватка с вдвое превосходящим по численности противником, но он не мог ослушаться мессеров и поэтому предпочел сосредоточиться на своих прямых обязанностях. Прозвучали первые команды, и гвардейцы забегали, вставая в построение. Засверкала сталь оголенных клинков, лучники достали по первой стреле и наложили на тетиву, заскрипели деревянные баклеры, тесно сомкнувшись в строю. Отряд выступил из леса. Ровным строем, щит к щиту, они двинулись в сторону лагеря.
        Как и было обговорено заранее, по флангам расположились Сайрус с Ростом и прикрывающие их от чужих глаз и смертоносных снарядов воины. В тылу - стрелки барона и граф Ландор. Решено было атаковать, как только варвары приблизятся на допустимое расстояние и будет очевидным направление атаки. От этого зависело и заклинание, которое должен был применить Ландор-старший, чтобы поразить как можно больше целей.
        Отряд вышел из подлеска, преодолев густой кустарник, и остановился по команде капитана на подходящей для магов позиции. Сайрус заметил, что солдаты помоложе явно струхнули, видя количество воинов противника, но тут вовремя подбодрил своих подчиненных Салук:
        - Не дрейфь, ребята, господа маги размажут этих варваров, вам даже не достанется.
        Как ни странно, но северяне даже не сразу заметили противника. Только через минуту раздался первый гортанный выкрик, потом другой - и уже почти все варвары повставали со своих мест и уставились на отряд капитана как на полоумных. Они неспешно взяли топоры, мечи и щиты. Некоторые даже не удосужились натянуть кожаные куртки или хотя бы какую-нибудь малейшую защиту. Так и встали в неровный строй кто в чем был, демонстрируя мускулистые татуированные тела. В отличие от гвардейцев, северяне не выказывали страха. Кто-то стоял расслабленно, словно у стойки в таверне, кто-то скалился, предвкушая битву, а кто-то вел непринужденную беседу, тыкая в гвардейцев пальцем или оружием и усмехаясь во весь голос. Вперед строя варваров вышли несколько человек, возглавлял которых здоровенный детина с густой бородой, соразмерной комплекции владельца. Он упер свою двустороннюю секиру в землю, сложил руки на древке и пристально уставился на противника.
        - Чего они медлят? - услышал Сайрус негромкий вопрос одного из гвардейцев.
        - Может, хотят переговоров? - еще более неуверенно произнес его товарищ.
        «Нет уж. Переговоров не будет», - подумал магистр.
        Ему показалось, что вождь северян наслаждается чувством предстоящей битвы, а еще, кажется, он что-то говорит рядом стоящим. Двое воинов, бывших по обе стороны от предводителя варваров, дружно ушли на фланги и замерли на своих позициях. Через минуту вождь выкрикнул что-то, и все его воины дружно ударили в щиты оружием, издав воинственный клич. Волна северян пришла в движение. Сначала шагом, потом быстрее - и вот уже первые ряды срываются на бег.
        - Стрелки, готовсь! - прозвучала над рядами гвардейцев команда капитана.
        Сайрус жестом указал Салуку на два небольших отряда северян, которые отделились от основной волны и начали заходить с флангов. Их возглавляли как раз те воины, с которыми минутыу назад говорил вождь варваров. Капитан кивком головы подтвердил, что все видит, и стал раздавать команды ближайшим гвардейцам. Построение пришло в движение, став полукольцом.
        - Целься! Огонь!
        Первые стрелы взмыли ввысь, неся с собой смерть, и спустя несколько ударов сердца первые жертвы разгорающейся битвы стали падать в мокрую после дождя траву. Несмотря на смерть соплеменников, варвары не замедлили бег, они оббегали поверженных или просто перепрыгивали через тела и уже вскоре были на расстоянии удара магов. В отличие от стрелков, маги могли бить заклинаниями на меньшей дистанции, и наконец, дождавшись врага, смогли разрядить приготовленную волшбу. Сайрус берег силы и в первую очередь воспользовался заранее приготовленными артефактами боевой магии огня. Огненные шары, полыхая жаром, полетели навстречу варварам. Гвардейцы, охраняющие магистра, от неожиданности отпрянули в стороны, наблюдая, как первые магические снаряды, опаляя все вокруг жаром, с жутким жужжанием направились навстречу врагу.
        Те, в кого угодили огненные шары, взрывались, словно бочка с горючим маслом, и можно было сказать, что им досталась легкая смерть, так как не повезло больше тем, кто находился рядом. Жидкий огонь бросался на всех в радиусе десятка шагов, превращая людей в живые факелы. Взглянув на противоположный фланг, Сайрус выругался вполголоса. Молодой Ландор тоже метал огненные шары, но он использовал собственные силы, а не заряженный кучкой магов артефакт, и потому от его магии ущерб был гораздо меньший. Пытаясь угодить отцу, мальчик выложился при использовании поисковой сети. Теперь его снаряды убивали лишь тех, в кого попадали, и если на позиции Сайруса пыл варваров явно поубавился и атакующие перешли на шаг, укрываясь небольшими щитами и обходя места пылающей травы и трупов, то дела у Роста шли хуже.
        Островитяне на левом фланге стремительно сокращали расстояние до гвардейцев барона Нортграда, не обращая внимания на магические атаки. Сайрус уже собирался спешно изменить направление своих атак, дабы помочь горе-сынку Ландоров, но тут раздалась команда капитана, и в центре строя отряда образовалась брешь, через которую Дирим выпустил смертоносное заклинание. Оно было похоже на снежный ком, но только сотканный из огня, который увеличивался с каждым метром. Менее расторопные гвардейцы получили ожоги, не успев убраться с пути бушующего пламени. Их, вопящих от боли, тут же утащили в тыл к стрелкам. Заклинание тем временем все набирало массу, катясь прямо в центр атакующей волны северян. Дирим замер с вытянутыми и сложенными в лодочку ладонями. Видя надвигающуюся угрозу, северяне стали уходить из-под удара и расступились, пропуская мимо себя огненный ком, который уже достиг размеров небольшого сарая и докатился до середины атакующей волны.
        - Горите, демоны! - выкрикнул граф и разжал ладони.
        Ком развернулся, словно птица расправила крылья. В один миг он приобрел форму огненной стены длиной в три десятка шагов, из-под удара которой было уже не сбежать. Раздались многочисленные предсмертные крики боли. Первые ряды варваров обернулись на вопли своих соплеменников, остановив атаку и наблюдая разрушающую силу творения адепта огня.
        - Салук, чего ты ждешь?! - крикнул Сайрус.
        Капитан, так же как и все, замер, наблюдая за магическим действом, но, услышав голос магистра, встрепенулся и скомандовал:
        - Огонь, сукины дети! Бить прицельно, пока они сопли жуют!
        Его голос привел в чувство воинов, и стрелы снова начали разить врагов.
        - В атаку! - вынимая меч из ножен, капитан ринулся вперед, ведя за собой бойцов.
        Сайрус остался стоять, наблюдая за контратакой гвардейцев, как и его охрана, которая с недовольством переминалась с ноги на ногу возле мага. Теперь им, чувствуя поддержку магии и скорую победу, не терпелось пустить кровь врагу. Глава школы воздуха оглядел происходящее на поле битвы - стрелки рассредоточились по флангам, разя всех, кому удалось подобраться ближе; Ландор-старший спешил к сыну, который, видимо, не рассчитал силы и теперь с помощью одного из солдат персональной охраны отступал в тыл; основные силы капитана Салука схлестнулись с изрядно поредевшим центром врага, а стена огня, тем временем преодолев еще несколько десятков шагов, остановилась, но не погасла, став надежным барьером, разделившим войско варваров на три части.
        Первую часть добивали стрелки и гвардейцы Салука, к которым спешно присоединились остатки северян с фланга Роста Ландора, вторая лежала пепелищем под ногами сражающихся, а третья не могла преодолеть огненную стену. По крайней мере, так показалось всем вначале. Капитан, увлеченный боем, не сразу догадался, откуда пришло подкрепление северян. Магистр же четко видел, как варвары один за другим стали преодолевать стену огня и напирать на воинов Салука. Примером для всех стал вождь северян, первым преодолевший барьер. Его одежда даже не дымилась, огонь лишь беспомощно стекал на землю, не в силах ухватиться за часть кожаного доспеха или плоть.
        За считаные секунды огненную преграду преодолели еще с десяток воинов и тут же вступили в бой. Магия Дирима, не в силах больше сдерживать воинов островитян, пала, оставшись небольшими очагами горящей травы и обугленных тел. Варвары воодушевились и теперь с легкостью ломали своими топорами небольшие деревянные щиты или просто сбивали с ног уступающих в мощи гвардейцев, которых добивали уже вторые ряды. Видя, как его бойцы то тут, то там падают мертвыми, капитан Салук скомандовал защитное построение. Выжившие гвардейцы, тяжело дыша, сбились в кучу, став стеной щитов против врага, за их спину спешно отошли стрелки, теперь выцеливая открывшегося в прорехи щитов врага и экономя стрелы.
        Маги не могли в такой сутолоке помочь своим, не задев их, и теперь выглядели бесполезными. Северяне волной набросились на новую преграду. Вперед вышли воины с топорами на длинном древке, умело разбивая в щепки баклеры или выдергивая гвардейцев из строя крюками на обухах топоров, под ноги соплеменников, готовых добить любого. Стоило отдать должное капитану - его бойцы не разбежались и не запаниковали, а там, где пал боец и появилась прореха в обороне, тут же вставал его товарищ. Но все же стена гвардейцев дрогнула и стала пятиться под натиском врага. Понимая, что так бойцы Салука долго не продержатся, Сайрус побежал к графу, на ходу приказав своей охране помочь основной группе гвардейцев.
        - Дирим, мне нужно, чтобы ты поставил самый мощный щит, который только сможешь, и продержал его хотя бы минуту. Нужно накрыть нас и отступающих солдат. Двигайтесь к ним навстречу.
        - Сил на щит у меня еще хватит, но не больше пятнадцати шагов в диаметре.
        Лицо графа больше не излучало самоуверенность и напускную веселость, он был зол и, как показалось адепту воздуха, поддался страху. Он ругался вполголоса, а его руки, которые он раскрытыми ладонями направил на сына, обильно вливая в того энергию, предательски дрожали.
        - Поставишь щит, когда я скажу, готовься! - крикнул Сайрус и удостоился усталого взгляда адепта огня. Дирим не колебался и кивнул, но маг этого уже не видел, он побежал к месту основной битвы, где ряды гвардейцев сократились чуть ли не вдвое.
        По пути магистр обнажил меч и на ходу разрубил голову так и не успевшему заметить угрозу варвару. Северяне уже начали обходить с флангов построение гвардейцев, замыкая кольцо, из которого уже не будет выхода, так что Сайрусу еще не раз пришлось окропить кровью свой клинок, пока он добрался до капитана. Тот уже плохо видел левым глазом, залитым кровью из раны на голове, но все так же громко командовал своими бойцами.
        - Капитан! Салук! - Сайрусу не сразу удалось дозваться его в лязге железа, криках ярости и боли. - Отступаем к магистру Ландору с охраной. Он идет нам навстречу. Как только объединимся с ними, командуй круговую оборону!
        - Нас тогда забросают копьями и топорами!
        - Исполняй! - Магистр рявкнул так, что сразу развеял все сомнения в приказе.
        Из-за слабости Ландора-младшего группа во главе с Диримом подошла не сразу. По дороге они отбивались от отряда северян, которые стремились зайти основным силам в тыл, но встретили, как им показалось, более легкую добычу. Тут снова хорошо себя проявили оставшиеся в живых егеря. Они умело стреляли из луков на короткой дистанции и ловко уходили из-под ударов тяжелых секир и топоров, нанося в ответ колющие раны длинными кинжалами. Убить противника не всегда получалось, но замедлить удавалось. Пока два отряда наконец воссоединились, варвары уже успели покрошить в кровавое месиво почти всех никем не защищенных лучников.
        Когда Ландор с сыном оказались рядом, капитан скомандовал круговую оборону. Примерно два десятка гвардейцев, несколько егерей и маги оказались в кольце щитов, окруженные со всех сторон противником. Чувствуя скорую победу, северяне даже уменьшили нажим, играя с жертвой, которой некуда бежать, как кот с мышкой. Гвардейцы, закрывшись баклерами, ощетинились мечами, словно еж перед лисой. Варвары, в свою очередь, теперь атаковали по одному, с улыбками и со смехом, наскакивая то тут, то там на стену щитов, красуясь друг перед другом. Они корчили зверские рожи и выкрикивали гортанные призывы, которые сулили мучительную расправу над проигравшим противником. Сайрус воспользовался небольшой передышкой и достал жезл. Дириму одного взгляда на него хватило, чтобы снова начать ругаться.
        - Сын, мне понадобится твоя помощь, - сказал он, поняв, какую мощь решил выпустить на свет коллега.
        - Поста… - начал было Ландор-младший, но, увидев взгляд отца, подтянулся: - Да, отец.
        Губы магистра зашевелились, беззвучно произнося ключевые слова и руны. Навершие магического жезла напиталось энергией и стало излучать слабое свечение.
        - Давай, Дирим! - выкрикнул Сайрус, когда жезл в его руках раскалился добела, обжигая ладони. Магистр терпел. Артефакт был не закончен, и теперь за не поставленную вовремя защиту, блокирующую откат, приходилось платить обожженными ладонями. Еще мгновение - и жезл излил в пространство последние частички волшбы. Сайрус, помогая себе левой рукой, разжал почерневшие пальцы, и уже бесполезная железяка упала в траву. Как только магистр воздуха закончил свою часть, вступили граф с сыном. Тут же над остатками войска капитана Салука появилась полупрозрачная сфера, переливающаяся всполохами пламени и пылающая жаром хорошо растопленного камина. Одежда бойцов стала испускать пар, моментально высыхая после дождя. Магам было гораздо комфортнее, их защитные амулеты поглощали нежелательные последствия магии.
        Сайрусу была чужда стихия огня, поэтому он постарался подпитать щит сырой энергией через заметно ослабевшего Роста Ландора. Пока северяне пробовали простым оружием пробить неожиданно появившуюся магическую преграду, над их головами молниеносно собрались тучи и, завихряясь, образовали черный сгусток, растянувшийся на сто шагов, из которого ударили сразу несколько молний. Разряды били куда попало, кроша землю, обугливая траву и незащищенных северян. Расчет Сайруса был не в точности, а в мощи. Именно структуру, отвечающую за силу заклинания, он напитал энергией под завязку.
        Воины северян стали падать один за другим, превращаясь в обугленные головешки. Даже если молния не попадала в варвара, ее заряд передавала мокрая трава на много шагов вокруг. У солдат, находившихся под защитной сферой, волосы встали дыбом, но щит выдержал, а через четверть минуты буйство стихии прекратилось и его можно было снять. Как только огненный пузырь над их головами лопнул, в нос ударил жуткий запах горелой плоти. Несколько воинов не смогли удержать в себе завтрак, и их вырвало на обугленную землю. В радиусе сотни шагов вся трава была выжжена. От войска северян в одночасье ничего не осталось.
        - Тарон, собери всех, кто может держать оружие, и организуй защиту по периметру. Троих направишь ко мне, нужно помочь раненым. Надеюсь, господа маги смогут оказать содействие? - Капитан хоть и был ошеломлен произошедшим, но не подавал виду и старался держаться ровно, несмотря на ранение.
        - Остановить кровь, не более. Мы не лекари, - ответил за всех Сайрус. - Начнем с вас, капитан.
        - Мне нужно помочь сыну!.. - склонившись над потерявшим сознание отпрыском, прорычал Дирим.
        Его мало волновала судьба обычных солдат, хоть они и помогли ему выжить сегодня. Сайрус помог Салуку, и тот сразу же отправился к своим бойцам, отдавая распоряжения. Несмотря на победу, нужно быть уверенным, что за деревьями не прячется еще парочка северян с луками. Как только Ландор-младший пришел в себя, а раздражительность Дирима смыло вино, которое он тут же употребил, магистр подошел к коллеге и предложил составить ему компанию. На этот раз Сайрус отказываться не стал и сделал большой глоток прохладного пряного вина. Сейчас ему сгодилось бы любое пойло, что подают в местных корчмах, но и выбором графа он был приятно удивлен.
        - Интересное заклинание, - произнес Дирим, глядя на выжженную в округе землю.
        - Давно хотел его проверить в деле, но, как понимаешь, не все полигоны выдержат такое, - усмехнулся Сайрус.
        - Я подглядел кое-какие структуры и, если ты не против, воспользуюсь ими, чтобы составить что-то подобное, только с огненными смерчами.
        - Всегда пожалуйста.
        - Как думаешь, что защитило варваров от огненной стены? Раньше заклятие не давало сбоев. Может, их воины обладают частичкой силы или же это действие амулетов?
        Разговор наконец перешел к главной теме, которая волновала обоих магистров. То, что сегодня произошло, наглядно показало, что они еще очень многого не знают о своем враге.
        - Я думаю, не амулеты, а скорее, обереги, - повернулся к собеседнику Сайрус и протянул руку, в которой лежала, казалось бы, обычная обугленная головешка. - Вот что я нашел на шее у одного из воинов. И, хочу заметить, он меньше пострадал от молний, чем большинство его соплеменников.
        Дирим взял находку и стал вертеть в руках, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы знакомых заклинаний. Наконец магистр сдался и вернул головешку коллеге:
        - Не могу найти ни одного следа защитных структур. Уж точно не на основе стихии огня, - на удивление легко признал свое незнание граф.
        - Я тоже не обнаружил никаких признаков стихийной магии.
        - Нужно собрать все образцы и исследовать их в моих лабораториях.
        - Разумеется. Часть образчиков для изучения возьму и я. Затем сравним наши результаты.
        Магистр поискал взглядом капитана Салука и обнаружил того возле тел своих погибших солдат. Несмотря на победу, командир отряда был явно недоволен и зол, и причину его злости Сайрус прекрасно понимал. Так не проводятся боевые операции. Поманив капитана рукой, магистр посмотрел на коллегу, который с неприкрытым интересом, присев возле трупа, ковырял палкой обугленное тело северянина. Видя, что Салук явно пребывает в гневе и может наговорить лишнего, Сайрус решил взять инициативу в свои руки. Магистру был симпатичен этот человек и не хотелось бы видеть, как рушится его карьера и жизнь из-за пары неаккуратных слов в адрес графа Ландора.
        - Капитан Салук, будьте так любезны распорядиться собрать военные трофеи. Особенно вот такие вот обереги, - став между ним и адептом огня, сказал магистр и продемонстрировал образец.
        Капитан гневно уставился на графа и на его довольное лицо, затем перевел взгляд на Сайруса, который смотрел на него требовательным взором. Салук оценил ситуацию, сделал глубокий вдох и ответил ровным, спокойным голосом:
        - Будет выполнено. Есть еще распоряжения?
        - Хорошо бы привести сюда из леса наших коней. - Дирим встал и отряхнул запылившуюся мантию мага.
        - Как будет угодно мессерам.
        Капитан сделал небольшой поклон, развернулся на каблуках и ушел раздавать распоряжения уцелевшим солдатам.
        - Предлагаю осмотреть лагерь северян. Может, там найдем ответ, что за магия была ими использована. - Ландор провел рукой, как бы приглашая коллегу идти первым.
        - Хорошо бы, - фыркнул Сайрус. - Ты иди, я тебя догоню. Мне нужно еще уладить одно дело.
        Граф, пожав плечами, пошел в сторону лагеря, в котором уже хозяйничали солдаты барона. Сайрус постоял еще немного, смотря в спину этому столичному пижону, и затем направился на поиски двух егерей, примеченных им сегодня. По пути магистр проходил мимо павшего в бою вождя северян и только сейчас поймал себя на мысли, что нужно было изучить его тело в первую очередь. Решив отложить свое небольшое дельце, Сайрус склонился над трупом. Тело сохранилось довольно хорошо, по сравнению с трупами соплеменников, окружающих его. Почти полностью обгорев, он еще пытался из последних сил дотянуться до своего оружия. Об этом говорила его поза: уткнулся лицом в землю, а рука остановилась в считаных сантиметрах от рукояти внушительной секиры. Перевернув вождя на спину, магистр обнаружил несколько уже знакомых оберегов. Еще что-то похожее было на руке в виде браслета.
        Но не это привлекло внимание Сайруса. На этой самой руке сохранился участок кожи, на котором можно было отчетливо разглядеть часть татуировки. Это был не обычный рисунок, а несколько рун, так любимых волхвами и друидами северных кланов. Структура некоторых была узнаваема, но как будто немного изменена. Мысленно запечатлев их у себя в памяти, магистр обратил свое внимание на оружие. Оно тоже было не простым, и так же, как и рука воина, исписано аналогичными рунами и знаками. Сайрус чувствовал, что уже когда-то видел что-то подобное, но не мог пока вспомнить. Решив обязательно покопаться в архивах, как только вернется в крепость, магистр поднял грозное оружие.
        Несмотря на размеры, секира оказалась легче, чем можно было подумать. Маг совершил несколько вращательных движений, рассекая воздух острием оружия, и отметил для себя, что легко управляется одной рукой. Это указывало, что секира была зачарована, и такой факт следовало изучить более внимательно. Закинув секиру на плечо, магистр так и отправился на поиски егерей-близнецов.
        Глава 12
        Олаф, прильнув к холодной земле, смотрел сквозь сгущающуюся мглу на свою цель. Хотя солнце село буквально пару минут назад, стемнело почти мгновенно. Все из-за надвигающихся с севера серых дождевых туч. Зрение уже начало привыкать к сумеркам, и теперь он мог различить силуэты дозорных, ходящих по периметру на стенах маленькой крепости. Хотя крепостью свою цель Олаф мог назвать лишь с сильной натяжкой - скорее, небольшое имение, окруженное каменными стенами в два человеческих роста, со смотровыми вышками для лучников, рвом шириной не более двух телег и с двухэтажным зданием посередине. Это обиталище местного тана разведчики северян нашли на следующий день после атаки на рыбацкую деревню, просто пройдя по натоптанному тракту, который пролегал прямо до деревянных ворот имения.
        По обе стороны от дороги селяне выстроили свои дома и лавки, образуя тем самым торговый коридор для всех, кто решит навестить землевладельца. Дальше деревня расширялась в обоих направлениях от тракта и заканчивалась совсем низенькими лачугами. Через пару дней после резни на берегу Ледяного моря войско северян окружило деревню, затаившись в прилегающих лесах и ожидая ночи. По изначальному плану, атаковать имение договорились той же ночью, но появление небольшого вооруженного отряда изменило планы островитян. Воины вышли из-за стен имения и направились к святилищу божка людей с большой земли, где остановились, развернув небольшой лагерь и установив палатку. В ней, по всей видимости, и собрались командиры для совета.
        В течение всего дня к небольшому войску присоединялись мелкие отряды со всей округи, а на следующее утро появились и маги. Олаф в этом не сомневался, ведь кто еще мог просто возникнуть из воздуха под аркой каменного, уже изрядно заросшего кустарником сооружения. Их было трое. Сначала пара воинов встретила двоих, а затем явился и третий. Всем прибывшим бойцы кланялись при встрече, что еще раз указывало на статус гостей. Проведя в палатке около часа, маги и командиры возглавили подросшее за это время войско и направились в сторону побережья, оставив имение тана без должной охраны.
        Ярл Хольми довольно щурился, командуя сбор, ведь такой удачей, явно посланной богами, нельзя не воспользоваться, так что, разделив войско на три части, северяне затаились, ожидая, когда солнце скроется за горизонтом. Основной отряд северян должен был войти в деревню по центру, неся смуту и разрушения, тем самым отвлекая на себя все внимание основных сил противника. Остальные два отряда, поменьше, состоявшие из воинов Олафа и берсерков Хрута, атакуют саму «крепость», как только основной отряд изрядно пошумит.
        И вот молодой ярл уже около часа лежит на смятой траве и вглядывается в силуэты на стенах. Кровь приятно будоражило, а рука так и тянулась к мечу, предвкушая настоящую битву, а не подобие «сражения» с рыбаками. После атаки на рыбацкую деревню Олаф чувствовал себя не воином, а разбойником. О таких победах не расскажешь в Вальгалле, когда придет срок, так что ярл возлагал на сегодняшнюю ночь большие надежды не только из-за возможной добычи, но и из-за боевого азарта.
        Почти бесшумно за спиной Олафа оказался Гудред.
        - Начинаем… - прошептал старый воин.
        Глава клана Вебьернов приподнялся на локтях и стал всматриваться во тьму, где предположительно должна была начаться атака. Через несколько минут появился небольшой огонек, который рос на глазах, пока не превратился в зарево пожарища. Первые лачуги и дома на пути отряда Торда подожгли вместе с хозяевами и теперь ждали у выхода, когда заспанные и растерянные жители сами выскочат под топоры и мечи.
        Олаф поднял руку вверх, чтобы все его воины видели команду, и после небольшой паузы махнул в сторону имения. Он же первым и сорвался с места, сразу перейдя на легкий бег, тихо ступая по густой траве. В руках подготовленная лестница, которую помогал нести Гудред, на спине верный красно-черный щит, цветов клана, и жадный блеск в глазах. Его примеру последовали остальные воины и, пригибаясь, побежали ко рву. Часть отряда несла лестницы и шесты, другая часть с луками прикрывала их движение, высматривая дозорных. Начал накрапывать мелкий дождь, и Олаф мысленно поблагодарил богов за тучи, скрывающие луну и звезды. В такой тьме отряд Олафа было трудно разглядеть.
        Уже через два десятка ударов сердца они добрались до рва и прижались к земле. Их перемещение на стене никто не заметил, поэтому Олаф кивнул своему воину, и тот издал клич совы. Через пару мгновений прозвучал аналогичный ответ. Это означало, что берсеркеры Хрута так же, как и воины Олафа, готовы преодолеть ров и начать забираться на стену. Но молодой воин не спешил, он прислушался к нарастающему шуму боя.
        Поселение уже начинало реагировать на внезапную атаку, и первые жители, взявшись за оружие, топоры и вилы, встали насмерть, защищая дома и родных. Но их было слишком мало, у них не было подготовки, снаряжения и доспехов, как и шанса спастись, и поэтому уже вскоре отчаянные крики женщин и предсмертные хрипы умирающих мужчин были заглушены шумом боя и треском пожираемых огнем деревянных домов. За стенами имения началась возня, вспыхивали все новые факелы, а стражники бросились к главным воротам, чтобы рассмотреть, что происходит на окраине деревни.
        Молодой вождь жестом дал беззвучную команду. Бойцы подхватили лестницы и с разбега перекинули их как импровизированные мостики. Как только те стали устойчивыми, по ним побежали первые воины. Треск и скрип дерева раздались в ночи, что, несмотря на шумный отряд Торда, привлекло внимание стрелков. На стене началось движение, раздались команды, и вот уже первые стрелы полетели в сторону северян. Их встретили щиты впереди идущих бойцов, занявших оборону полукругом, давая остальным преодолеть ров. Лучники варваров тоже не сидели без дела и, в отличие от защитников на стене, они легко видели свои цели, освещенные факелами. Олаф пробежал по лестнице и занял место в первом ряду щитов.
        - Шест! - скомандовал он и схватил конец жерди. - Давай!
        Воин почувствовал, как шест толкнули сзади, да так, что его чуть не вырвало из рук. Вцепившись в шест, Олаф, повинуясь инерции и перебирая ногами, начал стремительный подъем на стену. Он уже набрал приличный ход, когда пришлось притормозить и слегка вильнуть в сторону, уворачиваясь от упавшего сверху тела дозорного, ставшего первой жертвой лучников, прикрывающих воинов, что штурмовали стену. Уже через мгновение Олаф был на верху укрепления: трое бойцов легко забросили своего лидера на эту невысокую стену.
        Очутившись на деревянном помосте, глава клана Вебьернов моментально оценил ситуацию. Вот первые дозорные уже заметили незваного гостя и теперь целятся в него из луков. Им тут же мешает воин, с криком перемахнувший стену между ними и Олафом. Еще пара бойцов, с Гудредом во главе, оказались на верху укрепления и теперь с яростными воплями набросились на ближайших врагов. Крутанув головой, молодой вождь заметил берсерков, которые б?льшим количеством, нежели воины клана Вебьернов, оказались за стеной, и вовсю упиваются боем.
        - Не спи! - кричит Олафу в ухо Гудред и разрубает по диагонали грудь нерасторопного вражеского лучника.
        Выбранный ярл будто вырывается из оцепенения. Звуки становятся громче, слышны команды бойцам, пока еще не успевшим преодолеть стену, поднять лестницы. Кровь закипает от азарта битвы и, поддаваясь круговерти боя, Олаф бросается сразу на двух врагов. Поднырнув под меч первого, он блокирует удар другого. Помост, на котором идет бой, довольно узок, и поэтому, скованные пространством, противники могли атаковать лишь по очереди. Это не позволило первому врагу быстро развернуться и ударить в неприкрытую спину северянина. Парировав очередной удар, тот выхватил нож из-за пояса и воткнул его по самую рукоять в бок врага, оставив в теле.
        Смерть товарища смутила другого защитника стены, и тот уже не был по-настоящему готов отразить атаку Олафа. Первый удар парировал мечом, но недостаточно силы приложил для этого, и попятился назад. В следующей атаке северянин почти отрубил ему голову, та отклонилась назад и, словно надорванный бурдюк с вином, заливала все вокруг, повиснув на позвоночнике. С лицом, забрызганным кровью врагов, и горящими глазами, Олаф встретил соплеменников, взбирающихся на стену по лестницам.
        Глухой удар в спину заставил молодого вождя покачнуться. Он почувствовал укол под лопаткой, но не более того. Это стрела неприятеля угодила и пробила щит, который все это время висел на спине. В горячке боя Олаф совсем забыл про него, и теперь надежный защитник, сделанный мастерами-оружейниками из самой прочной древесины, спас его жизнь.
        - К воротам, живо! - скомандовал он, так и не найдя взглядом обидчика.
        С диким ревом северяне ринулись на подоспевшее подкрепление защитников крепости. Нужно было как можно скорее открыть ворота, дав возможность вступить в бой основным силам. Подозрительно разношерстная дружина местного тана успела лишь сбиться в неровный строй, который был сметен довольно быстро. Северяне без страха бросались на выставленные щиты, сбивая с ног противников. У тех не было времени подготовить достойную защиту, и это решило их судьбу. Бой раздробился на отдельные схватки, в которых преимущество было на стороне северян. Олаф успел убить еще пару врагов, пока со своими людьми добрался до ворот.
        Там уже вовсю развлекались берсерки клана Хольми. Эти воины перед битвой пили отвар из ядовитых ягод или жевали сушеные грибы, способствующие вхождению в боевой транс. Все измазанные в крови, с оголенными торсами, они рубили и калечили всех без разбора, упиваясь битвой. Олаф как раз застал берсерков добивающими своих врагов. Площадь перед воротами была завалена изуродованными трупами, а пара северян даже не замечали, что кромсают уже мертвые тела, и все продолжали молотить по ним топорами.
        - Круговая оборона, поднять ворота! - скомандовал Олаф.
        К нему подошел хевдинг берсерков. Сейчас молодому вождю было тяжело узнать в этом воине сына ярла Торда. Казалось, тот прибавил в росте, от его голого торса поднимался пар, а в глазах с расширенными зрачками плясал огонь безумия.
        - Мы вам тут расчистили местечко, - облизывая залитые кровью губы и все время оглядываясь по сторонам, словно ища кого-то, усмехнулся Хрут.
        - У тебя стрела в спине. - Олаф решил указать воину на ранение.
        - Да? - Хрут попытался повернуть голову, чтобы увидеть эту, казалось, незначительную помеху. - Потом достану. Что-то я не вижу, против кого должны сражаться остальные!
        Олаф только сейчас понял, что те немногие, кто встретил их атаку на стене, и те, кто сейчас лежал перед воротами, - и представляли собой всех защитников крепости. Тут явно должно было быть три-четыре десятка воинов. Именно столько обычно насчитывал гарнизон такой небольшой крепости, но в итоге северянам противостояли с десяток лучников и, наверное, столько же мечников. Сейчас трудно было понять, сколько было врагов в кровавом месиве, которое учинили берсерки.
        - Дай-ка я тебе помогу.
        Гудред возник рядом и без лишних церемоний развернул Олафа к себе спиной. Раздался хруст, и старый воин продемонстрировал молодому ярлу древко стрелы, на что тот благодарно кивнул.
        - Есть погибшие? - спросил он своего хевдинга.
        - Эвар ранен такой же стрелой, у остальных лишь царапины.
        Гудред подбросил в руке древко смертоносного снаряда и, когда поймал его снова, улыбка стерлась с его лица, сменившись задумчивым выражением.
        - Пусть больше не рвется в бой и бережет силы, я навещу его позже. - Молодой ярл направился к входу в крепость, и потому уже не видел, как старый воин спрятал обломок стрелы за пазуху.
        Со скрипом отворили главные ворота, и основное войско северян вошло в крепость. Во главе отряда шел ярл Торд, а рядом настороже ступали его телохранители, но, как только они огляделись, напряженности в них заметно поубавилось. Врагов нет - нечего и суетиться.
        - Как-то уж слишком легко нас пустили… или это такое местное гостеприимство? - с улыбкой выразил свое недоумение ярл.
        - Видимо, основная часть воинов ушла с магами.
        - Я, конечно, рассчитывал на легкую победу, но не думал, что местные таны настолько глупы и безрассудны, - усмехнулся Торд.
        - Предлагаю поздороваться с хозяином и узнать у него самого, насколько он глуп.
        Олаф указал в сторону основного здания, двери которого штурмовали разгоряченные северяне. Они лихо орудовали топорами, и дерево уже поддавалось, разлетаясь щепками. Ярлы подошли как раз к моменту, когда дверь в последний раз умоляюще скрипнула и окончательно развалилась. Воины северян, словно неудержимый поток, просочились в здание, переворачивая мебель и сокрушая преграды на своем пути, а они были. Несколько слуг и выжившие солдаты забаррикадировались в одном из коридоров первого этажа и стали огрызаться болтами из арбалетов. Потребовалось немного времени, и северяне организованно покорили и эту незначительную преграду.
        - Этих оставьте в живых. Мне нужны рабы. - Олаф остановил руку с топором воина, готового раскроить очередной череп.
        Ярлы продолжили неспешно прогуливаться по захваченному дому, оглядывая убранство комнат и богатство здешнего хозяина. Дорогие ковры и гобелены, картины и искусную мебель захватчики нашли лишь в закрытых комнатах. Все это было незначительным для варваров, но говорило о многом. Северяне тащили все мало-мальски ценное к выходу, включая женщин и мужчин, которых удалось взять живыми. Не все готовы были стать рабами в северных землях. Одна из плененных, судя по внешнему виду - служанка, плюнув в сторону Олафа, перерезала себе вены на руках спрятанным под одеждой ножом и произнесла уже знакомую ему фразу:
        - Верум ревенге!
        Глаза женщины закатились и она, облокотившись на стену, сползла на пол. Остальные слуги не решились поступить так же и лишь скулили и ревели в углу.
        - Ну хоть у кого-то из местных есть гордость. - Ярл Торд был доволен увиденным.
        Осмотрев первый этаж, вожди своих кланов направились к лестнице на второй, откуда доносился шум. Судя по всему, воины снова встретили преграду на своем пути и теперь активно работали топорами.
        - Видимо, хозяин ждет нас наверху. - Подмигнув, Торд начал подниматься по довольно широкой деревянной лестнице. Олаф провел рукой по перилам, отмечая искусную работу местных мастеров по дереву. Убранство дома ему нравилось. Хозяин не стремился блеснуть богатством и прятал все ценное за закрытыми дверями; видимо, поэтому дом казался более уютным. Своими наблюдениями он поделился с Гудредом, который согласно кивнул и прихватил резной табурет с собой. Олаф улыбнулся и отметил про себя, что его старый друг имеет слабость к искусной резьбе по дереву.
        Вскоре делегация ярлов добралась до источника шума. Им была прочная толстая дубовая дверь с металлическими вставками. Несмотря на все усилия северян, она не спешила поддаваться их напору и стойко выносила все увечья, которые наносили острые топоры.
        - Не хотелось бы терять время и выкуривать их оттуда, - произнес Хрут.
        - Есть предложения? - поинтересовался ярл.
        - Предлагаю войти через окно.
        - Хорошо, - кивнул сыну Торд.
        - За мной. - Берсерк увел за собой еще пару воинов, что ломали дверь.
        - И я хочу увидеть хоть кого-то живого, после того как откроется дверь! - вдогонку крикнул ярл, на что сын лишь улыбнулся и стал быстро спускаться по лестнице.
        Гудред устроился поудобнее на своем новом табурете и хмыкнул в бороду, довольный находкой.
        - Ярл Торд, несмотря на то, что мы уже обсудили, как будет поделена добыча, у меня есть просьба, - воспользовался моментом спокойствия Олаф. - Мне нужны рабы, чтобы отстроить деревню, так что я был бы не против получить б?льшую часть своей доли «мясом», и немного золота для торговли.
        - Как пожелаешь. - Торд как-то недобро усмехнулся. - Все, кто останутся живы после жертв Фрею, Одину и Ньорду, будут твоими.
        Олаф благодарно склонил голову.
        Из-за двери послышались шум, крик и стук упавшего на пол чего-то тяжелого. Голоса северян и местных жителей перемешались со звуками схватки. Через мгновение дверь раскрылась. Как Олаф и думал, сын ярла не стал дословно выполнять приказ отца, и на полу обнаружилось несколько трупов мужчин. Хрут пожал плечами, вытирая топор тряпкой, которая совсем недавно была частью рубахи одного из убитых. Ярл, видя место побоища, лишь покачал головой; все же в комнате было еще несколько живых человек. Пара женщин и толстый мужик в одной ночной рубашке. Судя по качеству и дороговизне ткани, а также узорной вышивке, это и был хозяин дома, хотя его можно было узнать и по жирной холеной морде. Об этом смекнул и Торд: он схватил толстяка и одним движением поставил на ноги.
        - А вот и наш гостеприимный хозяин, - ухмыляясь, произнес он. - Где ценности, гнида?
        Толстяк лишь потел и озирался по сторонам, смотря то на Олафа, то на Торда, и лишь на Хрута хозяин боялся поднять глаза. Видимо, то, как воин расправился с его охраной, напугало владельца дома до полусмерти.
        - По-моему, отец, он делает вид, что тебя не понимает, хотя все это время пытался укрыть вот что. - Хрут протянул ярлу небольшую золотую шкатулку.
        - Так, что тут у нас?.. - Торд раскрыл ее и вывалил содержимое на стол. В шкатулке оказались украшения, в основном кольца и цепочки, и невзрачный, но добротный ключ.
        - Сейчас я ему на примере объясню, - усмехнулся ярл и отволок толстяка к столу, тыча его мордой в золото, словно нашкодившего кота. - Где остальное?
        Местный тан лишь пускал слюни и мычал что-то невнятное. Торд со злобой саданул толстяка шкатулкой, да так, что тот рухнул на пол, а из головы побежала маленькая струйка крови, залив лицо хозяину.
        - Ну! - снова вздернув землевладельца, словно куклу, с нажимом произнес Торд.
        Хозяин замотал головой.
        - Жадный попался, скотина, - усмехнулся Хрут.
        Пока ярл устраивал допрос, внимание Олафа привлек ключ. Он взял его в руки и повертел, внимательно разглядывая.
        - Я теряю терпение. Сын, разберись.
        - Угу.
        Глаза Хрута неприятно заблестели. Он медленно подошел к толстяку и сел перед ним на корточки. Хозяин старался даже не смотреть на берсерка.
        - Сам виноват, - произнес северянин и схватил толстую ладошку хозяина. Оттопырив ему мизинец и повернув голову тана на себя так, чтобы видеть его глаза, он медленно произнес:
        - Где добро прячешь?
        Со страхом в глазах хозяин затараторил что-то на своем языке, кланяясь и явно прося его пощадить.
        - Как хочешь, - сказал Хрут и откусил толстяку полмизинца.
        Раздался визг, от которого заложило уши. Олаф сморщился, глядя, как Хрут выплевывает палец и вытирает рот.
        - А ничего так, жирный на вкус! - захохотал северянин и оттопырил следующий палец. - С элем - пойдет.
        Второй раз повторять не потребовалось. Хозяин дома задергался, пытаясь вырваться из крепкого как тиски хвата берсерка, и начал тыкать пальцем на шкуру медведя, висящую на противоположной стене. Олаф сдернул ее и обнаружил за ней небольшую дверцу. Тут-то ключик и пригодился, отворив и явив захватчикам небольшую потайную комнату. Она была заставлена сундуками и завалена всякой утварью. Судя по всему, местный тан складировал тут свое добро, словно копил на послесмертие.
        - Интересно, он действительно верил, что мы ушли бы отсюда, ничего не обнаружив? - Хрут озвучил мысль Олафа и бесцеремонно вышвырнул из сокровищницы картины, меха и книги.
        - Добра хватит, чтобы набить наши драккары. Боги одарили нас за наши жертвы и труды. Поход удался. - Ярл, довольно скалясь, гладил бороду. - Олаф, ты еще настаиваешь на своей просьбе?
        - Разумеется. Мне нужны люди, крепкие дома и запасы для зимовки, а золото накопить клан всегда успеет.
        - Или всегда успеет отобрать у соседей, - усмехнулся Торд, и это снова не понравилось молодому вождю.
        - Тащите все наружу! - скомандовал ярл.
        Хозяин дома снова заскулил, видя, как его добро уносят северяне, он словно собачонка приполз к ногам ярла и затараторил что-то на своем языке.
        - Пощады, наверное, просит, - усмехнулся Хрут.
        Ярл, скривившись от вида ничтожества у себя под ногами, лишь оттолкнул того сапогом и произнес, уходя:
        - А этого первого на костер, во славу Одина.
        Судя по тому, как толстяк затрепыхался и снова начал рыдать, пуская сопли, он понял вождя без перевода. Приговор к смерти слышался на разных языках одинаково. Одинаково холодно и неизбежно.
        Из разграбленной деревни и имения тана северяне убрались почти сразу, уводя вереницу рабов и телег, нагруженных добычей. Гудред даже удивленно приподнял бровь, когда увидел, сколько удалось добыть добра, и высказал предположение, что, возможно, это один из самых удачных походов на его памяти. Возле пепелища осталась небольшая группа разведчиков, которые должны были замести следы уходящего войска и дождаться магов, которые, несомненно, вернутся и захотят узнать, кто учинил все это непотребство. Собственно, разведчики и обязаны были проследить за действиями магов, и вернуться не позже полудня следующего дня с докладом. Добычи хватит с лихвой, воины довольны, потерь нет, если не считать легкораненых, так что северян теперь ничто не держало на большой земле, и драккары отплывут, когда солнце будет в зените.
        Уже светало, когда воины кланов Хольми и Вебьернов вернулись в лагерь. Несмотря на бессонную ночь и усталость, тут же был организован пир. Большая часть островитян восхваляли и благодарили богов за удачный набег, пили эль и закусывали дичью, остальные же либо грузили добычу на драккары, либо стояли в дозоре. Олаф покинул общество ярла с сыном, чтобы проверить дозорных и навестить раненых. Молодой ярл решил для себя, что пировать он будет дома, когда поход закончится благополучно.
        - Как здоровье, Эвар?
        Олаф нашел своего воина на драккаре. Старый моряк не мог надолго покинуть свое место у рулевого весла.
        - Да что со мной станется… - приподнявшись на локтях, прокряхтел Эвар. - Для меня уже давно наполнили кубок пенистым элем мои родные и друзья на пиру богов в Вальгалле, а я вот все никак не сподоблюсь. Так и от старости помереть можно.
        С последними словами моряк засмеялся, но тут же захрипел от боли. Стрела врага пробила кожаный доспех и вошла неглубоко под ребро. Теперь любое движение отзывалось болью, но Эвар, как говорил Гудред, заверил, что способен править драккаром.
        - У тебя еще будет возможность попировать с богами, но пока не спеши. Ты нужен клану.
        Олаф смотрел на своего воина прямо и уверенно, и тот склонил голову в ответ на его слова.
        - В любом случае ты всегда можешь найти того, кто тебе поможет отправиться к Всеотцу на весенних играх, - улыбнулся молодой воин.
        - Если только мой ярл примет мой вызов, - ответил с улыбкой Эвар.
        - Почту за честь.
        Олаф еще раз проверил состояние драккара и направился к ярлу Торду, когда его перехватил Гудред.
        - Нам нужно поговорить.
        Взгляд старого воина говорил сам за себя, и потому Олаф лишь кивнул в ответ и последовал за другом в гущу леса. Он и сам хотел потолковать со своим хевдингом, им было что обсудить.
        Выбрали уединенное место, вдали от веселья и дозорных. Несмотря на то что именно Гудред позвал Олафа на разговор, начал речь молодой ярл.
        - Меня мучают сомнения и тревога, старый друг, - произнес он. - Я все меньше доверяю ярлу.
        - Есть основания? - Хевдинг решил дать высказаться своему ярлу. Он слушал своего вождя, казалось, без тревоги, и его спокойствие передалось Олафу.
        - Не могу объяснить. Это, скорее, чутье.
        - Или провидение богов.
        - То, как Торд говорит… Перешептывается с Хрутом и смотрит на меня, улыбаясь. Как будто сам Локи[18 - Бог обмана и коварства.] взирает на меня через него.
        - В любом случае нужно верить своему чутью. Тем более, у меня тоже есть что тебе сказать.
        Гудред достал из-за пояса небольшой сверток ткани. Аккуратно развернул его и показал Олафу наконечник стрелы и сломанное древко. Ярл покрутил его в руках, не заметив ничего необычного, и вернул другу.
        - Это стрела местных. Что я должен был увидеть?
        - Сравни с этой. - Старый воин достал еще одну стрелу, но уже целую.
        - Они одинаковые… - начал было Олаф, вертя в руках оружие, но тут же осекся. - Эта длиннее, и наконечник тяжелее.
        - Правильно. Вот это и есть стрела местных лучников. Их луки более массивные, предназначенные, чтобы стрелять на более дальние расстояния, чем наши, оттого и наконечник тяжелее, чтобы набрать скорости на излете.
        - Тогда это чья? - Олаф снова взял наконечник сломанной стрелы.
        - Того, кто хотел вонзить ее тебе в спину. Это стрела из твоего щита.
        Не сказать, чтобы Олаф был удивлен, но все же задумался.
        - Это все равно пока ничего не доказывает. Мы слишком мало знаем о народах с большой земли.
        - Ты прав, но не стоит исключать все версии и быть начеку.
        Хоть вслух ни Олаф, ни Гудред не произнесли то, что было у них на уме, но оба понимали, что думают одинаково.
        - Предупреди наших людей, чтобы глядели в оба и не расставались с оружием, - нахмурив брови, сказал молодой ярл. - И пусть не пьют сегодня много.
        С этими словами и тяжелыми мыслями Олаф вернулся в лагерь к веселящимся северянам. Он снова был внешне весел, шутил и пил, поднимая кубок за богов и удачный поход, но рука так и норовила предательски соскользнуть на рукоять меча. Пока все были заняты весельем и элем, Гудред обошел своих воинов, предостерегая и запрещая пить много. Бойцы клана Вебьернов не требовали объяснений, они безоговорочно доверяли своим лидерам; лишь напряжение повисло в их рядах да взгляды стали более внимательны и тревожны.
        Роса выступила на зеленеющей траве и приятно бодрила кожу, охлаждая каждый раз, когда неаккуратно нарушали ее покой. Утро выдалось солнечным и прохладным из-за дождя, который шел в последние часы ночи. Братьев-егерей он застал в засаде на кабана. Они прекрасно понимали, что когда мессеры маги закончат свои магические дела на месте сражения, то обязательно вернутся к барону Нортграду, и аппетит у них будет отменный. Поэтому, чтобы их хозяину не ударить в грязь лицом перед дорогими гостями, егеря ушли с поля боя, как только оказались не нужны, и теперь ждали зверя для позднего ужина или уже, скорее завтрака. День начинался как нельзя лучше, и уже через пару часов Иллай тащил на спине довольно большую тушу кабана, а его брат Яков подстрелил по пути пару перепелок. Они шли молча, слушая лес и его обитателей. Оба любили свою работу, любили охотиться и любили выслеживать и убивать свою добычу.
        Уже на подходе к кромке леса свежий ветерок принес сначала слабо различимый, а затем более отчетливый запах со стороны деревни. Запах гари, крови и смерти. Братья переглянулись и, не говоря ни слова, ускорили шаг. Иллай бесцеремонно сбросил в кусты тушу кабана и расправил плечи. Чутье подсказывало братьям, что барон не будет сегодня лакомиться дичью. Как только они вышли из леса, их подозрения оправдались. Столбы черного дыма, что можно было различить из-за крон деревьев еще в лесу, брали свое начало именно из деревни и имения барона.
        Братья остановились на границе селения или, скорее, пепелища, где было несколько кострищ с обугленными телами, а головы поселян украсили забор ближайшего дома. Дальше идти не было смысла. Оба чувствовали, что живых там они уже не найдут. Все либо тлели в кострах, либо их головы расстались с телами. Но были еще те, кого напавшие на деревню увели с собой. Это было легко понять двум опытным егерям, умевшим читать следы. И неизвестно, кому здесь не повезло больше, мертвым или живым.
        - Похоже, Яков, нам придется принять предложение магистра Сайруса, - опершись на длинный лук, произнес младший из братьев.
        - Да. Придется. Ибо идти нам теперь некуда, - изучая древко сломанной стрелы, согласился старший.
        - И служить некому.
        Иллай указал брату на тело, которое не прогорело до конца из-за ночного дождя. В этих останках, несмотря на почти полностью обгоревшую кожу, можно было различить очертания барона Нортграда. Яков лишь кинул взгляд на труп, сделал вывод и хлопнул брата по плечу, указав на след, заметный только опытному следопыту. Братья, не проронив больше ни слова, двинулись на север к Ледяному морю.
        - Олаф, друг мой…
        Ярл Торд, уже с утра активно прикладываясь к золотому кубку с элем, подошел к соплеменнику и приобнял за плечо. Воины севера после удачного набега и жертвоприношений собирались в неблизкий путь домой. Драккары забили награбленным добром и рабами. Бочки с элем, почти все, с удовольствием опустошили, чтобы не тащить лишний груз, и теперь немного пьяные северяне, шутя и гогоча во весь голос, собирали лагерь.
        - После такого удачного набега, после того как ты доказал свою смелость и силу, я с радостью выполню свое обещание и признаю тебя равным себе. Признаю тебя ярлом.
        - Благодарю, ярл Торд. Надеюсь, этот набег положит начало дружбе между нашими кланами и в будущем мы еще не раз будем сражаться плечом к плечу.
        Несмотря на общее веселье, Олаф не пил и внимательно следил за погрузкой рабов на драккар.
        - Так и будет, - улыбнулся с хитрым прищуром глава клана Хольми. - Я надеюсь, и ты выполнишь свое обещание. Часть добычи ты уже взял рабами, я это понимаю и одобряю. Как насчет драккара Асбьерна? Ты не передумал расстаться с символом славы и величия Вебьернов?
        Несмотря на грубость в словах ярла, Олаф был спокоен и без видимых эмоций посмотрел Торду в веселые глаза.
        - Я держу свое слово и, как обещал, драккар твой! Что же касается символа, - Олаф сделал паузу, - у возрожденного и по сути нового клана будут и новые символы.
        Ярл пытался найти в лице молодого северянина хоть какие-то признаки бушующих внутри него эмоций, но, не добившись результата, непринужденно хлопнул его по спине и произнес:
        - Рад это слышать. И раз это уже мой драккар, я хотел бы, чтобы на нем поплыла часть берсерков моего сына. У нас лодки полны добычи и места мало. А у тебя на драккаре лишь твои воины да рабы. И то в основном бабы. Берсерки помогут за ними приглядывать, заодно будет с кем пар выпустить.
        Слова ярла Олафу категорически не понравились, но он был словно вырублен из скалы и ответил твердо:
        - Как будет угодно хозяину драккара. Я предупрежу своих людей, чтобы потеснились.
        - Отлично. Тогда за спокойный и скорый путь домой!
        Ярл выпил залпом остатки эля, вытер бороду и поковылял к воинам своего клана. Как только он отошел на достаточное расстояние, с Олафом поравнялся Гудред. В отличие от Торда он видел в глазах на этом каменном лице все бушующие внутри эмоции.
        - Что хотел наш многоуважаемый ярл?
        - Напомнил про наш договор и сообщил, что на его новой собственности, драккаре Асбьерна, с нами поплывут берсерки Хрута.
        Олаф уже не скрывал злости и заскрипел зубами.
        - Не к добру это. Всем быть наготове, с гостей глаз не спускать, но вести себя тихо и непринужденно.
        Гудред кивнул. Они оба стояли и смотрели, как отец говорит с сыном, и затем часть берсерков, по команде Хрута, собирают снаряжение и отправляются к драккару Асбьерна.
        - Их в два раза меньше, чем нас, - заключил Гудред.
        - Значит, надеются перерезать всех ночью по-тихому. Пусть бойцы разобьются на пары и караулят друг друга по очереди.
        Берсерки с наглыми, улыбающимися рожами полезли на борт судна, не упустив возможности полапать рабынь и дать пару оплеух пленным мужикам. Олаф посильнее сдавил рукоять меча. Он чувствовал, что путь домой будет опаснее, чем весь их поход до этого, и если сейчас их возвращалось полтора десятка, то до родного острова могут добраться единицы или вообще никто.
        В первую же ночь Олаф вызвался сменить уставшего после ранения Эвара и расположился на месте рулевого. Он хотел самолично следить за всем, что происходит на его драккаре, и это была отличная возможность не вызвать подозрений. Берсерки вели себя как обычно. Пили, ели и играли в кости. Они расположились в носовой части корабля и оттуда, как бы невзначай, поглядывали за остальными. За ними следили и воины Вебьернов. Их разделяли рабы, которых посадили аккурат в центре драккара, чтобы они были на виду. Как раз одним из смотрящих был назначен Гудред, который теперь тоже мог всю ночь быть начеку и при оружии. Остальные, как и приказывал Олаф, разбились на пары и спали по очереди. Один и вправду храпит, а другой делает вид, что спит.
        Ночь была холодная, ветер слабый, и море покрылось небольшой рябью, мерно вздымаясь полуметровыми волнами. За полночь набежал туман, и пришлось зажечь еще пару дополнительных факелов, чтобы лучше видеть плывущие в отдалении драккары. Олаф начал чувствовать усталость от постоянного напряжения и позволил себе сесть поудобнее, перехватив рулевое весло. Мгновение расслабленности - и он уже не сразу заметил, как двое берсерков встали и направились мимо Гудреда к нему. Мысленно выругав себя, Олаф собрался, поправив ножны с ножом на поясе. Старый друг многозначительно посмотрел на молодого ярла, обозначая, что он все видит.
        - Холодная ночь, - сказал один из берсерков. - Выпить не хочешь? Согреешься, ярл…
        Олафу сильно не понравилось, как он произнес последнее слово. Без какого-либо уважения. Не придав этому значения, он лишь отрицательно покачал головой.
        - Как хочешь, а мы выпьем.
        Берсерк сделал глоток из походного бурдюка, представляющего собой обработанный желудок козы, и передал напиток товарищу.
        - Может, хочешь отдохнуть, ярл? Я могу тебя заменить, - предложил уже другой берсерк.
        - Не стоит нарушать очередность. Сегодня моя вахта, - глядя как бы поверх их голов в густой туман, произнес Олаф.
        Воины лишь пожали плечами и остались сидеть, то и дело передавая один другому бурдюк и нервируя своим присутствием молодого ярла.
        Прошел примерно час, а берсерки не сдвинулись с места: лишь поглядывают по сторонам да пьют потихоньку эль. Олаф уже хотел спросить, а не стоит ли им найти другое место для распития своего напитка, как заметил, что один из воинов скрытно опустил руку за пояс, на котором висел небольшой метательный топорик. Его товарищ, делая вид, что садится поудобнее и поправляет ножны, взялся за рукоять меча. Оба берсерка смотрели друг на друга, как будто переговариваясь без слов, пока один не скосил глаза на молодого ярла и заметил его внимательный взгляд. Буквально на мгновение их взоры встретились, и этого хватило обоим, чтобы понять: назад дороги нет. Оба воина одновременно вскочили с обнаженным оружием. Олаф был готов. Буквально несколько сантиметров не хватило метательному топорику, чтобы вонзиться в голову молодого ярла. Уклонившись от него, молодой Вебьерн услышал, как оружие с тупым ударом вошло в дерево драккара, и тут же, ни медля ни секунды, Олаф принял удар меча на свой сакс[19 - Длинный нож.].
        Двое против одного - исход был бы ясен, если бы не Гудред, лишь на мгновение позже вступивший в бой. Он пронзил спину берсерка, любящего метать топоры, своим мечом, так что его острие, красное от крови, вышло из груди. Второй воин клана Хольми ненадолго потерял концентрацию, видя смерть товарища, и Олаф воспользовался моментом, просто всем своим телом толкнув врага. Тот не удержался и, размахивая руками, перевалился через борт лодки, с плеском погрузившись в холодные воды Ледяного моря.
        Завязался бой. Вебьерны как по команде взялись за оружие, будя товарищей. Но успели не все. Секунда промедления стоила двоим жизни. Берсерки знали свое дело, и теперь с яростью хищников набросились на противников. Рабыни в ужасе взирали на происходящее и вопили диким криком. Олаф крутанул рулевое весло. Его подозрения оправдались, и теперь нужно как можно быстрее уплыть подальше от драккаров Хольми. Если их нагонят и смогут подплыть на расстояние стрелы, то просто перестреляют, как уток. Благо густой туман не только скрыл их корабль, но и звуки боя тонули в его пелене. Несмотря на это, вскоре раздался рев боевого рога клана Хольми, а затем еще один и еще.
        Олаф сжимал рулевое весло, крутя головой и смотря то на удаляющиеся драккары, то на своих воинов, принявших бой. Несмотря на численный перевес, им не сразу удалось справиться с противником. Ограниченность в движении на палубе корабля сделала свое дело, и еще несколько воинов Олафа погибли, пока последний берсерк не испустил дух. Кого-то успели убить меткой стрелой, кого-то задавили числом, а одному не повезло получить веслом по голове и навсегда найти пристанище на дне Ледяного моря. Скоротечный бой был окончен, и теперь предстояло скрыться от недружелюбного соседа. Рядом возник Гудред, прижимая кусок ткани к окровавленному боку.
        - Просто царапина, - ответил он на вопросительный взгляд Олафа.
        - Пусть Эвар встанет у руля, - начал командовать выбранный ярл. - Тушите факелы. Быстро.
        Его команду выполнили немедля, просто выкинув их за борт.
        - Эвар погиб одним из первых.
        - Что ж. Теперь старый друг наконец в Вальгалле. Какие потери?
        - Еще трое убиты и пара раненых.
        - Плохо. Теперь каждый воин на счету.
        Гудред согласно кивнул.
        - Раны перевязать, в том числе тебе. - Олаф смотрел на старого друга холодным взглядом, от которого у опытного воина пропало любое желание перечить.
        - Рабов успокоить и следить внимательно: не дай бог решат, что сейчас наилучший момент устроить побег. Мертвых несите сюда. - Олаф указал на свободное место подле себя. - Простимся с ними, как только удастся скрыться от Торда и его выродка. Взялись за весла!
        - Куда плывем, мой ярл?
        - Домой нам нельзя, как бы ни хотелось. Этот выкидыш свиньи захочет закончить начатое. Нас слишком мало, мы слабы и не сможем отбить деревню, а значит, нам нужна помощь. Мы плывем к берегам Сиградда.
        Густой туман все так же укрывал драккар беглецов, а преследователи, чтобы не потерять друг друга, по очереди трубили в рог. С каждым часом этот зов становился все тише и вскоре совсем стал не слышен. Глава клана Вебьернов приказал сушить весла и соблюдать полную тишину. На всякий случай всем рабам силой затолкали кляпы в рот. Повисла могильная тишина, и каждый воин клана стал вслушиваться в эту тишину и шелест волн.
        Им удалось скрыться, но теперь Олаф погрузился в свои мысли. Они своей тяжестью давили на волю молодого вождя. Его первый набег, на который было столько надежд, стал полным разочарованием и крахом и сулил не начало возвращения величия клана, а его уничтожение. Олаф переживал за своих людей, которые остались на родном острове. Он сомневался, что ярл Торд, задумав убить его и его людей, забудет об остальных Вебьернах. Скорее всего, он воспользуется отсутствием большей части воинов клана и перережет всех. Если уже это не сделал. Так что Олафа, по прибытии домой, снова могли ждать лишь трупы и развалины.
        Драккар ходко шел в белом мареве тумана. Теперь их ориентиры - звезды и солнце. Нужно не сбиться с курса и сильно уклониться на запад, огибая острова Хольми и Аудун. Придется затянуть пояса и надеяться, что запасов хватит на более долгое плавание, чем было запланировано.
        Сайрус стоял у окна в своем кабинете и наблюдал, как два рыжих брата собираются на охоту в небольшой лес, который стал стеной у крепости школы воздуха. В день битвы с войском северян магистр предложил им службу у себя на острове Сов, но братья категорически отказались, проявив преданность барону Нортграду, что было удивительно в нынешние времена. Этот факт стал еще одним достоинством новых егерей Сайруса. Уже на следующий день, когда магистр с графом Ландором лицезрели все, что осталось от имения барона, братья появились словно из ниоткуда и принесли вести - побоище устроил отряд северян чуть больше сотни численностью. Поживившись имуществом Нортграда и уведя половину населения деревни, варвары снарядили свои корабли и уплыли восвояси, оставив после себя сожженные трупы и головы на кольях.
        Не имея больше хозяина, братья поинтересовались у мессера Сайруса, не осталось ли в силе сделанное им накануне предложение. Так у адепта воздуха появились двое верных подручных, со специфическими навыками и довольно обширным знанием земель севера материка. Еще тогда он намекнул, что их обязанности будут не совсем такими же, как при их службе барону. Пока сам магистр не решил, как именно использовать братьев, но он чувствовал, что их таланты могут пригодиться не только для выслеживания и поимки дичи. При повторной встрече, несколько дней назад, когда он снова затронул эту тему, братья и ухом не повели, сказав лишь, что рады услужить и готовы выполнять любые поручения. Находчивые, истоптавшие добрую половину земель материка, знающие разные языки и диалекты, и главное, умеющие выслеживать цель и убивать.
        «Отличные кандидаты на поиски Стелана», - подумал магистр.
        Сайрус категорически отказывался верить, что ученик Магнуса умер, и теперь есть кого направить на его поиски, в помощь ордену крамеров.
        - Что нам нужно знать о нашей цели? - поинтересовался Иллай, когда магистр вкратце объяснил братьям их задание.
        - Беглец, маг-недоучка, который подозревается в убийстве магистра нашей школы, так что я бы на вашем месте, если вы наткнетесь на него где бы то ни было, не лез на рожон, а воспользовался бы эффектом неожиданности и оглушил преступника. Он нужен мне живым и способным отвечать на вопросы, если вы понимаете, что я имею в виду.
        Братья кивнули.
        - И хорошо бы, чтобы он был без сознания все время, пока не попадет ко мне.
        - Мы знаем несколько отваров из трав, которые позволят преступнику спать благим сном столько, сколько понадобится.
        - Не сомневаюсь, - улыбнулся Сайрус. - В крайнем случае можете поспособствовать тому, чтобы преступник исчез бесследно.
        - Как мы его можно узнать? Особые приметы? - спросил Яков.
        - Все гораздо проще. Подойдите ко мне, - с хитрым прищуром произнес магистр и, дождавшись, когда братья встанут перед ним, положил обоим руки на лоб и слегка надавил на виски большими пальцами, посылая магический импульс. Братья поморщились и через мгновение отшатнулись, словно каждый получил кулачный удар.
        - Головокружение и боль сейчас пройдут. А теперь подумайте о беглеце, о Стелане.
        Братья снова поморщились и тут же переглянулись, удивленно приподняв бровь.
        - Небольшой фокус - и теперь в вашей памяти есть образ преступника. Еще вам в помощь я дам вот этот артефакт. - Сайрус продемонстрировал небольшой обработанный кусок магической руды. Он был отшлифован словно мутное стекло, и теперь можно было разглядеть его темно-коричневую сердцевину.
        - Этот камушек настроен на характерную лишь для Стелана проекцию его магической ауры. То есть, если беглец использует магию, то в течение нескольких дней, в зависимости от силы волшбы, на месте применения заклинаний этот артефакт укажет вам на преступника, начав испускать голубоватый свет. Поэтому вам еще одна рекомендация - куда бы вы ни приехали, поспрашивайте у местных, не было ли за последнее время странных магических явлений. Если были, исследуйте место с помощью артефакта. Как я уже говорил, наш беглец - недоучившийся маг и поэтому он не умеет прятать свой магический след. Спрашивайте местных аккуратно, не привлекая внимания, и старайтесь хранить в секрете истинную цель вашего путешествия.
        Братья снова кивнули.
        - И не забывайте, что, несмотря на свой юный возраст, Стелан уже владеет оружием и сможет себя защитить и без магических фокусов.
        - Не беспокойтесь. В прямую схватку с ним никто не собирается лезть. Для таких, как он, у нас есть луки. Либо оглушим метким выстрелом в голову тупым набалдашником стрелы или усыпим.
        - Хорошо. Еще есть вопросы?
        Братья одновременно почесали бороды.
        - Где предположительно нам начать поиски? - наконец спросил Иллай.
        - Смотрите сами, - начал рассуждать Сайрус. - Стелан не дурак и понимает, что его теперь разыскивают, поэтому он будет сторониться магов и стражи, а значит, не будет заходить в крупные города. Скорее всего, он отправится в места, где нет ни тех ни других. Например, Речные земли, где у местных баронов и землевладельцев свои законы, несмотря на то, что они сюзерены нашего короля. И еще. Вот вам на расходы пятьдесят золотых. - Магистр достал из ящика стола увесистый кошель с деньгами. - Если деньги кончатся, можете зайти в любую лавку артефакторов и предъявить перстень с моей личной печатью, который лежит там же, в кошеле, и вам тут же предоставят заем в ту же сумму и выполнят все ваши просьбы в пределах допустимого. Там же можете связаться со мной через артефакт связи, в каждой лавке есть как минимум один. Просто поднесите кольцо к прибору и ждите, вам отвечу я или же мое доверенное лицо.
        Егеря, благодарно поклонившись, ушли собирать снаряжение для длительного похода, но перед этим решили отблагодарить нового хозяина за доверие и отправились на охоту.
        - Лучшего подспорья для крамеров в поиске Стелана и придумать нельзя. Вовремя они мне подвернулись под руку…
        Сайрус осекся, осознав, что размышляет вслух. Чертыхнувшись, он сел за рабочий стол и взял документы на рассмотрение. Он был уверен в надежной защите кабинета от прослушивания, но эту дурную привычку нужно искоренять.
        Чтобы отвлечься, он стал читать очередной доклад, присланный одним из аристократов в Речных землях. На бумаге излагались успехи и дальнейшие планы по подготовке к войне с варварами. Бой Сайруса и Ландоров на побережье Ледяного моря стал доказательством неподготовленности этой военной кампании, как и отчеты, поступающие к магистру. В них говорилось о многом, и в основном о том, что армия еще далека от готовности. Сплотить в одно войско личные гвардии и дружины дворян, отряды наемников и добровольцев оказалось практически невыполнимой задачей.
        И проблема не только в том, что многие землевладельцы и носители титулов имеют зуб друг на друга, не только в том, что большинство вояк плохо подготовлены и вооружены, но и в командовании этой сворой. Каждый, даже самый мелкий граф или барончик, готовый выделить больше десятка бойцов, хочет входить в военный совет или чуть ли не в одиночку командовать всем войском. При этом каждый из этих господ старается перед всеми блеснуть своими заслугами, знаниями, умением, богатством и даже подвигами своих предков. В первую же встречу всех дворян, так или иначе согласных участвовать в будущей войне, начались такие галдеж и ругань, которым позавидовали бы рыночные торговцы. Дошло даже до пары дуэлей, но, по традиции, сами господа решили не марать руки и поставили сражаться лучших своих воинов. В итоге армия зря потеряла несколько умелых бойцов, а высокопоставленные господа лишь лицезрели все это и напивались вином.
        Сайрус в гневе скомкал лист бумаги и бросил в угол. Его бесили эти заносчивые щеголи. По-настоящему умных, трезво мыслящих и имеющих военную выучку можно было пересчитать по пальцам. Как раз их Сайрус и выделил из толпы, пригласив к себе в шатер, где уже собрались остальные магистры и первые помощники. Тогда-то, пока остальные дворяне пили, устраивали дуэли и бранились, - и прошел первый, пока еще скомканный совет командования предстоящей военной кампанией. Обсудили проблемы и планы. Первых оказалось до безобразия много. Кое-как был составлен план объединения армии, предварительно назначены командиры и условия обучения добровольцев и призывников.
        Тогда-то Сайрус и начал впервые задумываться над объединением всего континента в одно государство, во главе которого будет стоять один человек. Страна будет иметь свою регулярную армию, обученную и снаряженную, по границам - заставы и пограничные отряды, а лучше - крепости с небольшими гарнизонами. Сейчас же видимую власть имеет лишь совет магов, который тоже не может похвастаться единством, да короли Бонар и Роланд. Уже давно совет раскололся на коалиции магов по их соседству и общим интересам. Необходимое единство становится призрачной мечтой.
        Отдельной темой стали наемники, которые оказались чуть ли не самыми обученными и снаряженными. Когда твоя профессия - воин, а работа - воевать, экономить на вооружении и на профессионалах не имеет смысла. Так в их деле не проживешь долго и тем более не добьешься успеха. Наемники легко организовались сами, предоставив готовые отряды. Хоть прямо сейчас в бой. Но все имеет цену. После окончания военной кампании командиры наемников легко могли оставить нелегкое ремесло до конца своих дней, так как запросили весьма приличную сумму за свои услуги и в довесок земельные владения, если, конечно, останутся живы.
        Еще одной из немаловажных проблем стало отсутствие хороших кораблей. Королевства еще не окрепли достаточно для того, чтобы строить флот, а остальным дворянам хватало и торговых судов да рыбацких лодок. Тут же на совете командования были назначены аристократы, ответственные за строительство необходимого количества кораблей. В приоритете была их грузоподъемность. Перевезти такую армию непросто. Защитой же флота должны будут заниматься маги, чтобы корабли не потопили еще на подходе к островам.
        После совета командования Сайрус был не в духе. Все казалось невероятно сложным и трудновыполнимым. Но все же выполнимым. Эта мысль поддерживала его, но теперь, когда каждую неделю приходят такие доклады, ему оставалось лишь хмурить брови.
        - Ничего. Главное, высадиться на островах и закрепиться хотя бы на одном из них. После этого местным не удастся выбить объединенное войско с их земли. Под шумок можно и поискать мне достойный сосуд, да и колдунишек местных нужно хорошенько потрясти на предмет секретов их магии.
        Сайрус довольно откинулся на спинку кресла и, осознав, что снова озвучил мысли вслух, выругался неподобающим ему образом.
        Глава 13
        Ночь обещала быть холодной. Об этом говорил ветер, который выл с надрывом и старался проникнуть во все щели и уцелевшие бойницы старой и уже порядком разрушенной сторожевой башни, в которой Албаху выпала участь провести ночь. Именно в темное время суток все твари бездны, которые не прочь полакомиться человечиной, выходят на охоту. Так что холод ночи - это меньшее, о чем нужно было беспокоиться юному магу, несмотря на то, что огонь разжечь было нельзя, а самодельная куртка из кожи и меха кабана не могла дать комфортного тепла. Магический катаклизм сыграл злую шутку с погодой на острове. Несмотря на то что тут круглый год была весна, ночами температура падала и становилось чертовски холодно.
        Албах сидел на ледяном замусоренном полу башни, опершись спиной на стену. Он постарался сжаться в комок, тем самым сохраняя собственное тепло, но получалось плохо. Несмотря на то что некоторые твари острова чуют творимую волшбу, бывший ученик все-таки пустил толику силы по телу, ускоряя кровь и согревая конечности.
        Рядом лежал верный чекан, который смастерил Неасур из обычного топора и лопаты, укоротив ее древко. Саму железку тоже пришлось изменить, удлинив ее и облегчив вес. Теперь таким чеканом можно было легко махать и метать в противника. Уже год это оружие служило Албаху верой и правдой, и уже год как он слоняется по острову в поисках пищи, воды, предметов, которые можно было использовать в быту, и еще чего-то неизвестного. Как будто есть на острове что-то, что поможет выбраться, но Албах никак не мог это найти и даже приблизительно не догадывался, что ищет. Но надежда подпитывала его, и он продолжал поиски. Это стремление и завело его сюда.
        Когда им не удалось покинуть остров через портал и возле него остались навечно Даго и Лещ, их группа разделилась. Келор увел своих дружков с собой, чтобы присоединиться к банде Хаба. Неасур уже давно подозревал, что душегуб был не прочь убраться подальше от нелюдей, и ему были нужны лишь повод и поддержка остальных. После неудачного похода к порталу у него появилось и то и другое. Люди ушли, прихватив свои вещи и даже лишнюю часть припасов. Неасур сделал вид, что не замечает этого. Ему не хотелось проливать кровь в убежище, и поэтому он отпустил всех с миром. Лишь Келор получил затрещину, когда вознамерился перерезать горло так и не пришедшему в себя Албаху. Одарив гнома гневным взглядом и ругательствами, он пообещал, что вернет должок обоим. С поддержкой банды Хаба задуманное могло у него получиться.
        Когда наконец юный маг очнулся, было решено покинуть убежище и найти себе новый дом. Тем более у Неасура уже имелось местечко на примете, более удобное и рядом с рекой. Перебраться туда можно было и раньше, но на тот момент мест на всех не хватило бы. Теперь же троим изгоям вполне хватало пространства в новом доме, которым стала заброшенная шахта, коих на острове хватало. Харт в полной мере пользовался ресурсами острова, добывая все, что могли дать его недра.
        Первое время они обустраивали новое убежище и улучшали быт. Потом стали изучать местность вокруг, прокладывать маршруты, находить постоянные источники пищи и воды. Ди учил Албаха поведению в лесу, заставляя его сливаться с растительностью и бесшумно передвигаться. Молодой маг делал успехи, но до учителя ему было далеко. Эти новые умения уже помогли ему избежать несколько неожиданных и довольно опасных встреч с гулями. Как раз сегодня и был такой случай, из-за которого он забрел в эту башню и, не имея возможности вернуться в убежище, заночевал тут.
        Когда выживание на острове стало все больше походить на жизнь, Албах часто возвращался к своим воспоминаниям о родных островах, доме и близких людях. Первое время после того, как память вернулась, юный маг все больше ощущал, что теперь в нем пытаются ужиться две сущности - упорный, любопытный и трудолюбивый маг Стелан и вновь обретенный Албах - воин северных островов, где все законы основывались на простой истине - выживает сильнейший. Если раньше бывший ученик магистра осознавал, что у него есть дом и родня, то теперь к этому факту добавилась тоска и боль от понимания - возможно, все друзья, знакомые и родные мертвы.
        В такие моменты внутри него просыпался Албах и гнал эти мысли подальше, закипая от жажды мести. Все больше и больше, пока Стелан выживал, участвуя в схватке насмерть с хищной местной фауной, Албах становился главным и более осязаемым. На острове Обреченных нет места юному магу, младшему ученику магистра Магнуса, у него слишком мало шансов выжить, несмотря на все магические трюки. Тут нужен воин с твердой рукой и бесстрашием в глазах, лишь такие заслуживают место в Вальгалле. С этими мыслями все чаще именно Албах выходил из убежища на охоту, в то время как Стелан все больше уходил на второй план, превращаясь просто в часть прошлого, в воспоминание о другой жизни.
        Изменения заметили и соратники, но, в отличие от внутренних измышлений Албаха, они восприняли новый образ как способ подстроиться, как метод выживания, и он им нравился все больше. Особенно когда маг в первый раз спас окруженного гулями эльфа, подняв такой столб пыли, что не было видно дальше вытянутой руки. Спасать друг другу жизни, прикрывать и помогать - оказалось обыденным делом на острове, и после очередного такого случая Неасур не просто кивнул в благодарность, а решил поговорить по душам. Они сидели вечером у костра в убежище и правили силки, которые накануне принесли им сытный ужин.
        - Ты так и не спросил, как я, подгорный житель, оказался на острове, - прервал молчаливую работу Неас.
        Албах удивленно приподнял брови, но работу не бросил.
        - Я понимаю, что ты не интересуешься ушастым. Из него и слова не вытянешь, но вот почему не спрашиваешь меня? Даже обидно как-то. Неужели не интересно? - затараторил гном.
        - Мне казалось, что ты сам расскажешь, когда захочешь.
        - Я всего один раз задал Ди этот вопрос и получил лишь многозначительное молчание в ответ, - как будто не замечая слов Албаха, продолжил гном. - Насколько я знаю, у эльфов нет закона, по которому сородича отправляют на остров. Их любимая кара - это изгнание, но по тому времени, что я с ним провел, могу сказать одно - он этого не заслужил.
        - Нет, не заслужил. - Как всегда неожиданно появился эльф, но его товарищи привыкли к его манере бесшумно передвигаться, так что даже не вздрогнули, лишь устремили вопросительные взгляды на говорившего.
        - Я заслуживал смерти, - лишь произнес Ди и вышел из помещения, которое раньше служило комнатой отдыха для рудокопов.
        Неасур пожал плечами и снова взялся за силки. Албах прекрасно помнил, что у эльфов нет смертной казни, так что же мог натворить изгнанник, чтобы желать себе смерти? Добавил ушастый пищи для размышлений… Но сейчас магу хотелось продолжить разговор, который завел сам гном.
        - Ты тоже считаешь, что попал сюда незаслуженно? - проронил он.
        - А ты что, думаешь, я душегуб какой или забыл, что как раз у нас, горных кланов, разговор с преступниками короткий? - Неас напомнил, что его народ пользовался поговоркой «кровь за кровь» в своих методах наказания. Если попадался вор, то ему отрубали руку или же обе, а убийство каралось смертью и так далее. Собственно поэтому у подгорных жителей и не было преступности, лишь дрязги между кланами.
        - Если честно, то когда я тебя первый раз увидел, не скажу, что ты сильно отличался от двух своих подручных - Даго и Келора, - усмехнулся Албах.
        - Ну ты скажешь… - наигранно удивился гном. - Я, конечно, не сказать чтобы лицом вышел, но и к обычным убийцам меня не надо приписывать. Они только и способны, что прибить кого в пьяной драке в кабаке или пырнуть в подворотне.
        - А ты способен на большее? - спросил Албах с хитрой ухмылкой, скосив взгляд на гнома.
        - Способен, - буркнул Неасур, - но это не значит, что хочу.
        - Это я уже понял, друг мой, - с улыбкой произнес юноша. - Так за что же все-таки ты сюда угодил?
        - Будешь смеяться, - через пару мгновений, как будто решая, говорить или нет, ответил гном без тени веселости.
        Албах недоуменно уставился на товарища.
        - Я прибил одного мелкого дворянчика в кабаке! - выпалил, словно из лука, гном. - Но не подумай чего, не со зла или умышленно, это случайно получилось. Хлюпенький господин оказался. Я его всего один раз стукнул, а он взял и испустил дух. Его дружки тотчас меня связали и без суда и следствия, приплатив местному магу, отправили на остров.
        Албах явно не ожидал такой откровенности от гнома и теперь хлопал глазами.
        - Я до этого был торговцем, - продолжал Неас. - Как раз с этим доходягой у меня была заключена сделка, так этот воришка решил, что может изменить условия в последний момент, да еще и жульем меня обозвал. Вот тут-то я и не выдержал.
        Албах не знал, как ответить гному на его откровенность, и оттого лишь быстрее начал править силки.
        - Я закончил, - как ни в чем не бывало сказал Неасур и встал, направившись к выходу. - Пойду проверю, куда это ушастый навострил свои уши.
        Гном остановился уже у выхода и обернулся.
        - Ты тоже можешь рассказать, как попал сюда, когда посчитаешь нужным. - Гном говорил, глядя на Албаха, словно тот его внучок, который нашкодил, но не хочет признаваться. - Твоя история про неудачный эксперимент прокатила для этих туповатых вышибал, но мы с Ди слабо в нее верим. Это не значит, что мы тебе не доверяем, у каждого есть свои секреты, просто ты знай: нам плевать на твое прошлое, если ты не будешь подводить нас сейчас.
        Неасур вышел, а Албах сидел в замешательстве и раздумьях, держа в руках так и не законченный силок.
        Дни сменялись днями, но юноша так и не поведал друзьям свою историю. Выживание на острове превратилось в рутину без цели. Если Албаха питала хоть какая-то надежда на что-то невероятное, то Неасур все больше грустнел. Албах часто заставал гнома одного, сидевшего и смотревшего бессмысленным взглядом в стену. Даже Ди стал еще более неразговорчив и неприветлив, чем обычно. Видя своих товарищей, чувствуя их отчаяние, Албах поставил перед собой цель - найти выход или хотя бы шанс выбраться с острова. С этими мыслями он снова погрузился в транс и снова начал видеть странные сны.
        Магия сжигала людей, плавя даже кости, мертвые разрывали живых на части, а твари бездны насыщались людскими душами и болью. Несмотря на отчаянное сопротивление, маги продвигались вперед, все ближе к черной от копоти крепости.
        - Защитный купол уже скоро лопнет. Пора организовать передовой отряд для штурма главного здания. - Сертар обращался к Гентэрасу, главе совета магов. Архимаг, облаченный в мантию адепта огня, несмотря на кипящий в десятке шагов бой, окинул недобрым взглядом коллегу и мотнул головой.
        - Я получше тебя знаю, что делать. Отряд давно сформирован, просто ты не в числе авангарда. - Гентэрас с удовольствием смотрел, как от гнева краснеет лицо Сертара. - Будешь следить за Кайном. На рожон не лезьте, прикрывайте тылы.
        Маг хотел было возразить, но тут защитный купол лопнул с неприятным, чавкающим звуком, мутная пленка исчезла, и магам открылся вид на крепость. Она была похожа на черную гору с острым пиком башни Харта. Сертару показалось нелепым столь высокое здание. Это же сколько ступеней нужно преодолеть, чтобы оказаться в главном помещении верхнего этажа?!
        Архимаг уже не смотрел на возмущенного подчиненного, а повел отряд к главным воротам. Он не сомневался, что по пути им встретится еще немало преград и ловушек. Несмотря на подозрения, сопротивление стражи было сломлено практически сразу. Несколько поднятых мертвецов, хоть и наделенных нечеловеческой силой, не могли ничего противопоставить всей верхушке совета магов. В этом сражении приняли участие все сильнейшие обладатели магического дара, о которых знал Сертар. Тем больше было его удивление, когда их отряд попал в ловушку.
        В большом зале с витражными окнами под потолком и белыми, словно слоновая кость, колоннами было пусто. Архимаг задержался на входе, сканируя помещение в поиске ловушек, но так ничего и не обнаружив, дал команду двигаться вперед. Возможно, к ошибке привела огромная площадь помещения, или самоуверенность главы совета магов, или то, что света из окон было мало и стены зала тонули во мраке, но в итоге их отряд, преодолев половину пути, попал под шквальный огонь скрытых самострелов. Болты, заряженные магией, летели со всех сторон, как будто из ниоткуда. Несколько магов были ранены в первое же мгновение. Их защита не могла полностью спасти от зачарованных темной магией смертоносных снарядов. Тут же в дело вступили более опытные коллеги, среагировав на первые потери. Магический купол защиты стал более насыщенным, и теперь болты лишь отскакивали от него, звучно падая на пол, не нанося хоть какого-нибудь вреда.
        - Сколько раненых? - спросил Гентэрас, как только снаряды перестали выныривать из темноты.
        - Жерар и Понтул, но, похоже, Понтул уже умер, - склонившись над пострадавшими, отрапортовал Сертар. - Снаряды несли в себе яд или еще какую-то темную дрянь. Жерар слабеет на глазах.
        Гентэрас с высоты своего роста окинул безучастным взглядом уже очень бледного коллегу, потом спокойно развернулся и скомандовал продолжить движение.
        - Разберись с ним, - напоследок бросил архимаг Сертару.
        Адепт огня с презрением смотрел, как основная группа удаляется дальше вглубь огромного зала, и про себя проклинал заносчивого лидера. Стон товарища помог магу опомниться. Он снова склонился над пострадавшим и осмотрел ранение. Болт угодил в предплечье, кожа вокруг раны сморщилась и стала темной, как чернослив. Запах гниющей плоти ударил в нос Сертару, и маг тут же прикрыл лицо рукавом мантии. Рядом стоял Кайн, который, еле сдержав позывы к рвоте, быстро отшагнул в сторону от раненого.
        Адепт огня нехотя взялся за рукоять своего верного меча. Сайсил ковался гномами и по праву считался одним из лучших их созданий. Недаром маг потратил не один год, зачаровывая лезвие своего верного оружия, и за это время сильно сроднился с ним. Теперь сам меч мог узнать хозяина и послушно ответил теплотой рукояти, когда Сертар вынул его из ножен.
        - Ты же не собираешься… - с испуганными глазами промямлил Кайн. Он отошел на несколько шагов и теперь внимательно смотрел за действиями коллеги.
        - Ты сам слышал приказ твоего отца. Нужно избавить беднягу от страданий.
        Сертар удивился, насколько холодно и спокойно прозвучал его голос; он повернулся к умирающему и замахнулся мечом. Оружие со свистом рассекло воздух и вонзилось в гранитные плиты пола, словно нож в масло. Жерар издал то ли хрип, то ли стон и потерял сознание. Кайн стоял, опешив, и смотрел то на Сертара, то на отрубленную им руку.
        - Что застыл? Применяй исцеляющие заклинания. Кровь сама не остановится. Надеюсь, эта темная зараза еще не успела проникнуть глубже.
        Еще совсем молодой маг, спохватившись, склонился над раненым. Через его руки потекли исцеляющие лучи света, и вскоре, застонав и морщась, Жерар очнулся. Бледность на глазах спадала, и теперь можно было не переживать за жизнь мага, вот только нарастить конечность вряд ли теперь удастся. В месте отсечения рана закрывалась неохотно и начинала кровоточить от малейшего движения. Без постоянной помощи Жерар снова окажется при смерти.
        Сертар выругался и пнул отрубленную руку в темноту зала. Как будто в ответ ему, с той стороны, где во мраке исчезла гнилая конечность, раздались звуки приближающихся шагов. К магам на помощь пришел отряд воинов, не больше десятка. Увидев их, солдаты рассредоточились, беря магов в круг.
        - Вы трое, - Сертар ткнул в первых попавшихся на глаза солдат и стал отдавать приказы, - унесите Жерара в безопасное место и скажите магу-лекарю, пусть постоянно подпитывает его исцеляющими заклинаниями. Остальные - за мной.
        Обновленный отряд продолжил движение. Сертар рассчитывал, что впереди не окажется много похожих коридоров и он сможет нагнать ударную группу магов. Как только они покинули огромный зал, он понял, что это будет несложно. По пути то тут, то там встречались следы применения магии: тела убитых, гарь и следы боя, уничтоженные ловушки. По такому следу Сертар легко находил нужную дорогу и знал, куда свернуть в следующем коридоре. Лишь раз ему не повезло и пришлось выбирать наугад между двумя проходами вглубь замка. Как раз в одном из них группа наткнулась на еще не активированную ловушку. Сертар только и успел что замереть, почувствовав чужеродную силу, но один из солдат нарушил не видимый обычным глазом контур активации, и две, казалось бы, обычных гранитных колонны по обеим сторонам коридора вспыхнули кроваво-красным свечением.
        - Всем назад! - скомандовал маг, наблюдая, как на полу, между столбами магической ловушки, загорается семиконечная звезда с формулами заклинаний. Рисунок горел недолго: покрывшись черной дымкой, он стал таять, а на его месте, прямо из пола, поднималось нечто мертвое и жутко голодное. Нужно отдать должное воякам, которые хотя и побледнели моментально, но не пустились наутек. Пока могущественная сущность выбиралась в новый для себя мир, Сертар плел заклинание, насыщая его энергией воздуха. Структура наполнялась элементами и насыщалась силой, и как только законченная схема вспыхнула голубым светом, маг бросил ее в темную тварь.
        Заклинание сразу же обволокло свою цель и, словно сеть с грузами, стала тянуть и прижимать ее к полу. Сущность забилась в путах, и от бессилия и злобы издала жуткий то ли крик, то ли писк, из-за которого магу ненадолго заложило уши. Звуковой удар был таким сильным, что магу пришлось попятиться назад, прикрывая уши руками. Воины, что были в стороне и почти не попали под воздействие звуковой волны, пришли на выручку мессеру, встав между сущностью и приходившим в себя магом. Они атаковали нечисть, но их мечи лишь со свистом рассекали воздух и призрачную плоть сущности, не нанося вреда. Темная тварь как будто только этого и ждала: она прекратила биться в магических путах и впилась пустыми глазницами в двух бойцов. Оба замерли, не в силах сопротивляться ворвавшейся в их разум чужеродной силе, и после секундной паузы, как по команде взмахнув мечами, отрубили друг другу головы. Сущность торжествующе завыла.
        - А как тебе такое оружие? - Лезвие Сайсила блеснуло во тьме и налилось красным светом. Маг накачал оружие энергией огня и сделал простой фехтовальный выпад. Меч легко проник в тварь, и вложенная в него Сертаром сила стихии огня через лезвие Сайсила вошла в сущность, которая с шумным хлопком лопнула, обдав присутствующих мерзким запахом разлагающейся плоти.
        После каждого из таких видений Албах просыпался липким от холодного пота, а сердце хотело вырваться из груди. Сегодняшнее пробуждение не стало исключением. Молодой маг резко очнулся, жадно хватая ртом воздух. Дрожь в руках от переизбытка возбуждения мешала открыть бурдюк, чтобы сделать пару глотков. Справившись с, казалось бы, простой задачей, Албах перевел дух. Прошла уже половина ночи, судя по положению луны, а холод становился все большей проблемой. Чтобы не окоченеть окончательно и дать выход взбудораженным эмоциям, Албах поднялся на ноги и стал выполнять простые физические упражнения.
        Пока кровь обжигающим потоком наполняла руки и ноги, которые неприятно покалывало, северянин поэтапно восстанавливал в памяти свое видение. Образ крепости с высокой башней, огромный зал, ставший могилой для Понтула, такое родное и приятное чувство рукояти Сайсила в руке и, наконец, бой с сущностью, которая хоть и на порядок сильнее, но сильно напоминала серых призраков из портала.
        Тут догадка, словно молния, пронзила сознание Албаха. Возможно, это видение или, если быть точнее, воспоминание - будет на этот раз более полезным, нежели остальные. С дрожью в руках маг выбрал на полу место у входа, освещенное лунным светом, и стал по памяти чертить в накопившейся за годы пыли структуру и символы заклинания из видения. Он снова ощутил себя учеником магистра, который с радостью впитывает в себя новые знания и увлеченно экспериментирует с ними. Уже и холод не был помехой, если не считать окоченевшие пальцы, которые не хотели слушаться.
        - Так, это у нас должно сковать призрака… а это знаки стихии воздуха, которые отвечают за накачку структуры энергией…
        Албах не заметил, как начал говорить вслух, так увлекшись начертанием заклинания в пыли. Наконец творение было почти закончено, и оставался лишь последний штрих, который активирует заклинание. Замерев и задержав дыхание, маг дополнил структуру. Через пару ударов сердца северянин выдохнул. Не произошло ровным счетом ничего. Он внимательно прошелся по всем элементам заклинания и убедился, что полностью скопировал все, что заметил в видении.
        - Возможно, я все же что-то не уловил, - снова вслух произнес Албах и, задумавшись, присел у стены, смотря на результат неудавшегося эксперимента.
        - Вот же я идиот!..
        Маг хлопнул себя по лбу и вскочил на ноги. Он спешно вытер символы стихии огня. Собрав немного земли и крошки раздробленного камня, Албах засыпал образовавшиеся пустоты и начертил символы стихии земли. Как только последний завиток был закончен, структура вспыхнула и стала светиться в ночи темно-зеленым светом. Албах с выдохом плюхнулся на зад прямо там же, подняв столб пыли. Значит, все сны или видения, которые так некстати посещают юного мага, происходили на самом деле.
        Вопрос в том, почему северянин их видит… Возможно, это место, пропитанное магией, несет в себе отпечаток памяти тех жутких времен войны Харта с советом магов, и он, Албах, как человек со способностью управлять магической энергией, служит приемником для этих видений, но если это так, то почему все время от лица этого неизвестного мага Сертара?
        С этими мыслями северянин вернулся на место ночевки, сел поудобнее, сжимая колени, и погрузился в сон, под мягкое мерцание магической структуры на полу. На этот раз его не посещали видения, и юноша просто провалился в дрему. Так продолжалось до тех пор, пока посторонний звук не разбудил его. Северянин, не двигаясь, приоткрыл глаз и осмотрелся. Уже настало утро, и теперь можно было лучше рассмотреть место, которое приняло его на ночлег. Уже изрядно разрыхленный камень, вековая пыль и грязь, большой проем части обрушенной стены и до сих пор мерцающий рисунок на полу у входа. Никого не видно, но это не значит, что он тут один.
        Он сжался посильнее, будто поежился от утренней прохлады, а рука тем временем легла на древко чекана, спрятанного под мышкой. Прошла пара минут, пока северянин, замерев, слушал шелест ветра. Больше никаких других звуков, даже пения птиц. Как будто все вымерло в округе. Все так же настороже, Албах встал и поудобнее перехватил рукоять чекана. После ночного видения про Сайсил привычное оружие, которое уже давно служило северянину, показалось чужим и неудобным. Снова раздался неприятный и явно чужеродный звук. Как будто кто-то когтями царапал камень. Маг направился к выходу, намереваясь узнать, кто же издает столь неприятный звук, но он не успел сделать и пары шагов. В проем входа, через который Албах и попал в башню, проскользнула, паря в воздухе как дымка, серая пелена призрака.
        Северянин сглотнул. Бежать было некуда. Единственный выход перекрыла серая тварь, а проем разрушенной стены был расположен слишком высоко, чтобы успеть выбраться через него, не попав в лапы призрачной сущности. Она, в свою очередь, медленно и не спеша плыла по воздуху, скаля черный провал пасти, как будто специально старалась показать, насколько неизбежна участь ее жертвы. Албах заскрипел зубами в гневе. Погибать, словно загнанный зверь, он не собирался. Маг сделал несколько шагов назад, позволяя призраку проникнуть в помещение. Тварь послушно приближалась, пока краем своего бледно-мутного нутра не попала на магическую структуру, начертанную на полу.
        Призрака тут же стало притягивать к рисунку, словно кто-то потянул за край грязной скатерти, а линии, которые так старательно чертил по памяти бывший ученик магистра Магнуса, словно веревки, набрасывались на полупрозрачное тело темной твари. Как и в видении, призрак был обездвижен и забился в путах, издавая мерзкий писк. Албах, не веря своей удаче, с размаху нанес удар - и чуть не упал: чекан, не встретив сопротивления, по инерции увел своего владельца за собой. Выругавшись, северянин отскочил от темной твари, которая оказалась в опасной близости от него. Он хорошо помнил, что случилось с солдатами в видении. А еще он помнил, как Сертару удалось убить более сильную призрачную сущность.
        С лихвой зачерпнув собственной энергии из источника, Албах направил ее в чекан - и тут же оружие взорвалось. Древко разлетелось в щепки, а железка со свистом вылетела из башни. Правая рука мага была исколота острыми щепками. Кровь залила ладонь и стала мерно капать на пол. Кривясь от боли, северянин оторвал кусок от рубахи и перевязал рану. С каждой секундой магический рисунок тускнел, а призрачная сущность все сильнее рвалась из невидимых пут. Нужно было действовать.
        - Катись все в бездну!
        Маг вспомнил, как пытался пробить защиту узла активации портала, и таким же способом скопил остатки энергии в ладони левой руки. С яростным криком он кинулся к призраку и вонзил в него руку, словно меч. Как только пальцы почувствовали холод от призрачной плоти, Албах выплеснул накопленную энергию в сущность, которая тут же лопнула от переизбытка хлынувшей в нее энергии. Громкий хлопок - и Албах отлетел к противоположной стене, сильно приложившись о холодные камни.
        Застонав, он встал на четвереньки. Голова кружилась, а в ушах гудел набат. Нужно было срочно приходить в себя и уносить ноги, пока сюда не слетелись сородичи этой призрачной твари или еще кто-нибудь, любящий человеческое мясо. Северянин зачерпнул последние крохи из источника и направил их в поврежденные органы, а сам стал вкачивать в него всю доступную стихийную энергию, до которой мог дотянуться. Дело не быстрое, но вскоре он восполнит свои магические способности в полном объеме. Голова прояснилась, ушла тошнота, слух восстановился, но вот чтобы остановить кровь, магии не хватило. Придется лечиться методами, обычными для человека, не обладающего магическими способностями.
        Поправив и потуже завязав спавшую повязку, северянин встал и направился к выходу. Снаружи приятно холодил кожу ветер, принося бодрость, и пели до этого молчавшие птицы. Албах, отойдя на небольшое расстояние от башни, обернулся, чтобы осмотреть в дневном свете свое ночное пристанище. Башня была стара, и даже непонятно, как еще держалась кладка, а вот пейзаж, открывающийся за ней, был магу знаком. Его он уже видел, и совсем недавно. Над кромкой леса, далеко впереди, возвышался черный шпиль башни. Башни, которая казалась столь нелепо высокой.
        - Так. Повтори, пожалуйста; я правильно тебя понял, парень? Ты хочешь, чтобы мы втроем отправились в крепость сукиного сына Харта, где, как пить дать, рассадник всех видов тварей этого проклятого острова, и потом прошли через портал? Портал, который тебе только приснился?!
        Неасур нервно стучал пальцами по столу, когда выслушивал план северянина, как покинуть остров, и с каждым словом его брови хмурились, а лицо приобретало такой вид, будто он съел корзину лимонов. Как всегда, в стороне стоял Ди и вертел в руках любимое оружие. При этом ситуация его явно веселила. Чем сильнее хмурился гном, тем шире улыбался эльф.
        - Явился в видении, - поправил Албах, но лицо у гнома от этого только сильнее скривилось.
        - Допустим, мы доберемся до башни Харта, найдем дорогу по твоему видению. - Последнее слово Неасур произнес как можно саркастичнее. - Что дальше? Чем этот портал отличается от предыдущего, раз ты так уверен, что сможешь его активировать?
        - На этот раз я знаю ключ активации, - все так же, как бы невзначай, произнес Албах.
        - Из сна?
        - Из видения, - согласно кивнул северянин.
        - Задери тебя бездна, парень! Ты хоть сам слышишь, как бредово звучит твой план?
        Гном вскочил с места и стал нервно ходить взад и вперед по комнате. Он что-то ворчал себе в бороду и то и дело кидал гневные взгляды на юного мага.
        - Будь я уверен, что это плод моего воображения, то не стал бы говорить вам и сл?ва. - Албах тоже встал с места и старался успокоить гнома как мог. - Но как я уже говорил, те знания, которые мне достаются крохами из видений, можно применять, и они действуют.
        - Да, да. Я помню. Тебе удалось убить серого призрака и потерять созданный мной чекан. - Северянин удостоился очередного гневного взгляда. Как и любой подгорный житель, Неасур ценил свой труд, будь то даже чекан из лопаты и топора. - А ты уверен, что это заклинание или ключ активации портала не всплыли в твоей памяти из книг, которые ты читал в школе?
        Неасур остановился, уставившись на мага.
        - Маловероятно. Такое просто не забывается.
        - Маловероятно! - Гном вскинул руки, наигранно недоумевая. - Это наши шансы остаться в живых в таком мероприятии маловероятны!
        - Да ладно тебе, Неас. Ты же сам уже полгода готов хоть в пасть к дракону лезть за шанс выбраться с острова. Вот тебе дельный, хоть и слегка рисковый план, - слегка ухмыляясь, сказал как ни в чем не бывало Ди.
        Как всегда, эльф вступил в разговор неожиданно для остальных, особенно если учесть, что это его первые слова за последнюю неделю.
        - А тебе, я смотрю, весело. Ты, как я понимаю, уже все для себя решил?
        - А ты разве нет?
        Эльф слегка наклонил голову и элегантно приподнял бровь. На это гном лишь фыркнул и махнул на товарища рукой. Он не хотел признавать, но уже полгода как надежда покинуть остров медленно угасала у него внутри. Неасур дал себе слово, что не помрет от старости на этом проклятом острове, и потому искал любые возможности бегства или, скорее, обретения свободы.
        - Мой дорогой друг не говорил тебе, что мы уже давно планируем построить плот и постараться пересечь мертвый пролив? И если честно, я не уверен, какая из идей более безумная.
        Неасур многозначительно посмотрел на Ди.
        - Я могу доказать правдивость своих видений, - с хитрым прищуром сказал Албах, поглаживая, на манер гнома, свою густую щетину.
        Это движение забавляло Неасура, он всегда посмеивался над жиденькой бородой юноши, при этом сам неизвестно каким образом умудрялся содержать свою растительность на лице в идеально ухоженном виде.
        - Хотел бы я послушать как, - усмехнулся гном.
        - Я видел в своих видениях Харта. - При этих словах гном лишь пожал плечами, мол, и что с того, а вот эльф перестал вертеть кинжал и внимательно уставился на мага. - Скажи мне, Ди, зачем все скрывают, что он был темным эльфом?
        Теперь гном смотрел непонимающе на обоих товарищей, а эльф, спрятав оружие, присел рядом за стол. Он внимательно посмотрел в глаза юному магу, и тот не отвел взгляда.
        - Я верю ему, - обратился эльф к гному. - Лишь единицы из расы людей знают об этом, и если он действительно все это узнал из видений, то и ключ сработает.
        Мелодичный голос эльфа был тверд, а в глазах появился огонек неприкрытого интереса, когда он смотрел на Албаха. Неас посмотрел на друга и, убедившись в его серьезности, чертыхнулся.
        - Что касается твоего вопроса, друг мой - в то время между нашими расами был хрупкий, но все-таки мир, и если бы все прознали, что виновник магического катаклизма - эльф, никто бы не стал разбираться, темный он или светлый. Харт был затворником, и воочию его видели лишь коллеги и прислужники.
        Албах понимающе кивнул, и в комнате повисла тишина.
        - Мне нужно пару дней, чтобы все обдумать, - наконец заявил Неас и направился к выходу.
        Человек и эльф проводили взглядом товарища.
        - У тебя уже есть догадки, почему к тебе приходят эти видения?
        Эльф озвучил вопрос, который не раз сам себе задавал северянин. Вот только ответа толкового не было. Только теории.
        - Если честно, я не знаю. Возможно, сражение или сам магический взрыв оставили неизгладимый, пропитанный магией след в грани мира, а я, как единственный маг, легко восприимчив к этим отпечаткам истории.
        Эльф снова замолчал, погрузившись в раздумье. Северянин, в свою очередь, решил не говорить, что он не может понять, почему в его видениях всегда присутствует маг Сертар и что их связывает.
        - Кто?
        Голос из-за массивной двери показался Неасуру незнакомым. Через отверстие в деревяшке показалось острие самодельной стрелы. Видимо, она должна была при необходимости поразить врага в живот, но из-за невысокого роста гнома снаряд смотрел ему прямо в лоб.
        - Мне нужно поговорить с Хабом, - сдерживая раздражение, ответил Неасур.
        Гному пришлось встать чуть свет, несколько часов петлять по острову, избегая темных, а потом еще плыть, дабы попасть в неприметный грот - пристанище банды Хаба, и вот теперь какой-то идиот не хочет его пускать. Влажная одежда и холод, которым тянуло от воды, лишь добавляли гнева и без того раздраженному подгорному жителю. Сейчас он стоял в небольшом коридоре, созданном водой Ледяного моря за многие века в большом массиве скалы. Этим природным туннелем воспользовался Хаб, установив дверь из большого куска дерева и тем самым перекрыв вход в свою берлогу. Хотя гном не сомневался, что у убежища банды имеются тайные ходы. В коридоре, у самой двери, по обе стороны от нее были ниши, в одной из которых тлел небольшой очаг, закоптив большую часть скалы. Его огня и солнечного света, отражающегося от воды, хватало для того, чтобы освещать любых гостей на пороге.
        - По какому вопросу?
        Из верхнего отверстия двери на гнома уставился глаз незнакомца.
        - Хочу узнать, как у него дела, как семья, огород… - начал загибать пальцы на руке Неасур, пока не выдержал и не вспылил: - Задери тебя бездна! Как ты думаешь, зачем мне он еще нужен? Дело у меня к нему!
        - Нет его, - как ни в чем не бывало ответил незнакомец.
        Неасур почувствовал, что начинает закипать. Не для этого тупого разговора он перся через весь остров. Видимо, весь гнев на его лице был красноречивее слов, и незнакомец за дверью решил больше не дергать демона за хвост.
        - Нет его больше с нами, - добавил он.
        Гном выдохнул и погладил седую бороду.
        - Тогда буду говорить с тем, кто теперь вместо него.
        - Жди. Я доложу, а там видно будет, захотят с тобой лясы точить или нет.
        За дверью послышались удаляющиеся шаги, но при этом наконечник стрелы все так же был направлен гному в лицо. Это не могло не раздражать, но теперь Неасур старался держать себя в руках. Как говорить с Хабом, он знал, но теперь у банды новый главарь, и с ним уже придется вести другую беседу, в которой не место гневу.
        Гнома оставили ожидать, и теперь он разглядывал блики солнечных лучей, которые отражались в воде и танцевали на стенах туннеля. Тут Неасур заметил небольшой плот, который, видимо, служил для бандитов паромной переправой. Естественно: кто же захочет мокнуть каждый раз, когда вздумается подышать свежим воздухом…
        Когда время ожидания уже сильно затянулось, из-за двери снова раздался голос незнакомца:
        - Оставь все оружие, которое у тебя есть, слева от себя, и тогда сможешь пройти.
        Гном предполагал, что его заставят разоружиться, и поэтому без пререканий оставил свой широкий меч. Положив оружие в нишу, он поднял руки и повернулся кругом, демонстрируя, что больше ничего не скрывает.
        Наконечник стрелы исчез в отверстии двери, и та со скрипом открылась. Встречали Неасура двое. Обладатель незнакомого голоса и собственно стрелок, который теперь отошел в сторону, но все так же продолжал целиться в гнома из лука.
        «Чего же вы так боитесь?..» - успел подумать Неасур и направился за говорившим с ним человеком.
        Пройдя во мраке больше десятка шагов, идущий впереди головорез свернул влево и вывел гнома в приличного размера пещеру. Половина ее заполняла морская вода, в которую небольшой струйкой стекала проточная из расщелин в скале. Запах стоял спертый, с привкусом гари, несмотря на то, что потолок был с рваными дырами, ведущими на поверхность, словно нагрудник рыцаря после ожесточенного сражения. На песке, там, где вода подступала к двум туннелям, ведущим в глубь пещеры, расположились у костра трое бандитов. Двое занимались готовкой рыбы, жаря ее на железном листе, третьим был Келор, который стоял рядом и, скрестив руки на груди, внимательно наблюдал за приближающимся гномом. Когда тот подошел поближе, то смог узнать еще одного из присутствующих. Это был Фин, который с Лентом и Келором ушел искать удачи в банде Хаба. Проводник довел гнома до костра и встал чуть в стороне, блокируя путь назад. Неасур понял, что дальше его не поведут, и решил поприветствовать старых знакомых.
        - Приятной трапезы, и пусть не опустеет стол хозяев, - вспомнил гном приветствие людей из срединных земель[20 - Так подгорные жители называли земли вокруг столицы.].
        Келор ухмыльнулся, а его сосед недовольно заворчал.
        - Ишь че ляпнул… Не думай, коротышка, что тебе тут рады, - довольно резко высказался он.
        - Тихо, Кот. Где твои манеры и гостеприимство?
        Келор был на удивление вежлив, хотя уходя, он был готов придушить гнома своими руками, как и эльфа, оставив юного мага на закуску. Неасур и ухом не повел на откровенное оскорбление, лишь зыркнул на бандита по кличке Кот так, как он умел. Тот нервно сглотнул и умолк.
        - Я хотел поговорить с Хабом, но мне тут поведали, что его больше нет. Так что мне нужно увидеть вашего нового главаря, - перешел к делу гном.
        Келор сделал жест рукой, предлагая гному сесть на торчащий из песка большой камень возле костра. Неас, хоть и с недоверием, но принял предложение и присел. Бандит взял из рук товарища подготовленную плоскую деревяшку с мелкой рыбкой, служившей чем-то вроде тарелки, и присел рядом с гномом, не забыв предложить ему угощение. Неас лишь отрицательно помотал головой.
        - Ну что же, говори, зачем пожаловал, - как ни в чем не бывало произнес Келор.
        - Хочешь сказать, что теперь ты командуешь этими… - Неас замолчал на мгновение, подбирая слова, - бойцами?
        - Ты удивлен, как я вижу, - усмехнулся Келор. - В жизни бывают всякие повороты судьбы, но ты пришел сюда не для того, чтобы обсуждать мой карьерный рост.
        - И то верно, - сказал гном тихо, но бандит его услышал и улыбнулся.
        Гном не ожидал, что главарь в банде сменится, и теперь расклад был не в его пользу. Он наспех прокручивал варианты, как бы поудобнее сделать предложение, которое вынашивал уже второй день. Келор - человек, наиболее не подходящий на роль слушателя его планов. В итоге пауза затянулась, а Неас чертыхнулся в бороду и решил сказать все как есть; и потом будь что будет.
        - Наш юный маг, которого ты несомненно помнишь, предлагает план, как покинуть остров, и он снова связан с активацией портала.
        Несмотря на услышанные слова, Келор продолжал жевать рыбу, как будто ему каждый день предлагают самоубийственный поход, который очень похож на прошлый - неудавшийся. Гном терпеливо ждал, пока бандит прожует.
        - Погуляйте, - наконец обратился Келор к своим подельникам и, дождавшись, когда те отойдут, обратился к гному: - Малец нашел способ активировать портал?
        - Нет. Он нашел другой и знает ключ активации.
        - Интересно. Как же это ему удалось?
        - Удача и случай. А может, и их магические уловки. Я не вдавался в подробности; главное, парень гарантирует, что сможет его активировать.
        Неасуру пришлось слукавить. Не говорить же безмозглому бандюге, что Албаху все приснилось. Хотя гном поймал себя на мысли, что Келор уже не кажется таким уж тупицей и вообще вроде бы совсем другой человек. От него прежнего осталась лишь его мерзкая ухмылка, которой он награждал всех подряд.
        - Гарантирует… Сильное слово. А ты сам веришь ему и веришь ли в успех, Неасур?
        - Верю, черт побери!
        - И эльф?
        - И эльф, - подтвердил Неас.
        Гном смотрел на задумчивое лицо Келора, а сам пытался вспомнить, когда бандит последний раз называл его полным именем. Кажется, это было всего однажды, когда подгорному жителю пришлось кулаками объяснять наглому бандюге, кто главный в их старом убежище. И вот теперь - во второй раз. Метаморфоза, происшедшая с Келором, продолжала удивлять Неаса, но об этом он подумает потом, сейчас же ему нужен положительный ответ.
        - Как я понимаю, от нас требуется защита и поддержка?!
        - Вместе у нас больше шансов пробиться в крепость Харта.
        - Вот, значит, где портал… И что нам следует ждать, кроме пары десятков разномастных тварей?
        - Там ловушки. Как магические, так и обычные, но парень говорит, что знает, как их обойти. Да и насчет тварей не беспокойся - наш юный друг поднатаскался в умении с ними справляться. Думаю, половина нашего объединенного отряда сможет добраться до цели. Главное, защищать парня. Только он знает, где и как активировать портал.
        - Прямо клад, а не малец, - сказал главарь банды и тут же продолжил: - Само собой, защиту обеспечим, вот только вас всего трое и нас девять. Не такая уж и большая сила.
        Неасур не стал спрашивать, откуда бандит знает, сколько их сейчас, ведь за прошедшее время гном мог и пополнить состав их группы или же, с большей вероятностью, кто-то мог погибнуть. Спросил он другое:
        - Девять?! Раньше вас было два десятка. Знал бы я, что вас так мало, не пришлось бы мокнуть поутру.
        - Девять - тоже сила, и уж точно девять больше трех.
        - Ха. Считать я не разучился. Вот только от этого вероятность успеха не стала больше.
        - В любом случае, Неасур, мне нужно время на подготовку. Как все будет улажено, я пришлю к тебе гонца.
        Гном слегка опешил от такой сговорчивости бывшего врага.
        - Добро, - произнес Неас, не спуская подозрительного взгляда с Келора.
        - Тебя проводят, - спокойно сказал главарь и, встав, кивнул подельникам в сторону гнома. Сам же он остался стоять, провожая гнома своей мерзкой ухмылкой.
        - Неасур! - уже в спину окликнул главарь гнома. - Скажи честно, почему ты пришел сюда с этим предложением? Ведь, как я помню, ты, мягко говоря, недолюбливал ни меня, ни Хаба, да и вряд ли сможешь доверять хоть кому-то из тут присутствующих.
        Гном остановился и, повернувшись, посмотрел Келору в глаза.
        - Ты прав, верить вам ни я, ни Ди с мальцом не будем, и даже больше, мы будем за вами приглядывать. Но как я уже говорил, нам нужна помощь. Нужно сберечь мальчика до самого конца. - Гном видел, как хмурится главарь, явно не веря в такую причину. - И еще. Я не знаю, что вы сделали, чтобы оказаться тут, это осталось в прошлом. Но я знаю точно, что никто не должен погибать так, как Даго и Лещ, став жертвами отродий, высосавших из них жизнь и душу!
        Келор кивнул и, развернувшись, сел доедать рыбу, тем самым дав понять, что разговор окончен и он удовлетворен ответом. Гном еще какое-то время мерил задумчивым взглядом изменившегося главаря, пока за его спиной не напомнили, что ему пора.
        На этот раз сопровождать Неасура направился Фин, а вот вторым был все тот же стрелок, который вынырнул из тени с луком наготове. Гном мог поспорить, что за все время разговора лучник не выпустил оружие из рук.
        - Что не так с вашим новым лидером?
        Неас решил воспользоваться моментом и обратился к Фину. Вроде бы парень хоть и душегуб, но не такой резкий, каким был его нынешний командир. Судя по тому, как тот вздохнул, гном попал в точку.
        - Сами не знаем. Его в какой-то момент как подменили. Стал сдержанным, говорит толковые вещи. А когда Хаб почувствовал, что у него под боком появляется конкурент, и открыто высказал свои претензии Келору, тот прямо сразу размозжил ему череп о скалу, при этом от усердия вывихнул себе руку. Так сильно он приложил Хаба. А главное, даже не поморщился. Встал, утер кровь опухшей кистью и предложил любому оспорить его право быть лидером.
        - Кхе-кхе…
        За спиной показательно закашлял лучник, намекая товарищу, что нужно заткнуться. Фин сразу умолк, поняв, что сболтнул лишнего.
        - Вижу, вы охотно приняли его как командира. А почему народу стало так мало? Неудачный рейд за провизией или наткнулись на матерую тварь?
        Фин обернулся на стрелка. Тот молчал, предлагая ему сделать выбор самому. Немного поразмыслив, Фин ответил:
        - У нас произошло несколько несчастных случаев.
        - Несколько? - удивился гном.
        - Достаточно, чтобы некоторые заподозрили неладное и стали подозревать окружающих. В итоге произошла небольшая стычка, и теперь нас девять.
        - И что же Келор?
        - Тогда еще был Хаб. Он резню и устроил. Кстати, это одна из причин, почему о нем не сильно горевали…
        - Пришли, - подал голос стрелок, тем самым окончив их разговор.
        - Ну бывай, Фин.
        Как только гном покинул пределы убежища банды, дверь быстро захлопнулась, подняв столб пыли и песка.
        - Плот не трогай, добирайся так же, как приперся, - вместо прощания раздался голос лучника из-за двери.
        Гном лишь усмехнулся и пожал плечами. Меч обнаружился на том же месте, где его оставил Неасур. Теперь ему предстояла малоприятная обратная дорога, и теперь снова нужно лезть в холодную воду… Но уже не этим были заняты мысли подгорного жителя. Только сейчас гном понял, что не сказал Келору, где находится их новое убежище и, собственно, куда нужно прислать гонца, но при этом его не покидала мысль, что новоиспеченный главарь прекрасно знал все, что ему нужно.
        Глава 14
        Луна уже успела переродиться и готовила новый наряд[21 - Здесь имеется в виду лунный цикл, чуть больше месяца.], а драккар все блуждал в водах Ледяного моря. Запасы еды закончились пару дней назад, пресной воды почти не осталось, но Олаф упорно вел ладью по широкой дуге, огибая северные острова Хольми и Аудун.
        Львиную долю пути, как наиболее опытный мореход, за рулевым веслом сидел Гудред, иногда его сменяли Олаф или Гуди. Сегодня как раз очередь молодого вождя сдать вахту.
        - Пора, - сказал старый друг.
        Еще пять дней назад ярл поставил Гудреда следить за запасами пресной воды и просил сообщить, когда их окажется настолько мало, что уже не будет иного выхода, кроме как причалить к берегу. Этот момент настал, и Олаф с предвкушением повернул рулевое весло. Теперь вся надежда на богов. Если они будут снисходительны, то люди молодого вождя доберутся до земель конунга незамеченными.
        - Не давай больше воды рабам. Мне нужно, чтобы воины были готовы к бою. Рука, держащая меч, должна быть крепка, да придаст нам силы Всеотец.
        - А если взбунтуются?
        - Можешь убить в назидание одного. Я планировал использовать их в строительстве нашего поселения, но боюсь, что к нашему возвращению им уже будет нечего строить. Главное, оставить пять-шесть штук в дар конунгу, негоже приплывать за помощью с пустыми руками.
        Гудред не ответил на недобрые мысли Олафа, лишь кивнул головой и направился выполнять указания.
        Драккар продолжал свой путь. На следующий день, когда рабы снова не получили воду, появилось несколько недовольных, которых легко усмирили парой ударов обухом топора. Даже убивать не пришлось. После всего, что люди с большой земли видели, у них отпало последнее желание сопротивляться, и теперь они доверили свои жизни судьбе, и это не могло не радовать, ведь воины Олафа устали. Они замерзли, стали раздражительны, вода вокруг осточертела, а голод делал свое дело. Так что бунт был бы некстати. Поэтому, когда показались первые черные пики скал, торчащие из воды, люди торжественно завопили боевой клич.
        Как только очертания земли стали хорошо видны, Олаф понял, что они оказались как раз где надо. Вдалеке виднелись очертания острова клана Асбрандов[22 - АСБРАНД - Асов Меч.], а впереди их ждал Сиградд. Вот только с этой стороны острова он еще не бывал и от того весло перехватил Гудред.
        - Это пристанище Одина и скромная обитель конунга Вагни[23 - ВАГНИ - Спокойный.]. Я знаком кое с кем из его клана Гринольв[24 - ГРИНОЛЬВ - Зеленый Волк.].
        - Сейчас любые знакомства пригодятся.
        - Ты лучше приготовься, мальчик мой, впереди нас ждут валы три или четыре косых[25 - 2,48 метра.] в высоту. Они всех встречают на подходе к острову Волков[26 - Так называют северян из клана Гринольв.].
        Теперь Олаф понял, почему горизонт показался выше обычного: это огромные волны шли им навстречу, и нужно постараться, чтобы их драккар не накрыло.
        - К веслам! - скомандовал молодой вождь.
        Рабы опасливо переглядывались, а воины севера уже взялись за дело, и корабль стал набирать ход. Встречный ветер ударил в лицо, неся с собой запах хвои и травы. Близость суши придала сил воинам, и они сильнее налегли на весла. Когда драккар взлетал на гребень очередной волны, уже можно было разглядеть скалистый берег с подступающим к нему лесом. Впереди одинокими пиками торчали скалы, готовые разнести в щепки корабль незваных гостей, и теперь он скользил между смертельно опасными преградами.
        Гудред то командовал сушить весла, то кричал, чтобы налегли изо всех сил для преодоления очередного вала. Олаф присоединился к своим воинам, которые выглядели изможденными, но покорно молчали. То тут, то там воины сбрасывали тяжелые кольчуги и меховые полушубки, и теперь их тела были мокрыми от брызг Ледяного моря и от пота. С каждой минутой они все больше выбивались из сил, а валы лишь увеличивались в высоту с приближением к берегу.
        - Если хотите жить, хватайтесь за весла! - крикнул Олаф, обращаясь к рабам, но те, не понимая северного наречия, вжались в дно ладьи, стараясь не привлекать внимание и не злить северян.
        - За весла, задери вас медведь!
        Олаф схватил ближайшего мужичка и силой посадил на свое место, опустив его руки на древко весла. Раб растерялся, от страха он не понимал, что от него хотят, да и северянин по соседству ругался в голос, вспоминая всю родню тупого соседа. Мужичок, чуть не наделав под себя, сполз со скамьи на дно лодки, прикрываясь руками. Олаф в гневе схватил бедолагу и уже собрался выкинуть его за борт, как на его плечо легла чья-то рука. Девушка покачала головой, прося не убивать мужичка, и когда молодой вождь ослабил хватку, села и взялась за весло. Ее примеру последовали и остальные. Олаф, не отрывая взгляда от незнакомки, отпустил раба, дав тому занять место на лавке возле девушки. Нужно эту рабыню запомнить: раз уж ее слушаются остальные, это пригодится в будущем.
        Ее не назовешь красавицей, но лицо все равно приковывало взгляд. Черные как смола волосы заплетены в короткую косу. Орлиный, прямой нос не портил молодое лицо. Темно-зеленые глаза и аккуратный небольшой ротик дополняли образ девушки, которая сильно не похожа на женщин севера. Те светловолосые, широкоплечие и высокие, с твердыми скулами и светлыми волосами. Одним словом, воительницы. А эта девушка показалась Олафу хрупкой, словно сделана из белого песка островов на западе. Но древко она держала крепко, не издавая ни звука, лишь громко выдыхала, когда толкала весло.
        - Налегай!
        Голос Гудреда вывел Олафа из ступора, и тот присоединился к остальным. Около получаса люди рвали жилы, а их мышцы наливались тяжестью, словно свинцом, отказываясь подчиняться, и вот наконец Гудред скомандовал сушить весла. Драккар преодолел последний вал и теперь, набрав скорость, плавно плыл к скалистому берегу. Северяне, как и рабы, не стесняясь, поп?дали на дно ладьи, давая отдых перетруженным мышцам. Олаф, сделав над собой усилие, поднялся к Гудреду и расположился рядом. Сейчас только старый друг оставался на ногах, и если бы рабы устроили бунт, то их просто некому было бы усмирить, но те, так же как и северяне, были измотаны и обессилены. Еще полчаса плавания - и вот Гудреду удалось найти небольшой песчаный пляж. Нос драккара на скорости вспорол песок, и корабль крепко сел на мель. Когда начнется прилив, он легко вырвется из плена, а пока Олаф собрал небольшой отряд, чтобы отправиться на разведку. Жизненно необходимо найти воду и пищу.
        Выбранный ярл, Гудред и еще трое воинов покинули драккар, пока остальные следили за берегом и рабами. Небольшой отряд направился прямиком в чащу хвойного леса. Удача благоволила им, и уже через четверть часа они нашли небольшой ручей. Вдоволь напившись и пополнив запас воды, отряд собирался продолжить путь, как вдруг из кустов по обеим берегам ручья вышли вооруженные луками воины. В неожиданно появившихся северянах можно было узнать клановые цвета Гринольвов.
        Долгий дом конунга был похож на все островные. Только размером был в два раза больше обычных. И неудивительно. Именно в нем проводились ежегодные тинги[27 - ТИНГ - собрание.], на которых собирались все ярлы и тенги[28 - ТЕНГ - военачальник.] северных островов. Сейчас же убранство Долгого дома было скромным, даже по сравнению с домом ярла Торда. Никаких трофеев и дорогой посуды. Все просто и обыденно. Только деревянные щиты в темно-зеленых цветах клана Гринольв напоминали о том, что это жилище выбранного правителя северян. Олаф как раз рассматривал их, пока его воины с чавканьем ели и пили вдоволь.
        Когда их разведотряд сопровождал вооруженный конвой, оказалось, что и все, кто остался на берегу у драккара, также уже направляются к поселению конунга. Воины Волков спросили лишь их имена, и затем разоружили всех. Люди Олафа, по приказу своего вождя, не сопротивлялись, и если говорить честно, то и не могли. После плавания ни у кого не было сил. Их отвели в поселение, которое, как и Долгий дом, было самым большим на северных островах. Рабов отправили в загон для скота и поставили охрану, остальных же провели окольными путями в здание около Долгого дома и оставили в небольшой комнате без окон, которая так некстати напоминала камеру для заключенных. Олаф мог поспорить, что за дверью стоит пара вооруженных людей конунга.
        Не на такой прием он рассчитывал, оттого стоял и хмурил брови. Их встретили как врагов, даже несмотря на то, что они представились, а некоторых из них узнали. Мысль, которая не давала покоя уже несколько дней, обретала плоть. Молодой вождь догадывался, что ярл Торд, скорее всего, опередит его и прибудет к конунгу со своей правдой… Тяжелые мысли ярла прервал скрип открывающейся двери. На пороге появился сам конунг Вагни. Его огромная фигура почти полностью перекрыла дверной проем, а цепкий взгляд внимательно оглядел гостей. Коротко кивнув Гудреду, Вагни обратился к Олафу:
        - Зайдете через черный ход. Поешьте, попейте, а там и поговорим.
        С этими словами конунг вышел, пройдя через дверной проем боком.
        И вот теперь молодой вождь, перекусив немного, чтобы не обидеть хозяина (кусок в горло не лез, несмотря на голодовку в плавании), смотрел на конунга и удивлялся. С последнего раза, когда он видел Вагни, у того прибавилось седины в висках и аккуратной бороде, но вот стати точно не убавилось. Он был высок и широкоплеч, с небольшим животом, который слегка выдавал его достаток, но при этом не мешал сражаться, если понадобится. Глаза смотрели все так же цепко и внимательно. Он, словно дремлющий медведь, наблюдал за гостями из-под полузакрытых век, временами попивая эль из большого деревянного кубка.
        Рядом сидела его дочь Ингрид. Воистину валькирия. Она унаследовала у отца его рост, светлые как пшеница волосы и физическую мощь, насколько это было возможно женщине. Ее взгляд выражал неприязнь, когда она смотрела, как воины Олафа накидывались на новые блюда, оказывающиеся на столе. Сам же молодой ярл удостоился любопытного, долгого взора. Они молча буравили друг друга взглядами, наконец Олаф не выдержал и улыбнулся. Ингрид отвернулась и больше не пыталась играть с молодым вождем в гляделки.
        Еще один важный гость за столом - глава всех друидов и волхвов севера Сигфус. Этот уже преклонных лет старик был советником конунга и часто присутствовал на тингах, а каждые девять лет он был главным готи. На горе Упсала, что располагалась в центре острова, происходило собрание жрецов и северян. Девять дней шли празднества, а под конец приносились жертвы - восемь самцов разных животных, а девятым был выбранный жребием северянин. Главный готи перерезал им горло, наполнял их кровью чаши и затем, обмакнув в нее березовые прутья, окроплял присутствующих.
        Сейчас же Сигфус сидел, довольно щурясь, словно сытый кот, дремлющий на солнце, и поглядывал по сторонам. Олаф иногда замечал мимолетную улыбку в его длинной, до пупа, седой бороде. Чуть позже молодой ярл будет приглашен к советнику конунга Вагни на беседу с глазу на глаз и будет подробный допрос о случившемся на острове Вебьернов. Друид расспрашивал и о темных тварях, напавших на деревню несколько лет назад, и о некроманте, которого он назовет темным магом, и о положении дел сейчас. Его сильно интересовала магия, которую использовал темный, и ее последствия. Разговор был окончен обещанием Сигфуса посетить родину Олафа, чтобы воочию увидеть трупы некогда оживших мертвецов. А сейчас Сигфус молчал, лишь иногда нашептывая что-то конунгу.
        Вагни, заметив, что Олаф больше не притрагивается к еде, поманил его жестом на разговор. Он встал из-за стола, и его примеру последовали Ингрид и Сигфус. Олаф кивнул Гудреду, и все пятеро уединились в личной комнате конунга, служащей для приватных разговоров. Вагни сел в огромное деревянное кресло, рядом устроилась на более скромном стуле его дочь, гости были усажены за небольшой стол напротив правителя северян. Лишь старик присел в уголке на лавку, словно разговор его мало интересовал. Личные покои конунга изобиловали шкурами убитых животных и оружием на стенах, но Олаф и не думал крутить головой, чтобы рассмотреть убранство комнаты; он пристально смотрел конунгу в глаза, ожидая разрешения.
        - Мне стоило бы извиниться за столь непочтительный прием гостей, но на то у меня есть причины, - начал разговор Вагни, наблюдая за реакцией Олафа, на лице которого не дрогнул ни один мускул.
        - Я прознал о ваших дрязгах с ярлом Тордом. Он, собственно, сам все и преподнес, красноречиво описав происшедшее в набеге, но спешить и верить ему на слово я пока не стал. Я знал твоего отца Лодмунда, я знаю Гудреда, и потому я должен услышать вашу правду, прежде чем делать выводы. Говори, сын своего отца, и не смей посрамить его память ложью.
        Глаза конунга блеснули холодом, красноречивее слов говоря, как он относится к лжецам. Молодой вождь снова не дрогнул, лишь заиграли желваки на его лице, и тогда Олаф рассказал все, что произошло с ним и его людьми, начиная с возвращения на родной остров. Говорил коротко и точно, не упуская ни одной детали, а Вагни слушал не перебивая, лишь иногда кивая своим мыслям. Сигфус поначалу ерзал на своей скамейке, а потом и вовсе стал плести очередную косичку на бороде, демонстрируя свое полное безразличие к разговору. Лишь Ингрид не скрывала эмоции и хмурила брови, а когда Олаф дошел до описания того, как на них напали берсерки Хрута, воительница сжала рукоять своего меча так, что послышался еле слышный скрип, а костяшки на ее пальцах побелели. Наконец Олаф закончил свой рассказ и смог перевести дух; он мельком взглянул на старого друга, который коротко кивнул в знак поддержки всех его слов.
        - Гудред, есть что добавить? - спросил конунг.
        - Нет. Ярл Олаф рассказал все более точно, чем смог бы я, с моим уже стареющим разумом. - На лице воина скользнула легкая улыбка.
        Повисла пауза. Вагни смотрел на гостей, в раздумьях почесывая короткую бороду. Сигфус подобрался на своем месте и, как и Ингрид, напряженно всматривался в лицо конунга.
        - Я обдумал все, что ты рассказал мне, сын Лодмунда. И я обещаю тебе справедливый суд на скором тинге.
        - Благодарю тебя, конунг.
        - Перед этим я хотел бы отправить к ярлу Торду свою дочь. Она расспросит его о твоих землях.
        - Слух о возвращении Вебьернов дошел до нас еще давно, и посетить твой дом планировали зимой, но после твоего рассказа можно и поменять планы, - скрестив руки на широкой груди, сказала Ингрид.
        - Ты, наверное, хотел бы услышать, что поведал нам ярл Торд? - Вагни с ухмылкой посмотрел на напрягшегося Олафа и, дождавшись кивка, продолжил:
        - Он заявился ко мне чуть более недели назад и сразу потребовал на тинге присудить ему твои земли. Якобы в набеге ты отказался выполнять ранее оговоренные условия похода и не отдал ему драккар, при этом убив его людей и похитив часть добычи. Как я и говорил, я прекрасно знал твоего отца и знаю твоего старого друга, и вы никак не похожи на обычных разбойников. Так что я не поверил словам этого властолюбивого борова. Тем более без доказательств, но, как я вижу, ни у тебя, ни у него их нет. Твое слово против его слова.
        - Я готов доказать свою правду кровью! - тут же вскочил Олаф с горящими гневом глазами.
        - Не сомневаюсь, - усмехнулся Вагни, - а пока сядь.
        Конунг потянулся к деревянному кубку и сделал пару глубоких глотков, осушив его до дна. Он смачно крякнул и, вытерев рукой бороду, заговорил снова:
        - Значит, так. Ты со своими людьми поживете пока тут, на Сиградде. Мы разместим вас в ближайшей деревне. Можете оставаться, сколько потребуется, но лучше в моем доме до тинга не появляйтесь, чтобы не мусолить глаза гостям. Хочу ярлу Торду сделать сюрприз и посмотреть на его наглую рожу, когда ты явишься на тинг.
        - Хороший план.
        Олаф на секунду представил Торда и его сына, когда они увидят его, и улыбнулся своим мыслям.
        - Значит, на том и порешим, - пожав руку молодому ярлу, сказал Вагни.
        - В знак моей признательности и уважения прими, конунг, в дар всех рабов, которые прибыли со мной на драккаре.
        - Ну что же, щедро с твоей стороны. Я приму дар, но столько рабов, сколько нужно. Лишние рты мне ни к чему. Остальные - твои. Тем более, возможно, скоро тебе снова потребуется восстанавливать свою деревню. Ну или принесешь их в жертву во славу Одина, - хохотнул Вагни, и все пятеро направились обратно в гостевой зал.
        Олаф вышел на крыльцо, щурясь от яркого солнца, бьющего прямо в глаза. Утро выдалось приятно прохладным и бодрящим. Уже неделю он со своими людьми живет в деревеньке недалеко от поселения Гринольвов. Они занимали несколько домов на окраине и старались всячески помогать местным. Уже в первые дни своего пребывания на Сиградде воины Вебьернов заготовили дрова на зиму половине деревни, а сейчас снабжают всех дичью, регулярно ходя на охоту. Что еще делать людям, привыкшим сражаться и ходить в набеги?
        Чтобы не одуреть от скуки, они брались за любую работу или тренировались, устраивая небольшие соревнования и кулачные бои. На такое представление собиралась почти вся деревня. Поединки проходили под восторженные крики детворы, охи женщин и одобрительные возгласы мужиков. Как бы люди Олафа ни старались, но не привлекать внимание у них не получалось. Оставалось надеяться, что конунг не ошибся и местные не станут трепать языками направо и налево.
        На тропинке, ведущей к дому, в котором поселился молодой вождь, замаячила знакомая фигура. Главный друид решил навестить Олафа в этот солнечный день. Сын Лодмунда терпеливо ждал, когда Сигфус приблизится к его обители. Старик не спешил, хоть и шел довольно уверенно и с гордо поднятой головой. Так сразу и не скажешь, что это один из старейших жителей острова.
        - Доброе утро, сын Лодмунда. - Друид остановился, немного не доходя до порога.
        - И тебе доброго утра, Сигфус. Что привело тебя ко мне? - приглашая гостя в дом, спросил Олаф.
        - Вот решил проведать Вебьернов и их вождя, рассказать новости и заодно попросить тебя поведать мне свою историю.
        - Я ведь уже рассказывал ее вам с конунгом…
        Олаф удивленно сел за стол, на котором тут же появились молоко, хлеб и козий сыр. Хозяйка дома, узнав в старике главу друидов, забегала по дому, накрывая на стол. Сигфус терпеливо ждал, пока пройдет эта суета вокруг него и лишние уши покинут комнату.
        - Я помню твой рассказ, но в отличие от Вагни мне нужны подробности другого характера, - наконец пояснил друид, отламывая ломоть хлеба.
        - Ну что же, я отвечу на все вопросы, на которые имею ответы.
        - Не сомневаюсь. - Сигфус довольно улыбнулся. - Для начала я хотел бы тебе рассказать, что Ингрид отплыла к берегам клана Хольми. Она посетит их, а затем и твой остров. Так что ждем первых новостей примерно через неделю. Конунг передавал тебе привет и то, что будет рад видеть тебя и твоих людей у себя завтра на пиру в честь принятия в клан пары сыновей Гринольвов. Посторонних не будет. Также он наслышан о том, как вы помогаете здешним жителям, и хотел выразить тебе свою благодарность лично.
        - Мои люди будут рады развеяться. Они уже порядком засиделись.
        - Само собой. Как я понимаю, уже все восстановили силы?
        - Да. Благодаря доброте конунга и гостеприимству здешних людей.
        - Не думай, что все тут всегда так дружелюбны. - Сигфус усмехнулся. - Слово конунга - закон в здешних землях, да и сами местные жители имеют выгоду от вашего присутствия. Как-никак больше десятка воинов теперь их охраняют, пока мужья и молодежь в набеге. Да и несколько свободных женщин теперь ходят довольные.
        Друид подмигнул Олафу, на что тот не стал скрывать улыбки. Они позавтракали, обсуждая островные новости, пока выбранный ярл не задал вопрос, который давно хотел задать:
        - Сигфус, ты как многоуважаемый друид странствовал по земле и, наверное, знаешь несколько языков, в том числе языки людей с большой земли?
        - Разумеется. Волхвы и друиды живут не только на северных островах. А лесные эльфы могут заткнуть любого за пояс в знаниях о лесе и его духах.
        - Что означает: «варум раванг»? - Олафу тяжело далось выражение.
        - Если я правильно понял, ты хотел сказать: «верум ревенге». Это можно перевести как «месть близка» или «месть придет». Ты слышал это в походе?
        - Да. И не раз, от людей с большой земли. И по их глазам можно было сказать, что они верят в то, что говорят.
        - Хм. - Друид задумался. - Неужели таны и короли континента созрели, чтобы напасть на северные острова?!
        - Опасность существует. Мне показалось странным то, как мы легко захватили одну из крепостей. В ней почти не было защитников, так как все сформировали войско и под руководством магов ушли в сторону побережья.
        - И клан Аудун лишился большей части своих воинов. Всех, кто отправился в набег. Конечно, есть вероятность, что их драккары потопили неблагосклонные воды Ледяного моря, но что-то мне подсказывает, что они пали в походе.
        Сигфус задумчиво теребил бороду и смотрел куда-то поверх головы Олафа.
        - Я сообщу об этом конунгу, а пока, мальчик мой, расскажи более подробно про то, как на вашу деревню напал темный. - Сигфус снова улыбнулся.
        Утренний гомон и шум, свойственный большим поселениям, сегодня нарушил продолжительный и гордый зов рога. В бухту Сиградда, которую образовывали отвесные скалы, один за другим входили корабли. Теперь в округе звучал не один рог, и складывалось впечатление, что они ведут беседу, протяжно завывая, откликаясь на зов предшественника.
        На тинг явилось много народу. Приплыли все, кто только мог, а кто не мог, прислал своих представителей. Первым делом всех важных гостей расположили в главном зале Долгого дома конунга Вагни. Пока тинг не начался, все делились новостями, так что в зале стоял оглушительный гомон. Так Олаф сразу узнал, что встреченные им по пути на континент воины клана Аудун были почти полностью уничтожены войсками большой земли, и не без помощи магов. Нескольким выжившим пришлось долго скитаться по вражеской территории, прятаться и выживать, пока они не смогли захватить хлипкое суденышко и отправиться домой. То, что они добрались, можно было считать чудом или благословением богов. Теперь клан Аудун был представлен горсткой людей во главе с друидом Тидранти. Это вынужденная мера, пока не выберут нового ярла.
        К сожалению, вместе со старым правителем погибли и все его сыновья, и теперь клан был обезглавлен, а его земли были легкой добычей. Поэтому на друида смотрели жадными до власти глазами многие прибывшие гости. В частности, главы кланов Асбрандов и Хольми. Увидев врага, Олаф сжал кулаки. Сейчас он сидел в тени укрытия, в самом дальнем углу гостевого зала, и смотрел на творящееся веселье. Выбранному ярлу сразу вспомнились слова Ингрид, когда та вернулась с островов Хольми и Вебьернов. Как и предполагал молодой вождь, Торд заявил, что не знает, где сейчас Олаф, и что, скорее всего, того забрал к себе на дно морское Ньорд, и теперь, на правах соседа, ярл Хольми присвоил себе земли Вебьернов, не встретив возражений. Потом Ингрид убедилась в этом, посетив родной остров Олафа. Там уже вовсю руководил Хрут. Судя по всему, не в силах сопротивляться, люди Олафа просто сдались на милость захватчикам. А всех, кто был не согласен, - убили. По крайней мере, так думал сам ярл Вебьернов.
        Как только стали приходить первые гости, на столах, расставленных вокруг огромного очага, начали появляться всевозможные яства. Эль и медовуху заносили бочками. Любой тинг начинался с пира и заканчивался им же. Поэтому уже сейчас над огнем приятно шкварчали пара кабанов, убитых накануне, а вокруг гостей вертелась прислуга, состоящая из рабов. Олаф наблюдал и ждал. Конунг дал ему настоятельный совет не появляться на глаза раньше своего часа.
        - Гудред.
        Рядом со своим ярлом возник старый воин.
        - Как ты, сын Лодмунда? Не думаешь натворить глупостей?
        Олаф посмотрел в глаза другу спокойным взглядом, тем самым дав понять, что держит себя в руках. Сейчас слишком рано для мести. Пусть враги пируют, утром их ждет суд, и видят боги, Олаф взыщет свое сполна.
        - Давно ты меня так не называл, - через какое-то время произнес молодой вождь.
        - Сейчас как раз подходящее время напомнить тебе, каков был твой отец.
        Все прекрасно помнят, каким был Лодмунд. Скала - такое прозвище ему дали за стойкость духа, рассудительность и за то, что он никогда не действовал сгоряча. За эти качества бывший ярл Вебьернов ценил Лодмунда и прислушивался к его советам. Сейчас Олаф как никогда хотел быть достойным отца.
        - Пойдем, - вставая, сказал он. - Дадим им попировать напоследок.
        На тинге было все иначе. Все те же главы кланов, тенги и простой люд, но теперь все молчали, пока им не дадут слово, и лишь тихо перешептывались, стараясь не мешать процессу. Конунг Вагни вел совет, принимал решения сам или давал возможность голосовать ярлам и их представителям. Решали простые вопросы по земле, будущей зимовке и новым походам, а также судили преступников.
        Олаф в очередной раз прятался в тени, смотря на происходящее и наблюдая за Тордом с сыном. Его уже начала раздражать эта роль шпиона, но ярл терпел.
        - Ну что же. Кровь смывается кровью, и поэтому твою судьбу будет решать сама вдова, - звучал громкий и уверенный голос конунга.
        Сейчас решался вопрос о пьяной драке со смертельным исходом. Двое мужиков из клана Хольми подрались на пиру. Оба после небольшой кулачной потасовки схватились за оружие, один из них оказался быстрее и ловчее. Теперь жена покойного стояла с виновником в центре гостевого зала, и ей нужно было решить, что делать с Гилли.
        - О мудрый конунг Вагни и уважаемые ярлы, я прошу вас, хватит крови. Я скорблю по мужу и теперь осталась одна. Мне будет тяжело вести хозяйство и поэтому, раз уж Гилли отобрал жизнь у моего мужа, то пусть он и выполняет его обязанности - кормит и защищает мою семью.
        Конунг усмехнулся, да и Гилли не смог скрыть облегчения. Теперь-то понятно, почему повздорили мужики. Уже давно ходили слухи, что жена покойного наставляет тому рога.
        «Ишь как выкрутилась, курва», - подумал Вагни, а вслух произнес: - Будь по-твоему. Но в уплату за смерть хорошего воина Гилли не будет претендовать на часть добычи из следующего похода или отдаст долю сейчас, если таковая имеется.
        - Благодарю тебя, конунг, и вас, ярлы, за честный суд. - Гилли, нескончаемо радостный, поклонился и удалился с глаз подальше.
        - А теперь вопрос не менее неприятный и снова связанный со смертями наших воинов. Выбранный ярл Вебьернов - Олаф обвиняет ярла Хольми - Торда в убийстве его людей и в захвате его земель.
        Голос Вагни в гостевом зале прозвучал как удар в колокол. Народ тут же прекратил смешки и разговоры после прошлого разбирательства, и теперь все уставились на людей клана Хольми и самого ярла. Его лицо перекосило от злости, а сын, стоявший за его спиной, положил руку на топорище. Олаф мог поклясться, что слышит, как скрипят зубы у Торда. Наконец глава клана Хольми взял себя в руки, встал и произнес:
        - Кто выступает со столь несусветными обвинениями?
        Олаф понял, что теперь его черед. Он вышел из укрытия, в котором терпеливо ждал своего часа, а его люди, включая Гудреда, появились из комнаты прислуги. Все вооружены и весьма решительны.
        - Я, - произнес Олаф, словно прожигая взглядом дырку во лбу ярла Торда.
        Воины клана Хольми взялись за оружие и встали за спиной своего вождя.
        - Спокойно. - Конунг встал. - Это очень серьезные обвинения, требующие разбирательства. Что может сказать ярл Торд против высказанного обвинения?
        - Невиновен. А у сопляка нет доказательств и права меня обвинять.
        Олаф и глазом не повел.
        - Мои люди подтвердят все, что я сказал. Ярл Торд предал наш с ним союз, пытался убить меня и моих людей и захватить всю добычу. Как я узнал позже от дочери конунга Ингрид, воины клана Хольми высадились у берегов моего родного острова и захватили еще недостроенную деревню.
        Торд неприятно заулыбался и облизнул губы. Он понял, что у его соперника нет прямых доказательств.
        - Мои люди тоже с готовностью подтвердят, что именно ты был зачинщиком раздора и, перебив моих воинов, сбежал как крыса, прихватив часть добычи. Твое слово против моего, - с хитрым прищуром произнес ярл.
        - Поэтому я предлагаю суд поединком.
        Олаф знал, что доказательств и свидетелей у него нет. Торд был прав: его слово против слова Олафа. Были еще рабы, которые видели, кто напал первым, но их слово - ничто по сравнению со словом свободного человека. Единственный способ призвать ярла к ответу - это поединок. Олаф рассчитывал на то, что сын ярла, как и он сам, не смогут устоять перед возможностью так легко и просто решить вопрос в свою пользу, ведь Хрут был берсерком, который иногда зарабатывал, выходя на суд поединком вместо кого-то из знатных людей северных островов. Вот и сейчас Олаф прекрасно видел, как загорелись глаза у сына ярла. Тот наклонился к отцу и прошептал ему что-то на ухо. Торд довольно кивнул и с улыбкой согласился:
        - Как хочешь, мальчик. От клана Хольми на суд поединком выйдет мой сын - Хрут.
        - От клана Вебьернов на суд поединком выйду я, Олаф, сын Лодмунда.
        Народ зашептался по углам. Мало кто сомневался в победе берсерка, но были и те, кто разумно полагал, что для начала нужно увидеть в деле Олафа.
        - Предлагаю не затягивать и выйти всем к месту боя.
        Конунг направился к выходу, а за ним - вся собравшаяся толпа. Лишь воины клана Вебьернов и Хольми шли в отдалении, не упуская друг друга из виду. Вскоре вся процессия подошла к месту, где проводились тренировочные бои и поединки. Это небольшой участок ровной, утоптанной земли, примерно пятнадцать шагов в поперечнике, очерченный круглыми камнями. По правилам поединка, тот, кто выйдет за черту арены до конца боя, будет признан проигравшим и прозван нихингом[29 - НИХИНГ - посмешище.]. У каждого из сражающихся будет свободный выбор оружия и три деревянных щита. Бой может идти до первой крови, если раненый откажется продолжать и признает свое поражение, или же до смерти. Чтобы не прослыть слабаком и не наслать позор на свой род, мало кто соглашался выйти из боя, так что почти все поединки заканчивались либо сильными увечьями, либо смертью одного из участников.
        В углу, к которому подошел Олаф, уже лежали три щита с цветами клана Гринольвов. Еще накануне Гудред позаимствовал их у конунга и проверил как следует. Хрут же получил свои щиты, которые носил с собой на случай, если кто-то решит воспользоваться его услугами. Он лишь презрительно бросил взгляд на них и достал два топора. Сняв куртку вместе с рубахой, оголил многочисленные татуировки и поиграл буграми мышц. Всем своим видом Хрут демонстрировал, что не только не боится противника, но и не считает опасным.
        «Что же, придется поставить тебя на место», - подумал Олаф и достал меч из ножен.
        Вокруг арены уже собралась толпа, числом гораздо больше, чем было на тинге. Весть о поединке уже разнеслась по селению, и теперь люд прибывал со всех концов деревни, чтобы посмотреть на кровавое зрелище.
        Олаф ударил по щиту мечом дважды, а Хрут - топором по топору, приветствуя соперника, как требовал того обычай, и воины стали сходиться. Хрут начал действовать как берсерк, на что и рассчитывал Олаф. Вот только он не учел силы, с которой нападет противник, обезумевший от жажды крови и съеденных грибов. Сын Торда набросился на Олафа с градом мощных ударов, и молодому ярлу пришлось уйти в глухую оборону. Атаки были мощными и все время в новом направлении, доказывая, что сын ярла Хольми знал свое дело. О том, чтобы атаковать в ответ, не было и речи. Хрут не давал сыну Лодмунда продохнуть, заставляя того думать только о защите. Так долго продолжаться не могло, и щит, треснув, развалился пополам. Хрут остановил атаки, давая возможность Олафу сменить испорченный щит.
        Ярл Вебьернов отбросил в сторону остатки некогда хорошего и крепкого баклера и направился за вторым. Рука опасно ныла и немела от нагрузки, и, пока появилась передышка, Олаф разминал руку и давал крови наполнить ноющие пальцы. Хрут терпеливо ждал в стороне, гневно раздувая ноздри, улыбаясь и наигранно размахивая топорами по кругу. Первый раунд длился чуть больше минуты.
        - Хорошо, что первым треснул щит, а не твоя рука. Тебе нужно быть более подвижным. - Гудред выглядел взволнованным.
        - Все хорошо. Сейчас попляшем.
        Олаф постарался сказать это уверенным голосом и подмигнул старому другу. Снова два приветственных удара мечом о щит, топором о топор - и берсерк сорвался с места, накинувшись на жертву. На этот раз его удары если и приходились в защиту Олафа, то не встречали должного сопротивления. Теперь Вебьерн выбрал другую тактику и больше уклонялся, ставя блоки, чтобы не парировать, а отвести смертоносные удары. Протанцевав с противником несколько минут, Олаф улучил момент, и когда Хрут после очередного неудачного удара слегка завалился по инерции, меч ярла скользнул и оставил на бедре противника широкую кровоточащую полосу. Берсерк, казалось, не заметил этого и продолжил давить на врага, а его зрачки расширились, сделав глаза похожими на два черных провала в бездну.
        Время шло, и силы начали покидать Вебьерна. Ноги налились тяжестью, и все труднее становилось уходить из-под атак берсерка. Как итог, через пару минут второй щит превратился в щепки, не сдержав удара, и теперь у Олафа была рана на руке. Топор пробил уже изрядно прохудившееся дерево и достал предплечье. И вновь противники разошлись по углам. За этот, более продолжительный раунд оба уронили кровь на настил боевого поля, но оба хотели продолжать, несмотря на одышку и боль в уставших мышцах. Теперь у Олафа остался лишь один щит.
        - Ты выдержишь до конца? - глядя в глаза северянину, который стал ему как сын, спросил Гудред.
        - Все идет по плану. Но этот сукин сын нажрался грибов и теперь не чувствует боли. Даже не хромает от ран.
        Олаф оглянулся, чтобы посмотреть, как его противник истекает кровью. За остаток прошлого поединка он успел нанести еще несколько кровоточащих ран. Хрут тяжело дышал, но все так же смотрел на него бешеными глазами.
        - Это к лучшему. Чем больше ран, тем сильнее он звереет и теряет контроль.
        - Хорошо бы. Мне еще рано пировать в Вальгалле. Не сейчас, - сказал Олаф и постучал мечом по щиту.
        Хрут подскочил к северянину, словно и не было первых двух раундов, и обрушил сразу оба топора на подставленный щит. Тот предательски затрещал, но пока держался, чего не скажешь про Олафа. Его ноги скользили в образовавшихся небольших лужицах общей крови, и теперь он был менее проворен. Усталость тоже начала сказываться. Мышцы налились тяжестью, казалось еще немного - и конечности откажутся подчиняться. Вебьерн понимал, что сейчас нужно выложиться полностью. И выкладывался. Ушел от очередного удара и кончиком меча резанул плечо противника; еще уворот, затем блок щитом - и новый порез на животе противника. Кувырок вперед, чтобы уйти от горизонтального удара обоими топорами, встать, развернуться на одних пятках и встретить очередной удар щитом.
        Острие оружия Хрута показалось с внутренней стороны щита. Топор застрял. Хольми рванул его что есть сил. Олаф не смог удержать баклер раненой рукой и полетел вперед, теряя щит. Сгруппировавшись, он сделал кувырок через голову, чтобы быстрее встать на ноги, и как раз вовремя. Оба топора уже готовы были опуститься на его голову, но своевременно подставленный меч остановил их движение в нескольких ладонях от лица. Оба так и застыли: Вебьерн, стоявший на одном колене, и Хрут над ним, который начал давить на топоры всем своим немаленьким весом. Острия топоров все больше приближались к голове Олафа. Мышцы на руках ныли и, казалось, вот-вот лопнут от напряжения, Вебьерн пыхтел и пускал слюну, но все больше уступал под натиском Хрута.
        В голове молодого вождя предательски скользнула мысль о скором конце, поэтому, когда браслет на руке обжег запястье, Олаф этого не заметил. Просто в какой-то момент он почувствовал приятное тепло, разливающееся по жилам, и руки сами налились мощью. Этого хватило, чтобы собрать все силы, встать с колена и оттолкнуть мечом оружие противника с такой силой, что Хрут, недоуменно смотря на северянина, замахал руками, пытаясь сохранить равновесие. Противник попятился назад, и в этот миг Олаф с размаху наотмашь рубанул врага по незащищенному горлу. Мгновение прилива сил ушло, и теперь руки предательски дрогнули. Удар не получился идеальным, и меч застрял в основании шеи Хрута, раздробив ключицу. Оружие выскользнуло из рук берсерка, и он отшатнулся назад. Сын Торда уставился на Вебьерна непонимающим взором, потом перевел взгляд на меч, торчащий из его тела, и покачнулся.
        - Не-эт!!! - послышался громкий и протяжный крик.
        Олаф уже плохо соображал, и поэтому выкрик показался глухим и далеким. В глазах помутнело, но он точно знал, что нужно закончить дело здесь и сейчас. Он подскочил к противнику и, выдернув меч из раны, нанес удар еще раз, а потом еще. Кровь залила лицо, рукоять меча норовила выскользнуть, но Олаф добился своего. Мерзко хрустнули позвонки, и тело Хрута упало на землю уже без головы. Из последних сил, шатаясь, сын Лодмунда подошел и взял свой трофей. Он поднял глаза на Торда, который, бледный и дрожащий, стоял, закрыв лицо руками, не в силах смотреть на гибель единственного сына.
        - Это, кажется, твое.
        Голова полетела в направлении ярла и с глухим ударом упала ему под ноги. Это привело его в чувство, и вместо бледности его лицо налилось кровью.
        - Ты заплатишь за это, щенок! Я вырежу весь твой ублюдочный род Лодмундов и Вебьернов! - Ярл Торд слал проклятия, пока ему, по приказу конунга, не помогли покинуть залитую кровью площадку. Затем унесли и тело его сына. Вагни пожал руку победителю.
        - Боги решили, кто прав, а кто виноват. Надеюсь, кровь врага смыла остатки твоей мести, и теперь ты можешь зваться ярлом, - сказал он уставшему сыну Лодмунда. - Поприветствуйте ярла Олафа Вебьерна - вождя двух кланов и правителя двух островов!
        Воины кланов кричали боевой клич и слова одобрения. Гудред похлопал друга по плечу и вернул ему меч, который тот выронил и даже не заметил. Олаф наконец смог облегченно опереться на плечо товарища и перевести дух.
        - Насчет Торда не беспокойся. Я лично прослежу, чтобы он не наделал глупостей. Ни сейчас, ни когда ты вернешься домой. После поединка и воли богов он уже не может оспаривать твое право быть ярлом некогда принадлежавших ему земель. Победитель получает все, как завещали нам предки. Что делать с его людьми и вообще с кланом Хольми, решать тебе. Но я бы на твоем месте не стал резать всех под корень. Как-никак тебе нужны люди, чтобы строить деревню и ходить в набеги.
        Вагни добродушно улыбался, говоря это, а Олаф поймал себя на мысли, что конунг не просто так помогал ему. Он получит выгоду от такого сотрудничества. В одно мгновение у него под боком теперь свой человек в лице Олафа, и нет конкурента, который мог набрать силу, захватив власть над ослабевшим кланом Аудун.
        Все вернулись в Долгий дом, и тинг продолжился. Как только Олаф привел себя в порядок, смыв кровь врага, ему и Гудреду выделили место на совете, там, где до этого восседали Вебьерн и его правая рука - Лодмунд.
        - Ярл Олаф - ты, наверное, хотел бы услышать, что Торд забрал тело сына и отплыл из гавани со своими людьми. Дадим ему время похоронить сына, а затем нанесем ему визит вместе. Там ты и решишь его судьбу.
        Олаф благодарно кивнул конунгу. На что тот подмигнул и обратился уже к собравшимся на тинге:
        - Ну а теперь, когда разногласия устранены и тут собрались все ярлы или их представители, я хотел бы обсудить немаловажный вопрос. Стоит ли нам готовиться к войне…
        Глава 15
        Первые лучи солнца осветили костяк разрушенной башни. День обещал быть жарким.
        Человек, гном и эльф затаились в руинах сторожевого укрепления, в котором молодой маг провел ту ночь, когда его посетили видения. Сейчас же необычная троица ожидала гостей. Албах хмурил брови и чертыхался, когда вспоминал, кого именно позвал в этот непростой поход гном. Когда Неасур вернулся в убежище и принял предложение юного мага, между приятелями произошел неприятный разговор на эту тему.
        - И скажи на милость, зачем нам банда Хаба в компаньоны? - недоумевал Албах.
        - Уже банда Келора, да и бандой ее можно назвать с натяжкой. Так, горстка людей, - поправил товарища Неасур, но все же ответил на вопрос: - Ты сам говорил мне, что в твоем «видении» по дороге к порталу были ловушки.
        - Да, и я знаю их расположение.
        - Знаешь. Но почему ты думаешь, что видел их все или что они не действующие? Может, ты что-то упустил?
        - Возможно. Но я что-то не припомню, чтобы в банде Хаба… то есть Келора, были спецы по обезвреживанию ловушек. Тем более магических.
        - Таких действительно нет. Но ловушку можно обезвредить, просто активировав. Главное, быть подальше в этот момент.
        Албах наградил гнома непонимающим, а затем возмущенным взглядом. Идея пускать бандитов Келора на убой, казалось, была неправильной, но, возможно, единственно верной. Теперь внутри юноши шла борьба совести и здравого смысла. Как ни старался маг, но мысль, что по таким людям, как Келор, никто слез лить не будет, так и норовила встать наперекор совести. Недаром же они оказались на этом проклятом острове.
        С другой стороны, Албах не знал, за какие заслуги сослали сюда Ди, да и подгорный житель не был белой и пушистой овечкой. Он в очередной раз взглянул на них. Гном сидел у стены, вглядываясь в окружающие их заросли кустарника и в тень между деревьями густого леса. Эльф, как всегда, выглядел непринужденно, как будто он на прогулке у себя на родине и ему не угрожают темные твари. Высокородный слышал разговор гнома и человека, но лишь пожал плечами, когда Албах спросил его мнение. Иногда северянину казалось, что эльфу плевать на чужие жизни и судьбы, а иногда - что плевать и на его собственную.
        Наконец послышался хруст сухих веток, и можно было различить колыхание кустов. Трое друзей взялись за оружие и напряглись. Сейчас перед ними мог появиться кто угодно. На просвет перед руинами башни из зарослей вывалились люди Келора. Тот сразу дал им команду жестами, чтобы они рассредоточились по периметру, беря руины башни в кольцо. Эльф поморщился от того, как неловко перемещались люди, производя так много шума, а гном с человеком напряглись, когда их окружили. Албах сразу для себя отметил, как бандиты слушают Келора и как он ловко руководит этим отребьем. Еще сразу после того, как гном рассказал, кто теперь глава банды, маг удивленно приподнял бровь, а теперь его удивление лишь множилось. Новый Келор, уверенный в себе и умело руководящий отребьем вроде себя самого, сильно отличался от прежнего туповатого знакомого Албаха. И вот теперь новый глава банды направился к троице друзей, ухмыляясь недоброй улыбкой.
        - Утро доброе, - весело поздоровался Келор, как будто вскоре им предстоит прогулка по парку в компании старых друзей. Он окинул троицу взглядом и заметил хмурое выражение лица северянина. - Вижу, ты меня не очень рад видеть, Албах?
        - С чего мне радоваться? Как мне помнится, в последнюю нашу встречу ты сначала бросил меня на съедение темным, а затем хотел перерезать горло, пока я был без сознания.
        - Ну, не стоит вспоминать. Что было, то было. Теперь-то мы в одной лодке. - Келор подмигнул, все так же ухмыляясь во все лицо, а затем наклонился к северянину поближе и сказал более тихим голосом: - И поверь мне, я уже не тот, кем был раньше.
        - Как скажешь, - слегка отстранившись назад, произнес Албах. - Но знай, второго шанса перерезать мне горло у тебя не будет.
        Келор лишь легкомысленно пожал плечами.
        - Я надеюсь, вы выяснили отношения и мы можем наконец приступить к делу, - вмешался Неасур. - План простой. Мы как можно тише, не спеша проникаем на территорию вон тех развалин и, следуя за пареньком, добираемся до портала.
        Гном махнул рукой в сторону башни, торчащей одиноко над кромками деревьев. Все разом направили взоры туда, куда указал Неасур, лишь Келор и Албах все также недружелюбно смотрели друг на друга.
        - Если повезет, то все пройдет тихо и без стычек с местным зверьем. Если же нет, то нужно будет драться сообща и быстро. Сильно шуметь нельзя. И тем более задерживаться долго на одном месте.
        - Ты снова предложишь натереться козлячей травкой? - Келор как будто не замечал гнома и говорил только с магом.
        - Почему бы и нет. Она хорошо проявила себя в прошлый раз.
        - От трупоедов и оживших мертвяков она, может, и сгодится, а вот от серых вряд ли спасет.
        - Серых? - Северянин приподнял бровь.
        - Те существа, с которыми нам довелось познакомиться в прошлый раз у портала. Они чувствуют не ваш запах, а сам страх.
        Албах решил не обращать внимание на слова «ваш запах».
        - И откуда ты это все знаешь?
        - Это всего лишь наблюдение, - пожал плечами Келор и, обернувшись, приказал своим людям собраться. - Ну, где там твоя травка?
        Северянин нутром чувствовал: с Келором что-то не так, и эта неопределенность начинала раздражать. Судя по тяжелому взгляду Неасура, тот думал о том же.
        Как только отряд хорошенько обмазался вонючей травой, Келор скомандовал: «Вперед!» - и сделал жест рукой юному магу, мол, веди.
        - Постарайтесь как можно меньше топать и шуметь, - обратился тот к головорезам Келора.
        Толку от этого было мало, но они хотя бы перестали сопеть как стадо мулов. Отряд начал движение. Впереди их ждала неширокая редкая лесополоса, за которой угадывались очертания древних руин. Албах вел людей по уже изученному пути и поэтому легко ориентировался на местности, предупреждая об опасности или сухой ветке, которая могла предательски хрустнуть в самый неподходящий момент. Двигались медленно, так что расстояние до руин, которое можно было пройти за пятнадцать минут, пришлось преодолевать все сорок пять. То ли козья травка помогла, то ли осторожность, с которой двигался отряд, но до входа в руины они добрались без приключений. Тут было решено сделать небольшой привал и осмотреться.
        Дело в том, что дальше Албах или кто-либо из присутствующих не забирался. Только сейчас, остановившись, они заметили, что под густой растительностью скрываются остатки бывших жилых домов. Видимо, вокруг крепости Харта было небольшое поселение. Время безжалостно скрыло следы великой битвы, и теперь лишь в несуразности и необычности форм того или иного холма можно было угадать обрушенную стену или фундамент дома. Пока эльф с интересом разглядывал старые камни, Албах всматривался в просветы между одинокими деревьями.
        Уже через тридцать шагов лес кончался и начиналась мертвая земля. На ней ничего не росло со времен катаклизма. Ветер и дождь практически уничтожили неприкрытый камень остовов домов. Впереди отряд ждала пустыня, которая длилась чуть меньше лиги и казалась безжизненной. Ни растительности, ни животных. Даже птицы не залетали на эту территорию. В конце пустыни отчетливо были видны разрушенные крепостные стены. Албах долго всматривался в очертания каменных зубцов, стараясь различить хоть какое-нибудь движение, но все вокруг словно вымерло в одночасье. Не заметив ничего необычного, он кивнул гному, а тот передал остальным, что можно выдвигаться.
        - Нужно как можно быстрее преодолеть этот участок. Мы тут как на ладони. Поэтому всем бежать с моей скоростью, - перед тем как начать движение, пояснил Албах.
        - И старайтесь не отстать. За вами никто не будет возвращаться, - сказал Келор в напутствие своим людям.
        Уж за кем точно не будет возвращаться назад северянин, так это за главарем банды. Чем больше Албах узнает его, тем меньше его тревожит совесть, на случай, если придется подставить под удар бандита. Его уверенность в собственных силах, мерзкая ухмылка и просто то, что такой опасный человек остается у тебя за спиной, сильно нервировали. С этими мыслями северянин припустил вперед чуть быстрее чем трусцой. Он прекрасно знал скорость эльфа и гнома и старался держать темп. Бежали двумя колоннами, во главе которых были Албах и Неасур. Ди двигался свободно, то перегоняя, то отставая от общей группы, исполняя роль разведчика. С годами камни строений обточил ветер, превратив в мелкую крошку, которую, в свою очередь, смывал дождь. Под ногами был небольшой слой пыли, которая сильно походила на пепел и в то же время гасила топот бегущих людей. Таким темпом отряд преодолел половину пути. Все было тихо, пока эльф не поравнялся с Албахом.
        - Запах. - Ди первый почуял неладное.
        Чуть замедлив бег, северянин начал втягивать в себя воздух, словно гончая, идущая по следу добычи. За спиной послышалось тяжелое дыхание догоняющих. Кто-то начал кашлять, надышавшись пылью веков. Как бы маг ни хотел обратного, но его отряд создавал слишком много шума. Пробежав еще четверть мили, Албах почувствовал то, о чем говорил высокородный - вонь не до конца сгнившей плоти.
        Первый мертвец начал подниматься с земли прямо перед гномом. Тот как ни в чем не бывало перепрыгнул через мертвяка и побежал дальше. Трупы поднимались тот тут, то там, вороша грязь, пыль и оголяя костяки своих сгнивших тел. Видимо, темная магия, которая обильно разлилась тут после катаклизма, сохранила подобие жизни в телах мертвецов, но отсутствие цели и возможных жертв заставили их впасть в спячку. Теперь же по этой огромной спальне для мертвых бежали чуть больше десятка носителей вкусной плоти, а кряхтение, кашель и ругань банды Келора словно приглашали всех на пир. Мертвяки стали более активными, они старались схватить бегущих, даже не пытаясь встать. Северянин чуял опасность то с одной, то с другой стороны и все больше петлял, уводя отряд от просыпающейся смерти.
        - Неасур?! - крикнул, уже не скрываясь, Албах.
        - Жми парень, я догоню! - ответил гном, на ходу снося голову особенно шустрому мертвецу.
        И северянин поднажал. Нет, он не стал напитывать магией свое тело, чтобы прибавить в скорости, он просто стал бежать в полную силу, старясь привлечь к себе внимание мертвяков. Эльф сразу все понял и возглавил отряд, уводя их за собой к маячащей впереди крепостной стене. Но отряд, несмотря на все усилия, начал терять людей. Если впередибегущие видели опасность и обходили стороной еще только начинающих тянуть свои обгнившие конечности трупы, то замыкающие имели меньший обзор и меньше времени, чтобы среагировать.
        Раздался первый крик боли, когда бегущего позади всех зацепил мертвяк, и тот упал, проехав на пузе более метра. Ему не повезло еще больше, когда оказалось, что свое движение он окончил возле другого мертвяка. Тот не тратил время зря и вцепился руками и зубами в плоть неудачника. Как и обещал Келор, никто не пришел ему на помощь, все лишь с опаской оглянулись и прибавили ходу.
        Это вызвало сумятицу. Люди обгоняли своих бывших товарищей, не стесняясь работать локтями, чтобы отпихнуть их. Еще один головорез стал завтраком для мертвечины как раз после одной из таких стычек. Гном и эльф расступились, пропуская обезумевших от страха бандитов, сами предпочитая бежать в стороне, не мешая друг другу и видя опасность заранее; вскоре их нагнал и Албах. Как ни странно, Келор не стал преследовать своих людей, а предпочел компанию нелюдей и северянина. Ему хватило мозгов понять, что единственный, кто может их вытащить с острова, сейчас находился рядом.
        Головорезы достигли главных ворот крепости. Точнее, того, что от них осталось - в виде зияющего проема, в два раза больше того, который изначально сделали строители цитадели. Тут их встретила плотная толпа уже поднявшихся мертвяков. Первые ряды бандитов, будто не замечая преграды, постарались пробиться сквозь них - и там же и остались, увязнув в уже неживой преграде. Остальные встали, тяжело дыша. Кто-то завыл, почувствовав скорый конец, и тут их догнали гном, эльф и двое людей.
        - В сторону! - скомандовал Албах. - Как только увидите просвет, бегите!
        Он закрыл глаза на секунду, сконцентрировавшись, создал щит из чистой магической энергии и, поставив его перед собой, побежал на стену мертвяков, словно таран. Ходячие трупы врезались в невидимую преграду и отлетали в стороны. Щит утончался, но Албах продвигался вперед, разбрасывая противников и освобождая проход остальным. Через несколько мгновений северянин смог преодолеть затор из мертвяков, и в образовавшийся просвет сразу бросились выжившие. План удался, и они смогли пробиться, догнав взмокшего Албаха, который замер, ожидая друзей и невольных компаньонов. Впереди их ждали целые кварталы разрушенных жилых домов и хозяйственных построек. За века все сильно изменилось, и теперь маг понял, что группе придется немного попетлять по улицам, так как то, что он помнил из видения, теперь сильно отличалось от нынешней картины. Хорошо, что башня Харта, как гигантский ориентир, возвышалась над руинами города.
        - Не тормозим. Вперед! - скомандовал Албах, как только группа поравнялась с ним.
        В отличие от территории за пределами крепости, город был трудно проходим. Конструкции домов сохранились лучше, чем за пределами крепостных стен, и теперь возвышались над людьми. Везде разбросаны, образуя заторы в узких улочках, остатки кирпичной кладки и всякий хлам, который не успел превратиться в ничто за долгие годы. Скорость отряда резко упала. Прыгать через препятствия, словно шустрый горный козел, могли не все. К счастью, проблемы с передвижением испытывала и погоня в виде полусотни мертвяков, которая сразу же организовалась, как только люди прошли через врата крепости. Мертвые спотыкались, падали, и те, кто шел следом, спотыкались уже о своих же собратьев. В итоге образовалась куча-мала, и отряд вскоре ушел от преследователей. Как только Албах убедился, что за спиной не хрипят ходячие трупы, маг перешел на быстрый размеренный шаг. В самих руинах города мертвых было совсем мало. Видимо, основная их часть ушла за стены в поисках добычи, и внутри остались лишь заблудшие единицы.
        Быстрым шагом, местами переходящим в бег, группа достигла ступеней, ведущих к порогу башни Харта. Она, в отличие от остальных строений, сохранилась гораздо лучше. Так же выглядела запустевшей и ветхой, но не возникало ощущения, что она скоро обрушится и превратится в пыль.
        Переведя дух, группа поднялась по ступеням к огромным створкам ворот в башню. Дерево ворот, усиленное железом, так же выглядело прочным и надежным. Харт не пожалел сил и магии, чтобы создать поистине вечную башню.
        Как только группа прошла внутрь, створки ворот закрыли. Еще не хватало, чтобы мертвые нагнали свой обед… Отряд потерял по пути четверых, и в нутро прибежища Харта теперь вошли лишь шесть человек, гном и эльф. Их встретила полутьма. Неасур нашел с полдесятка длинных костей, которые лишились хозяев, эльф достал заранее приготовленную смесь древесной смолы и мелких опилок, а Албах бесцеремонно ободрал с одежды бандитов по паре тряпок, и тут же были сделаны четыре факела. Света они давали мало, но это лучше чем ничего.
        И после короткой передышки группа снова двинулась в путь, на этот раз не спеша и аккуратно. Пройдя по нескольким коридорам, отряд вышел к огромному залу, который Албах помнил по видению. На этот раз тут царила кромешная тьма, и факелы освещали лишь несколько метров вокруг идущих, словно люди вошли в пещеру, которой не видно конца. Несмотря на это, северянин вел отряд уверенно, не нуждаясь в свете благодаря магическому зрению.
        Шаги идущих глухим эхом тонули в пространстве, казалось, бесконечного зала. Все начали заметно нервничать. Тьма испокон веков была символом смерти и зла, нагоняя на всех страх. Албах то и дело поглядывал через плечо - не вздумает ли кто истерить и не бросится ли наутек. Но бандиты шли вперед молча, особенно после того, как на них шикнул Келор. Только сейчас северянин заметил, что предводитель банды не сводит с него любопытного взгляда.
        Казалось, что время остановило свой бег в этой тьме, но вскоре Албах вышел прямиком к скелету в остатках дорогой мантии мага. Если он правильно помнил, этим несчастным был Понтул. Тревожная мысль пронзила разум раскаленной стрелой.
        - Ложись! - крикнул Албах и плюхнулся прямо в пыль, распластавшись на полу.
        Лишь на долю секунды позже него то же сделали гном и эльф. Не раздумывая, их примеру последовал и Келор с некоторыми людьми. Просвистели два первых болта, а затем последовал целый шквал из снарядов. Двое менее расторопных головорезов оказались утыканы болтами, словно подушечки для иголок. Как только свист смертоносных снарядов перестал слышаться над головами, Албах встал. Весь отряд был измазан в пыли и грязи, словно медведи после спячки, но это не волновало присутствующих. Еще двое обнаружились погибшими, одним из них был Фин. Теперь Албаху некого было жалеть из людей Келора.
        - Держитесь поближе ко мне, - сказал он гному и эльфу, когда отряд продолжил движение. - Судя по всему, ты, Неасур, был прав, и не все ловушки вышли из строя за столетия.
        Келор пристально наблюдал за троицей и старался держаться рядом, за ним шли остальные. Люди жались друг к другу, как будто это могло спасти их. Через несколько минут огромный, заполненный мраком зал был преодолен, явив гостям черный провал выхода. Впереди с десяток коридоров и лестниц, где группу уже ждут ловушки и местная фауна. Албах не сомневался, что кто-то, а скорее всего - что-то, до сих пор обитает в этой башне. Затаилось, спит и ждет своих жертв.
        Коридоры, лестницы, пустые помещения, и снова коридоры, и снова лестницы. Десятки одинаковых залов и комнат. Как это все помещалось в башне и зачем создавать такое количество помещений, без окон и естественного света, Албах не понимал. Либо неизвестный строитель башни был гением со своей непостижимой другим задумкой, либо сумасшедшим.
        Прошло уже больше получаса, как отряд блуждал по нескончаемым коридорам. Гном хмурился, эльф был настороже, а Албах, как ни пытался скрыть, но иногда выглядел растерянным. Все чаще юный маг ловил на себе подозрительные взгляды.
        - Мы заблудились? - наконец не выдержал один их головорезов Келора. - Почему ты молчишь, парень? - И он довольно резко развернул мага к себе, чтобы получить ответ. Даже при таком скудном освещении бывший ученик магистра заметил блеск стали. - Не ты ли говорил, что точно знаешь дорогу?!
        - Говорил, - нисколько не испугался северянин ножа, приставленного к горлу, - и мы идем правильно.
        - Но есть одно «но», - вступил в разговор Келор, - не так ли?
        - Да, - не стал скрывать маг. - Путь правильный, но почему-то мы ходим кругами.
        Келор подошел ближе к подчиненному и медленно отвел его руку с ножом от горла северянина.
        - Может, попробовать свернуть с правильного пути? - Последние слова он специально выделил, вплетая сарказм.
        - Тогда мы можем наткнуться на ловушки или заблудиться окончательно! - хмыкнул Неасур. - Предпочитаю довериться юноше.
        - А какой у нас выбор? Ходить тут, пока не сдохнем с голоду, или попытать удачу?! - выпалил с бессилием человек Келора и лишь махнул ножом по воздуху.
        - Мне надо подумать, - сказал Албах и присел, опершись о стену.
        - И хорошо бы тебе все еще раз вспомнить и прокрутить в голове, - тихо добавил гном, встав рядом так, чтобы загородить собой юношу.
        Бандиты кучковались чуть в стороне, лишь злобно поглядывая на отдельно расположившуюся троицу. Все понимали, что с каждой минутой вариантов сдохнуть в этих проклятых коридорах становилось больше, чем выбраться живыми. Повисло напряженное молчание. Неасур стал подозревать, что еще минут пятнадцать промедления - и компашка Келора уйдет без них, или, того хуже, решит сдуру поквитаться с теми, кто затащил их в логово темных. Сам же главарь банды с абсолютно спокойным видом встал посередине коридора, между своими людьми и троицей друзей. Гном взглянул на задумчивого эльфа и на затухающие факелы. Скоро света станет мало, и тогда им точно не выбраться. Вздохнув, Неас стиснул рукоять меча.
        - Похоже, мы кое-что упустили, - красивым и певучим голосом произнес высокородный, и некоторые бандиты от неожиданности вздрогнули. Тяжело сохранять самообладание, когда в любой момент на тебя могут выскочить неизвестно какие твари. Один из бандитов, которого Неасур окрестил стрелком при посещении их логова, даже успел вскинуть лук на эльфа, но вовремя остановил руку.
        - Не делай так больше, - с облегчением произнес он.
        - Спокойно, Декель, - скомандовал Келор.
        - С большой долей вероятности я могу предположить, что мы прозевали магическую ловушку, и теперь находимся в ней, - как будто и не заметив опасного движения бандита, продолжил эльф.
        - Ты думаешь, мы попали в ловушку замкнутого пространства? Я о таких читал в школе, - задумчиво произнес Албах.
        - Я повторю: с большой долей вероятности!
        - Если подумать, то это вполне возможно.
        - Друзья, вы не могли бы пояснить? - обращаясь к эльфу и магу, занервничал гном.
        - В такой ловушке время и пространство закольцованы, и, попав в нее, жертва ходит в одном и том же месте, пока, как выразился человек Келора, не сдохнет с голоду. Опытным магам она не страшна, и они легко находят из нее выход или же просто рвут петлю пространства и времени, если хватает мощи.
        - И? Ты же маг как-никак, - напирал Неасур.
        - Проделать такой трюк я не смогу, если ты об этом. Силенок маловато. Но нам нужно пройти весь путь и найти начало петли. Там можно будет попробовать пробиться грубой силой.
        - Ну так вперед, мальчик. Ищи выход, - зашипел Декель.
        - Еще раз меня так назовешь - и останешься тут до скончания времен. - Албах наконец не выдержал и подошел к противнику вплотную так, что мог чувствовать его мерзкое дыхание, и упер в него холодный, словно сталь, взгляд.
        - Если ты не помнишь, именно ты завел нас сюда. - Декель не собирался уступать.
        - Я на память не жалуюсь.
        Бандит был почти на голову выше юного мага и явно предполагал, что легко справится с сопляком. Албах читал это в его глазах и уже было решил опровергнуть столь ошибочное мнение, когда вмешался гном.
        - Заткнулись оба! - Неасур повысил голос. - Я не собираюсь подыхать тут, а значит, ты спрячешь свой ножичек, пока я его тебе в глотку не затолкал, а ты, парень, соберешься с мыслями и вытащишь нас отсюда.
        Албах огляделся. Гном гневно раздувал ноздри, Келор опять ухмылялся, наблюдая за происходящим, а эльф, будто случайно, оказался чуть сбоку от остальных головорезов, держа ножи наготове. Северянин глубоко вздохнул и отступил. Неасур прав: не время и не место выяснять отношения, но как же трудно успокоить бурлящую кровь предков!.. Если они выберутся, то маг найдет повод напомнить Декелю этот разговор.
        Зло улыбнувшись своим мыслям и оппоненту, Албах направился по коридору в поисках точки начала закольцовывания ловушки. Время шло, а поиски не приносили успеха. Маг шел неспешно по уже многократно пройденному пути и заглядывал в каждый уголок магическим зрением, но то ли создатель ловушки был весьма искусен и спрятал вход и выход очень умело, то ли у Албаха не хватало опыта и умения находить такие разрывы пространства. Пришлось сделать привал и перекусить запасами, которых становилось все меньше.
        Два факела из четырех безвозвратно погасли, и их пришлось выбросить. Отряд каждый раз натыкался на них, когда петля делала свой оборот. Оставшиеся два давали уже довольно скудный свет, и скоро отряд окажется в полной темноте. В очередной раз проходя по коридорам, Албах начал терять надежду, когда услышал окрик Келора:
        - Здесь!
        Все разом обернулись на голос и увидели, как главарь банды стоит и водит рукой в воздухе. Кое-кто подумал, что тот свихнулся, именно об этом тихо сказал Декель, но все равно все послушно подошли к бандиту. Тут-то Албах и заметил то, чего не видел раньше. На повороте казалось бы бесконечно одинаковых коридоров, словно паутина на ветру, колыхался воздух. Келор проводил рукой за этой завесой, и было заметно, как искажается пространство: очертания его руки размывались и плыли. Хитрый создатель ловушки сделал так, что выход из петли был виден только обычным зрением, а никак не магическим. Все это время Албах ходил мимо, смотрел на вожделенный проход и не мог увидеть. Тот был узок, и через него мог пройти лишь один человек.
        - Как ты заметил его?
        - Случайность. - Келор не собирался пояснять свою удачу.
        Отряд по очереди прошел сквозь завесу, казалось бы, туда же, где и был до этого. Только вот теперь неразличимая с этой стороны паутинка была гораздо шире. Чтобы обойти ловушку, пришлось прижаться к стене и протиснуться дальше по коридору. Люди шли в напряжении - а вдруг не получилось? - как вдруг через несколько поворотов отряд вышел к лестнице наверх, которую так долго искал Албах. За следующий час они преодолели значительную часть пути. Если маг правильно все помнит, скоро они выйдут к развилке, где Сертар сразился с призрачной тварью. Вот тут-то северянин впервые и почувствовал легкое прикосновение чего-то очень близкого, даже можно сказать, родного. Что-то влекло его вперед, звало. Не придав значения этому мимолетному ощущению, Албах подошел к Неасуру и, пользуясь тем, что уменьшившаяся банда Келора устроила радостный гомон из-за того, что получилось выбраться из ловушки, шепнул тому на ухо:
        - Не знаю, кто такой Келор, но это точно не тот увалень, который старался перерезать мне горло. Я не верю в его слепую удачу. Он каким-то образом нашел выход из петли, и теперь меня это беспокоит.
        Гном, не сбавляя шага, шел рядом и едва заметно кивнул, признавая правоту мага.
        - Пора избавляться от наших попутчиков.
        - Да, - неохотно признал необходимость этого Албах. - И у меня есть идея как. Будьте готовы встать у меня за спиной, когда я скажу.
        Снова кивок, и Неасур чуть прибавил шаг, догоняя эльфа, но перворожденный уже сам оглянулся и взглядом показал, что все слышал.
        Вскоре отряд вышел к роковой развилке двух коридоров. Северянин остановился. Он точно помнил, что вначале Сертар пошел в левый коридор, где и встретил темного. Совсем не вовремя снова появилось ощущение, что его кто-то зовет. Албах поддался зову, и уже ступил было не в тот коридор, который задумал, как встряхнул головой, сбрасывая наваждение. Скользнула мысль, что что-то заманивает их в ловушку.
        - Ну что, куда дальше? - видя заминку, поинтересовался Келор.
        Северянин сделал вид, что усиленно напрягает память, вспоминая, и через пару мгновений указал на левый проход:
        - Туда.
        Привыкшие к размеренному шагу и тому, что впереди путь свободен, головорезы Келора двинулись в указанном направлении. Албах, как и его товарищи, сбавил шаг и стал немного отставать. Келор, как всегда не спускавший глаз с троицы, выгнул бровь, уставившись на таких подозрительных попутчиков, и тут раздалась ругань. Как и в видении, на полу перед людьми загорелась семиконечная звезда с рунами заклинаний. Пока призрачная тварь выбиралась в этот мир, а люди, словно истуканы, застыли с открытыми ртами, гном и эльф юркнули за спину Албаха, который плел заклинание. Вся надежда на то, что щит, который маг помнит из видения, спасший жизни Сертара и Кайна, поможет и сейчас. Призрачная тварь уже полностью вышла в новый для себя мир и уставилась на гостей.
        Кто-то тихо завыл, и люди Келора дрогнули, бросившись назад по коридору мимо северянина, который активировал щит. Троицу прикрыла полупрозрачная пелена. Творению Албаха было очень далеко до оригинала Сертара, но и этого хватило. Тварь с ходу налетела на щит и не смогла пробиться к вожделенной плоти. Юный маг держал руки перед собой и ловко перемещался, не давая темному зайти со спины. Через пару попыток серый призрак понял бесполезность своих стараний и, мерзко завыв, погнался за людьми Келора. Уже через десяток ударов сердца раздались вопли ужаса, когда тварь легко догнала первую жертву.
        - Пора, - вытирая пот с лица, Албах рванул обратно к развилке.
        У входа в правый коридор его нагнали эльф и гном.
        - Долго они ее не задержат. Тварь очень голодна, а у меня уже не хватит сил, чтобы создать еще один щит, - на бегу пояснял северянин.
        Крики за их спинами уже не были так хорошо слышны, что добавило правдивости словам мага, и троица прибавила ходу. Как и рассчитывал Албах, больше по пути им не встретились ловушки, и вскоре они выскочили в помещение, где везде валялись обломки стен, штукатурки и каменной крошки. Тут-то и встретил Сертар катаклизм своим щитом. Впереди уже был виден выход на площадку, некогда бывшую кабинетом Харта, а теперь представлявшую собой просто открытое пространство без половины стен. Солнечный свет ударил в лицо, а легкие наконец наполнились чистым воздухом. Судя по всему, приближался вечер, и светило катилось к линии горизонта.
        Албаха накрыла волна тепла. Маг от неожиданности остановился и, подняв кулак, дал команду товарищам остановиться. Зов был невероятно сильным.
        - Ты чего? Еще ловушка впереди?
        Гном тяжело дышал, но был полон решимости. Друзья чувствовали, что конец их похода близок, и скоро они либо встретят смерть от призрачной твари, либо наконец покинут проклятый остров.
        - Я сейчас, - отмахнулся Албах и вернулся в коридор.
        Гном взглянул на эльфа, и оба поспешили назад.
        - Нашел время в грязи валяться! - сказал Неасур, видя, как северянин роется в пыли, отбрасывая камни в сторону.
        - Лучше помоги мне, - схватившись за здоровенный кусок стены, ответил Албах.
        Гном заворчал, но послушно встал с другой стороны и потянул на себя увесистый обломок. Только теперь он увидел, как что-то блеснуло в лучах закатного солнца. Албах, не веря своим глазам, достал из пыли Сайсил. Полуторный меч с двусторонним лезвием, которое плавными изгибами утолщалось к крестовине, с долом почти на всю длину и замысловатым эфесом. Рукоять из неизвестного Албаху дерева черного цвета с тремя серебряными кольцами вставок и навершием из такого же черного камня. Крестовина, защищающая руку, была изогнута полумесяцем и выглядела как когти очень большого и опасного зверя. Казалось, время вообще не коснулось этого клинка. Он все так же блестел, был острый, а рукоять отдавала теплом, будто его только что держал Сертар.
        - Сейчас не время для трофеев, мальчик. - Гном недоумевал, почему они тратят драгоценное время на эту безделушку, но при этом сам не мог отвести взгляда от клинка. - Тварь, что доедает банду Келора, скоро явится сюда за десертом.
        - Прости. - Албах наконец смог оторваться от созерцания великолепного оружия. - С ним нам эта тварь не страшна.
        - Ты уверен?
        - Не совсем, - ухмыльнулся маг.
        - Тогда бежим.
        Троица быстро преодолела коридор и выскочила на площадку. Разруха сильно изменила это место, но Албах уже чувствовал, где находится портал. На этот раз тот словно ждал, что им кто-то воспользуется. Судя по всему, когда Харт бежал, то не удосужился прикрыть за собой дверь. Жмурясь от солнечного света, троица встала кругом. Магу потребовалось немного времени, чтобы глаза привыкли, и теперь он смог разглядеть еще кое-что, от чего захватывало дух. В небе над башней, словно северное сияние его родных островов, сияла и переливалась разными цветами тонкая грань между мирами. Албах не удержался и посмотрел на нее магическим зрением, и чуть снова не ослеп от ярких красок магических энергий. Такое впечатление, что в этом месте была трещина между мирами, через которую просачивалась вся магия этого мира. Возможно, так оно и было.
        - Хватит пялиться в небо, парень, - снова раздался недовольный голос Неасура.
        Из коридора, через который они пришли, послышался уже знакомый то ли писк, то ли скрежет. Серый призрак ищет новые жертвы и идет по их следу.
        - Парень! - снова поторопил гном.
        Албах закрыл глаза и потянулся к участку памяти, в котором хранился заветный ключ активации портала. Маг специально вбил его предварительно себе в разум, чтобы легко можно было его воспроизвести. Руки сами начали двигаться, повторяя движения некогда великого темного мага, и по телу пробежал уже знакомый холодок. За мгновение до того как тьма обрушилась на Албаха, он мог поклясться, что видел, как серая тварь вырывается из проема коридора и направляется к ним, а за ее призрачной плотью можно было разглядеть неспешно идущего и улыбающегося Келора.
        Друзей накрыла тьма, вокруг возник резкий холод и через пару ударов сердца - снова яркий свет. Трое друзей вылетели из портала и рухнули в густую траву. Не обращая внимания на ушибы, вся троица вскочила на ноги и заозиралась по сторонам. Их обдал свежий ветер и сильный аромат полевых цветов. Еще мгновение - и вот уже гном вместе с человеком щурятся и улыбаются как умалишенные.
        - Ты вытащил нас! Мальчик мой, ты сделал это! - закричал Неасур, хлопнув товарища по плечу.
        Гном плюхнулся на спину, в объятия мягкой травы, наслаждаясь победой и свободой. Рядом сел Албах и осмотрелся. Если подгорный житель продолжал в эйфории валяться на земле, то эльф уже встал и, с легкой улыбкой одарив мага поклоном, устремил свой взор к горизонту. На долгие лиги там раскинулся густой лес. Тень улыбки разом исчезла с лица Ди.
        - Нам надо уходить.
        - Да подожди ты, ушастый, дай насладиться моментом. - отозвался гном. - Тварь же не может пройти через портал?
        Этот вопрос он адресовал Албаху, присев и оглянувшись на старое строение портала, в глубине арки которого еще подрагивал воздух.
        - Не думаю. Если бы могла, уже давно бы это сделала.
        - Вот и ладушки, - снова повалившись на землю и вставив в рот травинку, сказал гном. - Не поверите, мне даже показалось, что напоследок я видел Келора.
        Албах встревоженно уставился на гнома и хотел было сказать, что тоже его видел, но не успел это сделать.
        - Нам надо уходить, - повторил эльф. - За нами наблюдают.
        Ди все так же стоял и смотрел в сторону леса, как будто с такого расстояния можно что-то увидеть в его густой чаще.
        - С чего ты взял? - Албах встал рядом с эльфом и посмотрел туда же, куда и он.
        - Это Приграничные земли. А это лес моих родственников, Эллариан. Они следят за порталом.
        На этот раз вскочил и гном. Встретить недружелюбных лесных эльфов, которым захочется узнать, кто воспользовался порталом, - не очень хорошая перспектива.
        - Как я понимаю, твои сородичи не очень будут рады видеть тебя? - задал, скорее, риторический вопрос гном. - Значит, уходим.
        - Мы сейчас недалеко от реки Орандриада.
        - То есть Ора по-нашему, - задумался Албах. - По ней мы легко можем добраться до Речных земель, а там подумаем, куда дальше.
        - Решено. Двигаем отсюда, а то меня стали жутко нервировать порталы.
        Гном нарочито вздрогнул и потопал прочь. За ним направился Албах, а Ди еще какое-то время стоял, наблюдая за лесом, потом встрепенулся, словно листок на ветру, и нагнал товарищей.
        Эпилог
        Олаф стоял на пристани и наблюдал, как драккары конунга Вагни уплывают вдаль. Как всегда, рядом был его верный друг, а теперь тегн двух островов и двух кланов, Вебьернов и Хольми - Гудред. Чуть поодаль, нервно переминаясь с ноги на ногу, сопел ученик Сигфуса. Лейву было чуть больше девятнадцати лет и, несмотря на его юный возраст, Олаф уже много слышал о самом одаренном ученике старого друида. Ну а пока ему предстояло набираться опыта в одиночку: Сигфус отправил его на остров Вебьернов, дабы тот изучал последствия темной магии колдуна и то, как она повлияла на местных духов. Уже через два дня Лейв вместе с Гудредом отплывут на родину Олафа, сам же новоиспеченный ярл останется на земле клана Хольми. Тут тоже много дел, и именно из Долгого дома этого клана Олаф планировал править двумя островами.
        Как только конунг Вагни, со свитой и Вебьернами, приплыли в бывшие владения Торда, встал вопрос, как поведут себя люди клана Хольми под предводительством нового ярла. К счастью, вести разносятся быстро, и Олафа встретили покорно и без возражений. Все чтили законы предков, и нарушить их - значит навлечь на родной клан проклятие и немилость богов. Тем более что сам конунг приплыл подтвердить все права молодого ярла. Несмотря на недоброе предчувствие, одолевавшее Олафа, Торд не стал готовить Вебьернам «теплый» прием и, забрав с собой остатки берсерков сына, уплыл в неизвестном направлении на фамильном драккаре. С одной стороны, Олаф был даже рад, что ему не пришлось устраивать кровопролитие при первом же своем появлении на острове в качестве правящего ярла, с другой же - Вагни был прав.
        - Я бы на твоем месте послал по следу Торда людей и, когда они его найдут, убил бы. Вместо того чтобы признать тебя своим ярлом и служить тебе, он смылся, и теперь отступник вне закона, а значит, тебе никто и слова не скажет в случае его смерти. Это лучше, чем жить дальше, ожидая удара в спину, - как-то сказал конунг, когда речь зашла о Торде.
        Олаф понимал Вагни и был с ним согласен, но сейчас у него и так слишком много дел и мало верных людей, чтобы гоняться за отступником по Ледяному морю. Ярл дал себе обещание - как только устоится его правление, найти выродка и призвать к ответу. Сейчас же нужно разобраться с новыми владениями, с бондами[30 - БОНДЫ - свободные люди.], и начать отстраивать деревню Вебьернов, чем и займется Гудред с остатками клана и рабами. А еще необходимо готовиться к возможной войне.
        - Сколько у нас драккаров? - покинув пристань, спросил Олаф ожидавшего его на входе в деревню бывшего тегна Торда, а ныне его хевдинга.
        - Было пять, до того как ярл… бывший ярл не забрал один, - отрапортовал Рауд[31 - Рыжий.].
        Чуть моложе Олафа, он успел прославиться удачными походами, смелостью в боях и опытом, приобретенным в них. В других обстоятельствах Олаф доверил бы ему место тегна, не раздумывая, но теперь нужно быть осторожным и сначала проверить людей на верность. А способ сделать это молодой ярл еще найдет. Несмотря на недоверие, ярл двух островов решил все же сделать Рыжего хевдингом. Он должен будет послужить тем самым посредником, который в будущем сможет объединить воинов двух кланов.
        - То есть всего четыре, с учетом того, что ты уплывешь на нашем драккаре, - обратился Олаф уже к Гудреду. - Это ничтожно мало для того, чтобы встретить врага.
        - Думаете, люди с большой земли решатся все-таки напасть? - вставил слово в разговор Лейв.
        Олаф кинул быстрый взгляд на парня и продолжил движение. Ярл с подчиненными уже покинули прибрежную полосу и шли по центру деревни клана Хольми, где сын Лодмунда ловил на себе разные взгляды. Кто-то улыбался, заметив вождя, кто-то хмурился, до сих пор не доверяя решению суда поединком, но были и те, кто просто прятал взгляд. Таких Олаф отмечал в памяти, понимая, что именно от них стоит ожидать чего угодно.
        - Враг слишком долго терпел наши нападки и, видимо, именно сейчас смог объединиться и решил наказать нас за набеги, - наконец произнес Олаф, когда молодой друид уже и не надеялся услышать ответ. - А, как ты знаешь, острова Хольми и Вебьернов как раз первые на пути возможной атаки.
        - Но конунг обещал не оставить нас без поддержки, - напомнил Лейв.
        - Обещал. Драккары всех островов приведены в боевую готовность, срочно строятся новые и ремонтируются старые. Воины вооружаются, и по всем островам уже пущена железная стрела[32 - Призыв к каждому свободному и не свободному мужчине взяться за оружие и вступить в войско конунга.]. Но все равно первый удар должны сдержать мы. Да помогут нам боги и Ледяное море. Как идет подготовка сигнальных костров? - обращаясь к Рауду, спросил Олаф.
        - Уже завтра будет готов первый, и к нему будут приставлены следящие.
        - Хорошо. Нужно пополнить припасы и проверить снаряжение воинов.
        - Я распоряжусь.
        Все четверо вошли в главный зал Долгого дома, в котором постепенно исчезали следы пребывания ярла Торда. Олаф не стал снимать щиты с клановыми цветами и вешать свои, а лишь приказал снять охотничьи трофеи да убрать, как ему казалось, неуместно дорогую утварь. Он хоть и ярл, но кичиться своей властью не собирался. По залу то и дело шныряла прислуга, включая молоденьких рабынь, от которых не отводили взгляда воины Вебьернов, исполняющие роль охраны. Олаф покачал головой, давая себе обещание помуштровать расслабившихся бойцов.
        - Мне всех рабов отвезти домой? - поинтересовался Гудред, поглядывая с прищуром то на ярла, то на служанку, которая запомнилась тем, что смогла усмирить своих людей на драккаре. Черноволосая, бросив непокорный взгляд в сторону ярла и тегна, скрылась на кухне.
        Олаф проследил за взглядом друга и непонимающе приподнял бровь.
        - Всех, - сказал он на ходу, но через секунду остановился и все же добавил: - Кроме нее. Хочу выучить язык людей с большой земли.
        - Как скажешь, - не скрыл улыбки Гудред. - Пошли, малец, - и старый воин поволок за собой притихшего ученика друида.
        - Но ведь я могу поспособствовать ярлу в изучении языков. Сигфус уже начал мое обучение, и я знаю основы… - непонимающе озираясь то на спину удаляющегося Олафа, то на улыбающееся лицо Гудреда, затараторил Лейв. - Не лучше было бы мне остаться ненадолго с ярлом?
        - Пошли, тебе говорю! У нас еще много дел, - уже в голос усмехнулся старый воин.
        Эльф спешил по бесконечным коридорам, залам и оранжереям. Его уже не отвлекали, как в первые дни, прекрасная игра света в многочисленных витражах, невероятной работы скульптуры и фрески и сплетение ветвей деревьев с белоснежным камнем. Это творение прошлых эпох, когда магия царила повсюду в достатке, а лесным народом правили могучие маги - все это его изумило при первом посещении Серебряной башни. Сейчас же молодой ученик спешил с донесением, чуть ли не срываясь на бег, что было недостойно представителя великого дома Полной луны.
        Эльф был юн, по меркам высокородных. Внешне было тяжело определить его возраст, но ведающие могли предположить, что ему от ста до ста тридцати лет. Это уже недосягаемый возраст для обычного человека, преклонный возраст для мага, начало старости у гномов и капля в вечной чаше жизни для эльфа. Ученик, встречая более высокопоставленных и старших братьев, сбавлял шаг и покорно склонял голову, но, как только ритуал был исполнен, тут же прибавлял хода. Наконец он достиг высоких и надежных створчатых дверей зала советов. На входе как всегда дежурили двое гвардейцев, облаченных в белоснежные одежды, расписанные серебряными нитями.
        Ученик остановился и замер. Он не мог поверить своим ушам. Высокородные эры[33 - ЭР - обращение к высокопоставленному эльфу, главе дома.], правители земель эльфов, главы домов, ругались и спорили. Такого не было уже давно, не при жизни юного ученика. Оба стражника бросили оценивающий взгляд на гонца, заметили его бледно-молочного цвета одежду, и один из них покачал головой, давая понять, что ученику лучше не мешать совету. Если честно, гонец и не думал сейчас врываться в зал через главный вход, привлекая внимание. На такой случай были предусмотрены запасные, скрытые ходы. Склонив голову, ученик направился в боковой коридор, огибающий зал советов, и шел по нему, пока в стене не появилась незаметная ниша. Незнающий прошел бы мимо, но не ученик, который уже несколько лет служит эру Лаф’Ларвану[34 - ЛАФ’ЛАРВАН - Луна, сияющая в чаще (эльфийск.).], главе дома Полной луны.
        Гонец юркнул в проход и, пройдя узким коридором, оказался в такой же нише, только уже в зале совета. Как и прежде, эры громко ссорились. Ученик, стараясь не вслушиваться в их речи, заметил своего учителя и поспешил к нему как можно незаметнее. Эр сидел к нему спиной и молчал, в отличие от братьев. Казалось, его несильно заботил разыгравшийся спор, так как он небрежно опер голову о кулак и смотрел в одну точку. Ученик приблизился и встал за спиной учителя.
        - Говори, - не шевелясь, тихо произнес тот.
        - Мастер, у меня срочное сообщение от брата Таль’Сае[35 - ТАЛЬ’САЕ - Клинок леса (эльфийск.).]. Он просит встретиться с вами незамедлительно, - прошептал на ухо учителю гонец.
        - Он же знает, что я на совете? - не веря словам ученика, возмутился эр.
        - Да. Поэтому он просил добавить: отступник вернулся.
        На этот раз безмятежность Лаф’Ларвана улетучилась. Он обернулся и посмотрел на ученика, как будто проверяя, не шутит ли тот. Под взглядом учителя юный эльф смутился и отвел глаза. Глава дома встал и направился к выходу.
        - Брат, вы покидаете нас? - удивился глава дома Глас леса, Сае’Схалар[36 - Солнце, сияющее в лесу (эльфийск.).].
        Спор тут же утих, и все обратили внимание на остановившегося у дверей эра. Тот обернулся и с улыбкой пояснил свой уход:
        - Вы знаете мое мнение, братья. Так что мое присутствие не обязательно при обсуждении, я уже высказался до этого. К сожалению, у меня срочное дело. Но обещаю, что к голосованию вернусь.
        Некоторые из присутствующих эров развели руками, кто-то бросил возмущенный взгляд, посчитав поведение главы дома оскорбительным, но Лаф’Ларван уже этого не видел. Он спешно покинул зал советов.
        У двери личного кабинета главы дома стоял Таль’Сае. Начальник разведки эльфов приветственно склонил голову.
        - Заходи. - Лаф’Ларван изящно махнул рукой, и дверь послушно отворилась. Он прошел и сел за свой рабочий стол, ножками которого служили корни дерева, вросшего в пол. Начальник разведки положил перед главой дома два листка пергамента.
        - Вот отчеты наших разведчиков с севера, от устья Орандриады.
        - Нет времени. Давай своими словами. - Лаф’Ларван лишь мельком взглянул на бумаги.
        - Кхм… - Таль’Сае прочистил горло. - Вчера в Приграничных землях были замечены трое неизвестных. Они появились из портала. Безродный, коротышка и эльф, по описанию похожий на отступника. Все трое ушли в сторону реки. Запись со следящих артефактов прилагается.
        Таль’Сае положил перед начальством кристалл обработанной магической руды.
        - Почему вчера не сообщили? - строго спросил глава дома.
        - Трупы разведчиков обнаружили только час назад. Нашли их братья, пришедшие им на смену.
        - Их убил предполагаемый отступник?
        - Позволите? - Глава разведки, дождавшись утвердительного кивка, активировал артефакт. Всего лишь капелька магии - и над кристаллом замерцала иллюзия, изображающая портал и округу.
        - Вот троица. Они, обсудив что-то, уходят. Разведчики решили, что лучше проследить за гостями.
        Глава дома Полной луны сузил глаза, когда увидел знакомые черты отступника.
        - Когда братья приблизились к порталу, чтобы начать преследование по следу, то из него появился еще один безродный, - продолжил глава разведки, указывая на иллюзию. - Именно он атаковал разведчиков, призвав нечто.
        К сожалению, картинка лишь выхватила изображение какого-то человека, а затем из портала метнулась серая тень - и иллюзия погасла, свидетельствуя о том, что хозяин артефакта погиб. Таль’Сае замолчал, давая главе дома подумать в тишине.
        «Неизвестный человек справился с тремя воинами леса. Плохие новости, - размышлял Лавран. - А вот Таль’Сае не прав. Человек не призвал призрачно-бледную сущность, а вытащил за собой из портала. Несомненно, он связан с отступником. И не может быть сомнений, что это именно Ди. Эльф, которого я собственноручно отправил подыхать на остров Обреченных. А этот гаденыш как-то вернулся, да еще и прихватил с собой странную компанию».
        Если зрение и память не подводят главу дома Полной луны, то он только что увидел темного, коих было предостаточно на том самом острове.
        - Это единственные экземпляры? - Лаф’Ларван указал на артефакт и отчеты.
        - Да, эр.
        - Хорошо. - Он убрал кристалл себе в стол, а листки просто истаяли под действием заклинания, превратившись в пыль.
        Глава разведки и бровью не повел. Послушно сидел и смотрел в одну точку. За это он и нравился эру Лаф’Ларвану. Верный и не задающий лишних вопросов, что и неудивительно, ведь он прекрасно знал судьбу своего предшественника. А теперь увидел его снова. На этот раз глава дома Полной луны не будет полагаться на случай и все доведет до конца.
        - Сменщики видели запись с артефакта?
        - Нет. Они только составили отчет об обнаруженных телах.
        - Хорошо. Пусть будет так. Об отступнике должны знать только мы вдвоем. Обо всем остальном сообщу эрам лично. Свободен.
        Таль’Сае склонил голову и направился к выходу, когда глава дома снова окликнул его:
        - Уничтожь портал.
        Начальник разведки опешил и, развернувшись, замер у двери. Он непонимающе смотрел на главу дома, а тот уже не обращал внимания на подчиненного. Повернув голову, он задумчиво смотрел в огромное окно, через которое было видно зеленое море, сложенное из крон невероятного количества деревьев.
        - Но безродные будут против и пришлют делегацию за разъяснениями!
        - Им будет не до этого. У них своих хлопот хватает. А скоро и еще прибавится.
        Глава разведки снова поклонился и закрыл за собой дверь. Лаф’Ларван продолжал сидеть в раздумьях. Этот неизвестный, который так легко нарушил вековой договор о мире и убил братьев-эльфов, появился как никогда вовремя. Теперь у главы дома Полной луны есть все доводы, чтобы снова начать войну с безродными. Уж он-то постарается представить смерть братьев как наглый и недопустимый акт агрессии со стороны людей. И тут уже раса безродных простой казнью виновного не отделается. Кровь нужно смыть кровью, а заодно вернуть земли, которые испокон веков принадлежали им - высокородным.
        - А этот мир оказался не прост. Совсем не прост.
        Названный ныне Келором, в грязной рваной одежде, шел по заброшенному тракту, изрядно заросшему бурьяном. Бывший главарь банды ковылял, хромая на одну ногу, из которой торчала кость. Кровь уже давно засохла, покрыв всю штанину до колена, а человек шел, будто не замечая проблемы. Его лицо было каменным, не выражая ровным счетом ничего.
        Когда названный ныне Келором увидел, как тот человек открывает проход, он не поверил своим глазам и своей удаче. Ведь вход, через который он попал в этот мир, закрылся и никак не хотел выпускать его обратно в междумирье. Как же тогда он разозлился, что не сможет преподнести этот такой сладкий и манящий мир своему владыке! Но со временем, освоившись, изучив округу и насытившись дармовой энергией, которой тут было в избытке, он понял, что имеет смысл не спешить делиться этим миром, а самому стать его владыкой.
        За первое время, проведенное в этом мире, названный ныне Келором понял, что он находится на клочке суши. Покинуть ее будет не просто. Как только он пытался пересечь водный простор, его астральная форма таяла, не давая покинуть источник темной магии. Нужно было найти себе сосуд, или телесное вместилище. Местная фауна не подходила для этой цели. Но потом он наткнулся на двуногих примитивных созданий без капли магической составляющей. Их оболочка была слаба и хрупка, а энергетические запасы совсем малы, но это лучше, чем парить в астральной форме. К тому же, как оказалось, эманации страха, боли и ужаса, которые периодически испытывали двуногие, были так сладки и приятны… Насладившись один раз, ему уже было тяжело остановиться. Но пришлось.
        Во-первых, начальный его сосуд уничтожили, как только он стал наслаждаться, пытая двуногого, а во-вторых, оказалось, что соплеменников у того было совсем немного. Приобретя следующее тело, он уже действовал осторожнее. Выжег разум и даже взял имя сосуда, ведь настоящее невозможно произнести этим примитивным языком. Он стал изучать и учиться. Узнал, что двуногих, то есть людей, как они себя называли, - много, но они живут на другом острове, гораздо б?льшем. Но попасть туда было невозможно, не потеряв хрупкое тело.
        Не в силах сопротивляться желанию, он убил еще парочку особей, доставив им нечеловеческие мучения, что было особенно сладко. Тела выбросил в море и, когда их вынесло на берег, было уже тяжело понять причину их смерти. Но этого оказалось мало. Названный ныне Келором стал лидером людей и тут же стал строить планы, как покинуть остров, но тут, как раз вовремя, подвернулся еще один двуногий, но более мелкий, скорее всего - иного вида. Другие его звали гномом. Вот он-то и предложил Келору заветный выход. Пока они пробирались к порталу, он наслаждался, вкушая боль и смерть людей рядом с собой. Даже не мог скрыть улыбку.
        А потом молодая особь проявила свою магическую сущность. Несмотря на примитивное использование силы, он был надежно защищен от вторжения в разум. Невидимый барьер был непреодолим с наскока, а времени было мало, но Келор мог поклясться, что чувствует родство с силой внутри этой особи. Он-то и открыл проход, предварительно попытавшись бросить не нужных ему лжеродичей на съедение призванному ар’хагу. Немного повозившись, Келор смог активировать проход между мирами и, полный надежд, шагнул в него, предварительно привязав к своей сущности ненасытного ар’хага.
        Как оказалось, сделал он это не зря. Первым делом, очутившись в новом месте, он постарался избавиться от тяготившей его оболочки, тем более что в результате приземления тело пострадало. И тут новый мир удивил его. Той дармовой силы, что была на острове, тут не оказалось. Словно огромное озеро осушили и остались лишь мелкие ручейки, из которых можно только напиться, утолив на время жажду, но полноценно существовать в астральном теле нельзя. Истратив почти весь запас сил, чтобы вернуть свою астральную форму в тело, Келор обнаружил незваных гостей.
        Трое двуногих другой расы, пластичных и гибких, с длинными ушами, окружили его сосуд. Их ауры были такими же, как и у того, с острова, который увязался за особью с магической сущностью. Они звали его эльфом, а когда он не слышал - длинноухим. И вот трое его сородичей, судя по всему, намеревались убить или захватить сосуд. Тогда-то Келор и потянул за уздечку, которую привязал к ар’хагу. Сущность откликнулась и в мгновение появилась через проход. Когда она с легкостью расправилась с эльфами, Келор пожалел, что не оставил одного для себя.
        Со злости он выпил ар’хага. Теперь у него есть запас сил, но необходимо найти постоянный источник. Остановив кровь, он отправился по следу троицы. Ему нужна новая оболочка и желательно с магической составляющей.
        За спиной раздался неприятный скрип. Келор обернулся и увидел телегу, запряженную ишаком. На передке сидели старичок с внуком и с ужасом смотрели на него.
        - Парень, ты в порядке?
        Внешний вид у Келора был ужасен. Можно подумать, что это мертвец поднялся из могилы. С ног до головы грязный, в обрывках одежды, да еще и со сломанной ногой.
        - Теперь - да, - улыбнувшись, сказал Келор.
        Три глиняных кружки с белой шапкой пены с глухим стуком ударились о поверхность стола. Гном, кряхтя и ругаясь, сел на скамью и подвинул свою порцию пшеничного пива поближе к себе. Попробовав впервые творение местного пивовара и по совместительству трактирщика, Неасур выругался в голос, помянув ближнюю родню хозяина и посетовав на дрянное качество напитка. Человек и эльф лишь улыбались, слушая ворчание друга, ведь, несмотря на все его недовольство, это была уже третья порция. Невзрачный трактир находился на берегу реки Ора в захудалой деревушке в два десятка дворов. Сюда троица беглецов с острова Обреченных попала через неделю после побега, и теперь друзья наслаждались покоем, горячей пищей и пенным пивом.
        Как только товарищи убрались подальше от леса эльфов, встал вопрос о дальнейших планах. В первую очередь нужно было привести себя в порядок, а то вид троих заросших и грязных незнакомцев в рваной одежде и с самодельным оружием не внушал ничего хорошего, и сложно было рассчитывать, что таких гостей примут с распростертыми объятиями в любой деревушке. Скорее постараются, без лишних вопросов, насадить на вилы.
        Поэтому, когда троица набрела на небольшую речку, было решено сделать привал и смыть с тел засохшую грязь, да и подобие одежды стоило хотя бы простирнуть. Вода оказалась холодной, но от того не менее приятной и бодрящей. Больше всех возился Неас, усердно полоща бороду и насвистывая простенький мотивчик. Как раз когда гном вышел из реки, Ди заканчивал обстригать Албаха, ловко орудуя клинком кинжала. Эльф уже успел остричь и себя, оставив средней длины волосы, и теперь, отпустив человека, вопросительно поглядел на гнома.
        - Даже и не думай, ушастый, - сразу встал в позу Неас. - Я к тебе под нож не сяду, сам остригу что лишнее.
        - У него лучше получится, - проходя мимо гнома, проронил Албах.
        - Ничего, мы сами с усами, - стоял на своем Неасур. - Дай-ка мне твой ножик.
        Эльф лишь пожал плечами и ловко бросил кинжал под ноги гному. Оружие четко вошло острием в землю в паре ладоней от ноги подгорного жителя.
        - Да чтоб тебя…
        Албах снова зашел в воду по пояс и окунулся с головой, смывая остатки остриженных волос. Вынырнув, он вновь, как уже было когда-то, замер над своим отражением, не узнавая себя. Лицо огрубело, а глаза стали серыми, словно талый лед. Непривычные каштановые волосы и шрамы дополняли образ незнакомца. Теперь и не скажешь, что ему всего восемнадцать. Проведя рукой по короткому ежику волос, маг направился к берегу, где эльф уже начинал разводить костер. Высушив одежду и подкрепившись остатками запасов, отряд из троих друзей отправился дальше вдоль берега речки, в надежде, что она скоро выведет их к Оре.
        На третий день пути они наконец встретили людей. Вот только встреча их разочаровала. Все так же бредя вдоль берега, Ди резко остановился и поднял руку, предупреждая товарищей, как будто они снова были на острове Обреченных. Гном и человек замерли, держа наготове оружие.
        - Костер, - коротко пояснил Ди и указал на небольшой лесок.
        Несмотря на все старания, друзья так и не увидели дым.
        - Уверен? - уточнил гном, на что эльф так зыркнул на него, что тому оставалось лишь примирительно поднять руки.
        - Он прав, - наконец учуяв запах дымка, сказал маг. - Пойдем поздороваемся!
        Албах весело подмигнул Неасу и направился за Ди, который уже двигался в указанном направлении. Через пять минут троица вышла к небольшой полянке, на которой расположились два человека. Они валялись на траве и негромко вели беседу, не замечая незваных гостей. Друзья переглянулись и, посчитав людей неопасными, вышли из-за деревьев. Их заметили не сразу, троица успела преодолеть половину разделяющего их расстояния, прежде чем незнакомцы встрепенулись и, вскочив с мест, схватились за короткие мечи.
        - День добрый, господа. Не разрешите ли погреться у костра усталым путникам? - подняв руки вверх, произнес Албах. Он всем своим видом пытался выразить мирные намерения, а вот друзья за его спиной не убирали ладони с рукояти оружия, оттого и двое незнакомцев не спешили прятать мечи в ножны.
        - Кто такие? - наконец произнес один из людей.
        - Как я уже сказал, мы всего лишь уставшие путники. Хотели бы погреться у костра и просто поговорить.
        - Не о чем нам с нелюдью разговоры разговаривать. Проваливайте, пока целы, - грубо ответил все тот же незнакомец, повысив голос.
        Тут-то Албах и заметил вещи, которые лежали чуть в стороне от костра, в тени дерева. Несколько кожаных курток и штанов, пара сумок и еще всякое тряпье. Их было явно много для двоих человек. Картина вырисовывалась очевидная и от того скверная - незнакомцы, внешностью не напоминающие крестьян, явно чужое тряпье и короткие мечи. Видимо, друзья наткнулись на лихой народец здешних мест.
        - Хорошо, господа. Мы не будем мешать вашей светской беседе и уйдем, - сказал молодой маг и попятился. Бандиты, провожая их взглядом, позволили себе немного расслабиться и опустить оружие.
        Албах поравнялся с друзьями и кивком указал на вещи, лежавшие в стороне. Эльф все уже понял и утвердительно кивнул, слегка подтолкнув в спину гнома, чтобы тот ускорил шаг.
        Уйти у них не получилось. Им навстречу из-за деревьев вышли еще четыре человека с еще более бандитскими рожами, нежели у прежних незнакомцев. Заметив вновь прибывших, троица друзей остановилась. Тут же замерла и четверка бандитов, заметив гостей. Краем глаза Албах отметил, что двое у костра уже начали движение в их сторону, и скоро они окажутся в окружении. Ступор продлился еще несколько ударов сердца, пока Ди стремительным движением не выбросил вперед руки, с которых сорвались два кинжала. Он вовремя заметил движение пары бандитов, которые уже начали доставать из колчанов стрелы, и разумно посчитал их самой главной и опасной целью.
        Один из смертоносных снарядов по рукоять вошел в грудь лучника, другому повезло больше, и теперь кинжал торчал из его плеча. Неасур рванул вправо, уводя за собой одного из бандитов, а на другого уже кинулся Албах. У них была всего пара мгновений, пока подмога со стороны костра не подоспеет, так что число врагов нужно было стремительно сократить.
        Эльф, выхватив последний кинжал, метнулся в противоположную от начавшегося боя сторону и скрылся меж деревьев. Он намеревался достать раненого противника, который, словно бешеный кабан, ломанулся сквозь кусты вглубь леса. Можно было не сомневаться, что высокородный житель леса легко догонит беглеца и отправит на тот свет.
        Остальные бандиты оказались неплохими бойцами, уж точно не крестьяне, из-за дурной судьбы или лени взявшиеся за оружие. Это Албах понял в первые секунды боя. То, как держался его противник, стойка с мечом и уверенные движения - все говорило, что с молодым магом сражается бывший вояка. Взять такого нахрапом не получилось, и вот уже северянин и гном оказались в проигрышной ситуации, так как к противникам на помощь подоспели любители отдохнуть у костра. Албаху пришлось вспомнить все уроки, которые ему преподал Фридрих, и теперь он вертелся волчком, чтобы не попасть под острия клинков.
        Чашу весов смертельного боя склонил в сторону друзей все тот же эльф. Уходя из-под очередного укола меча, северянин крутанулся кругом и уже выставил свой клинок для защиты, но рассек лишь воздух. Второй бандит занес руку для атаки, но замер, со стекленеющими глазами и со стрелой в горле. Матерый вояка, увидев гибель подельника, сместился в сторону Албаха, уходя из-под огня стрелка. Теперь спина друга мешала эльфу поразить вторую цель, и он переключился на остальные две мишени, которые теснили гнома.
        Сайсил заплясал в руках Албаха, и теперь ему нито не мешало показать весь свой атакующий потенциал. Северянин словно слился со своим оружием. Меч стал продолжением его тела, а сам воин севера чувствовал каждое движение, почти неощутимое сопротивление вспарываемого воздуха и уже более заметное сопротивление пронзаемой плоти. В какой-то момент скорость Албаха стала предельно высокой, и враг пропустил выпад. Бандит уже лежал бездыханным на траве, а юный маг все стоял в боевой стойке, словно и не заметил, как нанес смертельную рану.
        - Малец, ты в порядке? Нас-то не порубишь в капусту? - раздался знакомый голос гнома.
        Албах вышел из боевого транса и опустил меч.
        - Лихо ты его. Я под конец даже перестал различать твои движения, - хлопнув по плечу друга, проронил Неасур.
        Только сейчас северянин огляделся. Все бандиты были мертвы. Еще один нашел свою смерть от стрелы эльфа, второго, судя по широкому рубцу на теле, зарубил гном. Сам же подгорный житель теперь перевязывал предплечье левой руки.
        - Была бы тут моя секира, я бы этих сосунков вмиг порубил, - кривясь от боли, ворчал гном. Он поднял глаза и заметил довольное лицо эльфа. - И твоя помощь, ушастый, мне бы не понадобилась, уж поверь мне. Так что не скалься тут.
        Ди лишь улыбнулся еще шире и направился вглубь леса, откуда пришла основная часть банды.
        - Я надеюсь, ты не из брезгливых? - обратился Неас к Албаху, который так и стоял над телами убитых. - Присмотри себе что-нибудь подходящее по размеру и переоденься.
        Так троица друзей смогла наконец обрести более-менее приличный вид. И человек и эльф подобрали себе обновку по размеру, а вот гному повезло меньше. Его низкорослой и широкоплечей фигуре было трудно найти хоть мало-мальски подходящую одежду. Пришлось немного поработать с тем, что было, и вот из куртки самого здоровенного бандита получилась безрукавка, а укоротив его штаны, Неас смог нацепить и их. С обувкой было сложнее, но за годы, проведенные на острове Обреченных, гном научился править любую одежду под свои нужды.
        Кроме одежды друзья обзавелись парой кожаных сумок, новым оружием и довольно приличной суммой денег. Это Ди, сходив по следу бандитов, смог найти их тайник с награбленным. Так что встреча с бандой оказалась еще и прибыльной. Примерно через неделю друзья вышли к реке Ора, где и наткнулись на деревушку Речная. Они поселились в местном трактире, сняв единственную комнату. Троица наконец получила так необходимый отдых, чистую постель и сытную еду. Оставался лишь вопрос - что делать дальше?
        - Какие у тебя планы, Албах? - приговорив очередную кружку пива, спросил гном.
        Маг отвлекся от созерцания своего верного Сайсила, который лежал рядом на столе, обмотанный грубой тканью, и задумался на мгновение.
        - Прежде я должен рассказать вам всю правду моего появления на острове, - решился юноша и выложил всю историю без утайки.
        Гном и эльф сидели молча, переваривая услышанное. Северянин терпеливо ждал реакции друзей, силясь понять, о чем же они думают.
        - Я, конечно, подозревал, что ты нам не все рассказал или где-то приврал, но такого - не ожидал, - наконец проронил гном, а эльф согласно кивнул.
        - Что же, у всех нас были свои причины оказаться на острове, и пусть теперь они там и останутся, - сказал Неас и поднял свою кружку.
        Албах облегченно выдохнул и посмотрел на друзей, которые смотрели со снисходительной улыбкой. Ударив кружками, троица выпила пенного.
        - Тем не менее ты так и не ответил на мой вопрос, - продолжил гном.
        - Не знаю пока как, но я должен вернуться домой, на родные острова. Я не поверю, что брат, мать и все кого я знал, мертвы, пока не увижу свою деревню и их могилы.
        - Справедливо, - согласно кивнул Неасур.
        - Вот только есть одно «но», - выдохнул Албах. - Я изменился, повзрослел и сомневаюсь, что меня сейчас узнает даже родная мать. Поэтому мне нужны доказательства, а именно мой клановый браслет.
        - То есть ты хочешь наведаться в свою бывшую школу, где живут два магистра магии, которые, чтобы скрыть свои делишки, без угрызения совести повесят тебя на первом же суку? - с какой-то странной веселостью произнес Неас.
        - Видимо, так. Я пойму, если вы откажетесь идти со мной, - с серьезной миной ответил Албах.
        - Ну уж нет, такое я не пропущу, - хлопнув по плечу друга, усмехнулся Неасур. - Я, конечно, собирался вернуться в родные горы, но у меня не было бы такой возможности, если бы не ты. К тому же тот вонючий торгаш, из-за которого я, собственно, и очутился на острове, был из Торканы. Глядишь, я смогу что-нибудь узнать про него и поквитаться с его подельниками. Так что я с тобой. А ты что скажешь, ушастый?
        - Эльфы, даже изгои, всегда платят по счетам, - склонив голову, произнес Ди.
        - Ну, раз такое дело, предлагаю еще раз повторить! Эй, уважаемый, принесите нам еще три кружки вашего чудесного пива! - крикнул гном хозяину трактира и подмигнул Албаху.
        Пол в каюте, в которой расположился магистр, мерно поднимался и опускался. На Сайруса вновь накатила морская болезнь, и он снова применил простенькое лечебное заклинание. На время желудок успокоился и голова перестала болеть. Конечно, можно было заставить адептов воздуха и воды наладить погоду, но магистр прекрасно понимал, что нужно беречь силы. Еще неделя - и можно будет ощутить твердую землю под ногами. Если им позволят.
        Затевая военную кампанию, Сайрус был воодушевлен. Покорение северных островов и их народа позволит магистру получить новые знания, раскрыть секреты друидов и расширить свой потенциал. Теперь, после того как к нему в руки попало оружие вождя варваров, он в этом не сомневался. Тщательно изучив секиру, магистр уже кое-что открыл для себя. Знания, которые попались ему давно в старых манускриптах и которые он отбросил в сторону, считая очередной теорией или предположением.
        В записях не было практических применений этих знаний и тем более не было доказательств. Ну а теперь у него они были. Лежали в кабинете под защитой, скрытые от глаз. Само оружие и руны, которые его обрамляли, были необычны, по сравнению со стандартами школ магии нынешнего поколения. Современные умельцы могли соединять металл и магическую руду или же создавать артефакты полностью из нее, а затем наделять их магическими свойствами, такими, как, например, прочность и острота лезвия, но колдунишки северян ушли дальше.
        Сайрусу удалось расшифровать и немного понять значение некоторых рун на оружии. Там были стандартные руны прочности и другие похожие, но особенно выделялись руны удержания или подчинения. Это объясняло, почему магистр не чувствует в секире присутствия магической руды. Ее там просто нет. Источником энергии для оружия служил дух - плененный, а затем заточённый в нем. При изучении артефакта Сайрус чуть ненароком не выпустил его на волю. Пришлось быстро восстанавливать нарушенные магические связи, и только тогда дух угомонился. В процессе он разметал все, до чего мог дотянуться в кабинете магистра, и теперь глава школы адептов воздуха не досчитался пары зеркал и витражного окна.
        Дух был стихийным и, по счастливой случайности, принадлежал стихии воздуха. Благодаря этому и быстрой реакции Сайрус укротил пленника и вернул его в тюрьму. Оружие всегда подпитывалось энергией от самого духа, а он, в свою очередь, питался от окружающей его стихии. Это открытие также объясняло происхождение оберегов, которыми пользовались воины северян. Ведь их узники были сожжены заклинанием Сайруса, и поэтому ни он, ни граф Ландор не смогли найти в остатках артефактов ни капли магии.
        С такими знаниями и возможностями можно было создать неплохую армию из обычных вояк, с ног до головы обвешанных артефактами, которые сами пополняют свои запасы, и маги для этого не нужны. И вообще, областей применения этим знаниям можно найти невероятное количество. А уж артефакторы-маги за такие умения и мать родную точно бы продали.
        От этих мыслей Сайрус заулыбался. Но другая мысль отсекла эти эмоции, как топор палача. Все эти знания, умения и еще неизвестно что сначала нужно добыть. Магистр сразу же стал серьезен. И тут дело не только в конкуренции. Сайрус сомневался, что колдуны северян с радостью согласятся поделиться своими тайнами. Он вновь уставился на карту, расстеленную перед ним. На ней, довольно неточно, были изображены острова варваров. Что же, за неимением другого приходится мириться с неточностями картографов, которыми являлись залетные пираты, контрабандисты и торгаши.
        Несмотря на то что сам магистр, да и покойный Магнус уже бывали на островах, все равно большую их часть не удалось изучить, а основной и самый крупный остров вообще был закрыт для чужаков. Северный народ весьма негостеприимен. Но, несмотря на это, находились умельцы, которые умудрялись торговать с варварами. В результате допроса оных военачальники и магистры узнали примерное расположение основной военной силы северян. Главный и самый большой остров был окружен еще пятью поменьше. Как стало известно, четыре из них заселены кланами северян, а еще один считался заброшенным. У каждого клана примерно от пяти до десяти кораблей, и еще у их правителя с два десятка. Итого около пяти-шести десятков драккаров с воинами на борту. Не так уж и много, чтобы защитить острова.
        Магистрам и местным баронам, графам и герцогам, которые отважились и согласились участвовать в военной кампании, удалось собрать две сотни мало-мальски пригодных судов. К сожалению, только половина из них могла участвовать в сражении на воде, остальные предназначены перевозить войска, продовольствие и снаряжение. Но по плану военного совета, боя на просторах Ледяного моря лучше избежать. Острова атакуют сразу с нескольких направлений, что должно позволить большинству атакующих достигнуть берегов. Сильные ветра, туманы и скалы, которыми усеяны подступы к островам, будут мешать, но маги воды и воздуха должны взять эти проблемы на себя. Поэтому почти все адепты этих стихий равномерно распределены по кораблям и сформированы в атакующие звенья.
        Как только войска высадятся на берег, все вскоре будет кончено. У северян не так много бойцов, чтобы сдержать такой огромный фронт атаки, и нападающие, захватив один остров, вскоре возьмут и другие. Один за другим. Главное, открыть к ним путь. Сайруса все-таки смущал факт первой битвы с северянами на территории баронства Нортграда. Магистр встал и подошел, качаясь, к шкафу, где стояли бутылки с его любимым вином. Он в задумчивости взял бокал и налил его до краев.
        «Какова вероятность, что у большинства варваров такое зачарованное оружие и артефакты?» - подумал он и сделал глоток.
        Магистр поморщился, как будто сейчас его рот не ласкал букетом вкусов глоток превосходного вина, а бередила жгучей горечью так популярная среди моряков корабельная бормотуха. Вино пришлось выплюнуть в окно. Он уже совершил такую ошибку в первый же день плавания, усилив тем самым морскую болезнь. Теперь, задумавшись, чуть не повторил ее. Поставив бутылку на место, он вернулся к карте.
        «Маловероятно, что каждый воин так снаряжен. Так было и у тех, кого мы встретили, а они специально готовились к набегу. Да и на одного варвара у нас - пять воинов…» - продолжил мысль Сайрус.
        «Нужно проветриться», - наконец решил магистр и вышел из каюты.
        Раннее утро дарило свежесть и прохладу. Настырное солнце еще не успело нагреть все в округе, и можно было наслаждаться его первыми теплыми лучами. На палубе была обычная возня моряков. Сайрус поднялся к рулевому и кивком поприветствовал капитана. Теперь ему открывался безмятежный вид моря, вздымающегося плавными волнами, словно пустыня - дюнами. И корабли. Сотни кораблей, куда ни взгляни, со штандартами и флагами всех расцветок и форм. Военная армада неспешно шла к началу войны.
        notes
        Сноски
        1
        ХОЛЬМИ - Островной. Здесь и далее - примеч. авт.
        2
        ВЕБЬЕРН - Святой медведь.
        3
        ГУДИ - Добрый.
        4
        ХЕВДИНГ - командир малого отряда.
        5
        НЬОРД - бог богатства, рыболовства и мореплавания.
        6
        СИГРАДД (Каменный Снег) - самый большой остров, на котором правит конунг.
        7
        Наконечник.
        8
        Щит.
        9
        ГОТИ - жрец.
        10
        ФРЕЙ - бог урожая.
        11
        ОРМ - змея.
        12
        ХЕЛЬ - богиня смерти.
        13
        Царство мертвых, владения Хель.
        14
        Женщины-воительницы.
        15
        ТАН - землевладелец.
        16
        Камень.
        17
        Богатая волна.
        18
        Бог обмана и коварства.
        19
        Длинный нож.
        20
        Так подгорные жители называли земли вокруг столицы.
        21
        Здесь имеется в виду лунный цикл, чуть больше месяца.
        22
        АСБРАНД - Асов Меч.
        23
        ВАГНИ - Спокойный.
        24
        ГРИНОЛЬВ - Зеленый Волк.
        25
        2,48 метра.
        26
        Так называют северян из клана Гринольв.
        27
        ТИНГ - собрание.
        28
        ТЕНГ - военачальник.
        29
        НИХИНГ - посмешище.
        30
        БОНДЫ - свободные люди.
        31
        Рыжий.
        32
        Призыв к каждому свободному и не свободному мужчине взяться за оружие и вступить в войско конунга.
        33
        ЭР - обращение к высокопоставленному эльфу, главе дома.
        34
        ЛАФ’ЛАРВАН - Луна, сияющая в чаще (эльфийск.).
        35
        ТАЛЬ’САЕ - Клинок леса (эльфийск.).
        36
        Солнце, сияющее в лесу (эльфийск.).